«Вангол»

Вангол (fb2) - Вангол [4 книги][Компиляция] (Вангол) 4414K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Владимир Георгиевич Прасолов

Владимир Георгиевич Прасолов Вангол Сборник

Вангол

Посвящается моему отцу, Егору Дмитриевичу Прасолову

Часть первая

— Гони, ро-ди-мы-я! — орал бородатый казак, нахлёстывая пару гнедых жеребцов, запряжённых в лёгкую кошёвку.

Они по обочине, по неглубокому ещё снежку быстро обгоняли длинный обоз. Офицер, сидевший в кошёвке, надвинув на самые брови фуражку, дремал. Лёгкие сны прилетали к нему то в образе красивой, стройной женщины, которая, протягивая к нему руки, звала к себе, а его уносил куда-то под перестук колёс воинский эшелон. То вдруг он видел себя в кругу друзей, таких же, как он, фронтовиков, пропахших дымами костров и пороховыми газами, чумазых и разгорячённых после очередной атаки и отчаянно весёлых, несмотря на страх и ужас, испытанный только что.

— Вашбродь! Вашбродь! Обошли, обошли обоз! Вон сотник Сысоев вас поджидают.

— Молодец, Акимыч! Лихо! Хвалю! — Капитан снял фуражку, подставив свежему морозному ветерку красивое волевое лицо. Его сросшиеся на переносице чёрные брови благородно оттеняли большие открытые глаза, в которых горел неистощимый заряд энергии и жизненной силы.

— Господин капитан, дальше обоз не пройдёт, дорог дальше нет, — доложил подъехавший на белом дончаке сотник. В его глазах были тревога и некоторая растерянность. — Куда дальше, господин капитан? В такие турлы забрались. Шестой день, как последнюю деревню прошли!

Сотник спешился и, вытащив трубку, стал неспешно набивать её табаком.

Офицер вылез из кошёвки, подошёл к коню сотника и погладил доверчиво потянувшуюся к нему голову.

— Хорош у тебя дончак, Пётр Петрович!

— Вашбродь, у вас не хуже. Чистых кровей конь, сразу видно. Так что делать будем?

— Нельзя обоз краснопузым оставить, и защитить его мы не сможем. Мало нас. Значит, уходить в тайгу нужно, сотник.

— Как уходить-то? Куда в зиму? Сгинем в этом безлюдье.

— Пётр Петрович, ты же бывалый казак, охотник, неужто пропадём? Края здесь безлюдные, ясно, так и зверя полно. Нам время выиграть надо, они же не подумают, что мы в эту глухомань подались, вдоль железной дороги искать нас станут. Переждём, а там, глядишь, наши подтянутся и вышибут голоштанных.

— Так-то так, да дорог-то нет, обоз не пройдёт.

— Вьючить лошадей, сколько сможем. Всё, что не сможем взять, здесь укроем, в землю. — Капитан вытащил из кармана золотые часы и, откинув крышку, посмотрел на циферблат. — Три часа на всё. Выполнять.

— Так точно, — козырнул сотник и, вскочив на коня, рысью метнулся к подходившему обозу.

«Лучше в тайге Богу душу отдать, чем подарить красным этот обоз и людей отдать на растерзание комиссарам», — думал капитан, глядя, как сотник отдаёт команды…

Лёгкая метель замела следы ушедшего обоза и пепелище сожжённых повозок.

Раньше он никогда бы не подумал, что Новый год придётся встречать так. Боже, как быстро может всё измениться в жизни. Ещё месяц назад были мечты, друзья, планы на жизнь. Ожидание праздничного, пусть не богатого, но сытного стола, весёлых и здоровых друзей за этим столом, добрых рук матери, любившей пригладить непокорные вихры на его голове… И вот ничего этого нет, и как будто никогда не было, и самое страшное, что этого, наверное, уже никогда не будет…

Ровный перестук колёс и медленное покачивание вагона вдруг резко оборвались и сменились противным скрежетом железа. Эшелон остановился, постанывая и поскрипывая. Остановилось и застыло всё, что посещает людей в минуты сна или забытья. Всё то, что теплится в их душах. То, что они стараются на какие-то мгновения удержать в памяти как последний глоток благодати, зная неизбежно, что, открыв глаза, они увидят перед собой ту страшную реальность, в которой очутились, из которой не видно выхода, и неизвестно будущее.

Вторую неделю эшелон шёл на восток. И чем дальше он уходил в Сибирь, тем меньше оставалось надежд. Вагоны перестали открывать на остановках уже после Омска. Чуть приоткрыв дверь, дежурный по эшелону орал осипшим голосом фамилии. Если кто-то не отвечал, дверь открывали. Вместе с морозным воздухом в теплушку вваливались два-три конвоира и выносили, укладывая напротив двери прямо в снег, тех кто не мог уже крикнуть «Я!».

Что делали с теми, кого выносили на снег, никто не знал, да и не хотел знать. Жадно вгрызаясь в замороженный хлеб, все ждали, когда закроют наконец дверь, потому что жизнь была напрямую связана с теплом, которое с каждой минутой уходило из вагона.

— Голышев!

Услышав свою фамилию, Иван крикнул:

— Я!

Сосед по нарам по фамилии Пигарев отозвался только после хорошего пинка и, раздирая затёкшие веки слезящихся глаз, долго извинялся, ссылаясь на то, что почти не слышит на левое ухо, которое после удара по голове кирзовым сапогом стало как чужое.

Единственный человек, с которым Иван познакомился за эти дни, был Гоголев Ефим Васильевич, в прошлом — учитель химии сельской школы где-то под Смоленском, а теперь — осуждённый за создание антисоветской группы по подготовке массового отравления скота. Этот неказистый на вид человек с умными и добрыми глазами был, наверное, любим учениками, жил скромной жизнью. Как он рассказывал, в роду Гоголевых испокон веков учительствовали или лечили. Чувствовалось, что он этим гордился и дорожил. Иван видел, что среди многих окружавших его людей, подавленных, смирившихся или негодовавших, стиснувших зубы и ушедших в себя, ощетинившихся в прямом и переносном смысле, этот человек остался таким незащищённым и простым, что невольно вызывал жалость, а вместе с тем и уважение. Его неловкость и неуклюжесть в делах вагонного бытия вызывали раздражение у одних, смех у других. Но и те и другие постепенно привыкли к этому человеку и завороженно слушали под монотонный стук колёс, как он тихим, но очень выразительным голосом читал на память главы из «Войны и мира» или рассказывал о далёких странах, морях и океанах, о земле и вселенной. Ивану через несколько дней почему-то стало неловко обращаться к нему по фамилии. Сами того не замечая, все стали звать Гоголева по имени и отчеству — Ефим Васильевич.

Иван мучился от осознания непоправимых, как ему казалось, обстоятельств, совершённых им опрометчивых поступков, сложившихся в цепочку событий, ставших для него роковыми. Он переживал их снова и снова, пытаясь хоть мысленно изменить то, что изменить было уже невозможно. Вновь и вновь понимая это, он с каждым днём терял само желание жить дальше.

Срок заключения, определённый ему, был так огромен, что перечёркивал всю жизнь, и он даже не пытался строить планы на будущее.

Он прожил двадцать лет, и ему дали двадцать лет лагерей. Этот приговор, оглашённый в тесном прокуренном кабинете, куда его привели после недели изнурительных и бессмысленных допросов, не сразу дошёл до сознания. Он, оглушённый и ошарашенный этими цифрами, ничего не понимая и уже не воспринимая на слух, просто смотрел и пытался запомнить лицо человека, читавшего ему приговор. И он это лицо запомнил. Теперь часто оно виделось ему, врываясь в сновидения, беззвучно шевелило губами, показывая крупные и редкие передние зубы, отрываясь от чтения, поднимало на него глаза, в которых можно было увидеть только глухое безразличие и усталость. Как раз эти безразличные карие, слегка навыкате глаза объясняли Ивану всё. Вернее, взгляд этих глаз на него как на пустое место. «Без права переписки» означало как бы гражданскую смерть. Оставалось тело человека, живое, способное работать, но уничтожалась его личность. Тело должно было искупать грехи своей утраченной личности, поэтому его под усиленной охраной везли на восток бескрайней матушки-России. Дорога была бесконечно длинной из-за множества остановок и мучительной из-за неизвестности.

Однажды Иван поделился своими мыслями с Гоголевым. Как на исповеди рассказал ему всё о себе, о том, что теперь жизнь загублена и лучше броситься на штыки конвоя и сгинуть, чем умирать медленно и бесцельно. Ефим Васильевич слушал внимательно, не перебивая и не переспрашивая. Выслушав, долго молчал. В темноте теплушки не было видно его лица, Иван уже было решил, что Гоголев уснул. Однако это было не так. Ефим Васильевич думал, как объяснить этому молодому человеку, мужчине в расцвете лет и сил, потерявшему веру в жизнь, что всё то, что с ним произошло, произошло с ним именно потому, что в определённый отрезок времени он был предельно честен и порядочен. Однако эти качества не соответствовали тем ценностям, которые исповедовались в обществе и были просто этому обществу вредны. Что человеческая жизнь — это бесценный дар и бесполезной, бессмысленной быть не может, если только сам человек не сделает её такой. Что даже в самых неимоверно трудных условиях люди находили в себе силы для полноценной жизни. Что каждый отведённый тебе день на земле нужно прожить с пользой для себя и других людей. Как это всё объяснить человеку, трясущемуся от холода в тёмном и сыром, провонявшем нечистотами вагоне, везущем его в неизвестность? Как помочь ему обрести веру в себя, в то, что всё это можно и нужно пережить, раз уж так распорядилась судьба? Победить в себе зверя и труса, остаться человеком и выжить не за счёт чьих-то жизней, а преодолев всё. Он это понимал. Он сам был в такой же ситуации. Но он прожил большую жизнь среди людей.

Ефим Васильевич, хмыкнув, как бы подытожив свои размышления, сказал:

— Иван, всегда считай, что главное в жизни ты ещё не сделал. И ещё запомни: даже если жить осталось только один день, не поздно начать всё сначала. Я говорю тебе это потому, что верю, что рядом со мной в этом вагоне настоящий русский человек, попавший в беду, как многие другие. Что этот человек не сломается. Что придёт время, и он расскажет правду своим детям о том, как ему пришлось выжить, и ему при этом не будет стыдно. А теперь давай попробуем уснуть. Поверь, там, куда нас везут, сон будет великим благом. Российские тюрьмы и при царе-батюшке не отличались комфортом, а уж теперь, когда столько врагов народа развелось, думается, тесновато будет. Так что, Иван, давай радоваться отдельным нарам с соломенным матрасом.

Иван долго ворочался, переваривая слова Ефима Васильевича, наконец, уснул. В эту ночь он впервые спал спокойно и проснулся отдохнувшим, уверенным в себе. На перекличке не пнул ногой оглохшего соседа по нарам, а растормошил его. Никто не заметил перемен в его поведении, внешне он оставался таким же, как был, но внутри, он понял, что-то изменилось.

На полустанке, где-то под Иркутском, из соседнего вагона вынесли умершего ребёнка. Обезумевшая от горя мать бросилась на конвоира. Дикие крики женщины и мат охранников, забивавших её ногами около теплушки, стоили жизни ещё одному человеку. От сердечного приступа умер Ефим Васильевич Гоголев. Когда его тело выносили из вагона, Иван подумал: если он вырвется из ада, то найдёт этот полустанок и могилу этого человека, ведь не звери же они, должны как-то хоронить людей. Иван ошибался. Погибших на этапе закапывали в траншеи, не оставляя никаких следов о месте захоронения. Один Бог знает, сколько таких траншей вдоль великой сибирской железки.

А эшелон всё шёл и шёл, мирно постукивая колёсами на стыках рельсов, убаюкивая живых в вагонах и тех, кто оставался в траншеях, захороненных и забытых.

«Бог придумал Сочи, а чёрт — Сковородино и Могочу». В справедливости этой поговорки все выгружавшиеся из теплушек заключённые убеждались сразу. Прикрытая с юга сопками и открытая с севера, расположенная в низине станция Могоча продувалась насквозь ледяным ветром. Одетые кто во что, но в основном в осеннюю одежду, люди коченели на ветру при минус сорока градусах. При этом на абсолютно безоблачном синем небе сияло солнце, как бы смеясь над жалкими горстками людей, сбивавшихся в кучи у вагонов. Конвоиры, одетые в валенки и полушубки, не спеша пересчитывали прибывших и группами по двадцать человек уводили к видневшимся невдалеке от локомотивного депо баракам. Бараки, длинные срубы под низкими крышами без окон, как огромные деревянные ступени спускались по склону сопки, вероятно к реке. Последние ещё были не достроены, и там суетились какие-то люди, звонко тюкая топорами по твёрдому как камень, мёрзлому дереву, что-то кричали, перекатывая брёвна на покатах. Ещё издали Иван увидел, что из крыш бараков в нескольких местах поднимается вертикальными белыми столбами дым, их ждёт тепло. Находясь в третьей или четвёртой двадцатке, миновав двойные ворота из колючей проволоки, между которыми их ещё раз пересчитали, Иван довольно скоро оказался у входа в барак.

— Фамилия?

Скованными от холода губами, каким-то чужим голосом Иван назвался и переступил порог барака. После ослепительно-белого снега и солнца в помещении невозможно было что-либо разглядеть. Объятые облаком пара, все сгрудились у входа. Сзади идущие напирали, передние, упираясь в них спинами, протянув руки, как слепые, осторожно ощупывая ногами пол, медленно как бы вдавливались в помещение. Ещё окончательно не прозрев, все замерли, услышав монотонный гул, вернее, стон, а ещё вернее, сотни человеческих стонов и воплей, идущих из глубины полутёмного барака. Ужас и страх сковал людей, перехватил дыхание. Иван почувствовал, как его ещё секунды назад коченевшее на морозе тело как будто окатила горячая волна, крупные капли пота, скатываясь со лба, едко защипали глаза. Полоса света из открывшейся двери предбанника и здоровый, мордатый, по пояс голый мужик, высунувшийся оттуда, произвёл на всех впечатление какого-то чуда. И это «чудо», увидев толпу вошедших, негромко так запричитало:

— Ну ты кого, моя, чё стоим, проходь, проходь, раздягайся. Ну ты, паря, даёшь, пальцы-то синие! Там холодна вода, суй, оттирай. Там — парилка, там — мойка, одежу сюды в мешки, в пропарку.

Через несколько минут баня наполнилась воем и стоном ещё двадцати мужиков, с дикой болью оттирающих в ледяной воде подмороженные руки и ноги, щёки и носы. А потом, воющие от боли, они лезли в тесную парную, где раскалённые добела камни не давали воде долететь до них, превращая её в пар. Всё это происходило под непрерывное: «Скоренько, скоренько, народец ждёт, ох, вас сёдне подвалило». Тут же, в дальнем конце мойки, орудовали пять или больше парикмахеров, начисто снимая волосы с голов клиентов. Иван удивился большой куче аккуратно сметаемых человеческих волос.

Среди них отдельно лежали женские косы. Процедуры закончились выдачей исподнего, ватных штанов, телогреек, шапок и валенок.

Ивану, в отличие от многих, повезло. Он не отморозил конечностей, не попал сразу в рабочий наряд и успел занять место на нарах. Засыпая в вонючем, но тёплом бараке, он думал только об одном — нужно готовиться к побегу.

Пересыльный лагерь принял в свои объятия ещё несколько сотен заключённых, чтобы через какое-то время разбросать их по рабочим лагерям согласно заявкам и разнарядкам системы. Заявок было много, лагеря требовали людей. Ровной стопкой, в правом углу сейфа, в папках под грифом «совершенно секретно» лежали эти заявки. В левом углу, так же аккуратно подшитые, лежали списки заключённых, их личные дела. Начальник лагеря старший майор Альберт Генрихович Битц любил порядок. По происхождению судетский немец, студент филологического факультета, обожавший гулять по вечерним улочкам Праги, пивший с друзьями крушовицу в любимом ресторанчике «У принца» на Старомястской площади, был мобилизован в 1914 году и отправлен на Восточный фронт. Австрийская дивизия, в составе которой он служил унтер-офицером, была смята и наголову разбита под Ковелем во время Брусиловского прорыва. Он в числе нескольких тысяч пленных попал в Россию, в лагеря под Москвой. Несколько лет плена позволили ему удивительно легко освоить русский язык, что очень пригодилось и предопределило всю его дальнейшую жизнь. После октябрьских событий в России в лагерях появились представители большевиков, которые вели среди военнопленных агитацию. Битц, хорошо освоивший русский язык, как-то незаметно, сначала в качестве переводчика, а затем и агитатора идей социалистического интернационализма, сблизился с одним из них, Петром Иониным. Их знакомство и дружба были намертво скреплены и родством. Сестра Ионина, Вера, яростная революционерка, по уши влюбилась в чистоплотного и симпатичного Битца. И так же яростно отдалась ему в один из революционных праздников. Поэтому ему ничего не оставалось, как предложить ей руку и сердце. В дальнейшем, при организации интернациональных бригад ВЧК,[1] он был назначен замкомбрига одной из них, где с оружием в руках доказал свою преданность идеям большевиков. Правда, не на полях сражений Гражданской войны, а при проведении массовых операций по экспроприации ценностей у населения российских городов и селений, подавлению крестьянских бунтов. Его активная деятельность была замечена и оценена. В начале 1922 года он был принят в члены партии и назначен заместителем начальника одного из первых концентрационных лагерей в Поволжье. Немецкая педантичность, безусловное и точное исполнение всех указаний руководства, практичный холодный ум Битца, поддержка в руководстве ВЧК, а затем и НКВД[2] позволили ему спокойно пережить все невзгоды того бурного времени, минуя какие-либо интриги, достойно занять место начальника пересыльного лагеря. Со временем в системе ГУЛАГа мало кто не знал Битца, сумевшего в своём лагере создать производство кожаных кресел, мягких и удобных. В конце тридцатых годов во многих, даже московских, кабинетах начальственные задницы удобно устраивались в подаренные кресла, обитые хорошо выделанной коричневой свиной кожей, под которую был набит несминаемый вечно человеческий волос. То, что «кадры решают всё», он понял раньше Лаврентия Павловича Берии, поэтому всегда лично просматривал списки заключённых, и как бы случайно в его пересылке задерживались надолго лучшие врачи, ювелиры, портные и другие «ценные» враги народа.

В эти минуты, когда Иван Голышев засыпал на нарах, в своём кабинете, освещённом настольной лампой с зелёным абажуром, стоящей на массивном столе, под портретом вождя мирового пролетариата, в кресле сидел лысеющий не по годам, сухощавый, с пронзительными серыми глазами, в безукоризненно отглаженном военном френче с малиновыми майорскими петлицами Альберт Генрихович Битц и листал очередное «личное дело» — заключённого Голышева Ивана Романовича, 1918 года рождения, русского, беспартийного. С тюремной фотографии анфас на него смотрел широко расставленными, большими, внимательными глазами молодой человек. Слегка волнистые тёмные волосы в пробор, скуластый, с прямым безукоризненным носом и полными, несколько девичьими губами.

Профиль говорил о многом — большой выпуклый лоб, чуть заметная горбинка носовой линии и выступающий подбородок свидетельствовали о незаурядном уме и твёрдой воле заключённого. Возраст же и, особенно, взгляд говорили о том, что этот человек ещё не окреп и не сформировался как личность окончательно.

Альберт Генрихович за годы работы в лагерях приобрёл бесценный практический опыт физиономиста. Он мог даже по фотографии безошибочно определить характер и склонности человека, тип его личности и уровень интеллектуального развития. Личные беседы с заключёнными позволяли обогатить этот опыт. Ему доставляло истинное удовольствие, составив для себя по фотографии психологический портрет человека, убедиться затем при допросе в правильности своих умозаключений. Он, как хороший врач, зачастую лишь взглянув на больного, уже знал суть болезни и мог поставить диагноз. Только его диагнозы несколько отличались от врачебных. Он не лечил тела и души людей, он ломал волю несломленных, а значит, опасных даже в лагере преступников. Его резолюции типа «склонен к побегу» были безошибочны. Находя в массе заключённых таких людей, он подчинял их себе, если это было возможно. Используя их авторитет, руководил внутренней, как бы скрытой от глаз чекистов жизнью лагеря. Те же, кто, несмотря на все методы воздействия Битца, не ломались, уходили в другие лагеря с такой «сопроводиловкой», что попадали на особый контроль, обеспечивавший им, по сравнению с остальными, тяжёлую и мучительную жизнь. Выявляя людей слабовольных и жадных, трусливых и завистливых, он вербовал их в лагерные сексоты, и они преданно служили ему, денно и нощно фиксируя всё, что происходило в тёмных бараках лагеря и поставляя информацию об этом. Однажды угодив в сети Битца, никто не мог из них добровольно вырваться. Время доказывало высокий профессионализм Битца в отборе: ни один из его сексотов и не стремился к этому. Уходя с пересылки в другие лагеря, они продолжали служить новому хозяину так же преданно, отрабатывая дополнительную пайку, с особым рвением исполняя свою сучью работу. Шли годы, и уже почти во всех лагерях «трудились» стукачи Битца, за что их «крёстный отец» пользовался большим авторитетом среди оперов. Такая своеобразная сексотшкола была его любимым детищем. С истинно немецкой педантичностью Битц вёл картотеку своих агентов, это был его личный секретный архив продажных душ.

По одному ему, Битцу, известным признакам Голышев в сексоты не подходил. Не был он, по мнению начальника лагеря, и особо опасен. И его «дело», без особых отметок, чуть не перекочевало в папку обычных и ничем не заинтересовавших хозяина заключённых, сотнями направляемых им по лагерям системы. Однако специальность заключённого — шахтёр — определила дальнейший путь папки, и она легла в особую стопку. Эта особая стопка личных дел формировалась по специальностям, связанным с горнорудным производством, где требовались молодые, физически здоровые зэки. Естественно, он знал, на какие работы уйдут эти люди. Интуитивно чувствуя в этом молодом заключённом признаки волевой личности, Битц ещё раз хлопнул ладонью по папке, как бы утверждая своё решение, — этого туда, там тебя без особого труда сломают и превратят в полезное и безобидное существо типа слепой шахтёрской лошади. Изучив ещё несколько личных дел, Альберт Генрихович до хруста в теле потянулся, встал и вызвал дежурного. Ещё один день закончился.

Утром следующего дня тщательно выбритый и пахнущий дорогим одеколоном Битц принимал доклады подчинённых. По всем прикидкам, со дня на день должна была вернуться колонна грузовиков спецэтапа. На неделе с главупра дважды звонили и требовали увеличить спецэтап на Удоганлаг. Раз в неделю грузовики увозили туда зимником сто двадцать заключённых, теперь требовали отправлять двести — двести пятьдесят. Из Читы по железной дороге эшелоном пришли новые ЗИСы. Пять автомобилей, ещё пахнувших краской, стояли на площадке, водители по стойке «смирно» рапортовали начальнику лагеря о прибытии и готовности к исполнению обязанностей. Битца радовало, что система работала как хорошо слаженный механизм. Потребовалось увеличение численности в лагерях, и вот эшелон за эшелоном пошли заключённые. Все его заявки по личному составу и технике выполняются быстро и в срок. Он гордился, что является частицей этой громадной системы, винтиком этого сложного и ответственного механизма, и далеко не последним винтиком. Проверяющие всегда отмечали в его лагере образцовый порядок. Даже на лагерном кладбище все могилы копаются ровными рядами и столбики с номерами одной высоты, как по линейке.

После обеда пришли грузовики из Удоганлага. Смертельно уставшие водители и сопровождающая охрана, сдав машины дежурному по лагерю, потянулись в сторону столовой. Начальник конвоя лейтенант Макушев, высокий, широкоплечий мужик в тулупе, перетянутом портупеей, унтах и мохнатом волчьем треухе, широко шагая, направился в сторону комендатуры.

«Молодец, Макушев, как из железа», — улыбнувшись, подумал Битц, увидев бодро приближающегося к нему лейтенанта. Остановив на полуфразе официально начатый Макушевым доклад, пригласил его к себе в кабинет.

— Там доложишь, чайку попьём.

Тем временем группа заключённых под наблюдением конвоиров начала разгрузку прибывших машин.

— Ёлы-палы, — вырвалось у Голышева, когда ему на спину надвинули ящик из кузова машины, — до чего тяжело, не удержу один!

За другой конец ящика сзади подхватили и понесли. Тяжёлые деревянные ящики длиной почти в ширину кузова аккуратно снимали с машин и укладывали в штабель. Точно такие ящики, но пустые, по пять штук загружали обратно в кузова. Из последней машины выгрузили к бане кучу телогреек, ватных штанов, шапок и валенок.

Наблюдая из окна разгрузку, Битц спросил:

— Сколько?

— Двенадцать, товарищ старший майор, — ответил лейтенант, оторвавшись от кружки горячего чая, — троих можно было ещё в Тупике списывать, видел, что не довезу, да куда их там денешь? Один участковый на полторы тысячи квадратных километров. — Лейтенант выложил на стол личные дела двенадцати заключённых. — Хлипкий народ, городской, к нашей природе не приспособленный.

Макушев, допив чай, получив разрешение, закурил самокрутку едкого самосада.

— Лейтенант, угощайся, — протягивая папиросы в красивой упаковке, сказал Битц, — любимые папиросы Сталина.

— Он же, говорят, трубку курит.

— Трубку, ты прав, а табачок из этих только папирос мнёт.

Макушев с видимым сожалением затушил самокрутку, уложил её в жестяную табакерку и, прикурив папиросу, затянулся приторным дымом «Герцеговины Флор». При всей неприязни к этому дыму, Макушев улыбнулся и сказал:

— Да, табачок что надо, приятный.

«Умный мужик», — всё прекрасно понимая, подумал Битц.

Рудное месторождение редких металлов Удоган было расположено севернее Могочи на четыреста километров. И только на сто километров до посёлка Тупик была пробита в тайге более-менее сносная дорога. Этот участок пути колонна спецконвоя проходила за световой день, восемь — десять часов, как повезёт, с остановками только по нужде. Горная в основной части, покрытая снежным накатом дорога, в распадках, а то и, что более опасно, на склонах сопок то и дело пресекалась кипящими ручьями, намерзающий лёд на которых проваливался под колёсами автомобилей, или ледяная накипь почти выравнивала пробитый дорогой склон сопки. Естественные преграды приходилось преодолевать пассажирам при обжигающем ветре, ласково называемом местными жителями хиуском, топорами и лопатами рубить лёд, проваливаясь в ледяную воду, выталкивать застрявшие машины, а затем, трясясь в кузове под брезентовым тентом, медленно замерзать до потери чувств и молить Бога о том, чтоб наступил конец этой дороге. Но первые сто километров были только началом, первым и самым лёгким этапом этого пути на Удоган. Остальные триста можно было преодолеть вообще только зимой по зимнику, пробитому по руслам замёрзших рек, по каменным долинам да таёжным распадкам. Где-то посередине зимника, в каменной долине, зажатой со всех сторон сопками, стояли деревянные, сколоченные из досок бараки и несколько рубленных из брёвен домов. Это было место дозаправки и ночлега. Его никто не охранял, там никто не жил. От этапа до этапа место посещали только волки. Дальше, до самого Удоганлага, остановок с ночлегом не было.

Лейтенант Степан Петрович Макушев, коренной забайкалец из даурских казаков, не один десяток раз прошёл этот зимник и уже наверняка знал: оставшиеся в живых после ночлега в долине до Удоганлага доедут.

Долина, вероятно пересохшее русло какой-то огромной древней реки, была сплошь выложена огромными валунами, за которые даже неприхотливая таёжная растительность не могла зацепиться. Где-то глубоко под валунами журчала вода. Зимой, перемерзая в течении, ключ выходил на поверхность как раз в том месте, где стояли бараки. Дальше вода, разливаясь, заполняя пространства между валунами, замерзала слой за слоем, образуя нечто похожее на огромный слоёный торт. Бесснежные забайкальские зимы с лютыми морозами создавали в долине поистине прекрасные шедевры дикой красоты. Ясными морозными ночами в ледяных зеркалах долины отражались звёзды. Глядя со стороны, с сопок, казалось, что чёрное, с ослепительно-яркими звёздами небо не кончается на горизонте, а спускается и расстилается прямо тебе под ноги. Не раз Макушев, сидевший в кабине головной машины, при спуске в эту долину ночью сам вздрагивал от столь невероятной картины. Видел, как бледнеет и напрягается лицо водителя, как намертво сжимают баранку руля его руки.

— Итак, двенадцать. Двенадцать из ста двадцати, это же десять процентов! Ты что, Макушев, под трибунал захотел? — спокойным и ровным голосом произнёс Битц.

Макушев вскочил, пытаясь объяснить что-то майору, но Битц таким же ровным голосом приказал:

— Сидеть. Молчать.

Макушев сел, нервно перебирая пальцами и глядя на шагающего от стола к окну и обратно майора.

Остановившись, в упор глядя в глаза Макушеву, который под этим взглядом стал вновь приподниматься, Битц повторил:

— Сидеть, — и продолжил: — Пришла секретная директива из центра. Общий смысл такой: страна под руководством партии и лично Иосифа Виссарионовича Сталина напрягает все силы для развития экономики. Для того чтобы мощная советская индустрия работала, необходимо ценное стратегическое сырьё и золото. Этой задаче подчинены все, в том числе и — в первую очередь — заключённые в лагерях, обязанные искупать свою вину перед народом трудом. Мы же обязаны обеспечить лагеря заключёнными. Живыми, понимаешь, Макушев, живыми, а не мёртвыми! Я понимаю, что ты хочешь сказать, что всё равно из Удоганлага никто не вернётся. Это не важно. Важно, чтобы они туда прибыли и выполнили определённый объём работ. Я докладывал о трудностях этапирования в Удоганлаг и связанных с этими трудностями потерях. Нам с пониманием идут навстречу, но не более пяти процентов потерь, не более! Должностные лица, допустившие неоправданные потери при этапировании заключённых, будут признаваться пособниками врагов советской власти со всеми вытекающими отсюда последствиями. Ты всё понял?

— Так точно. — Макушев чувствовал, как прилипла к телу рубашка. Он понимал, что сейчас в руках майора его судьба, его жизнь. — Товарищ майор, вы же знаете, не от меня зависит, вернее, что от меня зависит, я готов, но я и так всегда… — Он сбился, замолчал.

— Отставить, лейтенант, возьми себя в руки. Хороший ты мужик, честный и преданный… Делу партии и правительства, — несколько помедлив, сказал Альберт Генрихович. — Что тут сделаешь, нужно как-то выходить из создавшейся ситуации. Ты с какого года в партии, с двадцатого? Стаж хороший, да и послужной список у тебя неплохой, недавно смотрел. Правда, сейчас прежние заслуги во внимание не принимаются. Но мы-то с тобой уже пять лет вместе, Макушев, ты меня не подводил, думаю, и дальше не подведёшь, а, Макушев?

Макушев встал и, преданно глядя в глаза Битцу, сказал срывающимся от волнения голосом:

— Упаси Господь, вернее не бывает!

— Лейтенант, ты же коммунист, какой Господь? Просто дай мне честное слово, слово коммуниста, что всегда и при любых обстоятельствах мой приказ для тебя — закон.

— Даю слово коммуниста и никогда вас не подведу, — откровенно и честно глядя в глаза Битцу, сказал Макушев.

— Хорошо. А теперь слушай внимательно, как мы поступим, чтобы вытащить тебя из этой беды. Завтра утром, как всегда, привезут на захоронение расстрелянных из районного НКВД. Сколько их по нашей линии, никто не фиксирует, но при захоронении могил должно стать на шесть больше. «Похоронишь» шесть чужих как шесть своих, а на этапе у тебя замёрзло шесть, понял? А те шесть умерли не на этапе, а в лагере от болезней или ещё отчего, это мы с начальником медчасти решим. Вот тебе пять процентов, понял?

— Понял, всё сделаю в лучшем виде, товарищ старший майор. — Макушев просветлел в лице и как-то даже стал шире в плечах.

— Идите, Макушев, отдохните, через три часа у меня должен лежать отчёт на столе о шести погибших зэках.

— Есть.

Нехитрые комбинации с мёртвыми душами Битц практиковал давно, ещё со времён своей службы в концлагерях. Там было проще, в концлагерях просто уничтожались представители эксплуататорских классов и контрреволюционеры всех мастей, никто не учитывал количество умерших или расстрелянных посуточно. Пользуясь этим, он просто завышал количество содержащихся под стражей и имел таким образом дополнительные продукты питания. Положенный паёк зэки получали полностью, ну а «мёртвые души» пайки не требовали, просто на бумаге, в отчётах они жили немного дольше.

Как только Макушев вышел, осторожно закрыв за собой дверь, Битц удовлетворённо откинулся в кресле. Всё будет нормально, и требования руководства не нарушены, и покойнички лишнюю недельку «поживут». Самое главное — повязал он Макушева, крепко повязал.

Впервые Иван спустился с отцом в забой семнадцатилетним парнем. Он увидел подземный мир, узнал тяжёлый изнурительный труд и почувствовал ту, непонятную людям, не работавшим в шахте, особую шахтёрскую гордость, от которой особым светом сквозь иссиня-чёрные ресницы светятся глаза горняков.

Страна била рекорды, стахановское движение увлекло Ивана, и он, уже бригадиром комсомольско-молодёжной бригады, гнал и гнал на-гора чёрное золото. Только никак они не могли всей сменой догнать того неистового шахтёра. Как-то на комсомольском собрании Иван сгоряча сказал, что не верит, будто один рабочий смог за смену нарубить двести тонн угля. На этом же собрании его сняли с бригадиров и чуть не исключили из комсомола. А на следующий день в лаве не выдержала кровля, и обвал навсегда оставил под землёй двадцать девять шахтёров. Иван чудом уцелел. Он по указанию начальника участка подвозил по штреку крепи, и его выбросило воздушной волной прежде, чем рухнула порода над его головой. Однако следственные органы, выясняя причины аварии, обратили особое внимание на объяснения Голышева, прямо показавшего, что причиной аварии он считает гонку за рекордами. Увязав его недавнее антипартийное выступление на собрании и снятие с должности бригадира, пришли к выводу, что причиной аварии является вредительство. Причём одним из виновников был признан Иван Голышев. Что творилось тогда в душе Ивана, ведомо только ему одному. Он знал, что был честен и прав. Он знал, по чьей вине произошла трагедия и то, что те, кто его допрашивал, понимали, что он невиновен. Но от него требовали признания в том, что он умышленно устроил обвал, требовали назвать сообщников. Он не сдался и ничего не признал. Начальника шахты и главного инженера расстреляли. Иван получил статью и срок. Сейчас, лёжа на нарах в Могочинской пересылке, ждал этапа, ждал возможности побега.

«Наконец-то», — подумал Иван, когда на вечерней перекличке после своей фамилии он услышал:

— Два шага вперёд! С вещами на выход!

Под светом качающихся тусклых фонарей на площадку перед комендатурой из разных бараков стягивались заключённые. Ещё одна перекличка, и всех повели в отдельный барак.

Завтра — этап! Этого никто не говорил, но это все почему-то знали.

Лейтенант Макушев готовил очередной спецэтап. В этот раз двести заключённых он должен доставить по назначению, доставить живыми, мать их за ногу! Макушев злился, не зная, как высчитать эти злосчастные пять процентов, не более которых он мог потерять в дороге. Злился на то, что морозы день ото дня крепчали и ночью доходили до пятидесяти градусов. Что техника по таким дорогам в такие морозы может просто не дойти, зэки в кузовах просто помёрзнут до смерти, а его — под трибунал за эти клятые «свыше пяти процентов»! Да, жизнь заставила Макушева, надо же, удивлялся он, заботиться о жизни этапируемых зэков. Сам недюжинного здоровья, он с нескрываемым презрением рассматривал стоящих в неровном строю заключённых, в большинстве своём среднего роста и среднего возраста мужчин с безразличными серыми лицами. «Полупокойники, — сделал он заключение, пройдя вдоль шеренг. — Ни хрена, вы у меня доедете, все! До единого!» Двое суток, переведя в отдельный барак, спецэтапируемых кормили двойной пайкой, всем собрали вязаные шерстяные носки, свитера и тёплые вещи, благо запасов одежды скопилось много и начальник лагеря дал добро. Макушев раздобыл бутыль медвежьего нутряного жира. Десять машин оборудовали буржуйками, в одиннадцатой — продукты питания и дрова, двенадцатая машина — под горючее. Доложив о готовности спецэтапа Битцу, Макушев построил заключённых по двадцать человек перед машинами и начал инструктаж:

— Граждане заключённые, сегодня вы отправляетесь этапом в лагерь для дальнейшего отбытия наказания, предстоит длительный путь в трудных дорожных условиях. В пути следования — остановки через три часа, из кузова выходить только по нужде, по команде конвоира. Сейчас будут назначены старшие в каждой двадцатке, они будут получать пайки и решать все вопросы по топке буржуек, очерёдности обогрева и другие вопросы в дороге. В пути не спать, любое неподчинение конвоиру или старшему по машине будет караться по всей строгости, вплоть до расстрела. Бежать не советую, при любой попытке — расстрел на месте, да и куда вам бежать, кругом тайга, живым из неё никто не выйдет. Старшие получат по склянке жира, всем намазать перед дорогой открытые участки тела, то есть лица, это спасёт от отморожения.

Проходя мимо стоявших около машин зэков, Макушев молча тыкал пальцем в грудь одного из двадцати, таким образом назначая старших по машине, выбирая наиболее рослых и физически сильных. Иван Голышев был на голову выше остальных в своей двадцатке и, естественно, получил тычок в грудь.

— Всем через полчаса погрузка в машины! Разойтись! Старшим остаться.

Макушев, оглядев десятерых заключённых, произведённых им в старшие, ухмыльнувшись, сказал:

— Ну, голуби, ежели порядка не будет или кто в пути коньки отбросит, спрошу с вас. — При этом он, сняв с руки рукавицу, сжал кулак и поднёс к носу каждого из десяти. — Потому заботьтесь о своих, как мамки!

Увидев перед своим лицом волосатый, пахнущий крепким табаком и селёдкой кулачище лейтенанта, Иван подумал: «Этот зашибёт одним ударом».

— Идите на склад, получайте склянки с жиром, спички и пайки, — закончил Макушев разговор. — Федотов, проводи, — приказал он одному из конвоиров.

Через полчаса колонна из двенадцати машин, пробивая светом фар утренний морозный туман, выкатилась из ворот лагеря. Миновав несколько улиц, выехала из Могочи и двинулась на север. В кабине головной машины начальник конвоя лейтенант Макушев открыл бутылку спирта и прямо из горла сделал большой глоток. Жаркая волна прокатилась по жилам его крепкого тела.

— На дорожку, — хрустя солёным огурцом, самому себе сказал он.

Сырые дрова никак не хотели гореть в наскоро сваренных буржуйках. Нещадно дымя, они не грели, а наполняли крытые брезентом кузова едким дымом, от которого перехватывало дыхание, слезились глаза. Только через час пути разогревшиеся печки позволили заключённым нормально дышать, сидя на ящиках, а не полулёжа на обледенелом полу кузовов трясущихся на кочках грузовиков.

Голышев, назначенный старшим седьмой по счёту от головы колонны машины, устроившись около буржуйки, топором щепал тонкую лучину с поленьев, и в его машине довольно быстро печка загудела и, раскалившись, стала не только греть, но и освещать лица людей. В матово-красном свете куска раскалённой трубы на Голышева благодарно смотрели девятнадцать пар слезящихся от дыма глаз. Он тоже хватанул дымку, но не упал, как все, на карачки, спасаясь от нависающего сверху дыма, он действовал и тем заслужил признание этих людей. В этой двадцатке Макушев не ошибся, назначая старшего. Скоро стало светлее, и тут сначала раздался смех, а потом все до упада хохотали друг над другом и особенно над Иваном. Лица, жирно смазанные медвежьим жиром, впитав в себя сажу от дыма буржуйки, почернели. У Голышева, а он был чернее всех, только белые зубы да зрачки смеющихся глаз определяли в красном сумраке местоположение его лица. Смеялись и хохотали все. Многие наверняка впервые за долгое время неволи. Через какое-то время хохотала вся колонна. Обеспокоенные и не понимающие причины смеха охранники и водители в кабинах грузовиков, заражённые смехом, тоже улыбались. Не смеялся только Макушев. В головной машине он не слышал хохота, да и не мог услышать, его здоровый организм мирно спал под монотонный рокот мотора.

Медленно колонна втягивалась в глухую забайкальскую тайгу. Пологие длинные сопки со всех сторон перекрывали горизонт. Плотным строем, подступая к дороге, стояли лиственничные боры. Двадцатипяти-, а то и тридцатиметровой высоты стволы деревьев почти касались друг друга, в борьбе за солнце выбрасывая свои ветви на самых макушках и в борьбе за воду сплетаясь корнями, вгрызающимися в скальный грунт. Огромные лиственницы в некоторых местах угрожающе свешивались над дорогой, каким-то чудом удерживая оголёнными, узловатыми, как гигантские мышцы, корнями свои многотонные стволы. Голо и безжизненно выглядела тайга, малозакрытая снегом, только кое-где в распадках радовал зеленью редкий ельник.

«Ничего, терпимо», — думал Голышев через какое-то время, тасуя людей в кузове, пересаживая ближе к теплу тех, кто сидел по бортам и сзади. Подчинялись спокойно, с пониманием уступая тёплые места замёрзшим товарищам. Ждали первой остановки, подшучивая над теми, кто начинал ёрзать от желания поскорее отлить. Богатый русский язык использовался на все двести процентов, и настроение было весёлое. Казалось, едут в кузове друзья закадычные, знавшие друг дружку с пелёнок, слегка хмельные, после свадьбы из другой деревни домой. Вот машина остановится, и все разбредутся по своим дворам, то тут, то там продолжая бесшабашное гулянье и веселье. В широкой, поросшей ерником и прочим мелким кустарником мари машины остановились. Конвоиры вылезли из кабин и, отстегнув затянутые сзади брезентовые полога, дали долгожданную команду:

— По нужде, до ветру выходь!

Заключённые высыпались из кузовов и, охая от удовольствия, орошали мёрзлую землю. И только теперь конвоиры и шофера, увидев физиономии своих пассажиров, не выдержали и, нарушив все инструкции и уставы, хохотали до слёз. Макушев, проходя вдоль всей колонны, увидев эту картину, всё больше хмурился. Не к добру это веселье. При его приближении смех смолкал, но то и дело взрывался за спиной. Дав указание кипятить чай, лейтенант, собрав старших машин, приказал выделить людей ломать ерник, тонкий кустарник красного цвета.

— По две хороших вязанки в каждую машину. Ясно, черномазые? — не удержавшись, пошутил он.

Через час колонна двинулась в путь. Макушев хотел успеть перевалить Становой хребет засветло, но, к сожалению, уже на первом подъёме головная машина, проскочив наледь, чуть надломила лёд, зато вторая ухнулась задним мостом и мёртво села, перегородив дорогу.

«Началось! Дохохотались», — невесело подумал лейтенант и, выпрыгнув на ходу из притормозившей машины, побежал к застрявшей.

Следом идущие машины, тормозя и останавливаясь на снежном накате, начинали неуправляемо и беспомощно сползать вниз. Конвоиры, выскакивая на ходу, рискуя попасть под колёса сползающих по наклонной машин, ножами резали ремни брезентов, выпуская из кузовов перепуганных зэков. Подпирая друг друга, машины остановились. Пошли в ход кирки и лопаты, через некоторое время машины, выплёвывая из-под колёс перемолотый с песком и камнем снег, одна за другой поползли в гору. Преодолев подъём, колонна остановилась. Рельеф дороги был таков, что, не разогнавшись на спуске, машина не могла выскочить на следующий подъём, и Макушев, зная это, решил больше не рисковать. Сорок человек с кирками и лопатами, в сопровождении двух конвоиров, уходили по спуску вниз и начинали подсыпать дорогу от подъёма до вершины, затем колонна трогалась, и машины поочерёдно проходили дистанцию полтора-два километра.

Потом уходила на дорогу следующая группа заключённых. Голышев дважды со своей двадцаткой выходил на дорогу и с остервенением лупил киркой по придорожным скальным выступам, добывая грунт для подсыпки.

— Ничего, терпимо, мужики, прорвёмся, — подбадривал он уставших и промёрзших на ветру людей, вернувшись в родной кузов к буржуйке. — В шахте, бывало, по две смены рубили уголёк. Жара, пыль, дышать нечем, а здесь красота, воздух чистый и прохладно.

— Да уж, прохладно, коченеем от той прохлады.

— А ты шевелись шустрей.

— Дак шевелись не шевелись, спина мокрая, а руки как грабли, пальцев не чую.

— Слышь, ссать захочешь, мочись на руки, не брезгуй, отогреешь махом, а потом снежком, снежком, гореть будут!

— Ну-ка, советчик, отсядь от меня, то-то, я чую, от тебя несёт.

Согреваясь горячим чаем и солёными шутками, как-то незаметно прошли Становой хребет, и колонна шла уже без остановок.

Предвкушая скорый конец первого перегона, Макушев расслабился, а напрасно. Смеркалось. Мороз крепчал. Искрами мелькал в свете фар мелкий снег. В широкой мари между сопками водитель резко затормозил, но поздно. В сумерках он не сразу заметил, как хорошо различимая дорога вдруг закончилась и перед его машиной оказалась ровная гладь, слегка переметаемая снежными волнами.

— Газуй! — заорал Макушев водителю. — Может, проскочим!

Машина рванулась вперёд, но угадать направление дороги было невозможно. Метров через сто грузовик, ломая ледяную корку наледи, ушёл передними колёсами с дорожной насыпи и, провалившись, заглох. Следом шедшие машины встали, окутанные паром вырвавшейся из-подо льда воды, заливавшей раскалённые глушители. Какое-то время все сидели в машинах и ждали. Ждали конвоиры и водители, ждали заключённые, ждали какого-то чуда. Но чудес не бывает, и зычный голос Макушева, забравшегося на кабину и оравшего оттуда, вывел людей из оцепенения. Все понимали, что придётся выходить из машин и в ледяной по колено воде вытаскивать головную, а затем выводить и все остальные машины, прощупывая насыпь дороги впереди машин. Секущий лица мелкий колючий снег, обжигающий холод ледяной воды, сжимающий твоё тело и проникающий болью в твой мозг, мат и крики конвоиров, руководивших с подножек машин людьми, — всё это запомнилось Ивану отрывками. Уже теперь, пытаясь согреться в кузове машины, он видел лица других людей. Никто не шутил, промокшие насквозь люди начинали молча, тихо замерзать. Гревшая раньше буржуйка не спасала, пропитанные водой ватники и валенки просто-напросто костенели на людях, и сжавшийся в комок, пытаясь сохранить тепло, человек через десять — пятнадцать минут уже не мог встать и распрямиться. Войлок валенок, пропитанный водой, превращался в лёд, и ступни ног, даже в сухих сменных портянках, замерзали до потери чувствительности. Чай, который Голышев постоянно грел, наливая в кружку по очереди, по глотку передавали по машине, тоже уже не спасал. Многие не могли удержать кружку в руках, просто даже взять её в руки.

До Тупика оставалось немногим более десяти километров, и Макушев гнал колонну, прекрасно понимая, что любая остановка в пути сейчас будет стоить многим жизни. Через час колонна въехала в посёлок, и два бревенчатых барака приняли этапируемых.

— Сутки на просушку одежды и отдых, — распорядился Макушев, уходя из бараков.

На душе у него скребли кошки — проклятые пять процентов! «Двести ртов, каждому по пятьдесят грамм для согрева, — это уже десять литров спирта, а где его взять?» — соображал Макушев по дороге к поселковому руководству. Несмотря на поздний час, окна в конторе были освещены. Председатель поссовета, седой, болезненного вида мужчина, Волохов Иван Прокопьевич, был давним знакомым Макушева. В одной сотне они когда-то воевали в Гражданскую. Волохов, получив тяжёлое ранение в этих местах, остался на излечение, а потом, пригретый одной из солдатских вдов, тут и осел. Тем более что большевистская партия поручила ему и доверила как проверенному в боях, закалённому большевику руководство этим посёлком. Увидев на пороге Макушева, Иван Прокопьевич искренне обрадовался:

— Ну, здравствуй, дорогой. Как добрался? Ждал ещё вчера, рыбки приготовил, строганинкой побалую. Пошли в мою половину.

Волохов жил уже много лет один прямо в конторе.

— Иван, сначала баньку, промёрз как собака. Дорогу перекрыло на Волчьем ручье, кое-как прошли.

— Хорошо, банька второй день тебя поджидает, да не только банька, — ухмыльнулся Волохов. — Давай венички вон прихвати. Иди парься, я чуть позже подойду, тоже погрею кости за компанию.

Макушев, хорошо зная хозяйство Волохова, сбросил с себя одежду, в валенках на босу ногу и исподнем, подсвечивая себе керосиновой лампой, пошёл к небольшой рубленой избушке в глубине двора. Банька была рублена хорошо, по-казацки, чистая и уютная мойка с лавкой для отдыха и отдельно парилка.

Пришедший через некоторое время Волохов застал Макушева лежащим на лавке распаренным и довольным. Багровый шрам наискось перечёркивал широкую спину лейтенанта.

— Не побаливает мадьярская отметина? — спросил Волохов, похлопав Степана по жаркой спине. — Прими-ка стопку.

Макушев, отдуваясь, сел, молча выпил, зацепив ладонью из деревянного туеса мёрзлой брусники, высыпал её в рот и, закрыв глаза, застонал от удовольствия.

— У-у-ух, благодать у тебя, Прокопьич.

— Рад стараться, вашбродь! — гаркнул шутя Волохов и нырнул в парную, откуда вырвался клуб пара.

«Да, сильно сдал Иван», — глядя на спину Волохова, думал Макушев. А какой казачина был. Вот на этой, теперь костлявой, изуродованной ранами спине вытащил он когда-то Макушева, порубленного матёрым венгерским кавалеристом. Позже, простреленный из карабина в упор, Волохов остался без правой лопатки, половину которой, раздробив, вынесла из его тела пуля. Но это было намного позже. А тогда… тогда они молодые, ещё безусые казаки, как на живого Бога смотрели на своего атамана. Готовы были в огонь и воду броситься, выполняя его приказ. Сызмальства в седле, к шестнадцати годам они отменно владели пикой и шашкой, неплохо стреляли из коротких кавалерийских карабинов. В грохоте и сумятице революций и Гражданской войны трудно было разобраться, кто враг, кто не враг, но, воспитанные уважать старших и подчиняться воле командира, они в составе своей сотни рубили всех, кто вставал на их пути. Святая вера в правоту атамана была у них в крови и кровью скреплена. Зимой 1919 года в составе полуторатысячного отряда они несколько месяцев преследовали так называемый интернациональный венгерский полк. Следы полка затерялись в районе станций Ксентьевская — Могоча. Железная дорога, захваченная войсками адмирала Колчака, сковала манёвренность венгров, и они ушли. Ушли быстро и скрытно, растворившись в забайкальской тайге. Они были уверены в том, что легче найти иголку в стоге сена, чем обнаружить их в той бездорожной глухомани, куда они забрались. Но тайга не любит чужаков, она имеет свои глаза и уши. Охотник-орочон, имени которого Степан не помнил, в чьи охотничьи угодья, не ведая того, забрели, укрываясь от преследования, венгры, наткнулся на их лагерь. Озабоченный вмешательством в его промысловые дела, он вышел из тайги и рассказал об увиденном родичам. Война, шедшая в России, почти не задевала ничего в ней не понимавшее коренное население. Охотники и оленеводы племени орочон занимались своим нехитрым промыслом так же, как это делали на протяжении веков. Грамоты никто не знал, газет в тех краях никогда не было, пушнину скупали и выменивали приезжавшие купцы, которые политическим просвещением не занимались.

Родоплеменные устои были настолько сильны, что мнение шаманов и старейшин было обязательным и единственным законом жизни таёжных кочевников. Однако в семье, как говорят, не без урода. Родичи передали ему совет от старейшин: сохранить в тайне место, где встал на зимовку полк венгров. Старики рассудили так: вооружённые люди вреда не причинили, тихо при шли, придёт время — тихо уйдут. Старики знали, что другие вооружённые люди их ищут, но они не хотели, чтобы на земле их предков проливалась людская кровь. Однако тот охотник, встретив казачий разъезд, за обещанное вознаграждение рассказал, а потом и провёл глухой ночью казачьи сотни охотничьими тропами прямо к лагерю венгров. Река Олёкма, на берегу которой были безжалостно порублены застигнутые врасплох несколько тысяч красных венгров, никогда до и никогда после не слышала столько людской боли и не принимала в себя столько людской крови, как в ту страшную ночь. Волохов и Макушев в том ночном бою, не тратя по приказу атамана патронов, рубили шашками, как капусту, головы метавшихся в панике людей. Сопротивления оказано почти не было, однако пленных не брали. К утру всё было кончено, но охотничий кураж охватил Степана, когда он увидел нескольких уходящих в тайгу всадников и кинулся в погоню. Волохов на две сотни метров отстал от Макушева, когда тот нагнал остановившихся и повернувших к нему врагов. Сверкнули клинки, и увернувшийся от удара Макушева венгр ловко рубанул проскочившего казака, навсегда оставив о себе память на его спине. Два выстрела из-за скалы — и Волохов через голову рухнувшего замертво коня скатился в снег. Очнувшись от удара, Волохов увидел на снегу под скалой распластанное тело друга. Макушев лежал на животе и стонал. «Слава богу, жив!» — обрадовался Иван и с опаской стал осматриваться вокруг. Около скалы никого не было.

— Ушли, сволочи!

Далеко внизу, на берегу, слышались лошадиный топот и крики людей. Никто не увидел их смелой погони, понял Иван. Никто их и не хватится в этой суматохе сейчас. «Уйдут ведь!» Волохов вскочил на ноги и тут же рухнул от острой боли. Когда сознание вернулось к нему, было тихо, только поскрипывали над головой вековые сосны. Макушев всё так же лежал под скалой. Теперь хорошо было видно, что шинель на спине рассечена и пропитана кровью. Волохов ощупал себя. Неестественно вывернутая ступня левой ноги сильно болела. Других ран, не считая ушибов, не было. Преодолев два десятка метров ползком, Волохов добрался до Макушева.

— Степан, я сейчас, — переворачивая его на бок, приговаривал Волохов. — Только не умирай, держись, браток.

Рана была большая, от плеча до поясницы, но не глубокая. Вскользь полоснул клинок, не прорубил кости. Потеряв много крови, Макушев дышал, но не приходил в сознание. Волохов, разорвав всё, что было из белья, как мог, перевязал Макушева. Срезав ремни с седла, перетянул несколько раз прямо поверх шинели его спину и, превозмогая боль в ноге, потащил его вниз, к реке, к лагерю. Он полз, матерясь и проклиная всё на свете, до крови закусывая губы, когда его вывернутая ступня, цепляясь за корни и камни, невыносимой болью била в голову, парализуя всё тело. Нужно было доползти, дотащить Степана до лагеря, там были землянки, там можно было спастись и выжить. И он дополз и дотащил. То, что он увидел на берегу Олёкмы, было ужасно.

Иван Волохов, не раз бывавший в сабельных атаках и повидавший смерть врага, никогда не был на месте такого кровавого побоища. Он тащил своего раненого товарища между ещё неостывших трупов людей, лёгкий морозец лишь слегка покрыл инеем волосы, ресницы незакрытых глаз. Открытые страшные раны от сабельных ударов ещё кровоточили, в некоторых местах кровь собралась в огромные лужи и парила. Волохову стало плохо, его тошнило, его выворачивало наизнанку. Тяжёлый запах смерти и ужаса как бы висел в воздухе и комом вставал в горле, не давая дышать.

Стараясь не глядеть по сторонам, Волохов, раздвигая ещё податливые тела, освободил вход в одну из землянок и, втащив туда Макушева, упал без сил.

Хорошо протопленная землянка сохранила тепло. Через какое-то время Волохов, придя в себя, разжёг печку, благо сухие дрова были по-хозяйски сложены под лежаком, и зажёг уцелевшую керосиновую лампу. Просторная землянка на десять человек, добротные топчаны и железная печка, чисто выметенный земляной пол — всё говорило о том, что устраивались здесь надолго и основательно. В брошенном вещмешке Волохов нашёл шило и толстые нитки для починки обуви да конской упряжи. Вот этими нитками и зашил Иван кровоточащую спину Степана, обработав рану самогоном, поделив последний глоток по-братски с другом. Перебинтованный чистыми бинтами, на которые ушли две простыни, Степан спал. Только теперь Иван, с трудом и болью сняв сапог, занялся своей ступней. Неестественно вывернутая в сторону, она распухла. «Да, не ходок», — с горечью подумал Иван, не зная, что предпринять. Устроив поудобнее больную ногу, он сидел у открытой печки и смотрел, как языки огня сначала ласково облизывают поленья, а потом, фыркая и стреляя от удовольствия, начинают сжирать их, превращая живое, наполненное смолой и силой дерево в ничто, в угли и пепел.

Почему их бросили? Почему отряд так быстро ушёл? Почему и зачем порубили столько безоружного народа?

Ведь он видел, как, выскакивая из землянок, полуодетые люди падали на колени и поднимали руки. В горячке ночной атаки он тоже рубил врага и только сейчас, вспоминая и осознавая увиденное, задумался. Ему показалось, что сегодняшней ночью он страшно согрешил. Душа была не на месте, она горела огнём и обугливалась, как эти поленья в печи. Только горящие поленья согревали, давали живительное тепло, а его душа, сгорая, оставляла в нём холод. Холод и страх. Ему стало вдруг страшно: а что, если оставшиеся в живых, ведь кто-то же ушёл, вернутся? Вернутся и найдут, непременно найдут их, и непременно порвут их на куски за ту жестокость, которую они сотворили. Он вдруг понял, что, если их найдут, он не будет сопротивляться и молить о пощаде. Он заслуживал смерти, и он её достойно примет.

Его горькие думы прервал очнувшийся Степан.

— Воды, дай воды, — слабо простонал он и открыл глаза. Долго и жадно глотая воду, поднесённую к его потрескавшимся губам, Степан внимательно смотрел на Волохова. — Иван, это ты? Господи, что с тобой, ты же весь белый. Где мы? Чёрт меня понёс за ними, — сокрушался Макушев, выслушав рассказ Ивана, — теперь из-за меня пропадём.

— Знаешь, Степан, мы уже пропали. За что мы льём кровушку свою и чужую? За родную землю и волю, так у нас её никто не отнимал. Германца за тридевять земель отсель отбили. Большевики землю мужикам отдали, так и у нас не забирают. Власть свою ставят, так царь-батюшка отрёкся. Порядок на земле должон быть, да и какая разница, на кого горбатить, а вот кровушку проливать больше не хочу. Не по-казацки — безоружных бить, не по-казацки — раненых бросать! Покойников порубанных воронью оставили, видано ли дело! Всегда хоронили после сечи и своих, и чужих. Не Бог с нами, Степа, сейчас, а прав ты, чёрт нас за собой ведёт.

Степан молча слушал. Выходит, Иван, спасший ему жизнь друг, теперь прав был, теперь ещё и душу его спасал. Промолчал Степан, закрыв глаза, сделал вид, что задремал. Думал: а ну как наши вернутся? С такими помыслами не то что атаман, сотенный, прознав, шкуру нагайкой сдерёт, а то и просто шлёпнут, как осенью большевистского агитатора в Нерчинске шлёпнули. Запутались они, запачкались в крови по уши. И кто её разберёт, эту правду? Только согласен он с Иваном — не по-казацки стали воевать. Жар застилал Степану глаза, и, проваливаясь в беспамятство, он прошептал:

— Не по-казацки.

Остаток дня и ночь Степан то приходил в себя, то терял сознание и метался в бреду. Иван, забыв про сон и усталость, ухаживал за ним и только к утру уснул. Гортанные крики и голоса разбудили Ивана, в лагере кто-то был. Иван приподнялся на лежаке, и в это время дверь в землянку открылась. В светлом проёме Иван увидел что-то мохнатое и неуклюжее, однако это мохнатое шагнуло внутрь и оказалось человеком.

Присмотревшись в сумраке землянки, небольшого роста человек в оленьих одеждах, увидев лежавших, быстро развернулся и с криками на непонятном Ивану языке выскочил. Несколько минут было тихо. Иван с замершим сердцем лежал, не зная, что делать. Не свои, не чужие — орочоны. Дверь землянки открылась, и в неё осторожно вошли несколько человек. Один из них, подойдя ближе к Ивану, заговорил:

— Больсой беда слуцись, больсой горе. Орочоны не воюй, орочоны — охотники, зверь добывай, мех добывай, орочоны с русскими дружат, орочоны нет убивать людей.

Стоявшие за ним люди согласно кивали.

— Мы вам помогай, здэсь одни помирай, злые люди приходил, много ваш товарищ помирай, ой много. — С этими словами он повернулся, что-то коротко сказал своим и вышел.

Осторожно, на руках, орочоны вынесли казаков и, укутав в меха, уложили в нарты. Краем глаза Иван заметил, что орочоны стаскивают трупы погибших в землянки и засыпают их. Над головами людей на ветвях деревьев черным-черно сидело, а ещё больше кружило в небе слетевшееся вороньё.

Пришедший в себя Степан, совсем не понимая происходящего, спросил, увидев лежащего рядом Ивана:

— Вань, что случилось? Куда нас везут, кто?

— Тихо, Степа, это орочоны. Они приняли нас за уцелевших красных. Куда везут, не знаю, но, думаю, вреда не будет. Хотели бы убить, бросили бы там, — ответил Волохов.

Прямо в нартах их напоили каким-то горьким отваром, пахнущим мёдом, и они скоро уснули…

— Ух, хорош парок! — вывалился из парилки Волохов, прервав воспоминания Макушева. — Наливай ещё по маленькой, да пойдём вечерять.

— Давай, Вань, за дружбу, — поднял гранёный стаканчик Макушев.

— Давай, Степан, за дружбу, — серьёзно глянув в глаза Макушеву, сказал тост Волохов и опрокинул в себя чуть мутноватый первач.

Обсохнув, чистые и посвежевшие, друзья вернулись в половину Волохова.

— Вот это стол! — ахнул с порога Степан, увидев угощение. Тут было и жареное мясо, и солёные груздочки, и квашеная капуста, и отварная картошка. Толстыми ломтями нарезанная солёная тайменина и копчёный ленок. Украшением стола между грибочками и дымящейся с мороза брусникой стоял, отпотевая, стеклянный, ещё царских времён штоф с самогоном.

— Кто ж так расстарался, а, Прокопьич? — спросил Макушев, сбрасывая полушубок с плеч. — Никак, у тебя хозяйка завелась справная?

Иван, улыбнувшись, ответил:

— Да я не против бы такой хозяйки, да, видно, по другому бабёнка сохнет. Марья, да где ты, объявись, наконец! — крикнул он в комнаты.

— Да иду, иду уже, Иван Прокопьевич! — отозвался звонкий голос.

В комнату вошла статная, высокая молодая женщина, её миловидное лицо тронул румянец. Не глядя на Степана, она проскользнула в прихожую и появилась вновь с миской строганины.

— Знакомься, Мария, это мой старинный приятель Степан Петрович Макушев. Вот, проездом, так сказать.

Макушев, вглядываясь в лицо женщины, представился:

— Степан.

Что-то неуловимо знакомое было в её лице, взгляде.

— Где я вас видел? Мы были знакомы?

— Нет, мы знакомы и незнакомы, — смущённо ответила женщина. — Вы меня видели много раз, и я вас тоже, только это было давно, — совсем раскрасневшись и смутившись, ответила она.

Степан вопросительно повернулся к Ивану. Иван хитро улыбался, разливая самогон.

— Ну, Иван, не томи душу, где я мог такую красавицу видеть и сейчас не признать?

Мария рассмеялась так заразительно и звонко, будто сотни бубенчиков рассыпались в горнице и наполнили её радостным возбуждением. Рассмеялись все. Утирая слёзы, Иван сказал:

— Неужто не признаёшь, Степан? Вот, помучайся пока. Мария, пусть потомится Петрович? Или подсказать?

— Не может быть! Машенька, вот это да! — только и мог промолвить Макушев, не веря своим глазам. — Иван, это же Машенька! Мария, Мария! Какая Мария, когда это же Машенька! — орал, хохоча, Макушев.

Опрокинув табуретку, Макушев выскочил из-за стола, и Мария, не успев опомниться, оказалась на его руках, а Макушев хохотал и кружил её по комнате.

Через какое-то время весёлая и довольная компания мирно сидела за столом, с удовольствием вкушая под рюмочку приготовленные умелыми руками Марии кушанья.

Степан, взволнованный такой неожиданной встречей, не отводил глаз от Марии. Та, чувствуя такое внимание, вспыхивала румянцем и отводила глаза. Милая улыбка на её лице будоражила Макушева, ему было приятно, что Мария как-то по-особому ухаживала за ним за столом. Вовремя и незаметно она старалась подложить ему что-нибудь вкусное, лишний раз прикоснуться к нему, как бы нечаянно слегка прижаться. Каждое такое прикосновение или нечаянно пойманный взгляд Марии обжигал Степана и притягивал к ней.

Слегка хмельные и сытые Волохов и Макушев, отсев от стола ближе к печи, закурили, и Волохов низким приятным голосом тихо запел:

— «Ни-и-что в по-о-о-олюшке не колы-ы-ы-ы-шется».

Пристроившись в лад, чуть выше тоном, Макушев поддержал. Мария, присев на пол и облокотившись на колени Макушева, тоже чистым красивым голосом вошла в песню. И эта старинная казацкая песня полилась, как полноводная река, переливаясь и падая на порогах, затихая в заводях, тая в своих глубинах огромную жизненную силу. Казаки пели тихо и проникновенно. Святое чувство родства душ пьянило и объединяло сердца. Им казалось, что в их голосах слышны голоса их отцов и дедов, они улетали своими истосковавшимися душами вместе с песней в то чистое и светлое прошлое, святое и безвозвратно утраченное.

Осторожный стук в дверь прервал песню. Сердито нахмурившись, Волохов разрешил войти.

— Прошу извинить, Иван Прокопьевич, тут начальник конвоя лейтенант Макушев?

— Здесь. Проходи, Семёнов, что случилось? — услышав голос сержанта, ответил Макушев.

— Товарищ лейтенант, разрешите доложить? — встав по стойке «смирно», чётко обратился Семёнов.

— Докладывай.

Оказавшись случайными свидетелями доклада, Иван и Мария сделали вид, что как бы ничего и не слышали, однако то радостно-праздничное настроение с уходом сержанта Семёнова как-то исчезло. Мария хлопотала у стола, заваривая крепкий чай и расставляя чашки, мужчины молча сидели и курили.

— Степан, тебе не надоело арестантов возить? — нарушил молчание Иван. — Нам здесь, в Тупике, — взглянув на Марию, — уполномоченный нужен. Мог бы по своим каналам посодействовать.

— Нет, Ваня, это не по мне. Так я на службе, приказано доставить заключённых — доставил, прикажут отпустить — отпущу, а уполномоченный — тот сажать должен, это разные вещи.

— Ну, как знаешь, а то у нас уполномоченный, Яшка Кривоглазов, спился совсем. До начальства далеко, а про Бога он не ведает, творит что хочет, сволота. Недавно из Могочи вернулся, целую неделю пил. Жена его приходила, плакалась: «Сидит пьяный за столом с револьвером в руке, барабан крутит и щелкает себе в висок. Долдонит одно и то же: „Где мне взять врагов народа?!“» Пришёл к нему, спрашиваю: «Ты чего, Яков, жену, детей пугаешь? Оружием балуешь, чай, не игрушка, у башки крутить». Знаешь, что он мне сказал? «Здоровье, — говорит, — у меня подкосило, боли головные, не сплю ночами, видно, контузия сказывается. Пора мне уходить на пенсию, пособи по старой дружбе, Прокопьич». Я, конечно, по обещал, кто его знает. Только, как мне кажется, здоров он как бык. Напуган он чем-то, что ли, но мне не открылся.

— Иван, ты поостерегись за него хлопотать. Кто он тебе, сват, брат? В стране сейчас обострение классовой борьбы, вражеская агентура, троцкисты, вредители всех мастей. Ты слышал, сколько на Удоганлаг вожу?! Туда ведь дорога, сам знаешь, только в одну сторону. У вашего опера не здоровье подкосило, а башку. Ты же сам чуешь, проверят его по здоровью, признают, что симуляция, дезертирство, и, как говорится, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Из нашей системы сейчас уйти добровольно нельзя, мы — карающий меч трудового народа, а если проще, назвался груздем — полезай в короб.

— Степан Петрович, Иван Прокопьевич, прошу к столу, чай наливаю, — позвала Мария.

— Чай, это хорошо. Однако, Машенька, налей-ка нам ещё по чарочке, — попросил Волохов.

Усевшись за стол, мужчины выпили. Мария, за чью красоту был поднят тост, засобиралась домой. Макушев вызвался проводить.

— Хорошо, — улыбнувшись, согласилась Мария, и они ушли.

Крепкий мороз пощипывал щёки и перехватывал дыхание, однако они медленно шли по тёмным проулкам посёлка, ничего не говоря друг другу. Только у дома, остановившись и глядя Макушеву прямо в глаза, Мария повелительно сказала:

— Мороз-то какой, Степан Петрович, зайдите, пока не согреетесь, не отпущу.

Два барака, куда для ночлега загнали заключённых, могли вместить этих людей и согреть, но спать пришлось по очереди. Голышев не спал в эту ночь вообще, не пришлось.

Как старший в машине, он позаботился, чтобы все высушили одежду, получил пайки и справедливо поделил хлеб. Многие его товарищи по несчастью сильно упали духом, узнав, что до лагеря добираться ещё минимум двое суток. Ещё двое суток такой дороги выдержат не все, понимал Иван. Сильно простыл и кашлял худощавый парень, нужно было как-то помочь. Барак был заперт, и Ивану пришлось долго стучать в двери, пока не услышал шум открываемого запора.

— Какого дьявола надо? — Один из конвоиров ткнул Ивана в грудь стволом карабина.

— Врач нужен. Одному из заключённых нужна медицинская помощь, — сказал Иван.

— Ещё больные есть? — громко крикнул высокий рыжий конвоир. — Всем чахоточным собраться у выхода, поведём на больничку.

Через несколько минут шесть человек, подошедшие к выходу, в сопровождении конвойных ушли. Двери барака закрылись. Иван уже хотел лечь спать, место ему ближе к печи определилось как-то само, но двери снова открылись, и тот же рыжий конвоир, увидев Ивана, скомандовал:

— Давай тоже на выход!

Иван быстро оделся и вышел из барака. Довольно крепкий мороз сразу перехватил дыхание.

Их привели к бревенчатому дому, в котором отдыхали конвоиры. У крыльца прохаживался Семёнов.

— Значит, так, Голышев, ты назначаешься лечащим врачом, вот у крыльца лекарства от всех болезней — пилы и топоры. Курс лечения такой: четверо пилят, один колет, двое носят. Свистунов, — окликнул он рыжего конвоира, — проследи, чтобы никто не нарушал курса лечения, и через два часа выздоровевших отправишь в барак, больным продолжишь курс лечения до полного выздоровления. — Довольный своим остроумием, Семёнов, пожелав на прощание всем скорейшего выздоровления, ушёл в дом.

Всю ночь, по два часа, заключённые двуручными пилами пилили дрова, кололи их и складывали в поленницы. К утру Голышева, который, чтобы не замёрзнуть, не выпускал из рук колуна, наконец, сменили, и он, злой и уставший, упал на нары. «Сволочи, какие сволочи!» — думал Иван, вспоминая лица довольных охранников, остривших и хохотавших, когда заключённые из первой шестёрки, кашляя и обливаясь потом, пилили и таскали, чуть не падая, тяжёлые листвяжные поленья. Иван отчётливо понял, что ни его жизнь и здоровье, ни жизни других находящихся здесь заключённых уже не представляют никакой ценности.

Всю дорогу до Тупика он обдумывал возможности побега. Выпрыгнуть на ходу из машины незамеченным было невозможно. Конвоиры сидели в кабинах идущих следом машин. Можно было попытаться уйти в ночной суматохе, когда вытаскивали провалившуюся в наледь машину. Но далеко ли он ушёл бы в промокшей одежде, даже если бы смог незаметно оторваться? Нет, бежать нужно будет на следующем перегоне. Дальше, со слов охраны, населённых пунктов уже не будет, а значит, не будет и связи. Если он сможет оторваться и сбежать, колонна пойдёт дальше и искать его никто не будет, пока этап не дойдёт до лагеря. Это минимум двое-трое суток, за это время можно уйти далеко. Нужно готовиться. Продукты, спички, одежда — нужно быть максимально готовым в тот момент, когда появится возможность. Вырваться, вырваться во что бы то ни стало, пока он здоров, пока есть силы. С этой мыслью он жил ещё сутки, не воспринимая уже ничего, что не касалось его замысла.

Не спал эту ночь и Макушев. Войдя в дом Марии, он задержался у входа, долго пытался повесить на гвоздь свой полушубок, у которого, как на грех, оторвалась вешалка.

Потом с полки несколько раз сваливалась шапка, потом долго не снимались унты, потом… Потом что-то горячее и нежное прижалось к его спине, и он замер от неожиданно нахлынувшего чувства. Осторожно повернувшись, он обнял и прижал к себе гибкое и податливое тело Марии. Она крепко обнимала Степана, их губы нашли друг друга, и долгий, бесконечно долгий, нежный поцелуй забрал у них остатки ощущений реальности. Дальше всё происходило как во сне, сумасшедшем сне. Не прекращая объятий и поцелуев, они умудрились, раздеваясь, сбрасывая и срывая с себя одежды, добраться до постели и упали в неё уже совершенно нагие. От бешеного желания Степана просто колотило и подкидывало вместе с обвившей его тело руками и ногами Марией. Казалось, они слились в единое целое, горячее и родное обоим. Безумство страсти завладело не только их телами, но и душами. И эти души слились и, переплетаясь в нежном танце любви, взлетали ввысь, не зная границ и пространства. Они потерялись во времени, и только взрывы плотских чувств возвращали их души в мокрые и горячие тела, обессиленные и счастливые, чтобы вновь наполнить их силой и страстью и вновь взмыть в неведомое доселе обоим огромное до бесконечности и короткое, как вспышка молнии, счастье мужчины и женщины.

Утро наступило слишком рано. Макушев лежал на спине. Прижавшись к его груди щекой и обняв рукой, спала Мария. Её длинные тёмно-русые волосы, рассыпавшись по груди Степана тяжёлой волной, холодили тело. «Мария, Машенька», — нежно подумал Макушев, осторожно, чтобы не разбудить, погладил волосы женщины…

Много лет назад, в году, наверное, двадцать втором, он, очередной раз раненный, отлёживался в госпитале в Чите. Там и увидел он в первый раз смешливую угловатую девочку-подростка Машеньку. Она помогала бабушке, работавшей там санитаркой. Весёлый детский смех перемещался вместе с бабушкиным ведром и шваброй из палаты в палату. Раненые бойцы ждали и радовались её появлению. Чем могли, угощали девочку. Многие видели в ней черты своих детей, таких же шаловливых и непослушных, весёлых и задорных. Степан, в то время ещё совсем молодой, был ранен в ногу легко, навылет. В августе в госпиталь привезли около сотни раненых, в то время были сильные бои, добивали остатки отчаянно сопротивлявшихся белогвардейцев адмирала Колчака, расстрелянного в Иркутске. Легкораненых разобрали, кто мог, по домам работники госпиталя. Так Степан и оказался в доме бабушки Глаши, той самой санитарки, чья внучка сейчас лежала на его груди. Там, у Глафиры Андреевны Павловой, нашёл его бывший в Чите проездом Волохов. Потом Волохов, бывая в Чите по работе, всегда останавливался в этом уютном доме недалеко от станции, подружившись с его приветливыми и простыми хозяевами. Родители Машеньки погибли, когда ей было два года, и она их совсем не помнила. Волохов как-то незаметно для себя привык к этой девчушке, даже скучал по ней и каждый раз, приезжая в Читу, обязательно вёз ей гостинцы. Так незаметно Иван Волохов стал для Машеньки «дядя Ваня», и она с восторгом с разбегу прыгала ему на шею, едва он переступал порог их дома.

Степан почти два месяца прожил здесь, выздоравливая, и, обещав навещать по возможности, снова закрутился в боевом лихолетье. Слава богу, ранений больше не было, да и род службы его изменился, не получилось как-то навестить в близкое время. А потом забылось это обещание, вытесненное разными жизненными и служебными обстоятельствами. Но тёплая благодарность всегда оставалась в душе Степана к этим людям. Как за родным сыном ухаживала за ним Глафира Андреевна. Машенька не отходила от него, выполняла все просьбы, не давая вставать с постели. Как настоящая медсестра, дежурила у его изголовья, когда он спал. Невдомёк тогда было Степану, что этот подросток, эта маленькая девочка, навсегда запомнит его лицо. Влюбившись в красивого молодого казака, она будет мечтать о нём всю свою жизнь. Окончив школу, Мария пошла на курсы медсестёр при госпитале, и, наверное, девичья мечта угасла бы, на неё заглядывались и пытались ухаживать многие интересные мужчины, если бы не Волохов. Как-то около года назад, приехав на партактив в Читу, он, как всегда, зашёл вечером к Павловым. Глафира Андреевна накрыла стол, и они сидели вдвоём, обсуждая житейские темы, вспоминая двадцатые годы. Иван помянул о Степане, который вот уже год как служит в Могоче и частенько проездом бывает у него в Тупике. Волохов передал от него привет хозяйке. Мария была на работе и не увиделась с Волоховым, но, услышав о Степане от бабушки, вспыхнула ярким румянцем. Всё понимавшую бабушку долго уговаривать не пришлось. Мария уже на следующий день сидела в приёмной райкома комсомола. Просьба направить её по комсомольской линии на работу медсестрой в посёлок Тупик вызвала одобрение и поддержку молодого энергичного секретаря. Но больницы или госпиталя в Тупике не было, поэтому Мария получила направление на фельдшерские курсы.

Шесть месяцев для неё, окрылённой мечтой о встрече со Степаном, пролетели незаметно. Получив свидетельство и направление на работу фельдшером в Тупик, она как снег на голову объявилась у Волохова. Иван был удивлён и, конечно, несказанно рад этому, с медициной в Тупике было плохо. В эту таёжную глухомань добровольно никто бы не поехал. Был ссыльный доктор, да сам хворал непрерывно. Волохов обеспечил Марию жильём и кабинет для приёма больных выделил. Заботился о ней, как мог. И только спустя какое-то время понял причину приезда Марии. Она несколько раз спрашивала о Степане. Когда Иван рассказывал, где и кем служит Макушев, Мария внимательно и спокойно слушала. Но, когда сказал о том, что Макушев, как и он, до сих пор одинок, она изменилась в лице и, как-то сразу похорошев, вдруг стала с ним прощаться. Поцеловав его в щёку, стремительно убежала. На столе остался недопитый чай и забытые варежки Марии.

Макушев осторожно, не разбудив сладко спавшую, ставшую ему такой родной и близкой женщину, встал, оделся и, оставив на столе записку, ушёл. Не заходя к Волохову, почему-то стесняясь, он сразу направился к баракам.

Сержант Семёнов, встретив начальника, доложил, что всё в порядке, и они вместе вошли в первый барак. Барак встретил их сырым спёртым воздухом и надрывным кашлем заключённых. Печи топились, и кругом было развешано подсыхающее бельё.

— Семёнов, через час больных собрать у выхода, — распорядился Макушев и вышел из барака.

Во втором бараке творилось то же самое.

— Семёнов, лично проверь, чтобы все просушили бельё и одежду! Сейчас семь часов, в двенадцать часов доложить о готовности этапа к погрузке и движению. Больных к восьми приведёшь к поссовету, там их фельдшер осмотрит. Я — у Волохова. Всё ясно?

— Так точно, товарищ лейтенант! — козырнув, ответил Семёнов и, сделав «кругом», зашагал к прогревавшим машины водителям.

Около восьми часов запыхавшийся Семёнов, улыбаясь, докладывал Макушеву о том, что больных нет, все здоровы, так как по его команде никто на лечение не вышел.

— Ты что, Семёнов? Как никто не вышел? Почему не вышел?

Семёнов, продолжая улыбаться, пояснил:

— Так, товарищ лейтенант, мы ж их всю ночь «лечили» на дровах, как обычно, вот все и выздоровели, никаких жалоб на самочувствие.

— Что?! — глухим, помертвевшим голосом спросил Макушев. — Кто приказал? Кто приказал, я спрашиваю?

— Так, товарищ лейтенант… — улыбка начала сползать с лица Семёнова, — я ж это, как обычно, трудовое воспитание врагов народа, так сказать. Вы же раньше…

— Молчать! — заорал Макушев, багровея. — Семёнов, немедленно в бараки и всех, кто плохо себя чувствует, температурит, веди сюда, немедленно. Ты всё понял, Семёнов?

— Так точно! — Семёнов почти бегом направился в сторону бараков.

Стоявшие на крыльце поссовета Волохов и Мария что-то оживлённо обсуждали и ничего не поняли из разговора Макушева со своим подчинённым.

— Сейчас приведут заключённых. Машенька, посмотри, если у кого что серьёзно, ну там воспалительный процесс или ещё какая беда, скажешь мне потом. Им ничего говорить не нужно, просто осмотр, и всё. Договорились? — улыбнувшись, спросил Макушев.

— Есть! — улыбнувшись в ответ, ответила Мария. — Степан, только будь рядом, а то мне что-то страшновато, никогда заключённых не видела.

Семёнов, вернувшись к баракам, злой из-за того, что почему-то не угодил начальству, оторвался на своих подчинённых. Больше всех досталось Свистунову, попавшемуся на глаза первым. За неопрятный внешний вид, за нестроевой шаг, за упавшую поленницу дров и вообще за то, что он рыжий. После этого он отправил его найти Голышева и тех шестерых, которых вечером «лечили» первыми.

— Голышев их знает, наверное, выполняй!

— Голышев, давай своих вчерашних больных на выход! — заорал Свистунов, войдя в барак.

— Все здоровы, — ответил вставший ему навстречу Голышев.

— Твою мать! Там фельдшер ждёт, давай быстро, а то сейчас всех на мороз выгоню, — продолжал орать Свистунов.

— Лечение дело добровольное, передай большой спасиб начальнику за заботу! — с издёвкой раздалось из дальнего угла барака.

— Кто! Кто там пасть открыл? Забыли, где находитесь, вражины! Вы у меня сейчас поговорите! Вы у меня сейчас ссать кипятком будете! А ну, всем встать! В две шеренги стройся!

— Ладно, — вмешался Голышев, — мужики, может, правда фельдшер. Выходи, кто занемог.

Через несколько минут около десятка человек под конвоем увели. Голышеву, который помогал идти одному из сильно ослабших, пришлось идти вместе с ними.

«Вот она, свобода, — думалось Голышеву, — всего несколько шагов за колючую проволоку, и ты идёшь по заснеженной улочке мирно живущего посёлка. Вот идут женщины, наверное, спешат на работу, вон ребятишки гурьбой выкатились со двора и рассыпались по дороге, гоняясь друг за дружкой. Этот мир почему-то существует независимо от тебя и сотен таких, как ты. Ещё недавно ты ощущал себя частицей этого мира, ещё недавно…»

Флаг, красный флаг нашей Родины чуть колышется на ветру. В кумачовом убранстве портреты великих вождей. Весёлые и радостные лица ребят из его бригады, все с красными бантами на груди, колонна за колонной, под революционные марши — мимо трибун. Ура, ура! Да здравствует великий Ленин! Ура! Да здравствует великий Сталин! Ура! Ура! Страна, огромная страна живёт единой жизнью и единой целью. Миллионы людей, объединённые единой волей, создают мощное государство, окружённое со всех сторон капиталистическими хищниками, готовыми воспользоваться любой слабостью, любой оплошностью, чтобы напасть и разорвать этот оплот свободы и справедливости на земле. Смерть врагам народа! Ура! Ура!.. И вот теперь он, Иван Голышев, враг народа! Идущие с ним рядом тоже враги народа. И почему-то Ивану стыдно шагать вот так, под конвоем, под взглядами этих остановившихся на обочине женщин. Хочется крикнуть, объяснить, что это ошибка, он не враг, он такой же, как все, хороший, рабочий парень, и вернуться в этот мир… Никогда, никогда, Иван понял, этот мир уже не будет для него родным. Мир, в котором осталось счастливое прошлое, стал чужим и враждебным. Он стал другим, ощетинился зубами штыков и колючей проволокой, он охраняет себя от таких, как Иван. Да, прав был покойный Гоголев. Один человек не может изменить мир. Чтобы жить в нём, он должен подчиниться его законам, приспособиться, тогда спокойная жизнь и добропорядочность обеспечены. Но если человек не может принять эти законы и не в состоянии приспосабливаться, значит, он непременно, рано или поздно, станет этому миру враждебен. Вопрос только в одном: для кого создаётся этот мир и это государство? Если для самого себя, тогда понятно. А если для людей, в нём живущих, тогда почему люди должны приспосабливаться под этот мир? Почему от него требовали на допросах говорить неправду? Почему та правда, рассказанная им, не была услышана, точно не нужна? Она не устраивала, не подходила, она была неприемлема, а потому враждебна.

— Голышев, давай этого доходягу в первую очередь, — услышал Иван и почти на руках внёс в медпункт обессилевшего заключённого.

Марии действительно не приходилось раньше оказывать медпомощь заключённым, она раньше их просто никогда не видела. Слышала и читала о врагах народа, представляла себе их злобными и агрессивными, хитрыми и изворотливыми агентами иностранных разведок или трусливыми предателями. И вот она их увидела.

В кабинет медпункта вошёл молодой высокий парень с открытым и симпатичным лицом, на руках он внёс больного и, аккуратно уложив его на кушетку, молча встал лицом к стене рядом с вошедшим конвоиром.

Голышев, повернувшись к стене лицом, не ожидал такой удачи: буквально перед его носом оказалась географическая карта. Он не слышал и не видел ничего вокруг, его глаза запоминали населённые пункты, реки, озёра, дороги района. Он закрыл глаза и опустил голову, заставил свой мозг запомнить увиденное, ещё раз взглянул на карту и обернулся на окрик:

— Выноси! Носилок здесь нет.

Мария была расстроена. Заключённый, которого она осмотрела первым, худощавый мужчина лет двадцати пяти, требовал срочной госпитализации, дыхание затруднено, лёгкие практически не прослушивались, температура около сорока. Она, как обычно, села писать направление на лечение в стационар. В это время вошёл Макушев.

— Мария, ничего писать не нужно, я же тебе говорил, — сказал Степан, глядя ей в глаза. — Пойми, дорогая, это заключённые. Что с этим?

— Степан, его нужно срочно в госпиталь, скорее всего, острое воспаление лёгких, — ответила Мария.

— Сколько он протянет без госпиталя?

— Не знаю, может, неделю, но ему нужен покой и уход, лечение, пойми, он же может умереть!

— Машенька, пойми, я обязан доставить их всех в лагерь, там есть санчасть, там ему окажут помощь. Мне нужно, чтобы он доехал, желательно живой.

— Боже, что я могу, Степан Петрович, это же человек. Может, оставить его пока здесь, а на обратном пути увезёте в Могочу, там больница?

Степан пожалел, что обратился к Марии с просьбой осмотреть больных, но уже ничего не поделаешь, и он тоном, не допускающим возражений, сказал:

— Мария, таблетки, порошки, пилюли — это всё, что можно, ничего другого нельзя, всё. Не я их судьбу решаю. Не обижайся, время такое. — Степан как можно мягче, с сожалением посмотрел на её расстроенное лицо и вышел.

После медосмотра, в кабинете Волохова, Мария рассказывала ему, что четверо больны серьёзно и требуют срочной медицинской помощи. У остальных различной степени тяжести простудные заболевания. Без анализов и обследования установить точный диагноз она не может, но лекарства от простуды приготовила.

— Это хоть как-то поможет, я здесь всё расписала на пакетиках, — закончила Мария, протягивая свёрток Макушеву.

— Машенька, через пару часов мы отправляемся, нет времени, а мне так много хочется тебе сказать. Через пять-шесть дней буду ехать назад. На сутки остановлюсь у тебя, дождёшься?

— Степан, возвращайся скорей. — Мария прижалась к Макушеву.

Целуя её в губы, он почувствовал солёный вкус её слёз.

— Ну что ты, родная, — прошептал Степан, — не на войну же ухожу, скоро свидимся.

Ровно в двенадцать колонна выехала из посёлка. Отсюда дорог никуда больше не было. Тупик — он и есть тупик. Буржуйки в машинах протопили заранее, да и мороз ослаб, так что в кузовах было более-менее тепло. Голышев, уютно устроившись в углу кузова, ближе к кабине не так трясло, обдумывал варианты побега. Он приготовился как мог: спички, склянка с медвежьим жиром, полбуханки хлеба и пять луковиц лежали у него в мешке со сменным бельём. В последний момент перед побегом он прихватит из кузова кружку и топор, тогда сам чёрт ему не брат. Только бы уйти. Перед отъездом начальник конвоя, этот здоровенный лейтенант, ещё раз объяснил на перекличке, что любая попытка побега с этапа бессмысленна. Кругом непроходимая тайга, и, если кого не догонит его пуля, того, замёрзшего, сожрут волки. Это почему-то не пугало Голышева. Наоборот, раз непроходимая тайга, то не догонят и не найдут. Раз нет населённых пунктов, то и людей нет, а люди опаснее для беглеца, чем волки. Замёрзнуть он не боялся вообще — спички у него были.

Так рассуждал никогда не видевший тайги двадцатилетний шахтёрский парень. Там, где он вырос, небольшие берёзовые рощи считались лесом, а в основном — поросшие ковылем и татарником степи да заросшие камышом заболоченные низины озёр расстилались от горизонта до горизонта. Терриконы родных шахт, как египетские пирамиды, издалека были видны отчаянным юным следопытам, совершавшим походы на природу. Только этот пионерский опыт да оставшиеся в памяти инструкции из книжицы в коричневом переплёте с барельефом вождя «Юному сталинцу» — вот всё, чем располагал решившийся на побег Голышев. Ему ещё только предстояло узнать, что лейтенант Макушев был абсолютно прав.

Часа через три пути колонна остановилась, у одной из машин была небольшая поломка. Зэки, выпущенные из машин, под надзором конвоиров справили нужду и разминали затёкшие от долгого сидения ноги и спины. Иван, выпрыгнув из машины, огляделся. Вокруг, насколько хватало зрения, расстилалась однообразная местность. Невысокие сопки, покрытые лесом, с почти голыми вершинами, снега было совсем мало. Потоптавшись вокруг машины, разминаясь, Голышев заметил, что не все конвоиры вышли из кабин. Однако бежать днём возможности не было, всё просматривалось как на ладони. Заметив недалеко от машины кустарник ерника, Голышев направился к нему, но тут же услышал окрик:

— Стой, куда попёр, скотина! Стрелять буду!

Клацнувший затвор карабина более чем убедительно доказывал Ивану намерения охраны. Замерев на полушаге, Иван повернулся и увидел, что на него смотрят стволы карабинов трёх конвоиров. Да, эти своё дело знают.

— Да я ерника на растопку наломать, гражданин начальник, разрешите? Вон, кусты рядом, — как бы извиняясь, сделав испуганное выражение на лице, прокричал Голышев.

— Назад, к машине! Лечь на землю! Встать! Лечь! Встать! Лечь! Встать!

Раз двадцать выполнив эти упражнения, Голышев вместе со всеми по команде забрался в кузов. Ловя на себе сочувственные взгляды заключённых, Иван, как только машина тронулась, громко сказал:

— Нас дерут, а мы крепчаем!

Все расхохотались.

Часа через два снова остановка. Выталкивали застрявшую машину, и опять Голышев не нашёл возможности ускользнуть из поля зрения охраны. Было уже довольно темно, но, как назло, луна в чистом небе хорошо освещала широкий распадок между сопками. Вот ёлки-палки, кусал губы Иван, если так дальше пойдёт, ничего у него не получится. Он вспоминал карту: чем дальше на север, тем меньше у него шансов выйти к железной дороге. Он рассчитывал тайгой, напрямую, добраться до железки, затем товарняком незаметно доехать до родных мест. А там… Он не знал, что он будет делать там, да и не задумывался об этом. Ему просто хотелось увидеть своих родных, обнять и успокоить мать, а там — будь что будет.

Машины, напряжённо рыча моторами, медленно поднимались в гору. В склоне сопки, наверное, ещё при царе-батюшке прорубили этот подъём, больше похожий на широкую тропу. Едва вмещаясь по ширине, машины карабкались вверх. То и дело останавливались, чтобы убрать с дороги упавшие камни или повалившиеся деревья. Но с этим справлялись зэки из головной машины. После небольшого перевала машины пошли вниз, скорость возросла, и в кузове неимоверно трясло. Особенно плохо было сидящим в середине, не за что ухватиться. Хватались друг за друга, вместе подлетали на ухабах, вместе и приземлялись тощими задницами на доски ящиков. Было уже далеко за полночь. Иван, просунув руку за стойку тента, согнул её в локте и, зафиксировав таким образом своё тело, попытался уснуть.

Сидевший в кабине ЗИСа конвоир Свистунов настолько заболтал водителя своими рассказами о похождениях на женском фронте, что тот с облегчением вздохнул, когда рыжий захрапел, угомонившись. Имея достаточный опыт вождения, машину он вёл уверенно и спокойно, стараясь не обращать внимания на крутой обрыв справа, по самой кромке которого шла машина. Машина шла легко, под гору. Дорога, огибая сопку, медленно уходила влево. Автоматически ориентируясь на габаритные огни впереди идущей машины, подруливая влево, водитель что-то насвистывал. Чуть притормозив на ухабе, он не слышал хруста лопнувшей рулевой тяги, и, только почувствовав, как ослабла баранка руля и увидев, что габаритные огни впереди идущей машины резко пошли в сторону, а свет его фар провалился в темноту, он ударил по тормозам. Машинально вращая руль в левую сторону и потеряв от испуга голос, он пытался остановить грузовик, но было поздно. По инерции, не слушаясь руля, машина передними колёсами ушла под откос. Водитель, отброшенный ударом, уже не мог тормозить, и, набирая скорость, подпрыгивая на выступах, грузовик неуправляемо понёсся вниз. При первом же сильном ударе в кузове сорвало и опрокинуло буржуйку. Вывалившиеся из неё угли и горящие поленья жгли метавшихся в панике людей, рвущихся из кузова. Загоревшийся брезент тента осветил страшную картину происходящего. Заключённые выпрыгивали из кузова и, кувыркаясь, катились вслед за машиной. Ударившись о крупный валун, машина перевернулась набок и, уже вся объятая пламенем, перекатываясь, ломая на своём пути мелкие деревья, упала с небольшого обрыва у основания сопки. Прогремел сильный взрыв, и столб пламени взметнулся вверх.

Всё это произошло очень быстро. Макушев в головной машине ничего этого не видел, и только взрыв и вспышка пламени где-то внизу, под сопкой, заставили его остановить колонну. Возвращаясь назад, он издали увидел остановившиеся машины и людей, стоявших и лежавших около машин. В свете фар мелькали фигуры конвоиров и заключённых. Вытащив пистолет, чертыхаясь, Макушев бегом побежал к месту аварии.

Сержант Семёнов, ехавший в хвосте колонны, встретил лейтенанта и доложил о случившемся. Из-под откоса выбирались заключённые, многие были в крови, снизу доносились крики о помощи. Было темно, только блики пламени догоравшей внизу машины выхватывали из темноты склон сопки и фигуры карабкающихся по нему людей.

— Кто из конвоя был в машине? — спросил Макушев.

— Свистунов, — ответил Семёнов.

— Где он?

— Наверное, внизу, товарищ лейтенант. Если уцелел, вылезет.

— Нужно организовать группу поиска. Семёнов, ты — старший, возьми четверых, фонари, и спускайтесь к машине, — приказал Макушев.

Когда машина, вдруг накренившись, ринулась вниз, Иван дремал. Он не сразу понял, что произошло, а когда сообразил, вцепился руками в стойку тента, пытаясь удержаться на уходящем из-под ног, подпрыгивающем полу. Людей катало и кидало по кузову, пока кто-то не заорал, что нужно прыгать из машины. Тогда все разом, отталкивая друг друга, падая и наступая на упавших, кинулись к заднему борту. В этот момент сорвало буржуйку, дым, огонь, крик — всё смешалось. Люди как сумасшедшие выпрыгивали за борт, где их жёстко встречала каменная осыпь. Прыгающая и разбрасывающая посредине кузова огонь раскалённая буржуйка не давала возможности Ивану сразу проскочить к выходу. Он, мёртво вцепившись в борт, медлил, выбирая момент для броска. Загоревшийся брезент и сильный удар вдруг рванувшейся к нему буржуйки, боль ожогов — последнее, что запомнилось ему.

Голышев очнулся уже на земле. Внизу, метрах в тридцати, сильно горела разбитая машина. Вверху он увидел свет фар остановившихся машин и фигуры двигающихся на склоне людей. Ощупав себя, Иван убедился, что цел, сильно пекло лицо да несколько болезненных ушибов. «Как я выскочил из машины?» — пытался вспомнить Иван и не мог.

Он стал перекатываться по склону вниз и в сторону от горящей машины. «Только бы не заметили, только бы не заметили!» Сердце лихорадочно билось в груди. У подножия сопки был обрыв, и Иван свалился в него. Здесь его уже не могли увидеть сверху, и он побежал вниз по распадку. Несколько раз, наткнувшись в темноте на препятствия, падал, задохнувшись от бега. Голышев остановился, прижавшись спиной к дереву. Он стоял, закрыв глаза, и боялся их открыть. Боялся, что, открыв их, проснётся в бараке, что произошедшее с ним сейчас — это всего лишь сон. Однако это была явь. Где-то вдалеке виднелось зарево пожара, слышались людские голоса, рокотали моторы машин. Он ушёл. Его душа ликовала, — он сбежал, и его не скоро хватятся. Как хорошо, радовался Иван, его вещмешок у него за плечами, он специально не снимал его всю дорогу. Теперь нужно уйти как можно дальше, до рассвета нужно раствориться в тайге. На рассвете его начнут искать. Превозмогая боль и усталость, не обращая внимания на холод, Иван шёл и шёл, всё дальше и дальше углубляясь в тайгу. К рассвету он остановился и обессиленно упал на мох в корнях какого-то огромного дерева. На рассвете затих ветер и пошёл снег. Не было слышно ничего и никого. Стояла такая тишина, что было слышно, как с лёгким шуршанием снежинки ложатся на замёрзший мох и камни, укрывая их тонким пушистым покрывалом. Тишина успокаивала и убаюкивала Ивана, и он забылся.

* * *

Поисковая группа, направленная к машине, вернулась часа через два. На обратном пути они помогли выбраться двоим зэкам с повреждёнными ногами, тела ещё двоих погибших заключённых, раздавленных машиной, оставили на месте. Сержант Семёнов положил перед Макушевым в обгоревшей кобуре револьвер Свистунова.

— Вот всё, что можно было оттуда взять. Водитель и он, — имея в виду хозяина револьвера, — сгорели в кабине. Тела изуродованы, сам видел, машина вверх колёсами, ещё горит. Что будем делать, товарищ лейтенант?

Уцелевшие и раненые заключённые стояли у края обрыва.

— Посчитай, Семёнов, сколько здесь, сколько там осталось, разбираться будем потом. Распредели их по машинам, и трогаем. На обратном пути заберём наших из машины, — распорядился Макушев. В этой ситуации он не мог поступить иначе. «Горючего в машинах не так уж много, нужно двигаться вперёд, и так потеряли часа три, — рассуждал он. — Погибших заберём на обратном пути, что им станет теперь на морозе, возить туда-обратно глупо».

Его думы прервал Семёнов:

— Товарищ лейтенант, в наличии семнадцать человек и два трупа внизу, всего девятнадцать, одного не хватает. Кажется, старшего группы, Голышева, думаю, он сгорел в кузове. Один из заключённых видел, как его буржуйкой придавило.

— Ты же осматривал машину, Семёнов!

— Осматривал, но там ни черта толком не разглядишь, горит, всё кувырком, живых нет точно.

— Ты уверен, Семёнов?

— Уверен, — убедительно подтвердил сержант.

— Ну нет, так нет, на обратном пути убедимся. По машинам! — Макушев, прыгнув на подножку одной из машин, дал команду, и машины двинулись.

* * *

Проводив Макушева, Мария дождалась Волохова. Они сидели в его кабинете вдвоём, пили чай. Мария рассказывала о своих впечатлениях, ведь она осматривала врагов народа.

— Какие-то они не похожие на врагов, дядя Ваня. Простые люди, как у нас в депо парни работают. Один вообще худющий, и глаза как у ребёнка, такой и воробья не обидит. Больные они, куда их везут в такой холод, уму непостижимо, — сокрушалась она.

— Ты вот что, Мария, забудь о них и никому больше не рассказывай. Договорились? — серьёзно сказал Волохов. — Враги они, иначе бы их не арестовали, время такое.

Неожиданный сильный удар в окно заставил обоих вздрогнуть.

— Что это было?

Мария подскочила к слегка подёрнутому морозцем стеклу и увидела под окном кругами ходящего по земле чёрного ворона, он волочил одно крыло и открывал беззвучно клюв. Подскочившая откуда-то лайка схватила его и потащила по улице.

— Ворон в окно ударился, надо же. Ладно, дядя Ваня, пойду я к себе, сегодня с Гули должны больного привезти. Вечером приходите, чайку попьём. — Мария ушла.

У Волохова что-то защемило в груди. «Ох, не к добру это, птица в окно — к несчастью, да ещё и ворон». В одном здании помещалась вся советская и партийная власть округа. А тут ещё из Читы судью прислали, отдельный кабинет требует и зал для заседаний. Где взять? «Смех и грех, — думал про себя Волохов, — кого здесь судить? Раз в год какой-нибудь мужик свою бабу погоняет, вот и все дела. Все друг друга знают, тихо живут люди, спокойно делают каждый своё дело».

Да, каждый делал своё дело, хотел делать своё дело и новый судья Щипачёв, а ему не давали. Сколько ни обращался он к Волохову, председателю Совета, о выделении для осуществления социалистического правосудия помещения, а результата нет. Разговаривал с участковым об усилении работы по выявлению вредительства в народном хозяйстве, так тот вообще его послал. Месяц назад написал он письмо руководству в Читу, в котором с партийной прямотой изложил свою точку зрения на происходящие в Тупике безобразия, на полное отсутствие борьбы с врагами народа, которые окопались здесь, в тихом месте, и вредят, как могут. Местные же органы власти попустительствуют этому, чем нарушают требования партии и лично вождя народа товарища Сталина. Он, как бывший рабочий-истопник, то есть истинный пролетарий, не может спокойно смотреть на эти безобразия и просит направить сюда компетентную партийную комиссию для наведения должного порядка.

Его письмо возымело действие. Комиссия приехала без предупреждения и сразу приступила к работе. В течение суток было арестовано девятнадцать человек, первым арестовали Волохова. К зданию подъехали две грузовые машины, из которых вышли несколько мужчин в штатском и около взвода энкавэдэшников в форме и с оружием. Бесцеремонно вломившись в кабинет Волохова, ничего не объясняя, сбили с ног и, обезоружив, усадили на стул. За его столом по-хозяйски расположился моложавый чернявый мужчина с гладко прилизанными редкими волосами на голове.

— Ну что, Волохов, очухался? Не удалось тебе советскую власть обмануть, не удалось. Вылезло наружу твоё белоказачье нутро, как ты его ни маскировал. Сколько волка ни корми — он всё равно в лес глядит. Я тебя хорошо помню, гад, — пристально вглядываясь в разбитое лицо Волохова, с ненавистью говорил чернявый.

Волохов поднял голову, вгляделся в говорившего:

— Зато я что-то не припомню, чтобы с такой мразью знаком был. Я — член партии с двадцатого первого года, и ты ответишь перед партией и советской властью за это беззаконие.

— Не помнишь, сволочь, а я тебе напомню. Я тебе напомню девятнадцатый год, это ведь ты, белобандитская морда, зверствовал в Нерзаводе вместе со своим атаманом.

— То, что я по молодости воевал на стороне белоказачества, партии известно, и давно отмыта та вина моей пролитой за советскую власть кровью, мне партбилет лично комиссар полка вручал, понял ты? А тебя я не знаю и знать не хочу.

— Вот-вот, твой бывший комиссар полка Хлебников арестован и расстрелян как враг народа месяц назад, — улыбаясь произнёс медленно, с расстановкой чернявый. — А со мной тебе придётся долго общаться, потому как, если жить хочешь, многое должен рассказать. На многие интересующие нас вопросы ответить обязан. Может, и меня по ходу дела вспомнишь. Увести арестованного! — приказал чернявый, и конвоиры не церемонясь вытолкали Волохова из кабинета.

Ни в этот, ни на следующий день его никто не допрашивал.

Особисты занимались допросами вредителей и врагов народа, выявленных и арестованных в Тупике. Волохова заперли в одном из кабинетов, где он и провёл двое суток под охраной. Из окна был виден кусок двора, по которому день и ночь под конвоем приводили людей. Почти всех он знал. Мария, приносившая Волохову поесть, умудрилась в хлебе передать записку, из которой он узнал, что арестованы почти все руководители организаций и должностные лица округа. Она дождётся Степана и всё ему расскажет, он, по её мнению, поможет Волохову. «Глупенькая, — думал Иван, — ей надо уносить ноги отсюда». Иван надеялся, что у Степана хватит ума не ввязываться в эти дела…

При следующей передаче он успел ей сказать при часовом, чтобы она обязательно навестила бабушку, надо побеспокоиться о её здоровье. Поймёт она или нет то, что он хотел сказать, думал Иван, переживая за Марию. Мария, конечно, поняла, но твёрдо решила дождаться Степана здесь. Тем более что она, как фельдшер, не вызывая подозрений у особистов, продолжала ходить на работу и принимать больных в маленьком кабинете, расположенном в том же здании, но в другом конце коридора, по которому на допросы водили арестованных. Она действительно могла ничего не опасаться, она была новенькая и приехала по направлению обкома комсомола. Она считала, что происходит какое-то недоразумение, которое скоро закончится, и, разобравшись, Волохова и многих других в общем-то незнакомых ей людей отпустят. Макушев вернётся и поможет Волохову, он же знает его как честного человека, он же сам служит в НКВД. Однако через два дня после ареста Волохова и ещё нескольких человек под конвоем увезли в Читу.

Голышев проснулся от холода. Над его головой покачивались ветви деревьев, небо было закрыто тучами, шёл густой снег. Он вскочил на ноги, приплясывая на месте, чтобы согреться, обдумывал, как идти дальше. Он был правее зимника и, если идти по прямой, примерно километрах в двухстах от железной дороги. Тридцать километров в день — это значит примерно семь дней пути, но это по прямой, а по прямой не получится, значит, дней десять. Так рассуждая, Иван вытащил хлеб и разломал его на десять примерно равных частей. «Не богато, но ничего, выдюжу», — успокаивал он себя. Главное, он вырвался, он свободен. Не рискуя разжигать костёр, вдруг его ищут, примерно определив направление на юг, Голышев пошёл. Начался первый день его пути.

Вожак уже который раз за зиму вёл стаю в каменную долину. Малоснежная зима сделала тяжёлой для волков охоту на изюбрей и сохатых, которые легко уходили от погони в скалы, недоступные для хищников. Там, на отстоях, волки по нескольку суток караулили добычу. Но добыча, отдохнув в безопасности и набравшись сил, стремительным рывком уходила, и голодная стая не могла её догнать. В каменной долине они найдут пищу, как это было уже много раз. За этой пищей не нужно гнаться, сбивая в кровь лапы об острые камни, рисковать своей шкурой, пытаясь украсть оленей из стойбища орочон. Эта пища ждала их каждый раз, когда они приходили туда, этой пищей были тела мёртвых людей. Волки не любят мертвечины, им больше по вкусу брызги горячей крови разрываемой жертвы и ещё бьющиеся в конвульсиях в их клыках куски живого мяса, но голод меняет правила даже волчьей жизни. Вожак ещё ночью слышал шум моторов проходящей колонны грузовиков, а сегодня он отчётливо чуял ненавистный запах сгоревшего бензина. Поэтому он грозно рыкнул на двух молодых волков, бросившихся было по свежему следу кабана, и заставил их вернуться. Волчья стая второй день шла к долине, чтобы успеть туда вовремя, утолить голод ещё тёплым мясом людей. Успеть, чтобы их сородичи с другой стороны становика не перехватили добычу, как это уже бывало. Из распадка, к которому утром вышла стая, несло острым запахом гари и чем-то ещё, сильно привлёкшим волков. Уже не обращая внимания на вожака, стая бросилась вперёд. Через некоторое время всё было кончено. Утолившие голод волки, уютно устроившись в мягком, свежевыпавшем снегу, залегли. К вечеру вожак поднял стаю и повёл в долину — волка ноги кормят.

Голышев шёл без остановок несколько часов, снег прекратился, небо постепенно очистилось, похолодало. Уже не боясь быть замеченным, он, наломав сушняка, разжёг костёр. Огромный, в два человеческих роста, выворотень прикрывал его от поднявшегося лёгкого хиуса, и, довольно удобно устроившись, Иван грелся, то и дело подкладывая в костёр ветки. Не так уж много удалось ему пройти за эти несколько часов. Выпавший снег сильно мешал, особенно при подъёме на сопку, валенки скользили, и Иван несколько раз падал. Поднявшись на вершину, он огляделся и не увидел ничего, кроме ровных гряд нескончаемых лесистых холмов от горизонта до горизонта. Эти огромные просторы не были обжиты, и нигде Голышев не заметил даже признаков жизни людей. Это одновременно и радовало, и пугало его. Да, ему стало как-то не по себе, когда он почувствовал своё одиночество в этом пространстве. С трудом преодолев голец, сплошь заросший и опутанный стелющимися ветвями кедрового стланика, идти по которому было просто невозможно, Иван понял, что поговорка «умный в гору не пойдёт» придумана не напрасно. Очень хотелось пить, снег совсем не утолял жажды. Теперь, сидя у костра, он заметил и ещё одно неприятное обстоятельство: войлок на подошвах его валенок был изодран об острые камни, и было ясно, что ещё немного, и он останется без обуви. Нужно было что-то предпринимать. Что он мог сделать, не имея в руках ничего, даже ножа? Идти дальше в такой обуви нельзя, это верная гибель. Вернуться назад к зимнику, пока недалеко ушёл? Наверняка колонна ушла, а в разбитой машине что-то да осталось. Топор, чайник не сгорели же, может, ещё что, рассуждал Иван. Да, нужно вернуться, принял наконец он решение и пошёл назад по своим следам. Как ему показалось, путь назад оказался длиннее. Может, сказывалась усталость, может, потому, что ему пришлось искать свой след, в некоторых местах засыпанный снегом. К месту своей первой остановки он пришёл затемно и обессиленно повалился. Но лежать было нельзя, мороз крепчал, нужен был костёр, и Иван стал собирать валежник. Выбрать удобное место в темноте уже не удалось. Надрав как можно больше мха, он устроил себе какое-то подобие постели и разжёг огонь. Спать ему практически не пришлось, усталость сковывала и закрывались глаза, но холод, проникая через одежду, леденил тело, и ему постоянно приходилось подкидывать в костёр быстро сгорающие ветки сушняка. У костра в такой мороз не поспишь. Приходилось контролировать своё тело. Повернувшись к огню одним боком и согревая его, Иван чувствовал, как постепенно замерзает другая половина тела. Причём он чувствовал, как замерзает определённая группа мышц, достаточно было чуть сменить положение тела, и эти мышцы согревались, но другие начинали замерзать. Промучившись так всю ночь, он наконец дождался рассвета. Съеденные всухомятку хлеб и луковица практически не утолили голода. Надеясь скоро выйти к зимнику, Иван как можно быстрее пошёл, согреваясь на ходу. После ночных страхов, а они были, настроение у Голышева, несмотря на самочувствие, поднялось.

Часа через полтора он вышел к распадку и стал по нему подниматься вверх. Выпавший накануне снег скрыл все следы, и Иван шёл, ориентируясь по солнцу, предполагая, что направление верное. По времени он должен был уже выйти к месту, но распадок всё уходил и уходил вверх. Идти в подъём было тяжело, едкий пот заливал глаза и вызывал сильную боль в ранах обожжённого лица. Только поднявшись по распадку на перевал и увидев перед собой спуск, Иван понял, что он ошибся. Это был не тот распадок. Нужно вернуться вниз и искать верный путь. Немного отдохнув, Иван пошёл назад вниз. Он предполагал, что раньше времени свернул с сопки и не дошёл до того подъёма, который был ему нужен. Спустившись, он стал обходить сопку слева, надеясь найти подъём. Как жаль, что человек, приобретя благодаря достижениям своего разума так много полезных вещей, утратил дарованные ему когда-то природой острое чутьё и слух. Если бы Иван ими обладал, он давно бы понял, что сгоревшая машина и зимник, так ему нужные, находятся гораздо дальше и в стороне от того склона, по которому он сейчас карабкался в надежде их отыскать. К вечеру Иван, обессиленный бесконечными поисками, голодный и промёрзший, окончательно заблудившийся, сидел под небольшой скалой. Рано наступавшие сумерки и длинная, нескончаемо длинная ночь ожидали беглеца. Голышев, потеряв надежду на то, что он сегодня найдёт то место, решил подготовиться к ночлегу. Необходимо было сделать укрытие, шалаш, что угодно, где можно было бы, обогревшись, выспаться. Пока не стемнело, Иван стал искать удобное место и, обходя скалу, заметил небольшую ровную площадку, прикрытую от ветра. Спустившись на неё, он стал сооружать что-то вроде очага, подтаскивая от скалы куски камня. Очередной камень долго ему не поддавался, и, только применив как рычаг валявшуюся рядом крепкую сухую ветку, он выдавил камень из-под другого, более тяжёлого валуна. Едва этот камень высвободился, как валун шатнулся и медленно съехал в сторону, открыв отверстие в скале.

Иван не верил своим глазам. Перед ним был вход в небольшую пещеру, вернее, лаз, поскольку только на четвереньках смог пролезть внутрь. Чуть дальше лаз расширялся и заканчивался небольшим продолговатым помещением. Зажигая негнущимися пальцами спички, освещая пещеру, Голышев плакал от радости. Он был спасён, по крайней мере, от мороза он был спасён. Натаскав побольше мха и сухих веток, Иван ближе к входу развёл небольшой костёр и уже скоро почувствовал, что лютый холод вытесняется из его убежища, оно наполняется живительным теплом. Он долго, как ему показалось, поддерживал костёр, нагревая пещеру. Когда стало тепло, усталость и сон победили его. Впервые за двое суток он уснул. Впервые за много ночей ему снился сон. Ему приснилось, что его, ещё совсем мальчишку, мать моет в корыте. Она молода и весела, льёт воду ему на голову, а он хохочет и брызгается водой. Прозрачная тёплая вода льётся и струится по его телу, и вот он уже плывёт в каком-то озере, видит берег и стремится к нему. Там, на берегу, мать зовёт, а его всё дальше уносит течение, и вода становится все горячей и горячей, она уже обжигает его и не даёт дышать. Иван проснулся. Костёр давно погас, и в пещере было прохладно, очень хотелось пить. Нос был заложен и сильно болело горло. Он привстал и, чувствуя сильную слабость, с трудом вылез из своего убежища. Были сумерки, Иван не знал, утро это или вечер. Натаскав побольше дров, он снял шапку, набрав в неё снега, вернулся в пещеру. Небольшой костёр сразу загорелся от тонких веток ерника, найденного Иваном поблизости. Подкрепившись хлебом и луком, он топил в ладони снег и слизывал его языком. Жар, болезненный жар расползался по его телу, его то знобило, то бросало в пот. Сознание уходило, и он, медленно погружаясь в небытие, снова плыл и плыл к берегу, к матери и снова просыпался от удушья. Замерзая, он выползал за дровами и снегом, ни на что другое у него сил уже не было. Сколько прошло времени, он не осознавал. Закончился хлеб и медвежий жир, заканчивались и силы.

Трясясь в автозаке по дороге в Могочу, Волохов ни с кем из арестованных не разговаривал. Впрочем, никто не разговаривал. Все друг друга хорошо знали, каждый думал о своём и о себе. Думал о своём и Волохов. Что могло стать причиной его ареста? Неужели то прошлое, о котором он уже забыл, которое даже у него стёрлось из памяти, заслонённое другими событиями жизни? Да, он воевал с красными, но ведь воевали тысячи людей, не разобравшись сразу, кто для них враг. Он же разобрался, он добровольно вступил в отряд красноармейцев и чистосердечно признался в своём прошлом. Да в этом отряде было больше половины казаков, ушедших из белых банд. И его тогда приняли и доверили оружие, и он не хуже других воевал за советскую власть. В партию его принимали в ходе боевых действий. Только тяжёлое ранение выбило его из седла. Где он мог видеть этого чернявого следователя? Тысяча девятьсот девятнадцатый год. Волохов стал вспоминать события тех лет… В Нерчинск их отряд пришёл осенью, в сентябре, ночью, и встал на отдых, а через день они ушли. Всё, что он помнил, — так это то, что хорошо отоспался на сеновале. В городке были белые войска адмирала Колчака, и никаких боевых действий не велось. Ни о каких зверствах, как выразился чернявый, он не знает, тем более никакого участия в них принимать не мог.

Что-то тут не то, думал Волохов. Ничего, в Чите разберутся. Его мысли переключились на Макушева, Марию. Волохов по-хорошему завидовал своему другу. Он был старше его на полтора года и всегда заботился о нём, как о младшем брате. Надо же, радовался он, как его разом Мария стреножила. Иван видел, как сияли её глаза, когда Степан говорил с ней. Да и Степан, мотаясь по службе столько лет, не мог встретить себе по душе женщину. Отшучивался на вопросы Ивана: «Женихаться не умею». Видно, до этого просто ни одна не зацепила казацкого сердца, а эта смогла. И женихаться не пришлось. Само собой всё сложилось, как будто так и должно было быть. Просто она ждала и знала своего избранного, он пришёл и понял, что именно она ему и нужна. Всё-таки хорошо жизнь устроена. Сложно, но хорошо, с теплотой в душе о них думал Волохов. Да, а ведь всё могло сложиться иначе в их судьбе. Если бы тогда в девятнадцатом, при разгроме мадьяр на берегу Олёкмы, они не были бы ранены и не попали бы к орочонам, а ушли вместе с белоказаками. Получается, так и сгинули бы наверняка в какой-нибудь сече или в маньчжурских степях, куда ушли остатки банд разбитых белоказаков. Слава богу, всё сложилось иначе, вспоминал Волохов…

Как долго они были в пути и как оказались в стойбище орочон, Иван не помнил. Только проснулся он в тёплом чуме, где заботливые руки пожилой орочонки напоили его тёплым оленьим молоком. Она же, осмотрев ногу, вправила ступню, заставив его покривиться от боли, и, наложив тугую повязку, велела лежать. Со Степаном было хуже, он потерял много крови и шёл на поправку медленно. А Иван уже через неделю начал ходить, с интересом наблюдая за жизнью этого диковинного для него народа. Их хорошо кормили и не беспокоили ничем. В стойбище были одни женщины, и он уже не раз замечал игривые взгляды укутанных в меха желтолицых молодух. Ухаживала за ними одна и та же пожилая женщина. Она не знала русского языка и обходилась с ними жестами, которые были очень красноречивы и понятны. Однажды, когда Степан уже окреп и на его щеках появился румянец, она привела в чум молодую девушку и положила её рядом со Степаном, очень доходчиво показав, что от него требуется. Ошарашенный Степан, несмотря на ещё болевшую рану, взлетел на ноги и весь красный как рак пулей выскочил из чума. Хохоча и смущаясь одновременно, Иван долго объяснял этой женщине, что они христиане и не могут просто так, без родительского благословения, жениться. Как ему показалось, несмотря на эти объяснения, женщины обиделись, причём обе. Прошло не менее двух месяцев, когда в стойбище приехали на собаках и оленях много мужчин, привезли одного связанного по рукам и ногам. Впервые за всё это время к ним пришли и с ними заговорили мужчины. Наверное, как понял Иван, это было что-то вроде казацкого круга. В большой юрте собрались старики, туда же пригласили войти и их. Под удары бубна и причитания шамана в юрту ввели связанного орочона. В юрте с него сняли верёвки, и он испуганно стоял в центре круга. Не зная языка, Иван понял, что вершится суд, старики что-то гневно говорили в адрес стоявшего перед ними мужчины, и тот содрогался от бросаемых в него реплик. Затем все опустили головы, и только шаман, выкрикивая какие-то вопли, потрясая бубном, вытеснил этого испуганного, пятившегося от него человека на улицу. Один из стариков встал из круга и молча вышел вслед за изгнанным. На этом всё закончилось, и их, нечего не понимающих, отвели в чум. Пришедший мужчина объяснил, что они видели, как изгнали из рода человека и его семью. Это он, нарушив запрет старейших, выдал людей, скрывавшихся на берегу реки. Это по его вине на землю их предков пролилось столько человеческой крови, и он за это наказан. Теперь навсегда он и его семья изгнаны из рода, и никто и никогда не окажет ему помощи, никто и никогда с ним уже не заговорит, никто и никогда не возьмёт в жёны его дочерей и не отдаст замуж дочерей его сыновьям. Он должен уйти с родовых пастбищ и никогда не возвращаться в эти места. Таков был приговор и проклятие старейшин рода, не подчиниться ему нельзя было никому. Эти оленеводы и охотники свято чтили свои родовые законы независимо от менявшейся власти. По окончательном выздоровлении их привезли к железной дороге, и они несколько дней, безоружные и пешие, добирались до Читы. Вот тогда-то, окунувшись в жизнь, они увидели близко, а не мимолётом из седла коня, всю ту беду, которая царила тогда в глубине России. Как-то, ожидая на маленькой станции поезд, расположившись перекусить на траве, в кустах около небольшого перрона, они увидели остановившийся воинский эшелон. Из штабного вагона вышли несколько офицеров, из него же был выброшен на землю избитый, истекающий кровью мужчина. Руки его были стянуты колючей проволокой за спиной, голая спина и грудь сплошь кровоточили ранами.

— К стенке эту красную сволочь, — скомандовал один из офицеров.

В это время из вагона вышла ещё одна группа офицеров, это были японцы. Волоком, подтащив избитого к стене деревянного вокзального помещения, не обращая никакого внимания на то, что на перроне было много женщин и детей, вышедших к поезду в надежде уехать и ставших невольными свидетелями происходящего, офицеры из револьверов расстреляли этого человека. Японцы, стоявшие отдельной группой и видевшие расстрел, о чём-то громко говорили, то и дело с их стороны раздавался смех. Свисток паровоза — и состав ушёл, оставив после себя на перроне тело растерзанного, расстрелянного человека и окурки дорогих папирос. Люди, бывшие на перроне, окружили тело, Степан с Иваном тоже подошли.

— Колчаковцы, палачи, продали Россию японцам! — сказал пожилой крестьянин.

— Антихристы, убивцы, — причитали старушки и женщины, вытирая слёзы.

Подошедший работник станции, высокий седовласый мужчина в форменной одежде, перевернув тело, долго не мог освободить руки от впившейся в них колючей проволоки. Он делал это молча, только желваки играли на его лице.

— Помогите, — взглянув на Ивана, попросил железнодорожник. — Надо похоронить по-людски, за правое дело Богу душу человек отдал.

Могилку выкопали прямо за станцией, под деревьями. «Ни имени, ни фамилии, но человек был, видно, правильный», — подумал тогда Иван. Холёные лица улыбающихся офицеров долго ещё не уходили из его памяти, не забылась и фраза одного из них при расстреле: «Что, каналья, жить хочешь, наверное? Нет, не жить тебе. И до Ленина твоего доберёмся, и до ваших рабоче-крестьянских депутатов. Захлебнётесь в своей крови, быдло!»

Только один офицер, высокий, со сросшимися бровями капитан, не вытащил револьвера.

— Господа, я не палач, — сказал он, уходя в вагон.

Он не повернулся, услышав выстрелы, и никак не отреагировал, хотя наверняка слышал, как один из стрелявших громко сказал:

— Павлов, вы чистоплюй.

Ни Иван, ни Степан ничего не понимали в политике, не понимали они по большому счёту и того, что происходило в России, но эта сцена жестокости помогла им сделать выбор, и они его сделали, поклявшись друг другу, что встанут на сторону красных, как только такая возможность представится.

Макушев довёл колонну до Удоганлага и сдал заключённых начальнику лагеря. В долине, где была ночёвка, осталось три трупа замёрзших ночью зэка. Как всегда, их оттащили в сторону от сараев и, закидав снегом, бросили. Что он мог сделать, ничего.

Возвращаясь назад, они остановились на том перевале, чтобы забрать трупы конвоира и водителя. Картину, которую Макушев увидел на месте аварии, вспомнить без содрогания потом не мог. В клочья разодранная одежда и растасканные по склону и вокруг машины белые человеческие кости. Сложив в мешки останки, валявшиеся в снегу около сгоревшей машины, Макушев погнал колонну в Тупик. Он торопился, он знал, что там ждёт его Мария. Степан серьёзно и твёрдо принял решение. «Всё, покончено с холостяцкой жизнью, непременно женюсь и заберу Марию в Могочу». Там какая-никакая, а комната с кухней ему давно выделена. Жить можно, детей рожать. Мария такая милая, такая желанная, думал в дороге Макушев, то и дело торопя водителя головной машины. В его жизни было немало женщин, он мужик видный, и они редко проходили мимо, если была возможность задержаться. Но это всё было не то, не чувствовал он желания прижаться к той, в чьей постели утром просыпался. Может быть, и влюблялись в него женщины, и готовы были на всё ради него, но он не мог себя заставить любить. Он узнал, что это такое, только теперь, внезапно и быстро очарованный и захваченный Марией в плен.

Глубокой ночью колонна въехала в посёлок. Макушев, отдав необходимые распоряжения, отправился к Марии. Она спала, но проснулась сразу, едва Степан осторожно постучал. Открыв дверь, Мария прямо на крыльце кинулась Степану на шею. Он внёс её, выскочившую босиком и в ночнушке, в дом, горячо целуя в заспанные губы, глаза, крепко прижимая к себе её горячее, невесомое в его руках тело. Только утром, налюбившись всласть и дав Степану немного поспать, Мария приготовила завтрак и разбудила его. Степан, валяясь в постели, пробовал капризничать, приманивая к себе Марию. Мария, одевшись, присела к нему на кровать и, ласково обхватив его лицо ладонями, долго-долго смотрела ему в глаза, а потом тихо сказала:

— Стёпа, Ивана Прокопьевича арестовали. — В её глазах заблестели слёзы.

Сонное, благодушно-расслабленное состояние, в котором пребывал Макушев, слетело с него.

— Не может быть! — только и смог он проговорить, натягивая на тело гимнастёрку. — Как это было? Кто? — засыпал вопросами Марию, неспешно одеваясь.

— Арестовали пять дней назад, три дня, как увезли в Читу. Многих арестовали, Степан. Я ничего не понимаю, мне страшно, — прижавшись к нему, расплакалась Мария. — Я за тебя боюсь, Степан. Иван успел сказать мне, чтобы ты не ввязывался, а я срочно уезжала к бабушке.

— Почему не уехала? — строго спросил Степан.

— А кто бы тебе всё рассказал? — вопросом на вопрос ответила Мария, утирая слёзы.

Позавтракав, Степан оделся.

— Вот что, Машенька, жди дома, я сейчас выясню всё у участкового и вернусь, он-то должен что-то знать.

— Не ходи, Степан, участкового забрали тоже. Люди говорят, когда с Читы приехали и начали людей хватать, уполномоченный на коня и в ночь ускакал куда-то, через день дома его нашли пьянющего. А арестовали его ещё через день, когда особисты вернулись из Гули. Оказывается, он предупредил там всех мужиков, и те в тайгу на охоту ушли. Особисты приехали, а забирать не кого, все на охоте, вот ни с чем и вернулись. Так они сразу Кривоглазова и взяли. Люди говорят, били его сильно, прямо дома и били.

— Да. Ну и дела здесь творятся. Тогда вот что, Мария, прошу тебя, отпросись в отпуск, ну, бабушка заболела, придумай что-нибудь и собирай вещи, часа через три-четыре выезжаем. Я забираю тебя с собой. В общем, выходи за меня, — смутившись, закончил Степан.

Её звали Ошана, это ласковое имя ей дала мать. Отец, пропадавший по нескольку месяцев в тайге, увидел её впервые, когда она уже ползала по юрте, познавая окружающий мир. Она была седьмая дочь в древнем эвенкийском роду орочон. Родители были счастливы рождению ещё одной дочери. Дочери — это богатство, говорили старики. Самая младшая, она была любимицей своего деда Такдыгана, который любил рассказывать смышлёной и приветливой внучке легенды оленьего народа. Когда-то давно, в молодости, а ему было уже много больше ста лет, он считался сонингом — предводителем воинов. Он дружил с легендарным Болтоно и даже, говорили, побеждал его в борьбе лёжа. Сам Такдыган о себе не рассказывал, он был очень скромен в оценке своих подвигов и успехов. Он гордился, что ветви его рода в далёком прошлом переплетались с ветвями рода самого Гантимура. Ошана, находясь под его постоянной опекой и вниманием, росла в атмосфере героических легенд и сказаний. В своих мечтах она невольно превращалась в девушку-воина, подругу и жену прекрасного смелого сонинга. Такдыган смог передать ей великую любовь и уважение к своему народу и его обычаям, многие его потаённые знания она впитала в себя в раннем детстве, не понимая тогда их ценнейшего значения.

В орочонских испокон веков кочующих по тайге семьях весь тяжёлый на стойбище труд лежал на женских плечах. Мужчины занимались промыслом: охота, рыбная ловля, олени. Женщина следовала за мужем, разбирая и собирая чумы и юрты, перевозя всё своё нехитрое хозяйство и детей. Мужчина, погрузив на оленя самое необходимое, налегке уходил на новые оленьи пастбища и, занимаясь там своими промысловыми делами, ожидал семью. Так было всегда, и ничто не менялось в жизни кочевого народа. С детских лет девочки учились у матери всем премудростям и к замужеству были полностью подготовлены к самостоятельной жизни. Замуж выходили рано. С детства бойкая и уверенная в себе, Ошана была выдана замуж в пятнадцать лет. Её мужем стал весёлый и бесшабашный Ульфар из рода Агинкагир, который отдал за неё родичам пятнадцать оленей, много беличьих и собольих шкурок и большой медный казан. С небольшим оленьим стадом они ушли кочевать по бесконечным тундрам севернее Тунгира и Олёкмы. Пока не было детей, отдав на выпас кочующим поблизости родичам Ульфара оленей, они охотились вместе, добывая соболя и белку, били изюбрей и сохатых, поднимали из берлог медведей. Их родичи были довольны. Свято соблюдая нимат — обычай отдавать добытое на охоте мясо и шкуры всем, кто живёт на стойбище, — они пользовались всеобщим уважением. Как только Ошана почувствовала в себе признаки новой жизни, они с Ульфаром покинули родичей и ушли в кочевье одни. Горе посетило их стойбище весной, когда она родила мёртвого мальчика. Родичи, проведав про беду, навестили её и помогли пережить случившееся. Приехавший с ними Такдыган так и остался у любимой внучки доживать свой век. Ульфар сильно изменился и стал сторониться Ошаны, наверное виня её в смерти ребёнка. Ошана, почувствовав это, страдала, виня себя. Старый Такдыган смог убедить Ошану в том, что не она причина случившейся беды. Он поведал ей предание о том, что злой рок преследовал род Агинкагир уже много лет, убивая мальчиков, не давая ему продолжиться. Однажды, увлёкшись пляской вокруг холма на берегу реки Уд, они взяли в круг собаку. Не хватало одного человека, чтобы сомкнуть круг, и они плясали, пока не разорвали её. Это не понравилась духам тайги, и они с тех пор обрекли род Агинкагир на вымирание.

Ульфар много охотился и месяцами пропадал в таёжных увалах, добывая соболя. Шкурки сдавал русским скупщикам, к которым выезжал после сезона, привозил необходимое и снова пропадал на долгое время. Отношения между ними, благодаря терпению и стараниям Ошаны, несколько улучшились, но Ульфар всё чаще надолго уезжал.

Ошана редко виделась с родственниками, заезжавшими иногда в их стойбище. Каждая такая встреча была праздником. В одну из таких встреч она узнала, что русский царь уже не правит в России, что много людей с оружием бродит по тайге и нужно дальше уходить от дорог и посёлков.

Вернувшийся после долгого отсутствия Ульфар рассказывал, что новая жизнь скоро наступит для людей. Богатых не будет, все будут равные и счастливые, у всех будет много оленей и настоящих ружей. Он рассказывал про железную дорогу, по ней быстро бегают железные, огнедышащие олени, которые возят много людей и товары. Он привёз с собой в стеклянных бутылках прозрачную жидкость и целых десять дней не выходил из юрты. Он делал из бутылки несколько глотков, а потом долго пел весёлые песни и засыпал. Просыпаясь, он снова глотал эту жидкость, и всё повторялось сначала. Это очень не нравилось старому Такдыгану, но он молчал. Ошана знала обычаи предков, согласно которым мужчина, не достигший сорока лет, не имел права употреблять хмельные напитки, она вежливо сказала об этом Ульфару. Ульфар никак не отреагировал на замечание, сказав, что прошло время поклонения предкам, и он будет жить вольно и свободно. Услышавший это старик обиделся и перестал разговаривать с Ульфаром. Потом Ульфар уехал добывать соболя, и несколько месяцев его не было. Ошана сотни раз одна меняла пастбища, перегоняя оленей, всё дальше уходя в тайгу. Старый Такдыган, чем мог, помогал внучке в нелёгкой кочевой жизни.

Однажды Такдыган, сказав Ошане, что скоро вернётся, собрался и уехал верхом на олене. Вернулся он через несколько дней и не один. С ним был Ульфар. Ульфар был растерян и напуган, он без слов упал в чуме на лежанку и молчал. Молчал и вошедший следом Такдыган. Ошана пыталась выведать у мужчин, что случилось, и не смогла этого сделать. Они молчали.

На следующее утро Такдыган сказал внучке, чтобы она начала готовиться к большой кочёвке, пояснив, что уходить предстоит далеко, за становик, туда, где нет людей и нет дорог. Так нужно для её мужа, так необходимо для их семьи.

Такдыган узнал от родичей, какой непростительный проступок совершил Ульфар. Это он за обещанную ему винтовку и патроны вывел таёжной тропой казаков к лагерю скрывавшихся на Олёкме, у переката, красных мадьяр. Это по его вине пролилась кровь застигнутых врасплох, по-воровски убитых спавших людей. Даже зверя спящего никогда не убьёт настоящий охотник-орочон.

Не было прощения Ульфару. Такдыган был согласен со страшным наказанием, который определил ему на сухлене, собрании старейших мужчин, нюнгэ, вождь рода.

Такдыган тоже должен был оставить его семью, но входил в число старейших, и с согласия нюнгэ остался в изгнанной семье по праву родства. Он любил свою внучку и хотел закончить свою жизнь у неё на руках. Он понимал, что Ошана любит своего пустоголового, как он думал, мужа и не уйдёт от него, бросив в беде.

Несмотря ни на что, он надеялся, что Ошана ещё родит ему правнука, которому он сможет передать все знания и навыки, которые приобрёл за свою долгую жизнь. Поэтому он вернулся в стойбище. Поэтому и уводил сейчас Ульфара и его жену далеко, за становой хребет, в те труднодоступные места, где кочевал когда-то в молодости и куда давно не уходили люди его рода.

С тех пор минуло семнадцать лет. За эти годы, кочуя вдали от людей, Ошана родила Ульфару двух дочерей. Ульфар лет через шесть после изгнания погиб на охоте. Подвела заработанная предательством винтовка, дала осечку в момент, когда растревоженный в берлоге медведь выскочил и, ослеплённый на мгновение светом, встал на дыбы, а в следующее мгновение уже рвал подмятого Ульфара, не успевшего схватить в руки надёжную в руках умелого охотника пальму. Такдыган добил медведя пикой и привёз Ошане и её дочерям тело погибшего. С тех пор они кочевали вчетвером, подраставшие дочки Ошаны были отрадой и любовью старого, но никак не хотевшего умирать Такдыгана. Что происходило в стране, по бескрайним просторам тайги которой они столько лет кочевали, не знали. Изредка за солью и другими припасами Такдыган уходил к людям и, возвращаясь, рассказывал, что они не должны возвращаться, они ещё не прощены их народом. Более того, Такдыган знал ещё и то, что власть, пришедшая и установившаяся после долгой неразберихи и войны, искала того, кто предал тогда интернациональный отряд, и лучше было оставаться подальше от этой власти.

Ошана пристрастилась к охоте и добывала много пушнины, перенимая приёмы, которыми владел Такдыган. Вскоре она самостоятельно могла добыть даже медведя, взяв его на пику и убивая ударом остро отточенной пальмы. Такдыган знал многих, и его знали многие, он находил возможность менять меха на нужные в тайге товары.

Этой зимой, в середине января, он, погрузив вьюк на одного оленя и сев верхом на другого, отправился по одному ему известным тропам обменять добытые Ошаной меха на товар. Такдыган слышал, что с некоторых пор все охотники обязаны были сдавать меха только заготовителям, поставленным нынешней властью, и не имели права продать добытое куда-то ещё. Что личные семейные оленьи стада объединяют в общие, а орочон заставляют жить оседло, в посёлках. Что управлять родами власти назначают молодых, а зачастую и вообще инородцев. Уважаемые старейшины и шаманы изгоняются и всячески притесняются. Детей орочон и других эвенков, разрывая связь поколений, принуждают жить отдельно от родичей. Сердце болело у старика за гибнущий народ.

Поэтому он хотел сохранить свою семью, а он всегда считал Ошану и её дочек своей семьёй, в неприкосновенности, как частицу своего самобытного народа. Поэтому Такдыган был осторожен. Обмен мехов на товар он производил в тайге. В небольшой пещере он оставлял свой товар и, кочуя неподалёку, ждал, когда привезут в обмен необходимые ему вещи. Его дальний родственник Пётр Андреев, охотясь в тех местах, по уговору забирал его меха и как свои сдавал. Уже много лет они, практически не встречаясь, совершали такой обмен, ни разу не нарушив своего слова. Вот и в этот раз Такдыган ехал к той потаённой пещерке, стараясь успеть до темноты.

Присутствие чужака Такдыган почувствовал уже давно, именно почувствовал, а не увидел или услышал. Едва уловимые запахи, обломанные веточки кустарника и сбитый мох указывали на то, что недавно здесь был человек, совсем недалеко от его тайника. Причём не эвенк, русский, мужчина выше среднего роста, в плохой обуви и одежде, скорее всего не знающий тайги. Привязав оленей в укрытом месте, Такдыган осторожно приблизился к скале, в основании которой была пещера. Лёгкий дымок, выходящий из лаза, был едва заметен. Сняв с плеча на всякий случай винтовку, Такдыган подошёл к входу и по-русски окликнул:

— Эй, человек, выходи, знакомиться будем.

Ему никто не ответил. Он окликнул ещё несколько раз, и опять ему в ответ была тишина. Тогда он, положив оружие, осторожно полез в лаз. Прогоревший у входа костерок не освещал пещеры, и Такдыган не сразу разглядел свернувшегося в калачик человека. Он был неподвижен, но жив. Тяжело, с хрипом дыша, замерзающий человек через слегка открытые глаза смотрел на Такдыгана.

— Кто ты?

Запёкшиеся губы человека еле слышно прошептали:

— Иван Голышев.

— Ван… гол… — услышал старый охотник. — Ну, Вангол так Вангол, — сказал Такдыган, собирая остатки веток и мусора, чтобы разжечь погасший костёр.

Его не смутило это странное имя. Он понимал, что человек случайно остался жив, приди он позже на несколько часов — и всё, тот бы просто замёрз. Старый охотник знал, что случайностей в этой жизни не бывает. Значит, духам тайги так было нужно, чтобы он нашёл и спас этого человека. Не случайно, значит, решил он ехать этим разом на двух оленях, всё не случайно, всё в этой жизни продумано и предрешено заранее. Согрев и напоив Вангола отваром из трав, всегда имевшихся у Такдыгана с собой, он прибрал в пещере, перенёс в неё меха и, поставив на место камень, загораживавший вход, не мешкая отправился в обратный путь. Вангол, немного пришедший в себя, с трудом держался на олене, но не упал ни разу. Мёртвой хваткой вцепившись в шерсть на шее, он полулежал на нём. Иван действительно плохо понимал, что с ним происходит. Последние несколько суток он провёл в бредовом жару и сейчас не понимал ещё, явь это или продолжение бреда. Он тупо повиновался появившемуся человеку, почему-то всецело ему доверяя, собрал всю силу воли, чтобы удерживаться на животном, которое осторожно несло его. Куда, зачем и почему? Эти вопросы просто не приходили на ум Ивану, его мозг просто фиксировал происходящее с ним как бы со стороны, давая необходимые команды мышцам рук и ног. Верховые олени, в отличие от лошадей, всегда бегут ровно и не трясут своих седоков. На лошади Иван бы не удержался, да и не прошла бы лошадь теми тропами, которыми Такдыган вёл свой небольшой караван. Он решил вернуться сразу, ждать обмена было невозможно, его находка, Вангол, не выдержал бы нескольких ночёвок в тайге. Такдыган понимал, что оставляет на долгое время своё стойбище без соли и боеприпаса, но спасти жизнь человека он посчитал важнее. На остановках осторожно укладывал на оленью шкуру больного, укрывал его и согревал своими целебными отварами. Вангол был настолько слаб, что самостоятельно уже не мог встать. Распухшее, покрытое струпьями от ран лицо не позволяло Такдыгану определить возраст Вангола. Но руки, руки рассказали старику о том, что его спасённый молод и силён. То, что он беглый заключённый, Тактыган понял ещё в пещерке, увидев его одежду. Нужно было спешить, и охотник вёл свой небольшой караван, останавливаясь только для отдыха и кормёжки оленей. К полудню четвёртого дня пути они приехали к стойбищу, где их встречали радостная Ошана и две её весёлые дочери. Увидев необычный груз, ничего не спрашивая у старика, Ошана с дочками сняли потерявшего сознание Вангола с оленя, на руках перенесли в чум. Там с него сняли всю одежду и немедленно сожгли. Не отходившая от Вангола Ошана вечером увидела, что ему становится хуже. Он задыхался, кашель душил его, и, обливаясь потом, он на глазах слабел. Широко открытые глаза Вангола уже ни на что не реагировали, они смотрели куда-то в одну точку и медленно угасали. Он умирал. Такдыган, отдохнувший с дороги, сидел у костра и, что-то нашёптывая, раскачивался в ритме одного ему слышимого шаманского бубна, он призывал доброго духа тайги Сэвэки.

Затем, быстро собравшись, взяв аркан и пальму, вышел из чума. Опытному орочону не трудно было быстро отыскать в стаде молодую важенку и набросить на неё аркан. Зарезав важенку, он сам освежевал тушу и, сняв свежую шкуру, вернулся в чум. Ошана видела такое впервые в жизни. Такдыган, расстелив окровавленную шкуру оленихи мехом вниз, уложил на неё обнажённое и почти бездыханное тело Вангола и, обернув полностью, укутал его. Получившийся меховой кокон он стянул поверху кожаными ремешками.

— Сейчас всё решает великий Сэвэки, — многозначительно произнёс он, ответив на немой вопрос Ошаны. Сев у костра, стал, покачиваясь, что-то нашёптывать и напевать.

Так прошло около шести часов. Ошана и её дочери, девочки десяти и двенадцати лет, не спали, завороженно смотрели на происходящее. Они видели, как крупные капли пота катились по лицу их старого деда, как он, медленно покачиваясь, иногда замирал, и из его горла вырывались нечеловеческие звуки. Кокон, в котором было упрятано тело больного, лежал неподвижно, и ничто не говорило о том, что человек внутри ещё жив. Первые лучи солнца осветили макушку чума. Такдыган замолчал и тяжело поднялся на ноги.

— Наверное, я плохой шаман, Сэвэки не услышал меня, — сказал старик, подходя к кокону. Он протянул руку, чтобы развязать ремень, и вдруг мех шевельнулся, из его глубины раздался стон.

— Он жив, он не умер, ты великий шаман, дедушка! — кричала Ошана, помогая старику развязывать ремни, стягивавшие шкуру.

— Да, он не умер, он родился, — сказал старый охотник, обтирая от крови и жира горячее тело Вангола.

— Теперь у меня есть правнук, Вангол, он будет великим сонингом, — тихо произнёс старик. — Внучки, принесите снега.

В четыре руки Ошана и Такдыган снегом растирали голое тело Вангола, пока кожа не покраснела, затем его, как маленького ребенка, укутали в куски ткани и меховые одеяла. Напоенный густым тёплым оленьим молоком, он уснул и спал почти двое суток под присмотром дочек Ошаны.

— Пока Вангол не встанет на ноги, будем стоять здесь, — решил Такдыган, и Ошана с ним согласилась. Пастбище было ещё хорошим, и корма оленям хватит.

Ошана любила и уважала своего деда, а после того чуда, что он совершил с Ванголом, вернув его к жизни, она поверила в безграничные возможности Такдыгана. Она слышала и от него, и от других старых людей в детстве много красивых и правдоподобных легенд о сонингах, но, повзрослев, относилась к ним как к сказкам. Теперь, услышав из уст старика слова о будущем Вангола, она поверила в реальность замысла старого охотника. Она поверила в то, что духовная сила, сконцентрированная в старике, его связь с духами тайги и терпение способны изменить жизнь этого беглого. Превратить его, больного и беспомощного, в сильного и мужественного воина, дать ему такое знание природы и мира, о котором он даже не догадывается. Сделать его сыном тайги и её бережливым защитником и хозяином. Мало кто мог удостоиться такой чести и такой судьбы, но Вангол, этот молодой русский парень, был избран добрым духом тайги и предназначен своей новой судьбе. Так считал Такдыган, этому верила Ошана.

* * *

Старший майор Битц был в приподнятом настроении, всё у него складывалось хорошо. Недавно уехал бывший у него с проверкой один из замов начальника Главного управления принудительных работ. Он увозил с собой в Москву результаты проверки, согласно ко торым лагерь содержится в полном соответствии с требованиями партии и правительства, политической ситуации и законности. А он, начальник пересыльного лагеря, старший майор Битц, заслуживает поощрения. Его лагерь признан образцовым по зоне Восточной Сибири и Дальнему Востоку. Пройдёт какое-то время, и он получит повышение по службе, и наверняка прощай, Могоча, эта таёжная дыра. Пора, пора уже ему служить где-нибудь в крупном городе или, всякое может быть, рассуждал он, в столице. Дух захватывало от перспектив, о которых намекнул, уезжая, заместитель начальника главупра. Теперь главное — никаких ЧП. Всё должно быть так, как должно быть. Он стоял у окна своего кабинета и наблюдал, как на площадке начальник караула производит развод. Чёткий строевой шаг, безупречная выправка, образцовый порядок — это его заслуга. Ему даже взгрустнулось. Жаль будет покидать этот лагерь, здесь он полный хозяин. Но, увы, пора расти, как сказал проверяющий.

Из-за поворота на площадку въезжали машины удоганского спецэтапа. Битц отметил про себя, что конвой вернулся на сутки раньше. «Молодец Макушев, — увидев вылезшего из головной машины лейтенанта, подумал Битц, — этого возьму с собой, не откажут».

Макушев, войдя в кабинет, строго по уставу начал рапортовать о выполнении поставленной задачи. Битц, сидя в кресле, внимательно выслушал доклад и, пригласив лейтенанта сесть, подытожил:

— Степан Петрович, то, что не вылез за пять процентов, благодарю, а вот за потерю машины и личного состава придётся отвечать. Напишешь рапорт на моё имя, в котором подробно изложишь обстоятельства происшествия и принятые тобой меры. Останки водителя и конвоира похоронить, как положено, с воинскими почестями на могочинском кладбище. Родным отправим письма о гибели при выполнении служебного долга. На этом всё, Макушев, выполняйте. И ещё: проинструктируйте свою команду, чтобы о происшествии не болтали языками.

— Уже сделано, товарищ старший майор. Разрешите идти? — Макушев выложил на стол начальника личные дела погибших зэков, оружие конвоира Свистунова и вышел из кабинета.

Да, подпортил картину Макушев, думал Битц. Хорошо хоть проверяющий уже уехал, а то, как говорится в русской пословице, ложка дёгтя бочку мёда портит. Битц, совершенно не заинтересованный в огласке происшествия, не стал писать рапорт по инстанциям, решив замять это на время. А время работало сейчас на него. Потом, когда его судьба уже будет решена, в Москве, он пустит документы по инстанциям. Просто он проводил служебное расследование, скрупулёзно выясняя причины и условия, повлёкшие происшествие. На это потребовалось чуть больше положенного времени, вот и всё. За усердие в его системе не наказывают, это он знал твёрдо. Придвинув к себе личные дела, привезённые Макушевым, он, даже не открывая папки, на обложках поставил резолюции, отправляющие их в архив. С этого момента эти люди перестали существовать вообще. С этого момента перестал существовать и заключённый Иван Романович Голышев. Он погиб в автокатастрофе и захоронен на кладбище пересыльного лагеря в городе Могоча Читинской области. Но об этом даже не нужно было никому сообщать. Он был осуждён без права переписки.

Через месяц Битц сдавал дела, он был повышен в звании и переведён на Украину.

Степан Макушев добился перевода Марии в Могочу, и теперь у них был медовый месяц. Битц перед отъездом навестил молодожёнов и был несказанно удивлён красотой и молодостью Марии. «Непременно Макушева заберу к себе», — решил он, нагло разглядывая смутившуюся под его взглядом женщину.

— Степан, мне так не понравился твой начальник, — сказала Мария после того, как Битц, галантно раскланявшись, поцеловал ей руку и ушёл. — Какой-то он мерзкий!

— Забудь, лапушка моя, мы его больше не увидим, — обняв жену за плечи, успокоил Степан. Он не знал, что как раз в этом он ошибался.

Все попытки Степана выяснить, где Волохов и что с ним происходит, ни к чему не привели. У него не было таких связей, а Битц, к которому он обратился за помощью, и слушать не стал, сославшись на срочные дела. Однако дал понять, что в его же интересах забыть Волохова и нигде больше не упоминать его имени. Время было такое: чтобы сохранить себя, дети отрекались от родителей, жёны от мужей, брат предавал брата.

Но Макушев не мог забыть своего друга, не по-казацки это, не по-мужски. Мария, считавшая, что своим счастьем обязана Ивану, целиком разделяла точку зрения мужа. Нужно было что-то делать, искать Волохова и добиваться справедливости.

Волохов тем временем сидел в одиночной камере Читинской тюрьмы. Его долго не допрашивали, как будто забыв о его существовании. Утешало лишь то, что он был одинок. Так уж сложилась жизнь. Получив несколько тяжёлых ранений, он был демобилизован из Красной армии, но в родные места не вернулся. Не хотел встречать родственников и знакомых, знал, что многие из них, воюя под другими знаменами, сложили свои головы, немало порубив своей и чужой родни. Потянуло его подальше от знакомых людей, поближе к природе. Так и занесло в Тупик, где, встретив одинокую женщину, у неё и остался. Недолгим было семейное счастье. Она умерла в тридцатом. Он, поседевший ещё в молодости, сильно сдал здоровьем и о женитьбе больше не помышлял, целиком отдаваясь работе, которую ему поручила партия. Перебирая события своей жизни, Волохов никак не мог вспомнить личность того чернявого следователя, допрашивавшего его в Тупике. Да и не должен был вспомнить, потому что в действительности никогда его не видел раньше.

Старший следователь особого отдела НКВД Гладышев тоже никогда раньше не встречался с Волоховым. Он просто применил свой излюбленный приём. Поверхностно зная по личному делу прошлое арестованного, он обрушивал на него какое-нибудь нелепое обвинение, якобы совершённое в прошлом. Человек начинал оправдываться, приводить какие-то факты и аргументы своей невиновности, называл имена и фамилии людей, обязательно где-то был неточен или даже врал. Из этого потока информации Гладышев искусно вылавливал для себя всё необходимое, чтобы потом предъявить обвинение ни в чём не повинному человеку. Как правило, этот приём срабатывал, и он мастерски им пользовался. В случае с Волоховым получилась осечка, он не называл фамилий и не врал, крепким орешком показался Гладышеву, и поэтому теперь следователь скрупулёзно собирал на него информацию. С его точки зрения, судьба Волохова была уже предрешена. Достаточно было фактов, что он служил в банде атамана Семёнова, зверствовавшего в Забайкалье. Был в хороших отношениях с комбригом Хлебниковым, недавно расстрелянным за участие в преступной группировке Блюхера. Одного этого с лихвой хватит, но Гладышев хотел сломать этого человека, заставить его каяться в грехах и предавать других. Ему нужна была преступная группа вредителей, раскрыв которую он смог бы проявить свои недюжинные способности преданного делу партии чекиста. Он убеждённо считал, что необходимо очистить партию и страну от примкнувших к ней и замаскировавшихся до времени врагов. Для этого все средства были допустимы и хороши. Великая цель, поставленная перед ним вождём и учителем, товарищем Сталиным, оправдывала всё.

Допрашивая врагов народа, арестованных в посёлке Тупик, он получал информацию о Волохове. Как ни странно, даже припёртые к стенке фактами вредители ничего, что было нужно Гладышеву, не говорили и не подтверждали о Волохове. Это ещё больше злило следователя и вызывало ненависть к Волохову. «Как законспирировался, вражина, — с негодованием думал о нём Гладышев. — Ничего, расколем и тебя. Дай время».

Безусловно, Гладышеву стал известен круг лиц, с кем Волохов был хорошо знаком и поддерживал отношения. Фамилия Макушева, как его единственного близкого друга, всплыла недавно, и Гладышев стал наводить о нём справки. Личное дело Макушева, истребованное им, было безупречным. В отличие от Ивана Волохова Степан умолчал в своё время о своих боевых делах в составе белоказацких войск. Так получилось даже не по его вине, а потом его просто никто не спрашивал об этом. Направив отдельное поручение о допросе Макушева в особый отдел по месту его службы, он ждал ответа. Ответа долго не было, и Гладышев только спустя месяц узнал, что лейтенант Макушев откомандирован по новому месту службы куда-то на Украину. Направлять новые запросы уже не было времени. Гладышев решил заканчивать дело Волохова по имеющимся материалам. Их было предостаточно. Волохов получил десять лет принудительных работ и ушёл этапом.

Нет конца и нет края великой сибирской тайге. Начинаясь с отрогов Уральских гор, раскинулась она на тысячи вёрст до самого Тихого океана. Безлюдная и дикая природа лишь чуть была освоена по берегам крупных рек и озёр да живой нитью протянулась цивилизация железной дорогой. Где-то там электричество приводило в движение станки и машины, выплавлялся металл, строились корабли и самолёты, из репродукторов лилась музыка и на экранах открывшихся кинотеатров Великий немой, обретя голос, завладел умами и сердцами тысяч людей. А здесь, как и тысячи лет назад, скованная в эту пору крепкими морозами, тайга дремала, укрывшись мягким снежным одеялом, сохраняя и сберегая до поры гигантские запасы жизненной энергии. Сюда, в труднодоступные, потаённые таёжные углы ещё десятки, а может, и сотни лет не ступит нога цивилизации, раздавив, не задумываясь, кованым сапогом какое-нибудь великое творение природы, вроде обыкновенного муравья. Здесь тихо журчат скованные льдом, кристально чистые воды сибирских ручьёв и рек, вода которых, облагороженная золотым песком, имеет такие целебные свойства, о которых и мечтать не может великий индийский Ганг, берущий своё начало в залежах серебряной руды. В одном из таких таёжных районов, размером примерно с половину Франции, и кочевала уже много лет волею судьбы оторванная от людей семья Ошаны под покровительством мудрого Такдыгана.

Только по прошествии трёх недель Иван начал понимать, где он и что с ним произошло. Эти три недели его организм боролся с болезнью, и только сейчас он почувствовал, что слабость проходит. Он стал набираться сил. Появился интерес к тому, что его окружает.

Когда-то в школе преподаватель по географии рассказывал о чуть ли не первобытных народах, населяющих Крайний Север. Тогда Ивану это не было интересно, и он ничего не запомнил из школьного материала, разве лишь только то, что эти народы разводили оленей и занимались охотой. Теперь ему стало не просто интересно. Оказавшись в орочонском чуме, оставшись в живых благодаря заботе и уходу этих людей, он почувствовал желание и необходимость узнать и понять их. Его прошлая жизнь — а была ли она? — отошла куда-то на задний план. Он с удивлением обнаружил, что существует другая, особенная и совсем не похожая на его прежнюю, очень интересная жизнь, которой живут окружающие его люди. Его не беспокоили вопросами, за ним ухаживали, кормили и лечили, как родного сына. Он привык к добрым рукам этой уже немолодой орочонской женщины с ласковым именем Ошана, к суровому, изрезанному морщинами лицу старого охотника с необычным и труднопроизносимым именем Такдыган, к весёлым и симпатичным девочкам-подросткам, дочкам Ошаны. Постепенно он начал понимать, что мир, в котором он оказался, полон тайн и загадок, которые зачастую ставили его в тупик. Например, он очень смущался и чувствовал себя неловко, когда, ещё очень слабый, пытался по малой нужде отказаться от помощи Ошаны, но вынужден был мочиться в приносимый ею кожаный мешок. Этот мешок выносили на мороз и вновь, по нужде, приносили к его лежанке. Он не понимал, почему мешок вместе с содержимым замораживали, а не опрастывали, и был ошеломлён, когда Такдыган объяснил ему, что и он, и все делают это для оленей. Оленям необходима соль, которую приходится покупать и завозить, если рядом нет природных солонцов. Оказывается, даже если есть соль, содержимое этих мешков является лакомством для оленей, а уж если нет соли, то это единственное средство для их подкормки.

Как только Иван встал на ноги, стойбище свернули, началась кочёвка к новым пастбищам. За время вынужденной стоянки олени сильно выбили ягель в округе, и Такдыган опасался потерять эти выпасы на несколько лет. На новом месте Иван перешёл жить в чум Такдыгана. Здесь его называли Ванголом, и своё имя он мог услышать, только произнося его сам. Он пытался объяснить Такдыгану, как его зовут, но это было бесполезно. Старик упирал палец ему в грудь и говорил:

— Иван умер, ты Вангол, сын оленихи и доброго духа тайги Сэвэки.

Иван смеялся и не соглашался со стариком, считая его слова чудачеством, но постепенно привык к новому имени и уже спокойно отзывался на него. Такдыган приглядывался к Ванголу. Поправляясь, Вангол стал охотно помогать ему и Ошане по хозяйству. У него, как правило, ничего не получалось, он ничего не умел, но было видно, что хотел научиться, и постепенно начинало получаться. Ошана и Такдыган неплохо говорили на русском языке, но специально старались в общении с Ванголом говорить на своём, вольно или невольно заставляя Вангола осваивать язык эвенков. Главными же его учителями стали дочери Ошаны. Долгими вечерами все собирались в чуме старика и слушали его рассказы. Потом, когда Такдыган ложился отдыхать, наступала очередь Вангола, и он рассказывал о жизни русских людей, об исторических событиях, в общем, обо всём, что знал, чувствуя их живой и неподдельный интерес ко всему. Девочки впитывали в себя его знания, как губка влагу, и Вангол впервые в жизни понял и пожалел, что, оказывается, так мало сам знает. Вангол кусочками угля на натянутой оленьей шкуре написал буквы алфавита, и с этого дня все, Ошана, её дочери и даже Такдыган, стали обучаться русскому языку. Одновременно они обучали его своему. Вот бы Гоголева сюда, думал он, с теплотой вспоминая своего вагонного наставника. Ладно сшитая Ошаной одежда была тёплой и удобной. Вангол чувствовал себя здоровым и просил Ошану взять его на охоту, но получал отказ. Такдыган объяснил ему, что он не может идти на охоту, он не знает тайги и не чувствует её. Он должен окрепнуть, стать здоровым и сильным, должен научиться видеть и слышать.

— Я здоров, у меня хорошее зрение и слух! — говорил старику Вангол.

— Это тебе так кажется, — возражал охотник. — Догони оленя.

— Его нельзя догнать, — говорил Вангол.

— Можно, — возражал упрямо старик.

— Кто сможет догнать оленя? — спрашивал Вангол.

— Ты сможешь, — отвечал Такдыган, тыкая его пальцем в лоб.

Как-то наедине Такдыган спросил Вангола, за что его лишили свободы. Вангол всё подробно рассказал, Такдыган долго молчал и думал, поглядывая на Вангола. Потом встал и, похлопав его по плечу, сказал:

— Ты хороший человек. Я мог ошибиться, Сэвэки ошибиться не мог. Если ты согласен, как сойдут снега, мы пойдём к чистому камню, там дух Сэвэки очистит твоё тело от болезней и даст тебе силу. Он откроет тебе глаза и прочистит уши и нос, он снимет оковы с твоих ног.

Вангол хотел улыбнуться словам старика, но что-то остановило его, и он, внимательно выслушав, ответил на языке эвенков о своем почтении духу тайги и согласии.

Так незаметно, в кочёвках и переходах, долгих серьёзных беседах с Такдыганом и весёлых вечерах в обществе детей и Ошаны, пролетела зима и наступила весна.

Удивительна сила живой природы. Ещё вчера скованные ледяным холодом сопки казались безжизненными, трудно было себе представить, что они могут ожить. Сего дня пригретые солнечными лучами склоны, едва почернев проплешинами, очистившимися от снега, загорелись багровыми пятнами цветущего багульника. Безмолвные накануне боры наполнились звуками птиц и шорохами зверей, на таёжных полянах, по склонам сопок вышли на свет и раскрылись ему удивительно нежные, покрытые тонкими волосками голубые и желтые подснежники. Зашумели и заиграли на солнце весёлые ручейки, сливаясь в затейливо изогнутые между сопок русла лесных речушек, на берегу которых, собираясь огромными стаями, лесные птицы склевывали песок и мелкую гальку. Проснувшиеся худые и голодные медведи, расчёсывая слежавшуюся за зиму шкуру, купались в воде, гоняясь за крупным тайменем или хариусом, в изобилии шедшим вверх по течению на нерест. Серебряный березняк в прозрачных рощицах, дружно покрывшись мелкими клейкими листочками, от каждого дуновения ветерка что-то тайное шепчет его обитателям, дурманя голову своим тонким ароматом весны.

Ванголу не доводилось раньше видеть такой красоты, а может, и скорее всего, он её просто не замечал, как это свойственно большинству людей, утративших свою связь с природой. После очередного перехода Такдыган сказал Ванголу, чтобы он готовился к пути.

— Выйдем завтра на рассвете, через два дня будем на месте.

Вангол, согласно кивнув, упал на шкуры. Трудно ему давались уроки оленевода. Сегодня он бессчётное количество раз учился ловить арканом оленей. То, что двенадцатилетняя девочка с лёгкостью проделывала в считаные минуты, Вангол не мог сделать, как ни старался. Только взмокнув и пробегав за оленями полдня, он сумел заарканить одного из них и под общее одобрение и похвалы сквозь смех подтащил трёхлетку оленя к чуму.

— Вот на нём и поедешь, — сказал Такдыган, заходя в чум.

Утром чуть свет они, собранные в дорогу Ошаной, уехали из стойбища. Сытые, отдохнувшие олени бежали быстро и ровно, и скоро стойбище исчезло из вида, затерявшись в кажущемся однообразии таёжного ландшафта. Вангол удивлялся: как ориентируется старик, уверенно ведущий оленя без каких-либо троп или знаков на деревьях или скалах? Такдыган рассказал ему, что он один раз был в том месте, куда его ведёт, и был там лет семьдесят назад. Однако к середине второго дня пути они подъехали к скалистым сопкам и стали подниматься на одну из них по едва заметной тропе. Бордово-красного цвета скалы на склоне сопки, похожие на клыки гигантских чудовищ, окружённые свежей зеленью молодой листвяжной хвои, в лучах заходящего солнца создавали фантастический пейзаж, от которого у Вангола захватывало дух. У подножия одной из них они устроили привал. Вангол, как всегда, стал собирать сушняк для костра, но старик сказал ему, чтобы он этого не делал.

— Здесь нельзя жечь огонь. Переночуем без костра, — сказал он, расстилая небольшую оленью шкуру и укладываясь спать.

Хотя по ночам было ещё прохладно, они прекрасно выспались, укутавшись в шкуры. Оставив оленей у скалы, в лучах утреннего солнца они поднялись вверх ещё на пару сотен метров и оказались перед плоской и почти абсолютно ровной каменной площадкой, как бы зажатой между скал. Посредине площадки, кое-где по трещинам поросшей коричневым мелким мхом, стоял, как бы вырастая из неё, почти правильной формы восьмиугольный камень. Он был абсолютно чёрного цвета и матово поблёскивал в солнечных лучах. Вангол ничего подобного не ожидал увидеть, про себя надеясь, что старик приведёт к какому-нибудь каменному идолу и заставит ему поклониться или что-нибудь подобное, к чему он приготовился и из уважения к Такдыгану проделал бы. Однако всё оказалось совсем не так, и Ванголу стало слегка страшновато. Когда солнце стало подходить к зениту, сидевший на площадке Такдыган встал и велел Ванголу быстро раздеться догола. Затем, взяв его за руку и что-то невнятно нашёптывая, старик медленно, по спирали, стал подводить Вангола к камню. Сделав примерно два оборота вокруг, приблизились к камню. Такдыган подсадил Вангола и велел ему лечь на камень спиной, раздвинуть руки и ноги и как можно плотнее прижаться к камню. Вангол всё сделал, как говорил старик. Последнее, что он запомнил, было лицо старика, который, сняв головной убор и вознеся руки к небу, что-то быстро-быстро говорил. Редкие седые волосы старого охотника шаром стояли у него на голове, и каждый волосок был подобен натянутой струне, которую не мог покачнуть даже ветерок, задувавший сюда из расщелины. Ванголу, лежащему голым на камне, вдруг стало тепло и спокойно, и он уснул. Через какое-то время сознание вернулось к нему. Подняв голову, он увидел Такдыгана, стоявшего у края площадки. Заметив движение, старик замахал ему рукой и позвал к себе. Вангол вскочил на ноги и, спрыгнув с камня, подошёл к старику. Он не знал и не понимал, что с ним произошло, но то, что реально случилось что-то очень важное, чувствовал. Такдыган внимательно смотрел в глаза Вангола, и под этим взглядом Вангол опустился на колени и склонил голову перед старцем. Старик погладил его по голове и велел вставать и одеваться.

— Это место священно, и о нём не знает никто. Даже я не смог бы его отыскать раньше положенного срока. И теперь, когда мы уйдём отсюда, мы забудем дорогу обратно. Я — уже навсегда. А ты, Вангол, когда придёт твое время, приведёшь сюда своего ученика. Пора возвращаться домой, Вангол, — сказал Такдыган, подавая ему одежду.

Спускаясь по склону к оставленным оленям, Вангол почувствовал в себе что-то новое, он вдруг услышал множество звуков, ранее не слышанных им. Он почувствовал запахи трав и цветов и, остановившись от неожиданности, как вкопанный стал озираться вокруг, топчась на одном месте. Прислонившись спиной к дереву, он почувствовал или услышал, как в глубине ствола текут соки, а в коре ворочаются, прогрызая её, личинки короедов. Ошеломлённый и изумлённый происходящим, он пришёл в себя только тогда, когда услышал, как давно спустившийся на площадку у скалы Такдыган окликнул его.

Перед Ванголом открывался новый мир во всём его могуществе и многообразии, трепетной нежности и многоцветии, искромётности мгновений жизни и смерти. Такдыган внимательно следил за его поведением и довольно улыбался, когда Вангол, как мальчишка, радовался неведомым до сего дня открытиям. Довольно скоро они вернулись в стойбище и были, как всегда, радостно встречены его обитателями.

После всего пережитого Ванголу казалось теперь, что он оказался на совершенно незнакомой ему планете, где так же, как и на земле, светило солнце и мерцали звезды, но всё остальное изменилось, приобрело иной смысл. С каждой ранее знакомой вещью или предметом он вынужден был как бы знакомиться вновь. Его мучили сотни вопросов, о которых он раньше и не задумывался. Такдыган терпеливо отвечал ему. Но однажды Такдыган отказался отвечать на очередной вопрос.

— Для чего? Почему? Ты сам всё это знаешь, Вангол, тебе просто это нужно вспомнить, не ленись, вспоминай, — сказал Такдыган, отдавая в руки Вангола свой охотничий лук и колчан со стрелами. — Из чего сделан лук? Вспоминай, Вангол! Из чего сделаны стрелы, каких птиц перья в их оперении? Вспоминай! Ты знаешь, ты должен вспомнить! Ну!

Вангол, уже не удивляясь услышанному, взял в руки лук, вытащил стрелу, внимательно оглядел её и вдруг отчётливо понял или вспомнил, что и вправду всё хорошо знает.

— Лук трёхслойный, выточен из сердцевины лиственницы, стрелы выстроганы из колотой берёзы, оперение из перьев дятла, — проговорил Вангол, сам себе удивляясь.

— Молодец, правильно. Видишь, ты всё сам знаешь, а мучаешь меня, старика, — улыбаясь, сказал Такдыган, а потом уже серьёзно продолжил: — Ты не только многое теперь знаешь, ты многое теперь умеешь, тебе только нужно заставить себя вспомнить. Многое тебе сейчас не по силам, но это поправимо. Теперь тебе нужно тренировать своё тело, сделать его сильным и выносливым. Тренируя тело, ты закалишь дух, и, когда ты будешь готов к новым знаниям и умениям, они сами будут приходить к тебе. Не думай, что это легко и просто. Ты сейчас как слабая птица на сильном ветру. Забилась меж ветвей и сидит, стоит ей хоть на миг высунуться из укрытия, её унесёт и разобьёт о скалы. Не обижайся, Вангол, но рано или поздно тебе придётся покинуть укрытие и выйти против ветра, и ты должен быть к этому готов. Забудь всё, чем ты жил до сегодняшнего дня, забудь на время, откуда ты и как сюда попал. Ты — Вангол, сын оленихи, твой дом — тайга, добрый дух которой — твой отец и покровитель. Он избрал меня твоим учителем и наставником.

После всего, что было у чистого камня, Вангол не мог не верить словам старика, он сам чувствовал в себе желание и готовность следовать его требованиям и советам. С этого разговора его жизнь изменилась. Такдыган каждый день определял, чем будет заниматься Вангол, и не отходил от него. Сначала он учил его правильно дышать и ходить, практически не уставая. Любимая присказка старика «Устал идти — пробегись» применялась тем повсеместно, чем бы Вангол ни занимался. Старик заставлял его всё делать до полного изнеможения, выдавливая из него вместе с потом и кровью свойственные человеку лень и жалость к самому себе. Постепенно, месяц за месяцем, наращивая нагрузки, Вангол стал лучше и лучше их переносить, получая от этого даже какое-то удовольствие. Такдыган был настойчив и спокоен, он готовил здоровье и тело Вангола по какой-то одному ему известной системе, чередуя десятки видов упражнений в движении с неподвижными позами самого причудливого вида. Всё это должно было сопровождаться правильным дыханием, за которым старик внимательно следил. К концу лета Вангол сильно окреп и возмужал, в его движениях появилась лёгкость и уверенность. Органы чувств давали ему огромную информацию об окружающем мире, теперь он без труда мог ориентироваться на местности. Как бы далеко ни уходил в тайгу от стойбища, всегда чётко знал не только правильное направление движения, но и пространственно мог определить своё местонахождение относительно других предметов и людей, не видимых им. Например, один раз взглянув, он мог запомнить количество и расположение чёрных и белых бисерных бусинок на украшениях Ошаны. Его сызмальства здоровый организм избавился от несвойственных оленьему народу простудных заболеваний, и к осени Вангол, не боясь простуды, часами бродил по колено, а то и по пояс в холодных водах небольших речек, охотясь за крупным тайменем. С осени Такдыган стал обучать его обращению с луком. Стрельба из тугого орочонского лука стала ежедневным многочасовым занятием Вангола. С места, стоя и сидя, в прыжке и на бегу, по неподвижной и движущейся цели, на скаку с оленя и в падении с него — всё это под руководством Такдыгана, а иногда и Ошаны, в совершенстве владевшей этим искусством, осваивал Вангол. Охотничий лук в умелых руках опытного охотника был грозным оружием. Ошана с сорока шагов, с разворота, практически мгновенно отпуская тетиву, попадала стрелой без промахов в цель размером с куриное яйцо. Остро отточенный железный наконечник стрелы, выпущенной с такого расстояния, вонзался в твёрдую листвяжную плаху почти на два сантиметра. Такдыган рассказывал, что в молодости он мог выпустив вверх одну стрелу, вторым выстрелом переломить её, падающую, на землю.

— Сейчас я не смогу уже так стрелять, но ты, Вангол, сможешь, — говорил старик.

Вангол ему верил, и эта вера помогала поверить в себя, в свои силы, которые сейчас стали казаться ему безграничными. Впрочем, так оно и есть, в любом человеке заложены безграничные возможности. Беда в том, что не всякий может их открыть в себе и тем более использовать. Вангол же, поддерживаемый огромной силой духа Такдыгана, делал поистине невозможное. Он за несколько дней осваивал навыки, которые многим орочонам не давались годами, вызывая уважение и восхищение со стороны Ошаны и похвалу старца. Старшая дочь Ошаны, двенадцатилетняя Тинга, вообще последнее время не сводила с Вангола глаз. Она увязывалась за ним везде и старалась быть рядом. Лёгкая и неутомимая, она не отставала от него, невольно участвуя в его ежедневных подъёмах бегом на близлежащие сопки. Приносила стрелы во время занятий с луком, таскала на верёвке движущуюся мишень и очень переживала, если у Вангола что-то не получалось. Вангол часто сажал её себе на плечи и по нескольку часов катал на себе, уходя в тайгу. Она показывала Ванголу травы и цветы, которые полезны для здоровья, они собирали грибы и ягоды, в изобилии произрастающие вокруг. Их дружеские отношения ни у кого не вызывали опасений. Напротив, Ошана радовалась, втайне рассчитывая на то, что дружба может их связать более прочно, что Вангол может в будущем взять Тингу себе в жёны.

В орочонских родах, согласно обычаям, девушки были вольны в выборе друзей и могли до замужества ночевать в чуме возможного избранника. Если они впоследствии переставали встречаться, в этом никто не видел ничего плохого, просто девушка выходила на призывную песню другого юноши и, если желала этого, оставалась ночевать у него. Это приветствовалось родичами. В большинстве случаев родители жениха тогда засылали сватов, когда видели, что невеста уже беременна, то есть данный брак гарантирует продолжение рода. Ванголу была симпатична эта любознательная девчонка с чёрными как уголь озорными раскосыми глазами, но он считал её подростком и относился к ней по-братски. Иногда вечерами, слушая истории Такдыгана, он сажал её себе на колени и осторожно расчёсывал ей волосы костяным старинным гребнем, а потом заплетал десятки косичек. Такое внимание и заботу Ошана не видела никогда в семьях своих соплеменников. Вангол своим появлением и жизнью в семье внёс в неё много нового и необычного. Не только он учился у них, но и они много полезного перенимали от него. Он каждое утро, ещё больной, просил принести ему воды, мыл голову и умывался. Ошана спросила его, зачем он это делает, у орочон не принято мыть голову вообще. Они стеснялись своего голого тела и практически не мыли его, не знали они и что такое мыло. Вангол объяснил, шутя, что так он избавляется от ночных злых духов, мешающих видеть хорошие сны, отгоняет их. Попробовав один раз вымыть голову, — видно, ей приснился дурной сон, — Ошана через некоторое время вновь помыла её перед сном. Летом, останавливаясь около воды, Ошана стала мыться сама и мыть дочерей. Водные процедуры понравились им. Однажды, бродя по таёжным увалам, Вангол обратил внимание на чёрные каменные осыпи. Подобравшись к ним, он взял в руки один из камней и был несказанно удивлён — это был уголь. Осмотрев место, он обнаружил выходящие на поверхность пласты угля толщиной до двух-трёх метров. Набрав полную суму, Вангол принёс уголь в стойбище. Ошана и Такдыган были очень довольны, когда в костры-дымовухи подбрасывали уголь. Он разгорался, долго и жарко горел, стало значительно легче их поддерживать. Дым этих костров был единственным укрытием для оленей от бича тайги — кровососущих насекомых, которые тучей нападали на животных, не давая им спокойно пастись. Несколько дней на оленях Вангол и Тинга возили уголь к стойбищу, создавая запас топлива на зиму. Так в постоянных тренировках, повседневной работе текли дни, и Вангол незаметно для себя перешагнул свой день рождения, 21 августа ему исполнился двадцать один год. Но он не знал чисел дней, в тайге в этом необходимости не было, как не было и дней недели, выходных и праздников.

Близилась осень с её холодными, дождливыми месяцами, когда жизнь в тайге замирала, тяжёлые низкие облака затягивали небо и делали короче и без того уменьшающийся световой день. Такдыган и Ошана готовили снасти к последней осенней рыбалке, Вангол помогал. Интересно было видеть, как из тонкого конского волоса в руках Ошаны получалась плетёная прочная нить для уды. Как Такдыган, используя медвежью шерсть, пёрышки птиц и смолу, мастерил обманки на хариуса. Ванголу поручали более грубую работу, но не менее ответственную. Он затачивал наконечники стрел, пик и пальм, под руководством старика почти месяц он занимался изготовлением своего лука и стрел к нему. Когда лук был готов, чтобы привыкнуть к нему, Вангол каждый день не менее трёхсот раз стрелял из него по мишеням. И только когда в присутствии Ошаны и Такдыгана, в три секунды послав три стрелы в брошенную вверх Тингой мишень, он с сорока шагов всеми стрелами поразил её, Такдыган сказал, что Вангол научился стрелять. Но хороший стрелок из лука ещё не охотник, и Ванголу пришлось изучать приёмы владения пикой и пальмой. На это ушло много времени, и только выпавший первый снег прервал интенсивные тренировки. Такдыган взял с собой на охоту Вангола. Первый снег для Такдыгана был как открытая книга, он читал следы зверей и птиц, и Вангол жадно впитывал в себя эти знания, эти тайны старого охотника прочно входили в его память.

Умение двигаться беззвучно и маскироваться в условиях таёжной охоты, которыми старик владел в совершенстве, позволяли им незамеченными подходить к чуткому и осторожному зверю на расстояние выстрела. Вернулись они скоро, ведя в поводу нагруженных мясом убитого изюбря оленей. Сердце изюбря и его печень, согласно обычаю, они съели в тайге, поджарив на костре. Небольшой хвост изюбря Такдыган, аккуратно вырезав, завернул в тряпицу и отдал по возвращении Ошане. Огромные ветвистые рога украсили их чум. Ошана с дочерьми, разделав мясо, сушили и коптили его особым способом, получая тонкие полосы очень вкусного и непортящегося продукта. Ошана была довольна, она рассказала Ванголу, что мясо изюбря самое ценное и полезное.

Хвост, который ей отдал старик, она подсушит и приготовит из него снадобье для Вангола, оно придаёт силы и снимает усталость, обостряет зрение и слух, несколько капель этого снадобья позволят Ванголу, при необходимости, не спать несколько дней, двигаясь по тайге, совершенно при этом не нуждаясь в отдыхе. Она не сказала Ванголу лишь о том, что снадобье делает мужчину неистощимым любовником.

Вангол часто задумывался о своей необычной судьбе, скучал по родным, оставшимся где-то там, в другом мире. Он не знал, ищут его или нет. Удачно сложившиеся обстоятельства при побеге давали ему основания предполагать, что его могли посчитать погибшим в аварии. И, даже не обнаружив его останков, теперь-то он отчётливо осознавал это, вполне обоснованно могли посчитать погибшим в тайге. Но уверенности ни в чём не было. Он старался не думать о своём будущем, целиком вживаясь в свою нынешнюю жизнь. То, что уготовила ему судьба, он, как и всякий человек, не знал. Но то, что стал ощущать себя совсем другим, было более чем очевидно. Он сам поражался иногда своим способностям, а потом привыкал к ним и уже не обращал внимания. Например, на то, что, заметив вдалеке на деревьях выводок тетеревов, без труда мог, слегка прищурившись, приблизить их зрительно и детально рассмотреть каждое перышко в красивом оперении. Никакой бинокль или зрительная труба не смогли бы дать такого чёткого эффекта. Нечто подобное происходило и ночью. Если ему нужно было рассмотреть что-то, он начинал видеть это почти как при дневном свете. Более того, рассматривая что-нибудь у себя на ладони, он мог, разглядывая, как бы увеличивать предмет до огромных размеров. Теперь обычный муравей, попав на ладонь Ванголу, становился для него предметом исследования и познания. Он начинал понимать, что размеры и объёмы окружающего мира относительны. Небольшая песчинка, прилипшая к ладони, оказывалась целым миром, населённым живыми организмами, подчиняющимися всеобщим законам жизни на земле и влияющими на весь мир. Разглядывая царапину на руке, он видел, какие процессы происходят в живых тканях при заживлении этой небольшой ранки, и начал понимать, как заставить эти процессы ускориться. Он каким-то ему самому неведомым образом давал команду, тысячи мельчайших микроорганизмов бросались к месту повреждения и заживляли его. Иногда ему казалось, что он начнёт понимать то, что хочет Такдыган сказать, ещё до того, как тот произносил фразу вслух. Ради интереса он иногда стал опережать действиями просьбы старика, чем очень удивлял его. Эта игра увлекла Вангола в общении с Тингой. Тинга загадывала какое-нибудь желание или прятала что-нибудь. Вангол, лишь поглядев в её сторону, разгадывал желание или называл потаённое место. Получалось, что он читал чужие мысли. Более того, в играх с Тингой он мысленно мог попросить её что-либо сделать, и она, понимая без слов, выполняла его просьбу. Для Такдыгана такие способности, открывавшиеся в Ванголе, были неожиданны. Сам он ими не обладал и, решив, что духи тайги благосклонны к Ванголу, наделяя такими сверхъестественными силами, с ещё большим терпением и усердием принялся за его обучение. Теперь Такдыган с Ванголом пропадали по нескольку дней в тайге. Они охотились, ставили кулемы на соболя и пасти на лисиц, Такдыган, обучая Вангола охоте, в основном приучал его к жизни в зимних таёжных условиях. И зима пришла, пришла как-то сразу, сорвав ветрами пожухший лист с деревьев, тут же вморозила его в лёд быстро замерзающих рек. Не церемонясь, ударили крепкие морозы, превратив в ледяные бусы ярко-красными брызгами разбросанную в изобилии по болотистым участкам клюкву. Перелётные северные гуси, садясь в сумерках на зеркальную гладь почти застывших озёр, сбивались в огромные стаи на небольших пятачках, где благодаря работе их лап и крыльев вода ещё не замёрзла. Морозный воздух был чист и свеж, наконец-то исчезла наполнявшая его летом непрерывным гудением мелкая крылатая нечисть, мошка и гнус.

Тем временем другая, прожорливая и кровожадная, коричневая нечисть, расползаясь по Европе, всё ближе и ближе подступала к границам Советского Союза. Забрав всю полноту власти, энергичный и уверенный в себе Адольф Шикльгрубер смог убедить нацию в её превосходстве над всем миром. Национал-социалистическая партия, руководимая им, смогла в кратчайшие исторические сроки заставить работать на свою политику всю экономическую и финансовую мощь не только Германии, но и практически всей Европы. Причём для этого Гитлеру не пришлось уничтожать десятки тысяч и миллионов своих сограждан. Напротив, в Германию устремились сотни тысяч этнических немцев со всего земного шара. Военно-экономическая мощь Германии, поверженной в Первой мировой войне, как феникс, возродилась из пепла, почти удесятерив свой потенциал благодаря не столько мощным экономическим вливаниям заинтересованных политических сил, сколько самоотверженному труду немецких рабочих и инженеров. Новые виды вооружения и техники, железная дисциплина и истинное сплочение народа вокруг лидера нации — всё это, умноженное на военное искусство немецких полководцев, позволило Германии в считаные месяцы ставить на колени раздираемые политическими распрями и дипломатическими интригами европейские страны. Страна, давшая миру Гёте и Шиллера, казалось, потеряла разум, как в наркотическом опьянении следуя каждому слову своего фюрера. Немецкие женщины испытывали оргазм только от его речей и готовы были рожать и рожать солдат для его непобедимых армий. Хлеба и зрелищ требовал народ, опьянённый речами Геббельса, и он их сполна получал. Подростки, вступая в гитлерюгенд, получали от своих воспитателей такой заряд национал-патриотической гордости, что забивали во дворах и на улицах почти до смерти своих сверстников-евреев, ещё не успевших покинуть фатерланд. Распадались тысячи браков, настоящий немец не мог иметь жену нечистых кровей, и настоящая немка не имела права рожать полукровок. Это сумасшествие, охватившее великую страну, предопределяло ход истории, реки крови должны были пролиться на грешную землю, и многие люди чувствовали приближение этой страшной беды.

В далёкой забайкальской тайге отрезанный от всего цивилизованного мира старый неграмотный охотник, понятия не имевший о существовании на земле фашизма и арийской расы, сидя в чуме и глядя в огонь костра, сказал:

— Вангол, скоро на земле начнётся большая война, много, очень много твоих братьев и сестёр умрут, умрут их неродившиеся дети, и эта беда скажется на многих поколениях выживших.

— Как ты можешь об этом знать? — спросил с недоверием Вангол.

— Об этом мне говорят звёзды, ты ещё очень молод, и тебе непонятен их язык. Звёзды знают многое, и высшая мудрость исходит от них. Великие духи зажигают в небе звёзды, чтобы люди не могли сбиться с правильного пути. Только они неизменны, всё остальное на земле меняется каждый миг. Они не вмешиваются в земную жизнь, но могут подсказать в ней верный путь. Тот, кто слушает и понимает звёзды, тот управляет своей дорогой, владеет своей судьбой. — Такдыган задумался и прикрыл глаза. В его памяти проплывали картины далёкого прошлого. Его изрезанное тысячами морщин неподвижное лицо, освещаемое пламенем костра, было спокойно и сосредоточенно. Ванголу казалось, что именно сейчас старик слушает шёпот звёзд.

— Когда это случится?

— Не сейчас, ещё не скоро, ещё много времени, через два или три года.

— Такдыган, это мало времени, это очень мало времени. Скажи, можно ли что-нибудь изменить? — Вангол не сомневался в словах охотника.

— Один человек изменить что-либо в этом мире не в силах. То, что сказали звёзды, уже предрешено и будет. Но даже один человек, зная о том, что будет, может многое. Он не может остановить падающую со скалы глыбу камня, но он может разбудить спящих под скалой людей и увести их. — Такдыган, взглянув на Вангола, видя его горящие глаза, улыбнулся. — Ты, оказывается, ещё совсем мальчишка. Вижу, в тебе загорелось желание спасти этот мир. Я тоже был таким, это проходит.

Такдыган вытащил откуда-то из глубины чума кожаный свёрток и подал Ванголу. Вангол осторожно развернул его и увидел десяток обоюдоострых, похожих на лезвия кинжалов, железных заточек без рукоятей.

— Нужно заточить их так остро, чтобы даже лёгкое касание к ним приводило к порезу, — сказал старик, подавая Ванголу тонкий камень для работы.

Вангол не стал спрашивать, для чего служит это оружие, и принялся за дело. Через несколько дней, когда клинки были тщательно отточены и отшлифованы Ванголом, они собрались и вышли в тайгу. На привале старик рассказал, что они идут на волков, следы которых всё чаще появлялись у стойбища и беспокоили его.

— Волки могут напасть на стадо и порезать оленей, мы нападём на них первыми, — сказал Такдыган.

— Почему ты не сказал раньше? Нужно было взять винтовку, стая большая, я насчитал только матёрых около двадцати, Такдыган, мы не сможем. — Возмущаясь и возражая старику, Вангол пытался дать ему понять, что он не трусит, а просто реально рассчитывает силы.

Выслушав разгорячившегося Вангола, старик, поднимаясь, спокойно ответил:

— Нам не придётся в них стрелять.

Это удивило Вангола, но он не стал ни о чём расспрашивать, так как Такдыган лёгким быстрым шагом уже спускался по склону сопки.

Спустившись в распадок, они увидели следы волчьего перехода и через какое-то время вышли к месту лёжки стаи. Здесь, в густом ельнике, стая отдыхала. Вангол издалека почувствовал терпкий запах волчьей шерсти, дав знак об этом старику. Одобрительно хмыкнув, старик показал ему, что нужно делать. Вангол на уровне своей щиколотки тихо срезал молодые деревца берёз и ёлок и расщеплял пеньки на две части. Старик вставлял острые клинки в расщепленные пеньки и крепко стягивал ременными петлями. Получился двойной круг невысоких пеньков с торчащими в разные стороны остриями ножей. В центре этого круга Такдыган разбросал принесённые с собой куски оленины. Каждый нож он осторожно обмазал оленьим жиром и насадил на него тонкие ломтики мяса. Затем охотники осторожно за мели свои следы и ушли в сопку. Удаляясь, старик несколько раз прокричал криком раненой оленихи. Поднявшись выше, они удобно устроились в ветвях раскидистой сосны, стали наблюдать. Место было выбрано удачно. После полудня серые силуэты волков чётко обозначились на опушке ельника. Стая действительно была большой, десять или двенадцать крупных самцов вёл за собой вожак. Цепочкой, след в след, выходили волки из распадка. Вангол, присмотревшись, хорошо видел их жёлтые беспощадные глаза. Поджарые животы говорили о том, что стая голодна и вышла на поиск добычи. Вожак уже метров на пятьдесят удалился от ельника, а из него всё выходили и выходили молодые волки и волчицы. Даже Такдыган обеспокоенно заворочался в ветвях, видя такое количество смертельно опасных хищников. Если стая свернёт в сторону перевала, она через два-три часа выйдет к стойбищу Ошаны. Переменившийся ветер, как назло, относил запах приманки в сторону от стаи, и волки, следуя за вожаком, уходили левее, к перевалу. Нужно было принимать какое-то решение. Если сейчас они поднимут шум, волки всё равно уйдут к стойбищу и догнать их будет невозможно. Оставалось одно: выйти и, показав себя, как бы бросить им вызов. Два лука и две пальмы-секиры на примерно метровых рукоятках — оружие, с которым они были. Если стая кинется на них, шансов спастись или победить практически нет. Но выбора не было, Вангол ничего не спрашивал у старика, он прочитал его мысли и стал спускаться с дерева вниз. Страха не было, он понимал, что, если волки порежут оленей, они не смогут выжить в тайге. Два старых волкодава, бывшие с оленями, только смогут предупредить Ошану о нападении и будут разорваны в клочья. Жаль, что хитрость Такдыгана не удалась, пронеслось в мозгу у Вангола, когда он, спрыгнув на землю, схватил лук с колчаном стрел и уже кинулся было вниз по склону. Что-то вдруг остановило его, он почувствовал: что-то произошло. Старик, спускавшийся с дерева, тоже замер в ветвях и поднял руку. Вангол замер на месте. А случилось вот что.

Следовавший в хвосте стаи молодняк, годовалые молодые волки, резвясь и гоняясь друг за дружкой, немного оторвались от уходящей стаи и вдруг, благодаря на мгновение затихшему ветру, хватанули запах свежей оленины в воздухе. Насторожившись, они на мгновение замерли, вытянув длинные шеи и нюхая воздух. Секунда — и они, издав глухой рык, кинулись в сторону западни. Стая остановилась как по команде, волки повернули головы в сторону прыжками бегущих молодых волков, затем сорвались с места и кинулись следом. Опытный вожак, оказавшись сзади, уже не управлял обезумевшей от пьянящего запаха крови стаей. Успевшие первыми к наживе волки, не соблюдая строгой волчьей иерархии, по праву первых стали рвать оставленную в центре оленью требуху, вырывая её друг у друга. Подоспевшая стая кинулась к добыче, и началась дикая свалка. Вангол, вернувшийся на дерево, с ужасом наблюдал, как волки, хватая куски мяса с лезвий, ранили себя, в свалках и борьбе напарывались на острые жала и, почуяв кровь, начинали рвать друг друга. Страшные клыки одних рвали в клочья пораненных собратьев, тут же сами победители становились добычей других, более сильных и дерзких. Подоспевший вожак, ощетинившись, встал перед безумно дерущейся стаей, его страшный оскал и рык остановил молодых волчиц, следовавших за ним. Через несколько минут всё было кончено. Вожак уводил нескольких волчиц и молодых щенков от места побоища. Несколько сильно раненных зверей отползали в сторону ельника. Насытившиеся свежей кровью три крупных волка, уцелевшие в резне, уходили по распадку в сторону охотников, не рискуя присоединиться к свирепому вожаку, уходившему с волчицами. Быстро спустившись с дерева, Вангол и Такдыган кинулись к распадку, наперерез уходившим волкам. Две стрелы, выпущенные на бегу Ванголом, заставили упасть пронзённых в шею зверей. Третий волк, пробитый стрелами старика, крутился на месте, пытаясь схватить зубами торчащие из туловища стрелы, но ударом пальмы, рассёкшей ему голову, был добит. Вангол, впервые принявший участие в такой охоте, весь дрожал от возбуждения. Всего они насчитали двадцать два убитых волка. Уже возвращаясь, они услышали несколько винтовочных выстрелов со стороны стойбища. Поздно вечером, нагруженные снятыми шкурами, они вернулись к Ошане. Расстроенная Ошана показала им на трупы зарезанных волками собак. Оленей вожак стаи не тронул, обойдя стойбище, но убил увязавшихся за ним в погоню старых волкодавов. Собаки, почуяв приближавшихся волков, с лаем кинулись навстречу. Ошана несколько раз выстрелила в воздух, отпугивая зверей. Собаки, самоотверженно кинувшиеся навстречу стае, стали преследовать уходивших волков и погибли. Вангол хорошо запомнил морду вожака, он смог рассмотреть её в момент ярости, когда зверь понял ошибку стаи, попавшей в ловушку, но ничего уже не мог сделать. Он метался между молодыми волчицами, роняющими в снег слюну, и убивающей себя стаей. Его свирепый и бесстрашный взгляд, ослепительно-белые клыки и рваное ухо часто отчётливо вспоминались Ванголу. Он почему-то думал, что их встреча ещё не последняя. Вангол восхищался охотничьей хитростью Такдыгана, настолько тот хорошо знал и использовал повадки зверя.

— Многие люди живут по волчьим законам, Вангол, — сказал как-то ему старик. — Человек, радующийся чужому горю или злобно завидующий чьей-то удаче, подобен волку, хладнокровно и расчётливо убивающему раненого собрата. Если ты встретил человека, который не может открыто смотреть тебе в глаза, будь настороже, возможно, в его душе живёт волк, не доверяй ему, такой человек всегда сможет предать и бросить тебя в беде.

— У нас говорят: чтобы человека узнать, надо с ним пуд соли съесть, — сказал Вангол.

— Это правильно, но не всегда человеку дано такое большое время, шаманы говорят: глаза — зеркало души. Загляни в глаза, и увидишь, что у человека на душе.

Вангол вспомнил глаза того судьи, что зачитывал ему приговор, в тех глазах была пустота.

В глазах у Волохова следователь Гладышев так и не увидел ни страха, ни отчаяния, ни мольбы о пощаде. Волохову не давали спать уже четвёртые сутки, допрашивали и били, но результатов не было, лютую ненависть видел в глазах у Волохова Гладышев. Так они и расстались. И теперь Волохов, осуждённый к десяти годам, ехал в теплушке вместе с сотней таких же, как он, арестантов куда-то на Колыму. Эшелон ночью остановился в Могоче, и Волохов через небольшое зарешеченное окно вагона пытался что-нибудь разглядеть. Где-то здесь, в Могоче, оставался его верный друг Степан Макушев, скорее всего, и Мария здесь. Если бы они знали! Так хотелось Ивану ещё раз увидеть родные лица. Просто увидеть и убедиться, что всё у них хорошо. На перроне было пусто, только старый железнодорожник, проходя мимо вагонов, постукивая своим молоточком, на секунду остановился у окошка, откуда смотрел Волохов. Встретившись глазами, эти люди в долю секунды рассказали друг другу всё, о чём болели их души. Эшелон тронулся, увозя Волохова, в деповской курилке сидел старый железнодорожник, глотая вместе с дымом едкой папиросы горькие мужские слёзы. В каком-то таком же эшелоне ехал в лагеря его сын, дома слегла от горя его старуха, а невестка, оставив им внука, уехала в Читу искать правду, да уже который месяц как пропала. Ни письма, ни вестей. Заоравший ни с того ни с сего репродуктор на станции заставил старика подняться, прибывал очередной литерный эшелон на восток. «Сколько же их идёт, пол-России уже вывезли», — сокрушался про себя старик, вагон за вагоном обходя поезд и прислушиваясь к звуку ударов своего молоточка. Звук должен быть чистым и звонким, иначе беда…

* * *

Месяцем раньше с этого же перрона Степан и Мария уезжали к новому месту службы старшего лейтенанта Макушева. Майор Битц всегда выполнял свои желания и добился перевода Макушева к себе. Не знал ни Битц, ни Макушев, что этот скорый переезд спас их обоих. Они просто выпали из поля зрения особистов в период наиболее активной чистки рядов НКВД. На новом месте Битц принимал дела начальника лагеря из рук единственного уцелевшего из всей лагерной администрации начальника отряда. Его предшественник, замы и все начальники служб были недавно арестованы. Вакансий было много, и в главупре ему не отказали в быстром переводе Макушева. Сейчас, сидя в своём кабинете, он под звуки песни из нового фильма «Трактористы», лившейся из настенного радио, как всегда, внимательно изучал личные дела подчинённых. На новом месте нужно было вновь создавать свою систему. Битц хорошо знал своё дело и тщательно подбирал людей, комплектуя команду по главному принципу, принципу личной преданности. Ему было не так важно, почему этот человек предан, страх или авторитет начальника тому причиной, главное, чтобы он был от него зависим и беспрекословно выполнял его волю. Макушев по прибытии был назначен начальником комендатуры лагеря, в лагерную медчасть была оформлена и его молодая жена. Битц до конца не доверял вообще никому, таков был его характер. На Макушева он мог положиться как на ответственного и исполнительного офицера, не сомневаясь в его личной преданности. Обоснованно считая Макушева человеком простым и прямолинейным, Битц был уверен в его порядочности. Людьми такого склада характера ему было легко управлять. Сделав однажды добро такому человеку, Битц мог рассчитывать на как бы пожизненную эксплуатацию. Главное, чтобы человек не сомневался в его принципиальности и справедливости. Эти простаки почему-то упорно верят в существование таких понятий в отношениях между людьми. И жизнь их ничему не учит, удивлялся Битц. Сто раз, обманутый и одураченный, человек всё равно верит в то, что хороших людей на земле больше и есть какая-то справедливость, и она всё равно восторжествует. Нет, Битц был умнее, он предпочитал другой жизненный принцип. Хочешь жить — умей вертеться. Умей вовремя покорно склонить голову и вовремя укусить, а схватив, держать мёртвой хваткой. Тут уж не до принципов, выживает сильнейший, Битц был убеждён. Он был умён, в этом была его главная сила. Чтобы выжить в предлагаемых жизнью обстоятельствах, ему хватало ума тщательно свой ум маскировать.

Его нынешнее начальство, мягко говоря, не блистало образованностью и не жаловало подчинённых, умеющих писать без ошибок. Зато лагерь был забит грамотными и образованными людьми. Их письма в судебные и партийные органы пачками ложились на стол начальника лагеря. Это были письма людей, наивно полагавших, что их где-то услышат и кто-то справедливый, вмешавшись в их судьбу, исправит допущенную в отношении к ним ошибку. Они клялись в своей честности и преданности, обещали добросовестным трудом доказать свою невиновность и непричастность к тем врагам народа, которых справедливо карал меч социалистического правосудия. Писали жалобы и прошения, конечно, не все, но писали и на что-то надеялись многие. Им было невдомёк, что в стране работала страшная мясорубка, что под прикрытием надуманных, благородных идей в стране вовсю правил закон волков. Страх пропитал сознание и души простых людей, он вселился в их жилища и залез под одеяла их постелей. Он заставлял людей вздрагивать от каждого ночного стука в дверь или скрипа тормозов остановившейся машины. Повальные аресты в армии и на флоте, безжалостное клеймение и уничтожение сотен видных и ещё недавно прославляемых государством людей, ежедневные списки выявленных и арестованных врагов народа в центральных и местных газетах — всё это обрушивалось на головы оболваненного народа под звуки бравурных гимнов и маршей в честь вождя и любимого всем народом учителя, товарища Сталина.

Писатели и поэты, восторгаясь скромностью и простотой вождя, писали о нём стихи и прозу, песни о любимом вожде пели пионеры и школьники, солдаты и матросы чеканили под них строевой шаг. Песни лились из репродукторов в коммунальных квартирах и бараках рабочих, колхозных клубах и цехах заводов. Ни один народ так не любил и не прославлял своего вождя. Его нельзя было не любить, не любить его было опасно для жизни. Для жизни любого человека, невзирая на возраст и заслуги, чин и звание, родственные отношения и привязанности, невзирая ни на что. Он это доказал, и это вросло в сознание абсолютного большинства. Но не всех.

Битцу было интересно, а с некоторых пор стало необходимо изучать дела тех, кто пытался хоть как-то бороться с тем насилием, которое происходило в стране.

Такие дела ему попадались исключительно редко. Во-первых, потому что абсолютное большинство людей, действительно представлявших угрозу власти, расстреливались и их дела ложились в секретные архивы. Во-вторых, потому что в огромной массе дел даже такому опытному специалисту, как он, очень трудно было найти дела не мнимых, а настоящих врагов власти. Не народа, как было выгодно их называть коммунистам, а именно — врагов власти коммунистов. Из тысяч прошедших через его руки дел он не мог похвастаться и десятком таких. Недавно ему повезло, кажется, он натолкнулся на такое дело, вернее, не дело, дело было обычным стандартным полуфабрикатом, он натолкнулся на человека, мыслящего человека. Один из его сексотов перехватил письмо, которое сейчас читал Битц. В нём были стихи.

Всё стало ясно, мы переродились! Смешенье крови в замкнутой среде. С рожденья до седых волос мы с чем-то воевали, бились, а оказалось — не разобрались в самих себе! Не разобравшись, мазали, чернили! Без долгих разговоров под расстрел, а оказалось, заживо мы гнили! Не стало мудрецов, сбежали, кто успел! Какая горькая судьбина! От чистоты души народ скотине вечно подставляет спину! Сидит подлец на подлеце и лозунги орёт! А бедный наш народ везёт и думает: хоть тяжко под ярмом, но движемся вперёд! Эй, барин-секретарь, поправь подпругу, жмёт. Сказали, сделали, и вновь по кругу. В глаза уж друг не смотрит другу. А колея всё глубже, всё тесней! Уж ноги без обувки поднимаем, поверив в то, что сверху им видней, молчим и тащим воз, не понимая, что гибнет русская земля, сгорая! Мы не живём, а тихо вымираем!

Да, за такие стихи автору помажут зелёнкой лоб, это точно, думал Битц, решая, что делать. Он обязан был дать этому материалу ход, и тогда заключённого Егора Ивановича Прохорова, осуждённого за вредительство инженера-железнодорожника, особисты увезут из лагеря, и он уже наверняка никогда о нём не услышит. Так он и сделает, но не сейчас. Интеллектуалу Битцу хотелось увидеть этого человека и поговорить с ним. Изучая лицо заключённого по фотографии в деле, он увидел твёрдую волю, ум, решительный и мужественный характер Прохорова. Вызвав дежурного офицера, Битц дал распоряжение после ужина доставить к нему заключённого Прохорова. Около семи часов вечера в кабинет начальника лагеря вошёл высокий, широкоплечий мужчина с открытым взглядом серо-голубых глаз. Коротко остриженные волосы его были какого-то неопределённого тёмно-серого цвета, седина забелила виски. Грубовато слепленное лицо скрашивал широкий выпуклый лоб и крепкий, чуть выступающий подбородок. Тёмные круги под глазами и опущенные уголки тонких губ говорили об усталости.

— Заключённый Прохоров доставлен по вашему приказанию, — доложил дежурный и, подчиняясь жесту Битца, вышел из кабинета, тихо закрыв за собой дверь.

— Ну, здравствуй, Прохоров, присаживайся, вот папиросы, кури.

Битц, встав из-за стола, показал Прохорову на стул и положил пачку папирос на стол.

— Спасибо, гражданин начальник, но я не курю, а присесть можно, целый день на ногах. Слушаю вас, гражданин начальник, зачем меня вызвали? — глядя прямо перед собой, спросил Прохоров.

— Мне понравились твои стихи, Егор Иванович, вот решил лично с тобой познакомиться, люблю поэзию. Давно пишете?

— Что-то вы спутали, гражданин начальник, какие стихи в зоне можно написать, это к блатным вам нужно, там такие шедевры выдают, вся зона плачет.

— Спасибо, я поинтересуюсь и их талантами, только твои стихи мне почему-то больше по душе, Прохоров. Какие аллегории, а? Смешение крови, Прохоров, это когда брат сестру и детки дауны? Интересно, кого ты скотиной считаешь? Или ещё: это кто те подлецы, что лозунги орут? Хочешь, расшифрую так, как это сделают в особом отделе ГПУ? В этом тексте клеветнически излагается и оскверняется руководящая и направляющая роль коммунистической партии и её вождя, лично товарища Сталина. Авторство установлено будет мгновенно, даже без почерковедческой экспертизы. Вот взгляни. — Положив перед ним лист со стихотворением из письма, Битц внимательно посмотрел в глаза заключённого.

Прохоров, не читая, отодвинул от себя лист бумаги и, встретившись глазами с Битцем, произнёс:

— Вам не стыдно читать чужие письма, гражданин начальник?

— Стыдно, Прохоров, но служба обязывает. — Битц закурил. — Хочу понять, Прохоров, ты ведь умный и грамотный человек, зачем это тебе? Неужели ты считаешь, что вот такими стихами ты можешь что-то изменить? Разбудить эту безмозглую массу рабов, добровольно и радостно идущих с песней в бездну? Тебе сидеть ещё восемь лет, ну и сидел бы тихо, освободившись в сорок восемь лет, ещё можно будет пожить.

— Зачем?

— Что — зачем?

— Зачем жить, гражданин начальник, если кругом ложь? — Прохоров, взглянув на майорские петлицы начальника, продолжил: — Вы, гражданин начальник, серьёзно что-то хотите услышать и понять или просто решили поиграть со мной перед дальней дорогой? Разве вам мало того, что написано на этой бумаге? Мне кажется, на вышку уже потянет, поэтому ничего нового я вам уже не скажу.

— Ты прав, Прохоров, твоей писанины достаточно для вынесения тебе смертного приговора, но эта бумага пока лежит у меня на столе, и я действительно хочу понять мотивы твоих действий. Объясни, на что ты рассчитываешь.

— Хорошо, поговорим. Терять мне, собственно, нечего. Скажи честно, майор, кроме уголовников, в лагере все остальные действительно враги народа? Не отвечай, я сам скажу. Если это так, то все, кто ещё ходят на свободе, просто ждут своей очереди сюда. Причём и те, кто сажает и стережёт, тоже в этой очереди, и ты, майор, в ней, и твой нарком. Вне очереди только тот, кто определяет, что сегодня — плохо, а что — хорошо. То, что сегодня хорошо, завтра покажется ему плохо, и в очередь встанут ещё тысячи людей, делающих сегодняшнее «хорошо». Это же очевидно, это же происходит у всех на глазах, и все молчат. Кто-то, майор, должен говорить, если он считает себя человеком, а не рабом. Эти стихи — маленькая капля в море людской ненависти, которая накапливается, как вода в горном озере, сдерживаемая плотиной из страха, колючей проволоки и штыков. Я убежден, что придёт время, и эта плотина не выдержит, и тогда каждая такая капелька будет оценена потомками по достоинству. Сколько ты собираешься прожить, майор, что ты расскажешь своим внукам? Как гробил в лагере врагов народа? Уверен, к тому времени, если ты сумеешь сам избежать лагерей, ценности изменятся. Тебе придётся как-то объяснять им, почему тебе пришлось быть исполнителем преступной воли хозяина. Как ты это будешь делать, поймут ли тебя, подаст ли тебе руку честный человек, рождённый твоими детьми, или со стыдом отвернётся? Так или иначе, мы все отвечаем за грехи своих отцов и дедов. — Прохоров замолчал, опустив голову.

Молчал и Битц, пауза затянулась, за окном слышались окрики конвоиров и лай овчарок.

— Ну что ж, поговорили, спасибо за откровенность, Прохоров. На сегодня всё. Я подумаю, что с тобой делать, ещё побеседуем. Шум насчёт письма в бараке не поднимай, иначе его содержание пойдёт к особистам. Ты понял меня, Прохоров? — Майор, взглянув на понуро сидевшего зэка, нажал кнопку вызова конвоя. — Увести, — распорядился Битц. — Найдите мне старшего лейтенанта Макушева, пусть срочно зайдёт.

Когда дверь закрылась, Битц вытащил носовой платок и вытер лоб, он почему-то вспотел, хотя в кабинете было довольно прохладно. Да, поговорили, думал он, а ведь прав этот инженер, крутилось в мозгу майора. Испугавшись одной этой мысли, Битц закрыл лицо руками. Раздался стук в дверь, и она открылась.

— Разрешите войти, товарищ майор? — В дверях стоял Макушев, как всегда подтянут и в хорошем настроении.

— Заходи, Степан, дело есть. Дверь закрой поплотнее, присаживайся. В десятом отряде есть такой заключённый, фамилия Горбатко. Нужно, чтобы сегодня блатные узнали, что он стукач. Так оно и есть, он мой кадр, но мне нужно, чтобы его сегодня же ночью убрали. Поручить операм не могу, Степан, дело деликатное, нас с тобой касается. Вопросы есть? — Битц посмотрел на Макушева.

Макушев, впервые получивший от начальника такое задание, озадаченно почёсывал затылок.

— Надо так надо, сделаю, товарищ майор. Недавно случайно подкоп обнаружили, чечены из своего барака рыли. Придётся пустить слух, что нам Горбатко помог. Чёрные его не простят, бараки рядом, думаю, утром мы его с пером в боку найдём. Разрешите идти? — Макушев встал.

— Подожди, Степан. Как там Мария? Не скучает по Забайкалью? Надо бы новоселье твоё обмыть, чего не приглашаешь, старший лейтенант?

— Так ещё только въехали, немного устроимся, и милости прошу, товарищ майор, будем рады. — Степан, козырнув майору, вышел из кабинета.

Степан ненавидел стукачей и с лёгкой душой сдал Горбатко блатным, как бы случайно проговорившись о его заслугах при заключённых. На утренней проверке Горбатко недосчитались, его нашли ближе к обеду за котельной в кучах шлака. Горло было перерезано острой бритвой одним движением.

Битц остро отточенным карандашом вычеркнул его из своего списка «продажных душ».

После обеда в кабинет Битца привели Прохорова. Отпустив конвоиров, начальник колонии подошёл к Прохорову вплотную, они были примерно одного роста, и тихим голосом сказал:

— Что ж ты, голубчик, так меня подставил? Я же предупредил тебя — не шуметь насчёт нашего разговора, а ты моего агента под перо поставил. Только ты знал, что Горбатко на меня пашет, письмецо на волю кинуть он тебе обещал, а оно у меня, Прохоров. Нехорошо получилось.

— Гражданин начальник, не пойму, зачем вам на меня убийство вешать, вы же знаете, не моих это рук дело.

— Может, и не твоих, но с твоей подачи, тут, сам понимаешь, всё сходится. Присаживайся, Прохоров, чай пить будем.

— Спасибо, начальник, но…

— Никаких но, садись и пей чай, пей чай и думай, что с твоей женой и сыном будет, если твои стихи в ход пойдут. За сексота не переживай, кроме тебя и меня никто его смерть с твоим письмом не свяжет, возьму грех на душу, забуду. Да только ты помни мою забывчивость.

— Зря стараешься, начальник, я масть менять не собирался, шей что хочешь, можешь и стукача своего на меня списать, возьму. Семь бед — один ответ, только не плети паутину, на тебя работать не стану, как ни крути. — Прохоров продолжал стоять.

Битц тем временем наливал крепкий чай в кружки и, выслушав его, ещё раз повторил:

— Садись, Прохоров, пей чай, ты мне в сексотах не нужен.

— Тогда что вам от меня нужно?

— Ничего, кроме того, чтобы ты просто выпил горячего крепкого чайку и согрелся, а потом поговорим по душам.

Битц придвинул к себе кружку чая и стал прихлёбывать бодрящий напиток. Прохорову ничего не оставалось, как сесть к столу и присоединиться к чаепитию. Со стороны показалось бы, что сидят за столом два хороших товарища и пьют чай, тихо беседуя о делах житейских.

Так же тихо сидели и пили крепкий чай в каптёрке одного из бараков трое зэков. Один из них, крепкого телосложения, высокого роста, сутулый, с большой шишковатой головой и потому кажущимися маленькими, глубоко спрятанными в глазницы серыми глазами, был вор-медвежатник по кличке Фрол. Второй, небольшого роста крепыш с курчавой головой и слегка раскосыми карими глазами, неоднократно судимый за грабежи и убийство, козырный парень по кличке Татарин. Во главе компании сидел русоволосый, сероглазый, среднего роста крепко сбитый мужчина, он был обнажён по пояс и явно был в каптёрке хозяином. На его широкой, поросшей курчавыми рыжеватыми волосами груди красовалась трёхглавая церковь, плечи украшали звёзды и эполеты, во всю спину раскинул свои крылья летящий орёл. Это был широко известный в уголовном мире авторитетный вор в законе по кличке Москва. Недавно он пришёл этапом и теперь, освоившись, принимал лагерь, оставшийся без смотрящего. Его предшественника, крепкого законника Седого, недавно зарезали в столовой, зарезали тихо, заточка мастерским ударом вошла со спины точно в сердце, там и осталась, обломанная резким движением убийцы. За столом Седой смог только туманящимся взглядом обвести сидевших рядом за столом и попытался обернуться, но не смог, ничком упал грудью и головой на стол. Никто сразу не понял, что произошло. Среди бела дня, на глазах у братвы кто-то из проходивших мимо смог незаметно убрать смотрящего по лагерю.

Как это могло случиться? На этот непростой вопрос и пытались ответить Москве близкие убитому Фрол и Татарин.

— Расслабились, братишки, расслабились, такую лажу допустили, — выслушав их, заговорил Москва. — Не мокрушника нужно искать, он никуда не денется, — причину. Кто-то под себя подмять лагерь хочет, руку подняли на законника втихую, любой честный пацан на сходняке мог поднять вопрос, если на Седом что-то было. Ясно, это не личная месть. Здесь надо думать, пацаны, думать. Какого чёрта Седой в столовке делал? С какой поры в лагере законник за один стол с мужиками садиться стал? Что, шестёрок нету, харч принести или западло это стало здесь?

— Нет, Москва, зона не скурвилась, Седой всё правильно вёл, и законы соблюдались. Мужики рот стали открывать, пайкой недовольны стали, вот Седой и решил постоловаться вместе с ними, проверить, любил он сам всё смотреть. Пока, говорил, сам не пощупаю, не поверю, что кто-то законную пайку режет.

— Ну и что? Пощупал?

— Не успел, его в этот день и завалили.

— Татарин, а ты где был? — Москва пристально посмотрел на него.

— На разборке. Фраер один рамсы попутал, пришлось слегка поучить, — ответил Татарин, не выпуская изо рта папиросу.

— Вот что, Фрол, займись столовкой, что да как. Татарин, опроси братву, кто что видел, слышал, вечером соберёмся. Мне помозговать надо. Слышал, хозяин в лагере новый, немец, братва говорит, из Сибири, надо и про него проведать, чем дышит.

Москва встал, набросив на себя меховую душегрейку, вышел следом за Фролом в барак.

— Так на чём мы остановились прошлый раз, Егор Иванович? — допив чай, спросил Битц Прохорова.

Тот, отставив кружку, взглянул в глаза начальника колонии и, видно не увидев в них и намёка на издёвку, покачал головой:

— Чего неймётся-то тебе, майор, неужели задумался, неужели зацепило тебя моей правдой? Ты здесь хозяин, в твоей власти судить и миловать, так принимай решение, мне за такие посиделки с тобой ответ в бараке держать придётся, сам знаешь, кто в лагере правит.

Альберт Генрихович, слушая Прохорова, карандашом что-то нарисовал на листе бумаги и, когда тот замолчал, придвинул ему этот лист.

— Есть хорошая русская сказка про богатыря, который стоял на распутье, выбирай сам, Прохоров.

Битц встал из-за стола и, закурив папиросу, стал медленно прохаживаться по кабинету. На листе бумаги Прохоров увидел что-то вроде схемы, в центре — кружок, в котором была вписана его фамилия. Стрелочка влево упиралась в кружок с надписью «ГПУ», и дальше холмик с крестом.

Стрелочка вниз упиралась в кружок с надписью «секретный сотрудник», и дальше холмик с крестом. Стрелочка вправо упиралась в кружок с надписью «Битц», и дальше стоял большой вопросительный знак.

— Я думал, у меня есть только два варианта. Чтобы сделать выбор, вы должны объяснить мне значение третьего. — Прохоров внимательно смотрел на Битца, продолжавшего прохаживаться по кабинету.

— Если я разъясню значение третьего варианта, а ты, Прохоров, не согласишься, то единственным вариантом для тебя останется четвёртый — пуля в голове при попытке побега через пять минут после того, как ты выйдешь из моего кабинета. Из этой схемы тебе ясно, что ты волен выбрать ГПУ, после чего тебя расстреляют, но имей в виду, заберут и тех, кому адресовано было письмо, и твоих родных тоже, это первое. Можешь выбрать долю сексота, рано или поздно, если тебя не зарежут, ты сам наденешь на себя петлю, поверь, я в этом уверен, это второе. Значит, я тебе предлагаю что-то другое, не связанное с НКВД. Единственное, что я могу тебе сказать сейчас, — это то, что твоя совесть перед твоими внуками будет чиста при выборе третьего варианта. Так что выбирай, Прохоров, даю тебе на раздумье сутки. Но эти сутки ты проведёшь один, в карцере. — Битц вызвал конвой и, дав необходимое распоряжение по Прохорову, вызвал к себе Макушева.

После отбоя Фрол и Татарин сидели в каптёрке у смотрящего, попивая чифирь, Фрол тихо рассказывал:

— С месяц назад, когда заваруха была, всех начальников под белы ручки на правило увезли, в лагере сменили начпрода. Новый старлей откуда-то с Кавказа, Давлаев, поменял всех поваров и служек, все чёрные, бля! Они, суки, пайку мужикам резать стали, чёрные в седьмом бараке жируют. Седого, сквозь зубы, уважали, на рожон не лезли, а как Давлаев появился, борзеть стали. Без предъяв, без спроса недавно мужика зарезали. Опера затаскали, а мы и впрямь не в курсах, в общем, беспредел пошёл. Татарин, что там Гнилой базарил, выкладывай.

Татарин, играя желваками на скулах, затянулся и, погасив папиросу, сказал:

— Всё одно к одному, видели чёрных в столовке, выскакивали через кухню, когда шухер по Седому поднялся, Гнилой в мусорке ковырялся, успел присесть, они его не видели. Веры старому пидору на разборке всяко не будет, а так всё ясно, кажись, Москва. Глушить надо сук за Седого.

— Сколько чёрных в лагере, под кем ходят? — спросил Москва.

— Душ триста в двух бараках, ходят под Ашотом, погоняло у него Казбек, — ответил Фрол.

— Татарин, вызови его на разговор завтра в обед, в столовой, — сказал Москва.

— О чём говорить, Москва, всё ясненько и так, резать их надо всех.

— Не ори, Татарин, я зоны не зря топчу, надо до конца разобраться, ты его спокойно, вежливо пригласи, скажи, Москва пришёл, познакомиться хочет с братвой. Пока никаких предъяв, понял меня?

— Понял. Сделаю, как ты сказал. — Татарин, пожелав доброй ночи, вышел.

— Фрол, собери десяток надёжных людей, сядьте перед встречей так, чтобы из их барака ни одна мышь незамеченной не проскочила. Увидишь, если сразу толпой пойдут, дашь знать. И валите к столовой, прямо сейчас поставь на догляд. Я всё должен знать и днём и ночью, кто с ними дела имеет.

Отправив Фрола, Москва, не раздеваясь, прилёг на кровать, приглушил керосиновую лампу и задумался. Много повидал на своем веку Виктор Вианорович Смолин, больше четверти века по лагерям да ещё по царским тюрьмам. Это была его жизнь, он не представлял себе другой, да и не хотел что-либо менять в ней. Вот уже десяток лет, как он «коронован» на питерском общаке, и не раз приходилось ему решать непростые лагерные споры. Последние годы весь гнев праведный по лагерям обрушился на новую категорию зэков, врагов народа, а их, матёрых уголовничков, как бы и перестали прессовать по-чёрному. По крайней мере, без особой нужды не ломали законников и не мешали жить по воровским законам. Были случаи, когда в лагерях тупоголовые опера с хозяином пытались натравить уголовку на политических, но где он присматривал за братвой, этого не случилось. Москва считал любое сотрудничество с операми и хозяином недопустимым для честных воров и всякий раз разгадывал их замыслы. Сейчас он думал о том, не дело ли рук хозяина — убийство Седого. Подставить чёрных под ножи для каких-то своих целей? Не может быть, он только вошёл в лагерь, его и в лицо-то толком никто не видел. Всё началось при старом хозяине, или этот новый начпрод действительно своим кавказским братьям поддержку пообещал, те и стали крыльями бить от восторга. Ладно, утро вечера мудренее. Смолин затушил лампу и лёг спать. Он всегда быстро и крепко засыпал, но спал ровно столько, сколько сам себе назначал. Проснуться в полшестого, сказал сам себе Москва и провалился в сон.

Лагерь спал, спали заключённые в бараках, спали охранявшие их собаки в вольерах, не спали только вертухаи, часовые на вышках, да дежурный офицер боролся со сном в дежурке, то и дело накручивая ручку полевого телефона и донимая по очереди часовых на вышках. Прожектора ровным неподвижным светом освещали пятиметровый коридор между двумя рядами колючей проволоки и четырёхметровым забором, отгораживающим один мир от другого. Трудно было понять, в каком из этих миров жилось легче и спокойней человеку.

Не спали ещё двое: в карцере ворочался на деревянных нарах Прохоров, никак не находя себе удобную позу, а может быть, потому, что он, пытаясь логически всё осмыслить, никак не мог понять, что предлагает ему начальник лагеря. В какую игру он собирается с ним играть? Может, послать его, и дело с концом? Он представил себе, как люди в штатском ночью разбудят его жену и она, прижав к себе ребёнка, будет с ужасом смотреть, как они переворачивают всё вверх тормашками, обыскивая их комнату в коммунальной квартире. Как придут к его школьному другу и ещё ко многим, кого он знал и любил. Нет, это не выход. Лучше просто пулю в голову при попытке побега, если третий вариант для него будет неприемлем. Приняв решение, Прохоров успокоился и уснул, чтобы утром, проснувшись, ещё раз на свежую голову попытаться разгадать игру Битца.

Не спал и Битц. Он принял решение и теперь боялся допустить ошибку, уж очень велика была степень риска в его игре. Он ещё и ещё раз просматривал дело Прохорова, внимательно вглядываясь в его фото, искал и не находил даже малейшего признака, который оправдал бы его опасения. Нет, он не ошибался, Прохоров подходит для его целей как нельзя лучше. А задачи у майора были очень серьёзные и долговременные, и поставлены они ему были в Москве, когда он, ожидая назначения, ненадолго заехал к жене. Они с Вероникой жили врозь уже много лет. Юная революционерка, влюбившаяся когда-то в Битца, помотавшись с ним по лагерям, забеременев, уехала рожать к матери в столицу, где и осталась. Редкие её приезды всегда были праздником в первые дни и заканчивались лёгкой ссорой, после чего она уезжала, и только несколько месяцев спустя приходило её первое письмо, в котором она великодушно прощала своего «котика» и писала о своей любви к нему, обещая уже скоро снова приехать.

Так повторялось из года в год, и они оба привыкли так жить, их это устраивало. Единственным святым связующим звеном для них был сын, которого они оба боготворили. Вероника, как безумно любящая мать, посвятила себя ребёнку, на время оставив даже свои мечты о всеобщей мировой революции. Нигде не работая, она ходила на курсы иностранных языков при Московском университете и после нескольких лет упорных занятий овладела в совершенстве немецким и французским языками. Её брат, один из помощников грозного наркома внутренних дел, помог устроиться Веронике на работу в Наркоминдел переводчицей, а вскоре она стала секретарём аналитического отдела по западной прессе. Её основной работой было постоянное ознакомление с публикациями в большей части зарубежных эмигрантских изданий и прочей литературой антисоветского толка, привозимой и присылаемой посольствами из стран Европы, их анализ. Во время первой чистки рядов партии она уцелела благодаря поддержке влиятельного брата. Вторая чистка унесла, как листья с дерева осенью порывом ветра, большинство старых, проверенных ранее сотрудников наркомата. Однако Веронику не тронули. Её брат перед самыми грозными арестами как-то странно погиб. Официально сообщили, что авиакатастрофа унесла из жизни преданного делу Ленина и Сталина большевика П.В. Ионина. Тело хоронили в закрытом гробу, и похороны были очень скромными. Как раз в это время приехал её муж, на похоронах он не присутствовал, не успел. На поминки, устроенные в доме матери, из сослуживцев Петра почему-то никто не пришёл. Так они и помянули его втроём: мать, Вероника и прямо с вокзала приехавший Альберт. Битц, обрадованный переводом на Украину, возможностью чаще видеть жену и сына, не ожидал попасть на поминки, и, конечно, встреча получилась печальной. Но горе как-то сблизило их, и они, уехав к себе, долго не могли наговориться. Ночью Альберт ласкал жену, и она, как в молодости, отдавалась ему самозабвенно и неистово. На следующий день у Вероники был выходной, они его провели вместе, разговаривая о дальнейшей жизни. Сын Игорь, курсант военного училища, был на учениях и, к сожалению, не смог увидеть отца. Но наверное, это было и хорошо, никто не мешал тому серьёзному разговору, который произошёл у них вечером. Вера действительно была рада приезду мужа, он был единственным человеком, с которым она могла поговорить, рассказать ему, о чём болела душа, ничего не опасаясь. В редкие встречи с братом она пыталась заговорить с ним, но брат был замкнут и не шёл на разговор, если речь заходила о чём-либо, связанном с политикой, хотя раньше они вечерами дискутировали на эти темы. Последняя их встреча насторожила Веру, Пётр был расстроен и растерян. Он говорил, что ей нужно быть крайне осторожной, никому не доверять и вообще лучше ни с кем не общаться. На вопросы о том, что случилось, махнув рукой, сказал:

— Случилось не сейчас, случилось уже давно, и исправить уже нельзя, теперь нужно уцелеть.

Вера не верила своим ушам. Это говорил её брат, ленинец с дореволюционным партийным стажем. Она много думала в последние месяцы, и вот теперь, когда приехал Альберт, она выплеснула свои мысли, буквально повергнув его в шок. Она была истинной большевичкой ленинской закалки, и то, что происходило в стране в последнее время, сначала просто не понимала. Но у неё хватило ума не задавать вопросов на партийных собраниях, она интуитивно чувствовала опасность. Читая огромное количество зарубежной прессы, она стала невольно анализировать события политической жизни страны и то, как на них реагируют буржуазные соседи. Чем больше она анализировала, тем больше у неё возникало вопросов, ответы на которые ей никто бы сейчас не дал, тем яснее она стала видеть реальную действительность. Ей становилось страшно, она увидела настоящее и начинала предвидеть будущее. И от этого светлое прошлое, которым она жила и гордилась, ради которого пролилось, как ей казалось, тогда оправданно, так много крови, те идеалы свободы и братства, ради достижения которых были уничтожены миллионы, — всё это рухнуло в небытие. Она видела причину и понимала своё бессилие. Теперь она знала точно, почему лучшие люди покидают родину, почему оборвали свои жизни выдающиеся поэты и писатели, почему сами стрелялись соратники Ленина, а тысячи других честных людей исчезали по ночам. Нет ничего страшнее разочарования в том, чему была посвящена жизнь. Нет, рассудок не покинул её в эти минуты, она решила бороться и об этом своём решении сказала только одному человеку, своему мужу, Альберту Генриховичу Битцу. Он никогда не был идеалистом и в партию вступил из чисто практических соображений, он не был русским, и судьба этой страны не задевала его сердца, всё это Вера знала давно. Но ещё она знала, что Альберт безумно любит её и сына, ради них пойдёт на всё, и она не ошиблась. Далёкий от политики, службист и карьерист, Битц сразу понял, что на карту поставлена судьба их семьи и Вере нужна его помощь и поддержка. Он всецело ей доверял, особенно в вопросах политики, да и то, что творилось вокруг, свидетельствовало о её правоте. Он, как и она, пока не видел никакого выхода, оставалось, сохраняя лояльность режиму, в случае личной опасности, готовиться к самым решительным действиям. Оба понимали, есть здравомыслящие люди, которые понимают преступность сталинской политики, но как их найти? Как в обстановке тотальной слежки и всеобщей слепоты увидеть честного человека, чтобы можно было довериться ему? Эту задачу и взял на себя Битц, он был специалистом по людским душам. Прохоров был первым, кому он поверил и которому завтра должен был открыть свои замыслы, потому и не спалось начальнику лагеря в уютной кровати, перина которой хранила запах тела его любимой жены.

Ровно в полшестого Москва открыл глаза. Резко сбросив с себя одеяло, он в одних трусах вышел из барака на улицу и, уминая выпавший ночью мягкий снежок голыми ступнями, чуть отойдя от барака, стал обтирать тело снегом. Тело наливалось бодрящей силой. Закончив ежедневную процедуру, он не спеша вернулся к себе в каптёрку и до красноты растёрся жёстким шерстяным полотенцем. Вертухаи на вышке каждое утро видели, как этот до синевы в наколках зэк каждое утро ровно в полшестого выходил и совершал свой моцион, хоть часы по нему сверяй, да часы, правда, были не у всех. Сразу после утренней проверки и завтрака бригады потянулись из лагеря на работы в каменные карь еры, крики команд и лай овчарок стихли, когда в каптёрку заскочил Татарин.

— Слушай, старый, Казбек хочет встретить тебя у себя в бараке, говорит, согласно законам гостеприимства, он ждёт тебя в своём доме сегодня после ужина, просит не обижаться и принять приглашение. В столовке, говорит, ушей много, разговор на сквозняк выйдет. Короче, замануха, Москва, на своей территории он хозяин, идти туда нельзя.

— Он на это и рассчитывает, что я не пойду. Если не пойду, значит, уже подозреваю его в чём-то, значит, насторожится, и его трудно будет потом взять, если он ссучился. А так его прикиды правильные, гостей в доме встречают, — ответил Москва. — Только встретимся мы до обеда, передай, времени у меня мало, дела после ужина важные, так что приду через пару часов, пусть встречает.

— Понял. Кого с собой возьмёшь?

— Ты пойдёшь и Фрол, пару пацанов у входа оставите. Спокойно, Татарин, Казбек не дурак, сразу в бутылку не полезет, понтовать будет, а до дела не дойдёт. Не готов он будет. Если что и готовит, то к вечеру, а мы сейчас придём с дружеским визитом. Скажи, ответа Москва ждать не велел, его дом в моей хате только комната, приду посмотреть, как там честные пацаны живут.

Не успел Татарин выйти, как пришёл Фрол.

— Москва, с утра в седьмом дважды Давлаев был, люди мои видели, как Казбек гонцов в столовку посылал после ухода Татарина. И ещё, неделю назад шестьдесят заточек с промзоны мужики пронесли в барак чёрным, на хлеб и чай меняли, видно, заказал Казбек.

— Да, есть о чём поговорить. Фрол, пойдёшь со мной в седьмой. Казбек, правда, на ужин пригласил, а мы на полдник пожалуем. Как думаешь, не обидится? Татарин, дуй в седьмой, обрадуй Ашотика. — Москва погасил папиросу и спросил Фрола: — Что по хозяину люди говорят?

— Да кое-что удалось узнать, он из забайкальской пересылки, только дела принял и знакомится со своими, бараки ещё не обходил, политических дёргает на допросы, вчера одного в карцер упёк. В общем, темно пока, не проявился никак. После обхода, может, кто из бродяг его вспомнит.

— Ладно. Давлаева он притащил с собой?

— Нет, этот орёл намного раньше прибыл.

— Хорошо, что так, значит, хозяин, может, и не в курсах. Ну что, пора навестить Казбека, идём, Фрол. Татарин с пацанами должен у шестого барака ждать.

Накинув телогрейки, они вышли из своего барака и пошагали в сторону шестого, где, присев на корточки, ожидали их несколько человек. Татарина среди них не было, но братва поняла, кто идёт рядом с Фролом, и все поднялись при их приближении. Остановившись, Москва поприветствовал всех и спросил:

— Уважаемые, где здесь остановка трамвая до центрального рынка?

Дружный хохот был ему ответом.

— Зачем тебе рынок, Москва? — подыграл кто-то из стоявших.

— Да по южным фруктам соскучился, уже забыл, какая на вкус мякоть у кавказских персиков.

Смех умолк, и кто-то серьёзно ответил:

— Гнилые на местном рынке персики, Москва.

— Ну, братва, я проверю, если гниль завелась, в сортир опустим, чтобы воздух не портили.

— Москва, встречи не будет, седьмой барак вертухаи шмонают, — сказал подбежавший Татарин и, оглянувшись, добавил: — С чего бы это? Обычно шмон с политических начинали и по порядку, весь лагерь знал, когда, в какой барак вертухаи нагрянут, а тут ни с того ни с сего.

— Не хочет Казбек разговора, вот что я думаю. Заказал он шмон через Давлаева. Видно, и впрямь гнилые персики, братва. Что ж, сегодня после отбоя соберём сходняк, будем решать, что делать.

В обед в лагере произошла большая драка в столовой. Одна из бригад, пришедшая с карьера, отказалась есть баланду из воды и картошки. На шум, поднятый мужиками, из кухни вышли несколько чеченцев, один из них нагло заявил, что мясо должны кушать настоящие джигиты, а баранам мясо не положено. Метко брошенный кем-то из мужиков табурет сбил с ног говорившего, и началась свалка. Подоспевшие конвоиры и надзиратели растащили дерущихся только применив оружие. Битц, прибывший на место, увидел около сотни зэков, лежащих на земле под дулами винтовок взвода охраны, и выслушал доклад начальника отряда о причинах происшествия. Не говоря ни слова, Битц сразу же прошёл на кухню, где повар прямо из бака зачерпнул и предъявил ему порцию наваристого мясного супа. Тут же начпрод лагеря Давлаев доложил, что он лично снимал пробу перед обедом и не понимает причины отказа заключённых от пищи. Но обмануть Битца не удалось, из кухни он вышел к столовую, и, хоть там всё было перевернуто, в одной из мисок сохранились остатки того варева, что стало причиной драки. Видно, вывернуть в общий котёл мясное варево повара успели, а тут промашка вышла, и новый хозяин это понял. Битц не торопился принимать решения, он всегда хорошо продумывал каждый свой шаг. Он прекрасно понял, что собой представляет старший лейтенант Давлаев, лишь взглянул в его слегка подёрнутые поволокой наглые, блестящие глаза. Он обратил внимание и на то, что работники кухни все на одно лицо, чернобровые красавцы с орлиными носами.

Личное дело начпрода ещё не побывало у него на столе, поэтому он просто приказал ему впредь лично контролировать раздачу пищи. Битц не стал выявлять виновников побоища, он опять же спокойно дал указание Давлаеву сменить весь персонал кухни и не позже чем через сутки доложить об исполнении приказа. Бригаду, устроившую бузу, приказал накормить и отправить на работы без разборок. В этот день заключённые лагеря впервые за долгое время нормально пообедали. Среди зэков о хозяине прошла молва как о нормальном мужике. Даже Москва оценил спокойные и решительные действия Битца. Грамотно развёл, умный мужик.

В кабинете Битца ждала срочная телефонограмма: «Прибыть сегодня Киев Управление восьми часам совещание». Битц срочно вызвал Макушева и уже на ходу сказал ему:

— Степан, в карцере заключённый Прохоров, проследи, чтобы его нормально покормили, и скажи ему, что разговор придётся продолжить завтра, я срочно выезжаю в Киев на совещание. Завтра к вечеру буду. Остаёшься за меня. Привет супруге.

Не дав Макушеву ничего сказать в ответ или спросить, Битц быстро пошёл к ожидавшей его полуторке. «До Киева не меньше пяти часов пути, к восьми успею», — думал Битц, трясясь в кабине грузовика. Выглянувшее из-за туч солнце ослепительно-ярко светило с высоких небес, освещая бескрайние украинские степи. За время службы в Забайкалье Битц отвык от того, что горизонт можно видеть так далеко, и он с любопытством осматривал проплывавшие мимо заснеженные пейзажи. Настроение у него было хорошее, и он, закуривая, угощал папиросой и водителя, вольнонаемного украинского парня Сергея, который, не умолкая, рассказывал Битцу о местных достопримечательностях.

* * *

В своём бараке бушевал Казбек, он был недоволен раскладом и, собрав своих бойцов, именем Аллаха пообещал наказать тех, кто пролил кровь его братьев. В столовой в ходе драки им здорово досталось, один джигит с проломленной головой лежал в коме в лагерной больничке. Вечером, после ужина, несколько человек из взбунтовавшейся бригады были сильно избиты, а один пропал. Обо всём этом сразу стало известно Москве, и после отбоя, когда на сходняк собрались воры и бродяги из всех бараков, было принято единогласное решение — мочить всех чёрных. Около четырёх часов утра к двум баракам, в которых спали люди Казбека, стянулось около четырёх сотен вооружённых заточками и ножами зэков. По плану, разработанному Москвой, по две сотни самых отчаянных и надёжных людей должны были под руководством Фрола и Татарина по-тихому, с обоих концов, войти в бараки. Убрав дежурных или охрану, если она будет, быстро занять центральный проход и одновременно начинать своё дело. Всем идти с закатанными по локоть рукавами. Спящих заточками бить в ухо, тогда умирают без звука, ножами резать шеи, зажимая рот. Нужно всё сделать по возможности тихо. Москва в седьмой барак пойдёт за Казбеком сам, он должен остаться живым, сходняк принял решение его опустить.

Когда наступило утро, продрогшие на вышке часовые, как всегда, в полшестого увидели вышедшего в одних трусах на снег заключённого Смолина, который с удовольствием, обеими руками сыпля на себя пригоршнями хрустящий от морозца снег, обтирался им. Присев несколько раз, он не спеша отправился обратно в барак. В лагере в эти последние перед подъёмом минуты было тихо и спокойно. Через какое-то время прозвучал ревун, и бараки наполнились шумом и гамом проснувшейся людской массы. Только в двух бараках стояла поистине мёртвая тишина. На выходе из седьмого барака в луже крови ползал и что-то невнятно причитал голый мужчина, его безумные глаза были полны ужаса, перебитый нос, выбитые передние зубы и разорванные губы делали его лицо почти неузнаваемым. Мало кто смог бы признать в нём в этот момент гордого сына гор Ашота по кличке Казбек. Теперь у него было новое погоняло — Машка. На следующий день он повесился.

Такого случая в истории лагерей России ещё не было. Массовое убийство почти трёхсот человек, совершённое настолько организованно и дерзко, что обнаружено оно было только утром, два барака трупов и ни одного свидетеля столь страшного по своей бесчеловечности преступления. Кровавые разборки в лагерях были обычным делом, и администрация в них особенно не вмешивалась, потому что найти виновных, как правило, было невозможно. Круговая порука, существовавшая в преступной среде, была прочной гарантией существования воровских законов, по которым жили заключённые. Как правило, обладая достаточной оперативной информацией, администрация лагерей хорошо знала преступную иерархию своих подопечных и в случае необходимости находила рычаги управления ими. Макушев утром по телефону звонил в управление, чтобы найти там Битца и доложить о случившемся. Но дежурный по управлению не посмел вызвать того с совещания, вёл его новый заместитель начальника главупра Нефёдов, прибывший самолётом из Москвы. Только в двенадцать дня сам Битц дозвонился до лагеря и услышал от Макушева доклад о случившемся. Первая мысль мелькнула у него в голове: его ждёт разжалование и трибунал. Он решил немедленно доложить о случившемся начальнику управления. Тот, занятый приёмом высокого начальства, отмахнулся от Битца, подошедшего к нему с докладом о чрезвычайном происшествии в лагере. Битц успел сказать, что ночью в лагере была резня между группировками и есть жертвы, на что тот ответил:

— Езжай и разберись на месте у себя, потом доложишь, позже, письменно.

С тяжёлым сердцем возвращался он в лагерь, дорога показалась нескончаемо длинной. Однообразный ландшафт за окном уже не интересовал Битца, его мысли были заняты одним: как выйти из ситуации. Он вспоминал совещание, посвящённое укреплению законности и усилению требовательности к работникам пенитенциарной системы, новый нарком требовал усилить борьбу за чистоту рядов НКВД как передового отряда советского народа, стоящего на страже социалистического правопорядка. Да, думал Битц, чистка продолжится, и эта резня в лагере может стоить ему головы.

Тем временем Макушев, организовав работу столовой и кухни, вся обслуга которых полегла ночью в бараках, выводил отряды на работы в карьер. Часть бригад занимались подготовкой к захоронению погибших, копали несколько длинных траншей, тюкая ломиками промёрзшую землю. Метавшийся по лагерю серый от ненависти и гнева, которые он не мог скрыть, старший лейтенант Давлаев отказался выполнить приказ Макушева руководить работами по очистке бараков и в обед куда-то исчез. Трупы из бараков выносили и укладывали рядами на снег, двести семьдесят два человека с ножевыми и колотыми ранениями в основном в голову и шею насчитал Макушев. Такого побоища он не видел со времён Гражданской войны. Самое главное, что в лагере было тихо и спокойно, как будто этой ночью ничего не произошло. На утренней проверке Макушев сам обходил ряды построенных перед бараками заключённых, пытаясь заметить следы ранений или крови на одежде. Безрезультатно. Создавалось такое впечатление, что никто ничего даже не слышал, заключённые делали удивлённые лица и божились, что ничего не знают, так как спокойно ночью спали у себя на нарах. Макушев решил ничего до приезда начальника не предпринимать. Бараки были оцеплены комендантским взводом. Единственный живой заключённый, обнаруженный в седьмом бараке, был явно не в себе, его поместили в санпункте, приставив охрану.

К ужину вернулся начальник лагеря. Осмотрев место происшествия и выслушав доклад Макушева, Битц распорядился доставить ему в кабинет осуждённого Смолина. О чём говорили несколько часов начальник колонии и смотрящий лагеря, осталось тайной, только на следующий день старший лейтенант Давлаев подал рапорт с просьбой о переводе его из лагеря. Битц составил подробную служебную записку о случившемся в лагере инциденте и спецпочтой отправил в Киев. Там судьба Битца была решена одним росчерком пера — «в архив», такую резолюцию поставил на документе начальник управления.

«В этом лагере был полный бардак, для того и поставили туда Битца, чтобы навёл порядок. А за эти грехи отвечать должен был его предшественник Феоктистов, да негодяй уже расстрелян. В архив».

Так рассудил новый замнаркома, выслушав доклад начальника управления. Битц напрасно ожидал приезда следственной группы или начальства. Не до того было в управлении, не до него, а уж тем более не до погибших заключённых. В системе шла большая реорганизация, новый нарком Лаврентий Павлович Берия брал власть в свои умелые руки. Узнав о решении руководства, Битц, воспрянув духом, с удвоенной энергией взялся за работу. Его репутация должна быть идеальной, это было крайне необходимо для него, его семьи, для реализации поставленной цели.

Прохоров, отсидевший трое суток в карцере, зла на начальника лагеря не имел, отоспался, нары днём у него не убирали, кормили его полной пайкой, отдохнул от работ и, в общем, выглядел значительно лучше. У него было время хорошо подумать, и он принял предложенный Битцем третий вариант, теперь он ждал, что ему скажет хозяин. Битц вызвал его вечером, и у них был долгий разговор.

* * *

Эта зима для Вангола пролетала незаметно, он настолько увлёкся охотой, что не выходил из тайги неделями. Такдыган или Ошана сначала ходили с ним, последнее время постоянной спутницей Вангола в тайге становилась Тинга. Эта девчонка за последний год как-то незаметно превратилась в стройную девушку, гибкую, как лоза, и стремительную, как выпущенная из лука стрела. В её глазах, сохранивших любопытство и озорство подростка, Вангол иногда стал замечать мечтательный и оценивающий взгляд женщины. Этот взгляд, обращённый на него, однажды сильно смутил Вангола, он вдруг увидел глаза Тинги, потемневшие и глубокие, губы, приоткрытые в лёгкой улыбке. Это длилось долю секунды, и уже Тинга громко смеялась, рассказывая Ванголу, как гонялась за раненым зайцем, а он всё ощущал на себе зовущий и манящий взгляд молодой женщины. У него ещё никогда не было близости с женщиной. Всего лишь юношеские поцелуи под луной и полные страха желания потрогать грудь той девчонки, которая однажды храбро увела его от друзей. Сейчас он, полный сил мужчина, старался скрывать просыпавшееся в нём желание обладать женщиной. Но природа брала своё, и он не мог отвести взгляда от Тинги, когда она, сбросив оленьи одежды, суетилась в чуме, наводя порядок. Такдыган давно заметил жаркие взгляды Вангола.

В конце зимы они с Такдыганом посетили убежище, спасшее жизнь Ванголу. Трое суток пути, и они стояли на площадке перед пещерой. Сдвинув камень, пролезли внутрь. Аккуратно составленные кожаные мешки с товаром были на месте. Оставив пушнину, забрали товар и вернулись в стойбище. Там Ошана с дочерьми, открывая мешки, вынимала присланные припасы. Сахар, мука, спички, соль, табак, порох и свинец дробью и кусками, несколько ножей. Отдельно лежали цветной бисер и бусы, несколько кусков ткани и прочая мелочь, от которой женская половина их семьи была в восторге.

Близилась весна, Вангол чувствовал её приближение всем своим существом. Чуть теплее стали лучи солнца, чуть длиннее день, чуть ярче горели в ночном чёрном небе звёзды. Или ему это просто казалось, когда рядом с ним была весёлая и неугомонная Тинга? Они не расставались целыми днями, и только ночью она уходила в чум матери. Ночуя в тайге у костра, она ложилась рядом с ним на оленьи шкуры, и, просыпаясь утром, он обнаруживал её руку у себя на груди под одеждой. Сделав хитрющие глаза, Тинга смеялась и говорила Ванголу, что она грелась у его сердца. Постепенно сам Вангол начинал чувствовать, что эта смуглая охотница как-то незаметно для него самого украла его сердце. Не столько красота девушки привлекала Вангола, Тинга была по-своему мила и даже красива, она стала ему просто необходима, как воздух птице или вода рыбе. Когда её не было рядом, Ванголу становилось неинтересно жить. Что бы он ни делал, чем бы ни занимался, он с нетерпением ждал, когда услышит лёгкие шаги и рядом раздастся звонкий голос. Тинга тоже почувствовала совсем другое отношение Вангола к себе. Её сердце замирало от счастья, когда она замечала на себе взгляды, он смотрел на неё не так, как раньше. В его глазах она видела не теплоту и ласку старшего брата, а внимательный и откровенный взгляд взрослого мужчины. Он смотрел на неё как на женщину! Она ему нравится! — ликовала Тинга, нехитрыми женскими приёмами дразня Вангола. Сама она была влюблена в Вангола с первых дней его появления в стойбище. Она помогала матери выхаживать его, беспомощного, измученного, умиравшего. Забившись в шкуры, плакала и просила духов тайги спасти Вангола, помочь ему выжить, ведь он такой красивый. Именно она искала тогда под снегом ту редкую травку, перетёртая и смешанная с оленьим молоком она была лучшим лекарством от ожогов. Тинга и лечила его раны, нанося на лицо кашицу, которая, впитываясь, заживляла рану и твердела, а затем отваливалась, оставляя на месте ожога нежную розовую кожу, которая постепенно сглаживала рубец. Когда Вангол встал на ноги и Такдыган назвал его членом семьи, она старалась помочь ему освоиться в их жизни. Необъяснимое чувство тянуло её к этому бородатому русскому парню с широкой улыбкой и добрыми глазами. Последнее время она старалась ни в чём не отставать от него, неутомимо следовала с ним везде. Мать и старый Такдыган любовались стройной парочкой, уходящей лёгкой и уверенной походкой из стойбища, чтобы дотемна дойти до перевала, а поутру ждать на нём перелётного гуся. В том месте, куда они уходили, стаи низко, в десяти — пятнадцати метрах над землёй, перелетали Cтановой хребет, и они, соревнуясь, стреляли из луков в гусей, разжиревших на китайских рисовых плантациях и тяжело летевших к своим гнездовьям на северах. Рано или поздно это должно было случиться, две молодых красивых и сильных души тянулись друг к другу, чтобы соединиться и соединить в страстных объятиях тела. Это случилось. Ещё не зазвенели горные ручьи, но весна уже будоражила природу. К этому времени стойбище стояло среди сопок в узкой мари, недалеко был Кислый ключ, так называемый Такдыганом, куда и привёл старик Вангола и Тингу. Перед ними возвышалась ледяная пирамида около четырёх метров в высоту. Вырубая пальмами ступени, они поднялись наверх и увидели, как здесь, будто в чаше кратера небольшого вулкана, кипела тысячами мелких пузырьков прозрачная вода. Зачерпнув полный ковш, Такдыган протянул его Ванголу.

— Выпей, сколько сможешь, и отдай Тинге, — сказал он.

Вангол взял в руки почти двухлитровый берестяной ковш и сделал первый глоток. Ледяная вода обожгла его горло и заставила заныть зубы, но это длилось лишь мгновение, второй и последующие глотки уже вливали в тело обжигающе горячую жидкость удивительно приятного, кисловатого вкуса. Вангол выпил её до последней капли и, вновь наполнив до краёв, подал Тинге. Старик улыбнулся, подумав про себя: «Этот мужчина силён и жаден до жизни, ни с кем не будет её делить, но до последней капли отдаст женщине, которую полюбит». Тинга, не осилив целый ковш, выплеснула остаток на лёд «пирамиды». Обоим стало жарко. Такого напитка Ванголу ещё не приходилось пробовать. Ледяная вода согревала тело, разливаясь своим загадочным теплом по жилам, заставляя сердце мощно качать молодую кровь.

— Этот ключ орочоны зовут ещё горячим ключом, — сказал старик, маленькими глотками вливая в себя целебную воду.

Вернувшись на стойбище, Такдыган засобирался в дорогу. Год назад он договорился о встрече с одним из своих родичей неподалёку от этих мест. Сказав, что через трое суток вернётся, уехал верхом на олене. Вангол остался в чуме наедине с Тингой, которая готовила мясо, собираясь как-то по-особенному, как она сказала, его покормить. Вангол, сидя у очага, шлифовал стрелы для лука и, наблюдая за Тингой, невольно любовался её ловким телом. Тинга часто наедине с Ванголом разговаривала с ним на русском языке, и сейчас она задавала ему много вопросов, это касалось значения русских слов.

— Вангол, как по-русски самый-самый дорогой для тебя друг? — спрашивала она.

— Закадычный, — отвечал Вангол.

— Что такое закадычный?

— Иди сюда, вот потрогай. — Вангол положил её ладонь себе на горло. — Чувствуешь, у мужчин на горле есть кадык, а по старинным русским преданиям, душа у мужчины находится за кадыком, вот и получается «закадычный» — значит, самый-самый, то есть задушевный друг. Опять же, если ты сильнее сожмёшь пальцы, ты меня задушишь, то есть руками за душу возьмёшь, а это смертельно опасно. Душа не позволит коснуться чужим рукам и может покинуть тело. Вот так, понятно?

— Какой ты умный, Вангол, откуда ты всё это знаешь? Скажи, а как по-русски называется женщина, которую мужчина приводит в чум, чтобы она стала с ним жить?

— Невеста.

— Не-вес-та, — по слогам произнесла Тинга. — Какое странное слово, почему такое слово, какой смысл в нём, Вангол?

— В старину предки русских людей всегда приводили себе женщин в жёны издалека, часто случалось, что воровали их, поэтому никто не должен был знать, откуда эта девушка, отвечали, что она невесть откуда, оттого и слово «невеста». Поняла, почемучка? — смеясь, ответил Вангол.

— Поняла, — с озабоченным лицом ответила Тинга. — А что такое почемучка? — Её хитрющие смеющиеся глаза уставились на Вангола. — Почему ты меня так назвал, я хочу быть твоей закадычной невестой.

Вангол откровенно любовался девушкой, вот так открыто и честно предложившей ему свою любовь и преданность. Он протянул ей руку, она вложила крепкую маленькую ладонь в его ладонь, он притянул её к себе и, усадив на колени, крепко и нежно поцеловал в губы. Она прижалась к нему, и он услышал, как бешено колотится её сердце, маленькие груди сквозь плотную ткань рубахи упруго упёрлись в его грудь, а она всё крепче и крепче прижималась к нему, и в конце концов они повалились на шкуры. Развязывая тесёмочки её рубахи, Вангол нежно целовал её шею и, добравшись до груди, долго её ласкал. Изнемогавшая от прилива желания, Тинга сама сбросила с себя лёгкие шальвары и, отыскав руками твёрдое, как камень, мужское достоинство Вангола, направила себе в полыхающее лоно. Она замерла от первого его удара, а потом, обвив спину Вангола руками, всё быстрей и быстрей вводившего в неё свою плоть, вцепилась зубами в его плечо и откинулась, только когда огромная волна счастья сотрясла их тела. Обессиленный Вангол, откинувшись и раскинув руки, лежал на спине с закрытыми глазами, ощущая, как по его телу гуляет жаркая волна неги. Тинга нежно целовала его плечо, как бы заглаживая свою вину за оставленный на нём кровоподтёк. Открыв глаза, Вангол притянул девушку к себе и, целуя её, тихо на ушко сказал:

— Вот теперь, Тинга, ты моя жена.

— Нет, Вангол, — нежно гладя по груди Вангола ладонью, ответила Тинга. — Пока я твой закадычный друг. Чтобы я стала твоей женой, нужно немного подождать. Спроси у Такдыгана, как сделать так, чтобы я пришла в твой чум женой.

Из чугунка, стоявшего у огня, распространялся дурманящий запах томлёного мяса. Вангол, вдруг почувствовавший бешеный аппетит, вскочил, подхватив Тингу на руки и, крутанувшись вокруг очага, опустил её, смеющуюся, у огня. Встав напротив и уперев в бока руки, он грозно спросил:

— Ты не забыла покормить своего мужчину, женщина?!

Маленькая счастливая женщина с разрумянившимися щеками и припухшими от терзаний Вангола губами покорно склонилась перед ним и вдруг, ловким движением сделав Ванголу подсечку, свалила его и, оказавшись на его груди, победно заявила:

— Не мешало бы моему мужчине надеть штаны и ласково попросить свою женщину покормить его.

Не успел Вангол найтись с ответом, как его уста накрепко были накрыты поцелуем Тинги, и они, сплетаясь в объятиях, покатились от очага, совсем забыв о подгорающем мясе и вообще обо всём на свете, сладостно наслаждаясь друг другом вновь и вновь. Ужинать перед сном пошли к Ошане, которая сразу поняла перемены, произошедшие в их жизни. Она накормила их и, не ожидая просьбы Тинги, отправила их ночевать вместе к Ванголу. Три ночи, до приезда Такдыгана, Тинга ночевала в объятиях Вангола, и они были счастливы.

Вернувшийся Такдыган принёс не очень радостные вести. Его старый приятель и родич Пётр Лукин, приехавший на встречу, рассказал о том, чего не могли знать кочевники. В Европе шла война, она ещё не коснулась России, но приблизилась к её границам, с востока оккупированный Китай ощетинился японскими штыками, уже были боевые столкновения с японцами. Вангол, слушая рассказ Такдыгана, всё больше мрачнел, старик был прав, его предсказания о большой войне сбывались. С этого дня Такдыган отдал ему винтовку и патроны к ней.

— Ты должен научиться стрелять из неё так, как научился стрелять из лука, — сказал старый охотник Ванголу. — Патроны не жалей, я знаю, где их очень много, мы скоро подойдём к этому месту и запасёмся.

После следующей кочёвки Такдыган сказал Ванголу, чтобы тот ставил себе отдельный чум. Это было первое условие для сватовства. Запаса оленьих шкур на покрышки хватало, и вскоре в стойбище закурился дымком очага третий чум, чум Вангола. В самый разгар весны, когда зашумели ручьи и птичьи трели разбудили спящую тайгу, Такдыган вошёл в чум Ошаны с подарками от Вангола. Соблюдая традиции, он завёл разговор о жизни и как бы невзначай спросил у Ошаны, нет ли у неё обрезков ткани.

— Есть два обрезка, какой выберешь? — также соблюдая обычаи, ответила мать.

Такдыган указал глазами на зардевшую от волнения Тингу:

— Этот в самую пору придётся.

Такие разговоры говорились, чтобы запутать злых духов, которые могли помешать свадьбе. Сам Вангол сидел в своём чуме и думал о том, что скоро он станет женатым человеком, его Тинга будет рядом с ним всегда и он проживёт с ней всю жизнь, а состарившись, будет, как Такдыган, учить своих внуков таёжным промыслам. Он полюбил тайгу, полюбил эту суровую и величественную природу, полюбил женщину, которая была её неотделимой частью. Всю зимнюю добычу мехов Вангола унёс Такдыган в качестве выкупа за Тингу, ничего другого у Вангола не было. Впервые в роду Такдыгана девушку отдавали за столь малый выкуп, но случай был особый, и, конечно, сватовство удалось. Свадьбу назначили через день, и счастливые молодые вовсю готовились к этому событию. Гостей на свадьбу не ждали, все понимали это, и никто, кроме Ошаны, не печалился по этому поводу. Она вспоминала свою свадьбу, множество родичей и гостей, приехавших даже издалека. Наготовив угощений, в день свадьбы все собрались в чуме Ошаны и, усадив молодых, дарили им подарки. А гости пожаловали нежданные и незваные. Взволнованный свадебными процедурами, Вангол не сразу понял причину своего внутреннего беспокойства, он не мог покинуть чум в столь торжественный момент, но каким-то внутренним чутьём уже чувствовал приближение опасности, он её слышал. Слышал отдалённые людские голоса, звук ударов лошадиных кованых копыт, приближались люди, чужие люди. Такдыган, вышедший из чума, тут же вернулся, по его лицу было видно — в стойбище входил караван. По эвенкийским обычаям любой человек, приехавший на орочонское стойбище, признавался и принимался как желанный гость. Он мог гостить сколько угодно и питаться из общего котла, получая лучшие куски мяса и рыбы. Таковы были обычаи, и Такдыган, сказав, что на свадьбу пожаловали гости, тут же вышел им навстречу. Следом вышла взволнованная Ошана. Вангол с Тингой оставались на своём месте молодожёнов. Внешне сохраняя спокойствие, Вангол был как натянутая струна. Впервые за эти годы он увидит людей из того, отвергнувшего его мира. Кто эти люди, что предпримут, признав в нём русского, вдруг это вообще приехали за ним, каким-то образом выследив его. Мысли метались в голове Вангола, Тинга, чувствовавшая его состояние, прижалась к нему плечом, крепко сжав руку. Вангол страшно сожалел, что всё оружие осталось в его чуме, единственный лук Ошаны и колчан со стрелами висел за его спиной в глубине чума. Он попросил Тингу положить позади их спин пальму. Несколько успокоившись, Вангол был готов к любым действиям.

Он, ещё не видя, кто приехал в стойбище, знал, что это четверо мужчин и одна женщина, все конные и вооружены. Он не чувствовал агрессивности в их намерениях, но опасность исходила от них, и он её каким-то образом ощущал.

Оживлённые голоса людей приближались, и вот, распахнув полог, в чум вошла Ошана и следом за ней пятеро приехавших. Такдыган вошёл последним и предложил гостям рассаживаться и угощаться. Приехавшие выглядели если не замученными до смерти, то наверняка сильно, очень сильно уставшими. Они были удивлены и обрадованы тем, что вышли в этих местах к стойбищу орочон да ещё попали на свадьбу.

— Начальник геолого-разведочной экспедиции Семён Моисеевич Пучинский, — представился вошедший первым, среднего роста мужчина с жёсткими, кудрявыми, чёрными с проседью волосами на крупной, крепко посаженной голове. Карие, очень живые глаза и большой нос говорили сами за себя, это был представитель еврейского народа, но той его части, которая не сидит в лавках, подсчитывая дебеты с кредитами, а той, которая всегда рвётся на поиски чего-то нового в жизни. — А это мои коллеги и друзья, Нина Фёдоровна Мыскова, мой заместитель по науке. Андрей Платоныч Новиков, геолог и изыскатель, и два наших юных путешественника и первооткрывателя, студенты Игорь и Володя. Мы очень рады встрече с людьми, живущими в таком тесном единстве с природой, и поздравляем вас с торжеством. Просим принять наш скромный подарок молодым.

С этими словами Семён Моисеевич энергично повернулся к своим сидевшим друзьям. Поддержанный их одобрением, вытащил вещевой мешок, выложил из него штормовку защитного цвета и штаны такого же цвета из тонкого брезента со множеством карманов, сверху на одежду Новиков положил большой охотничий нож с костяной рукоятью в кожаных, отделанных медными заклёпками ножнах.

— Это — жениху. А это — невесте. — С такими словами он вытащил и развернул перед молодыми тёмно-синее, с красными розами, шёлковое платье.

Ошана и Тинга не могли скрыть восторга от такого невиданной красоты подарка. Поблагодарив гостей за подарки, Ошана с младшей дочерью стали подавать всем кушанья. Вангол сохранял молчание, осторожно разглядывая гостей. Все были одеты в какую-то полувоенную форму из тонкого, но прочного материала защитного цвета.

Женщина, фигурой больше напоминавшая хрупкую девчонку, с тонкой талией и короткой стрижкой, вероятно, была вынослива и сильна. Её очень выразительные голубые глаза, тонкие брови вразлёт и маленькие пухлые губы на обветренном и загорелом лице свидетельствовали об этом. Она, энергично и ловко орудуя ножом, расправлялась с куском жареной оленины, запивая мясо брусничным настоем. Новиков, русоволосый, с чуть заметной сединой в усах мужчина, лет под пятьдесят, с добрым открытым лицом, серыми глазами и большими мускулистыми руками, ел степенно и со смаком, с хрустом ломая кости, руками отправляя в рот жирные куски.

Молодые парни Владимир и Игорь были чем-то похожи, оба высокие и стройные, ещё угловатые, оба темноволосы и сероглазы, с несколько вздёрнутыми носами. Наверное стесняясь, ели аккуратно и тихо о чём-то переговаривались между собой, бросая взгляды на молодых. Охая и ахая от удовольствия, нахваливая без умолку хозяйку очага Ошану и её прекрасную дочь, восхищаясь необычно вкусной пищей, начальник экспедиции Семён Моисеевич уплетал жареную рыбу. Он ел её руками, аппетитно облизывая стекавший по пальцам жир.

— Под такую закуску и нет водки, ну надо же, — смеясь, возмущался он, — такой рыбки ни в одном ресторане не попробуешь, тает, прямо тает во рту. Ай, хозяйка, ай, кудесница. Ох, лопну, ей-богу. Повезло жениху такую тёщу иметь. А невеста-то, невеста, вы только посмотрите, какая прелесть, сияет, как распустившийся цветок, — не умолкал Семён Моисеевич, и от его разговора в компании стало весело и легко, как будто все были давние знакомые.

Такдыган с улыбкой и ободряюще смотрел на Вангола и Тингу. Ошана, обласканная похвалами и вниманием гостей, улыбаясь и смеясь шуткам Семёна Моисеевича, подкладывала прямо с огня свои мясные и рыбные деликатесы. Скоро все насытились и с любопытством смотрели на старого Такдыгана, который, покачивая седой головой, вполголоса напевал какую-то мелодию, монотонно ударяя пальцами в небольшой кожаный бубен. Ошана и её дочери замерли, Вангол внимательно слушал песню предков этого древнего народа, пытаясь понять её потаённый и величественный смысл. Закончив песнь, Такдыган, обращаясь к матери невесты, сказал:

— Пора молодой хозяйке войти в свой чум и принимать гостей там.

Все стали выходить. Вангол, подхватив на руки Тингу, вышел из чума и, не опуская её на землю, усадил верхом на оленя, которого подвёл Такдыган. Ведя оленя, Вангол направился к своему чуму. Следом двинулась Ошана с младшей дочерью, Такдыган и гости. Маленькая процессия, преодолев около сорока метров, остановилась у нового чума Вангола. Тинга, ни разу не оглянувшись, как требовал обычай, вошла в чум. С этого мгновения она стала женой Вангола и хозяйкой очага.

Шедшие следом гости задержались у входа. Семён Моисеевич, обращаясь к Ошане, попросил её не обижаться, но они хотели бы с её разрешения поставить палатки в стойбище дотемна и немного отдохнуть с дороги. Ошана, конечно, не возражала, и гости отправились к своим стреноженным лошадям, пасшимся невдалеке.

Оставшись одни в чуме Вангола, обитатели стойбища решали, что делать. Они столько лет скрывались от людей, что отвыкли от них, и теперь необходимо было принимать какое-то решение. Эти люди ни о чём не спрашивали, преподнесли подарки, были вежливы и вели себя достойно. Но это было сегодня, а что будет завтра? Старый Такдыган, сидя у огня, высказал свои мысли:

— Эти люди не опасны для нас, они живут своей обособленной жизнью и не приносят зла другим людям. Я встречал раньше таких. Они в душе такие же кочевники, как и мы, только родились они в больших городах, и, только когда такие люди вырываются из этих городов, их души обретают счастье. То, что для нас — повседневная жизнь, для них — долгожданное путешествие, к которому их души всегда стремились и готовились. Именно теперь, когда они странствуют, их сердца открыты и лица светлы.

Покуривая свою трубку, Такдыган какое-то время молчал, а затем как бы подытожил сказанное:

— По нашим обычаям они — гости, и мы примем их согласно обычаям предков. Та опасность, о которой мы все думаем, существует в наших умах, потому что мы знаем правду. Эту правду знаем только мы. Правду о том, что Вангол — беглец. Но есть ещё одна правда, это то, что он — мужчина нашего рода, как он им стал, не столь важно. Для тех, кто сюда пришёл, Вангол — мой приёмный сын, найденный мной ребёнком во времена военного лихолетья и увезённый в тайгу. Он русский по крови, но орочон по рождению, такова была воля духов тайги, и это изменить уже не сможет никто. — Он ещё немного помолчал, чтобы все поняли его мысль и обдумали её. — Теперь пусть скажет Вангол, что он думает.

С момента приезда гостей Вангол практически молчал всё время. Он представлял себе, какую опасность для орочон представляет он сам, если откроется тайна. Он знал уже, что орочоны — очень правдивый народ, не умеющий лгать и обманывать, и уже обдумывал план побега из стойбища, чтобы обезопасить Ошану и её семью.

Но Тинга! Он не мог бросить её, ничего не сказав и не объяснив. А если объяснить ей, она пойдёт с ним. А это значит, что она будет в ещё большей опасности, кочуя в тайге с беглым. То, что сейчас он услышал от старика, было спасением, и Вангол, встав перед старым Такдыганом, в пояс поклонился ему и сказал:

— Отец, я благодарен вам.

Старик погладил Вангола по голове и улыбнулся.

Ошана, вытирая навернувшиеся слёзы, подошла и обняла Вангола.

— Пусть будет так, как ты сказал, дедушка. Другой правды нет, — сказала она.

В это время в лагере экспедиции ставили палатки.

— Натягивай центральный, твою дивизию, — ворчал на молодых Новиков, наблюдая, как они управляются с палаткой. — А если бы ветер был, унесло бы вас вместе с ней, ну сколько вас учить? Вбей сильнее колышек, Володя. А ты что смотришь? Сильнее низ тяни, тьфу ты, да не так же сильно.

— Смех и грех с вами. — Подошедший Семён Моисеевич, взяв под руку Новикова, повёл его к своей палатке. — Да оставьте вы их в покое, Андрей Платонович, пусть учатся, а то они под вашим контролем никогда её не поставят. Так и уснут на лапнике, умаялись.

— Ах, Семён Моисеевич, тяжело в учении — легко в бою. Поверьте, пройдёт время, и будут они вспоминать мои уроки с благодарностью.

— Не сомневаюсь, толк из мальчишек будет, две недели в пути держатся молодцом. Это ведь не нормы ГТО[3] сдавать в институтском спортзале. Да, Андрей Платонович, вам ничего не показалось странным сегодня? На нас смотрели, как на пришельцев из космоса, особенно, насколько я понял, младшая дочь хозяйки чума.

— Более чем странно, Семён Моисеевич, видеть на свадьбе у эвенков в качестве жениха русского парня.

— Как русского? Я, признаться, не заметил, он же весь заросший и молчал всё время. Впрочем, да, глаза. Мне показалось, глаза у него необычные.

— Русский он, у эвенков в его возрасте борода ещё только намечается, да и глаза у него, вы правильно подметили, европейские.

— О чём это секретничают мужчины? — раздался мелодичный голос, и из отдельно стоящей палатки высунулась голова Нины Мысковой.

— Какие секреты, Ниночка? Мы с Андреем Платоновичем делимся впечатлениями о свадьбе, на которую так негаданно угодили.

— Да уж, угодили, — выползая из палатки, сказала Мыскова. — Не угодили, а Бог нас сюда привёл, товарищ начальник экспедиции.

— Бога нет, Ниночка, есть результат, полученный благодаря точным расчётам, либо удача. Не могу не согласиться, что благодаря удаче мы сегодня здесь, потому как расчёты нас определённо подвели. Как вы считаете, Ниночка, кто эти люди? Вам не показались они несколько странными? Вы заметили, как на нас смотрел старик, когда мы въезжали в стойбище. Да и жених, по мнению Андрея Платоновича, русский, однако мы не услышали из его уст ни слова.

— Как сказать, внешний облик ничего не означает, уважаемый Семён Моисеевич, белые женщины в Америке рожают негритят, почему бы эвенкийке не родить от русского мужика? Кстати сказать, у народностей Севера принято обновлять кровь за счёт пришельцев, имейте это в виду, Семён Моисеевич. Хозяйка стойбища, Ошана, с вас глаз не сводила.

— Ниночка, ну что вы, как вы можете? — Семён Моисеевич, выпучив глаза и надувая щёки, сделал на лице удивлённо-невинное выражение.

— О, Моисеич, не теряйтесь, представляете, какая гремучая смесь может получиться от смешения ваших благородных кровей с дикой кровью кочевников! — с хохотом говорил Новиков, картинно оглядывая начальника экспедиции.

Рассмеявшись, Нина взяла под руку Семёна Моисеевича и успокаивающим тоном сказала:

— Не волнуйтесь, мы вас в обиду не дадим.

Продолжая хохотать и шутить, компания уселась у палатки, где Семён Моисеевич с серьёзным видом вытащил из планшета карту и, уже не обращая внимания на шутки и смех товарищей, стал внимательно её изучать. Нина, сделав страшные глаза Новикову, тоже замолчала и озабоченно уставилась в расстеленную на коленях карту местности.

— Где же это мы находимся? — сам себе задал вопрос Семён Моисеевич и тут же, ткнув карандашом в карту, ответил: — Думаю, мы примерно здесь.

— На сколько примерно? — спросил Новиков.

— На столько, на сколько примерно составлена карта. Подумать только, двадцатый век, а эти места изучены чисто символически. Вот этот перевал мы прошли четыре дня назад, здесь перешли речку, которой на карте нет, ещё два дня пути, грубо по сорок километров строго на восток, — значит, мы здесь. А по карте здесь горное плато, а мы в долине. Нонсенс.

Тем временем поставившие наконец палатку Игорь и Владимир, лёжа в спальных мешках, спорили между собой. Игорь настаивал на том, что они обязаны, как комсомольцы, немедленно созвать партийно-комсомольское собрание, на котором надо поставить вопрос о создавшейся ситуации. Они вышли на стойбище кулаков и отщепенцев. Он насчитал около семидесяти оленей в стаде, он видел, что их появление не вызвало, как это было везде в эвенкийских факториях, куда они заезжали, радости и чуть ли не ликования. Никто не подходил к ним и не говорил уважительно: «Здравствуйте, товарищи начальники». Наоборот, их, конечно, пригласили на свадьбу и угощали, но никто не сказал ни слова о партии и правительстве. Никто не поднял тост за здоровье товарища Сталина. И вообще, тостов никаких не было, потому что не было спиртного. А если на свадьбу не привезли водку, значит, эти люди скрываются от советского народа и власти, это факт. Владимир, выслушав доводы товарища, повернулся на бок и сказал:

— Слушай, Игорь, твои выводы нелепы и просто смешны. Эти люди, кто бы они ни были, пустили нас в свой дом, а ты оскорбляешь их недоверием. Тебе не кажется, что если бы они были враги, то встретили бы нас не жареным мясом, а пулями. И никто никогда не нашёл бы наших могил в этой тайге. Почему они должны раскланиваться перед тобой? Чем ты лучше их? Постыдись, ты же комсомолец. Они такие же граждане Советской России, как я и ты, просто они живут своей, особенной жизнью, мы же ничего о них ещё не знаем, как ты можешь вот так запросто судить их? Ты знаешь, я был о тебе лучшего мнения. — Закончив свою речь, Владимир отвернулся. — Я хочу отдохнуть, Игорь, не беспокой меня больше.

Громко вздохнув, Игорь демонстративно отвернулся от товарища. Через какое-то время, уснув, они инстинктивно прижались спинами друг к другу, спальник спальником, а спина друга согревает в палатке лучше.

Наступал вечер. Вангол и Такдыган сложили из заготовленного сушняка большой костёр, и, как только на небосводе появилась первая звезда, Такдыган ударил в бубен. Вангол поднёс к костру горящую головешку из своего очага, костёр быстро разгорелся, освещая своим пляшущим светом площадку около чума, из которого одетые в национальный наряд выходили Ошана с дочерьми. Торжество началось с песен под бубен Такдыгана, а затем началась пляска вокруг костра.

В палатках экспедиции первой от шума проснулась Нина, она растормошила и подняла всех остальных.

— Вы только поглядите, какое невероятно красивое зрелище, — показывая на пляшущих в зареве костра людей, кричала она. — Пойдёмте к ним, пойдёмте, — тащила она ничего не понимающих спросонья мужчин.

Семён Моисеевич, протирая глаза, наконец понял, что происходит.

— Конечно, пойдёмте, такое увидеть не каждому суждено. Все за мной. Ниночка, вот моя рука, не запнитесь, здесь камень, осторожно в темноте.

Ярко горящий костёр сгустил темень и слепил подходивших гостей, но они благополучно добрались и вошли в освещённый круг. Пять фигур, одетых в оленьи шкуры, двигались в такт бубну вокруг костра, их движения были согласованны и легки, лица сосредоточенны и отрешенны. Пляшущие как бы не замечали пришедших, с нескрываемым любопытством смотревших на них. Они были поглощены танцем, их движения напоминали то движения мирных животных, то броски хищников, то плавное движение вод или качание деревьев. Бубен увеличивал темп пляски, танцоры двигались быстрей и быстрей, выкрикивая непонятные зрителям и, наверное, не переводимые ни на какой язык звукосочетания. Скорее, это были крики диких животных, населяющих тайгу. Уже уставшие стоять, гости расселись, а танец всё продолжался, медленно увеличивая темп пляски.

— Боже, они пляшут уже больше двух часов, я преклоняю колени, больше двух вальсов подряд я бы не смог. — Семён Моисеевич, придвинувшись к Нине, завороженно смотревшей на фантастическую картину первобытного танца, продолжил: — Вы знаете, Ниночка, этот ритм заставляет биться моё сердце синхронно бубну, и, если бы не ваша рука, удерживающая меня, я уже давно сорвался бы в пляску у костра.

— В чём же дело, Семён Моисеич? Вперёд, вы свободны, — убрав свою руку, весело крикнула Мыскова. — Я — с вами.

Видя, как решительно Семён Моисеевич вошёл в круг пляшущих орочон, Нина тоже влилась в танец. Вскоре в одном вихре первобытного танца кружили вокруг костра и дети тайги, и дети больших городов. Все они были дети земли и огня, и одинаково, в такт ударам древнего бубна, бились их сердца, и до мурашек по коже захватывало единое желание отдаться этому безумно свободному танцу жизни. Прогорая, костёр оседал и проваливался, осыпая землю и пляшущих тысячами искр, постепенно ритм танца стал замедляться, и утомлённые, но счастливые этим единением люди стали отходить от костра к чуму, в открытом пологе которого призывно горел очаг. Пир и веселье продолжались до рассвета, и только с первыми лучами солнца уставшие и довольные гости разошлись, оставив наедине Вангола и Тингу.

— Я уже не помню, когда я так весело гулял на свадьбе, — признался Новиков своим коллегам, возвращаясь в палатки, — надо же, и это в глухой тайге. Никогда бы не подумал.

Точно такая же мысль сверлила в это же время мозг другого человека, за несколько тысяч километров от этих мест. Волохов в колонне пешего этапа, спускаясь с пологой сопки, увидел огромный лагерь. Насколько хватало глаз, тянулись ряды бараков, занимая огромную котловину между сопками, разрезанную надвое извилистой, блестящей чертой небольшой речки. «Сколько же здесь людей? Это же город, огромный город. Надо же, и это в глухой тайге. Никогда бы не подумал».

Многое пришлось повидать Волохову за эти почти два года: этапы, пересылки, вагоны и бараки, переполненные людьми, лагеря, лагеря, лагеря. До чего разномастный народ окружал его, тут были представлены все общественные слои его необъятной Родины. Жулики всех мастей и воры держались отдельно и были сплочены своими законами, политические и враги народа были разобщены, грызлись между собой по идейным разногласиям. Они были как бы между молотом и наковальней. С одной стороны их терзали уголовники, с другой — угнетала администрация лагерей. Многие, очень многие считали себя невинно осуждёнными и надеялись, что ошибка будет исправлена. Среди этих людей большинство были фанатично преданы идеям большевизма и боготворили своего вождя, товарища Сталина, виня в своих злоключениях всех, кроме него. Была и тонкая прослойка людей, понимавших всю суть беды, постигшей российский народ. Волохову повезло, он волею случая оказался среди них. Эти люди, трезво оценивая ситуацию, держались сплочённо, не высказывая своих истинных мыслей, стараясь не выделяться из толпы, общались в своём тесном кругу. Их основная цель была определена. Выжить в лагерях и, вернувшись, сделать всё для свержения коммунистического режима. Они прекрасно понимали, что лагеря нашпигованы сексотами и стукачами, поэтому попасть в их круг и обрести доверие этих людей было очень непросто. Волохов, оказавшись в лагере, первое время не общался ни с кем вообще, он не писал никаких жалоб, потому что ещё в застенках Читинской тюрьмы понял всё. Он не злился даже на того наглого следователя и молодцов из ОГПУ, избивавших его на допросах. Он просто понял, что сейчас он должен расплатиться за те грехи, которые лежали на нём с давних пор Гражданской войны. И это не суд людской или сталинский режим упрятал его сюда, а Божий суд очищает его от той крови и грязи, которой он по молодости и глупости нахватал на свою душу. Раз так, так и должно быть, решил он для себя раз и навсегда. Сцепив зубы, он нёс все невзгоды лагерной жизни, и никто из заключённых не слышал от него ни разу ни просьбы, ни упрёка. В работе, на лесоповале, пахал до седьмого пота, никак не реагируя на советы бывалых зэков — не рвать одно место. Им было не понять, они отбывали срок. Он — отрабатывал грехи, своим потом и кровью отмывал душу, очищал её от скверны. Как-то вечером, после ужина, к нему подошёл мужчина средних лет, жёсткий колючий взгляд его глаз встретился с твёрдым взглядом испытавшего многое казака.

— Иван Волохов ты будешь? — спросил он сидевшего на нарах и штопавшего рваную рубаху Волохова.

— Я буду, — ответил Иван, не прекращая своего занятия.

— Привет тебе от друга твоего, Макушева, — чуть тише произнёс незнакомец. — Разговор есть, приходи перед отбоем в третий барак, я там тебя встречу.

С этими словами мужчина отвернулся от него и отошёл в сторону, не ожидая ответа. Игла замерла в руке Ивана, когда он услышал о Степане. Он не успел ничего сообразить и ответить, как передавший ему привет скрылся. «Макушев, Степан, как он нашёл меня?» — не выходило из головы у Ивана. Вот это фокус. Конечно, надо сходить на встречу, решил он, наскоро зашивая прохудившийся рукав. Часа через три Волохов подходил к третьему бараку, у входа в который, присев на корточки, сидели несколько зэков, дымя махоркой. Когда он приблизился, один из них встал и, как старому знакомому, улыбаясь, сказал:

— Привет, зёма, заходи, потолкуем, — пропустив его впереди себя в барак.

Волохов вошёл и, провожаемый этим «земляком», дошёл до конца барака, где в небольшой комнатке его ждал передавший привет от Степана мужчина. Увидев Волохова, встал и, протянув руку для рукопожатия, представился:

— Семёнов Иван Гаврилович, рад с вами познакомиться.

— Иван Прокопьевич Волохов, — крепко пожав руку, ответил Иван. Взглянув внимательно на человека, пригласившего его на разговор, Иван спросил: — Вы знакомы со Степаном? Где он? Видели его? Что за разговор у вас ко мне?

Семёнов улыбнулся:

— Ой, как много вопросов сразу. Боюсь, на все не отвечу, но могу сказать, что лично с ним незнаком, но привет от него передать мне поручили те, кому он доверяет и просит вас доверять им. Так что присаживайтесь, Иван Прокопьевич, разговор у нас будет долгий.

Иван сел на табуретку, и, пока Семёнов заваривал и разливал по кружкам чай, он осмотрелся в комнате, обратив внимание на то, что на стене висит оправленный в деревянную рамку портрет великого вождя.

— Это для отвода глаз, — заметив взгляд Волохова, пояснил Семёнов. — Этого мерзавца приходится терпеть, но мы уверены, что придёт время, когда его портреты снимут со стен, а самого поставят к стенке.

«Провокатор!» — первое, что пришло в голову Волохову, когда он осмыслил сказанное Семёновым. Вот сволочи, не успокоились, значит, а он, как мальчишка, поверил, что от Степана весточка. Волохов не спеша встал и спокойно сказал Семёнову:

— Вот что, Иван Гаврилович, чай я пить не буду, у себя напился. Спасибо за привет от знакомого, ну а раз вы его не видели, то разговаривать-то о чём? Пойду я, спасибо за угощение. — С этими словами Иван сделал шаг к выходу.

— Стойте, Иван Прокопьевич, извините, но Макушев просил ещё передать, что никогда не забудет, как вы зашили дратвой его разрубленную мадьяром спину.

Волохов повернулся и увидел на лице Семёнова извиняющуюся улыбку.

«Об этом мог знать только Степан и никто другой», — подумал Волохов, вот дьявол, значит, всё-таки это от Степана.

— Так какого… — Он не успел договорить, Семёнов поднял руки и, ещё раз извиняясь, сказал:

— Иван Прокопьевич, извини, дорогой, но я не мог не проверить вас. Время-то идёт, люди меняются. Присаживайтесь, попьём чайку, поговорим серьёзно, не обижайтесь.

— Хорошо. — Иван уселся и, отодвинув горячий чай, стал скручивать козью ножку.

Он действительно был взволнован. Степан доверил кому-то тайну, связывавшую их многие годы, причём Степану эта тайна, став достоянием органов, будет стоить свободы, а то и жизни. Это неспроста. «Он пошёл на это только для того, чтобы убедить меня в доверии к этому человеку. Что ж, значит, это очень серьёзно». Сделав для себя вывод, Иван сказал:

— Я слушаю.

Прикурив и пустив облако крепкого дыма, Иван внимательно посмотрел на своего собеседника, прихлёбывающего из железной кружки горячий чай.

— Вот и ладно. Чтобы не ходить вокруг да около, скажу сразу, что мне сказали о вас как о человеке, которому можно всецело доверять. Кто сказал и кто это — мы, объясню тоже сразу. Мы — это группа сопротивления режиму. Не тюремному, нет, сталинскому режиму.

— Сталинскому? Вы хотите сказать, что здесь и сейчас можно как-то сопротивляться советской власти? — удивлённо, с недоверием спросил Волохов.

— Можно и даже нужно, — твёрдо ответил Семёнов. — Нужно, потому что не все люди идиоты, слепо идущие за усатым поводырём. Есть огромное число людей, понявших суть происходящего в стране и, несмотря на террор и геноцид, готовых к действию. Наша задача сейчас — объединить этих людей. Для начала найти их и сохранить в условиях лагерей, помочь им выжить, по возможности вывести из-под удара администрации и гнёта уголовников. Нам нужны проверенные и надёжные люди. Вас рекомендовал ваш друг и активный участник нашего движения Макушев.

— Если бы вы не заручились его рекомендацией, я был бы на сто процентов уверен, что это — провокация чекистов, — сказал Волохов, выслушав Семёнова. — Чем я могу быть полезен?

— Вы понимаете всю серьёзность принимаемого решения и те последствия, которые могут наступить в случае провала? — вопросом на вопрос ответил Семёнов.

— Понимаю.

— Тогда я очень рад, что мы в вас не ошиблись. Особых изменений в вашей повседневной жизни не произойдёт. Просто в определённый момент вам скажут, где, в каком месте нужно быть и что сделать. Эти поручения нужно выполнять во что бы то ни стало, точно и в срок. Эти, может быть, непонятные для вас действия являются всегда составной частью глубоко продуманных операций, направленных на достижение определённых целей. Поверьте, эти цели ставятся и достигаются честными людьми во благо Родины.

— Можете располагать мной, Иван Гаврилович, передайте при случае Степану, что я жив и рука ещё может шашку держать. — Волохов поднялся и крепко пожал протянутую руку Семёнова.

— В определённый момент шашки тоже в ход пойдут, Прокопьевич, не сомневайтесь. Эта свора волков, рвущая сейчас народ, просто так власть, понятно, не отдаст. Но до этого нужно дожить, вернее, выжить сейчас, чтобы завтра быть готовым. Ещё, отныне вас мы будем называть Венгр, я для вас — Серый. Это необходимо, это и пароль, и отзыв.

Проводив Волохова, Семёнов вернулся в барак, сел на нары и, уронив голову на крепкие мозолистые ладони, задумался. А думать было о чём. Он возглавлял в лагере группу сопротивления из восьми человек, теперь, с Волоховым, из девяти. И это на восемь тысяч заключённых, большая часть из которых политические, вредители, в общем, враги народа. Тяжелее всех в лагере приходилось женщинам, их, кроме общих работ, администрация и уголовники склоняли к так называемым «ночным» работам. Страшно и горько было смотреть, как молодых женщин, в основном жён репрессированных военных и других политических, выстраивали в бараке на смотрины. Замполит лагеря, молодой наглый упитанный мужик, по лагерной кличке Кабан, обходя шеренгу, тыкал пальцем в понравившихся ему, заставлял снять верхнюю одежду, щупал их тела. Выбранные им неминуемо попадали в постели администрации лагеря и многочисленных начальников, приезжавших с проверками, а то и просто развлечься. Те из них, кто отказывался добровольно удовлетворять прихоти администрации, оказывались в штрафных изоляторах, где или теряли здоровье в нечеловеческих условиях, или, сломавшись, соглашались на всё. Нужно было что-то делать. Недавно молва донесла, что после грубого изнасилования Кабаном одна женщина повесилась, она была женой расстрелянного комдива Кацубы. В лагере были бывшие военные, знавшие и уважавшие этого мужественного человека. Его жена, Елена Вадимовна, следовала всегда за ним, деля с мужем тяготы и невзгоды кочевой жизни. Многие помнили высокую голубоглазую шатенку с тонкими чертами милого лица и порывистой лёгкой походкой красивой, уверенной в себе женщины. Её привели в кабинет к Кабану после очередных смотрин. Мало кто знал, что кабинет состоял из двух комнат. Одна, собственно, и была рабочим кабинетом, с массивным столом и стульями, с висевшим на стене большим портретом Сталина и прочими атрибутами партийного руководителя. Другая, так называемая комната отдыха, представляла собой большую комнату, поделённую надвое ширмой. По одну сторону ширмы стоял большой, широкий, обитый чёрной кожей диван. У небольшого, задёрнутого плотными шторами окна стоял резной, на гнутых ножках низкий столик и удобное кресло. В углу — небольшой, также ручной работы, шкаф для белья и посуды. По другую сторону ширмы не было ничего, кроме перевернутой кверху ножками железной панцирной кровати, на сетке которой, лежащей почти на полу, стояла широкая и низкая деревянная скамья. С четырёх кованых ножек кровати свешивались наручники. Конвоиры втолкнули Елену в кабинет Кабана и плотно закрыли за собой дверь. Скрестив на груди руки и сжавшись, женщина встала в шаге от двери и с нескрываемым презрением посмотрела на сидевшего за столом в расстёгнутом кителе замполита. На его толстых губах играла ироническая улыбка. Он привстал и, приглашая жестом руки, заговорил сиплым голосом:

— Проходите, Елена Вадимовна, проходите, не стесняйтесь, присаживайтесь. Телогреечку можно снять, здесь тепло. Я бы хотел, чтобы вам здесь было уютно, сейчас чем-нибудь поужинаем, вы не против?

Женщина, не сдвинувшись с места, молчала. Только когда Кабан, приблизившись к ней, протянул руку, она отшатнулась к двери и произнесла сквозь зубы:

— Не прикасайся ко мне, мразь!

— Ну это вы напрасно, зачем же так сразу, вы же умная женщина. С начальством нужно быть ласковой, и тогда начальство будет добрым и приветливым. А ты, сучка, сразу свою грязную пасть открываешь.

Лицо Кабана, ещё секунды назад бывшее угодливо-приветливым, мгновенно превратилось в надменно-наглую рожу. Он схватил её за руку и, сильно рванув на себя, отбросил от двери в другой конец кабинета, где за шторой была другая дверь, дверь комнаты отдыха. Не успев встать на ноги, женщина, схваченная за волосы, была затащена в эту комнату. Кабан закрыл на ключ дверь и повернулся к встававшей и плакавшей от боли и обиды Елене Вадимовне.

— Выбирайте, Елена Вадимовна, — вновь ласковым тоном заговорил замполит, сняв китель и звучно шлёпая подтяжками по животу, обтянутому вылинявшей майкой. — Или мы сейчас поужинаем здесь и отдохнём на этом мягком диване, и вы вернётесь в барак…

На столике стояла ваза, наполненная яблоками и виноградом, высокая бутылка красного вина и два фужера. Диван был застелен свежим белым бельём, слегка откинутое одеяло как бы приглашало в постель.

— Или… — Он отдёрнул ширму и показал на железно-деревянное сооружение с наручниками. — Я поимею тебя, дрянь, как захочу, здесь, и на неделю-другую отправлю кормить вшей в ШИЗО. Ну, выбирай, пока я ещё добрый, пока твоё упрямство не разозлило меня. Ты же хочешь выжить здесь! Выбирай! — заорал он.

Слёзы высохли в потемневших от ненависти глазах Елены.

— Хорошо, я согласна. — Она сделала шаг к креслу, стоявшему у столика, на ходу сбрасывая с себя телогрейку.

— Ну вот, я же знал, что вы умная женщина. — Расплываясь в улыбке, замполит, щёлкнув подтяжками, вальяжно шагнул к ней. — Присаживайтесь, сбросьте с себя эту одежду. У-у-у! — Получив неожиданный удар ногой в пах, замполит присел от боли, но успел рукой схватить пытавшуюся проскочить мимо женщину и сильно рванул её обратно.

Огромная сила отбросила несчастную на столик, ударившись спиной и головой, она, перевернувшись, упала и потеряла сознание. Разлитое вино залило её волосы. Постанывая от боли, Кабан затащил Елену за ширму и, срывая одежду, яростно шептал:

— Ну, стерва, я тебя сейчас выправлю! Во всё, что хочу! Ты у меня языком зализывать будешь, ты у меня… ну, тварь! — Он захлёбывался от исступления, и, только когда обнажённая женщина была пристёгнута по ногам и рукам, он, увидев её тело, стал снимать с себя сапоги, а затем галифе, путаясь и падая, матерясь и не сводя глаз с этого неподвижно лежащего тела. — Сейчас ты у меня проснёшься, сука! — прохрипел он, грубо впихивая рукой свой ещё не окрепший орган в беззащитно распахнутое перед ним тело.

Елена очнулась от острой боли. Открыв глаза и увидев над собой обливающегося потом, хрипло дышашего и рвущего её внутренности Кабана, она дико закричала и потеряла сознание. Безвольно повисшее, распятое тело ещё долго ёрзало по доскам лавки, сдирая кожу, пока ненасытная плоть насильника не выплюнула в него семя поганого рода.

Утром тело Елены в изодранной одежде нашли в петле. Женщины, увидев абсолютно седые волосы и разбитое лицо несчастной, не сразу узнали в ней весёлую и жизнерадостную Елену Вадимовну Кацубу. Страшная весть расползлась по лагерю. Дошла она и до друзей её мужа. Весть о гибели его жены не то чтобы потрясла их, но толкнула к действиям. От верных людей Семёнов узнал, что один из них поклялся отомстить Кабану, убить его. Семёнову удалось убедить этого отчаянного человека не торопиться и не жертвовать собой. Необходим был план ликвидации Кабана с наименьшим риском для исполнителей акции. То, что он заслуживал смерти, было бесспорно. Однако его ликвидация должна была свидетельствовать о том, что это — кара за его злодеяния. План ликвидации разрабатывал Семёнов, бывший начальник разведки полка, осуждённый и отбывавший десятилетний срок за преднамеренное убийство. Так уж случилось, что он не был политическим заключённым. Пришедший в лагеря по уголовной статье, он не был принят братвой за своего, потому как отказался. Чего это ему стоило, он никому не рассказывал. Но в лагерях ходили слухи, что он голыми руками положил четверых уголовных в землю и остался цел, после этого уголовники его не трогали. То ли боялись, то ли уважали за честный бой, в котором он отстоял свою независимость.

От раздумий Семёнова оторвал вошедший среднего роста мужчина, светловолосый, с голубыми глазами и крепким подбородком боксёра.

— Привет, — коротко бросил он и, присев рядом, сказал: — Серый, Пловец может с пятнадцати метров достать, не больше.

— Хорошо, Сердюк. Но он сможет точно попасть?

— Сам бы не поверил, но видел, в спичечный коробок с этого расстояния из пяти четыре в яблочко, — улыбнувшись, заверил Сердюк. — Уверен, не подведёт. Ну так что, первого мая? На разводе?

— Да, как договорились, на слове «великий», это его любимое словечко, он никак не пропустит.

Вечером 30 апреля Волохов получил от Серого первое поручение. Он должен был на утреннем построении 1 мая, во время выступления замполита лагеря, внимательно слушать его речь и при слове «великий» поднять крик и шум в своей шеренге, лучше, если он закричит что-нибудь вроде «Да здравствует товарищ Сталин!» и тому подобное. И всё. Честно говоря, Волохову это не понравилось, но он понимал, что это нужно сделать. И он это сделал.

Утро великого праздника трудящихся выдалось безоблачное и тихое. Из репродукторов, установленных на плацу, лилась бравурная музыка, изредка прерываемая командами оперативного дежурного по лагерю. После завтрака отряды заключённых выходили на плац, и, если бы не конвоиры с овчарками, можно было бы подумать, что это воинская часть выстраивается для строевого смотра или парада. Однако разномастно драная одежда и лица людей, стоявших в плотных шеренгах, отнюдь не свидетельствовали о боевом духе и какой-либо дисциплине, присущей армии. Это была толпа людей, удерживаемых в строю штыками солдат и клыками умных, натренированных собак, которые настолько хорошо знали свою работу, что вполне могли бы обходиться без своих поводырей. Любит лагерное начальство показуху, вот и теперь несколько отрядов вышли на плац с плакатами и лозунгами типа «Мы вернёмся с чистой совестью!» или «Перевыполнил нормы добычи — досрочное освобождение получи!». Из выехавшей к небольшой деревянной трибуне эмки вышли несколько важных начальников, среди которых своим крупным телом выделялся замполит. Он крутился около одного из начальников, угодливо приглашая взойти на трибуну. Однако тот отказался и остался внизу среди вертухаев среднего звена, стоявших по обе стороны трибуны. Начальник лагеря коротко что-то сказал замполиту и остался внизу около приезжего начальства, тогда как замполит вынужден был в одиночку подняться на дощатый, прогибающийся под его весом помост и взять в руки жестяной рупор. Около восьми тысяч зэков поотрядно стояли на плацу, полукольцом огибая трибуну, два ряда солдат с винтовками наперевес, и шесть-семь метров отделяли их первые ряды от начальства. Отсутствовали на плацу только те, кто лежал в лагерной больничке, да штрафники, стоявшие такой же плотной толпой в штрафном изоляторе — полутёмной душной камере два на три метра, по периметру которой в небольшой канавке круглосуточно текла вода из трубы в дыру, служащую отхожим местом. Народу в ней было ни присесть, ни нагнуться. Но даже туда проникали звуки революционных маршей, гремевших из репродукторов на трибуне. Трибуна возвышалась примерно на полтора метра, и взошедший на неё замполит был хорошо виден даже из дальних рядов. Дождавшись заключительного аккорда, замполит сделал знак рукой, и репродукторы замолкли, только глухой гул голосов да редкий лай собак стоял над лагерем. Он поднёс рупор ко рту и громко, насколько мог, до красноты напрягая свою шею, сиплым голосом прокричал что-то о том, что вся страна, весь трудовой народ сегодня празднует Первомай, велик… на этом слове он запнулся. В это время слева от трибуны строй зэков сломался, и кто-то, подбрасывая вверх шапку, закричал: «Слава Сталину, слава вождю и учителю!» Кричавшего и рвущегося из строя удерживали впередистоящие зэки, но кто-то упал, и несколько человек выскочили за невидимую черту. Клацнули затворы винтовок, и охрана двинулась вперёд. Ринулись к зэку и заливавшиеся лаем собаки, строй дрогнул и, пятясь назад, внёс ещё большую сумятицу и неразбериху. Никто сразу не заметил, как замполит, внезапно замолчавший и судорожно схватившийся за горло, какое-то время стоял и что-то пытался сказать. Его лицо побагровело, как при удушье, рупор, выпав из руки, звякнул жестяно по доскам, заставив начальника лагеря взглянуть на трибуну. Он оцепенело какие-то секунды смотрел, как замполит, обеими руками сжимая горло, хватал ртом воздух. На его губах запузырилась кровавая пена. Что-то закричав, начальник лагеря, расталкивая стоявших рядом, кинулся к лестнице. Не успел. Грузное тело замполита, качнувшись вперёд, ломая тонкие перила, стало падать с трибуны. Увидев это, все вдруг замерли, и стало тихо. Замолчали даже собаки. И в этой тишине звучно упавшее тело Кабана как бы расплющилось о землю, и только его фуражка, сорвавшаяся при падении с головы, покатилась зигзагами к ногам зэков, попятившихся от неё, как от проказы. Ничего не понимающие, ошеломлённые случившимся люди смотрели, как из-под ничком лежащего тела растекается, впитываясь в землю, тёмно-красная кровь. Подбежавшие к нему офицеры и врач осторожно перевернули тело на спину, голова бессильно откинулась, и только теперь все увидели рассечённую сонную артерию, из которой толчками била кровь. Только теперь все поняли, что на их глазах было совершено убийство, дерзкое и беспрецедентное. Убийство одного из руководителей лагерной администрации на глазах у тысяч заключённых и всей службы лагеря — это был вызов, это была демонстрация силы. Взбешённый начальник лагеря осознал случившееся, выхватил пистолет и бросился к продолжавшим безмолвно стоять отрядам зэков.

— Кто, суки, кто это сделал?! — орал он, размахивая пистолетом перед испуганными лицами стоящих в шеренгах. — Кто посмел, уничтожу! — брызгая слюной и багровея, орал, кидаясь на стоящих впереди и пятящихся от него людей.

Рассвирепев от осознания своего бессилия перед молчавшей толпой, он стал стрелять поверх голов. Заключённые шарахнулись врассыпную от разъярённого хозяина, всё смешалось. Лай собак, крики конвоиров и начальства, рёв толпы заключённых, где-то справа прозвучало несколько выстрелов. Сзади шеренга конвоиров была прорвана, и заключённые побежали к баракам, уже ничто не могло их остановить. Всё это спокойно наблюдал стоявший у трибуны приглашённый на праздник проверяющий, он только, как бы на всякий случай, расстегнул кобуру. Внимательно смотрел, как пустеет плац, на котором осталась зависшая в воздухе пыль да порванные и затоптанные плакаты и лозунги неудавшегося торжества. Окружённый конвоирами и беспомощным врачом, перед трибуной в последних конвульсиях умирал замполит. Врач подошёл к проверяющему и на окровавленной ладони показал ему тонкое овальное лезвие с прорезью посредине.

— Товарищ комиссар, я такое впервые вижу, извлёк из напрочь перерубленной шейной артерии, спасти его было невозможно. Быстрая кровопотеря и паралич. Ранение, несовместимое с жизнью.

— Я всё видел, вы свободны, лейтенант.

Проверяющий отвернулся и ровным твёрдым шагом пошёл к ожидавшей его машине. Подбежавший дежурный по лагерю пытался что-то сказать ему, но был остановлен жестом руки и замер по стойке «смирно».

— Передайте начальнику лагеря, что я жду его рапорт через два часа, с подробным объяснением тех событий, свидетелем которых он меня сделал, сукин сын.

Его холодное и спокойное лицо не выражало никаких эмоций, и только цепкий внимательный взгляд из-под слегка прищуренных век заставил дежурного по лагерю капитана ощутить мурашки на своей спине. «Да, что-то будет!» — подумал он, отвечая сдавленным от волнения голосом:

— Есть, товарищ комиссар, будет исполнено.

Начальник лагеря тем временем, матеря почём зря всё на свете, орал на подчинённых, требуя от них применить все дозволенные и недозволенные средства и немедленно найти виновных в убийстве. О причине он уже знал, ещё вчера опера от стукачей узнали, что его заму вынесен смертный приговор за ту бабу, но он не поверил и не предполагал, что это может случиться так быстро и внезапно.

Лагерь гудел как растревоженный улей, загнанные в бараки зэки обсуждали случившееся и готовились к великому шухеру. Все знали, за что завалили Кабана, но никто не знал, кто это сделал. А тот, кто это сделал, Пловец, с чувством глубокого удовлетворения лежал на нарах, метать прицельно лезвия бритвы было его тайным искусством. Наконец оно пригодилось, и он выполнил поручение товарищей, привёл в исполнение приговор. Лишь на секунду согнулась в локте рука стоявшего впереди товарища, из-под которой он неуловимым для глаза движением кисти метнул лезвие, вошедшее в жирную, напряжённую от крика в рупор шею замполита как в масло. Внимание всех было отвлечено поднятым шумом, и никто, даже рядом стоявшие зэки, не видел этого броска. Через считаные минуты, когда всё смешалось в панике и суматохе, поднятой начальником лагеря, никто и никогда уже не смог бы восстановить в памяти, кто где стоял, кто что делал в этот короткий промежуток ушедшего времени. Даже если кто из заключённых и заметил что-то, у администрации лагеря был настолько ничтожный шанс узнать это, что его принимать во внимание и не стоило.

Улыбка Серого, с которым они вместе бежали к баракам, была высшей наградой для Пловца. Он очень уважал этого человека.

Начальнику лагеря через два часа было не до улыбок. Сорвав знаки отличия, особисты, не церемонясь, запихали его в автозак, и дверь железной будки на колёсах захлопнула для него не только служебную карьеру, но наверняка и саму жизнь.

Волохов, потрясённый не меньше других, почувствовал себя причастным к совершённому и, зная, за что поплатился Кабан, ничуть не сожалел о своих действиях. Более того, у него отпали все сомнения по поводу возможности организации борьбы и сопротивления, о которых говорил Серый. Он был готов к самым рискованным и решительным действиям, он понял, что полному беспределу, царящему как на свободе, так и в лагерях, можно и нужно противостоять. Он уверовал в то, что это его последнее предназначение в этой жизни и что именно так он может искупить свою вину перед народом. Ведь вольно или невольно, вместе с той партией, из которой его теперь исключили, он вёл к этому краю пропасти людей, поверивших в него, а теперь сидящих по лагерям или уже замученных до смерти. Это был тоже его грех, от которого душа требовала очищения, очищения борьбой на грани жизни и смерти. Волохову было приятно думать, что где-то далеко его друг Степан Макушев помнит о нём и они делают одно дело.

Они действительно делали одно дело. Для Макушева всё началось ещё с Могочи, когда по делу арестованного Волохова в особый отдел пришло особое поручение о допросе Макушева. Начальник особого отдела дорожил дружбой с Битцем и принёс поручение к нему. Битц прекрасно понимал, что последует после допроса. Макушев по простоте души начнёт защищать Волохова, увязнет сам, а затем может нечаянно потащить за собой и Битца. В рядах НКВД шла большая чистка рядов. Битц, интуитивно защищая свою безопасность, отвёл удар от Макушева. Это ровным счётом ничего ему не стоило. Он за дружеской беседой передал особисту часть своего бесценного личного архива стукачей, а после двух бутылок хорошего коньяка уговорил его отложить допрос на неопределённое время, так как «свой в доску Макушев ему нужен, а так затаскают, работать и так некому». Особист, удовлетворённый по всем статьям, уходя, забыл на столе у Битца этот запрос. Битц, вызвав Макушева, показал ему бумагу и красочно объяснил, что за этой бумагой последует. Примеров того было более чем достаточно. Решили так: Макушев уходит на этап и возвращается тогда, когда предписание о его переводе уже будет лежать на столе начальника лагеря. Так и случилось. Битц сделал всё для перевода Макушева, тем самым фактически спас его. Умный и практичный Битц после разговора с женой в Москве понял, что ближе и надёжней человека, чем Макушев, ему скоро не найти, и предложил ему стать его помощником в создании групп сопротивления режиму. Ему был нужен надёжный человек. Макушев, остро переживавший за судьбу Волохова, согласился работать на Битца при одном условии: разыскать Волохова в лагерях и помочь выжить. Для Макушева, молодая жена которого была беременна, и он ждал рождения первенца, предложение Битца вступить в организацию групп сопротивления режиму было неожиданным и не совсем кстати, но Битц сумел убедить его в том, что это единственный способ выжить. По словам Битца, это была активная умная оборона нормальных людей от молоха, перемалывавшего всех без разбора. Это была защита и помощь тем, кто уже попал в жернова сталинских застенков. В одиночку не выжить. Чётко организованная, обладающая информацией группа людей может уберечь себя и помочь другим. Раскрыть глаза Макушеву на то, что арест его друга — это не ошибка какого-то следователя, а один из сотен тысяч примеров целенаправленной деятельности государства по уничтожению своего народа, не составляло для Битца большого труда. Он просто показал ему ряд дел политических заключённых и прокомментировал их с точки зрения наличия причинно-следственных связей. Между реальными действиями этих людей и тем, что им вменяли. Даже не имевшему образования Макушеву было непонятно, как, например, школьный учитель Фёдоров, порвав и выбросив в мусорное ведро плохо нарисованный учеником портрет Сталина, подорвал авторитет и руководящую роль коммунистической партии и её вождя в глазах трудящихся, чем способствовал созданию заговоров с целью свержения социалистического государства. В том, что Битц обладал незаурядным умом, Макушев не сомневался. Он поверил в чистоту его замыслов и планов.

Третьим человеком в их организации, сам не зная того, стал заключённый Прохоров, под давлением обстоятельств согласившийся работать лично с Битцем после того, как услышал, что от него требовалось. Когда Битц пришёл к нему в камеру, то не стал ему ничего рассказывать или в чём-то убеждать, он просто сказал, что Прохоров может реализовывать свои убеждения действиями, а не только стихами, читать которые сейчас можно только под подушкой. И получил положительный ответ.

— Есть люди, которые хотят остановить истребление народа. Остановить реальными действиями. Эти люди рискуют жизнью, но они убеждены в необходимости такой работы, — сказал Битц, глядя в глаза Прохорова.

— Если бы вы знали, как мне хочется верить вашим словам! — ответил Прохоров, его глаза заблестели от навернувшихся слёз.

Было видно, что он искренне переживал услышанное. В его душе боролись сила страха и подозрения с силой доверия. Вера в лучшее, присущая людям такого склада, победила, и через секунду его глаза очистились, серьёзно и внимательно смотрели на Битца.

— Мы подбираем надёжных людей для выполнения различных поручений, — как бы не заметив высказывания и состояния Прохорова, продолжал Битц.

— Я своё согласие дал, что от меня требуется теперь? — спросил спокойно Прохоров.

А требовалось от него совсем немного. Ждать сигнала и быть готовым к побегу, который для него подготовят. Оказавшись на свободе с добротными документами, он должен был стать курьером связи Битца с Москвой и многими другими уголками нашей необъятной Родины. Единственное, что ему не могли позволить, — это объявиться у себя в городе, а тем более в семье. Но Прохоров прекрасно понимал, что своим провалом он погубит всех, поэтому его слово было продуманно и твёрдо.

— Вы можете на меня положиться! — пожав руку Битцу в конце долгого разговора, произнёс Прохоров, прямо глядя ему в глаза. Выйдя из ШИЗО в лагерь, Прохоров через месяц был переведён на работы по кухне.

По плану, разработанному Битцем, Прохоров, оказавшись на свободе, должен был выглядеть нормальным человеком, а не бывшим зэком, непроизвольно рыскающим голодными глазами по прилавкам рынка или магазина. Тщательно разработанную легенду его жизни передавал ему частями Макушев. Всё, от рождения до сегодняшнего дня, менялось в его судьбе. Он должен был знать всё в мелочах. Читал он листки, исписанные мелким почерком, в присутствии Макушева, который после прочтения немедленно их уничтожал. Шло время. Битц, копаясь в своих архивах и изучая дела заключённых, отыскивал людей, по его мнению, несломленных и готовых к любым действиям. Эту работу он делал профессионально и, как всегда, редко, почти никогда, не ошибался. Тщательно отобранных людей Битц проверял неоднократно, подключая сексотов и уголовников, работавших на него, и, только убедившись окончательно, вызывал к себе на разговор. Начальник особого отдела ставил в пример своим подчинённым начальника лагеря Битца, кропотливо создающего свою агентуру в лагере.

— Вот как надо работать. Каких мужиков ломает, не то что вы, с одними пидорами прошлогодние малявы собираете и мне на стол кладёте! Работнички, бляха-муха!

И всё-таки он его недооценивал, не знал и не догадывался этот чекист, какую колоссальную работу, а главное, с какой целью у него под носом ведёт начальник лагеря.

Битц был по-настоящему увлечён работой. Пользуясь лагерной почтой, он выяснял, где находится и чем занимается тот или иной человек. Используя старые связи, он мог перевести в свой лагерь нужного ему зэка, избавиться от досаждавшего администрации уголовного отморозка или под этим предлогом отправить в нужный лагерь своего человека. Всё это было обычным делом и не могло вызвать ни у кого подозрений. Так постепенно в течение двух лет была создана сеть групп сопротивления режиму во многих лагерях страны. Руководил созданием этой сети человек далёкий от политики, профессионал и энтузиаст своего дела Битц, но об этом знали единицы. Руководством же деятельности групп занимались «старшие», какого-либо руководящего и направляющего центра не существовало вообще. Не существовало фактически, но об этом знал только Битц, для всех остальных он существовал. Люди хотели верить в то, что там, наверху, в Москве, есть обладающие опытом и авторитетом люди, которые ими руководят и помогают принимать верные решения. На самом деле все решения принимали они сами, просто Битц вёл работу так, что эта вера у всех была и крепла.

Для Битца же эта работа стала необходимостью, он, как азартный игрок, втянувшись в неё, уже не мог остановить себя. Эта работа давала поле для активной деятельности его мозга и приносила ему мощное удовлетворение, когда он видел результаты. Никто не мог даже подумать, что вся эта деятельность Битцем велась с одной-единственной целью — выжить самому и сохранить свою семью. У него не было в мыслях создавать нелегальную армию и свергать социалистический сталинский режим. Он хотел создать систему собственной безопасности в той среде, в которой мог в любую минуту раствориться. Где можно было бы спастись самому и сберечь сына и жену в момент, когда дойдёт очередь до него. А в том, что очередь дойдёт, он не сомневался, он слишком хорошо уже понял законы системы, в которой работал. Да в тех же самых лагерях, где, пока есть время, он и создавал группы преданных ему людей. Всё остальное было для него необходимой красивой ширмой. Но это для него, а для тех, кто входил в группы и, рискуя жизнью, начинал реально работать на «сопротивление», целью жизни становилась борьба с режимом в стране. Эти группы самостоятельно принимали решения и реализовывали свои планы. Механизм уже работал независимо от создавшего его творца.

«Стреляй, Вангол, ну стреляй же!» — всем своим лицом, красноречивее некуда, Семён Моисеевич мысленно умолял Вангола. Мысленно, потому что язык, словно ватный, не подчинялся начальнику экспедиции, и он, ухватив свой карабин за ствол, как дубину, медленно отступал, проваливаясь в мох и путаясь ногами в мелкой, но густой поросли колючего кустарника, пока спиной не упёрся в скалу. Раненный им медведь, хрипло рыкая и разбрызгивая кровь из пробитой лапы и головы, медленно шёл на него. На долю секунды перед последним броском он приостановился. Кровавый туман застилал глаза хозяина тайги, он видел перед собой это жалкое двуногое существо, вторгшееся в его владения. Он не причинил бы ему вреда, он бы просто не обратил на него внимания, как на десятки других живых существ, не представляющих для него опасности. Однако этот человек стрелял в него, он хотел его убить. Теперь, когда его грохочущее оружие молчало, пришло время расплаты за это нападение. По мощному телу прокатились буграми мышцы, ещё мгновение и… тонко прошелестев, две стрелы, одна за другой, насквозь пробили шею и грудь зверя. Поднявшись на задние лапы, медведь как-то по-человечьи застонал и рухнул в трёх метрах от оцепеневшего в страхе охотника. Семён Моисеевич уронил карабин и, медленно сползая спиной по крошащемуся красному камню, сел на корточки. Увидев приближающихся Вангола и Тингу, он виновато улыбнулся и обеими руками стал размазывать по лицу то ли пот, то ли слёзы.

— Зачем, начальник, ты стрелял в медведя? Сейчас весна, он худой, жира нет, мех линяет, мясо у нас есть, зачем? — подходя к нему, заговорила Тинга.

Вангол вытаскивал стрелы, остановившие жизнь этого таёжного увальня. Медведь был большой, и нужно было посылать кого-то в лагерь за подмогой, около двухсот килограммов мяса втроём не вынести, думал Вангол.

— Тинга, иди за молодыми в лагерь, пусть возьмут мешки под мясо, а в лагере ставят палатки и запасаются дровами. Придётся задержаться на два дня, закоптить мясо. — Всё это Вангол сказал по-русски, не обращая внимания на начальника экспедиции, ещё не пришедшего в себя.

Тинга, выслушав Вангола, бесшумно исчезла, словно растворилась в тайге.

— Вангол, простите, пожалуйста, но мы не можем задерживаться, мы и так вышли из графика экспедиции, нас ждут в Удогане, — очухавшись наконец и сообразив что-то, сказал, поднимаясь, Семён Моисеевич. — Я признателен вам за спасение, но я начальник экспедиции, и я несу ответственность за сроки и её результаты.

— Вы — начальник экспедиции, вы обратились за помощью к нам, мы ведём вашу группу в Удоган и приведём её в срок, если вы не будете палить из своего карабина по всему живому в этой тайге. Бросать битого медведя нельзя, духи тайги не простят, нужно забрать мясо и закоптить. К тому же ваши лошади нуждаются в отдыхе, они не могут идти так же быстро, как олени. Им нужна трава и овёс, трава ещё слабая, лошади не успевают за короткие остановки восстановить силы, а овёс у вас кончается. Я проводник, и я предлагаю вам принять правильное решение.

Вангол вытащил остро отточенный нож с костяной рукоятью, свадебный подарок Новикова, и начал разделывать тушу. Семён Моисеевич внимательно поглядел на Вангола, точными короткими движениями подрезавшего медвежью шкуру на задних лапах. Из перерезанной Ванголом шеи медведя уходила кровь. Вангол набрал её в берестяной ковш и не торопясь выпил. Капельки тёмно-красной крови скатились ему на грудь. Он набрал ещё ковш и протянул, улыбаясь, Семёну Моисеевичу:

— Пейте, это очень полезно.

— Наверное, это точно очень полезно, но я, пожалуй, воздержусь. Боюсь, мой организм не примет такого угощения. Вот если её поджарить, пожалуй, поем с удовольствием. — Семён Моисеевич, как будто забыв свои слова о несогласии с задержкой, стал ломать сушняк и складывать костёр. — Вангол, не обижайтесь, это вышло случайно, если честно, с испуга. Но вы уж не говорите всем, что я так оплошал, смеяться будут. Пожалуйста, будьте добры, договорились? — уговаривал начальник экспедиции Вангола, пластавшего медвежье мясо.

— Хорошо, Семён Моисеевич, это останется нашей тайной, — смеясь, сказал Вангол, впервые назвав его по имени и отчеству.

Часа через полтора к дымящему костру вышли Тинга и двое студентов, за ними, слегка прихрамывая, подошла Нина Фёдоровна Мыскова.

— Что произошло, Семён Моисеевич? Мы слышали выстрелы. Потом пришла Тинга и позвала нас на помощь. Боже! — Увидев ободранную тушу медведя, Мыскина замолчала, прикрыв рот рукой. — Совсем как человек! — Отвернувшись от туши и устремив взгляд на скромно молчавшего и жарившего на костре свеженину Семёна Моисеевича, она восхищённо спросила: — Семён Моисеевич, вы убили медведя? Вот это да! Вот это трофей! — Мыскина подошла к раскрасневшемуся и смущённому Семёну Моисеевичу и чмокнула его в щёку. — Вы — настоящий охотник, я готова с вами отправиться в дикие джунгли. Когда наша следующая экспедиция в Африку? — смеясь, тараторила она.

Молодёжь тем временем под руководством Тинги укладывала вырезанные полосы мяса в мешки. Вангол передал Семёну Моисеевичу сердце медведя.

— Начальник, зажарь и кушай сердце убитого тобой зверя, это сделает тебя таким же сильным и храбрым.

— Нет, Вангол, садитесь все к костру. Если бы оно сделало меня более мудрым, я бы съел его один, а силой и храбростью я хочу поделиться со всеми. Прошу всех на свеженину.

Семён Моисеевич по-хозяйски хлопотал у огня, угощая пришедших кусками подгоревшего на огне, но сочного мяса.

Игорь и Владимир, усевшись у костра, с удовольствием уплетали медвежатину. Присоединились и Вангол с Тингой.

Уже неделя, как Вангол и Тинга, уступив уговорам, согласились стать проводниками этой заблудшей экспедиции. Вышедшая из Иркутска экспедиция должна была, обойдя Байкал с северной стороны, произвести разведку наиболее близкого маршрута до Удоганского месторождения. По картам, имевшимся в институте, они должны были уже выйти на Удоган. Однако или сбились в пути, или карты были несовершенны. Старый Такдыган, которому они показали карту, смеялся, по его мнению, по этим рисункам на бумаге они никогда не придут к цели. Нужно ходить по звёздам и знать тайгу. Узнав о том, куда идёт экспедиция, Такдыган сказал им, что туда десять дней пути, и он мог бы их вывести на Удоган, но плохо себя чувствует. Посоветовал обратиться к Ванголу, который также хорошо знает этот путь. Вангол, выслушав пришедших к нему Пучинского и Мыскову, согласился не сразу, он для порядка поторговался и, как истинный эвенк, согласился на то, что проведёт экспедицию до Удогана и там получит в качестве оплаты две палатки, два спальных мешка, большой медный чайник и железную лопату. Заключив такой договор, удовлетворённые стороны разошлись, чтобы ранним утром следующего дня отправиться в путь. Вангол и Тинга отправлялись налегке, взяв с собой четырёх ездовых оленей и важенку с телёнком. Оба были вооружены луками и пальмами. Десятидневный запас вяленого мяса и рыбы, взятый Ванголом с собой, предназначался скорее для угощения членов экспедиции, чем для себя, и занимал небольшой кожаный мешок, притороченный к спине одного из оленей. Увидев их, готовых к пути ранним утром, Пучинский только развёл руками.

— Вот, товарищи, — обращаясь к своим просыпающимся коллегам, сказал он, указывая на проводников, — как должен выглядеть настоящий путешественник. Ничего лишнего, и хорошее настроение всегда.

Атлетически сложенный Вангол и миниатюрная Тинга с луками за спиной и пальмами в руках выглядели в глазах членов экспедиции как сошедшие со страниц книги древней истории народов Сибири живые образцы. Мыскова, Новиков и оба студента буквально как в музее ходили вокруг них, трогая руками их одежду и оружие, чем вызвали улыбку у Вангола и смутили Тингу. Через два часа Ошана с младшей дочерью и Такдыганом проводили уходившую в тайгу экспедицию.

— Так должно было случиться, не беспокойся за них, Ошана, они скоро вернутся, чтобы уйти уже надолго, может быть, навсегда, — сказал Такдыган, обняв свою внучку.

На прощание Пучинский подарил Ошане небольшой букет полевых цветов и нежно поцеловал в щёку. Не знал Семён Моисеевич, что он подарил ей не только цветы и немножко женского счастья, но и черноглазого, кудрявого сына, который родится через девять месяцев и никогда не встретит на земле своего отца. Впрочем, встретить-то он его встретит, так получится, но не узнает.

Насытившись жареным мясом и загрузив мешки, под весёлые шутки Мысковой и Пучинского охотники вернулись к лагерю, где оставался Новиков. Он сидел у костра и кипятил чайник, ожидая ушедших. Палатки были расставлены, лошади паслись неподалёку, выщипывая редкую молодую зелень. Появившаяся мошка мучила несчастных животных, забивая им ноздри и заставляя постоянно передвигаться, ища спасения в дыме костра.

— Семён Моисеевич, почему мы остановились, в чём причина? Вы же знаете, нужно идти, сроки! — встречая пришедших, спросил Новиков.

Пучинский, сбрасывая с себя мешок с мясом и ставя карабин, успокаивающе объяснил своему заму необходимость остановки и кратковременного отдыха. Это было уже его решение. Заметив взгляд Вангола, Семён Моисеевич дружески кивнул ему. Он принял правильное решение. Вечерело. У костра собрались все и, попивая чай, слушали увлекательный рассказ Пучинского, как он, столкнувшись в тайге с огромным медведем, не растерялся и уложил его несколькими выстрелами из карабина. Семён Моисеевич так замечательно и красноречиво описывал происходившее, что Вангол и Тинга до слёз хохотали, до того было смешным его враньё. Семён Моисеевич изображал то себя, то медведя, в конце концов получалось, что струсил медведь, и он едва его догнал, вызывая на честный поединок. Нахохотавшись и закончив рассказ, Семён Моисеевич вдруг встал и, протянув руку Ванголу, серьёзно сказал:

— Спасибо, Вангол, вы спасли мне жизнь, и я хочу, чтобы все это знали.

Все посмотрели на Вангола, который слегка опешил от неожиданной откровенной благодарности Пучинского. Вангол встал и крепко пожал его руку.

— Вангол, прошу вас, покажите своё мастерство, я, признаюсь, не ожидал, что лук — такое серьёзное оружие, — продолжил Семён Моисеевич.

— Хорошо, — не требуя уговоров, сразу согласился Вангол. — Тинга, принеси луки.

Тинга быстро вернулась и подала лук Ванголу. Они встали рядом, Вангол попросил Владимира и Игоря отойти шагов на тридцать и подбросить, насколько смогут вверх, свои фуражки. Что и было сделано. Ребята, отсчитав тридцать шагов, остановились и разом довольно высоко запустили в небо свои фуражки. Все замерли, наблюдая, как мгновенно взметнулись в руках Тинги и Вангола луки, и только звон отпущенных тетив и свист стрел заставил всех непроизвольно ахнуть. Не долетев до земли, одна фуражка была пробита двумя, а вторая тремя стрелами Вангола и Тинги. Такого не ожидал никто, такого никто никогда и не видел. Изумлённые Новиков и Мыскова смотрели на Вангола и Тингу как на чудо, не веря своим глазам. Вернувшиеся с фуражками, пробитыми стрелами, парни с изумлением и завистью смотрели на охотников.

— Эти фуражки мы отдадим в институтский музей! — заявил Владимир, показывая свою, прошитую тремя стрелами.

— Никто не поверит в то, что это действительно возможно, — заявил Игорь.

— Пусть не поверят, но это видели все мы, потрясающе! Вангол, Тинга, как вы это сделали? — Владимир, подойдя к ним, попросил у Вангола лук. — Можно попробовать?

— Держи. — Вангол подал в руки парня свой лук и стрелу.

Владимир наложил стрелу и, натягивая тетиву, стал выбирать мишень для выстрела, метрах в десяти кучей лежали сёдла лошадей. Владимир, прицелившись, отпустил стрелу. Тонко свистнув над головами сидевших, стрела ушла к цели.

— Молодец, попал. Надо же, до чего точно. Негодяй, тащите скорей какую-нибудь посуду. Драгоценный напиток, огненная вода убегает! — запричитал Семён Моисеевич, увидев, как пущенная стрела пробила его алюминиевую фляжку, пристёгнутую к седлу.

Хохот и смех не покидали в этот вечер лагерь, пока все не угомонились. Стрелять из лука пробовали все, но не у всех это получалось. Вангол и Тинга чувствовали уважение к себе и, засыпая, были в очень хорошем настроении, в своём небольшом чуме они долго любили и ласкали друг друга. Всё-таки для них это было своеобразное свадебное путешествие в медовый месяц. Только слов они таких не знали. Они были просто довольны собой и счастливы.

Весь следующий день солили и коптили мясо. Тинга, сделав тузлук, крепкий раствор соли в воде, кипятила его на костре и в этот кипящий раствор на некоторое время опускала подготовленные полосы мяса. Затем эти полосы вывешивались в дым костров, их жгли мужчины из веток кустарника, который показывал Вангол. Все были заняты, и, когда вечером у костра они, уставшие и перепачканные, попробовали кусок готового к употреблению вяленого мяса, возгласам восхищения не было конца. Мясо было вкусным, а самое главное — его теперь можно было долго хранить. Мыскова, помогавшая Тинге, тщательно записывала в блокнот все тонкости приготовления. Она, не стесняясь, училась у неё, и вскоре они весело, дружески общались между собой, обсуждая какие-то свои женские секреты.

— Вы действительно не помните своих родителей? Откуда родом? Вы же русский? — спросил как-то наедине Пучинский Вангола.

— Да, я русский, Такдыган всегда говорил мне об этом. А разве есть какая-нибудь разница, кто я по национальности. Я живу среди орочон, и они — мои родичи. Родители, как бы я хотел их увидеть… — не соврал Вангол. — Наверное, я настолько для них потерялся, что отыскать меня им уже не удастся.

В словах Вангола была искренность, только сути этих слов Семён Моисеевич понять не мог. Как не мог понять и того, что Вангол иногда как бы читал его мысли. Способности Вангола поражали всех. Он был поистине неутомим. После многочасовых переходов, когда все буквально падали с ног от усталости, он как ни в чём не бывало, оставив на Тингу заботу по установке чума, уходил с луком в тайгу и через некоторое время лёгкой походкой возвращался, принося то пару зайцев, то косулю для общего котла. Он последним ложился спать и вставал при первых лучах солнца, сохраняя при этом бодрость и прекрасное настроение. Он вёл экспедицию, ни разу не взглянув на карту, но каждый вечер они останавливались на ночлег либо у небольшого ключа, либо на берегу таёжного озерца с чистой водой. Он с молодой женой отходил в сторону, и издалека было видно, как два обнажённых тела подолгу резвятся в хрустально чистой ледяной воде. Одно такое купание стоило бы как минимум воспаления лёгких для любого из остальных путешественников. В одну из первых стоянок у небольшого лунообразного озерка, последовав примеру Вангола, искупаться бросились Владимир и Игорь. Через минуту они уже были на берегу и растирались полотенцами. Вангол плавал более часа, ныряя и подолгу оставаясь под водой. Наблюдавшая за ним Мыскова потом рассказала Пучинскому, что сама засекала время. Вангол нырял и был под водой до десяти минут.

— И это в ледяной воде! — с неподдельным восхищением восклицала она. — Этот Вангол обладает сверхчеловеческими способностями, — шептала она как-то вечером у костра на ухо дремавшему Семёну Моисеевичу.

Тот делал страшные глаза и иронически улыбался.

— Семён, я серьёзно, послушай! — сердилась Нина Фёдоровна. — Сегодня, когда мы остановились здесь, я ушла метров за сто вверх по ручью, вон туда, ты же помнишь?

— Помню. Ну и что?

— Вы все оставались здесь, Вангол с Тингой тоже, они ставили свой чум. Отсюда через этот кустарник меня не было видно.

— Было.

— Что — было?

— Было видно.

— Что было видно, Семён Моисеевич? — растерявшись и немного злясь, спросила Мыскова.

— Что вы, уважаемая, в обнажённом виде принимали водные процедуры, — ехидно проговорил Пучинский.

— Подглядывал! — яростно прошептала Мыскова, готовая уже влепить оплеуху Семёну Моисеевичу.

— Нет, не подглядывал, но ослепительная белизна вашей кожи, особенно выше бедер, просто сверкала сквозь молодую зелень кустиков, милейшая. Слепой да увидит.

— Слепой не увидит, — успокоившись прошептала Мыскова. — Но как мог Вангол увидеть с такого расстояния, что мне, извините, в ягодицу впился клещ?

Пучинский во время всего этого диалога полулежал у костра, то и дело заразительно зевая. Тут он даже сел.

— Не может быть. С такого расстояния не может мужик увидеть букашку даже на ослепительно-белой заднице принцессы! Тем более на заднице! — Мечтательно закатив глаза, Пучинский вдруг серьёзно спросил: — И как он тебе об этом сказал? — При этом Пучинский так подозрительно посмотрел на Мыскову, что точно схлопотал бы по физиономии, если бы Мыскова не была так серьёзно настроена.

— Когда я вернулась, ко мне подошла Тинга и сказала об этом. Более того, она в палатке вытащила из меня этого паразита. Я спросила, как она могла узнать о клеще. Тинга ответила, что Вангол случайно заметил, когда я мылась в ручье. Вот и всё, представляешь, Семён?

— Если честно, не представляю себе, что это возможно, но мне кажется, что это факт, неоспоримо подтверждающий и моё мнение о Ванголе. Этот человек очень интересен. Нина, нужно присмотреться к нему, понаблюдать…

— Не нужно за мной наблюдать, — к костру, от своего чума, стоявшего метрах в двадцати, приближался Вангол.

Пучинский и Мыскова, потеряв дар речи, изумлённо смотрели на присевшего у костра и как ни в чём не бывало поправлявшего угли Вангола.

— Мы уже знакомы десять дней, я убедился, что старый Такдыган не ошибся, назвав вас хорошими людьми. Я сам расскажу вам всё, что вам интересно, чтобы вас не мучили вопросы обо мне. Но только вам двоим, остальные не должны знать того, что узнаете вы. Это условие, я уверен, вы не нарушите, и я говорю о нём для того, чтобы вы не сделали этого случайно. Так что вы хотите узнать обо мне? — Вангол внимательно посмотрел в глаза сначала Мысковой, потом перевёл взгляд на Пучинского.

Оба заворожённо смотрели прямо ему в глаза и не могли произнести ни слова. Первой пришла в себя Нина Фёдоровна и спросила:

— Я насчёт этого клеща, вы что, действительно видели? — При этом её лицо залило краской, а в глазах стоял немой вопрос.

— Да, я заметил случайно, взглянув в вашу сторону, когда вы мылись в ручье. Собственно, я бы не посмотрел туда, но я почувствовал в той стороне опасность, поэтому и посмотрел.

— Невероятно, Вангол. Вы почувствовали опасность клеща на заднице? — встрепенулся Пучинский.

— Семён Моисеевич, как вам не стыдно! — Нина Фёдоровна умоляюще посмотрела на Пучинского.

— Нет, опасность исходила от волков, которые расположились примерно в километре отсюда, вверх по ручью, они уже три дня идут за нами. Но не приближаются, поэтому беспокоиться пока не о чем.

Выслушав Вангола, Пучинский молчал, подставив под подбородок обе ладони, и, вращая глазами, чуть-чуть покачивал головой. Весь его вид говорил о том, что он пытается, но не может поверить в реальность услышанного.

— Вангол, мы не понимаем, как это может быть. Мы видели, как ловко ты стреляешь и двигаешься, но это недоступно и невозможно…

Вангол прервал говорившую Мыскову:

— Я вижу, слышу и чувствую всё, что недоступно обычному человеку. Я не знаю, как это объяснить, единственное объяснение, это — дар духов тайги. Более того, я знаю, о чём вы думаете сейчас. Если мне это нужно, я могу узнать, о чём думает сейчас спящий в палатке ваш товарищ Новиков.

— Невероятно. — Пучинский поднял руки над головой. — Ну о чём, например, я думаю сейчас?

— Сейчас о том, правда ли то, что я сказал, но минуту назад вы думали совсем о другом, Семён Моисеевич. Вы очень трепетно думали о том месте, в которое впился…

— Стоп, стоп, стоп!.. Всё, не надо, я верю, я вам верю, Вангол.

Мыскова, сначала ничего не понявшая, вдруг взорвалась смехом, и этот смех перекинулся на всех. Несколько минут хохотали и Вангол, и Пучинский. Мыскова обоими кулаками небольно стучала по спине укрывающегося от неё Семёна Моисеевича.

Успокоившись, они вновь с серьёзным видом повернулись к улыбавшемуся Ванголу.

— Мне как-то не по себе, — сказала Мыскова. — Вы прямо как колдун из мира фантазий, всё знаете. Вангол, что нам теперь делать? Если честно, то мне даже страшновато. — С этими словами она слегка прижалась к Пучинскому, как бы ища защиты.

— Не бойтесь, к сожалению, знать всё невозможно, я не причиню вам никакого вреда. Но если у вас ещё будут ко мне вопросы, я отвечу на них послезавтра. Почему послезавтра? — Ловя мысленно зарождающиеся в их головах вопросы, Вангол продолжил: — Послезавтра мы остановимся в Долине смерти, оттуда два дня пути до Удогана, которые вы пройдёте уже без нас. На сегодня всё, спокойной ночи. Кстати, вам давно пора спать в одной палатке, вы же любите друг друга. Это я знаю наверняка. Не теряйте драгоценное время.

С этими словами Вангол встал и пошёл к себе в чум, оставив у костра изумлённых, несколько озадаченных и смущённых начальника экспедиции и его зама по науке.

Утром следующего дня проснувшийся первым геолог Новиков с удивлением увидел, что палатка Мысковой, стоявшая рядом с его палаткой, пуста. И когда из палатки Пучинского вылезла Нина Фёдоровна, а следом из-за полога показалась счастливая физиономия Семёна Моисеевича, Новиков всё понял.

— Наконец-то, поздравляю от всей души! — Новиков похлопал по плечу Пучинского и хотел поцеловать Мыскову, но та, выскользнув из его расставленных рук, со смехом убежала к ручью.

— С добрым утром, земля! — заорал, подняв к небу руки, Семён Пучинский. — Боже, до чего же хорошо здесь.

Вангол и Тинга, наблюдавшие за этой сценой, переглянулись и улыбнулись друг другу. Они всё меньше говорили между собой, понимая друг друга без слов. Слова не могли передать то богатство чувств и впечатлений, которые они испытывали и делили между собой взглядом и огромным потоком энергии, окружавшим и связывающим их.

* * *

Третьи сутки вожак вёл стаю по следу небольшого каравана людей. Вёл осторожно, не выдавая себя. Он среди людских запахов и конского пота почувствовал знакомый ему с давних пор запах охотника, погубившего когда-то его стаю. Этот запах был ему ненавистен. Он помнил его, но пока не встречал на своей территории, и вот теперь этот враг вторгся в его владения. Сейчас его стая была уже сильна. Молодые двухгодовалые волки шли след в след с вожаком, слушаясь его беспрекословно. Это был его приплод от тех молодых волчиц, что он тогда вывел из западни. Весна для волков выдалась сытная, рано появившаяся мошка обеспечила стаю сравнительно лёгкой добычей. Косули не могли долго бежать от волчьей погони, мошка забивала их ноздри, и они теряли не только обоняние, но и выносливость. Стая была сытой и шла за вожаком, не требуя отдыха. Этой ночью вожак решил побеспокоить людей. Подойдя к лагерю с подветренной стороны, волки подползли очень близко к пасущимся коням. Лошади были стреножены, и один бросок стаи мог оставить караван без лошадей. Но что-то в последнюю минуту остановило вожака. Недоброе предчувствие заставило его дать команду стае уходить.

Волки ушли, а сидевшие в засаде Вангол и Тинга с сожалением вынуждены были возвращаться в лагерь.

«Что-то я сделал не так», — думал Вангол. Что? Почему стая ушла, не напав на лошадей? Неужели их учуяли? Не может быть. Здесь что-то другое.

Вангол вдруг остановился и присел. Замерла, остановившись, и Тинга. Лёгкий запах табака почувствовал Вангол и, повернувшись в его направлении, ясно увидел лежавшего на комле огромного выворотня Новикова. Новиков аккуратно, как ему казалось, курил, пряча огонёк в кулак, и пристально вглядывался в темноту.

— Что вы здесь делаете? — спросил Вангол геолога, приблизившись.

От неожиданности тот выронил папиросу и чуть не свалился с выворотня.

— Господи, Вангол, как вы меня напугали. Разве так можно! Фу-ты, сердце зашлось. — Новиков действительно задышал тяжело и прислонился спиной к дереву.

— Что вы тут делаете? — ещё раз спросил Вангол.

— Решил подышать воздухом перед сном. Что-то в последнее время плохо засыпаю.

— Вы не умеете врать, Андрей Платонович, — прервал его Вангол.

— Хорошо, извините. Я увидел, как вы с женой вечером ушли, и пошёл следом. Честное слово, из любопытства, но вы пошли дальше, а я остался у лошадей. Просто действительно не спится, — пояснил Новиков. — Но почему я должен перед вами объясняться? — вдруг возмутился Новиков и сердито посмотрел на Вангола.

— Андрей Платонович, вы зря хмурите брови, делая вид, что возмущены и сердитесь. Вы сердитесь на себя, и вам стыдно, что вы о нас плохо подумали и хотели проследить за нами. Но это всё не важно, важно другое. По вашей глупости вы спугнули волков, которые уже были готовы напасть на лошадей. А я ждал этого на падения, чтобы разделаться с ними. Теперь они будут осторожней вдвойне. Теперь они знают, что мы их ждём. Это плохо.

Новиков удивлённо посмотрел на Вангола, но затем, опустив голову и глубоко вздохнув, сказал:

— Вангол, я много раз был в поле, ну, то есть в экспедициях, вдоль и поперёк исходил Северный Урал и Обь-Енисейский водораздел, поверьте, видел многое. Думал, что неплохо знаю тайгу и людей, в ней живущих. Вижу, что заблуждался. Вы, Вангол, для меня загадка, и мне хотелось её разгадать. Я не думал о вас плохо, просто вы не похожи на обычного проводника, не похожи на эвенка, нет, не обличьем, я знаю, что вы — русский. Вы не похожи своим образом жизни и поведением, вы необычны, это вызывает интерес и, как ни странно, наверное, это для вас прозвучит, подозрение. В тайге всякое бывает. Насколько я знаю, ваша семья много лет не выходила из тайги, и то, что происходит в стране, вас не коснулось. Если это так, то у вас нет никаких документов, и вы вне закона. Почему вы и ваша семья живёте столько лет отшельниками? Может быть, у вас есть основания скрываться, для меня не важно какие. Важно другое. То, что мы вас встретили, естественно, снимает тайну вашего скрытого от власти существования. Как вы к этому относитесь? Думаю, я не ошибусь, если скажу, что вам это не понравилось. Поэтому я обоснованно, на мой взгляд, вас опасался и старался контролировать события. А как бы вы вели себя в аналогичной ситуации, разве не так? — Новиков открыто и прямо посмотрел в глаза Ванголу.

Вангол, выдержав взгляд геолога, ответил:

— Хорошо, Андрей Платонович, всё в порядке. Я вас понимаю, потом поговорим. А сейчас можете спать спокойно, идёмте в лагерь. — Вангол уже повернулся, чтобы идти, но Новиков остановил его:

— Вангол, волки — это серьёзно? Они могут напасть? Я, конечно, видел, как вы стреляете, но сейчас ведь ни черта не видно. Вангол, сейчас ночь. Как бы вы разделались с ними?

— Вот так, — сказал Вангол и, вскинув лук, выстрелил куда-то в темноту.

Метрах в двадцати, у небольших ёлочек, Тинга нашла и, подойдя, бросила к ногам Новикова пронзённого стрелой зайца.

— Невероятно, — только и произнёс геолог, за уши подняв ещё бьющее ногами в судорогах животное. Он поднял голову, чтобы что-то ещё сказать Ванголу, но Вангол и Тинга уже скрылись в темноте, уходя в сторону лагеря. Новиков, закинув на плечо свой карабин, побрёл за ними.

В это же время в лагере, в палатке, несмотря на поздний час, не спали студенты. Между ними, как это часто бывало, шёл спор. Но если раньше вечерняя перепалка кончалась шутками и друзья засыпали в хорошем настроении, в этот раз спор зашёл слишком далеко. Всё началось с того, что Игорь увидел вечером, когда экспедиция, остановившись на ночлег, разбивала лагерь, как Мыскова помогала ставить палатку Пучинскому, а затем занесла в неё свой спальный мешок и вещи. Он брезгливо сказал Владимиру:

— Ты посмотри, совсем не стыдятся, в открытую жить стали. Не знаю, как можно было доверить руководство кафедрой в институте таким морально распущенным людям. Там хоть они не выставляли напоказ свои симпатии, хотя весь институт об их отношениях знал. А здесь, сейчас что они себе позволяют? Они что, думают, в тайге можно забыть о том, что они руководители, что они — члены партии и их поведение должно соответствовать требованиям устава? Думают, что эта аморалка им с рук сойдёт? А партийная ответственность? Ведь они оба имеют семьи. Они думают, что я, например, должен буду свою партийную совесть спрятать и молчать?

Владимир молча ставил палатку и ничего не ответил на эту тираду Игоря. Только вечером, после ужина, когда лагерь затих, Владимир, лёжа в спальнике, спокойно спросил Игоря:

— Игорь, ты никогда не рассказывал о своих родителях. Расскажи, кто они?

— С чего бы это мои родители тебя заинтересовали? У меня чистая биография, чем горжусь. Мать всю жизнь проработала прачкой. Отца нет.

— Как нет?

— Нет, и всё. Давай спать.

— Игорь, ты действительно считаешь, что Пучинский и Мыскова недостойные люди?

— А ты что, не согласен?

— Не согласен.

— Значит, ты, комсомолец, будущий строитель коммунизма, считаешь, что принципиальное отношение к людям это неправильно?

— Нет, я так не считаю. Но я считаю, что у людей есть право на личную жизнь и в эту жизнь не должен никто совать свой нос.

— Ты хочешь сказать, что я сую свой нос в их личную жизнь? Но они же не просто люди, они — руководители и члены партии. Мы должны с них брать пример и равняться на них, я не прав?

— Я уважаю этих людей за их ум и целеустремлённость, за их знания и жизненный опыт, и мне не важно, как они устраивают свою личную жизнь. Это для меня значения не имеет. Если двое людей любят друг друга — это хорошо. Лучше врать и жить с кем-то не любя? Это, по-твоему, правильней, чем принять решение и изменить свою жизнь? Как ты не поймёшь, что жить нужно просто, честно, не врать в первую очередь самому себе. Не обманывать своих близких и друзей.

— Как бы ты заговорил, интересно, если бы твоего отца увела какая-нибудь типа Мысковой?

— Мой отец умер, когда мне было десять лет, а мать через три года вышла замуж. Отчим неплохой человек, он любит мать, и мне приятно видеть, как они общаются между собой. Если бы он вдруг ушёл к другой женщине, я, конечно, был бы огорчён за мать, но думаю, понял бы его. Значит, на это была причина, и не мне судить о том. Человек рождён жить счастливым, и это его право.

— Да, Владимир, не понимаешь ты, в какое время мы живём, не чувствуешь политической обстановки. Если сейчас каждый начнёт устраивать своё счастье, жить для себя, тогда кто же будет строить коммунистическое общество? Сегодня ты плюнул на свою семью, завтра тебе будет всё равно, как к тебе относится коллектив, — это идеология единоличника и отщепенца. Может, тебе вообще не по душе лозунг, что социалистическая семья — это ячейка социалистического общества и чем крепче семья, тем крепче общество? Разрушая семью, разрушаешь общество, а это уже вредительство, понимаешь, думать нужно шире, глубже!

— Если общество будет состоять из ячеек, в которых, притворяясь счастливыми, живут несчастливые люди, само общество будет насквозь лживым. Сохранять насильно под любым, пусть политическим предлогом видимость счастья невозможно. Рано или поздно это приведёт к разрыву, и чем позже это произойдёт, тем хуже последствия.

— О, куда тебя понесло, так недалеко и до искажения линии партии по вопросам развития социалистического общества. Кто это тебе голову мусором набил, надо бы её основательно прочистить, желательно на комсомольском собрании.

— Знаешь, Игорь, не дай бог тебе стать каким-нибудь начальником. Ты по любому случаю найдёшь политическую подоплёку и обвинишь человека в том, о чём он даже и не догадывался.

— Что ты хочешь этим сказать?

— То и хочу сказать. Увидеть в человеке плохое всегда проще, заметить хорошее гораздо сложнее. Тебе кажется, что ты зришь в корень, на самом деле твоя принципиальность это не что иное, как выискивание пороков. Откуда в тебе это?

— От верблюда. Меня совершенно не интересует твоё мнение. Есть люди, чьё мнение для меня важно, а твоё обывательское видение жизни мне просто неинтересно, а по большому счёту оно просто вредно. — Сказав это, Игорь вылез из спальника и вышел из палатки.

Он стоял под огромной чашей чёрного неба, усыпанного миллиардами звёзд, и курил. Он был уверен в своей правоте и злился на друга, так глубоко, по его мнению, заблуждавшегося в жизни. В полной тишине Игорь вдруг услышал приближающиеся звуки и укрылся за палатку. Мимо палатки к своему чуму прошли Вангол и Тинга. Они о чём-то тихо говорили. Игорь не понял о чём. Отрывки фраз, услышанные им, скорее были на эвенкийском языке. Но последнее, что он услышал и понял, было на русском. Дождавшись, когда они зашли в чум, Игорь нырнул в палатку и растормошил засыпавшего Владимира:

— Я был прав, слышишь, насчёт этих орочон, я был прав. Я сейчас слышал, как Вангол сказал «что другого выхода у них нет», и, пока мы не насторожились, нас надо уничтожить всех!

— Что ты несёшь? Не может быть! Когда и где ты это слышал? — Владимир вылез из спальника.

— Только что, они где-то шарились ночью и возвращались мимо нас. Я спрятался и услышал, как Вангол это сказал. Я слышал это своими ушами.

— Вот это да! — только и смог произнести Владимир.

— Нужно немедленно поднимать всех и арестовать Вангола и его орочонку. Доведём их и сдадим органам, пусть разбираются.

Игорь быстро оделся и, взяв карабин, вышел из палатки. Оделся и Владимир, он тоже взял карабин. Вылезая из палатки, увидел, что Игорь уже подходит к палатке Новикова, раскрыв вход, нырнул в неё и тут же выскочил.

— Нет! Новикова в палатке уже нет! — взволнованно шептал Игорь. Его лицо было испуганным. — Они убили его, скорее, скорее к Пучинскому!

Они бегом бросились к палатке начальника экспедиции и, добежав, буквально ввалились в неё.

— Семён Моисеевич, проснитесь скорей, беда! — тормошил его Игорь.

— Что, что случилось? — открыв глаза, спросил Пучинский, осторожно освобождая руку из-под головы спящей Нины.

— Орочоны убили Новикова! Скорей! — почти прокричал Игорь, выбираясь наружу.

Мгновенно проснувшийся Пучинский, ничего не понимая, вскочил и, хватая одежду, выскочил из палатки вслед за Игорем. Проснувшаяся Мыскова, закутавшись в одеяло, высунулась из палатки и спросила:

— Что произошло?

— Я услышал разговор Вангола с Тингой о том, что у них нет другого выхода, как всех нас уничтожить. Это было пять минут назад. Кинулся к Новикову, нет в палатке. Значит, они уже кончили. Сейчас они в чуме, нужно немедленно их арестовать, пока они внутри. — Игорь передернул затвор карабина. — Идёмте!

— Бедный Новиков! — воскликнула Мыскова, услышав рассказ.

— Почему это я бедный? Я богат, вот зайца несу, — раздался за спинами уже готовых бежать к чуму Вангола мужчин голос Новикова.

Все медленно повернулись и увидели подходившего к ним Новикова с карабином за плечами и зайцем в руке.

— А что, собственно, здесь происходит, товарищи? Почему все при оружии и на ногах? На нас напали дикие звери или кому-то кошмар приснился?

Все растерянно посмотрели на Игоря, который часто-часто моргал глазами, как бы не веря, что перед ним стоит геолог, живой и невредимый.

— Но я же сам несколько минут назад слышал, как Вангол сказал, что всех нужно уничтожить, что другого выхода у них нет и нужно это сделать, пока мы их не опасаемся! — Сказав это, Игорь посмотрел на Владимира, как бы ища его поддержки.

— Ты уверен, что это он говорил о нас? — спросил его Владимир.

— А о ком же ещё! — уже зло, с отчаянием почти кричал Игорь, сжимая в руках карабин.

— О волках, — вмешался в разговор Новиков. — Они сегодня караулили стаю, которая не напала на наших лошадей только по моей глупости.

— Вот что, — глядя с нескрываемой иронией на Игоря, сказал Пучинский, — Пинкертон ты наш, положи карабин и иди спать. Завтра большой переход через отроги Яблонового хребта, нужно хорошо отдохнуть.

Владимир облегчённо вздохнул и пошёл к палатке. Семён Моисеевич полез в свою, где его ждала Нина, единственный человек, который не был огорчен ночным пробуждением. Она страстно раскрыла объятия, в которых Пучинский с радостью утонул. Новиков долго усмехался произошедшему, укладываясь спать. Игорь до утра ворочался в спальнике, зло и обиженно переживая свой промах. «Ничего, я им всё равно докажу, что я прав. Только дойдём до Удогана, там с этим Ванголом разберутся», — думал он, засыпая. Спал он плохо, ему снились стаи ворон, которые кружились над ним и кричали: «Вангол! Вангол!»

Утром Вангол, как всегда вставший первым, встретил вышедшего из палатки Пучинского. Они сели у костра, на котором грелся большой чайник с принесённой Ванголом из ключа водой.

— Семён Моисеевич, Игорь озлоблен, он способен на всё, лишь бы удовлетворить своё больное самолюбие. Он хочет испортить жизнь моей семье, мне придётся его наказать. Он представляет угрозу и для вас. Поверьте, это так. Я предупреждаю вас об этом, потому что вы добрый человек и не сможете его угомонить.

Вангол сидел на корточках у костра и поправлял горящие ветки. Подбросил немного травы, чтобы дым отгонял мошку, и посмотрел на Пучинского. Пучинский сидел нахмурившись и молчал. Пауза затянулась. Из палаток уже стали выходить остальные члены экспедиции.

— Хорошо, Вангол, я всё-таки попробую с ним поговорить. Если не получится, пусть будет как будет. Тебе, вероятно, видней, как выйти из этой ситуации. Да, Вангол, ты понимаешь, что твоя семья нигде не значится, а это не может длиться вечно. Я смогу вам помочь, засвидетельствовать факт вашего пребывания вне правового поля. После определённых формальностей вы получите документы и станете гражданами со всеми правами и обязанностями, конечно.

— Спасибо, если это потребуется, я буду рассчитывать на вас. А теперь надо быстрее выходить, поторопите своих товарищей, переход будет тяжёлый.

Вангол встал и ушёл к Тинге помочь управиться с чумом. Через час экспедиция уже двигалась, преодолевая звериными тропами затяжные подъёмы. Впереди ехали Тинга и Вангол, пальмами то и дело прорубая проходы в зарослях. Небо, с утра чистое, постепенно затягивалось облаками, и вскоре на северо-западе заиграли зарницы, изредка слышались раскаты далёкого грома. К полудню вышли в русло небольшого ручья, и Пучинский остановил караван на привал. Вангол и Тинга, уехавшие несколько вперёд, вернулись. Подойдя к основательно располагавшимся на обед людям, Вангол сказал:

— Нужно торопиться. Это место для привала плохое, перекусите мясом на ходу.

— Почему плохое место, Вангол? Вода чистейшая, ветерок мошку отгоняет, за час пообедаем нормально — и вперёд. — Пучинский с сожалением посмотрел на хлопотавшую около провизии Мыскову и вопросительно взглянул на Вангола.

— Начальник не понимает. Вангол, скажи ему, нужно немедленно подниматься вверх по руслу и уходить на перевал. — Тинга говорила по-эвенкийски, но Пучинскому стало ясно, что и она против остановки.

— Нужно немедленно идти дальше, — сказал Вангол, и они с Тингой, сев на оленей, поехали вперёд. — Не отставайте, нужно спешить.

— Так, товарищи, обедать будем на ходу, всем быстро собраться — и вперёд, по коням.

Пучинский, вытащив из мешка кусок копчёной медвежатины, нарезал его тонкими ломтями и раздал с неохотой встававшим с камней спутникам. Игорь, взяв в руку кусок солонины, небрежно сунул его в мешок и, нервно завязывая верёвку, сказал как бы про себя, но так, что услышали все:

— Не пойму, кто руководит экспедицией? Почему мы должны всухомятку жевать?

— Не скули, — тихо сказал ему Владимир, проезжая мимо.

* * *

Вангол и Тинга, отъехавшие от всех, остановились. Справа и слева русло ручья сжимали крутые сопки, густо поросшие кустарником и лиственницей, корнями зацепившимися за скальный грунт. Огромные проплешины серых каменных осыпей, по краям обрамлённые мхом и мелкой растительностью, покрывали основания склонов сопок. Русло впереди было перегорожено несколькими вырванными с корнем огромными деревьями. Вангол оглянулся посмотреть, как там двигается караван. Небо на глазах темнело, начал накрапывать мелкий дождь. Лошади шли медленно и неуверенно, скользя подковами по крупным валунам. Медленный многокилометровый подъём выматывал, огромные полчища мошки облепили людей, ведущих лошадей в поводу, и животных, не давая дышать. Стояло полное безветрие и тишина. Вангол, напрягая зрение, выискивал какое-то подобие тропы, но склоны были доступны только разве что кабарге. Преодолев несколько завалов, оторвавшийся от всех Вангол слева по руслу увидел небольшой распадок. Узкая расщелина как бы врезалась в сопку, раскалывая её надвое. Дождь усилился, рассеяв мошку, но вместе с дождём пришёл и резкий ветер, ударивший в лицо. Вангол, обследовав расщелину, возвращался к медленно идущему против ветра и дождя каравану. Сначала он услышал у себя за спиной лёгкий шум. Подумав о том, что подходит ливень, Вангол не придал этому значения. Караван уже был рядом, и Вангол видел, как промокшие насквозь люди буквально волокут за узды лошадей. Шум за спиной Вангола усилился. Подъехавшая Тинга, показывая рукой вверх по руслу, сквозь шум дождя и порывы ветра, закричала:

— Идёт вода, скорей, скорей!

Вангол, оглянувшись, понял, что времени практически нет, и что есть мочи закричал Пучинскому:

— Скорее влево, там расщелина.

Он, отдав своего оленя Тинге, показал ей, куда ехать, а сам кинулся к лошадям группы. Пучинский, поняв, что происходит, отдал свою лошадь Мысковой и тоже бросился на помощь к остальным. Новиков, за лошадью которого на привязи шли лошади с вьюками, уже не мог с ними справиться. Вангол, обрезав повода, повис на одной из них, встававшей на дыбы. Ударившая невдалеке молния и сильнейший раскат грома как бы оглушил всех. Лошадь, которую вёл Пучинский, упала на колени, затем вскочила и рванулась вниз по руслу. Новиков, тоже не удержав лошадь, упал. Поскакавшая вслед за первой лошадь потащила его за собой. Игорь и Владимир, оглядываясь, уже подходили к расщелине, как с жутким рёвом появился метров на сто выше их клокочущий вал воды. Вода тащила камни и стволы деревьев, страшным напором скатываясь к ним всё ближе и ближе. Оставшиеся без лошадей Вангол и Пучинский бегом кинулись к расщелине, но явно не успевали. В последний момент Вангол махнул руками Владимиру, чтобы он не ждал их и уводил скорей лощадь в расщелину. Вал воды закрыл путь через секунды после того, как Вангол, сообразивший, что они не успеют, буквально за шиворот затащил Пучинского по крутой каменной осыпи вверх на склон. Теперь они лежали и, тяжело дыша, смотрели, как небольшой ручеёк, за секунды превратившись в мощный ревущий поток, как спички, сносил огромные стволы деревьев, выворачивал и тащил за собой камни. Боже, что с Новиковым, думал Вангол, сокрушался Пучинский. Они посмотрели друг на друга и опустили глаза. Они никак не могли помочь геологу. Вангол чувствовал, что Тинга в безопасности, а значит, и остальные успели подняться по расщелине выше и спаслись от потока. Минут через десять вода схлынула, обнажив изуродованное русло, и они спустились к мутному, но тихому ручью.

Из расщелины спускались с уцелевшими лошадьми Игорь, Владимир и Мыскова. Тинга с оленями осталась в расщелине. Она уже знала от Вангола, что нужно ставить чум.

— Поднимайтесь к Тинге, — крикнул им Вангол, — ставьте палатки и разжигайте костёр. Мы подойдём позже.

Пучинский, не задав никакого вопроса, двинулся следом за Ванголом, уходившим вниз по руслу. В километре от спасительной расщелины они обнаружили обезображенный труп одной лошади. Вьюк был сорван с неё и рассеян. Чуть дальше, среди корней гигантского ствола, они увидели тело Новикова. Он был мёртв. Непрекращавшийся дождь уже смыл грязь и песок с его открытого лица. Пучинский закрыл ему глаза и сел рядом, покачивая головой и вытирая капли дождя с лица своего товарища. Вангол отправился за лошадьми, оставив Пучинского, тяжело переживавшего потерю друга.

В ста метрах выше по расщелине среди скал Владимир и Игорь жгли костёр и выкладывали лапник под палатки. Увидев Вангола, они побежали к нему.

— Тинга сказала, что Новиков погиб! Это правда?

— Правда, возьмите лошадь, поедем, привезём его тело. Нужно похоронить здесь.

Подойдя к почти готовому чуму, Вангол обнял выскочившую к нему Тингу.

— Молодец, успела вывести их. Помоги им высушить одежду.

Из чума в одежде Тинги вышла Мыскова. Виновато улыбнувшись, спросила:

— Как там Семён?

— С ним всё нормально, сейчас привезём Новикова, приготовьте кусок брезента тело завернуть. — Вангол направился к парням, уже шедшим с лошадью вниз по расщелине.

— Слушай, я что-то не пойму, как Тинга узнала о гибели Новикова? Она уже была в расщелине и не могла ничего видеть. Мы ничего не видели, а она узнала, каким образом?

— Откуда я знаю, Игорь, я ещё прийти в себя не могу от того, что видел. Откуда столько воды разом, не из-за дождя же?!

— Из-за дождей. Там выше целая система озёр, которые наполняются до определённого времени, а потом происходит то, что мы видели. А насчёт Новикова я Тинге сообщил. Мы с ней общаемся, — сказал Игорю подошедший Вангол.

— То есть как общаетесь, на расстоянии? — остановившись и глядя на Вангола, спросил Игорь.

— Да. Давай, давай топай дальше, нет времени на разговоры. — Вангол почти бегом спускался к маячившему вдали Пучинскому.

— Какую-то ерунду несёт этот Вангол, — сказал Игорь и чуть не упал, подскользнувшись на валуне.

— Слушай, Игорь, если бы не Вангол, мы сейчас все лежали бы среди этих валунов, так что попридержи свой язык. Честное слово, ты уже всем надоел со своими выводами. Оставляй их хотя бы при себе. Если честно, после этой экспедиции мы вряд ли будем даже здороваться. Подумай об этом. — Владимир, осторожно огибая валуны, вёл лошадь, больше не обращая внимания на Игоря, который что-то ему говорил.

Вечером в выкопанную у скалы могилу осторожно опустили тело Новикова, завёрнутое в брезент. Пучинский пытался по карте определить место захоронения, но у него ничего не получилось. Потом все молча сидели у костра. Наконец-то прекратившийся дождь позволил сушить одежду и обувь.

— Вангол, нужно обязательно будет составить карту этой местности и это место назвать именем погибшего здесь Новикова. Ты поможешь мне?

— Не знаю, завтра в долине мы расстанемся и встретимся ли потом, неизвестно.

— Мы должны встретиться, Вангол. — Пучинский дружески похлопал по плечу охотника. — С тобой я готов идти хоть куда.

Вангол улыбнулся, крепче прижав к себе сидевшую рядом Тингу.

— Знаете, Семён Моисеевич, о чём думал Новиков перед смертью?

— О чём?

— Его последняя мысль была: «Только бы женщины успели!» Я её услышал. Это был настоящий человек, хороший человек.

— Да, я согласен с тобой, Вангол, очень жаль терять таких людей. Почему всегда раньше уходят лучшие, а всякая дрянь живёт на белом свете?

— Не знаю. Может, потому, что они раньше других выполняют свою миссию на земле. Выполнив её, они уходят из этой жизни, чтобы освободить место другим, тем, кто ещё должен родиться.

— Вангол, ты что, веришь в Бога? Ты веришь в то, что душа бессмертна и покидает тело, чтобы вселиться в другое или жить в раю? — Пучинский, задав вопрос, внимательно смотрел на молодого охотника.

— Я ничего не знаю о Боге, но верю в то, что люди рождаются, чтобы сделать что-то хорошее, а потом уйти, оставив о себе добрую память.

— У тебя всё так просто, Вангол. Мне кажется, всё гораздо сложней, но суть, наверное, тобой понимается правильно.

— Бог есть, — включилась в разговор молчавшая до этого Нина Фёдоровна. — Да, да, не делайте изумлённое лицо, Семён Моисеевич. Именно благодаря ему мы сегодня уцелели.

Далеко внизу, в долине ручья, раздался волчий вой. Одинокий волк с порванным ухом стоял на скале и, задрав морду к небу, тоскливо выл. В этот раз стая не смогла спастись из той западни, в которую привёл её вожак. Они шли по следу людей. В какой-то момент стая остановилась, почувствовав непонятную опасность, но вожак заставил идти за ним. Внезапный удар воды разметал стаю. Волки бросались вверх по склонам на сопки, но многие, срываясь с крутых голых проплешин, падали в перемалывающий поток. Вожак уцелел, уцелели, наверное, и другие, но никто не отзывался на его вой. Его слышали, но к нему не шли. Не шли, потому что потеряли в него веру. Утром, положив морду на передние лапы, он умер. Умер, потому что не смог дальше жить. Дикая злоба переполняла его волчье сердце, и оно не выдержало.

Утром распогодилось. Бросив последний взгляд на могилу Новикова, простившись с ним, экспедиция тронулась в путь. Через два часа они вышли на перевал, и перед ними открылся вид на огромную каменную долину. Где-то, примерно посредине, виднелись какие-то постройки. Настроение у всех поднялось, и спуск вниз прошёл быстро. В долине даже лошади, казалось, прибавили ход и бодро цокали по широким плоским каменным плитам. Широкое, просторное, продуваемое ветром пространство долины после зажатых тайгой звериных троп давало ощущение свободы. Ехали верхом, Вангол и Тинга на своих оленях, рядом, возвышаясь над ними на лошадях, Пучинский и Нина. Владимир и Игорь, оторвавшись от спокойно едущей группы, ускакали далеко вперёд. У всех было хорошее настроение. Пучинский уговаривал Вангола довести экспедицию до самого Удогана, но тот, отшучиваясь, не соглашался. Тинга о чём-то вполголоса говорила с Ниной, и они весело смеялись, поглядывая на своих мужчин. Вангол ещё издали обратил внимание на какие-то белые пятна недалеко от построек и теперь, приближаясь, внимательно присмотрелся к ним. Весело шутивший Семён Моисеевич, взглянув на лицо Вангола, замолк. Вангол, внимательно смотревший куда-то в сторону строений, изменился в лице.

— Что случилось, Вангол? — Пучинский взял в руки карабин и стал всматриваться в ту же сторону. Он видел, как два всадника приближались к постройкам, но вдруг остановились и спешились около каких-то белых пятен.

— Я никогда не был в этой долине летом, — сказал Вангол. — Теперь я понимаю, почему Такдыган обходил её стороной.

— Что там случилось, Вангол? — спросил снова Пучинский.

— Ничего не случилось, просто это Долина смерти, мне рассказывали о ней, теперь я сам всё вижу.

— Что ты видишь? Я ничего страшного не заметил, — полушутя-полусерьёзно произнёс Пучинский, с опаской озираясь по сторонам.

— Там горы костей, человеческих костей, Семён Моисеевич, — сказал Вангол.

— Как костей? Ничего не пойму. Откуда здесь человеческие кости? — Пучинский увидел, как студенты, вскочив на коней, во весь опор поскакали к ним. — Ты хочешь сказать, что эти белые пятна, которые я едва вижу, горы человеческих костей? — По лицу Пучинского было видно, что он очень хотел получить отрицательный ответ, но, уже зная Вангола, не надеялся на это.

— Скоро вы всё увидите собственными глазами, до места не более километра.

Тинга и Нина, ехавшие чуть сзади, заметив перемену в разговоре мужчин, подъехали к ним. Игорь и Владимир приближались.

— Куда они так гонят лошадей, соревнование устроили, совсем мальчишки, — сокрушалась Нина Фёдоровна, видя, что всадники действительно несутся во весь опор.

— Чёрт бы их побрал, шеи ведь свернут! — Пучинский вскинул карабин и выстрелил вверх.

Услышав выстрел, всадники осадили лошадей и уже спокойно поехали навстречу. Вскоре две группы соединились и вместе двинулись к постройкам.

— Там такое, ужас, Семён Моисеевич! Там сотни, может, тысячи трупов людей, что это такое? — наперебой говорили студенты. По их лицам было видно, что они не на шутку испуганы и взволнованы.

Ещё издали Вангол почувствовал забытый им запах лагерных бараков. Они подъезжали к уже ясно различимым, веерами разложенным останкам людей. Их было очень много. Выбеленные дождями и ветрами скелеты лежали группами, а в некоторых местах просто кучами. Спешившись, осторожно ведя лошадей между костями, они молча пробирались к деревянным баракам. Только Вангол и Тинга спокойно ехали на оленях, остальных буквально трясло от ужасной картины, окружавшей их. То прекрасное настроение, с которым все въезжали в долину, улетучилось. Метров за пятьдесят до строений вышли на чистые, свободные от человеческих костей камни. Двери дощатых бараков и домов из кругляка были распахнуты настежь, как бы приглашая гостей. Никто не решился входить в эти строения.

— Неужели здесь кто-нибудь живёт?! — с нескрываемым ужасом спросила Мыскова.

— Вообще, куда ты привёл нас, Вангол? Ты это специально сделал?

— Нет, не специально, просто с этого места кратчайший путь до Удогана, который вы пройдёте за два дня самостоятельно. Я был здесь глубокой осенью, когда уже лежал снег, и понятия не имел, что под снегом. Здесь никто не живёт, это стоянка на зимнике. По этой дороге зимой везут заключённых в Удоганский лагерь. Вероятно, это те, кто не выдержал дороги и замёрз в пути или на ночлеге в бараках. Сами видите, земли здесь нет, одни камни, могилу не выкопать, да и кто бы копал эти могилы.

— Этого не может быть. Это преступно. Это невозможно себе представить. Где мы находимся, это не наша страна. Это не Советский Союз! — плача, в истерике закричала Мыскова, уткнувшись лицом в плечо Пучинского.

— Лучше бы мы этого никогда не видели, — как-то по-взрослому осмысленно сказал Владимир, глядя себе под ноги.

— Как теперь с этим жить дальше? Как можно объяснить такое и кому это можно объяснить? Нужно просто это забыть как кошмарный сон. — Пучинский, успокаивая, гладил плечи Нины Фёдоровны.

Сев на камень и обхватив голову руками, Игорь Сергеев мучительно искал объяснение увиденному и не находил его. Он знал, что в стране обострилась классовая борьба и Советское государство вынуждено бороться с вредителями и врагами народа самым жесточайшим образом. Он гордился тем, что родился в единственном в мире государстве рабочих и крестьян, скинувшем оковы капитализма и освободившем людей от рабского труда. Где зло справедливо карается, но каждый оступившийся может честным трудом искупить свою вину перед народом. Кто же допустил такое? Нужно всё зафиксировать на бумаге, посчитать количество погибших и довести до сведения органов власти. Кто-то, пользуясь труднодоступностью этих мест, безнаказанно попирает и дискредитирует советские законы. Он добьётся, чтобы виновные были наказаны. Он добьётся, твёрдо для себя мысленно решил Игорь. Он встал, подошёл к Пучинскому и сказал:

— Считаю необходимым составить акт о факте находки останков людей и передать в советско-партийные органы для разбирательства и выяснения причин. Нужно потребовать выяснения и наказания виновных в таком вандализме.

Пучинский, выслушав Игоря, усадил на камень Нину Фёдоровну, взял его за плечо и отвёл в сторону:

— Молодой человек, вы басню про слона и Моську в школе читали? Хотите, дам вам совет?

— Я в советах не нуждаюсь, у самого голова на плечах есть, — ответил Игорь.

— Голова-то у тебя есть, только набита мякиной. Слепой ты, что ли, неужели не видишь? Здесь сотни, а может, тысячи людей, не таких, как ты, хлюпиков. Боролись за жизнь и остались на этих камнях. Ты решил подать жалобу на действия органов власти в отношении заключённых, врагов народа? Знаешь, что будет с тобой потом? Но это ладно, ты же, подлец, и нас всех под монастырь подведёшь. Опомнись, разуй глаза!

Никто и никогда не видел Пучинского в таком состоянии. Он кричал, схватив за грудки парня. Не ожидавший такого разговора, Игорь только открывал рот и моргал глазами, безвольно повиснув в сильных руках начальника экспедиции.

— Если ты вообще хоть заикнёшься где-нибудь о том, что здесь видел, нам всем конец, — сказала Мыскова, подойдя и убирая руки Пучинского от испуганного парня. Она приобняла его за плечи и повела в сторону. — Успокойся, после такого у всех нервы не в порядке. Понимаешь, не всё так правильно в этой жизни, как тебе кажется или как всем хотелось бы. Нельзя судить людей по одному только впечатлению, нельзя бросаться в крайности при оценке событий. Нужно думать и анализировать происходящее вокруг тебя, не торопясь делать выводы на основе глубокого изучения и осмысления событий. Давай порассуждаем. — Она присела на камень и усадила его рядом. — Представь, здесь огромное количество погибших людей. Они были заключёнными. Они погибли мучительной смертью, их тела просто бросили на растерзание зверям, нисколько не заботясь об ответственности за содеянное. Значит, те, кто это сделал, уверены в своей безнаказанности. Вдруг появляется человек или группа лиц, которые начинают обличать совершённое злодеяние. Как только им это станет известно, они сделают всё, чтобы этого человека или группы лиц не стало. — Мыскова пытливо смотрела в глаза Игоря, пытаясь уловить, понимает ли он её.

В это время Пучинский, Владимир и Вангол о чём-то тихо говорили в стороне. Махнув рукой, Владимир пошёл в сторону барака и скрылся в нём. Вангол, оставшись с Пучинским, сказал:

— Вам не удастся переубедить его. Слишком поздно. Он затаил зло и всё больше злится на всех. Он погубит вас всех, если его не остановить. Это так же верно, как то, что солнце садится на западе. Владимир — умный и надёжный парень. Мыскова всё понимает, так что решайте. — С этими словами Вангол пошёл к Тинге, которая возилась у костра.

— Значит, нужно писать прямо товарищу Сталину. Он сразу поймёт и разберётся с ними. Ну нельзя же нам молчать! — уставившись себе под ноги, проговорил Игорь.

— Игорь, своей твердолобостью ты ставишь под удар всех нас. У товарища Сталина много более важных дел, и лично этим он заниматься не станет. Не пойдёт же он сюда, за четыреста вёрст, пешком, с проверкой. Значит, он поручит кому-то из местного НКВД. Как только это произойдёт, защищая себя, они сотрут нас в порошок.

— Вы говорите так уверенно, как будто в НКВД работают одни преступники. Почему вы в этом так уверены? Мой дядя работает в НКВД, он честный и принципиальный чекист. Он столько врагов народа на чистую воду вывел! — пристально глядя в глаза Мысковой, сказал Игорь, вставая с камня. — Вы все не верите в справедливость советской власти, а я в ней уверен. Ещё посмотрим, кто был прав, и вам будет стыдно за своё поведение сейчас. Я молчать не буду ни о чём, что видел в этом путешествии, — твёрдо, с издёвкой, сказал он, делая шаг от сидевшей на камне Мысковой.

— Будешь, — спокойно произнёс подошедший Пучинский, передёрнув затвор карабина. — Прости, Господи, за грех, что беру на душу. А ну, шагай.

— Вы не смеете, уберите карабин, — с внезапно побелевшим лицом прокричал Игорь и попятился от надвигавшегося на него Пучинского.

— Не надо, Семён! — закричав, бросилась между ними Мыскова, но было поздно.

Резкий выстрел многократным эхом прокатился по долине. Игоря отбросило на камни, в его лбу зияло отверстие.

Наступила тишина. Горестно опустив руки, Нина Фёдоровна села на камень. Рядом с ней сел с посеревшим лицом Пучинский.

— Выхода другого не было, Нина, прости.

— Бог простит. — Она, уткнувшись в грудь Семёна Моисеевича, заплакала. — За что нам это наказание? Как мы теперь будем жить?

Вернувшийся из барака Владимир, не глядя на труп Игоря, прошёл к костру, неся в руках охапку расколотых досок. Вангол подошёл к Пучинскому:

— Если бы вы не решились, это сделал бы я. Не беспокойтесь, я увезу отсюда труп и схороню в русле ручья, его никто никогда не найдёт. Его унесло водой, и мы его труп не нашли. Пусть будет так.

— Я не хотел, чтобы это сделал ты, Вангол. Ты ещё молод. Это я взял в экспедицию этого дурака.

— Такдыган говорил мне, что убить человека, который пытается убить тебя или кого-то другого, — это сделать добро душе этого человека. Он не успел согрешить, и духи тайги примут его душу, а тебя отблагодарят за то, что ты помог сохранить эту душу чистой, и отдадут её другому родившемуся человеку. Духи тайги простят вам ваш поступок, вы спасли им много других жизней.

— Кто вы, Вангол? Вы обещали рассказать нам о себе перед уходом, — спросила Мыскова, успокоившись.

— Хорошо, расскажу. Но сначала отнесу этого подальше, он и сейчас слышит нас. — Вангол легко взял на плечо тело убитого и ушёл в сторону отливающих краснотой в лучах заката куч человеческих костей.

Тинга, приготовив что-то на костре, позвала всех есть. Смеркалось. Несмотря на все события этого дня, все проголодались и плотно поели жареного мяса. Никто не заметил, как Тинга, ехавшая на своём олене чуть в стороне, ещё утром, мгновенно вскинув лук, сбила стрелой со скалы самца кабарги. Теперь все с удовольствием ели чуть сладковатое мясо этого животного. Тинга, загадочно улыбаясь, отдала Пучинскому что-то небольшое, с куриное яйцо, завернутое в чистую тряпицу.

— Это вам струя кабарги, подсушите, а потом, когда в этом мешочке станет шуршать, если его помнёшь пальцами, по небольшой крошке в чай или воду. Очень полезно для мужчин. — Смуглое лицо Тинги залилось румянцем, и она, смеясь, спряталась за широкую спину улыбавшегося Вангола.

— Вам не кажется, что без Игоря всем как-то легче стало дышать? — спросил Владимир.

— Не надо о нём. О покойнике или хорошо, или ничего, — попросила Мыскова, и Владимир понимающе кивнул, поудобнее устраиваясь у костра.

— Вангол, расскажи о себе, нам всем интересно, ты же обещал, — попросил Пучинский.

— Если я вам скажу, что моя мать — олениха, а отец — добрый дух тайги, вы ведь не поверите. Но наверное, так оно и есть. Просто мне пришлось родиться дважды. Тот, кто родился первый раз, имел другое имя, знать которое вам не обязательно. Сейчас вы видите перед собой того, кто рождён был второй раз, от первого осталось только тело и память. Люди, которые нашли и выходили меня, дали мне душу, сложив её из частиц своих душ, иначе бы я не смог вновь родиться. Старый охотник Такдыган передал мне свой опыт и знания, он научил меня чувствовать тайгу и понимать многое, что в ней происходит. Я не могу объяснить как, но во мне проснулось что-то такое, что позволяет мне видеть одинаково хорошо ночью и днём, причём видеть далеко. Я могу рассмотреть муравья, ползущего по стволу берёзы в километре от себя. Я слышу, как под камнями, на которых мы сидим, в глубине течёт вода. Слышу, как верещит белка, схваченная только что вон в тех соснах хищником. Чувствую многие запахи, но зачастую просто не знаю, что это так пахнет. Мне предстоит ещё очень многое узнать и понять, многому научиться, потому что каждый день открывает мне огромное количество загадок и ещё больше их задаёт. Вы зовёте меня с собой, но пока не пришло время. Я знаю, что скоро мне придётся выйти из тайги, но не теперь. В мире, где живёте вы, так много горя и страха, что я в него вернуться не готов. Я ещё не готов бороться с теми, кто превращает людей в послушное запуганное стадо, идущее с радостью на бойню. Сейчас мы с Тингой уйдём, я объяснил вам дорогу на Удоган. Никто не должен знать, каким путём вы пришли. Никто не должен знать о том, что вы были здесь. Никто не должен знать, что вы встретили нас. Если эти условия будут выполнены, то через год мы встретимся вновь. Вы поможете мне оформить документы на меня и моих родичей. Где и когда произойдёт встреча, я сумею вам сообщить. — Вангол замолчал и внимательно посмотрел на лица сидящих вокруг догорающего костра. Никто не задавал Ванголу вопросов.

— Вангол, запомни мой адрес, — спохватился Пучинский.

— Мне не нужен ваш адрес. Поверьте, я смогу вам сообщить всё, что необходимо, где бы вы ни находились. Вы это почувствуете, вы это услышите, — остановил его Вангол. — А сейчас нам пора. До встречи.

Вангол и Тинга поднялись.

— Вангол, может, переночуете, а утром разойдёмся, что по темноте-то… — не договорила Мыскова.

Вангол ничего не сказал вслух, но она услышала: «Нина Фёдоровна, это для вас ночь темна. Мы уходим сейчас, так надо».

— Вангол, возьмите палатки и чайник, как договаривались, — сказал Пучинский.

— Наши палатки унесло водой, вам ещё долго идти, так что мы сейчас ничего не возьмём. Отдадите при следующей встрече, через год, договорились?

— Хорошо, договорились, — сказал Семён Моисеевич и крепко пожал руку, протянутую на прощание Ван голом.

Через минуту Вангол и Тинга бесшумно растворились в темноте. Шли минуты, все молчали, задумавшись, переваривали в головах услышанное от молодого таёжного охотника. Ему нельзя поверить, и этому нельзя было не поверить, потому что каждый из них видел собственными глазами этого необычного человека.

— Может, это всё мне приснилось, и я сейчас проснусь на своей койке в студенческой общаге? — спросил Владимир, прервав тишину.

— Лучше бы это был сон. Но, к сожалению, это явь, — сказал Пучинский.

— Я не согласна с тобой, Семён. Мне кажется, всё, что происходило в нашей жизни до встречи с Ванголом, — это был сон, причём дурной сон. А сейчас мы проснулись и увидели явь. Я не сожалею об этом. Я благодарна Ванголу за то, что он меня разбудил. Теперь я знаю, как мне жить дальше.

— Я согласен с вами, Нина Фёдоровна, — живо откликнулся Владимир, — для меня, например, открылся целый мир, о существовании которого я не знал. К сожалению, я увидел и тот мир, который, мне казалось, я знал, но он оказался не совсем таким, вернее, совсем не таким. Вы знаете, если честно, мне страшно возвращаться. Боюсь, теперь я не смогу хлопать в ладоши на собраниях и единодушно одобрять.

— А я смогу хлопать, одобрять, здравицы орать, смогу. И тебе советую это делать, если не хочешь оказаться в такой же куче костей. Только все мы должны знать и помнить, что есть на земле такие, как Вангол. Их мало, но они есть, и нам посчастливилось встретить одного из них. Они ещё не готовы выйти в наш мир, им нужна помощь. И ради этого мы должны выжить, а поэтому мы будем и хлопать, и одобрять. — Пучинский встал и подбросил щепок в тлеющий костёр. Он посмотрел в сгустившуюся темноту и представил, как сейчас на оленях Вангол и Тинга всё дальше и дальше уезжают от них, уходят из их жизней. Они вернутся, они непременно вернутся, думал он.

«Конечно, мы вернёмся, Семён Моисеевич, у эвенков не принято обманывать, мы же договорились. Спокойной ночи», — прозвучало в его мозгу. Пучинский от неожиданности уронил чайник, который перед этим взял в руки, чтобы поставить на огонь.

— Что случилось? — спросила Мыскова.

— Ничего, дорогая, он пожелал нам спокойной ночи, — ответил Пучинский, поднимая чайник.

* * *

Вангол и Тинга действительно уходили на оленях старой дорогой, по которой сюда пришли. Они уходили не одни. На одном из оленей, завёрнутый в оленью шкуру, на волокуше ехал Игорь Сергеев. Вернее, его везли, он ничего не чувствовал, не слышал, но он дышал, он был жив. Пуля, прошедшая через голову, пробила мозг, но не оборвала его жизнь. Вангол сразу понял это и решил оставить его в тайге. Он ещё не решил, что он будет делать с этим человеком, но сначала он его вылечит.

Он очистил его рану и заставил её заживать. Заставил биться его сердце и освободил его мозг от ощущений и чувств.

Огромное, усыпанное яркими звёздами небо перечеркнула упавшая звезда.

— Вангол, я, как ты говорил, загадала желание. Отгадай, какое? — сказала Тинга.

— Если отгадаю, не сбудется, — ответил Вангол, с теплотой подумав о своей таёжной красавице, мысли которой он с лёгкостью читал.

Она загадала, чтобы их первенцем обязательно был сын. К утру они вышли к расщелине и поднялись по ней к скале, где был похоронен Новиков. Здесь решили отдохнуть перед большим переходом.

Далеко-далеко на западе в эту ночь Мария Макушева родила мужу второго сына. Счастливый Степан, приехав со службы к роддому, обломал по пути кусты сирени и передал через медсестру огромный душистый букет в палату, где лежала Мария. Она устало улыбнулась, она была очень довольна собой. Жизнь продолжалась. Да, жизнь продолжалась, но с некоторых пор для Степана она была наполнена уже другим содержанием. Осточертевшая ему конвойно-охранная служба, которую он столько лет нёс, отступила на второй план, хотя свои обязанности он исполнял неукоснительно. Любимая жена и дети были его тылом, его отдушиной, тем святым, ради чего Макушев был готов на любые испытания и лишения. Его основным делом стала работа под руководством Битца по созданию групп сопротивления. Он неделями, а то и месяцами пропадал в командировках, которые планировал и тщательно готовил Битц. Прохоров, «умерший и похороненный в лагере», уже более полугода был на свободе и выполнял особые поручения. Устроенный агентом по снабжению одной из продовольственных баз, он мог свободно ездить по лагерям, где с подачи Битца его коллеги охотно подписывали заявки на поставку картофеля и других сельхозпродуктов.

Солнце как будто растекалось по горизонту багровым маревом. Оно не бросало последние лучи, как надежду на утреннее возвращение. Оно, утекая, гасло, сгущая и сгущая краски, незримо превращая всё разноцветье в тёмно-красное и багровое, а затем, как бы утягивая за собой это прозрачное покрывало, превращало всё видимое в тьму. Тьма, сгущаясь, зажигала и зажигала миллиарды звёзд, холодный свет которых освещал затихшую жизнь и потерявшую свою привлекательность природу. Ночь кралась по земле, подчиняя всё своим законам. Законам ночи, законам тьмы, безжалостным и коварным. Для одних ночь — это время, когда уставшее за день тело, отдыхая, набирается сил. Для других, отлежавшихся днём в теньке или укромных уютных покоях, ночь — время активной работы. Хищники под покровом тьмы подбираются к отдыхающим стадам, чтобы наброситься и вонзить острые клыки в шею задремавшего на мгновение животного, не дав ему никакого шанса на спасение. Так и оперативные группы НКВД расползались по ночам на чёрных воронках по кварталам спящих городов и посёлков, чтобы громким стуком разбудить, ворваться в жильё и с упоением наблюдать, как с лихорадочно колотящимися сердцами люди с заспанными лицами, в ночном белье второпях собирают в дальнюю дорогу того, на кого указал перстом неумолимый и беспощадный закон тьмы. Люди в кожаных куртках и плащах, с волевыми лицами и крепкими руками, выдирали из объятий жён и матерей мужчин, обещавших им непременно вернуться. Слёзы и застывший ужас в глазах неодетых и неприбранных женщин, теряющих своих мужчин, уже давно не трогали сердце старого опытного чекиста Сергеева. Он знал, эту грязную работу должен был кто-то делать. Его задача — задержать и доставить, а там разберутся. Там в десятках кабинетов сидят опытные следаки, которые опросят и допросят, которые проведут очные ставки и освидетельствования, и тогда всё станет ясно — кто есть кто. Если совесть перед народом чиста — с миром домой, под тёплое одеяло. Ну а если нет, тогда извини, дорогой, казённый дом и дальняя дорога тебе обеспечены. Всё по справедливости и в строгом соответствии с требованиями социалистических законов, утверждённых сталинской конституцией. Молодым рабочим парнем он пришёл в двадцать втором году по направлению заводской ячейки в ЧК. Не раз с тех пор и пуля, и бандитский нож пускали кровь из его мускулистого тела, многие иркутские бандиты закрыли навсегда свои очи после встречи с ним, многие отправились по лагерям и помнили Сергеева. Он тоже помнил многих, обещавших, вернувшись, по самую рукоять вогнать ему в спину нож при встрече, но этого он не боялся. Он вообще ничего не боялся, кроме одного. И то, чего он боялся последнее время, случилось сегодня ночью… И вот теперь… теперь, он, теряя кровь и сознание, трясся в воронке на коленях своих оперов, которые нещадно материли и шофёра, и колдобины, и всё на свете, пытаясь быстрее доставить его в госпиталь. А началось всё как обычно…

— Опергруппа на выезд!

Команда застала Сергеева и ещё двоих оперативников за столом в дежурке, где они уминали здоровый шмат сала с чесноком и с дурманяще пахнувшим свежим хлебом.

— Адрес: улица Заречная, 2, квартира 12, Переверзев Степан Семёнович, 1890 года рождения, доставить в отдел следователю Соловьёву. Вот ордер на арест и обыск. — Дежурный передал Сергееву бумаги.

Непрожёванный кусок сала застрял в горле Сергеева, он поперхнулся и закашлялся. Дружеская рука напарника, крепко приложившись к его широкой спине, вернула к жизни, и он, с навернувшимися на глаза слезами, только и успел спросить:

— Чего искать-то?

— А хрен его знает. Как обычно, оружие, переписку, книги. — Дежурный, смачно зевнув, отрезал себе сала и, шаркая по паркету сапогами, ушёл.

Сергеев свернул бумаги, положил их в карман, затем вытащил и, развернув, ещё раз прочёл фамилию и адрес. Нет, он не ослышался, действительно: Переверзев, Заречная, 2. В висках у него застучало, и кровь прилила к голове. Он не просто знал этого человека, он много лет его знал. Более того, Степан Семёныч был как бы родственником. Он уже почти десяток лет жил с его единственной сестрой, правда в гражданском браке. Но что мог совершить простой сапожник, сутками не выходивший из своей махонькой мастерской? Сергеев машинально глянул на свои сапоги. Ладные сапоги сшил ему по-родственному бесплатно Степан Семёныч, весь отдел завидует. Что могло случиться? Как ему быть, как он сейчас должен поступить? Вот дьявол, как же так? Лихорадочно соображая, Сергеев, уже садясь в машину, ничего не мог придумать. Он не мог отказаться от задания, он не мог ничего никому сказать, он ничего, совсем ничего не мог сделать!

Машина, покрутясь по безлюдным переулкам, въехала на знакомую улицу и остановилась у двухэтажного деревянного дома, в котором он столько раз бывал. С тяжёлым сердцем, не зная, куда девать глаза, он вышел из машины и, пропустив вперёд оперов, стал подниматься на второй этаж. Три месяца назад, провожая своего племянника Игоря в экспедицию, он был в этом доме и обещал походатайствовать в своём руководстве, чтобы Игоря направили на учёбу в высшую школу НКВД в Москве. Парень был способный и неплохо учился в институте, он души не чаял в своем дядьке и мечтал о работе в органах. Сергеев сделал всё, что мог, и знал, что со дня на день в институт придёт вызов на имя его племянника в Москву. Правда, Игорь ещё не вернулся из экспедиции, а тут такое происходит. Сестра, единственная родная душа на земле, сейчас увидит, как её мужа, — да, перед Богом и людьми, как она говорила, мужа заберут. Заберёт, вернее сказать, арестует он, как начальник опергруппы. Наденет на него наручники, предъявив ордер на обыск, вынужден будет перевернуть всё вверх дном в квартире. Только бы они не подали виду, только бы сдержались, тогда ещё он сможет как-то помочь Переверзеву. Надо войти первым и дать знак, предупредить, чтобы молчали, а там посмотрим. Громкий стук в дверь прервал мысли Сергеева.

— Открывайте, Переверзев, вам телеграмма, срочная, — нагло и громко, на весь подъезд, орал опер, барабаня кулаком по деревянной, ветхой двери.

Сергеев отодвинув опера, первым вошёл в открывшуюся дверь, чуть попридержав в узком коридоре рванувшихся было внутрь соратников.

— Погодь, мужики, я сам, без шума и пыли, — шагнув в тёмное нутро квартиры, успел, обернувшись к своим, произнести и был ослеплён и оглушён вспышкой и звуком выстрела.

Падая навзничь, он как-то спокойно подумал, какая нелепица произошла, и потерял сознание. Он не видел и не слышал, как грохотали над его головой выстрелы оперов, как, вскрикнув, упал, получив пулю в сердце, сапожник Переверзев, уронив из мозолистых ладоней обрез охотничьего ружья. Как в темноте и неразберихе была изрешечена пулями метавшаяся по комнате сестра.

Резко затормозив у дверей приёмного покоя, машина остановилась. Один из сотрудников выскочил и рванул закрытую дверь, дверная ручка оторвалась и осталась в руке. Ею он и стал стучать, пока не зажёгся свет в окне и сонным голосом кто-то спросил:

— Чё долбите? Нет никого, за дежурным врачом машина приходила, куда-то в военную часть выехал.

— У нас раненный тяжело, мать вашу! Что делать-то? — заорал опер, запустив оторванную ручку куда-то в темноту.

— Чё делать, чё делать, езжайте в городскую.

Прыгая в машину, опер сказал водителю:

— Гони в городскую, скорей.

— Некуда торопиться, скончался майор, — услышал он в ответ и, обернувшись, увидел в бледном свете ночного фонаря, падавшего через открытую дверь в салон воронка, абсолютно спокойное, безжизненное лицо своего начальника и друга.

— Не довезли-таки. Едем в отдел, утром разберёмся.

На столе начальника управления Иркутского НКВД лежал подробный рапорт об операции по задержанию опасного преступника Переверзева, в ходе которой погиб при исполнении служебного долга один из опытнейших чекистов, майор НКВД Сергеев.

— Да, теряем людей, каких людей! Таких, как Сергеев… — Начальник управления замолчал и до хруста сжал кулаки. — Жаль, очень жаль! Сергей Михайлович, — обратился он к сидевшему за столом хмурому человеку в штатском.

Тот поднял голову и вопросительно взглянул на начальника.

— Тут недавно мне бумагу приносили на подпись, покойный просил племянника своего рекомендовать для учёбы в Москву, подготовьте необходимые документы, я подпишу. Найдите его. Если мне память не изменяет, Игорь Сергеев, хочу лично с ним поговорить.

— Память у вас отменная, Виктор Иванович. Мы уже его попытались найти, но, увы, он сейчас в институтской экспедиции, в тайге, вернётся месяца через два.

— Вернётся, пригласите. Документы подготовь сегодня же, а то, как всегда, закрутимся. Надо уважить покойного, он заслужил. Кстати, сестру его нашли?

— Нашли, Виктор Иванович. В той же квартире, где он был ранен.

— Как так? Почему в рапорте об этом ни слова? Как она там оказалась, где она сейчас?

— Нашли труп женщины. В темноте во время перестрелки с Переверзевым её зацепило. Сначала думали, просто его сожительница. Потом соседи опознали, имя, отчество. Как выяснилось, она вообще-то отдельно жила с сыном, а тут сын в экспедиции, она и перебралась к нему. Вчера только к вечеру установили, что это родная сестра майора Сергеева. Поэтому в рапорте и указано, что обнаружен труп женщины, личность устанавливается. Что делать будем?

— То-то, я смотрю, ты кислый сидишь. Да, задал ты мне задачку. Значит, родная сестра майора НКВД Сергеева являлась сожительницей врага народа Переверзева, оказавшего при задержании вооружённое сопротивление, в результате которого погиб майор Сергеев. Да, ёлки-палки, если это в рапорте отразить, много вопросов появится. А на вопросы надо будет отвечать. Нам с тобой, кстати, тоже придётся на эти вопросы отвечать, Сергей Михайлович. Что там на Переверзева-то было?

— Два анонимных письма, в которых сообщено, что у него в мастерской под видом клиентов собираются подозрительные личности, ведут беседы политического характера, в которых критикуют политику партии и правительства.

— Всё?

— Пока всё.

— Твою мать! Найдите этого анонима, из-под земли найдите. До меня только сейчас дошло. Переверзев — это же сапожник, я же, бля, в его сапогах хожу, какая сволочь на него пасквиль накатала?! Найдите мне эту гадину, я его этими сапогами на этом ковре размажу!

Начальник управления был просто взбешён. Его крупное лицо пошло пятнами. Он расстегнул воротник на шее и, с силой ударив по столу кулаком, с негодованием замотал головой:

— Из-за какой-то гниды столько людей положили. Какие на х…р там подозрительные личности, какие беседы? Короче, так. Дело закрыть, всех погибших захоронить, как положено. Майора Сергеева посмертно представить к ордену Красного Знамени. Я о нём всегда был высокого мнения. Образец исполнительской дисциплины и преданности делу. Он, даже зная о том, что его сестра в близких отношениях с Переверзевым, пошёл на его задержание. Какого чёрта тот начал стрелять?!

— Виктор Иванович, если ночью, не дай бог, ко мне вот так же придут, я тоже начну стрелять. Поверь, не потому что я в чём-то виноват, а потому, что я всегда злой спросонья.

— Спасибо, что предупредил, по необходимости будем брать тебя после обеда, ты после обеда всегда добрый.

— Ну, Иваныч, я ж пошутил.

— Я тоже. Ладно, что случилось — уже не изменишь. А племяша его непременно отправим учиться. Лично ходатайствовать буду, друзьям напишу, чтобы помогли парню. Непременно найдите его — и ко мне, как вернётся. Вопросы есть?

— Вопросов нет, всё ясно. Разрешите идти?

— Идите.

Как только дверь кабинета закрылась за вышедшим замом по оперативно-разыскной работе, на столе зазвонил телефон. Начальник управления поправил на себе китель, застегнул воротник, встал и взял трубку.

— Слушаю, товарищ комиссар. Так точно, товарищ комиссар. Будет исполнено, товарищ комиссар.

Осторожно положив трубку на аппарат, он сел в кресло. Глубоко задумавшись, долго водил карандашом по листу чистой бумаги, рисуя какие-то замысловатые фигуры.

Приезд начальства всегда создавал кучу проблем, а после начала строительства Байкало-Амурской магистрали, которое курировал лично Лаврентий Павлович, эти приезды стали настолько частыми, что волей-неволей начальник управления обрастал всё новыми и новыми личными знакомствами с приезжавшими из Москвы ответственными работниками. Это было хорошо. Плохо было то, что он теперь постоянно был на виду и под контролем. Уже несколько лет как натянутая пружина. Хотя, наверное, и это было неплохо, показатели в управлении были неплохие, и вообще он был на хорошем счету у руководства. Сняв трубку внутреннего телефона, он вызвал машину, туго затянув портупею и поправив перед зеркалом фуражку на голове, вышел из кабинета.

Плотный, белый как молоко туман застилал распадок между сопками. Сверху казалось, что это облако, решив отдохнуть, приземлилось и распласталось по земле. Солнце, взошедшее в чистом небе, радовало глаз, ослепительно сияя на небосводе. Туман, растекаясь, мед ленно таял, и взору Вангола открывалась долина ручья, изуродованная пронёсшимся валом водного потока. Тихо застонал Игорь, которому Тинга делала перевязку. Вангол обернулся, подошёл ближе и опустился на колени около лежавшего на оленьей шкуре Игоря. Ему было искренне жаль этого парня, в общем-то со светлой головой, одурманенного и обманутого. У парня был твёрдый характер, но он заблуждался в человеческих ценностях, не понимал их природы и сущности. Для него донести на товарищей значило принципиально сказать правду, не задумываясь о том, какие несоизмеримо жестокие последствия для них эта правда повлечёт. Он идеализировал мир, в котором жил, и не понимал, что правила этим миром не правда, а ложь. Ложь пропитывала всё в стране, которая родилась на руинах Российской империи. Всё, начиная с лозунгов революции, обещавших землю крестьянам, фабрики рабочим, мир солдатам, и кончая сегодняшними рекордами и достижениями. Он не знал, да и не мог знать, что вся эта ложь была направлена для достижения одной-единственной цели — одурачить народ. Заставить его работать и прислуживать непогрешимой и неприкосновенной касте — коммунистической партии, причём непогрешимость и неприкосновенность её членов определялась очень узким кругом лидеров этой партии, которые трепетали от страха за свою жизнь перед вождём, «отцом народов» Иосифом Сталиным. Как паук, этот человек создал огромную и очень чувствительную сеть, которая накрыла Россию и реагировала на каждое движение и событие, происходившее на огромных просторах страны. Эта сеть могла существовать при одном условии — наличия таких, как Игорь Сергеев, Павлик Морозов, и тысяч других оболваненных идеологией людей. Этот человек создал партийную иерархию, своеобразную табель о рангах, согласно которой партийные деятели подразделялись в зависимости от занимаемой должности в партийной системе, определяющей служебное положение и материальное обеспечение. Если простой рабочий, с гордостью носивший в кармане партбилет, имел только одну привилегию — вкалывать до седьмого пота, показывая другим, беспартийным, образцы трудового героизма, то секретарь райкома партии имел право на спецпаёк, служебный автомобиль, отдельную квартиру с мебелью и служебную дачу. Всё это было узаконено и принималось как должное. Причём назначение на все руководящие должности решалось исключительно партийными органами, поэтому членство в партии стало обязательным условием для жизни людей, стремящихся и способных управлять производством. Исключение из рядов партии ставило окончательный крест на карьере любого руководителя. Однако строгая партийная дисциплина распространялась только на низовое звено членов партии, партийное руководство высшего эшелона власти практически было недосягаемо ни для правосудия, ни для критики, если только оно не прогневит «отца народов». Эта партийно-советская паутина насквозь пронизывала все слои общества и заставляла его жить так, как решит великий Сталин. Он действительно был великий стратег. Тихо захватив власть, постепенно передушил всех сопротивлявшихся его власти соратников, затем всех, кто даже не помышлял, но потенциально мог занять его место, оставив около себя лишь тех, кто слепо ему доверял и тупо исполнял его распоряжения. Причём, совершая все свои карательные действия, он обставлял дело так, что в глазах народа оставался абсолютно чист и горячо любим. В условиях тотальной идеологической обработки в семье и со школьной скамьи молодёжь впитывала в себя любовь к вождю народа. Не было ничего удиви тельного в том, что на смену расстрелянным режимом «солдатам революции» приходили новые кадры фанатично преданных партии и лично товарищу Сталину молодых людей. Здоровых и сильных духом, готовых самоотверженно трудиться и созидать, защищать Родину от внешних и от внутренних врагов, не сомневаясь, пытать и расстреливать тех, кто покусился на святое для них имя партии и Сталина. Таким и был Игорь Сергеев, и, наверное, не столько сам был в этом виноват. Это чувствовал и понимал Вангол.

Игорь открыл глаза и посмотрел на Вангола.

— Где я? — с трудом шевельнулись его губы.

— В тайге, — ответил Вангол, улыбнувшись.

— Что со мной случилось?

— Тебя унесло потоком, мы с трудом тебя нашли, парень.

— Кто я? Я не помню, кто я. Я не помню, где я. Кто вы? Почему я в лесу?

— Успокойся, ты всё вспомнишь. Всё пройдёт, у тебя тяжёлое ранение. — Вангол взял жестяную фляжку и влил из неё в рот Игорю немного густой желтовато-зелёной жидкости.

Тот с трудом проглотил её, и тут же его глаза закатились, мышцы лица расслабились, и он уснул. Уснул, улетев в сновидениях в неведомую ему жизнь, где были огромные поля цветов, десятки разноцветных радуг появлялись у него прямо из-под ног, а он всё бежал и бежал, жадно хватая ртом ароматный воздух и наслаждаясь лёгкостью и силой своего тела.

— Вангол, он ничего не помнит, — проговорила Тинга, промакивая тряпицей пот, выступивший на лице Игоря.

— Вот и хорошо, что не помнит. Теперь, когда он будет выздоравливать, он начнёт вспоминать то, что будем рассказывать ему мы. А мы нашли его в русле ручья, придавленного к скале деревом. Мы ничего не знаем, кто он и кто был с ним. Мы не знаем, как его зовут и откуда он. Ты поняла меня, Тинга?

— Вангол, я поняла, мы его случайно нашли. Вот, возьми его документы из сумки, а сумку я выброшу, хорошо?

— Хорошо. — Вангол взял в руки завернутые в клеёнчатую материю документы Игоря: паспорт, студенческую книжку, две фотографии. На одной из них Игорь сидел на стуле, а сзади, положив ему руку на плечо, стояла, чуть склонившись к нему, немолодая женщина. — Наверное, это его мать. Посмотри. — Вангол протянул фото Тинге, у которой было такое удивлённое лицо, что Вангол рассмеялся. Тинга никогда не видела фотографий.

— Вангол, как это? Это как зеркало у Мысковой? Это как отражение в воде? Как это делают? Я тоже хочу, чтобы моё отражение всегда было у тебя. Сделай мое отражение.

— Тинга, это не отражение, это фотография. Понимаешь, это отпечаток света на специальной бумаге, покрытой специальным химическим составом, чувствительным к свету. — Объясняя, Вангол глядел на Тингу и видел, что она не понимает ничего из его слов. — Ладно, ты права, это, в конце концов, отражение, просто по-другому называется. Когда-нибудь мы сделаем для себя наши отражения и будем их носить с собой, ладно?

— Ладно. А это когда — когда-нибудь?

— Это тогда, когда мы с тобой выйдем из тайги в город, где есть фотографы. Смотри, вот ещё одна фотография.

На фоне деревянного двухэтажного дома Игорь стоял рядом с высоким, широкоплечим мужчиной в сапогах и длинном тёмном пиджаке, одна пола которого была откинута. Рука мужчины по привычке лежала на кобуре пистолета, пристёгнутой к широкой кожаной портупее.

— А это, судя по всему, его дядя. Ну-ка. — Перевернув фото, Вангол прочёл: «Любимому племяшу на память от старого чекиста». Дальше была дата и неразборчивая подпись. — Точно, это его дядя, о котором он рассказывал. — Вангол аккуратно сложил документы, завернул их и положил к себе в сумку.

Спускаясь по руслу, они отыскали несколько вьюков, сорванных с погибших лошадей, в корневище одного из вывороченных деревьев нашли зацепившийся карабин Новикова. Но самое главное, Вангол понял, что стая волков, преследовавшая их, попала под удар в самом неудобном для спасения месте и была разметена и уничтожена страшным потоком. То там, то тут они наты кались на останки волков, терзаемые стаями воронья. Преодолев спуск, Вангол и Тинга углубились в тайгу, где уже одному Ванголу ведомыми тропами двинулись в сторону кочевий Ошаны. Шли в основном верхними тропами, там не так одолевала оленей мошка, нетронутого ягеля было много, поэтому привалы были короткими. Останавливались только перекусить да присмотреть за Игорем, который практически не приходил в себя. Вангол вёл свой небольшой караван севернее, учитывая движение кочевья Ошаны, и надеялся через трое суток уже греться у семейного очага и слушать нескончаемые рассказы Такдыгана. Как он по ним соскучился, он знал, родичи ждут их приезда. Тинга, весело смеясь, рассказывала Ванголу о своих детских мечтах, об ожиданиях чуда, которое действительно случилось.

— Ты моё чудо! — кричала она, удаляясь на своём олене от Вангола, который задумчиво улыбался.

«Совсем ещё девчонка», — думал он, но какой она ему стала родной за это время. Вангол не представлял себе, как он жил без неё раньше. Да жил ли он раньше? До Тинги, до Такдыгана, до ареста? Часто на этот вопрос он даже сам себе не мог дать утвердительный ответ. Ночью, когда костёр уже догорал и Тинга, закутавшись в шкуры, мирно спала, Вангол долго всматривался в звёздное небо. Яркие звёзды загадочно мерцали. «Какая же из этих звёзд моя?» Ему показалось, что одна звёздочка ему подмигнула и тут же затерялась в миллиардах других… Вангол, придвинувшись, обнял свою Тингу, уснул. На следующий день они пересекли широкую марь, как бы рассекающую и раздвигающую сопки.

— Смотри, Вангол, здесь была река, — крикнула Тинга, показывая на огромные, гладко отшлифованные валуны.

— Ты права, но, наверное, очень-очень давно.

— Наверное, когда Такдыган ещё был молодой?

— Нет, когда молодой была сама земля, — возразил Вангол.

— А что, разве наша земля старая? — удивилась Тинга.

— Не просто старая, она древняя, если её жизнь переложить на жизни людей. Одновременно она очень молодая, если сравнивать её жизнь с жизнью звёзд.

— Откуда ты это знаешь, Вангол? Такдыган рас сказал?

— Нет, я в школе учился, там астрономию преподавали.

— Астро… чего подавали? — смеясь, спрашивала Тинга.

— Тихо. — Вангол остановился и сделал знак Тинге. — Здесь недавно проходили люди.

Не обозначенное на карте русло реки давно привлекало внимание людей. Ещё при царе в эти места стекались старатели, небольшими артелями, а то и в одиночку мыли золото. Были здесь и китайцы, норами проходившие золотоносные пласты, впоследствии их кости часто находили в теле золотоносной жилы. И даже английская концессия по царской лицензии мыла золотой песок в этих местах. Сейчас здесь стояли лагеря, постепенно осваивая этот забайкальский Клондайк. Они продвигались по руслу всё дальше на восток. Зимой по зимнику завозили заключённых, валивших лес, строивших землянки и бараки, затем туда завозились бригады и техника, производившие вскрышу и копавшие обводные канавы для подвода воды. В одной из таких бригад оказались трое заключённых, которые давно знали друг друга ещё по воле. Они были ворами со стажем, в одной банде они грабили поезда и склады на станциях в Ростовской области, пока их не повязали и не определили на отсидку. Встретившись через несколько лет в лагере, они, естественно, сплотились и жили вполне прилично, подчиняя себе слабых и неопытных собратьев. Лидером был наиболее прожжённый в лагерных делах Остап, он тянул уже не первый и не второй срок. Именно он подбивал двоих своих подельников на побег. Готовились всю зиму, и только весной представился удобный случай, которым они воспользовались. Их бросили на лесоповал вместо выбывших по болезни и другим причинам зэков. Бригада работала вдали от лагеря и охранялась слабо, два конвоира с собаками на двадцать человек — это почти ничего, если не учитывать, что на тысячи вёрст вокруг бескрайне раскинулась непроходимая тайга. А случай представился неожиданно даже для готовившихся к побегу, поэтому те припасы, что они хранили для этого дела, остались в лагере. Лесоповал — опасная работа. Когда валят двухсотлетние лиственницы, требуется особое чутьё. Вальщик должен чувствовать и тяжесть кроны, и её расположение, и каждый порыв ветра, чтобы дерево упало в безопасном для работающих рядом людей направлении. И всё равно нет-нет да убьёт кого-нибудь падающий многотонный ствол. Жуткая картина, когда огромное подрубленное дерево медленно, со скрежетом рвущихся тканей древесины начинает падать и вдруг, мгновенно и легко крутанувшись в воздухе кроной, меняет направление падения и летит бесшумно и неумолимо на работающих, казалось бы, в стороне и на безопасном расстоянии людей. Тот, кто это видит, как правило, теряет дар речи и цепенеет, а затем орёт что-то невразумительное. Те, кто оказываются под ударом, в последние мгновения, услышав вопли, предупреждённые каким-то неведомым чувством, бросаются в стороны или под стволы уже сваленных лесин. Одновременно смотреть вверх и бежать от падающего дерева ещё никому не удавалось. А страх заставлял смотреть именно вверх, поэтому, бросаясь в сторону, человек падал, натыкаясь на корни и сучья, и только чудом мог спастись. Когда же в тайге начинают падать десятки, а то и сотни огромных деревьев, творится такое, что не поддаётся никакому описанию. Именно в такую ситуацию попала бригада уже на подходе к своему участку. Раннее утро, чистое небо и полное отсутствие ветра успокаивающе действовали на людей, небольшой колонной двигавшихся на работы. Незаметно из-за сопок выползла огромная, тяжёлая тёмно-синяя туча, ударив хлёсткими струями дождя. Стемнело, как поздним вечером. Ураганный порыв ветра просто прижал всех к земле. Узкая дорога, больше похожая на тропу среди шатающихся и ревущих под ветром деревьев, сначала как бы удерживала собравшихся в кучу зэков и конвоиров с забивавшимися под ноги, скулящими сторожевыми псами. Но когда с сильным треском, сломавшись почти посредине, огромная лиственница стала падать, а вслед за ней, поднимая корневищем стоящих рядом людей, повалилась ещё одна, почти метровой толщины лесина, все кинулись кто куда. Как спички ломая лесных великанов и выворачивая с корнем огромные стволы, стихия бушевала немногим более пятнадцати минут. За эти минуты было вывернуто и положено на землю столько леса, что это место стало неузнаваемо и непроходимо. Когда всё стихло, Остап, успевший буквально за шиворот втащить за собой под огромный комель вывороченной пихты своих ошарашенных происходящим друзей, свернул самокрутку и, пустив облако едкого дыма, спросил:

— Ну что, в штаны не наделали, пацаны?

Пацаны, два двадцатишести-двадцативосьмилетних зэка, переглянувшись, улыбаясь, почти одновременно ответили:

— Не, не успели.

Всех разобрал нервный хохот. Потирая ушибленные места, все выбирались из-под ствола.

— Вот это да, ёк-макарёк, как траву косой! От силища! — разглядывая сплошной бурелом на месте, где ещё недавно стояла нетронутая тайга, пробормотал Остап. — Пятак, давай шустрей, где там Дыбарь?

— Да здесь я, зацепился, — ответил здоровенный верзила, выдираясь из завала.

Где-то рядом скулила собака. Они двинулись на этот единственный звук, раздававшийся на фоне затихающих шумов уходящего вдаль шквала. В нескольких метрах, которые они с трудом преодолели в завалах, из-под упавшего ствола торчали ноги в сапогах, оттуда же тянулся длинный поводок, к которому была пристёгнута собака. Увидев людей, овчарка сначала обрадованно привстала, вильнув хвостом, а затем оскалилась и начала рычать на подходивших.

— Уу, сука! — заорал на неё один из парней. — И мертвяка охраняешь от нас, как от зверей.

Собака бросилась на кричавшего, только прочный поводок удержал и отбросил назад её сильное тело. Она захлёбывалась в лае, не давая подойти к своему погибшему хозяину.

— Погодь, тварь!

Остап перелез через завал и оказался по ту сторону.

Через несколько минут отборный мат Остапа раздался из-под завала, и вот он показался снова, неся в руке разбитый и покорёженный карабин конвоира.

— Пошли отсель, надо поискать, кто в живых остался. Этот в лепёшку карабин, жаль, — сплюнув, с сожалением отбросил оружие Остап. — Ну чё стоите, пошли!

Осторожно продираясь через завалы, они двинулись в направлении участка и сразу наткнулись на второго конвоира, он был жив, но зажат меж двух упавших стволов. Пытаясь вырваться из капкана, он в кровь изодрал пальцы рук и обессиленно лежал, тяжело дыша и уставившись в небо. Заметив приближавшихся, он облегчённо закрыл глаза.

— Слава богу, помогите выбраться. Прижало сильно, ног не чувствую.

— Счас, потерпи, поможем, — ухмыльнувшись, сказал Остап, ища глазами оружие конвоира. Карабин валялся невдалеке, целый и невредимый. — Счас, счас, погоди. Ну, чё стоите? Попробуйте сдвинуть лесину! — продолжая что-то искать, крикнул Остап стоявшим подельникам.

Взяв в руки острый обломок сухой пихтовой ветки, шагнул к лежавшему и неожиданно с силой вогнал его в шею конвоиру. Кровь густо брызнула из рваной раны, и, не уронив даже стона, молодой сержант свесил курчавую голову. Остап вытер окровавленную руку о куртку остолбенело стоявшего Пятака.

— Чё глаза пучишь? Вишь, беда какая, всех вертухаев тайга к праотцам отправила. Надо поглядеть, из братвы кто живой.

Подобрав карабин, Остап двинулся дальше, даже не глянув на Пятака и Дыбаря. Те пошли следом, не глядя на дёргавшиеся кисти рук умиравшего конвоира.

— Братцы, помогите, — услышали они. Из-под завала, между стволов, высунулась человеческая рука. Она судорожно хлопала ладонью по стволу.

— О, Гоша, привет, — сказал Пятак, прочитав наколку на пальцах руки, — ты как там, сам вылезешь? А то мы спешим на работу. Боюсь, норму не успеем дать, хозяин недоволен будет.

— Заради бога, помогите, — взмолился Гоша.

— Как мы тебе поможем, тут тебя так замуровало, — осматривая завал, сказал Пятак. — Остап, чего делать-то будем, надо Гошку вытащить. Корешились мы с ним одно время, выручил он меня однажды.

— Вытащим. Тащи вон ту берёзу, попробуем раздвинуть здесь.

Попробовали, не получилось.

— Братва, не бросайте, век воли не видать, не подведу, по жизни обязан буду.

— Рады бы, Гоша, да не можем, тут такой завал, на-ка, покури пока, а мы покумекаем, что делать, — сказал Остап, присев.

В высунутую из завала трясущуюся пятерню Гоши вложили прикуренную козью ножку.

— Гош, а Гош, не сможем мы тебя вытащить. Может, добить, чтобы не мучился, сколько ты здесь помирать будешь? — спросил, смеясь глазами, Пятак.

— Ты чё, Пятак, белены объелся, я те добью, топай отсель, сам вылезу, зубами грызть буду, а вылезу.

— Во, это другой разговор, а то — братцы, помогите, помираю… — расхохотался Пятак. — Не боись, вытащим, я корешей не бросаю. Остап, подождите здесь, я дойду до участка, там пилы. Топоры. Народ, что уцелел.

— Вот-вот, народ, что уцелел, нам как раз-то и не нужен, — вставил Остап, прервав Пятака. — Уходить нам надо. Пока разберутся, кто уцелел, не сразу бросятся в погоню, к тому времени наши следы ни одна собака не схватит, мы и уйдем.

— А Гоша, Остап?

— Гошу вызволять самим надо и быстро, время не на нас работает! Ну-ка, давай попробуем этот ствол, — скомандовал Остап.

Ничего не получалось, как ни тужились, хоть на чуть-чуть сдвинуть стволы, лежащие друг на друге, перекрученные ветвями, было невозможно.

— Гошка, посмотри, может, и внизу подкопать можно, вот в эту сторону? Разверни там свою задницу!

— Дайте мне что-нибудь, тут камень сплошной.

Остап отстегнул от карабина штык-нож и подал Гоше. Около часа Гошка изнутри, а Пятак и Дыбарь снаружи выколупывали скальную слоистую породу, пока в дыре не появились сначала руки, а потом и голова Гошки с лихорадочно блестевшими, счастливыми глазами.

— Ну, голова пролезла, ж…а пройдёт! Тащи его! — сказал сидевший и руководивший спасением Остап.

— Погодь, чуть расширим лаз! Ты, дура, аккуратней ножом-то тычь, чуть по руке мне не саданул. Выгребай, выгребай. Хорош, пролезешь.

Изодрав в клочья одежду Гошки, выдернули его за руки из-под завала.

— Ну что, погребённый заживо, жить хочешь? — спросил Остап.

— Хочу, — ответил Гошка, утирая пот с грязного лица.

— Жить или срок отбывать? — спросил ещё раз Остап.

— Жить хочу, с вами пойду, я же слышал, рвануть вы решили. Я с вами.

— Хорошо, пацан. Но помни, жизнью нам обязан, — забирая у Гошки штык-нож, сказал Остап.

— Надо будет, жизни не пожалею, — искренне ответил Гошка.

— Ну всё, сваливаем. Оружие у нас есть, с голода не сдохнем, тайга прокормит. А на первое время — пошли шлёпнем ту сторожевую.

Они вернулись к собаке, которая, увидев их, оскалилась.

— Стрелять сейчас нельзя, наверняка поисковая группа на подходе, услышат. Ножом её надо, — сказал Остап.

— Дай нож, я её уделаю.

Дыбарь, угловатый здоровый мужик, снял телогрейку, намотал её на руку и пошёл с ножом за спиной в другой руке к собаке. В узком пространстве не было места для маневра. Собака кинулась на Дыбаря и, вцепившись в подставленную руку, только взвизгнула от удара ножом в грудь. Через полчаса группа выбралась из завалов и поднималась в крутую сопку, держа путь на юго-запад. Они шли быстро, всё дальше и дальше уходя от лагерей и той лагерной жизни, если её можно было назвать жизнью. Из бригады, попавшей в ураган, в лагерь добровольно не вернулся никто. Из тех, кого не убило и не задавило сразу, часть поодиночке кинулась в бега и была поймана поисковыми группами, часть сгинула в тайге безвестно. И только группа Остапа выжила и упорно двигалась в сторону железной дороги и желанной свободы, уже никем не преследуемая. Однако уже на четвёртые сутки голод стал ощутим. Имевшийся карабин давал надежду на добычу, но и только. Остап пару раз стрелял по глухарям, но не попал, а ничего другого из дичи они не встречали. Вернее сказать, они не видели. Живая тайга окружала их, но не принимала чужаков, а значит, отказывала им в пище. По расчётам Остапа, они прошли больше сотни километров и ещё надо было преодолеть два раза по столько, чтобы выйти из тайги к людям. К вечеру шестого дня их пути, усталые и обессиленные, они сидели у костра на берегу небольшого ручейка, весело журчавшего среди огромных замшелых камней. Однако весёлого и дерзкого настроения, с которым они двигались первые дни, уже не было. Во время последнего перехода Пятак, поскользнувшись на замшелом камне, сильно повредил ногу и теперь разминал, кривясь от боли, распухшее сухожилие. Несмотря на дым, мошка безжалостно атаковала беглецов. Здесь у воды её было неисчислимо.

— Остап, давай поднимемся на сопку, там переночуем, сожрут ведь гады! — сказал Дыбарь, поднимаясь.

Гошка с готовностью вскочил на ноги. Распухшее от укусов лицо Остапа, прилегшего у костра, никак не отреагировало на предложение двигаться дальше в сумерках.

— Не сожрут, жрать им уже скоро нечего будет, всю кровушку уже выпили. Нам бы чего пожрать. Слышь, Пятак? — равнодушно, без всяких эмоций проговорил Остап.

— Слышу, слышу, передохнуть надо, сил уже нет, вот нога ещё, мать её! А насчёт пожрать, всё кончилось ещё вчера, ты же знаешь, — ответил Пятак.

— Идите, коль подвигаться охота. Пока видно, саранки покопайте, я вроде на склоне видел, — сказал Дыбарю и Гошке Остап, переворачиваясь на другой бок у костра. Как только они ушли, Остап сел у костра и, положив на колени карабин, сказал Пятаку: — Обувайся, дров подтащи, щас мясо жарить будем.

— Чё жарить будем? — переспросил Пятак, повернувшись к Остапу.

— Чё? Оглох, что ли? Мясо, — повторил Остап.

— Откуда мясо-то? — обрадованно спросил Пятак и вдруг посерел лицом. — Ты чё, Остап, охренел? — Вскочив на ноги, Пятак заорал: — Дыбарь, не смей!

— Чё орёшь? Поздно. Или сдохнуть хочешь от голода? А не хочешь, так будешь жрать за милую душу. А нет, я тебя пристрелю, как шавку, понял?

Остап передёрнул затвор, и Пятак увидел направленный в него ствол карабина. Он, шатнувшись на больной ноге, медленно сел и, обхватив руками голову, застонал.

— Уймись, Пятак, не будь бабой, мы ему неделю пожить дали, он нам жизнью был обязан, вот жизнью и заплатил, всё по закону.

Пятак продолжал как-то по-женски выть, сидя на корточках, раскачиваясь телом и корябая ногтями кожу на голове.

— Уймись, а то я тебя счас точно успокою, — заорал Остап.

Пятак замолк, убрал руки с головы и поднял налитые кровью глаза на Остапа.

— Ты, мразь, моего кореша…

Его тело пружиной метнулось к Остапу, но выстрел отбросил его, и Пятак с пробитой насквозь грудью упал в костёр. Кровь, тоненькой струйкой стекая из уголка рта, шипела и пузырилась, запекаясь на углях догоравшего костра.

— Я так и думал, — раздался голос Дыбаря, вышедшего из сгустившейся темноты, — не даст Пятак добро на Гошку. Пятака похороним по-людски, а этот готов, как заказывали, Остап Иваныч. Тихо его уколол, без боли умер парень. — Вытаскивая тело Пятака из костра, Дыбарь затушил тлевшую на нём телогрейку. — Он всё одно бы не дошёл. Видел, как у него ногу разбарабанило, — снимая с Пятака ботинки, сказал Дыбарь.

Пятак вдруг застонал. Дыбарь, вытащив из-за голенища нож, коротким ударом в сердце завершил его жизнь.

* * *

Из-за того, что они везли Игоря, дорога назад несколько затянулась. Вангол и Тинга вернулись и отыскали стан Ошаны только через семь дней пути. Старый Такдыган, увидев приближающихся, вытащил из чума лук, двумя стрелами уложил одного из оленей, пасшегося поблизости.

— Стар я уже ловить их. Давай, Вангол, займись мясом, рад встрече с тобой, — сказал старик, обнимая Вангола. — Тинга, ай, похорошела-то как, ай, ай, видно, на пользу всё, на пользу. А это кто? — спросил Такдыган, увидев притороченного к оленю, закутанного в шкуру Игоря.

— Расскажу, всё потом расскажу. Помоги Тинге отнести его в чум. А где Ошана и младшая? — спросил Вангол.

— На охоте, решили пострелять гусей на озёрах, скоро будут. — Такдыган, перехватив повод, повёл оленя с живой поклажей к своему чуму.

Бывает же такое, думал Вангол, то, что безуспешно пытались сделать Пучинский, Мыскова, Владимир, сделала пуля. Этот маленький кусочек свинца в медной оболочке, прошив насквозь голову Игоря, очистил его разум, лишил памяти. Игорь медленно шёл на поправку, он воспринимал окружающий мир и людей как прозревший слепой. Знавший предметы только на ощупь, вдруг видит их формы и цвет, восхищается увиденным или грустит, в разочаровании оттого, что его представления не совсем совпали с увиденным. Но, так или иначе, этот человек счастлив от познания неведомого ему до этого мира. Иногда Игорь грустил. Его мучило осознание того, что он не помнил ничего ни о себе, ни о своих близких. В те минуты, когда он не думал об этом, его удивлённо-восторженное лицо вызывало улыбку и располагало к нему. И Вангол, и все другие члены семьи относились к нему, как к ребёнку, делающему первые шаги в мир. Рана заросла, и только лёгкий шрам посреди лба напоминал о ней. Осваиваясь в новой жизни, Игорь впитывал в себя как губка всё, чему его учили. Младшая дочь Ошаны, тихая Олангир, втайне мечтавшая стать второй женой Вангола, не отходила от Игоря, и постепенно он заполнил собой её робкое и чистое сердце. Вангол и Тинга с удивлением наблюдали, как незаметная и как будто диковатая раньше девчонка вдруг оказалась заботливой и внимательной девушкой.

— Что вы так смотрите? Он же болен, я помогаю ему, — наливаясь румянцем, оправдывалась она под красноречивыми взглядами членов семьи.

Беря пример с Тинги, она тщательно следила за собой и хорошела день ото дня, ощущая на себе внимание выздоравливающего Игоря. Недели через две, окончательно поправив все дела на стойбище и отдохнув от похода, Вангол собрался на охоту на дальние озёра. Тинга, лёгкая на подъём, уже собрала всё в дорогу и ловила оленей. К Ванголу, разбиравшему у костра карабин, подошёл Такдыган. Узнав, куда тот собрался, старик сказал:

— Вангол, недалеко от озёр, куда вы идёте, есть сопка, где в пещерах много оружия и патронов спрятано. Наверное, хозяева уже не найдутся, почти тридцать вёсен прошло с тех пор. Зайди туда, запасись патронами. Слушай, как туда попасть. До большой поляны с тремя соснами сплавом, там остановитесь, место хорошее. Дальше пешком до лошадиной головы.

— Что за лошадиная голова? — спросил Вангол.

— Лошадиную голову мимо не пройдёшь, её хорошо видно. Кто-то очень давно листвяк вверх корнем закопал и лошадиную голову из выворотня вырубил. С тех пор это место так называем. — Такдыган подробно рассказал Ванголу, как найти вход в тайник. — Пойдёшь туда один, Тингу не бери, там много злых духов, будь осторожен. Быстро возьми, сколько необходимо, и уходи оттуда.

— Хорошо, Такдыган, буду осторожен, — улыбнувшись, ответил Вангол. — Мне не страшны злые духи, если меня оберегает старый охотник.

— Вангол, почувствуешь опасность, сразу уходи, — серьёзно проговорил Такдыган.

На следующее утро они ушли из стойбища и через два дня пришли к озёрам. Небольшая речка, извиваясь, пересекала огромную долину. Вдоль её берегов почти непрерывной цепью рассыпались озёра. Небольшие, круглые или овальные, заросшие по берегам камышом, они просто были забиты птицей. Вангол и Тинга, осторожно подкрадываясь в камышах к воде, соревнуясь в меткости, стреляли из луков гусей и уток. По вечерам, разделывая добычу, жгли большой костёр и подолгу сидели около огня. Вангол любовался Тингой, ему нравилось в ней всё. Особенно то, что она могла одним взглядом или неуловимым движением показать, что она всецело принадлежит ему и любит его. Это вселяло в него какую-то особую мужскую гордость и ответственность. Он нежно и бережно относился к Тинге, стараясь хранить те незримые нити любви, связывавшие их.

К исходу третьего дня он засобирался к тайнику, попросив Тингу остаться и готовиться к возвращению в стойбище. Ему предстояло пройти не более десятка километров, и Вангол рассчитывал к обеду следующего дня вернуться. Уходя в ночь, он крепко поцеловал загрустившую Тингу. К лошадиной голове Вангол добрался, когда первые лучи солнца залили пойму реки. Он долго смотрел на огромный, не менее пяти метров в высоту и не менее полуметра в диаметре ствол дерева, закопанный в скалистую почву. Вырезанная из корневища голова лошади, венчавшая ствол, была удивительно красива. «Кто же мог так искусно это вырезать? Тайга полна неразгаданных тайн», — думал Вангол.

Утром Тинга, проснувшись, решила приготовиться к приходу Вангола. Она разожгла костёр, сбегала на озеро, где долго купалась в прохладной воде, и, вернувшись, стала готовить обед. Нежный аромат жареного мяса и рыбы растекался по долине. Она, что-то напевая, суетилась то у костра, то в чуме в мечтах, как она встретит любимого мужа, как будет его кормить, как будет его ласкать, а потом скажет, что скоро она подарит ему сына или дочь. Она была уверена, что сегодняшнюю ночь они проведут на берегу этой реки, это будет необыкновенная ночь любви и счастья.

Утром к этой долине вышли заросшие и одичавшие, в изодранной одежде Остап и Дыбарь. После убийства Гошки и Пятака они шли уже неделю, кружа по тайге, всё больше и больше теряя надежду на то, что когда-нибудь выйдут из неё. Они почти не разговаривали между собой. Питаясь человечиной, они действительно зверели, ненавидели весь мир и самих себя.

— Смотри, тунгусы. — Первые слова, которые сказал Дыбарь Остапу за несколько последних дней их пути.

Они вышли к долине, в глубине которой у реки ясно виден был чум и большой костёр. Осторожно углубившись в заросли ягодника, сплошь покрывавшие долину, двинулись к стоянке. Вскоре запахи пищи стали столь ощутимы, что они, захлёбываясь слюной, почти бежали. Однако невдалеке от стоянки притаились, переводя дыхание и наблюдая. Вскоре они убедились, что у чума только одна молодая женщина.

— Остап, хоть ты и в законе, но баба моя, — зашептал Дыбарь, не сводя глаз с Тинги, вышедшей из чума.

— Хрен с тобой, сначала ты, а потом и мне достанется. Не хочу, чтобы она мне рожу расцарапала, — прошептал в ответ Остап.

Не более пятидесяти шагов отделяло их от того блаженства, которое уже сверлило мозг и наливало звериной силой грязные тела. Дождавшись, когда женщина в очередной раз вошла в чум, кинулись к стоянке. Дыбарь, на ходу сбросив телогрейку, сразу бросился к чуму. Остап, подбежав к костру, бросил карабин и запустил обе руки в котёл с жареным мясом. Он вытаскивал горячие жирные куски и набивал ими рот, обливаясь и обжигаясь жиром, почти не жевал, глотая мясо. Он ничего не слышал и не видел вокруг.

Неожиданный шум приближающихся шагов застиг Тингу врасплох. Подумала, что это Вангол, но в распахнутом пологе появился огромного, как ей показалось, роста зверочеловек. На мгновение оцепенев от страха, она увидела бешеные глаза на заросшем лице и оскал жёлтых зубов. С каким-то визгом он бросился к ней, и единственное, что Тинга успела сделать, мгновенно схватив пальму, наотмашь рубануть ею перед собой. Хруст перерубаемых костей, крик и тяжесть навалившегося на неё тела — всё произошедшее в секунды лишило её сознания. Очнувшись от омерзительного запаха, с трудом выбралась из-под тела Дыбаря, запачканная его кровью, шатаясь от внезапной слабости и тошноты, вышла из чума. Как в тумане, она увидела фигуру ещё одного человека, сидящего у костра. Человек очень медленно повернулся к ней, а затем, что-то крикнув, упал и, перевернувшись на земле, вдруг выстрелил. Сильный удар откинул Тингу к чуму, её тело, отброшенное пулей, скатилось по шкурам и неподвижно застыло. Остап поднялся с земли и, держа карабин на изготовку, подошёл к чуму. Толкнув ногой тело Тинги, откинул полог и вошёл внутрь. Почти напополам перерубленный Дыбарь не подавал никаких признаков жизни. Его лицо сохранило страшный оскал.

— Ну что, поперёд батьки лезть не надо, — сказал Остап, ощерившись, мертвому Дыбарю. — А по мне, как-никак, а ещё тёпленькая.

С этими словами он вышел и, поставив карабин, за ноги втащил в чум тело Тинги. Через какое-то время вышел, вытер о валявшуюся телогрейку руки и торопясь стал складывать в мешки заготовленную Ванголом и Тингой копчёную птицу и рыбу. Прихватив котёл с жареным мясом и карабин, он погрузил всё в небольшую орочонскую лодку-долблёнку, привезённую для охоты Ванголом. Уходя, Остап разворошил догоравший костёр, бросил несколько горевших поленьев в чум и отчалил от берега. Течение подхватило его и быстро понесло. Уже издали он с удовольствием наблюдал, как пламя высокими языками взметнулось над чумом и чёрный дым повалил в небо.

«Теперь меня уже никто не догонит, теперь-то я вырвусь», — думал Остап, управляясь веслом, всё дальше и дальше отгребая от берега. Через какое-то время сытый и довольный Остап, лениво лежа в лодке, вдруг встрепенулся. Полуспящее сознание вдруг оживилось, ему привиделась вдруг огромная чёрная лошадиная голова, возвышающаяся над плывущим мимо него берегом реки. «Тьфу, чертовщина какая-то!» — буркнул он и закрыл глаза. Его сытому, усталому телу нужен был отдых.

Вангол ещё утром почувствовал опасность. Он был уже рядом с тайником, и ему невольно вспомнились слова Такдыгана о злых духах. Но возвращаться он даже не подумал, уверенно продвигаясь вперёд, ища и находя приметы, подсказанные ему старым охотником. Вангол подошёл к пещере, вход в которую нельзя было рассмотреть даже в двух шагах. Вертикальный, как небольшой наклонный колодец, лаз было видно только сверху, если заглянуть под нависший козырьком камень. Осторожно спускаясь, Вангол вошёл в большой продолговатый зал и при свете факела огляделся. Сразу от входа вдоль стен ровными рядами стояли ящики. Вскрыв один из них, Вангол обнаружил трёхлинейки, прекрасно сохранившиеся в смазке, винтовки были совсем новые. Взяв одну из них, Вангол скоро отыскал большое количество патронов, которыми забил две кожаные сумы. В дальнем конце зала угадывалось что-то вроде лаза. Оставив сумки у входа, он направился в ту сторону. Как только он пересёк половину зала, необъяснимое чувство тревоги овладело им. Он остановился, внимательно огляделся и, не увидев никакой опасности, двинулся дальше. В свете колеблющегося пламени факела вдруг открылось нагромождение каких-то предметов на полу перед входом в лаз.

Сделав несколько шагов, Вангол почувствовал сильную головную боль и животный страх, сковавший его на месте. Он медленно присел и понял, что двинуться дальше вперёд не сможет. Он просто не сможет заставить себя сделать даже один шаг в ту сторону. Пересиливая боль, разливавшуюся по телу и обессиливавшую его, он попытался рассмотреть лежавшее перед ним. И вдруг ясно понял, что это сапог, из которого торчала, в остатках истлевших обмоток, кость ноги. Рядом матово поблёскивал какой-то круглый предмет. Вангол с огромным трудом, пересиливая себя, протянул руку и взял его. В его голове почти кричал голос Такдыгана: «Немедленно уходи!»

Вангол медленно, на четвереньках, стал пятиться, отползая назад. Сколько прошло времени, когда, почти теряя сознание, добрался до выхода из пещеры, он не понял. Здесь головная боль прошла, он быстро пришёл в себя. Посчитав, что на сегодня достаточно этого испытания, Вангол стал выбираться на поверхность. Выбравшись и присев у входа в пещеру передохнуть, Вангол задумался об увиденном, как вдруг оцепенел от боли, которая обожгла его сердце и тело. Он, ничего не понимая, схватился за голову и вдруг отчётливо понял, что случилась большая беда. С Тингой что-то произошло. Он искал её и не мог найти, она молчала. Она не отвечала ему, как это было всегда, где бы он ни был. Только отчаянная боль нестерпимо стучала в его мозгу. Бросив всё у пещеры, Вангол кинулся в обратный путь. Он бежал, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветви деревьев. На камни, срывающиеся из-под ног. Он падал, не чувствуя боли. Спустившись в долину, он издалека увидел чёрный дым над стоянкой. Он бежал, моля Бога и духов тайги, но было, наверное, поздно. То, что он застал на месте стоянки, привело его в ужас и ярость. Он понял, что тот, кто совершил всё это, уплыл на лодке и догнать его невозможно. Догоравший чум затушить было нечем, и Вангол в бешенстве, голыми руками раскидывал рухнувшие горящие жерди и шкуры, обжигаясь и на что-то надеясь. Однако, когда он увидел останки двух тел, его надежда погасла, как и желание жить дальше. Он упал на землю и дико закричал от боли утраты. Судорожно сжимая кулаки, он пролежал так несколько часов. Это был, наверное, последний раз в жизни, когда он плакал. К вечеру он вытащил маленькое тело Тинги, обмыл его в речной воде

и, укутав в свою рубашку, положил на берегу. Всю ночь пальмой и руками копал ей могилу, утром опустил её тело и горстями, очень осторожно, стал засыпать. Весь следующий день Вангол носил камни и укладывал на могиле, к вечеру выросла пирамида выше человеческого роста, а он всё носил и носил камни, пока не упал, обессиленный, у подножия созданного им памятника. Обняв землю, скрывшую от него его Тингу, уснул.

Утренняя прохлада пробудила Вангола. Если бы всё это был сон, подумал он, открывая глаза. Но была явь, жуткая и неизбежная. Вангол успокоился и стал осматривать всё, что осталось на их стоянке. Недалеко от сгоревшего чума он нашёл телогрейку, большой размер которой говорил о мощном телосложении её владельца. Да, это была телогрейка того, кого зарубила Тинга в чуме, убедился Вангол. На внутренней стороне воротника телогрейки хлоркой была вытравлена надпись. «Дыбарев А.А. 2 отр.».

Значит, один из них Дыбарев. Вангол запомнил навсегда эту фамилию. Ещё он запомнил запах телогрейки, вернее, странную смесь запахов, исходящих от неё. Запомнил навсегда. Он должен найти убийцу Тинги. Он его найдёт. Вангол собрался и, отыскав ушедших довольно далеко оленей, двинулся в обратный путь к стойбищу Ошаны, неся ей страшное известие о гибели её дочери. Печальные звуки бубна ещё издали сказали Ванголу, что Такдыган и Ошана уже знают о постигшем их горе.

Через несколько дней Вангол, хорошо подготовленный родичами к дальней дороге, прощался с ними. Все были печальны, все понимали, что если и увидят Вангола, то это будет очень нескоро. Старый Такдыган знал, что это его последнее прощание с Ванголом. Он снял с себя ладанку и надел на шею Вангола.

— Прощай, сынок. Возвращайся. Как только твоя душа устанет, возвращайся в тайгу, здесь она наполнится силой. Мы будем тебя ждать, — сказал старый охотник, довольно осматривая Вангола.

Да, это был другой человек, и это была его, Такдыгана, гордость. Вангол вложил в руку старика золотые карманные часы, найденные им в пещере:

— На память. Их владельцу они уже не нужны, а вещь хорошая, столько лет пролежали, а идут. — Он открыл крышку, на которой была выгравирована надпись: «Павлову за личное мужество. Брусилов». Под крышкой была аккуратно вклеена маленькая фотография женщины. Ему показалось, что где-то совсем недавно он видел эту женщину. Но часам было столько лет, что он отбросил такую мысль. — Прими, отец.

Такдыган с достоинством принял подарок.

Вангол ничего не рассказал Такдыгану о том, что произошло с ним в пещере. Утрата Тинги как бы вытеснила из его сознания всё остальное. Но сейчас, когда он возвращался в те места, вспоминал и не мог найти объяснений тем событиям. Он должен был забрать оружие и патроны, оставленные у входа в пещеру, и, разыскав следы убийцы, найти его. Спускаться в пещеру Вангол не стал, его вдруг остановило осознание того, что к дальнейшему пути ему надо быть как-то по-особому подготовленным. Что это означает, он чувствовал, но не понимал. Понимал только, что сейчас пока не готов вернуться в пещеру. Забрав оставленное им у пещеры оружие, он вернулся к стоянке и, посидев какое-то время у могилы Тинги, двинулся в тайгу. Без труда обнаружив место, откуда Дыбарь и Остап наблюдали за стоянкой перед нападением, Вангол пошёл по их следу. Пошёл туда, откуда они пришли. Он должен был выяснить имя того, кто убил Тингу. Это можно было узнать только в лагере, откуда бежали эти двое. Через несколько дней он обнаружил останки ещё двоих и понял, какая участь постигла убитых. Верхом на оленях Вангол преодолел весь путаный маршрут беглецов очень быстро, почти не спал, давая отдых только оленям. Скоро он почувствовал близость лагеря, близость тысяч людей, окружённых колючей проволокой и лаем сторожевых собак. Оставив оленей глубоко в тайге, Вангол вечером приблизился к лагерю и стал наблюдать. Обнесённая колючей проволокой с вышками по периметру территория занимала большую площадь на плоской вершине небольшой сопки. Лес вокруг был тщательно вырублен, и даже кустарник был вырезан так, что все подступы хорошо просматривались. От больших ворот лагеря уходили несколько дорог, по которым небольшие колонны зэков возвращались с работ. Каждая колонна сопровождалась конвоем с собаками. Бараков на территории Вангол насчитал больше двадцати, это означало, что в лагере не менее четырёх тысяч зэков. Как найти тех, кто знает беглецов? Как с ними встретиться и поговорить? Вангол вернулся к своим оленям и стал располагаться на ночлег, решив, что утро вечера мудренее.

— Утро вечера мудренее! — сказал Битц, откинувшись в кресле. — Продолжим разговор завтра.

Вызвав конвой, он проводил глазами вора в законе Москву, который молча вышел из его кабинета. «Да, сильный мужик, умница», — про себя произнёс Битц и, закрыв лежавшую перед ним тетрадь, убрал её в сейф. Попытка вербануть Москву не удалась, что ещё сильнее убедило Битца в необходимости найти дорожку к этому человеку. Битц отчётливо понимал, что такие, как Москва, готовы на всё, кроме предательства. Имея непререкаемый авторитет в своей среде, они незримо управляют людьми, а главное — их управление наиболее эффективно. Москва отвергал любые попытки сотрудничества с Битцем как с начальником лагеря. А если попробовать с другой стороны? Битц надолго задумался. Негромкий стук в дверь прервал его размышления.

— Войдите.

Дверь открылась, и на пороге появился Макушев.

— Проходи, проходи, Степан, присаживайся, рассказывай, как съездил? — Битц искренне рад был видеть Степана, который почти на месяц уезжал по его поручению в Забайкалье.

Степан сел на стул, закурил. Он вкратце рассказал о результатах своей поездки, все поручения Битца он выполнил. Главное, он привёз секретный архив Битца, который тот оставил в Могоче в надёжном месте перед поездкой в Москву, опасаясь внезапного ареста. Теперь Битц бережно вытаскивал из портфеля тетради и папки, в которых годами хранилась информация, цены которой просто не было.

— В поезде от Могочи до Иркутска познакомился с интересными людьми, научные работники из экспедиции возвращались, — рассказывал Макушев, попивая горячий чай, приготовленный Битцем. — Они прошли от Иркутска до Удогана тайгой по маршруту будущей железной дороги. Сбились с пути, потеряли в тайге двоих, еле уцелели сами.

— Они были в Удоганлаге?

— Да, несколько дней. У них было сопроводительное письмо из обкома партии.

— И что, как впечатление? Рассказывали что-нибудь?

— Нет, как только я спросил о лагерях, они сразу сменили тему разговора. — Макушев улыбнулся, вспоминая умный, внимательный взгляд Пучинского, тихо ответившего на его вопрос: «Меньше знаешь — крепче спишь».

Потом, в тамбуре вагона, после бутылки водки, выпитой на двоих, Пучинский сказал Макушеву, что после этой экспедиции мир вывернулся для него наизнанку, показав своё грязное нутро, так красиво закрашенное снаружи бравурными маршами и лозунгами. Узнав, что Макушев едет на Украину и будет в Киеве, Пучинский попросил его по возможности заехать по одному адресу и передать привет от Фёдора, сказать, что он жив.

— Наверняка это кто-то из заключённых Удоганлага попросил Пучинского передать весточку родным.

— Ты заезжал? — спросил Битц.

— Нет. Опасно, — ответил Макушев.

— Правильно, тебе светиться нельзя. Поручи это Прохорову. Как он там на свободе устроился? Вызови его на явку. Будь крайне осторожен.

— Вот адрес Пучинского. Думаю, это очень хороший человек, который может пригодиться, — сказал Макушев, положив на стол Битцу смятый шарик газетной бумаги.

— Хорошо, проверим, в Иркутске нам люди нужны. Напиши ему хорошее дружеское письмо, где просто сообщи, что его просьбу выполнил. Пусть Прохоров выполнит его просьбу и весточку от родственников, желательно письмо или фото, пообещает передать. Задача ясна?

— Предельно ясна, — ответил Степан.

— Дома-то был?

— Нет, с поезда сразу сюда.

— Хорошо, езжай, Степан, домой, Мария заждалась, наверное, привет передай, отдохни день — и на службу. — Крепко пожав широкую ладонь Степана, Битц углубился в свой архив. Где-то, что-то и когда-то упоминалось в его бумагах о законнике по кличке Москва.

Три дня кружил Вангол вокруг лагеря, изучая маршруты движения и места работ заключённых. Его интересовал второй отряд, и он смог установить, где работали зэки из этого отряда. Утром четвёртого дня он ждал группу заключённых, валивших лес в одном из распадков, километрах в десяти от лагеря. Он уже знал, что они из второго отряда, и теперь ему нужно было каким-то образом поговорить с кем-то из них. Бригада втянулась в работу. Дружно вжикали пилы, звонко тюкали топоры, кое-где раздавался негромкий разговор. Вангол устроился недалеко и наблюдал.

— Кузя, чё топор бросил, опять приспичило? — кто-то громко заорал, и раздался хохот.

— Я щас, мужики, чё, виноват, что ли.

Небольшого роста мужик в рваной телогрейке мелкой трусцой побежал в сторону густого ельника. Конвоиры, увлечённые игрой в карты, даже не посмотрели в его сторону.

— Давно сидишь, Кузя? — раздался чей-то голос за спиной расположившегося по нужде мужика, что-то острое и холодное прижалось к его шее.

— Дак токо присел, — заикаясь, еле слышно прошептал Кузя.

— Я не про то, дурак, я про лагерь. Потерпи маленько, поговорим, а уж потом облегчишься, — тихо приказал Вангол испуганному мужику.

Тот трясущимися руками натянул на себя штаны.

— Третий год лямку тяну, а чё? — ответил шепотом Кузя, пытаясь повернуться к Ванголу.

— Стой как стоишь, шевельнешься, зарежу. Понял!

— Понял.

— Дыбарева знаешь?

— Знал такого, токо его нет, в бегах он, уже месяц как в бегах, а может, подох в тайге.

— С кем он кентовался, с кем бежал? Говори, у меня времени мало.

— С кем бежал, не знаю, а держался он за Остапа, ну втроём они держались всегда, Пятак, Остап и Дыбарь. Наверно, и рванули вместе, только тогда вся бригада ушла после урагана.

— Остап — это кличка? Как его фамилия? Знаешь? — Вангол шевельнул ножом у горла Кузи.

— Остапович, кажись, бульбаш он, — прошептал Кузя и взмолился: — Ой, отпусти, начальник, мочи нет.

— Остап молодой, сколько лет?

— Не, Пятак с Дыбарем лет под тридцать, а Остапу за пятьдесят давно. Отпусти, ради бога! Сил нет! — заскулил Кузя, приседая.

— Свободен. Никому ни слова, — сказал Вангол, отпустил Кузю и исчез среди густых веток молодых ёлок.

— Ни хрена себе, тайга кругом безлюдная… — причитал Кузя, облегчённо вздыхая.

Всё так же вжикали пилы, тюкали топоры. Кузя, прибежав, торопливо схватился за топор и, оглядываясь на ельник, стал рубить сучья.

— Чё оглядываешься, Кузя? Медведь напугал, что ли? — спросил кто-то.

— Ага, — под хохот ответил Кузя.

Вангол быстро уходил от лагеря, теперь он знал, кто ему нужен. Теперь в Иркутск, к Пучинскому, но сначала нужно найти родича Такдыгана, отдать ему таблички, он поможет. Перед отъездом из стойбища Такдыган напомнил ему о своём родственнике, который долгие годы помогал им, тайно снабжая всем необходимым. Все расчёты между ними велись на деревянных дощечках. Вангол долго разглядывал испещрённые какими-то полосками таблички и ничего не понял. Ванголу необходимо было успеть на встречу с этим человеком. Там, у пещерки, которая когда-то спасла Вангола, он ждал двое суток, пока не услышал чьё-то осторожное приближение.

Вангол разжёг небольшой костёр, поставил чайник и стал ждать. Не прошло и получаса, как к костру на верховом олене подъехал мужчина неопределённого, как у всех эвенков, возраста.

— Здравствуйте, вы Пётр Андреев? — Вангол встал и протянул для рукопожатия руку. — Вангол.

— Пётр. Будем знакомы, — пожав руку Вангола, сказал приехавший.

— Вам большой привет от Такдыгана.

Глаза охотника потеплели, и он, улыбнувшись, спросил:

— Жив ещё старик, как его здоровье? Когда ты его видел и кто ему будешь?

— Жив и здоров. Я его родич, приёмный сын, вот он передал со мной таблички и просил помочь мне. — Вангол вынул из-за пазухи таблички и передал охотнику.

Андреев взял их и, посмотрев, сказал:

— Всё точно. Так чем я могу тебе помочь, говори. Все деньги старого Такдыгана в сохранности, и я могу их тебе передать, но это очень много, больше пятисот тысяч рублей. Тебе нужны деньги?

— Деньги тоже, наверное, понадобятся, но не так много. Мне нужно добраться до Иркутска, нужна обычная одежда и обувь, желательно не новая, но приличная. У меня есть документы, вот посмотрите, смогу ли я с ними сесть в поезд. — Вангол протянул Андрееву студенческий билет Игоря Сергеева и его паспорт. Фото на паспорте сильно отличалось от лица Вангола, скрытого бородой и усами. С паспорта смотрел молодой безусый юноша с открытым взглядом и короткой стрижкой.

— Да, тайга меняет людей, если постричься и переодеться, сходство, наверное, будет. Когда тебе всё это будет нужно?

— Скоро, как можно скорей. Но сначала мне нужна ваша помощь в другом. Вы хорошо знаете эти места, скажите, эта речка куда впадает? — Вангол рассказал, где они охотились с Тингой, стал рисовать на земле и объяснять Андрееву то место, где была убита Тинга.

— Эта речка — один из притоков реки Чары, — сказал Пётр, прервав объяснения Вангола.

— А Чара впадает в Лену. Так? — спросил Вангол.

— Нет, в Олёкму. Только на вашей лодке этот тип по Чаре не пройдёт, там пороги и течение такое, что не каждый на нормальной лодке сможет пройти.

— Значит, его нужно у впадения этой речки в Чару искать, дальше он по воде не уйдёт.

— Да, но он об этом может и не знать. Скорее всего, он поплывёт по Чаре, но сколько он сможет пройти, невозможно определить.

— Что же делать? Я должен догнать этого зверя, должен! — Вангол стиснул зубы и сжал кулаки.

Они сидели у костра. Языки пламени отражались в глазах Вангола.

— Как бы там ни было, он не минует Усть-Жуя, это эвенкийский посёлок на Чаре, единственный, дальше до самого Олёкминска людей нет. Если он там побывает, люди скажут тебе. Если нет, то искать нужно выше по реке, — раскурив трубку, после недолгих раздумий сказал Андреев.

— Как мне попасть туда?

— Если быстро, то только водой. Я помогу тебе выйти в верховья Чары. Но где там взять лодку? — Андреев вновь надолго задумался, теребя длинный и редкий ус. — Невозможно. Пойдёшь берегом до Усть-Жуя, других вариантов нет. Там купишь у эвенков лодку, я напишу письмо родичу. Если тот, кого ты ищешь, прошёл посёлок, узнаешь и на лодке нагонишь его. Смотри, Чара очень опасная река, пороги и даже водопады до полутора-двух метров, норовистая, бывает, за полчаса поднимает воду до трёх метров.

Первые двое суток Остап только ел и спал. Удобно устроившись в лёгкой узкой долблёнке, он практически не приставал к берегам, и течение неглубокой реки несло его, кружа и покачивая. Он был спокоен. Густо заросшие кустарником и камышом заболоченные берега, заряженный карабин под рукой обеспечивали его полную безопасность. Он знал, что догнать его невозможно, да и кто будет догонять? Запуганные местные эвенки, чью стоянку он разорил? Он наслаждался свободой и природой, расслабленно сквозь дрёму думая о том, что он ещё поживёт в своё удовольствие. Главное — добраться до дороги, до железки, до людей, там знает, как затеряться среди этих тупых и доверчивых тружеников, строителей светлого будущего. Он себе будущее уже построил, ему только нужно добраться до Ростова, где в надёжном месте лежат и ждут своего хозяина деньги. Ох, не жизнь, малина ждёт его. Сразу на море, погреться в ласковых тёплых волнах, поваляться на горячем песочке, выгнать из себя всю хворь лагерную. На пятые сутки его лодку вынесло в Чару. Он проснулся оттого, что лодку сильно качнуло, и, оглядевшись, увидел, что река стала значительно шире, изменились и берега. Скалистые, покрытые сосной и кедром, они высоко вздымались над руслом реки. По солнцу Остап определил, что течение реки несёт его на восток, а не на юг, как было до этого. Это не очень ему понравилось, но ничего поделать было нельзя, и он, плотно поев, стал подгребать к берегу. Лодка мягко уткнулась в прибрежный песок, и, прыгнув в воду почти по колено, Остап как ошпаренный выскочил на берег. Вода была ледяная. Вытащив лодку, Остап решил развести костёр, обогреться и высушить одежду, которая за время его плавания отяжелела от впитанной влаги и уже не согревала. Его слегка покачивало, и он, чуть отойдя от берега, прилёг на мягком ковре мха среди тихо стоявших кудрявых кедров. Отлежавшись на берегу и придя в себя, Остап разжёг большой костёр и, раздевшись догола, благо солнышко по-летнему сияло на чистом небе, хорошо высушил всю одежду. Белое, долго не видавшее солнца тело хватануло загар и от пламени костра, и от солнца. Остап с удовольствием поглаживал украшенную наколками покрасневшую кожу. Только к вечеру он погрузился в лодку и оттолкнулся от берега. Широкая, чистая гладь реки спокойно расстилалась перед ним, и он, как всегда закутавшись в одежду, улёгся и уснул. Ему приснился странный сон, будто он один идёт по пустыне, и солнце беспощадно жжёт его плечи, и негде укрыться от его палящих лучей, негде спрятаться от нестерпимого зноя. Вдруг он видит огромное тенистое дерево и бежит к нему, но под деревом тесно сидят люди, он останавливается оттого, что эти люди поворачивают к нему свои лица, и он узнает Гошку, Пятака и многих других. Они молча смотрят на него. Он начинает понимать, что ему под этим деревом не укрыться. Вдруг кто-то сзади бьёт его в спину, и он слышит нечеловеческий хохот. Мгновенно взмокнув от охватившего его ужаса, Остап проснулся. То, что открылось перед ним, когда он, наконец продрав глаза, увидел в утренней туманной дымке, стелющейся над водой, заставило его судорожно вцепиться в тонкие борта долблёнки. Стремительное течение несло лодку, кружа, мимо скальной стены по левому берегу к целой гряде торчащих из воды камней, перегораживавших практически всё русло реки. Вода просто кипела, широкой полосой прорываясь через препятствие. Остап стал вытаскивать из-под себя небольшое весло, но неустойчивая лодка чуть не перевернулась от его движений. Остап, оцепенев, понял всю непоправимость ситуации. Ему не оставалось ничего другого, как молиться Богу, но он не знал молитв и не ведал веры. Несколько минут лодку неудержимо быстро несло к шиверам, Остап, всё-таки каким-то чудом извернувшись, вытащил весло, но его попытки выгрести куда-либо были бесполезны. Боковой слив прижимал лодку к скале, и течение в считаные секунды бросило её в шиверу. Треск — и ледяная кипящая вода приняла в себя барахтавшегося Остапа. Переломленная почти пополам долблёнка быстро удалялась, подхваченная течением, крутясь и переворачиваясь в волнах, тогда как Остап, захлёбываясь в воде, всё-таки смог сбросить с себя ватник и изо всех сил выгребал к берегу. Сильное течение сносило его, но боковой прижим помогал, и он довольно быстро выкарабкался на прибрежные камни. Его трясло от холода, обессиленный, он кое-как подполз к скале и, сжавшись в мокрый трясущийся комок, попытался согреться. Утренний прохладный ветерок, казалось, насквозь пронизывал его. Солнце медленно поднималось над сопками, только спустя несколько часов его лучи упали на скрючившееся под скалой тело Остапа. Немного согревшись, он обрёл способность соображать, и, как только это случилось, он понял, что обречён. Он выбрался из воды, он был на берегу, но это ничего не меняло. Над его головой была отвесная стена скалы, небольшие трещины и выступы которой не давали и малейшей надежды на возможность подъёма. Справа и слева каменная площадка, на которую он выбрался, уходила в воду, которая кипела от множества камней. Глубина и быстрое течение, а особенно ледяная вода не просто пугали, а делали непреодолимым это пространство до зеленеющего метрах в трёхстах берега. Всё, что было у Остапа ещё несколько часов назад, унесла река. Он сидел, прижавшись спиной к скале, и наблюдал, как раз за разом в бурлящих шиверах из воды выпрыгивают, радужно поблескивая на солнце, какие-то рыбины. Вечером на противоположный берег реки вышли на водопой несколько сохатых и до сумерек резвились на берегу, гоняясь друг за другом. Наступала ночь, Остап не знал, что делать. Наверное, впервые в жизни он был в тупике, из которого не мог вывернуться при всей своей изворотливости и огромном опыте. Он всегда находил выход из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Он был умнее и хитрее многих, и это всегда спасало его, но здесь не было людей. Не они были препятствием и угрозой для его жизни, с ними бы он справился. Сама природа стала для него ловушкой, и против неё Остап был бессилен. Но эта же природа наделила его способностью бороться за свою жизнь до конца, несмотря ни на что и не щадя ничего. Он родился и вырос на одной из рабочих окраин города Ростова и, кроме вечно пьяных отца и матери, из детства не помнил ничего. Не помнил, как оказался среди беспризорных. Единственное воспоминание детства, оставшееся в его памяти навсегда, — как его поймали на базаре с украденной им вяленой рыбёшкой. Кто-то подставил ему ногу, когда он, сорвав с прилавка у тётки рыбину, удирал. Он упал, а выпавшая из рук скользкая рыбина ещё катилась по снегу вперёд. Он вскочил и бросился к ней, но ноги оторвались от земли и смешно болтались в воздухе. Чья-то сильная рука, ухватив его за шиворот драного пальтишка, крепко держала его, а затем швырнула в толпу бежавших за ним людей.

— Держи ворюгу!

— Бей его! — слышал он голоса разъярённых людей, и его били, пинали и топтали ногами люди.

Он не чувствовал боли, ему было обидно, что затоптали ногами рыбину, которую он украл, и никому до неё не было дела. Он лежал на земле и смотрел, как рыбина, втоптанная в снег, смотрит на него остекленевшими глазами. И ему её было жалко. Больше в жизни ему не было жалко никого. Его бросили бить, когда кровь из разбитого носа брызнула на снег и кто-то истошно заорал:

— Убили мальца!

В секунды около него образовалась пустота. Он подполз и вытащил из снега рыбу. Так, в крови, с рыбой в руках, его и забрали чекисты. Потом был детдом, из которого он бежал, его ловили, он снова бежал, пока не встретил на своём пути Сивого. Сивый, местный вор, приютил шустрого пацана, пригрел его и навсегда определил его место в этом мире. Когда Остап вырос, он уже был авторитетным вором и вскоре заменил Сивого в банде, промышлявшей в Ростове и его окрестностях. Именно Сивый научил его думать, именно он научил его не попадаться и всегда выходить сухим из воды. Именно он приучил его не оставлять ни следов, ни свидетелей. Он был его учителем. Однако, когда назрела необходимость, именно Остап зарезал Сивого, ловко подставив одного из претендентов на его «престол». Ему не было тогда и двадцати, но выглядел он далеко за тридцать, и это устраивало его. Вот и сейчас по всем ментовским документам ему было за пятьдесят, хотя не было ещё и сорока. Неохота умирать, думалось Остапу. Жизнь, вот она, близко, как тот берег. Да как до неё добраться? Его мозг лихорадочно работал. Всю ночь он двигался, согреваясь, и с первыми рассветными лучами всё-таки попытался подняться по скале наверх. В очередной раз сорвавшись, сильно ушиб колено и оставил эти попытки. Вариантов не оставалось, ещё день-два — и верная смерть от холода и голода. Остап с тоской посмотрел вверх по течению и вдруг что-то заметил в волнах. Это было дерево, которое тащило течением. Остап быстро разделся, собрал всю одежду в узел, ремнём затянул его и захлестнул на руке. Как только корневище сосны поравнялось с местом, где стоял Остап, он бросился в воду. Пятнадцать или двадцать метров до спасительной лесины он преодолел на одном дыхании и схватился за скользкие, обломанные ветви. Холод сковал тело, лесину быстро несло течением, и Остап намертво вцепился в неё, боясь соскользнуть. Приближались камни, шивера гудела ровным гулом. Корневище сосны ударилось в камень, и, крутясь в воде, лесина стала разворачиваться поперёк течения. В какой-то момент Остап успел хватануть воздух, но под водой его бросило и ударило о камни, оторвав от спасительного ствола. Почти потеряв сознание, он всё-таки всплыл на поверхность, увлекаемый течением, стал подгребать к берегу. Быстро приближались новые камни, где высокими бурунами вздыбливались целые валы воды. Остап что есть мочи поплыл к берегу. Он успел. Он выбрался на берег. Он был в одних трусах, узел с одеждой сорвало с руки, но он был на берегу, который зеленел свежей травой и шумел молодыми берёзками и лиственницами. Остап выполз на горячий песок, небольшой полосой окаймлявший берег. Полуденное солнце согревало его тело, и он, раскинувшись, с блаженством впитывал его лучи. Но это продолжалось совсем недолго. Сначала несколько, а потом сотни или тысячи комаров облаком зависли над Остапом, нещадно впиваясь в его беззащитное тело. Единственным спасением от них была река, куда доведённый до отчаяния Остап неоднократно бросался, но вода была настолько холодна, что больше минуты в ней высидеть было нельзя, и он выскакивал из неё, бежал по берегу, согреваясь и хоть как-то спасаясь от кровожадной мелкой нечисти. Он уставал и падал, зарываясь, если было где, в песок. К вечеру, без сил и желания двигаться, он лежал на берегу, закопавшись в тёплый песок, и уже не реагировал на укусы комаров и мошки, лишь изредка отхаркивал попадавших в глотку насекомых. Его лицо опухло от укусов, и глаза почти не открывались, израненные камнями ступни кровоточили, но Остап перестал чувствовать боль. Ему вдруг стало хорошо и весело. Он сел на песке и расхохотался. Он хохотал, и слёзы текли из узких прорезей его отёкших век. Он закатывался от смеха и катался по берегу, хватаясь за живот. В наступающей темноте его хохот, отражаясь от скал, далеко разносился по реке. Он хохотал до тех пор, пока не потерял голос, и теперь уже только шипел и дребезжал, как переполненный паром, кипящий на плите чайник.

Несколько суток Вангол ехал на оленях на северо-восток, ориентируясь по приметам, рассказанным Петром, пока не почувствовал запахи человеческого жилья. Он не стал заходить в посёлок, а двинулся в сторону пастбищ, по которым бродили колхозные стада оленей, опекаемых оленеводами. Одним из них был родич Андреева, которого Ванголу необходимо было найти. Ванголу повезло, первое же стойбище, к которому его привели следы кочевья, оказалось стойбищем Василия Андреева, родича Петра. Отказавшись остановиться и погостить у гостеприимного оленевода, после недолгих бесед Вангол пешком двинулся дальше. На второй день он вышел к месту впадения в реку Чару одного из её многочисленных притоков. В укромном месте на берегу его ждала купленная им у Василия длинная, с приподнятым носом, эвенкийская лодка. Вангол уверенно оттолкнулся от берега. Василий рассказал Ванголу, что около десяти дней назад один из эвенков видел, как течением пронесло остатки орочонской долблёнки. Это было значительно выше Усть-Жуя. Поэтому Вангол был уверен, что если Остап уцелел, то он на Чаре, где-то выше по течению. Добраться туда против течения было сложно и тяжело, но Вангол, ловко работая где шестом, где вёслами, медленно, но уверенно поднимался по реке. Почти четырёхметровая лодка, сделанная из сухих, тонких еловых досок, была удивительно легка и послушна в управлении. В некоторых местах Ванголу приходилось идти по берегу, на длинной бечеве протаскивая лодку через мелкие стремнины. В некоторых приходилось лодку нести на плечах, обходя по берегу небольшие водопады и сливы. День за днём, в упорной борьбе с рекой, он всё выше поднимался по течению, ни разу не заметив каких-либо признаков человеческого присутствия. Однажды ему показалось, что он услышал какой-то вопль. Это был нечеловеческий крик, но и ни одно из известных Ванголу животных таких звуков не издавало. В этом месте течение было сильным, и Вангол брёл по берегу, ведя лодку на бечеве. Что-то насторожило его, он приостановился, почувствовав на противоположном берегу реки какое-то движение. Только благодаря своему удивительному зрению он разглядел небольшое тёмное отверстие в обрывистом песчанике и еле заметную тропу, ведущую к нему. Вангол спрятал лодку и через полчаса наблюдения увидел, как из отверстия показалась заросшая лохматая голова, на небольшую площадку перед норой вылез человек. Он был абсолютно гол, лишь какие-то лохмотья болтались на его бёдрах. Человек при сел на корточки и, размахивая руками, стал что-то говорить. Вангол пытался услышать, но расстояние было большим, и шум недалёкой шиверы мешал. Через какое-то время человек поднялся и, сложив руки за спиной, понуро склонив голову, спустился по тропе к воде. Как будто выполняя какие-то команды, он остановился на берегу у воды, какое-то время стоял, а затем бросился к воде и, упав на колени, долго и жадно пил. Затем, словно кто-то приказал ему снова, встал и, сложив руки за спиной, побрёл к спускавшемуся к воде редкому березняку. Вангол хорошо разглядел его худое, покрытое коростой и грязью, измождённое тело. Спустив на воду лодку, Вангол быстро переплыл на берег, где в лесу добывал себе пищу Остап. В том, что это был именно он, Вангол не сомневался. Течение снесло Вангола несколько ниже места, где была нора. Оставив лодку, взяв с собой только лук и стрелы, открыто пошёл по берегу. Не доходя до норы Остапа пару десятков метров, Вангол на берегу собрал валежник и разжёг костёр. Он сел у костра и стал ждать. Пламя жадно лизало сухие ветви, лёгкий ветер стелил дымок над водой и уносил куда-то вдаль сиреневым туманом. Вангол сидел неподвижно, но чувствовал и слышал каждое движение и шорох в пространстве вокруг себя. Он чувствовал, как Остап сначала затаился в лесу, а затем стал осторожно приближаться. Крался ползком, как дикий зверь, останавливаясь и принюхиваясь, вжимаясь в мох и извиваясь, как ящерица. Вангол чувствовал на себе его взгляд и знал, что Остап уже в нескольких метрах, вот-вот бросится. Приторно-гадкий запах исходил от этого человека, Вангол вспомнил этот запах, перед глазами предстало истерзанное тело Тинги. Вангол, не вставая на ноги, резко повернулся на месте в сторону изготовившегося к броску Остапа. В пяти-шести метрах с зажатой в руке остро заточенной костью какого-то животного застыл от неожиданности Остап. Лук Вангола лежал на земле, колчан со стрелами за спиной, и нож оставался в ножнах на поясе. Вангол просто смотрел на Остапа. Остап, ещё секунды назад готовый кинуться на Вангола, вдруг как-то сник. Выронил из руки своё оружие и, опустившись на четвереньки, пополз к Ванголу. Из его глотки вырывались какие-то звуки, похожие на стоны или рыдания. Он мотал низко опущенной головой и полз к Ванголу.

— Вот, Остап, я тебя и нашёл, — спокойно сказал Вангол.

Остап остановился в метре от Вангола и поднял голову. Его заплывшие слезящиеся глаза уставились на Вангола, безобразная гримаса ужаса исказила лицо.

— Кто ты, я не знаю тебя, — пытался сказать Остап, но голос не повиновался ему, и губы едва шевельнулись.

Но Вангол уже читал его мысли.

— Зато я знаю тебя, ты убил мою жену. Я ненавижу тебя и таких, как ты. Ты умрёшь сейчас. — Вангол встал и посмотрел на лежащего перед ним Остапа.

— Я уже мёртвый. Добей меня, — ответил Остап, уткнувшись лицом в песок. — Добей меня, или я убью тебя! — вдруг закричал Остап, вскакивая.

Вангол не ожидал столь стремительного броска и едва успел перехватить руку Остапа, вцепившуюся в рукоять его ножа. Сцепившись, они стали падать. Огромная сила в столь худом теле Остапа слегка ошеломила Вангола. Изловчившись в последний момент, удержав равновесие и устояв на ногах, Вангол, перехватив и выворачивая руку Остапа, резко рванул её вверх, и остро отточенное лезвие ножа с хрустом вошло в тело нападавшего. Остап страшно и хрипло заорал и осел на колени, так и продолжая держаться за рукоять вогнанного ему меж рёбер ножа. Тёмная кровь, пузырясь, выходила из раны и струйкой скатывалась по ножу и руке Остапа, безумным взглядом смотревшего на Вангола. Вангол отвернулся и отошёл к воде. Ему захотелось помыть руки после прикосновения к этому человеку. Присев, опустил их в струю прозрачной и холодной воды. Оглянувшись, увидел, что его нож лежит на земле, а Остап, оставляя кровавый след, ползёт к своей норе. Вангол стоял и смотрел, как Остап из последних сил, зажимая одной рукой рану, втиснул голову и плечи в узкую нору и медленно исчез в ней весь. Вангол постоял ещё некоторое время, поднял, отмыл в воде нож, не оглядываясь, ушёл к лодке. У него не было желания добивать Ос тапа. Жил по-волчьи, пусть и сдохнет по-волчьи. Непогашенный костёр дымил. Этот дым ещё долго догонял быстро уходящую вниз по течению лодку Вангола.

Вернувшись в Иркутск, Пучинский неделю писал отчёт об экспедиции. В этом отчёте, кроме чисто научных наблюдений, были подробно изложены обстоятельства трагической гибели Новикова и место его захоронения. В отношении Сергеева Пучинский указал, что труп его найден не был и свидетельствовать о его смерти члены экспедиции с уверенностью не могут. В секретариате института Пучинскому отдали заказное письмо на имя Игоря Сергеева, в котором было приглашение на собеседование в особый отдел Иркутского ОГПУ. Пучинский долго не мог прийти в себя, рассматривая бумагу, заверенную печатью и подписью самого начальника. Да, думал он, этот парень далеко бы пошёл, если бы его вовремя не остановили. Вечером, у себя дома, Пучинский мелким почерком в небольшой записной книжке писал, стараясь точно восстановить в памяти, фамилии, имена и адреса людей, с которыми он провёл двое суток в лагере на Удогане. Их экспедицию в Удоганлаге встретили и, согласно сопроводительному письму, оказали помощь. Мыскову определили на отдых в комнате для командированных в штабном бараке, а Пучинского и Владимира, извинившись, поместили в каптёрку одного из бараков лагеря. Ночами к ним приходили десятки людей с одной просьбой: передать родным весточку о том, что они живы. Естественно, записывать ничего было нельзя, поэтому они с Владимиром запоминали и теперь восстанавливали эти данные. Более сотни адресов и имён смогли они вспомнить, но как выполнить обещание? Написать всем письма — верная гибель. Ездить по всей стране, а география адресов была очень обширна, тоже невозможно. Пучинский по-человечески боялся, но не мог не сделать того, что обещал тем людям. Как это сделать? Вот вопрос, который он мучительно решал и пока не знал, как решить. А пока нужно было хотя бы сохранить информацию, и он писал и писал, вспоминая лица и данные людей. Шло время, оно стремительно летело, унося в прошлое то, что пришлось пережить Семёну Моисеевичу в экспедиции. Он так и не решился разойтись со своей женой, отчего страдала более всего Мыскова. Она, вернувшись из экспедиции, собрала свои вещи и, ничего не объясняя мужу, ушла жить к матери. Теперь частенько в маленьком доме на окраине Иркутска они и встречались. Единственный, кто знал всё об их отношениях, был Владимир, который очень сдружился с Пучинским. Часто они ночи напролёт играли в шахматы, обсуждая загадочные явления, известные, но не объяснённые наукой. Строили свои гипотезы и версии знаменитого Тунгусского метеорита.

Гипотеза Владимира, что это было не падение, а разгон и старт неземного космического корабля, вызывала не столько научные протесты со стороны Пучинского, сколько живой интерес и необходимость проверки та кого обоснования данного феномена. Владимир считал, что все тела во вселенной именно потому находятся в равновесии и не сталкиваются между собой, что подчиняются закону не только притяжения, но и закону, по его выражению, взаимоотталкивания. То есть космические объекты, обладающие огромной массой, согласно законам гравитации, притягивают все не имеющие сопоставимой массы тела. Однако объекты, имеющие определённую массу, обладают огромной мощности энергетическим полем. Земля, как считает Владимир, — это огромный магнит с отрицательным потенциалом, притягивающий все мелкие, положительно заряженные объекты и отталкивающий все обладающие опять же определённой массой объекты отрицательного потенциала. Плотность вещества может быть такой, что масса такой планеты, как Земля, может поместиться в спичечном коробке. Поэтому он считает, что Тунгусским метеоритом, ворвавшимся в атмосферу Земли, было не что иное, как обладающее сравнимой с земной массой, но небольшое по величине космическое тело, которое на огромной скорости и за счет этой скорости приблизилось к поверхности планеты, но в определённый момент, из-за одноимённости электрических потенциалов, то есть сложившихся вместе сил взаимоотталкивания, было с удвоенной мощью выброшено в космическое пространство. Потому экспедиции и не могут найти ни одного образца или частички метеорита, да и места его падения. Владимир даже допускал мысль о том, что это был инопланетный корабль, использующий энергию взаимоотталкивания для путешествий в космическом пространстве. Семён Моисеевич поражался глубине и смелости этой гипотезы, гордился Владимиром, уверенно считая, что из него непременно вырастет большой учёный. Они мечтали об экспедиции к месту так называемого падения метеорита. Неизменно все их беседы не обходили стороной Вангола, но им не хватало фантазии хоть как-то объяснить те способности, которыми обладал этот таёжный охотник.

— Вот бы Вангола нам в проводники. Хоть на край света с ним пойду, — говорил Владимир.

Пучинский согласно кивал, вспоминая сына оленихи и духа тайги.

Однажды дождливым осенним вечером Семён Моисеевич с Владимиром, запершись в небольшом институтском кабинете Пучинского, долго сидели, вспоминая экспедицию, как вдруг Пучинский вскочил и заходил по кабинету.

— Владимир, срочно езжай на вокзал. Нет, поедем вместе. Срочно собирайся, пошли.

Пучинский, схватив шляпу и плащ, одеваясь на ходу, потащил за собой ничего не понимающего Владимира.

— Что случилось? Зачем нужно на вокзал? — спрашивал Владимир.

— Потом объясню, сам увидишь, давай быстрей! — перепрыгивая через ступени, бежал Пучинский. — Мы не можем опоздать, скорей.

Иркутский вокзал, несмотря на поздний час, был многолюден. На перроне сновали туда-сюда люди с чемодана ми и мешками. Отфыркиваясь клубами пара, коротко свистнул паровоз, как бы извещая всех, что прибыл поезд. Продираясь сквозь толпу, Пучинский несколько раз спросил, какой поезд прибыл. Не расслышав ответа, Владимир еле успевал за ним, как вдруг наткнулся и чуть не сшиб с ног неожиданно вставшего как вкопанный Пучинского. Перед ними, улыбаясь, стоял, держа в руках небольшой чемоданчик, молодой человек. Владимир не верил своим глазам — это был Вангол. Владимир, раскрыв объятия, кинулся к Ванголу. Единственное, что расслышал Вангол, Пучинский очень серьёзно несколько раз повторил:

— Да, но этого не может быть, потому что быть этого не может. — Оторвав Вангола от Владимира, Пучинский встал напротив, взял охотника за плечи, долго и внимательно всматривался в лицо.

— Ну, этого не может быть, конечно. Но я приехал и очень рад, что вы меня встретили, — сказал Вангол. — У меня документы Игоря Сергеева, так что теперь зовут меня Игорь.

— Всё потом, едем ко мне, — решительно заявил Пучинский. — Владимир, надо пройти задами, насколько я понимаю, контакты с органами нам ни к чему.

— У меня в поезде проверяли документы, обошлось, — сказал Вангол. — Но я не горю желанием лишний раз рисковать.

— Идём, идём.

Взяв чемоданчик Вангола, Владимир, быстро лавируя среди пассажиров, направился по перрону в сторону от здания вокзала. Пучинский и Вангол двинулись было за ним, но в свете последнего фонаря, освещавшего конец перрона, увидели трёх работников НКВД. Пучинский с Ванголом остановились, немного постояли и спокойно пошли в обратную сторону. Владимир продолжал быстро идти, размахивая чемоданчиком. Уже входя в здание вокзала, Пучинский заметил, что Владимир стоит в окружении патруля и о чём-то с ними разговаривает, размахивая руками.

Через час перед Ванголом и Пучинским открылась дверь, увидевшая их Мыскова ахнула от неожиданности.

— Вангол, глазам не верю, какой молодец, тебя не узнать, — приговаривала она, раздевая мужчин в маленькой прихожей. — Проходите, проходите. Мама, поставь чай, у нас гости.

Ещё минут через двадцать пришёл Владимир, по его разгорячённому лицу было видно, что он взволнован.

— Я отвлёк их, — сказал Владимир, ставя на стул чемоданчик Вангола. Он явно ожидал одобрения от друзей. «Спасибо, дружище», — услышал он в своей голове, почувствовав взгляд Вангола.

— Молоток, Володя! — похвалил Пучинский, наливая ему кружку чая. — Присаживайся, слушай.

Улыбаясь, Владимир устроился за столом и присоединился к Пучинскому и Мысковой, слушавшим Вангола.

Как будто огромная глыба свалилась с души Пучинского, когда он узнал, что Игорь Сергеев остался жив. И он, и Мыскова как-то сразу просветлели глазами и с огромной благодарностью смотрели на Вангола.

— Вангол, ты не представляешь, что ты для нас сделал, — только и сказала Мыскова, услышав это известие.

Тем временем мама Мысковой уже поставила на стол дымящуюся картошку и солёные огурчики.

— Ну, как тут без водочки! — воскликнул Семён Моисеевич, жалобно глядя на Нину.

— Ладно уж, выдам неприкосновенный запас.

Нина выставила на стол бутылку водки, и после первой все захрустели, нахваливая засол и золотые руки хозяйки. Вангол не торопясь рассказывал о том, что произошло с Игорем. После ужина все решили, что Вангол пока поживёт у Мысковой, это было единственное безопасное для него место. Вангол с благодарностью согласился. Он не рассказал о том, что случилось с Тингой, и только поздно вечером, когда Владимир и Пучинский ушли, он вынужденно признался Мысковой в том, что Тинга погибла. За весь вечер никто не спросил его, зачем и надолго ли он приехал, но он чувствовал этот вопрос. Если бы его напрямую спросили об этом, он не смог бы ответить. Какое-то не вполне осознаваемое им чувство необходимости заставило его приехать именно в Иркутск, именно к этим людям. Ещё он чувствовал, что они ему действительно рады, эти люди ему близки и понятны. Понятны их чувства и те опасения, которые они испытывали с момента встречи с ним. Они боялись не за себя, они боялись и переживали за него.

Он прекрасно понимал, что вернуться в тот мир, из которого он когда-то был выдворен, будет непросто, но он должен вернуться, и не просто вернуться, а занять в этом мире своё определённое место. Он не мог вернуться под своим именем. Ивана Голышева уже не было в списках живых, был Вангол, но это таёжное имя было действительным только там. Чтобы приехать сюда, он воспользовался документами Сергеева, но быть Сергеевым Игорем в Иркутске он не мог. Настоящего Сергеева знали многие люди, которые при первой же встрече увидят и поймут обман. Он не испытывал страха, понимая своё положение вне закона, однако чувство дискомфорта, чувство какой-то отчуждённости от всех людей, окружавших его эти несколько дней в дороге, не покидало.

Утром следующего дня Пучинский получил в руки повестку, в которой было указано, что он должен быть в десять часов в кабинете замначальника ОГПУ Берёзкина О.Г. Вестовой, принёсший повестку, вежливо попросил Пучинского расписаться в уведомлении и, улыбнувшись, предупредил о том, чтобы явился вовремя. Пучинский, еле сдерживая волнение и страх, охвативший его, несколько раз повторил о том, что обязательно явится и очень даже вовремя. Когда дверь за вестовым закрылась, Семён Моисеевич сел, обхватив голову руками. Немного успокоившись, посмотрел на часы. Было без четверти девять. Он мог успеть добраться до дома Мысковой, чтобы предупредить Вангола, но если за ним следят, то тем самым он его сразу выдаст. И почему он думает, что его вызвали в связи с приездом этого молодого человека, ведь он, по сути, просто не имеет документов, так как не имел их никогда. В своём отчёте об экспедиции по просьбе Вангола Пучинский ничего не написал о встрече с орочонами. Если Вангола арестовали, то тот ничего о нём не расскажет, значит, они вообще незнакомы. А если расскажет, то Пучинский объяснит: не отметил в отчёте это обстоятельство как несущественное, но сможет подтвердить, что этого человека он встретил во время экспедиции в стойбище орочон. Мысковой в институте небыло, она работала дома над какой-то научной статьёй, о тематике которой не говорила даже ему. Пучинский, окончательно успокоившись и составив для себя план ответов на возможные вопросы, оделся и направился в центр города. Там в красивом кирпичном здании давно обосновались сначала ВЧК, а потом ОГПУ. Предъявив повестку часовому у входа, Пучинский вошёл в здание. В холле сидел дежурный, который, прочитав повестку, проверил документы Пучинского и направил его на второй этаж. Там другой дежурный ещё раз проверил документы и проводил его в приёмную начальника ОГПУ. На левой двери висела картонная вывеска: «Заместитель начальника».

— Присядьте. Подождите, — сказала симпатичная, но какая-то будто неживая женщина-секретарь.

Более двух часов просидел в приёмной Пучинский, пока дверь не открылась и из кабинета не вышли несколько человек в форме с малиновыми петлицами. Что только не передумал он за эти два часа. Он очень хотел пить, но не решился попросить воды из стоявшего на столике секретарши графина. Всё это время она, почти не отрываясь, что-то печатала на пишущей машинке и непрерывно курила папиросы, дым которых облаком висел в приёмной и вытекал постепенно через слегка приоткрытую форточку. Секретарша, оторвавшись от машинки, строго посмотрела на сидевшего Пучинского и, показав пальцем на дверь, сказала:

— Идите, вас ждут.

Пучинский резко встал и чуть не упал, ноги подкосились и не слушались. Он просто отсидел их и, только благодаря неимоверному усилию воли устояв на ногах, шагнул в сторону приоткрытой двери.

— Ну что вы, Семён Моисеевич, не нужно так волноваться, — увидев вошедшего бледного и вспотевшего Пучинского, сказал сидевший за большим столом замначальника ОГПУ.

— Да я не от волнения, товарищ… извините, не разбираюсь в званиях. Неловко сидел, вот ногу и свело, чуть не упал, чувствительность потеряла, — похлопывая себя по ноге, как бы извиняясь, проговорил Пучинский, не глядя на начальника.

— Извините, пришлось вам подождать, но что поделаешь. Проходите, присаживайтесь вот в кресло, оно поудобнее.

Пучинский присел на край небольшого, но действительно удобного кресла, стоявшего около небольшого столика в стороне от огромного стола для совещаний. Начальник, нажав на невидимую кнопку, вызвал секретаршу и приказал принести две чашки чая. Сев в кресло напротив Пучинского, он долго и внимательно вглядывался в него.

— Вы так смотрите на меня… — начал было Пучинский, но был прерван:

— Не похожи вы на путешественника, на улице бы встретил и не подумал, что вы способны на такие экспедиции по дикой тайге. Однако прочёл ваш отчёт об экспедиции с интересом. Как же так случилось, что погибли люди?

— Извините, там же все указано, — сказал Пучинский. — Погиб только один человек, Сергеев пропал, хотя, конечно, маловероятно, что он уцелел, мы искали его, но не нашли.

— Плохо искали, Семён Моисеевич, плохо. Живой ваш Сергеев, — внимательно глядя на Пучинского, медленно и аккуратно помешивая чай в фарфоровой чашке, сказал начальник.

Семён Моисеевич поставил на столик уже поднесённую к губам чашку и широко открытыми от страха глазами встретился с взглядом чекиста. Как хорошо, что тот не мог читать его мысли. Он был не на шутку испуган. Справившись с собой, Пучинский сделал как бы удивленно-радостное выражение на лице. Довольный произведённым эффектом, к счастью Пучинского не заметив его испуга, начальник положил серебряную ложечку на салфетку и продолжил:

— Я вас пригласил, чтобы поговорить о нём. По нашим данным, он скоро должен приехать в Иркутск. Наверняка сразу появится в институте, так как дома его никто не ждёт. Пока он был в экспедиции, умерла мать, погиб дядя, так что он остался без родственников. Вот такие дела. Наверняка вы увидите его первым, так что сообщить ему об этом придётся вам. Вот деньги, этого ему на первое время хватит, передайте. Денежное довольствие дяди, ну и сотрудники собрали для парня. Я сделал бы всё это сам, но завтра уеду на некоторое время, поэтому прошу вас. Поддержите парня, пусть отдохнёт немного, а потом передайте ему, что просьба дяди выполнена, мы готовы отправить его в Москву на учёбу. Если он, конечно, согласен. Вот телефон кадровика, он в курсе дел, позвоните ему, как только Сергеев появится. Договорились?

Пучинский, выслушав всё, так и не прикоснулся к чаю.

— Откуда вам известно, что он жив и скоро приедет? — непроизвольно вырвалось у Семёна Моисеевича.

Начальник нахмурился и жёстко взглянул на Пучинского. Он не привык к тому, чтобы в этом кабинете ему задавали вопросы, но, отхлебнув чаю, многозначительно, подчёркивая «мы», сказал:

— Семён Моисеевич, если ищем мы, то находим.

Через полчаса Пучинский шагал по улицам Иркутска, он несколько раз для проверки, не следят ли за ним, входил в проходные подъезды домов и, только убедившись, что слежки нет, направился к Мысковой. Уже перед самым домом Пучинский остановился и долго стоял, раздумывая, потом, как-то облегчённо вздохнув, смело пошёл к знакомой калитке. Не обращая внимания на лай дворовой собачонки, постучал в дверь.

Дверь открылась сразу, как будто его около двери ждали. Весёлая и жизнерадостная Мыскова чмокнула в щёку у порога.

— Представляешь, минуту назад Вангол сказал мне: «Нина, откройте дверь Семёну Моисеевичу, он уже пришёл». А через секунду ты постучал. Фантастические способности!

Мыскова увела Пучинского на кухню, где за столом Вангол уплетал за обе щёки блинчики с маслом, горкой дымящиеся на тарелке. Кивнув, здороваясь, Вангол, как бы призывая на помощь, сказал:

— Присоединяйтесь, Семён Моисеевич, мне одному не осилить, а женщины настаивают на чистых тарелках.

Мать Мысковой, улыбнувшись, пригласила:

— Присаживайтесь, Семён Моисеевич, сейчас налью чаю, кушайте. У молодого человека прекрасный аппетит, это приятно. Нина, составь компанию мужчинам, я сама управлюсь.

Пучинский, ничего не рассказывая о вызове в ОГПУ, уселся за стол и под весёлые шутки Нины, согреваясь горячим чаем, с удовольствием поддержал битву Вангола с блинным нашествием. Когда насытившиеся мужчины, вытирая замасленные руки и губы, буквально взмолились о пощаде, мать Нины смилостивилась и отпустила их из-за стола. В маленькой комнате, где поселили Вангола, они уединились, Пучинский, несколько взволнованно, рассказал о том, где он сегодня был. Вангол выслушал спокойно:

— Не волнуйтесь, Семён Моисеевич, всё в порядке. У меня проверяли документы в поезде, вероятно, информация прошла. Значит, Игорь Сергеев должен появиться в Иркутске. Вот он и появится.

Вангол посмотрел прямо в глаза Пучинскому. Семён Моисеевич слушал рассуждения Вангола и несколько отвлёкся, услышав шум шагов и скрип открывающейся двери. В комнату вошла Мыскова. Взглянув на неё и освобождая местечко рядом с собой на диване, Пучинский вновь повернулся к Ванголу и замер от неожиданности. Перед ним на диване, улыбаясь, сидел Игорь Сергеев. То есть Пучинский прекрасно понимал, что это Вангол, но одновременно его глаза видели, что это именно Сергеев и никто другой. Даже не так, Пучинский сам себе не мог объяснить, но перед ним сидел Сергеев, который смотрел на него и улыбался. Закрыв глаза, Пучинский откинулся на спинку дивана и буквально простонал:

— Я, наверное, схожу с ума. Нина, кто у нас в гостях?

Мыскова удивлённо посмотрела на Пучинского, и то, что она произнесла, повергло его в шок.

— Семён, ты что, не узнаёшь? Это же Игорь приехал, Сергеев, потеря наша нашлась. Боже, как хорошо, что его спасли. Он ещё не рассказывал тебе? Игорь, расскажи, как ты вышел на эвенков, мы ведь думали, что ты погиб.

— Не успел. Сейчас расскажу. Разрешите, Семён Моисеевич? — продолжая улыбаться, сказал Вангол.

— Ну, вы тут побеседуйте, я сейчас, — сказала Мыскова, встав с дивана.

Проводив взглядом Мыскову, Пучинский с ужасом посмотрел на… и увидел Вангола, который, не выдержав, расхохотался.

— Что это было? — только и смог произнести Пучинский.

Вангол, успокоившись, положил руку на колено Пучинского.

— Семён Моисеевич, вы должны были увидеть Сергеева, вы его увидели. Как вы считаете, смогу я стать на время Сергеевым, если это необходимо?

— А Нина? Она считает… то есть для неё вы кто, Вангол?

— Только что и для неё, и для вас я был Игорем, но это только для того, чтобы вы поняли, что вы в безопасности. Вы не ответили на мой вопрос.

— Вангол, я много слышал о гипнозе, но то, что продемонстрировали вы, — это что-то сверхъестественное и не поддающееся объяснению.

— А зачем это нужно объяснять? Вы приняли меня за Сергеева, хотя прекрасно понимали, что перед вами я. Я дал вам возможность понять это. Если бы я этого не сделал, то сейчас бы сочинял вам чудесную историю своего спасения, и вы бы внимательно слушали, восхищаясь и радуясь моему возвращению. Нина сейчас вернётся и увидит меня, Вангола, первый раз она просто не заходила, вернее, она заходила, но об этом уже не помнит.

Раздался скрип открывающейся двери, и в комнату вошла Мыскова:

— Ну что, затворники, секретничаете? Семён, подвинься. — Она присела на диван и положила голову на плечо Семёна Моисеевича.

Вангол с улыбкой наблюдал, как на лице Пучинского менялось выражение. Он был растерян и молчал, не зная, что сказать и как продолжить прерванный разговор. Пауза затянулась. Мыскова удивлённо посмотрела на Вангола.

— Что случилось, я вам помешала? — Она сделала попытку встать, но Пучинский прижал её голову к себе и спокойно сказал:

— Ниночка, какое блаженство, натрескавшись тёщиных блинов, просто сидеть и ни о чём не думать.

— Тёщиных? Это вы, Семён Моисеевич, несколько преувеличиваете, — улыбнувшись и ещё сильнее прижавшись к нему, сказала Мыскова.

— Мне кажется, Семён Моисеевич, Нина и Владимир должны знать о том, что происходит. Володя сейчас придёт, и мы обсудим сложившуюся ситуацию, хорошо?

— Хорошо.

Семён Моисеевич услышал стук в двери дома, он спокойно посмотрел на Вангола, был уверен, что у дверей Владимир. Так и оказалось.

Узнав о том, что Пучинского вызывали в ОГПУ, Нина и Владимир обеспокоенно посмотрели на Вангола. Если он приехал по документам Сергеева и это как-то стало известно органам, то не пройдёт и нескольких дней, как о его присутствии в доме так или иначе им станет известно. Что будет тогда?

— Семён Моисеевич, позвоните в ОГПУ прямо сейчас, сообщите, что Сергеев приехал и находится у вас. Дня через два-три явится в отдел кадров. Тяжело переживает смерть родственников, но счастлив и мечтает пойти по стопам его дяди. А вас, Владимир, я прошу мне помочь, вы должны рассказать мне всё, что знаете об Игоре. Его друзьях, знакомых, увлечениях. Прошу вас сходить со мной в его квартиру, на кладбище, вы ведь были друзьями. Нина Фёдоровна, мне нужны рукописные тексты Сергеева, мне нужен его почерк, принесите что-нибудь из его работ из института. Заодно сообщите там весть о моём, то есть его возвращении. С этой минуты прошу вас забыть о том, что я Вангол, я Сергеев Игорь.

— Не надо этого делать, Вангол, мы и так сами справимся, — вдруг сказал Пучинский, взяв за руку Вангола.

— Ты о чём, Семён? — спросила Мыскова.

Владимир вопросительно посмотрел на Пучинского.

— Не беспокойтесь, Семён Моисеевич, я ничего не собираюсь убирать из вашей памяти, в этом нет необходимости. Если она возникнет, вы забудете всё, что связано со мной. — Вангол посмотрел на лица друзей.

— Знаешь, Игорь, ты совсем не изменился, разве что повзрослел, на лице появилось несколько шрамов. Это от ожогов? Ладно, ты просил принести из института свою курсовую работу по геологии, я, наверное, это сделаю сейчас. — Мыскова, чмокнув в щёку Пучинского, ушла из комнаты.

Владимир спросил:

— Игорь, когда ты хотел сходить на кладбище?

— Сегодня, Володя, если тебя не затруднит, сначала зайдём ко мне домой, одному как-то не по себе, — попросил его Вангол.

— Конечно, Игорь, какие трудности, я свободен сегодня и завтра.

Пучинский молча наблюдал за происходящим. Как только Владимир вышел из комнаты, он спросил Вангола:

— Ты считаешь, так нужно?

— Да, Семён Моисеевич, так необходимо. Только вы будете знать обо мне и никто другой. Я не знал, что ждёт меня в Иркутске, но я знал, что мне необходимо сюда приехать. Теперь, когда я здесь, становится понятным, зачем я приехал. Я должен стать Сергеевым и должен поехать учиться в Москву. Чтобы понять то, что происходит в этом мире, мне нужны знания. Здесь, в вашем институте, я их получить не имею возможности, сотни людей знают Сергеева, и заставить их узнавать его в себе я не смогу. Поэтому мне нужно скорее уехать. Уехать по направлению ОГПУ на учёбу. Такая возможность должна быть использована, Семён Моисеевич, я в этом убеждён.

— Вангол, ты обладаешь феноменальными способностями и можешь стать страшным оружием, — после некоторой паузы произнёс Пучинский.

— Вы считаете, что я могу быть оружием в чьих-то руках? Что мои способности кто-то сможет использовать помимо моей воли? Вы же прекрасно понимаете, что это не так. — Твёрдый взгляд Вангола буквально буравил Пучинского.

— Нет, Вангол, я так не думаю, просто очень беспокоюсь о тебе и хотел бы предостеречь. Там, куда ты собираешься поехать учиться, поверь мне, учат людей не науке, там обучают людей ремеслу сыска, а это, Вангол, неблагодарное дело, особенно в наше время. Ты хоть понимаешь, в какой стране ты живёшь, что в ней происходит? Понимаю, что тебе нужно учиться, но почему именно в Москве и по линии органов?

— Наверное, потому, что так сложились обстоятельства. Наверное, потому, что я хочу попасть в эту систему и занять в ней определённое место, чтобы сломать её, — твёрдо сказал Вангол.

Пучинский схватился обеими руками за голову и взъерошил волосы.

— Это невозможно. — Пучинский встал и стал ходить по комнате. — Я знаю, что я должен сделать для тебя, Вангол. Ты должен быть подготовлен. Прямо с сегодняшнего дня, с этой минуты ты выслушаешь полный курс истории России, не той истории, которую преподают в нынешних школах, а той, которая была на самом деле. Это важно. Очень важно для того, чтобы ты смог разобраться в том, что происходит сейчас. Ещё я изложу тебе ту, официальную историю страны, которую тебе необходимо знать, как комсомольцу и студенту, поверь, без этих знаний ты не сможешь прожить здесь и дня, не вызвав подозрений.

— Хорошо, спасибо, Семён Моисеевич, мы ненадолго сходим с Владимиром, а затем я в вашем распоряжении на трое суток. Договорились. — Вангол, улыбнувшись, встал и, окликнув Владимира, помогавшего на кухне матери Мысковой, стал одеваться.

Вскоре они ушли. Пучинский тоже, собравшись, ушёл. Ему нужно было позвонить в ОГПУ и подготовиться к лекциям по истории России для своего единственного слушателя — Вангола.

Вангол и Владимир шли по незнакомым Ванголу улицам Иркутска, и Владимир рассказывал и рассказывал ему обо всём, что знал о родном городе. В институт решили не заходить, а сразу на кладбище, где Вангол постоял у могил матери Сергеева и его дяди. Затем они пришли на квартиру матери Сергеева, опечатанную милицией. Вангол ключом открыл дверь и вошёл. Соседи по коммуналке, вероятно, все были на работе, только одна бабушка из угловой комнаты в полутёмном коридоре увидела Вангола, когда они уходили.

— Здравствуйте, баба Маша, — поздоровался с ней Вангол.

Старушка, прищурившись, долго всматривалась в лицо Вангола, а затем запричитала:

— Здравствуй, Игорёк, горе-то какое, боженьки мои. Если что, сынок, заходи, постирать, погладить — помогу чем могу.

— Спасибо, я уезжаю, баба Маша, надолго. Вот вам ключ от квартиры, присмотрите. Если хотите, пустите кого-нибудь на квартиру, всё, что мне нужно, я забрал.

— Хорошо, сынок, хорошо, не беспокойся, помоги тебе Боже, — вслед уходящему по коридору Ванголу проговорила старушка, крестя зажатым в сухонькой руке ключом.

Вернувшись к Мысковой, Вангол простился с Владимиром, договорившись о следующей встрече, и углубился в изучение почерка Сергеева. Вскоре пришёл озабоченный Пучинский с целой связкой книг.

— Ума не приложу, как преподать тебе за два дня историю длиной в тысячу лет? Очень сложная задача, но думаю, она выполнима. Ты готов, Игорь? — увидев входящую с чаем Мыскову, спросил Пучинский.

— Всегда готов, — по-пионерски отдав салют, ответил Вангол.

— Чем это вы собрались заниматься? — спросила Нина Фёдоровна, подавая чашки с дымящимся ароматным чаем.

— Историей России, Ниночка, историей, в ней источник всех знаний и фундамент всех наук, — ответил, улыбаясь, Пучинский.

— Да? А мне почему-то казалось, что математика является базисом и фундаментом… Игорь, ты как считаешь? — Мыскова повернулась к Ванголу и сделала страшные глаза.

Вангол, улыбаясь, молчал.

— Так. Уже сговорились. Ну что ж, давайте подискутируем на эту тему.

— Нет, нет, Ниночка, ты права, математика — царица всех наук, это бесспорно, но и математика имеет свою историю. А значит, не зная её истории, нельзя постичь и современного уровня. — Пучинский примирительно поднял обе руки, как бы сдаваясь.

— Ладно, принимаю капитуляцию, — согласилась Мыскова. — Чем вам помочь?

— Только тем, чтобы нам никто не мешал двое суток.

— Почему двое суток, зачем такая спешка?

— Через два дня ему предстоит собеседование в органах насчёт учёбы в Москве, а в юриспруденции знание истории — наиважнейшее качество. Вот и решили с Игорем пройтись галопом по Европам, чтобы, так сказать, подшлифовать краеугольный камень.

Расположившись поудобнее в стареньком кресле, Пучинский начал:

— Прежде чем подойти непосредственно к изложению исторического материала, касающегося возникновения и развития России, я бы хотел, чтобы мои уважаемые слушатели уяснили себе то, что древняя история нашей страны весьма загадочна и неоднозначно трактуема различными историческими школами. Это объясняется прежде всего скудостью первоисточников, а также тем, что многие историки, особенно имевшие немецкие корни, постарались исказить в своих научных трудах истинное значение многих имевшихся у них в их время первоисточников. Нельзя забывать, что древняя история России в том виде, в котором она преподаётся в настоящее время, написана немецкими профессорами на основе древних летописей, обнаруженных в Кенигсберге. Нельзя сбрасывать со счетов, что род Романовых имеет немецкие корни и за годы правления этой династии ни одной царицы или императрицы русских кровей в России не было…

Через два дня Вангол с небольшим чемоданчиком в руках вошёл в здание ОГПУ.

* * *

Ещё только-только забрезжил рассвет. Ещё не проорали первые петухи на окраинах посёлка, как чутко спавший лейтенант Савченко услышал скрип открываемой калитки и чьи-то торопливые шаги. Стук в дверь окончательно разбудил его, и он в одном исподнем вышел в сени.

— Кого чёрт в такую рань принёс, что случилось? — хриплым спросонья голосом спросил он, открывая засов. На крыльце стоял дежурный по комендатуре сержант Громов.

— Иван Макарыч, распишитесь в получении, — протягивая пакет, сказал он.

— Проходи, — буркнул Савченко, пропустив дежурного, а сам вышел во двор.

Вернувшись через несколько минут, Савченко зажёг керосиновую лампу, сел за стол, расписался в журнале в получении пакета. Вскрыв сургучную печать, он аккуратно распечатал пакет и вытащил вдвое сложенный тонкий лист бумаги.

— Идите, Громов, я скоро буду, — приказал он, пробежав глазами текст.

Телеграмма. «СРОЧНО», «Совершенно секретно». Олёкминск. Коменданту территориальной спецкомендатуры: «Срочно организовать оперативно-поисковые работы в среднем течении бассейна р. Чара по обнаружению и задержанию беглого заключённого был замечен охотником эвенком Андреевым левом берегу реки в районе горячих ключей. К поиску привлечь местное население».

Уже ближе к обеду небольшая конная экспедиция в составе пятерых человек выехала из посёлка. Возглавлял её лейтенант Савченко, он взял с собой двух рядовых из взвода охраны, Семёнова и Дятлова, и двух эвенков братьев Акимовых в качестве проводников.

Через две недели, благополучно добравшись до района горячего ключа, на берегу Чары решили разбить лагерь. Савченко по рассказам эвенков нарисовал примерную карту прилегающей местности, по которой составлял план поисковых действий. Эвенки занялись рыбалкой, а Семёнов с Дятловым ставили палатки и готовили дрова. К вечеру, когда все собрались у костра и наблюдали, как пузырятся, прожариваясь, нанизанные на ветки полосатые окуни, старший из братьев Акимовых, Иван, вдруг схватив карабин, буквально откатился от костра и исчез в мелком березняке, спускавшемся по берегу к воде. Все вскочили на ноги и, похватав оружие, стали вслушиваться. Никаких звуков, кроме всхрапывания стоявших на привязи коней, никто не услышал. Савченко с маузером в руке осторожно двинулся в сторону, куда кинулся Иван. Пройдя метров двадцать, он услышал шум какой-то возни.

— Все сюда! — крикнул он и побежал на шум.

В вечерних сумерках он увидел в низинке два барахтавшихся человеческих тела. Выстрелив вверх, бросился к ним и вовремя подоспел. Подмяв под себя небольшого ростом Ивана, Остап уже мёртвой хваткой схватил его за шею, и только сильный удар рукоятью маузера по голове спас эвенка. Подоспевшие быстро скрутили потерявшего сознание Остапа.

— Ну вот и слава богу. Искать не пришлось, сам пришёл, — сказал Савченко, закрывая в кобуру маузер.

Да, это был Остап, неизвестно каким чудом выживший в одиночку, в тайге, после ножевого ранения. Видно, не пришло ещё время отдать Богу душу, а может, Бог отказался принять её, оставив маяться на белом свете? Связанный по рукам и ногам, он полулежал около дерева недалеко от костра, где ужинали довольные поимкой Савченко с командой. Отрывки разговора и смех до летали до него, но боль в голове мешала ему что-либо понять. Он постепенно приходил в себя, утром понял и осознал, что его поймали сотрудники НКВД. Первое, что они услышали от него утром, были горькие рыдания. Остап плакал, улыбаясь, если его гримасы можно было назвать улыбкой, и просил прощения. Он настолько искренне радовался и благодарил Бога за спасение, что Савченко невольно подумал: этот человек не столько пойман им, сколько спасён. Остапу развязали руки и дали поесть, что его успокоило. Насытившись, он начал рассказывать о том, как очутился в тайге. Рассказал об урагане, разметавшем бригаду зэков, шедших на лесоповал, как, пытаясь выйти в лагерь, заблудился и вот уже несколько месяцев бродил по тайге, желая только одного — выйти к людям. Он не бежал из лагеря, нет, он просто заблудился! Он шёл на северо-восток, надеясь выйти к лагерю, он хочет жить, отсидеть свой срок и вернуться на свободу! — убеждал он со слезами на глазах Савченко. На единственный вопрос, который, по мнению коменданта, должен был поставить его в тупик, почему он напал на эвенка, Остап вполне логично ответил, что напал-то не он. На него бросился эвенк с оружием, и он просто оборонялся, опасаясь за свою жизнь. Он собирал грибы, почувствовал запах дыма, обрадовался и, бросив всё, просто шёл к ним. Услышав шум, остановился, и тут на него набросился этот человек. Даже опытный чекист, будь он на месте Савченко, не смог бы придраться к таким доводам. А бывший кавалерист, полгода как мобилизованный партией в ряды НКВД, поверил. В своём рапорте о задержании Остаповича Савченко о факте схватки его с Иваном Акимовым умолчал. Так и указал в рапорте: больной Остапович в беспомощном состоянии был найден поисковой группой на берегу реки Чары в районе горячих ключей. Отлежавшись в тюремной больничке, Остап без добавки срока за побег вновь оказался в одном из лагерей.

Войдя в вагон поезда, Вангол на мгновение закрыл глаза и заставил себя стать Игорем Сергеевым, внутренне перевоплотиться в советского студента и комсомольца, живущего в стране, охваченной трудовым энтузиазмом и стремлением доказать всему капиталистическому миру преимущества социализма. Весёлая молодая проводница, проверив билет, мило ему улыбнулась и спросила:

— В Москву, за песнями?

— Нет, учиться, — ответил серьёзно Вангол, проходя мимо.

— Ах, какие мы серьёзные, учиться, — со смехом сказала проводница, выдавая ему постельное бельё.

Из репродуктора лились мелодии из фильма, хрипловатый баритон Утёсова выводил: «Сердце, тебе не хочется покоя…» Прижавшись лбом к стеклу окна, Вангол проводил глазами уплывающие вдаль огни Иркутска.

Забравшись на вторую полку плацкартного купе, он дремал, перебирая в памяти события последних дней. Мерный перестук колёс убаюкивал Вангола. Он ехал в поезде, уносившем его в неизвестность. Как когда-то давно, он не знал, что ждёт его впереди. Но сейчас в эту неизвестность он бросился сам, прекрасно понимая всю степень риска и опасности, на которые шёл. Он с азартом и чувством предопределённой неизбежности сам шёл в логово зверя. Когда он убеждал Пучинского в необходимости своего поступка и его цели, он сказал, что хочет сломать эту систему. А чтобы сломать, он должен знать её в совершенстве, знать слабые места, стать частью этой системы.

Доводы Пучинского о невозможности этого Вангол тогда не воспринял всерьёз. Однако Пучинский доказал ему, что таких героев-одиночек в истории России было много. Многие пытались изменить историю, но всё это кончалось одинаково печально для народа. Проливалась кровь тысяч невинных людей, виновники качались на виселицах или теряли головы. Октябрьская революция не исключение из правил, а, наверное, один из самых ярких примеров попытки насильственно изменить ход истории.

Вангол ещё в тайге думал о том, что вся несправедливость и зло, уничтожающие российский народ, сконцентрированы в Москве. В руках группы людей, подчинивших себе всё на этой огромной территории. Достаточно уничтожить эту группу людей, чтобы всё изменилось. Теперь он начинал понимать, что это не так.

— А что взамен? — задал ему вопрос Пучинский. — Кто сейчас придёт к власти, если убить Сталина и ещё кучу его сподвижников? Их заменят другие, только опять будет литься кровь, и неизвестно, чем вообще всё кончится. Россия веками собирала вокруг себя народы, и эта огромная империя развалилась под ударами небольшой группы сплочённых единой волей и целью революционеров. Но прошло совсем немного времени, империя осталась империей, сменив только декорации и формы. Одна форма угнетения людей сменилась другой, более изощрённой и лживой, более кровавой и деспотичной. Ещё одну насильственную смену власти Россия не выдержит, начнётся её распад.

Поскольку эволюционный ход развития государственности России нарушен, рано или поздно возникнет кризис, но ускорять этот процесс нецелесообразно, да практически и невозможно, вернее, возможно, только результат будет тот же. Тот же до того момента, пока не созреет то, что позволит людям жить по-другому, думать по-другому. Вот тогда, и только тогда, история сама, подчиняясь неведомым законам, исправит ошибки тех, кто пытался её повернуть или переиначить.

— Дорогой Вангол. Мне будет очень жаль услышать о том, что ты погиб, пытаясь убить, например, Сталина. Это будет означать только одно: я не смог тебе дать то, что хотел, а ты не смог понять моих мыслей, — сказал ему Пучинский в заключение своих лекций. — Подумай об этом.

И Вангол думал, думал о том, что в Москве он сможет понять и определить для себя то, для чего он живёт, чего он хочет.

Ох, как щемило сердце, когда поезд проезжал родной Урал, где-то там, в стелющейся под горизонт сиреневой дымке далей, его родители, если всё с ними в порядке, а он очень на это надеялся. Вангол понимал, что дать знать о себе он не может, пока не может. Пусть пройдёт время, он обязательно приедет сюда и обнимет мать, прижмётся к широкой груди отца, ему будет что им рассказать…

В кармане пиджака вместе с документами лежал пакет, который он должен был вручить начальнику специального учебного заведения, расположенного недалеко от Белорусского вокзала в Москве. То собеседование в ОГПУ, которого он несколько опасался, не состоялось. Вероятно, вопрос о направлении был давно решён или просто было не до него. Кадровик, к которому его отвёл дежурный по этажу офицер, по-отечески похлопал по плечу, сказал, что он очень похож на своего дядю, дал ему заполнить пару анкет, к которым приклеил принесённые Ванголом фотографии, попросил написать автобиографию. Куда-то ушёл и, вернувшись, вручил запечатанный пакет и проездные документы до Москвы.

— Поторопись, парень, набор курсантов был в августе, придётся тебе догонять, не подкачай, — на прощание сказал ему кадровик.

Вангол тепло простился на вокзале с пришедшими его проводить Пучинским, Мысковой и Владимиром. Он долго вспоминал потом пытливый взгляд Пучинского. На вопрос: «Мы ещё увидимся?» — Вангол честно ответил:

— Не знаю.

А великая магистраль всё дальше и дальше уносила его от друзей, он понимал, что закончился огромный период его жизни. Скоро, совсем скоро начнётся новый этап. Прожитые последние годы и всё пережитое дали ему уверенность только в одном и, наверное, очень важном: нет непреодолимых препятствий, нет ничего для него недостижимого, если поставить перед собой цель.

Часть вторая

10 октября 1940 года Вангол прибыл в сто лицу. Мальчишкой он мечтал поехать в Москву, увидеть Кремль, Красную площадь — и сейчас с замиранием сердца ступил на перрон вокзала, оглушившего и завертевшего его в многолюдье толпы. Вокзал показался Ван голу огромным муравейником — спешащие люди и впрямь как муравьи непрерывно двигались, натыкались друг на друга, цепляясь чемоданами и узлами, невольно выстраиваясь цепочками, живыми ручейками пробиваясь в разные стороны. Попав в один из таких потоков, Вангол оказался на улице. Москва готовилась к ноябрьским праздникам. Улицы, уходившие от вокзала, пест рели кумачом, непрерывным потоком вытекавшая с вокзала толпа растекалась по ним и растворялась. Вангол подошёл к стоявшему недалеко от входа милиционеру и спросил, как ему добраться до Белорусского вокзала.

— Что, первый раз в Москве? Вон видишь, большая буква «М» на здании? Спустишься в метро, там везде указатели, на Кольцевую линию до станции «Белорусская», понял?

— Понял, спасибо, — ответил Вангол и направился к подсвеченной зелёным светом букве «М» на угловом здании.

Примерно через час он стоял у большого серого здания, огороженного каменным забором с коваными решётками. Небольшой домик около ворот с калиткой светился окошком, в которое Вангол и постучал. Из дверей домика вышел плотный мужчина в штатской одежде и, посмотрев на Вангола, спросил:

— Кого ищешь, парень?

— Никого. Я прибыл вот по этому направлению, если только не ошибся адресом, — ответил Вангол, подавая документ мужчине.

— Подожди, — ответил тот и, взяв бумагу, ушёл в домик.

Вангол слышал, как мужчина звонил и докладывал дежурному о прибытии новичка и просил вызвать сопровождающего. Через несколько минут калитка перед Ванголом открылась, и он в сопровождении другого мужчины вошёл на территорию. Пакет с документами у него забрали. В здании, показав койку в небольшой комнате на двоих, оставили одного.

Никто не задал ни одного вопроса. Пройдя несколько коридоров и лестничных маршей, Вангол не увидел ни одной вывески на дверях и ни одного человека. Койка была заправлена чистым бельём, в углу стояли небольшой столик, тумбочка и стул. Задёрнутое шторой окно, к которому Вангол подошёл, было заделано металлическими жалюзи, направленными вверх. Посмотреть, что там, под окном, было невозможно. Вангол подошёл к двери и попробовал открыть, дверь была заперта. Рядом на стене была кнопка. Вангол вспомнил, что сопровождавший его мужчина, уходя, показал пальцем на неё. Вангол нажал на кнопку, и через минуту дверь открылась, на пороге стоял сопровождавший его мужчина.

— Что тебе?

— Извините, я с дороги, хотел бы умыться. В туалет пройти можно? — спросил Вангол.

— Можно, прямо по коридору последняя дверь направо, давай по-быстрому, я подожду.

Вангол, взяв полотенце, вышел в длинный коридор, в конце которого и нашёл туалетную комнату. Когда некоторое время спустя он вышел из неё, в длинном коридоре с одинаковыми дверями никого не было. Вангол спокойно шёл по коридору и остановился у той, что вела в его комнату. Толкнул, дверь открылась. Мужчина, сидевший за столиком, улыбнулся:

— Молодец, хорошее начало. Редко кто сразу находил свою дверь. Отдыхай, завтра тобой займутся. Перекуси здесь, ты ещё не на довольствии.

Оставив небольшой свёрток на столе, он вышел. Утром за Вангола действительно взялись. Весь следующий день он то проходил медкомиссию, то отвечал на бесчисленное количество вопросов, которые ему задавали в кабинетах. Вопросы почти не касались его биографии или знаний, с ним беседовали на разные темы. Он отвечал на вопросы быстро и чётко, легко угадывая то, что от него хотели услышать. На следующий день в спортзале, куда его привёл инструктор, он с лёгкостью пятнадцать раз подтянулся и сделал семь подъёмов переворотом на турнике, чем заслужил одобрительное похлопывание по плечу и короткое «Молодец!». Всё это время Вангол чувствовал, что за ним непрерывно наблюдают, везде, даже в туалете и в столовой, где он ел вместе с закреплённым за ним инструктором. Вокруг были люди разного возраста, каждый занимался своим делом. Никто не пытался с ним познакомиться, заговорить, просто посмотреть в глаза, никто ни разу не назвал его по имени или фамилии. Как заметил Вангол, это относилось не только к нему лично. Такая атмосфера просто царила здесь и, наверное, была каким-то правилом. Только на четвёртый день его привели в большой просторный кабинет. За огромным столом сидели несколько человек, с некоторыми из них он уже беседовал.

Во главе стола сидел крупного телосложения крепкий человек с проседью в висках. Его глаза под роговыми очками внимательно изучали лежащие перед ним бумаги. Собрав их стопкой и отложив в сторону, он снял очки и посмотрел на Вангола. Взгляд его был тяжёлый и пронизывающий. Ванголу на секунду показалось, что сейчас этот человек прорвёт его оборонительный барьер и ворвётся в душу, где как на ладони лежат его истинные убеждения и помыслы. Собрав всю свою волю, Вангол выдержал взгляд и не отвёл глаза.

— Что ж, молодой человек, ваше личное дело безупречно, тесты и испытания вы блестяще прошли. Физические данные достаточны для начала. Вы действительно желаете посвятить свою жизнь служению партии и советскому правительству, как посвятил её ваш дядя?

— Да, — коротко ответил Вангол.

— Похвально. — Оглядев присутствующих, как бы убеждаясь в правильности принимаемого решения, он продолжил: — Я зачисляю вас на спецкурс. Всё, что необходимо будет знать, вам объяснит ваш прямой начальник. Идите.

Вангол чётко повернулся и вышел из кабинета.

— Курсант, следуйте за мной, — услышал он, едва за его спиной закрылась дверь кабинета.

Перед ним стоял высокий, худощавый мужчина лет тридцати пяти, коротко остриженные светлые волосы гармонировали с чёрными как смоль бровями. С небольшой горбинкой прямой нос и тонкие волевые губы, небольшая ямочка на крепком подбородке делали лицо офицера суровым. Серые, чуть навыкате глаза жёстко смотрели на Вангола и не допускали вопросов. Их у Вангола и не было. Через час с небольшим он уже примерял полученные на складе гимнастёрку и сапоги. Через два часа в группе из шести человек сидел на политзанятиях в большой комнате. Изучали и тщательно конспектировали речь товарища Сталина на последнем съезде партии. После политзанятий тот же офицер привёл его в свой кабинет.

— Садитесь, курсант, — приказал он, указав на один из стульев. — Поговорим.

Вангол сел на стул и взглянул на усевшегося за стол офицера.

— Вам придётся забыть своё имя, курсант. Вы зачислены на спецкурс Главного разведывательного управления Красной армии. Вся ваша дальнейшая жизнь будет связана с совершенно секретной службой, поэтому сейчас вы дадите подписку о неразглашении секретных сведений, коими является всё, что вы видите и слышите в стенах этого учебного заведения. В дальнейшем вы примете присягу на верность Родине. Этот лист бумаги с текстом подписки о неразглашении — последняя бумага, где вы видите своё настоящее имя. С этой минуты вы станете…

— Товарищ майор, разрешите самому выбрать имя?

Майор с интересом взглянул на курсанта. «Ну, — подумал он, — сейчас этот мальчишка назовёт себя Спартаком или Разиным».

— Ну, предлагай…

— Вангол.

— Почему Вангол? — спросил майор, удивлённо глядя на курсанта.

— Не знаю, просто мне нравится. Читал где-то в книжке про индейцев. Одного охотника-индейца так звали, он отлично из лука стрелял.

«Ох, — подумал про себя майор, — совсем ещё пацаны. Ничего, скоро ветер приключений у тебя из башки вылетит».

— Будь по-твоему. Вангол так Вангол, так и запишем. А отличной стрельбе и из лука тебе придётся тоже научиться здесь.

Документ после подписи убрал в его папку и уже серьёзно продолжил:

— Всякая переписка и контакты с кем-либо кроме меня запрещены. Занятия по двенадцать часов в день, вот расписание. Ежемесячно зачёты по всем дисциплинам. Это не институт, товарищ курсант, неудовлетворительных оценок здесь быть не может. Ясно?

— Так точно, ясно.

Закончив формальности, майор отпустил Вангола.

Это совсем не то, на что он рассчитывал, думал Вангол, изучая расписание занятий. Физподготовка, политзанятия, основы боевой техники и вооружения — вот всё, что значилось в расписании на ближайший месяц. «Назвался груздем, полезай в кузов», — вспомнил поговорку Вангол и решил: раз так получилось, значит, так должно быть. Хода назад не было, и Вангол с головой ушёл в учёбу. Неделя за неделей, месяц за месяцем полетели в непрерывных тренировках и занятиях. Он освоился и чувствовал себя вполне уверенно, все былые опасения постепенно отошли. По воскресеньям кроме политучёбы других занятий не было, и курсанты отдыхали. Иногда их возили в кино или театр. Иногда в большом актовом зале были встречи с ветеранами. Опытные чекисты, соратники Дзержинского, рассказывали курсантам о деятельности ВЧК в первые годы советской власти, о борьбе с контрреволюцией и бандитизмом. В середине января произошло событие, которое чуть не стало для него роковым. На политзанятиях к ним в кабинет вошёл мужчина в штатской одежде. Он был невысокого роста, шапка кудрявых тёмных волос и большой открытый лоб свидетельствовал о том, что он не военный, а скорее врач или артист. Карими глазами по-доброму и чуть лукаво оглядел вставших в приветствии курсантов и жестом попросил сесть. Политработник, проводивший занятия, усадил гостя за свой стол и как ни в чём не бывало продолжил лекцию о международном положении. Мужчина, сидевший за столом, как бы ожидая своей очереди для выступления, медленно переводил взгляд с одного курсанта на другого. Вангол, как и все записывавший в тетрадь выдержки из доклада политработника, сначала почувствовал тревогу, а когда взгляд гостя дошёл до него, замер от неожиданного и мощного вторжения в его сознание. Он поднял глаза и встретился с взглядом гостя.

«Кто ты?» — прозвучал в его мозгу вопрос.

«Вангол», — ответил он.

«Неправда, твоё настоящее имя Иван Голышев. Ты обманул органы и здесь под чужим именем. Это так?»

Воля Вангола была парализована, он ответил:

«Да, это так».

«Продолжай слушать лекцию, мы с тобой побеседуем позже», — услышал он.

Незнакомец, не изменив скучающе-доброжелательного выражения лица, перевёл от него взгляд на соседа по столу. Вангол, взмокнув от провала, с трудом пытался понять, что произошло. Взяв себя в руки, незаметно смахнув испарину, выступившую на лбу, он сделал вид, что внимательно слушает лекцию. Никто не заметил их диалога. После занятий Вангол спокойно направился в казарму, однако на небольшом плацу между зданиями его догнал вестовой:

— Вангол, тебя к начкурса.

«Ну вот и всё», — подумал Вангол.

— Иду, — ответил он вестовому и пошёл вместе с ним к главному корпусу.

— Разрешите войти? Курсант Вангол прибыл по вашему приказанию, — отрапортовал он, войдя в кабинет.

— Этот? — спросил сидевшего на диване незнакомца начальник курса.

— Он самый, очень вам признателен, разрешите нам побеседовать наедине, очень интересные данные, очень интересные, — с лёгким немецким акцентом произнёс мужчина, и начальник курса вышел из кабинета, плотно закрыв за собой массивную дверь. — Присаживайтесь, курсант, расслабьтесь. Я не причиню вам вреда, — произнёс мужчина, подвинувшись на диване и освободив Ванголу место рядом с собой.

Вангол сел на диван, и рука незнакомца легла на его запястье. Некоторое время мужчина молчал, его полузакрытые веки слегка вздрагивали.

— Потрясающие способности, — произнёс он вслух, а в голове Вангола прозвучало: «Теперь я всё про вас знаю, молодой человек. Не бойтесь меня, вы беглый, но не преступник, вы не совершили ничего преступного в своей жизни, и я не выдам вас. Вы взволнованны, честно признаться, я тоже. Не часто в моей практике встречались такие, как вы. Не нужно ничего говорить вслух, здесь всё прослушивается, мы ведь можем и так поговорить». — Улыбнувшись, мужчина похлопал Вангола по плечу, громко сказав при этом: — Отличная память и прекрасный логический ум, это нужно развивать, молодой человек, я вам дам некоторые рекомендации, в вашей будущей профессии это бесценный дар.

«Как вам это удалось?» — мысленно спросил Вангол.

«Так же, как это удаётся тебе, я этим занимаюсь очень много лет, но как объяснить научно, не знаю сам. Да и важно ли это? Тебе незачем знать моё имя. Здесь, в этой стране, я недавно. Я обязан твоей Родине и поэтому выполняю некоторые поручения её власти, а так я просто актёр. Меня не интересует политика и всё, что с ней связано. Я помогаю чем могу простым людям во время своих выступлений и этим счастлив».

«Вы помогаете власти разоблачать тех, кто мыслит иначе?»

«Нет, в этом я бы отказал Сталину категорично, но он меня об этом и не просил».

«Вы встречались со Сталиным?»

«Да, и не один раз».

«Этот человек уничтожает народ».

«Это так, Вангол, но сейчас не время что-либо менять. Это для народа будет равносильно полной гибели. Ещё долго ничего нельзя будет изменить, ничего и не изменится».

«Почему?»

«Потому что скоро начнётся война. Гитлер уже подписал план нападения на Советский Союз, и эта война будет долгой и кровопролитной. История уже свершилась, Вангол, победа будет за вами, но она будет стоить очень дорого».

«Как вы можете об этом знать?»

«Я же знаю, что твоя удивительная юная жена Тинга погибла. Кстати, тот негодяй, что убил её, до сих пор жив, опасайся встречи с ним».

Вангол был потрясён услышанным. Если этот человек смог заглянуть в его прошлое…

«Но сегодня нам говорили о нерушимом мире с Германией, вы же слышали. Если вы знаете о том, что будет война…»

«Сталин тоже об этом знает, я ему всё сказал. Он не до конца поверил, этот человек вообще никому не верит. Никому не верит и не доверяет, потому он сейчас и у власти. Он умный, очень умный человек, и ещё не известна, да и никогда до конца не будет известна его роль в истории вашей страны».

«Что же делать?»

«Вам нужно готовить себя к этой войне, победа в ней будет зависеть и от тебя, и от сотен тысяч других, но если вы сможете…»

— Если вы самостоятельно сможете выполнять эти упражнения систематично, вы добьётесь определённых успехов, молодой человек, дерзайте, — вслух произнёс мужчина, протягивая Ванголу лист бумаги с каким-то текстом. — Желаю успехов, а я вас ещё навещу.

В этот момент дверь открылась, в кабинет вошёл начальник курса.

— Я не помешаю? Мне тут кое-что в сейфе взять нужно, — тактично спросил он.

— Нет, нет, я уже закончил. Спасибо. Товарищ курсант, работайте над собой, у вас определённо хорошие способности, — сказал мужчина, поднимаясь и протягивая Ванголу руку.

— Спасибо, до свидания, — встав, сказал Вангол и, повернувшись к начальнику, спросил: — Разрешите идти?

— Идите, — коротко бросил не глядя начальник курса.

Вангол вышел из кабинета и зашагал по коридору, не веря в произошедшее. Однако он чувствовал себя спокойно и уверенно. Услышанное как будто омыло его мозг и душу, очистив от лишних мыслей и идей. Он твёрдо знал, что нужно готовить себя к войне, всё остальное будет потом. «Всегда считай, что главное в жизни ещё тобой не сделано», — вспомнил он слова сельского учителя в тёмном и холодном вагоне, несущем их в неизвестность. Тогда ему казалось, что жизнь уже кончена. Как давно это было… Резкий прерывистый звонок прервал его размышления.

— Тревога!

Курсанты, выскакивая из аудиторий и казарм, выстраивались на небольшом плацу.

Малява пришла этапом. Венгра необходимо поместить в больничку, поддержать здоровье. Предстоит дальняя дорога. Серый, прочитав, задумался. Всех бы здесь поместить в больничку. После убийства Кабана в лагере сменилось начальство, но легче не стало. Наоборот, приехавшие из Читы обозлённые опера рыли землю, выясняя, как и кто это совершил. Два месяца таскали всех подряд, а потом нескольких человек увезли с собой, и всё вроде затихло. Никто из группы Серого под подозрение не попал. Долго допрашивали Волохова, какая-то сука указала на него, вероятно догадываясь, что шум он поднял не случайно, но расколоть его опера не смогли. Он ломал дурака, требуя привлечь к ответственности тех, кто на него донёс. За то, что он крикнул «Слава Сталину!», привлечь его к ответственности не могли, но выбили два зуба и сломали ребра.

— Ничего, я на вас управу найду! Самому Сталину писать буду! — орал Волохов, когда его тащили с допроса в барак.

Потом он, смеясь и охая от боли, рассказывал, как куражился на допросах, ставя в тупик своими ответами опытных сыскарей.

— Понимаешь, Серый, они сами друг друга боятся. В их системе тысяча следственных ошибок — ерунда, а вот малейший прокол по политической линии — и хана. Оказаться в наших рядах для них смерть лютая. Вот что нужно использовать, это их слабое место.

За несколько месяцев Серый сблизился с Волоховым. Ему нравился этот молчаливый, спокойный и надёжный человек. И вот теперь для него готовят «дорогу». Серый был и рад этому, и не рад. Жаль было расставаться.

«Дорогу» для Волохова готовил Битц, помня обещание, данное Макушеву. Перевод зэка, причём политического, из одного лагеря в другой был непростым делом. Но Битц умел добиваться поставленной цели. И вот серым дождливым утром в конце мая Волохова увезли из лагеря. Выходя из барака с котомкой, он всем сказал, чтобы не поминали лихом. И, только на секунду встретившись глазами с Серым, весело подмигнув, добавил:

— Бог даст, встретимся.

Почти двое суток по разбитым таёжным дорогам под мат конвоиров и хлюпанье перемешанной со снегом талой грязи зэки, то толкая грузовики, то сидя в кузовах, вытрясавших из них остатки здоровья, добирались до железной дороги. Сорок человек везли из лагеря, никто не знал, куда и зачем. На глухом полустанке в тупике их загрузили в товарный вагон и только через сутки, прицепив к проходящему поезду, отправили.

— На запад! Поезд идёт на запад! — ликовал народ.

Волохов был единственный, кто знал, куда его везут.

Он молча смотрел на людей, радующихся, что эшелон шёл в западном направлении. Несколько раз поезд тормозил на маленьких станциях, и к ним в вагон подсаживали заключённых. Постепенно в вагоне стало тесно и душно.

— Наталкивают как селёдок в бочку, — ворчал его сосед по нарам. — Дышать уже нечем.

В Красноярске во время переклички Волохова вызвали из вагона с вещами и перевели в вагонзак, следовавший дальше на запад. Из окна, закрытого стальной решёткой, он видел, как остальные зэки неровными колоннами спускались вдоль путей к широкой реке, где у берега были пришвартованы баржи.

В трюм одной из барж злой как собака попал и Остап. Оказавшись после неудачного побега в одном из лагерей, он рассчитывал добивать срок по-тихому. Однако, при всей его изворотливости, всё-таки там не прижился, и при первой возможности лагерное начальство от него избавилось. Где бы ни появлялся Остап, от него веяло неживым, веяло чем-то нечеловеческим. Само по себе складывалось, что даже закоренелые уголовники в присутствии Остапа чувствовали себя неспокойно, какой-то жуткий вакуум вокруг него отпугивал и страшил даже видавших всякое людей. Однажды Остап, развесив после работы в бараке для просушки отсыревшие портянки, лежал на нарах. На соседних нарах, убивая время, резвилась компания, играя в карты. Остап сквозь дрёму слышал то громкий хохот, то отборный мат игроков. Его глаза были полузакрыты, и со стороны казалось, что он спит. Однако это было не совсем так. Да, Остап спал, но спало только его тело, мозг же фиксировал всё, что происходит вокруг него. Малейшая опасность, даже возможность такой опасности, автоматически включала защитные реакции его организма. Причём скорость реакции была мгновенной, а движения молниеносно быстрыми и точными. Всё это вызывало бы неподдельное уважение у зэков, если бы не одна особенность, от которой Остап, как ни старался, не мог избавиться. Он мог неожиданно даже для самого себя на лету двумя пальцами поймать муху, но и сам не успевал сообразить, как эта искусно и мгновенно пойманная муха оказывалась у него во рту и, мгновенно разжёванная, поглощалась его организмом. Вот и сейчас сидевшие рядом игроки увидели, как спокойно спавший Остап вдруг мгновенно бросился с нар вниз. Игра остановилась на мгновение, все вопросительно посмотрели в сторону поднимавшегося с пола Остапа. Зубы Остапа яростно перемалывали мышь, по торчащему извивающемуся хвостику, по подбородоку скатывалась смешанная с пузырившейся слюной кровь. Все, побросав карты, с воплями и приступами рвоты кинулись прочь. Лагерная молва быстро окрестила Остапа живоглотом, и всё чаще он чувствовал, как страх и презрение выталкивают его из среды, где он всегда чувствовал себя свободно и спокойно. Его воровской авторитет неуклонно падал, хотя никто не мог ему ничего предъявить. Ему уступали дорогу, но никто не протягивал руки. Уступали тёплое место, но тотчас уходили подальше. Почифирить в компании стало для него неисполнимой мечтой. Это бесило и злило Остапа, но он не мог ничего сделать с собой. В конце концов замкнулся в себе, возненавидев всё и всех. Когда по лагерю прошёл слух о том, что формируется отряд на этап в Удерейский район, где-то в Красноярье, Остап понял, что он непременно пойдёт на этап. Так и случилось. Молодой лейтенант, начальник отряда, его фамилию на этап зачитал первой, и по строю прошёл облегчённо-довольный гул. Так из отрядов провожают открытой формы туберкулезных или прокажённых. Остап понял, что клеймо теперь пойдёт с ним по лагерям, и нигде ему от этой славы не укрыться. Поэтому решил, что единственный для него выход — бежать, иначе через какое-то время воры вытолкнут его из своей среды и опустят. Причина найдётся, и тогда конец, страшный и неотвратимый конец. Бежать сейчас с этапа, пока весна и рядом железная дорога. Уходить снова через тайгу он уже не хотел. Но как бежать, когда вокруг штыки и собаки, когда вот-вот баржи потащат по Енисею на север, и чем дальше, тем меньше шансов оттуда выбраться. Мозг лихорадочно работал, но вариантов не находил. Нужно было остаться на берегу, в Красноярске, но как? Что придумать? Время работало против Остапа…

После товарняка вагонзак показался Волохову очень даже уютным. Разместившись в зарешеченном стальном купе, где оказался в одиночестве, завернувшись в суконное одеяло, первый раз за неделю пути он крепко заснул. Проснулся от тишины, необычной тишины. Поезд стоял. Сквозь обрешётку окна яркие тёплые лучи солнца слепили и мягко ласкали Волохова. Он щурился и подставлял этим лучам лицо, руки. Поезд стоял на лесном перегоне, было слышно щебетание лесных птиц, и даже запахи смоляного леса проникали в вагон. Никто не орал «Подъём!». Иван, закрыв глаза, подумал: вот сейчас откроет их и увидит купе со спящими пассажирами, дверь купе плавно отъедет, и заглянувший усатый проводник, извинившись, предложит горячий чай.

Лязгнув металлом, дверь его «купе» действительно открылась. Гремя коваными сапогами по железным пазам, вошедший рявкнул:

— Встать!

При звуке шагов Волохов сбросил с себя одеяло и сел. Солнце ударило по глазам, на мгновение ослепив. Он поднял руку, прикрывая их, и только тут увидел стоявшего перед ним офицера. Сделал попытку встать, но тяжёлая рука легла ему на плечо, и до боли знакомый голос тихо сказал:

— Сиди, Иван, наконец-то я тебя нашёл.

— Степан! — только и смог сказать Волохов. Уткнувшись в шинель друга лицом, обеими руками обхватил его, как бы не веря в реальность происходящего.

— Тихо, тихо, всё хорошо, теперь всё будет нормально, успокойся.

Степан осторожно высвободился из крепких рук Волохова и сел напротив. Улыбаясь, смотрел на своего друга. Волохов, утирая глаза, молчал, руки чуть подрагивали от волнения. Справившись с собой, он взглянул внимательно на Степана:

— Это ведь не случайность, Степан?

— Конечно нет. Таких случайностей не бывает. Теперь я лично буду конвоировать тебя до места дальнейшего отбытия срока, согласно особому распоряжению сверху. Вот такие пироги с котятами.

Степан довольно улыбнулся и вытащил из-за пазухи свёрток.

— Вижу, ты в порядке. А как и что с Марией? Где она?

— Мария, дружище, моя жена, и у нас два сына, одного Иваном кличут в честь тебя… — Отвечая, Степан извлекал из свёртка и раскладывал на лавке домашнюю колбаску, сало, хлеб и бутылку водки. Вытащив из кармана звякнувшие гранёные стаканы, Степан дунул в каждый и поставил их.

— Молодец! Молодцы вы, я ведь тогда ничего не успел…

— Да всё я знаю, Иван. Забудь, главное, что ты выжил в этой мясорубке, рад, что нашёл тебя. Мария счастлива будет, когда тебя увидит. Ты ведь ей как родной. Так что всё в порядке.

Животворно булькавшая водка наполняла стаканы.

— Ну, за встречу, Ваня!

— За встречу!

Степан одним глотком влил в себя водку и, довольно крякнув, занюхал хлебом. Иван пил медленными глотками и, осушив стакан, осторожно поставил. Степан подал другу кусок сала и хлеб.

— Закусывай, Иван. Мария солила.

— Я уж и вкус его забыл, — ответил Иван, откусывая в меру солёное, белое, с тонкими мясными прожилками, с чесночным духом сало.

Тем временем эшелон, слегка вздрогнув, тронулся.

— Вот теперь в добрый путь, — наливая по второму разу, сказал Степан.

— Что за беда, пересчитаем по второму разу. Куда он на х…р с баржи мог деться?

Старый сержант, повернувшись на месте по-уставному, зашагал по деревянной палубе к переборке трюма. Начальник конвоя, молодой офицер с сединой на висках и суровым взглядом карих глаз, облокотившись на поручни, стоял на небольшом мостике в корме баржи и с любопытством осматривал проплывавшие мимо берега могучего Енисея. Нещадно дымя трубой, небольшой буксир тянул баржу, искусно огибая острова и отмели. Широк Енисей, полноводен и красив. Ледоход давно прошёл, вода очистилась, но по берегам айсбергами ещё лежал наторошенный лёд, всеми цветами радуги сверкавший на солнце.

— Товарищ капитан, разрешите обратиться. — Сержант с озадаченным видом стоял перед капитаном. Его серое лицо от волнения и страха подёргивалось. — Заключённого Остаповича нет. Три раза пересчитали, никто не видел, как он исчез, все молчат, сукины коты. Вечером на поверке был, ночью исчез. Часовые клянутся, что никто из трюма выйти не мог, все были под замком. Чертовщина какая-то.

— Так, Дедов, письменно мне объяснительные от часовых. Чтобы поминутно, что они видели и слышали за время дежурства. Я пока личное дело этого Остаповича полистаю. Потом с объяснительными всех по одному ко мне, понял?

— Так точно, — деревянными губами ответил сержант и, повернувшись, почти побежал в нос баржи, где в кубрике отдыхали его подчинённые. В сыром и полутёмном трюме довольно гудели зэки.

— Забегали вертухаи. Живоглот ушёл-таки, во как! Теперь с них шкуру снимут!

— Да, только этого не хватало. — Капитан стиснул зубы.

Побег с его конвоя — немыслимо. Баржа третий день в пути, к берегу только раз приставали, и то все под замком были. Немыслимо, куда он делся! Как смог бежать? Ещё раз осмотреть всю баржу? И так вверх дном перевернули. Интересно, что эта скотина собой представляет. Капитан долго искал дело заключённого и, вытащив, сразу увидел красную поперечную черту — склонен к побегу. Да, выговором не отделаться. Можно по полной программе угодить под трибунал. Вот сволочь!

— Товарищ капитан, тут, понимаешь, вот чего. Утром перед сменой Воротников выводил зэков, парашу выливали. А Смирнов, который заступил после Воротникова, говорит, что тоже сразу, как заступил, выводил зэков с парашей. По времени получается минут через сорок. Чё они там, уссались все разом, что ли?

— Что за параша?

— Бадья деревянная на сто голов рассчитана. Баржа ж без гальюна в трюме, не приспособлена, на ней же груза возили раньше, а не народишко. Вот и…

— Где этот Воротников?

— Здеся. — В тесный кубрик капитана втиснулся двухметровый детина с деревенским веснушчатым лицом.

— Ты парашу видел, осматривал? — спросил капитан.

— Товарищ капитан, кому охота в дерьмо заглядывать. Видел, что двое в корму бадью тащат, вывалили за борт. Обратно двое, переборку на замок, чё ещё.

— Дубина, под суд пойдёшь! Кто бадью тащил, помнишь? — заорал капитан.

— Да они все на одно лицо, сумерки ещё были, не запомнил я, виноват.

— Ты виноват, что на свет дураком родился! Пошёл вон. Слушай, Дедов, это же немыслимо. Вода ледяная. Посреди Енисея, до берега километр, не меньше. Неужели вплавь ушёл?

— Не поверю, товарищ капитан, должон утопнуть. Я бы не смог, хотя на Волге вырос. Вода больно холодна, да течение, да волна всю ночь, вона до сих пор барашки белые, баржу-то как качает. Не, не выплывет, утоп.

— Это всё гадание, утоп — не утоп. Сообщать придётся о побеге. Напишешь в рапорте, что утром этот негодяй прыгнул за борт и вы, применив оружие, пытались предотвратить побег, но течение и волны унесли тело зэка. Всё понял, Дедов?

— Как не понять, товарищ капитан. — Дедов вышел, и через минуту капитан услышал несколько выстрелов с кормы баржи.

«Соображает вроде сержант. Видно, не первый год в конвоях», — подумал капитан и, вынув чистый лист бумаги, начал писать рапорт о попытке побега заключённого, больше похожей на самоубийство.

В трюме только трое зэков знали, как ушёл Остап. Ещё в Красноярске, спустившись в трюм баржи с очередным этапом, увидели знакомца. В одном из лагерей встречались. Остап и попросил их о помощи. Один из них, грузинский домушник по кличке Гога, авторитетный вор, пытался отговорить Остапа от такого варианта побега — негоже вору к параше касаться, но дикая и непреклонная воля Остапа осталась неизменной. В ночь на третьи сутки у пустой параши, деревянной бадьи размером с небольшой бочонок, сели его друзья и всех, кто хотел справить нужду, вежливо просили потерпеть до утра. На рассвете Остап, сложившись в три погибели, влез в бадью. Гога, постучав в переборку, попросил конвоира выпустить их опорожнить парашу. Что и было сделано. Когда зэки вернулись с пустой бадьёй, Гога перекрестил лоб, он не верил, что Остап сможет спастись.

— Гога, мы его вытряхнули. Вертухай вооще не смотрел. Он как камень в воду ушёл, не выберется, до берега далеко, тонкой полоской в тумане еле видно. Ну Остап, ну, б…, даёт. Если уйдёт, о нём легенды по лагерям слагать будут. Век воли не видать.

— О нём и так уже байки ходят, что он вживую жрёт всё, что шевелится.

— Да ну?

— Говорят, после побега свихнулся. Озверел совсем. Мне тоже показалось, мертвечиной от него прёт.

— Ладно, закрыли рты. Пошли ослобонимся, что ли, всю ночь терпел, там вроде очередь рассосалась.

Когда поутру вертухаи бегали, пересчитывая зэков, весь «трюм» молча улыбался. Никто не видел как, но все знали: ушёл Остап, канул, как в воду камень, и не найти его вертухаям, как бы они ни подпрыгивали. И всем от этого было весело на душе и теплее.

Остап действительно камнем ушёл в воду, выброшенный из бадьи. Но в воде распрямился и медленно стал всплывать на поверхность. Когда его голова вырвалась к воздуху, баржи уже не было видно, мешали волны. Не было видно и берегов, однако ни холод воды, ни отсутствие ориентиров не испугали Остапа. Он ликовал, он был свободен. Какое-то время он просто лежал на воде, чуть шевеля руками и ногами, удерживаясь на поверхности. Он просто блаженствовал. Действительно, холодная вода омывала тело, но ему не было холодно, он просто об этом не думал. Через какое-то время, отгребая чуть левее, он поплыл по течению, иногда вдали он видел проступающие из тумана вершины сопок на берегу. Остап не торопился. Медленно, но верно он приближался к берегу. Не заметил, долго ли плыл, но отмель и берег реки появились и приняли его. Остап выбрался из полосы торосов, отделявших берег реки от довольно крутого подъёма, и, раздевшись, выжал исподнее. В этот раз легче, ухмыльнулся он. Хоть не совсем голышом, а главное, от холода мошка ещё не проснулась. Остальное мелочи, теперь его уже не возьмут, в этом он был абсолютно уверен. Поднявшись по откосу, немного углубился в тайгу и двинулся вдоль берега на юг. Вскоре наткнулся на тропу, ведущую от берега в глубь тайги, пройдя десятка два метров, он увидел зимовье с приоткрытой входной дверью. Притаившись, понаблюдав, Остап понял, что в зимовье никого нет и уже довольно давно. Тропа, оттаяв после зимы, ещё не была хожена. В зимовье было всё, чтобы прожить несколько дней: спички и соль, запас крупы и вяленая рыба, дрова и даже кое-какая одежда. Стараясь не оставлять следов, Остап взял себе одежду и часть продуктов. Как ни манила его стоявшая правее входа печка-буржуйка, огня он не развёл. Наскоро перекусив, покинул зимовье и пошёл дальше. Он шёл по проснувшейся от зимней стужи и уже обогретой весенним солнцем тайге. По мягким мхам и свежей зелёной травке, вдыхая свежие запахи стекающей прозрачными струйками по стволам сосен живицы. Весело щебетавшие мелкие лесные птахи стайками сидели на покрытых свежей сочной листвой берёзках и осинках, дружно срывались с них при приближении Остапа. Пролетев пять-шесть метров, снова садились и снова срывались, перелетая и как бы сопровождая путника. Остап шел быстро и к вечеру, углубившись в тайгу, подальше от берега, наломав сушняка, разжёг костёр. Он прилёг на мягкую постель из мха и всю ночь не сомкнул глаз, глядя на то, как огонь жадно пожирает сухие ветки, подбрасываемые им в костёр, превращая их в лёгкий невесомый пепел. Остап так же жадно хотел жить. Так он и жил, подобно огню, обугливая и превращая в прах всё, чего касался. Всё, что его окружало, было лишь топливом для поддержания его жизни. Он готов был за неё бороться, особенно сейчас, когда оказался на воле. Люди были близко, то и дело он слышал, как на реке раздаются голоса. Видел дымы костров мужиков-артельщиков, заводивших на лодках невода и лошадьми вытаскивавших их. Река жила своей обычной весенней жизнью. Иногда он слышал мерное шлёпанье парохода-лапотника и звонкий весёлый женский смех с палубы. Остап, чуя близость людей, обходил их, стараясь остаться незамеченным. Но если была возможность, не мог отказать себе в желании незаметно понаблюдать за их жизнью. Вечером третьего дня он осторожно приблизился к ярко горевшему в прибрежных зарослях костру рыбаков. Средних лет бородатый мужик и двое молодых парней, расположившись у костра, варили уху. Остап подполз так близко, что даже тепло костра, относимое ветром в его сторону, согревало. Помешивая в котле варево, мужик что-то незамысловатое напевал про себя. Парни в свете костра перебирали невод, ловко латая в нём дыры.

— Лёха, давай на ручей, принеси водицы для чая да миски сполосни.

— А чё я? Пусть Федька сходит, я только сапоги снял, ноги промокли.

— Я схожу, бать! — Федька живо вскочил на ноги и, прихватив посуду, побежал к ручью.

— И в кого ты уродился, всегда найдёшь отговорку, лишь бы лишний раз не нагнуться, — проворчал мужик, с укоризной глядя на сына.

— Бать, ну я ж правда, вишь, портянки развесил.

— Тебе жизнь жить, не мне. Она тебя, однако, сама научит, коль ты понять не можешь. Только жизнь учит больно. Не как родитель, ремнём по заду. Жизнь учит до крови и по морде. Смотри, Лёха, тебе жить.

— Да ну, бать, чё я не так делаю?

— Лодырь ты, стараешься любую работу на другого свалить. Аукнется тебе это, если не поймёшь. Жизнь, она длинная.

— Ладно, бать, посмотрим. Я вот к бакенщику Макару в ученики пойду.

— А возьмёт?

— Говорил, возьмёт, если ты отпустишь. На «Трёх свистках» и жить буду всё лето. А, бать? Отпустишь?

— Подумать надо. Поди-ка пока валежника покрупней подруби на ночь.

Лёха с кислым выражением на лице стал обуваться, наматывая сырые портянки на ноги. Прихватив топор, пошёл в сторону, и скоро оттуда послышалось глухое тюканье.

— Принимайте водицу.

Подошедший Федька подал отцу берестяное ведёрко с водой. Очищенные песком алюминиевые миски серебром светились от пламени костра. Вернувшись, Лёха принёс охапку дров. Пошёл было снова, но увидел, что отец взялся за котелок, и остался. «Поем, потом ещё принесу», — подумал он.

— Ну, сынки, будем ужинать. — Деревянной ложкой отец накладывал в миски большие куски разварившегося рыбьего мяса и заливал их жирной прозрачной юшкой.

Горло Остапа перехватил спазм от аромата стерляжьей ухи. Не выдержав, отполз от рыбацкого костра подальше. Прислонившись спиной к лесине, он вытащил последний кусок вяленой рыбы и, закрыв глаза, медленно его жевал. «Ничего, ещё побалуюсь и стерлядкой, и икоркой под хороший коньячок», — думал он.

Осторожно пробравшись туда, где парень рубил валежник, Остап прихватил оставленный в пеньке топор. Ночи были ещё довольно прохладные, и Остап, уйдя дальше, уже на ощупь собрал сушняк и зажёг небольшой костёр. Утром, выходя к реке, он слышал, как мужик отчитывал сына за потерю топора. Лёха божился, что не обронил топор, а воткнул на вид в пень, однако отец ему не верил.

— Непутёвый ты, ничё доверить нельзя, куды мы теперь без топора. Иди ищи, пока не найдёшь, видеть тебя не хочу.

— Да уж всё на три ряда облазил, нету нигде, бать, — оправдывался сын. — Украл кто-то.

— Ага, медведь спёр. Иди ищи, пустомеля! Не найдёшь, пойдёшь за топором в деревню, чтоб к вечеру был здеся, понял?

— Понял. — Лёха, почесав затылок, посмотрел ещё раз в ту сторону, где оставил топор, взял краюху хлеба из мешка и пошёл по берегу вверх по течению.

Остап, скрываясь в зарослях, пошёл следом, выше по берегу. Вскоре Лёха повернул в распадок и по едва заметной тропе углубился в чащобу. Остап, отпустив его подальше вперед, двинулся за ним. Часа через три Лёха остановился отдохнуть и около часа проспал на небольшой поляне среди бесчисленных, сплошь усыпавших её алых жарков. Тропа в том месте была хорошо заметной, и Остап прошёл мимо безмятежно спавшего парня. Ещё часа через два пути тропа вывела его на довольно широкую дорогу, вскоре Остап услышал отдалённый лай собак. Деревня была рядом, и Остап, сойдя с дороги, вновь ушёл в ставший редким лес. Здесь он решил дождаться темноты. Устроившись удобно, Остап уснул. Он слышал, как из деревни по дороге проехала телега с женщинами. Как, торопясь, прошёл в сторону деревни Лёшка и через некоторое время, весело насвистывая, возвращался на реку. Он слышал, как по дороге возвращалось, наверное, с пастбища стадо. Он проснулся внезапно, но поздно. Крупная лайка пастуха, вероятно почуяв его, кинулась в лес и, наткнувшись на притаившегося Остапа, залилась лаем. «Вот чёрт», — подумал Остап и зашипел на собаку:

— Пошла отсель…

Он, не поднимаясь, уставился на собаку, глядя в глаза, оскалился. Собака, продолжая лаять, попятилась, а потом, тихо взвизгнув, бросилась наутёк. Старик Кандыбалов, пастух, так ничего и не понял, увидев своего пса Разгона, вылетевшего пулей из березняка и старавшегося забиться ему под ноги.

— Ты чегой-то, а ну, ату его! Хто там тебя пугнул, щас с ружья стрелю!

Он вскинул висевшую за плечом старую бердану, и гулкий выстрел многократным эхом покатился по сопкам. Остап залёг и не двигался. Пастух постоял немного, всматриваясь в лес, а потом, закинув бердану за плечо, споро зашагал, догоняя шарахнувшихся от выстрела коров. Пёс бежал рядом с ним, то и дело оглядываясь в сторону затаившегося Остапа. «Надо мужикам сказать. Медведь, что ли, рядом лазит али волки. Разгон так и жмётся к ногам, так и жмётся. Чует зверя, старый охотник», — думал Кандыбалов, входя в деревню.

— Ты чё, Кандыба, никак, стрелил кого? — спросил пастуха вышедший встречать скотину из крайней хаты старик Кулаков.

— Не, пуганул тока, какой-то зверь коло деревни бродит. Поди, Панфилыч, сынам скажи, пущай пробегут с собаками вдоль дороги. Може, они кого и стрелют.

— Нету их дома, с утра на рыбалку подались, ещё не возвертались.

Панфилыч, закрыв воротину за коровой, смачно дымнул козьей ножкой, провожая глазами пастуха. «Годов бы десятка два скинуть, сам бы сбегал», — подумал он и присел на старое, с облетевшей корой, гладкое и тёмное кедровое бревно, с незапамятных времён лежавшее около его хаты. Да, думал он, время летит, вот на этом бревне сидел он когда-то со своей зазнобой, ночи напролёт тиская её и зацеловывая до потери сознания. Теперь та зазноба возится у печи. На бревнышко, поди, уж и не поместится, раздалась, однако глаза как были молодыми да лукавыми, так и есть, ничё её не берёт. А вот он сдал в последнее время. Уж не тянет ни на рыбалку, ни на охоту, да и до другой охоты как-то остыл, всё ж восьмой десяток разменял. Хотя надо бы сёдня… Докурив самосад, Панфилыч пошёл в хату, где, накрывая к ужину, суетилась его любимая жена.

— Егор, ну ты где, я уж налила, остывает, садись ужинай, я пока со скотиной управлюсь. — Глянув на него, улыбнулась. — Скоро я, — весело, с укором, сказала она, как будто прочитав оставленные у кедрового бревна мысли своего мужа.

Вечерело. Остап, рванувший сначала от деревни в тайгу, остановился. Поразмыслив, повернул назад. Ещё светились огоньками окна крайней хаты, когда он подошёл к изгороди. В небольшое оконце с незадёрнутой занавеской было видно, что в доме на столе горит керосиновая лампа и около неё сидят два пожилых человека, мужчина и женщина. Остап, не раздумывая, вошёл в ограду и подошёл к дверям. Дверь в сени была открыта, он подошёл и негромко постучал. Панфилыч услышал стук и удивлённо глянул на жену.

— Галка, слыхала? А ну гляну, хто там скребётся, двери-то открыты. — Взяв в руку лампу, он подошёл к двери и, открыв её, спросил: — Хто там пожаловал на ночь глядя? Заходь, двери открыты.

Сенная дверь осторожно открылась, и Панфилыч увидел жалкую фигуру убогого человека.

— Люди добрые, помогите страннику Христа ради.

Побег из лагеря группы заключённых, да ещё с оружием, да оставивших после себя восемь колото-резаных трупов из взвода охраны — такого не было давно. Докладывать в Москву начальнику лагеря было просто страшно. Но докладывать пришлось, и телефонограмма, пришедшая в ответ, требовала принять все возможные и невозможные меры по розыску и уничтожению беглых. От этого зависела теперь судьба многих, и в первую очередь его, начальника лагеря, поэтому полковник не спал уже двое суток. Не спали и его подчинённые. Подтянутые из Читы поисковые группы из частей особого назначения уходили и уходили в тайгу на поиск бежавших, квадрат за квадратом прочёсывая таёжные дебри. Приказ был короток — найти и уничтожить.

* * *

— Такдыган, проснись, у нас гости. — Ошана тормошила старика, с тревогой вглядываясь в его лицо.

— Ох, мне такой сон снился, а ты… Какие гости? — Старик проснулся и сел на топчане.

Огонь еле теплился в очаге, и в чуме было прохладно. Ошана подбросила несколько мелких веток ерника, и огонь вспыхнул, ярким пламенем осветив жилище старика.

— Так что за гости, Ошана?

— Не знаю. Большой костёр, много людей, вооружены, конные, пришли вечером и стали стоянкой за сопкой в логу, у ручья. Уходить надо, пока они не видели нас. Утром будет поздно.

Через пару часов семья Ошаны с небольшим оленьим стадом быстро уходила по долине на север, оставив после себя только прилитые водой и припорошенные прошлогодней травой угли от очагов.

— Почему мы уходим ночью? Почему мы так спешим? — задавал вопросы Игорь всем по очереди и, не получив ответа, оглядывался и оглядывался в темноту у себя за спиной.

Видя озабоченные лица своих близких, чувствуя опасность, грозившую всем, он перестал спрашивать. Вооружившись луком, чуть приотстав от уходивших, осторожно двигался следом, охраняя уходившую семью и стадо. С некоторых пор Игорь уверовал в то, что эти люди — его семья и никого другого на свете ближе ему и нет. Он и не подозревал, насколько был прав. Такдыган, ехавший впереди, заметив действия Игоря, довольно улыбнулся. Тайга лечит. Тайга даёт жизнь. Когда некоторое время назад стойбище проснулось под крики новорождённого и счастливая, враз помолодевшая, Ошана вынесла и показала старику его правнука, у Такдыгана навернулись слёзы на глаза.

Он хотел увидеть ребёнка Вангола и Тинги, но этого не случилось. Однако духи тайги подарили ему счастье держать в руках будущее своего рода, и он благодарил их, роняя на редкую седую бороду слёзы. Орочонский род Такдыгана пополнился ещё одним мужчиной, а уж тайга сделает из него искусного охотника. Такдыган, конечно, поможет. Он должен и обязан, значит, ещё рано уходить из этой жизни. Старик, придержав оленя, поравнялся с Ошаной и, объяснив ей, куда вести стадо, стал поджидать Игоря.

— Нужно отвести следы, — сказал он скоро подъехавшему Игорю.

Спешившись, они прошли несколько минут по следу стада, а затем, возвращаясь, тщательно скрыли и замаскировали следы. В утреннем предрассветном сумраке они разложили большой костёр, по всем правилам устроили небольшую охотничью стоянку и, устроившись у костра, уже в рассветных лучах солнца уснули.

Солнце высоко стояло в небе, когда Такдыган поднял крепко спавшего Игоря:

— Вставай, быстро уходим.

Вдалеке по редколесью в их сторону двигался отряд.

Такдыган насчитал двенадцать всадников. Собравшись в считаные минуты, они, сев на оленей, двинулись в сторону сопок. Их заметили. Такдыган видел, как блеснули на солнце линзы бинокля и отряд разделился. Группа из четырёх всадников, ускорив движение, пошла им наперерез. Такдыган улыбнулся и махнул рукой Игорю.

— Лошадь не олень, в тайге не догонит.

Они чуть изменили направление, сделав напрасными усилия идущих им наперерез всадникам, и быстро стали уходить в поросшие густыми зарослями склоны сопок.

— Товарищ командир, это же эвенки, охотники, чё за ними гоняться? — крикнул старшина Лядов.

— Нет, тут что-то не то, они от нас уходят, эвенки бы остановились, а эти уходят. Преследовать!

Лейтенант Ненашев пришпорил коня и, вытащив револьвер, выстрелил дважды в воздух. Эхо тонко разнесло сухие щелчки пистолетных выстрелов по распадкам. Где-то встревоженно и удивлённо прислушались, подняв головы, лоси, где-то рысь приостановилась в своем мягком движении, где-то любознательная белка, взметнувшись на макушку высокой ёлки, попыталась высмотреть, что за треск чужеродный прошёл по тайге. Олени быстро и мягко уносили охотников по едва заметной звериной тропе. Уклоняясь от низких веток, приходилось ехать почти лежа. Такдыган слышал, как матерились преследователи, попытавшиеся догнать их в зарослях, постепенно звуки погони затихли, поглощённые величественными шумами природы.

— Стой, привал, — скомандовал лейтенант, остановив взмыленного коня.

Люди и лошади устали. Ненашев злился, что не удалось догнать этих двоих, ускользнувших прямо у него из-под носа. Он ловил усталые укоризненные взгляды подчинённых, осматривавших ноги лошадей.

— Лядов, разжигайте костёр. Перекусим и пойдём долиной, обойдём сопки, к вечеру выйдем к реке. По карте этот массив отрезан рекой, так что на север они не пройдут, мы пойдём группами по двое через час и тем самым отрежем их от северо-западного направления. Южнее ведут поиск подразделения Тихонова и Головлева, если эти двое сунутся туда, там их наши возьмут.

— Товарищ лейтенант, двоих пешим ходом по их следу пустить надо. Вернее будет.

— Правильно, старшина. Ты и пойдёшь, посмотри, кого с собой взять, у кого лошадь хромала?

— У Иванникова.

— Вот его и возьми. Если нагоните, бейте по оленям, окажут сопротивление, огонь на поражение. Всё ясно, старшина?

— Так точно.

В отличие от своих преследователей, несмотря на то что погоня безнадёжно отстала, Такдыган и Игорь продолжали движение всё дальше и дальше, уходя сопками на север.

— Там у подножия сопки река, вода очень холодная, вода очень быстрая, а река глубокая, но мы должны уйти за реку.

— Почему они идут за нами? Что им нужно? Мы ведь ничего не сделали плохого этим людям? — Игорь спрашивал старика, пытаясь понять происходящее.

— Мы живём вольно, уже только это одно они считают недопустимым.

— Но ведь нам ничего от них не надо, у нас есть всё, чтобы жить. У нас есть воздух и вода, у нас есть олени и тайга, это ведь наше.

— Это мы так думаем, а они думают иначе. Они считают, что это всё принадлежит им и потому мы должны им подчиняться и выполнять их волю. Отдавать им меха и оленей, рыбу и птицу, отдавать им своих детей.

— Но ведь это неправильно, это несправедливо.

— Так думают многие, но на их стороне сила.

— А на нашей стороне твоя мудрость, Такдыган. Как нам от них уйти? Они не смогут нас догнать, правда? — Игорь посмотрел в глаза старого охотника с надеждой.

— Не смогут, — твёрдо ответил старик, улыбнувшись. — Ты не побоишься переплыть такую реку? — спросил Такдыган, показывая Игорю открывшуюся перед ними излучину бурной таёжной реки. Рыжие весенние воды, вздыбливаясь на прибрежных валунах, мощным потоком огибали скалистый берег сопки. Сверху река казалась неширокой и спокойной.

— Не побоюсь, — уверенно ответил Игорь старику.

Чем ближе они спускались к реке, тем шире становился её поток, тем громче становилось её дыхание. На берегу уверенность Игоря растаяла, как весенний снег. В глазах юноши старик увидел растерянность и страх.

— Переправляться будем ниже, — сказал старик, делая вид, что не заметил его состояния.

Высокая вода, притопив берега, порой вплотную подступала к скалам, перерезая путь. Но они осторожно обходили эти места, поднимаясь в сопку и вновь спускаясь к самой воде. Уже глубоким вечером остановились на отдых и ночлег. Не разжигая огня, поели и, закутавшись в оленьки, уснули.

* * *

— Упаси Бог, пожар!

В деревне проснулись под утро, когда рухнула крыша и пламя над избой Панфилыча высоко взметнулось в небо. Собравшиеся кто в чём мужики и бабы метались с вёдрами от колодцев к избе, тщетно пытаясь залить жаркое пламя, бушевавшее внутри.

— Скотину, скотину спасайте, — кричал кто-то, показывая, что сарай с ревущими коровами уже начинал дымить.

Самый крепкий в деревне мужик Костя Колмогорцев, вылив на себя ведро воды, кинулся в пространство между хатой и сараем, и через несколько минут обезумевшие коровы вылетели оттуда, чуть не стоптав таскавших воду людей. Сруб, сложенный из вековых сосен, горел изнутри, языки пламени вырывались через оконные проёмы и провалившуюся крышу. Поднявшийся ветер разносил искры, больно жалившие людей и зажигающие прошлогоднюю сухую траву и близкие постройки.

— Отсекайте огонь от деревни, хай там горит, уже ничего не сделаешь, — орал осипшим от жара голосом Костя, сам взявший на себя руководство тушением пожара.

К нему, разгорячённому и мокрому, подскочила старая Демьяниха:

— Накась, сынок, брось их скорее в самое пекло. — Она вложила в протянутые ладони ничего не понявшего мужика лёгкие скорлупки от пасхальных яиц. — Бросай скорей, сынок, в пекло самое, Господь поможет.

Костя, не задумываясь, подскочил к одному из оконных проёмов так близко, что вздулась пузырями рука, которой он прикрыл лицо, и бросил скорлупу в пламя. В общей суматохе никто не заметил, как он это сделал, только подскочившая к нему жена, увидев обожжённую руку, пыталась оттащить его подальше от огня и как-то помочь. А Костя, не замечая боли в руке, заворожённо смотрел, как языки пламени, столбом поднимавшиеся ещё минуту назад в небо, вдруг, извернувшись, пошли вниз, внутрь сруба, как будто неведомая сила втягивала огонь назад, туда, откуда он извергался. Жар схлынул, и люди уже могли подбегать с водой к пожарищу, заливая пламя. Солнце уже стояло высоко, когда народ стал расходиться по домам. Около выгоревшего изнутри, но устоявшего сруба остались только Колмогорцев и председатель поссовета Иванников, пожилой седой человек с напрочь отрубленной в годы Гражданской войны правой рукой.

— Надо кого-то отправлять за участковым. Езжай, Костя, заодно в здравпункт зайдёшь, пусть тебе руку чем помажут да забинтуют. Лошадь у Кандыбы возьми, вон он стадо собирает, пусть сёдня пёхом попасёт.

— Хорошо, токо руку мне лучше Демьяниха пусть полечит, — сказал Костя, улыбнувшись ослепительно-белыми зубами, озорно глянув на председателя.

— От умный-умный, да дурак. Та ведьма давно из ума выжила, а ты, коммунист, к ней лечиться?

«Ну-ну, если бы не старуха, гореть бы всей деревне», — думал Костя, идя по тропке к своей избе, в поводу он вёл коня.

— Маш, собери мне в дорогу перекусить, в район еду, за участковым, Иванников поручил.

— Хорошо, Костя. Там зайди к сестре, гостинец передай ребятишкам.

К вечеру вместе с участковым Козодубом Костя вернулся в деревню. По пути рассказал всё, что видел, и теперь вместе они подъехали к сгоревшей избе, возле которой с угрюмыми лицами сидели на старом кедровом бревне сыновья Панфилыча.

— Иванников наказал — до вашего приезда ничего не трогать, — сказал, встав, Николай, старший сын. — Мы и не трогали.

— Правильно, что не трогали, а теперь давайте вместе аккуратно, от дверей осторожно разбирать. Нужно вытащить всё, что рухнуло сверху.

Через час братья с каменными лицами вынесли уложенные в покрывало останки своих родителей. Вся деревня собралась и наблюдала это страшное зрелище. Козодуб, сидя на бревне, устроив на планшете лист бумаги, писал протокол осмотра места происшествия, из которого следовало, что пожар произошёл вследствие неосторожности при обращении с керосиновой лампой, которая, вероятнее всего, упала на пол. Это подтверждается осколками лампы на полу около стола и запахом керосина. Погибшие, вероятно, задохнулись во сне, так как останки их тел были обнаружены в месте, где находилась постель. Во время осмотра печи в одном из проходов обнаружены обгорелые останки животного, вероятно кошки. На сохранившихся участках шерсти ощущается запах керосина. Возможно, каким-то образом кошка задела и опрокинула со стола непогашенную лампу, что и явилось причиной возгорания. Закончив протокол, сержант Козодуб вытер обильно вспотевший лоб, размазав по нему сажу, сложил лист и положил в планшет. Иванников пригласил участкового поужинать, и они ушли к нему в избу, стоявшую в самом центре улицы, рядом с поссоветом.

— Да, жаль стариков. Как же это могло случиться? — спросил участкового уже за столом после второй рюмки Иванников.

— Они скатёркой стол застилали? — вопросом на вопрос ответил Козодуб.

— Да, аккуратно жили, хозяйка у Панфилыча, царство им небесное, добрая была.

— Вот я думаю, кошка скатёрку вместе с лампой и стянула на пол.

— Да как же они не проснулись-то? Небось услышали бы грохот да дым почуяли.

— То мне неведомо, фактов никаких нет. Последним их видел пастух, как его, Кандыбалов. Коров загнали, и всё.

В дверь кто-то стукнул, и она приоткрылась. В проёме показалась голова старшего сына покойного Панфилыча.

— Можно?

— Входи. Садись, выпей за упокой родителев твоих, — сказал Иванников, выдвигая из-под стола табурет.

— Спасибо. Не могу я сейчас. Потом, похороним, тогда помянем. Я вот что зашёл. Справка, что вы мне выписали, у отца за божницей лежала, да сгорела. А мне ж в город надо, сами знаете, на курсы электриков.

— Да помню, утром в поссовет зайди, выпишу по новой. Когда поедешь?

— Дак похороним и отправлюся. Ну, приятного аппетита, до завтра. — Николай встал и, тихо закрыв за собой дверь, вышел.

В это время Демьяниха колдовала с ожогами на руке Кости. Что-то нашёптывая, присыпала по всему ожогу серым порошком.

— Рану не чеши и не мочи, как корка от снадобья сама отойдёт, так новая кожа готова будет.

— Спасибо вам.

— Ой, сынок, не за что, Бога благодари.

— Бог-то он если и есть, то далеко. А ваши руки деревню спасли, я-то это знаю. Надо же, кошка лампу уронила — и какая беда.

— Это тебе про кошку кто сказал?

— Участковый пожарище осматривал.

— Неправда это. Убили стариков, а потом избу сожгли, — строго глядя в глаза Косте, сказала старуха.

— Да с чего ты взяла? Кто, за что, быть того не может. В деревне чужих уж два месяца никого нет, бездорожье.

— Говорю тебе, так было, знаю. Иди уже, руку береги, ещё сгодится. — Демьяниха отвернулась и полезла в старый сундук.

— Ладно. Спасибо ещё раз, пойду.

Старуха его, казалось, не слышала, и Костя, выйдя из её избы, отправился домой.

«Точно с ума выжила, однако пожар-то она потушила, как так? — роились и не давали покоя мысли в Костиной голове. — Убили да пожгли?! Такого со времён Гражданской не бывало в здешних краях. Все друг дружку знают сызмальства, притёрлись, прикипели, вражды такой быть не может среди своих в деревне. Кто чужой? Так и не было никого давно».

Схоронили стариков в одной могиле. Помянули всей деревней, погоревали и забыли, у каждого свои заботы да хлопоты. Николай уехал на курсы в Красноярск, где и остался. Младший брат снёс сгоревшую избу и поставил на её месте новый сруб, куда вскоре привёл молодую хозяйку. И только Костя, поглаживая зажившую руку, часто задумывался, вспоминая строгий взгляд Демьянихи: «Убили да пожгли».

— Вот так и было, убили да пожгли родителев моих лихие люди, — рассказывал в вагоне поезда бородатый мужик соседям по вагону, угощаясь под их охи и ахи съестным со стола. — Теперь еду к родне в Ростов, невмоготу в том месте оставаться. Глаза закрою, мать с отцом стоят, как живые, руки ко мне тянут: «Сынок, сынок…»

Сердобольная женщина, смахнув слезу, вытащила из котомки сало:

— Кушайте на здоровье, кушайте.

— Спасибо, — вытирая глаза и осклабившись в улыбке, сказал Остап. — Дай вам Бог здоровья, мамаша.

— Как ваше имя-отчество, уважаемый? — обратился к нему лежавший на верхней полке внимательно слушавший Остапа молодой мужчина.

— Кулаков Николай Егорыч, — ответил Остап, пережёвывая кусок сала. — Вот документ есть, а что?

— Да нет, Николай Егорович, не в документе дело, я корреспондент газеты, Шеметов Иван, работаю в «Комсомолке», и очень ваша история меня задела, расскажите поподробнее, где, когда всё случилось. А я в газете очерк напишу о том, как злобствуют враги народа, зверски убивают простых крестьян-колхозников. Понимаете, очень важно…

— Устал я. Дорога длинная, давайте завтра и расскажу поподробней, а сейчас поспать бы.

Остап неподдельно зевнул, и на полке подвинулись, дав возможность мужику прилечь. Через минуту он спокойно спал под перестук вагонных колёс. Мужчина сверху хотел было что-то спросить, но на него зашикали:

— Видите, человек устал, натерпелся, дайте поспать.

Ночью на одной из небольших станций Остап вышел покурить и назад не вернулся.

«Теперь всласть отосплюсь», — думал Иван Волохов, устраиваясь на полке. Водка с непривычки ударила в голову, и глаза закрывались сами. Все мысли, мучившие его последние дни, куда-то улетучились, и он спокойно провалился в сон. Рядом на полке, похрапывая, спал его лучший друг Степан Макушев. Теперь они снова были вместе, и от этого Ивану даже во сне было хорошо. До Москвы ехали долго, целых пять суток, но Иван не заметил, как они пролетели. Теперь предстояло самое тягостное — вернуться снова в тот мир, из которого на несколько дней Степан его вытащил. Вернуться, подождать, пока Степан оформит необходимые документы, и тогда… Что будет тогда, Иван не знал, но верил, что друг что-то сделает, чтобы вытащить его из лагерей. Степан сам не знал, что будет, он просто должен был доставить Волохова в пересыльный изолятор и отвезти его документы в Главное управление, передать лично полковнику Медведенко. Что он и сделал. Тот, сделав пометку у себя в календаре, приказал зайти через два дня. Макушев вышел из управления и, ломая голову над тем, как ему провести эти два дня, шагал по московским улицам в сторону центра. Мокрая от прошедшего дождика брусчатка искрилась в лучах солнца и звонко и весело отзывалась от кованых сапог широко шагавшего Степана. На душе было легко и спокойно. Макушев с удовольствием разглядывал дома и достопримечательности столицы. Нужно было что-то купить для Марии и ребятишек, Степан всегда помнил о них, никогда не возвращался домой без гостинцев. Мария, Машенька, она сделала Степана счастливым, и он любил её всю и за всё. За те счастливые минуты страстных объятий, за слезинки на глазах при прощаниях, за рождённых сыновей и вкусные наваристые щи, за пришитые умелыми руками пуговицы и вязаные носки, согревавшие его в холода. Она действительно была хороша собой. После рождения детей превратилась из тонкой и гибкой, как лоза, девчонки в статную, стройную женщину, невольно притягивающую взгляды всех мужчин. Степану это льстило и ничуть не беспокоило. Он видел и чувствовал, что она любит его, и берёг эту любовь. Не было для Степана никого ближе и дороже Марии и сыновей. Он часто задумывался, что будет с ними, если его возьмут. Ему, понятно, светила «стенка» или в лучшем случае лагеря. А вот семья… Степан представить себе не мог, что все это может быть разрушено и уничтожено. Мария, как жена врага народа, — в лагеря, дети в детский дом. И это могло произойти, потому как происходило вокруг тысячи и тысячи раз. Макушев видел эти разбитые судьбы людей, видел глаза с ненавистью смотревших на него зэков и понимал их. Только один раз говорили они на эту тему с Марией, и она ответила ему. Прямо глядя в глаза, прижав его большие ладони к своей груди, она сказала:

— Стёпа, сегодня мы вместе, и нам хорошо. Что будет завтра, мы не знаем. Делай то, что велит тебе сердце, знай, что твоя жена и дети всегда будут с тобой, где бы ты ни был, и никогда, слышишь, никогда и никто не сможет нас разлучить.

Резкий милицейский свисток оборвал мысли Степана. Из переулка, к которому он приближался, выскочили несколько человек и бросились в разные стороны, смешиваясь с толпой. Следом выбежал молодой милиционер без фуражки, с пистолетом в руках. Он растерянно остановился, не зная, что делать. Степан, оценив ситуацию, продолжал спокойно идти, видя, как навстречу, в толпе прохожих, скорым шагом приближается плотного сложения мужчина в надвинутой на самые глаза кепке. Это был один из тех, кто выбежал из переулка. Он сразу заметил малиновую фуражку Макушева и стал перемещаться в сторону, ближе к домам. Макушев, не меняя направления, шёл навстречу, уверенный в том, что сможет преодолеть четыре-пять метров тротуара одним броском, в последний момент. Они быстро сближались, оба делая вид, что не замечают друг друга. Милиционер тем временем выстрелил в воздух и кинулся в другую сторону, преследуя кого-то из убегавших. Этот выстрел сломал план Макушева. Толпа пешеходов мгновенно смешалась, все кинулись бежать. На мгновение потеряв из поля зрения бандита, Степан не заметил его действий. Приостановившись, искал его в разбегающейся толпе и никак не ожидал увидеть близко. Так близко, что среагировать на удар он уже не мог успеть. В последний момент он с удивлением, будто в замедленном кино, увидел, как незнакомец, проходя очень медленно мимо, естественным при ходьбе движением руки, в которой сверкнуло остро отточенное жало финского ножа, наносит ему удар в живот. Рука с ножом уже вот-вот коснётся шинели. Он видит, что нож войдёт как раз между ремнём и пуговицей. В эти сантиметры между телом и острием ножа Степан успевает подставить тыльной стороной свою ладонь. Острая боль, обжигая, ударила по руке и телу, всё мгновенно ускорилось. Он увидел быстро удаляющуюся квадратную спину бегущего и осторожно отвёл пронзённую ножом руку от тела. Сквозь прорезь в шинели выступила кровь, но сильной боли в месте ранения он не почувствовал. Не обращая внимания на руку, Степан кинулся за убегавшим, сильно ударил его кулаком в затылок. Сделав несколько шагов по инерции, мужчина, выронив нож, звякнувший по булыжнику, упал ничком. Когда Макушев перевернул его, он увидел стекленеющий взгляд крупных серых глаз, из носа и ушей сочилась кровь. Опустевшая было улица вновь стала наполняться народом. Толпа молча окружила Макушева и лежавшего без движения человека.

Макушев стоял, прислонившись к стене дома, зажимая рану на животе кровоточащей рукой. Вскоре подоспела милиция, и остаток дня Степан провёл сначала в больнице, а потом, когда врач, осмотрев рану, сказал, что, на счастье, рана неглубокая и опасности для жизни не представляет, он несколько раз был допрошен в Московском уголовном розыске. Уже поздним вечером вместе с милицейским лейтенантом, так неожиданно нарушившим планы Степана, они вышли покурить на улицу.

— Ну, капитан, и силушка у тебя. Одним ударом наповал такого здорового мужика завалил, — присев на лавочку, сказал лейтенант, глядя мальчишески восхищёнными глазами на Степана. — Жалко, конечно, допросить некого, не смог я догнать никого, случайно всё получилось, сам не ожидал.

— Да я тоже не ожидал, так вышло, — проговорил Степан, поглаживая забинтованную правую ладонь.

— Меня Володей зовут, — протянул руку лейтенант.

— Степан. — Отвечая, Макушев осторожно пожал своей лапищей руку милиционера.

— Я так понял, что ты в командировке и в гостиницу ещё не устроился?

— Не успел, — подтвердил Степан.

— Вот и ладно, если не возражаешь, у меня остановись. Я тебя с родителями познакомлю. Пошли, здесь рядом на Арбате.

— Не совсем, конечно, удобно, но отказываться не буду, — согласился Степан, и они двинулись по ночным улицам столицы, так своеобразно встретившей Макушева.

— Неспокойно в Москве. Грабят и убивают почти каждый день. Квартиры чистят и склады, людей за три рубля режут, — сокрушённо говорил Володя.

— Да? А мне казалось, в столице полный порядок. Это ж Москва, здесь же вся власть.

— Именно Москва, многомиллионный город, в котором затеряться проще простого, а найти преступника очень сложно. Со всей страны народ в Москву стекается, кто работать, кто учиться, ну а кто… Видел, у твоего крестника паспорт ростовский. «Гастролёры», приедут, несколько крупных разбоев — и ищи-свищи их. Эти случайно на меня нарвались, а ведь успели уже дверь в профессорскую квартиру открыть и средь бела дня хорошо почистить её. — Володя свернул в арку, и они оказались в небольшом дворике трёхэтажного старого дома. — Вот и пришли. Видишь, окна светятся, мои не спят. Вот так каждый раз, пока не вернусь, ждут, не ложатся спать родители. Ты не обращай внимания, опекают меня как малого, — мягко улыбнувшись, сказал Владимир.

Они поднялись на второй этаж чистенького подъезда с широкими лестничными пролётами и деревянными резными перилами и остановились у высоких красивых входных дверей. Владимир коротко позвонил, и сразу за дверями послышался звук открывающегося замка. Мама Владимира на пороге строго взглянула на сына, но, увидев Макушева, улыбнулась и всплеснула руками:

— Боженьки мои, Владимир, откуда такой богатырь в Москве?

— Из Сибири, мама, знакомься — это Степан.

— Макушев, — смутившись, машинально протянул руку, да так и остановился, не успев произнести ни слова.

Перед ним стояла его Мария, такая же статная, высокая, только состарившаяся, глаза и губы стали более выразительны, а седина в аккуратно убранных волосах подчёркивала возраст. Зато мать Владимира, увидев протянутую лапищу Степана, да еще в бинтах, больше похожую на забинтованную лопату, осторожно прикоснувшись к ней рукой, спросила:

— Что с рукой? Так, проходите, раздевайтесь, сейчас всё посмотрим.

— Да нет, мам, всё в порядке, в нашей больнице смотрели, — раздеваясь, сказал Владимир. — Проходи, Степан. Мам, покормишь нас?

— Проходите, проходите в гостиную, там отец ждёт, я принесу покушать.

В гостиной, в кресле у небольшого столика, на котором стояла пишущая машинка, закутавшись в шерстяной тёмно-зелёный плед, сидел пожилой мужчина. Он приветливо кивнул вошедшим:

— Добрый вечер, молодые люди. — Внимательно вглядываясь в лицо Макушева, надел очки и сказал: — Однако мы незнакомы. Пётр Петрович Арефьев, отец этого юного сыщика.

Макушев понял, что тот не может встать с кресла, и, подойдя, протянул руку для рукопожатия.

— Очень приятно, Макушев Степан, — представился он, осторожно сжимая ладонь Арефьева.

— Какими судьбами в Москве? Наверняка дела служебные и совершенно секретные, не очень разбираюсь в званиях, но…

— Капитан, — подсказал Владимир, усаживая Степана за обеденный стол. — Прибыл в Москву в командировку, а тут такой случай… — Владимир коротко рассказал о случившемся внимательно слушавшему отцу.

— Да, вам не кажется странным, что борьба с пережитками капитализма, порождающими, согласно марксистско-ленинской теории, преступность, не принесла ожидаемых успехов? Скоро четверть века, как строй, порождавший преступность, свержен, а она продолжает процветать, причём, насколько мне известно, количество тяжких преступлений неоднократно возросло по сравнению с четырнадцатым годом, например. Несмотря на то, что карательный аппарат, то бишь милиция, несравнима по своей власти и возможностям с царской полицией. Я уже не говорю о численности, это вообще несравнимо. Частная собственность на средства производства отменена, возможность обогащения за счёт эксплуатации человека невозможна, а в столичных ресторанах, куда вы, молодые люди, пойти не сможете, за ужин преподносят такие счета, вашего годового заработка не хватит. Не задумывались об этом? Впрочем, извините, ныне время другое, вам думать некогда, за вас думают другие.

— Папа, ну зачем ты так категорично? Просто мы выполняем свою работу, каждый занимается своим делом. Я ловлю бандитов и воров. Степан их перевоспитывает в лагерях, вот и всё, просто и ясно.

— Так вы, капитан, из пенитенциарного аппарата?

— Какого? — не понял Степан.

— Вы служите в лагерях? — повторил более понятным языком Арефьев.

— Да, Пётр Петрович. Охрана и конвоирование заключённых. Обеспечение соблюдения режима и порядка в местах отбытия наказания и так далее, — подтвердил Степан, почему-то чувствуя себя не совсем уютно под взглядом Арефьева.

В это время в комнату вошла мать Владимира с подносом, на котором стояла фарфоровая суповница. Владимир, открыв дверцы большого, резного дерева посудного шкафа, стал помогать матери накрывать на стол.

— Так, сама справлюсь, а вы, господа, пожалуйте руки мыть в ванную, — подав свежие полотенца, не допускающим возражений голосом сказала она, и Владимир со Степаном вышли из гостиной.

— До революции отец был известным адвокатом, участвовал в громких процессах, в том числе и по политическим делам. Наверное, благодаря этому нас и не уплотнили, — рассказывал Владимир Степану в ванной, пока умывались. — Ты не подумай, он человек очень хороший, умный, мне, к сожалению, до него далеко. Единственная беда — говорит всегда то, что думает. — Владимир испытующе взглянул на Степана.

— Да не беда это, Владимир. Беда в другом: мы так говорить не можем себе позволить.

— Да, ты прав. Ну что, готов? Пошли к столу.

— Володь, как твою матушку-то величать? — спросил Степан.

— Екатерина Михайловна, — ответил он, вешая полотенце. — Мать, кстати, родом из Сибири.

Во главе стола уже сидел Пётр Петрович. Екатерина Михайловна разливала по тарелкам вкусно пахнущий суп. Пётр Петрович сделал знак сыну, и тот вытащил из буфета бутылку вина. Хозяйка, заметив это, выставила на стол красивые бокалы. Когда все уселись и красное вино красиво засветилось в прозрачном стекле, источая нежный аромат, Пётр Петрович сказал:

— Ну что ж, за знакомство. Не часто Владимир приводит в дом товарищей, мы рады.

Все выпили. Мать Владимира, взглянув на Степана, невольно улыбнулась. В лапище Степана большая серебряная суповая ложка казалась чайной ложечкой, и вообще весь он, огромный, как-то не вписывался в их, казалось бы, просторную гостиную.

— Давайте я вам добавлю ещё, — сказала она Степану.

— Нет, нет, спасибо, очень вкусно, — улыбнувшись, возразил он.

— Откуда вы родом, капитан? — спросил Пётр Петрович. Он промокнул салфеткой губы и взялся за бутылку с вином. — Владимир, подай бокалы, я налью сам.

— Из даурских казаков, из Забайкалья.

— Катерина, слышишь, а ведь Степан земляк твой, забайкалец.

Степан взглянул на мать Владимира и не мог отвести взгляда. Чуть зардевшись от выпитого вина, она неотразимо была похожа на его Марию. Только гораздо старше, а так похожи.

— Извините. А откуда вы родом? — обращаясь к хозяйке, спросил Степан.

— Из Читы, — ответила она, с интересом глядя на Степана. — Вы так непозволительно меня рассматриваете, что рискуете получить вызов на дуэль от моего мужа, — весело сказала она.

— Извините, но вы так похожи на мою жену, как две капли воды. Только она моложе. А ведь Мария тоже из Читы, — покраснев до корней волос, объяснился Степан.

— Да вы что! И как её девичья фамилия?

— Родителей она своих потеряла в раннем детстве, не помнит. Воспитывалась у бабушки Павловой Глафиры Андреевны и сама Павлова Мария Николаевна… — Говоривший это Степан вдруг увидел, как глаза Екатерины Михайловны наполнились слезами, которые просто ручьями потекли по её щекам. Рука судорожно сжала горло, кровь отхлынула от её, секунды назад, розового лица.

— Не может быть, — только и проговорила она, теряя сознание.

Владимир, вскочив, роняя стулья, кинулся к матери, беспомощно падавшей на пол. Пётр Петрович отчаянно тянулся к ней из кресла, но не мог достать, и в этой попытке сам вывалился из него, больно ударившись головой о край стола.

Через полчаса Пётр Петрович, прижимая к голове мокрое полотенце, сидел в своём кресле и наблюдал, как двое мужчин ухаживают за уложенной в постель его женой. Екатерина пришла в себя и с мольбой смотрела то на сына, то на мужа, то на Степана. Она долго, очень долго не могла что-либо сказать, всякий раз при попытке что-то произнести у неё перехватывало горло и она начинала плакать. Едва шевеля губами, спросила:

— Сколько ей лет?

— В этом году будет двадцать пять.

— Значит, она девятьсот шестнадцатого года… — проговорил Владимир, не спуская глаз с лица матери.

— Девятнадцатого августа рождения, так? — спросила Степана Екатерина Михайловна, чуть приподняв голову с подушки.

— Так, — глухо ответил Степан, не зная, радоваться совпадению или нет. Он вообще был ошарашен происходящим и не знал, куда себя деть. Ещё через час все сидели за столом и слушали рассказ Екатерины Михайловны.

Налетавший порывами холодный ветер разбрасывал по сторонам полы шинелей, и казалось, курсантский строй вот-вот сорвёт с плаца и понесёт по обледеневшей брусчатке. Однако строй, плечо к плечу, стоял, подставляя обжигающему ветру лица. Вангол стоял в первой шеренге своего подразделения.

— Равняйсь! Смирна-а-а!

И строй замер, чуть рванувшись вперёд.

— Равнение на средину!

На плацу появились несколько военных. К ним чётким строевым шагом прошагал начальник училища. Ветер доносил обрывки фраз, из которых Вангол понял, что доклад принимал кто-то из Генштаба. После строевого смотра курсанты были распущены и приступили к повседневным занятиям. Вангола вызвали к начальству прямо из спортзала. В холле перед кабинетом уже стояло десять человек, Вангол был одиннадцатым. В кабинете разговор был короткий. Трое крепкого телосложения военных без знаков отличия сидели за столом и листали личные дела курсантов. Войдя, Вангол, как положено, представился. С минуту молча все трое смотрели на него, затем один из них кивнул. Сидевший чуть в стороне начальник курса объявил:

— Согласно приказу курсант Вангол направляется на ускоренные курсы немецкого языка, через час отправка, сбор у КПП. Вопросы есть?

— Нет, — ответил Вангол.

— Идите.

Вангол вышел из кабинета и почти бегом бросился в казарму. Значит, не совсем дураки сидят в Генштабе. Не все слепо верят в союзнические отношения с Гитлером. Вангол был доволен, в отличие от большинства он давно в совершенстве овладел теми дисциплинами, которые преподавались здесь, и ему хотелось чего-то большего.

Интересно, куда их отправят? В Москве это или где-то в другом городе? — думал Вангол, укладывая вещмешок. Оказалось, в Москве. Лефортовские казармы, из окон видна Яуза, в просторных казармах было светло и чисто. Курсанты небольшими группами были прикреплены к преподавателям. С раннего утра, сразу после физзарядки и завтрака, до позднего вечера занимались только одним — освоением языка. Здесь учили не просто иностранному языку, здесь учили думать на том языке, которым ты овладеваешь. Лучшие лингвисты страны, используя совершенные методики, преподавали десятки языков почти всех стран мира. Вангол изумлённо наблюдал, как небольшая группа курсантов в течение нескольких часов то хором, то по очереди произносили один и тот же звук. Это были китаисты. Ванголу и той группе, куда он попал, тоже досталось.

— Товарищи курсанты, с этой минуты вы приступаете к изучению великого немецкого языка, языка, на котором говорит в этот час большая часть Европы. За шесть месяцев, которые нам отведены, вам придётся научиться говорить и понимать немецкую речь, читать и писать по-немецки, думать по-немецки и видеть немецкие сны. Можете не сомневаться, так будет. Вы способны справиться с этой задачей, иначе вы сюда не попали бы. С этой минуты даже в повседневном общении запрещено разговаривать по-русски, только по-немецки. Вопросы есть?

Вопросов не было. Вернее, вопросы были, но никто не знал, как задать их на немецком, поэтому все молчали. Высокая худая женщина в роговых очках, в военной, тщательно подогнанной форме по-немецки приказала всем сесть и открыть спецучебники. С этого и начался кошмар под названием ускоренный курс, но через два месяца упорных, нескончаемых занятий немецкий язык вдруг стал понятен. Оказалось, что очень важно именно понять этот язык, и тогда стало легче. Преподаватели, сменяя друг друга, буквально вбивали в головы курсантов словарный запас и произношение, не все курсанты выдерживали периодические тесты и зачёты. Группа постепенно редела, из тридцати к четвёртому месяцу в ней осталось двенадцать, но эти двенадцать дошли до последнего экзамена. В конце мая сорок первого года Вангол и ещё трое курсантов были отправлены для продолжения обучения в Новосибирск, где недалеко от города располагалась совершенно секретная разведшкола Главного разведывательного управления. Именно здесь ковались железные кадры советской разведки, именно здесь избранные из сотен и тысяч становились профессионалами, но это была тяжёлая и изнурительная работа, требовавшая полной самоотдачи. Дороги обратно отсюда уже не было ни у кого.

Поезд медленно втягивался в пригород, Вангол стоял в тамбуре у открытой двери и полной грудью вдыхал чистый сибирский, пахнущий весенними цветами воздух. По встречному пути, издали казалось, лоб в лоб шёл эшелон, и чем ближе он приближался, тем тревожнее становилось на душе Вангола. Он буквально всем своим телом вдруг почувствовал тревогу и опасность. Его руки инстинктивно сжались на поручнях. Когда встречный воздух от пролетавших мимо вагонов ударил его в лицо, он понял: в этом поезде ехал его лютый враг, недобитый им и выживший, в, казалось бы, невозможных для этого условиях, сумевший вырваться на свободу Остап. Промелькнувшие вагоны унеслись вдаль, а Вангол, чуть побледнев, стоял в тамбуре, всё так же крепко вцепившись в поручни. Теперь он знал одно из основных правил разведчика: если вытащил оружие — стреляй, нож — бей, но бей наверняка. Только убедившись, что враг сражён, уходи, недобитый враг опаснее. Теперь Вангол был другим, а тогда, тогда…

Воспоминания нахлынули на Вангола. Он вдруг увидел смеющееся лицо Тинги, бегущей к нему. Услышал её звонкий и лёгкий, как журчание весеннего ручейка, смех. Увидел пепелище сгоревшего чума и себя, лежащего на могиле Тинги. «Я его найду, я его найду, эта тварь не должна ходить по земле, в лучшем случае она должна в ней лежать». В Ванголе кипела ненависть, как будто всё произошло только вчера, как будто он, только-только последний раз поцеловав камни, закрывшие от него тело любимой, встал на ноги и поднял глаза к небу.

Он посмотрел на небо. Небольшие облачка висели в нём, насквозь пронизанные солнечными лучами. Солнце слепило и согревало обдуваемое ветром лицо Вангола. Он успокоился, вернулся в вагон и стал собирать вещи. Поезд прибывал на вокзал.

Река жила своей ночной жизнью. На перекатах шумела ровным гулом разбивавшаяся о каменья вода, тихо шипела на пологих сливах и, бурля и пенясь, вырывалась из ям, творя водовороты и бугры. В тёмных глубинах, в ямах за камнями стаями стоял крупный окунь. Особняком в тихом течении, сонная, пережидала ночь крупная щука. У берегов лютовал ночной хищник налим, хватая и всасывая в свою ненасытную утробу зазевавшуюся мелкую рыбёшку. Ближе к рассвету из укромных мест на охоту выходил крупный таймень, резвясь, вылетал из воды, изгибаясь в воздухе метровой дугой, падал шлепком, пугая сонную рыбёшку, и тут же мощным рывком догонял и хватал пытавшуюся уйти от него добычу. Утренний туман как молоко растекался над рекой, укрывая вышедших на водопой лосей. Крупный сохатый, войдя с косы в воду, долго пил, опустив голову на могучей шее. И только шум выдыхаемого им воздуха нарушал тишину. Пофыркивая и часто отрываясь от воды, рядом пили матки. Восток светлел, и предрассветный ветерок, чуть шевеля кроны сосен, своим шелестом нарушал звенящую тишину спящих берегов.

Ещё не взошло солнце, как Такдыган разбудил крепко спавшего Игоря.

— Вставай, пока не упала роса, уходить надо, следов не будет. Идут за нами.

Протирая ладонями заспанное лицо, Игорь спросил:

— Откуда ты знаешь, Такдыган, что за нами идут? Лошади не пройдут там, где мы прошли.

— Люди идут. Пешим ходом. Сейчас они спят у костра. Ночью варили мясо и пили чай. Они далеко от нас, но нам нужно спешить. Есть будем в дороге.

— Хорошо. Я готов, — сказал Игорь, отвязывая оленя.

Через два часа, петляя между скалками, они спустились к реке. Солнце уже встало. Перед ними открылась широкая гладь реки. Раздвинув берега, она сверкала своими плёсами. Воздух, чистый и прозрачный, звенел от многоголосья птиц, дурманяще пах многоцветьем наступавшего таёжного лета. Где-то рядом мощным трубным звуком призывал к себе самку удод, наперебой куковали кукушки. Откуда-то издалека по реке донёсся медвежий рёв.

— Слышишь, медведь ревел? Пока ты спал, я поставил колья на медвежьей тропе. Если наколется, будет искать обидчиков. — Такдыган хитро улыбнулся, оглядевшись по сторонам, остановился. — Здесь перейдём, — махнув рукой в сторону того берега, сказал Такдыган и вошёл в реку.

Оленей, дав им напиться, вели в поводу. Глубина доходила до колена, иногда почти до пояса. Они медленно, борясь с сильным течением, цепочкой, ведомые стариком, переходили поток. Игорь, сжав побелевшие губы, упорно шёл за Такдыганом, превозмогая лютый холод ледяной воды, сковывавшей тело, и страх, подступавший к нему, когда дно вырывалось из-под ног, а вода тащила, пытаясь увлечь за собой в свои сверкающие на солнце, но почему-то страшные быстрины. Выйдя на берег, они сразу углубились в тайгу и ещё два часа шли пешим ходом. Только потом, уже согревшись, сели на оленей и продолжили путь.

Старшина Лядов и рядовой Иванников проснулись от холода, когда солнце уже взошло и роса густо выпала на землю. Костёр погас, и разжигать его смысла не было, воды для чая у них не осталось. Собравшись и кинув на плечо винтовки, они, сойдя с тропы, проламываясь через бурелом, пошли напрямую к реке. Спустившись, разложили костёр и вскипятили воду, старшина щедро сыпанул в кипяток заварки. Удобно расположившись на камне, он всматривался в противоположный берег.

— Куда они на хрен денутся, щас поедим, согреемся и вернёмся на след. Один чёрт, реку они не перейдут, глянь, како течение, да и глубь прям от берега кака. — Лядов достал из мешка банку тушёнки и ловко вскрыл добротным ножом. — Ты откуда родом, Иванников?

— Из Красноярска, а чё? — ответил Иванников, ломая через колено сушняк.

— А то. Вроде сибиряк ты, да городской. Кто ж через колено палки ломает, колено потом болеть будет. Положь палку на камень да наступи. Да не так сильно, во дурень, а то в лоб прилетит. — Лядов усмехнулся неловкости Иванникова.

— Товарищ старшина… э-э-э-а-а-а! — вдруг глухо, каким-то дурным голосом завопил Иванников.

Откинувшись назад, бороздя задницей по камням, он отползал от костра. Его округлившиеся глаза и искривленный от крика рот заставили Лядова, мгновенно перевернувшись через бок, схватить винтовку и повернуться в сторону опасности, так напугавшей Иванникова. Передернуть затвор он не успел, страшной силы удар вырвал из его рук оружие. Переломанная, как щепка, винтовка звякнула метрах в десяти по камням. Дикий рёв прокатился по пойме реки. Огромных размеров медведь ударом лапы напрочь оторвал голову Лядова, и она, покатившись, разбрызгивая кровь по пологим камням берега, так с открытыми глазами и дёргающимся ртом и ушла в воду. Медведь резко развернулся в сторону продолжавшего судорожно отползать, охваченного ужасом Иванникова. В следующее мгновение зверь неминуемо порвал бы и его, однако этого не случилось. Сам того не осознавая, Иванников, пятясь, оказался на краю камня, свисавшего над водой. В момент, когда мышцы зверя уже готовы были взорваться энергией прыжка, он, свалившись в воду, исчез из его видимости. Медведь, развернувшись, коротко рявкнул, схватив пастью тело Лядова и потащил его в сопку. Там в буреломе завалил его камнями и мхом, надёжно спрятав добычу. Через неделю-другую он вернётся сюда, чтобы полакомиться подтухшим мясом. Зализав пораненную лапу, он ещё раз грозно рявкнул и медленно побрел в сторону берега. Нельзя строить козни хозяину тайги!

Иванников, очутившись в ледяной воде, изрядно её нахлебался, прежде чем пришёл в себя. Слава богу, плавать он умел, и хорошо. С детских лет не вылезал летом из Качи, небольшой речки, впадавшей в городе в Енисей. И теперь, наконец сообразив, что произошло, изо всех сил поплыл дальше от этого места. Намокшая шинель путалась в ногах, тянула ко дну, и он с трудом, но смог её снять. Быстрое течение сносило его. Оказавшись за скалой, отрезавшей его от места, где хозяйничал косолапый, он из последних сил погрёб к берегу. Ему было страшно приближаться к земле, но ещё страшнее было, когда леденящий холод воды сковывал мышцы и силы таяли с каждым взмахом руки. Наконец его прибило к камням, и он выполз на ставший таким неуютным берег. Сердце молотом било в груди, и какое-то время он не слышал ничего вокруг. Отдышавшись, перевернулся на спину, подставляя лицо ослепительно сиявшему в небе солнцу, согревавшему и дававшему силы всему живому.

«Я живой. Я живой, — билось в его мозгу. — А старшина… Боже, как страшно закончилась его жизнь. Что делать? Что сейчас делать?» Этот зверь, наверное, шёл по их следу, значит, путь назад, к тропе, отрезан. Иванников насторожился. Где-то рядом небольшой камень, сорвавшись со скалы, скатился, упал в воду. Ему показалось, что на скале кто-то есть. И он побежал, побежал по берегу, спотыкаясь и падая на камни, срываясь в воду и карабкаясь по скользким, омываемым водой гребням.

Бежал, пока, задохнувшись, не упал возле отвесной скалы, срывающейся прямо в воду. Едкий пот и кровь из рассечённого надбровья заливали ему глаза. Оперевшись спиной в камень, он сел и, смывая трясущейся рукой с лица кровь и грязь, прислушался, боясь поднять взгляд на берег. Наконец взглянул. Берег был пустынен. Насколько ему позволял видеть изгиб реки, на берегу не было ничего и никого. Всё так же ярко слепило солнце, весело искрясь в переливах желтоватой воды. Птичий гомон наполнял воздух, остро пахло смолой, прозрачная живица стекала с надломленного бурей ствола сосны. Вездесущие муравьи ползали по скале, и уже некоторые из них стали обследовать его мокрые сапоги. Яркими бутонами цвели голубоватые и жёлтые нежные, пушистые цветы. Коврами, спускаясь по склонам, цвёл тёмно-синий и бордовый медунок. Мхи и горные лишайники создавали неповторимые рисунки, въедаясь в дикий, обожжённый морозами и ветрами камень. Мир был многоцветен и красив. Иванников заплакал. Оказывается, он так любил этот прекрасный мир, это небо и солнце, этот воздух и ароматы, наполняющие его. Какое чудо, какое чудо всё это. Как же он ещё несколько часов назад ничего этого не замечал? Как легко можно всего этого лишиться. Как страшно этого лишиться. Как хочется жить.

Он расслабился и какое-то время, просто раскинувшись, лежал на прогретых солнцем камнях. Он забыл об опасности, просто забыл. Вместе со слезами с души свалилась тяжесть и страх последнего часа. Солнце стояло в зените, когда Иванников, обсохший и внутренне собранный, пошёл по берегу. Он пошёл назад к тому месту, где погиб старшина, где, возможно, его самого ожидала смерть в образе того страшного медведя. Он пошёл, потому что другого пути для себя не знал. Он должен был вернуться, чтобы стать человеком и жить или просто умереть. Когда Иванников через двое суток, весь оборванный, в кровоподтёках и ссадинах, без шинели, но со своей винтовкой в руках догнал отряд, его не сразу узнали. Молодой парень был абсолютно седым.

— Ты толком можешь объяснить, что случилось? — спросил Ненашев, сидя на поваленной сосне, у стоявшего перед ним по стойке «смирно» Иванникова. — Где Лядов? Где твоя шинель?

— Старшина Лядов погиб, его порвал медведь. Я упал в реку, и шинель не давала плыть, потому её сбросил, утонула она, потому не нашёл потом.

— Ты можешь объяснить подробно, где, при каких обстоятельствах погиб Лядов?

— Товарищ лейтенант, я же всё объяснил. На нас на берегу бросился медведь, Лядова убил сразу, а я упал в реку, потому и спасся.

— «Потому, потому!» Что ты заладил одно и то же, какой к дьяволу медведь? Вы были при исполнении боевого задания, с оружием, преследовали бежавших зэков, а тут медведь. Что я должен начальству докладывать, что вы на охоту ходили? Почему ты думаешь, что Лядов погиб?

— Потому как плыли вместе. — Иванников часто-часто заморгал глазами.

— Плыли вместе? Так он плыл? Ты же сказал, что его медведь порвал?

— Лядов не плыл. Его голова плыла рядом со мной, оторванная. — Иванников опустил голову.

— Вот те на… — только и смог сказать лейтенант. — Так, вот тебе бумага, напиши всё подробно.

Поисковая группа не смогла обнаружить старика Такдыгана и Игоря, растворившихся в бескрайних просторах забайкальской тайги. Грянувшая вскоре война заслонила собой этот случай, и в своём отчёте Ненашев указал про случайную гибель старшины Лядова, тело которого так и не было найдено.

— Ой, не к добру это. Черёмуха да сирень по второму разу зацвела. Демьяниха болтает, к войне это. — Костина жена, пеленая младшего, взглянула на мужа.

— Так финская только кончилась, опять, что ли, — с печки раздался голос старшего сына.

— Умолкни. То не война была, а так, пограничный конфликт, как на Хасане. Дали финнам по зубам, чтобы не рыпались, и всё. А чё там Демьяниха сказала? — с ударением на последнем слове спросил Костя жену.

Уложив младенца в колыбель, она подсела к мужу и, обняв его, сказала:

— Я тебя ни на какую войну не пущу. Трое ребятишек, и я без тебя и дня никак не могу прожить. — Она поцеловала мужа в плечо и прижалась.

— Ладно, ладно. Так о чём Демьяниха рассказывала? — ещё раз мягко спросил Костя.

— Да бабы вчера вечером у дома председателя собрались, хотели, чтобы он лекаря из города вызвал. — Маша прыснула со смеху и покраснела.

— Ну-ну, рассказывай, чего смеёшься.

— Кость, неловко как-то. — Она умолкла и, как бы набравшись сил, продолжила: — В общем, слава богу, ты у меня в порядке, а в деревне напасть на мужиков какая-то. Ссутся по ночам, прости меня Господи. — Мария ещё гуще покраснела. — Честное слово, бабы замучились, то у одной, то у другой, то в одну ночь почти все мокрые просыпаются. Тут Демьяниха и подошла, послушала и сказала, что не надо никакого лекаря, никто не поможет, терпите, бабы, само пройдёт, только скоро с мужиками расставаться придётся, примета верная. Ну, бабы на неё и насели, а она говорит: тешьтесь с мужиками напоследок, ребятишек зачинайте, война большая грядёт, много народу мужицкого убудет. Вон и черёмуха да сирень дважды цветёт, как перед Первой мировой войной. Говорю вам, поверьте, не позорьте мужиков, потерпите, немного и осталось. Сказала так и, пока все думали, про чё это она, ушла потихоньку. И знаешь, все бабы по домам тоже молча разошлись. Вот я и говорю, люблю я тебя и не пущу никуда. — Она ещё сильнее прижалась к мужу, и на глаза её навернулись слёзы.

— Да что с тобой, чё ты Демьянихе поверила? Болтает всякую ерунду, а ты в слёзы, вот дурёха. — Костя развернул лицо Маши к себе и поцеловал в мокрые, солёные от слёз губы. — Не с кем нам воевать. С немцами договор, а остальные империалисты сейчас не знают, как от Гитлера уберечься, не до нас им — и точка. Вот послушай, что я недавно услышал, а потом своими глазами в газете прочитал. Ездил на пристань, а там с парохода газетку мне дали, а в газете про то, как нашего Панфилыча убили враги народа и хату сожгли. Написано, что Колька, сын Панфилыча, от горя уехал куда-то в Ростов. Я-то думаю, откуда это взялось? Оказывается, сам Колька в поезде корреспонденту и рассказал.

Маша удивлёнными глазами смотрела на мужа:

— Куда он уехал? Вон же он идёт.

Она показала пальцем в окно. Костя глянул, точно, мимо их дома, с котомкой через плечо шагал, насвистывая что-то, Колька Кулаков, сын Панфилыча. Костя сорвался из-за стола и выскочил на улицу:

— Колька, привет.

— О, здоров, Костя, вот приехал на недельку брату помочь. Чё хотел?

— Слышь, ты чё в газету набрехал про то, как родителей твоих враги народа убили?

Приветливая улыбка сошла с лица Кольки.

— Ты чё, белены объелся? Кака така газета? Кому я чё набрехал? Щас как врежу, пьяный, что ли?

Теперь Костя, выпучив глаза, сделал удивлённое лицо.

— Так, пойдём ко мне, я тебе сейчас дам прочитать то, чё ты набрехал.

— Пошли, — с готовностью ответил Николай, и они пошли в дом Кости.

— На, читай. — Костя вытащил из шкафа сложенную газету. — Вот «Комсомолка» от 29 мая 1941 года, а вот и статья — «Враг безжалостен». Читай, читай, а то — врежу. Я те сам щас врежу.

Николай с удивлённым лицом быстро читал статью, поднимая непонимающий взгляд на Машу и Костю.

— Честное комсомольское, это не я рассказывал. Вообще я же никуда не ездил, а тут написано, что рассказал об этом в поезде. Тут ошибка какая-то, да в мыслях у меня не было, что родителей убили, зачем бы мне это придумывать?

— Коль, а ты чё, «Комсомольской правде» не веришь? — с издёвкой спросил Костя.

— Причём здесь это, веришь — не веришь, я вам ещё раз говорю, не я это наговорил. Вот фамилия корреспондента, его и надо спросить, откель он это всё взял и меня приплёл.

— Ага, спроси у него. Он тут недалеко в Москве, поди, живёт, — продолжал с ухмылкой издеваться Костя. — А если серьёзно ты ни при чём, то кто это мог рассказать да ещё твоим именем прикрыться? Дело серьёзное, Николай. Вчерась участковый приезжал, меня расспрашивал, не видел ли я тебя, он мне про это и рассказал. Ему указание пришло проверить факты, указанные в статье. На всю страну статья прогремела, а врагов-то не было. Козодуб сильно матерился, теперь, говорит, деваться некуда, надо врагов — убийц искать. Иначе, говорит, с него голову снимут. Тебя в первую очередь ищет. Хочет узнать, с чего это ты наплёл эту байду.

— Во дела… — только и сказал Николай, бросив на пол котомку. — И чё теперь делать?

— Чё делать, езжай к Козодубу и всё объясни, может, он поверит.

— Ты, Костя, эту газету никому в деревне больше не показывай, ладно?

— Ладно.

— Вот влип так влип, кто же это придумал, а? Пойду я к брату, вещи брошу и в район к участковому, пусть разбирается.

— Ну, счастливо.

Николай, торопясь, ушёл.

— И смех и грех. Костя, думаешь, это не он? — спросила Маша.

— Думаю, это не он, только ничего понять не могу. «Ах, Демьяниха, убили да пожгли, ведь говорила же она», — думал Костя, поглаживая шрам на руке. — Слушай, я с Колькой в район смотаюсь, мысли тут у меня появились кой-какие.

— Костя, завтра ж воскресенье. Не езди, недоброе предчувствие у меня.

— К обеду вернусь. Чё ты так смотришь, не помру же я в дороге.

«Ой, не к добру это», — думала Маша, глядя, как Костя собирается в дорогу.

Просто умереть здесь было нельзя. Об этом можно было только мечтать. Избитого и окровавленного Битца опера Киевского ОГПУ бросили в штрафной изолятор его же лагеря уже под утро, когда двое сотрудников, ничего не добившись, просто устали измываться над его телом.

— Пусть отлежится, в понедельник лично повезёте его в Москву, там увидит свою жену, сыночка и всё расскажет за милую душу. И то, что было, и то, чего не было. Не он первый, не он последний, — мерно шагая по кабинету начальника лагеря, говорил моложавый майор стоявшим перед ним по стойке «смирно» двум усталым сотрудникам. — А сейчас спать, завтра воскресенье. Заскочите домой собраться к поездке, к вечеру чтобы были здесь. Всё ясно?

— Так точно.

— Свободны.

Битц не ожидал ареста и такой скорой расправы над ним. Всё, что он делал, было им тщательно продумано и спланировано. Столько лет безупречной службы, казалось бы, гарантировали ему статус преданного делу партии работника. Однако он заблуждался. Заблуждался в том, что его не тронут по первому подозрению, а начнут проверять. Он это поймёт и успеет уйти сам и спасти семью, но случилось иначе. Сначала в Москве арестовали его жену, прямо из курсантской казармы ночью забрали сына, а на следующий день в его кабинет бесцеремонно вошли люди и, не дав ему произнести и слова, сбив с ног, разоружили. Потом его били и задавали вопросы. Он делал вид, что не знает, что отвечать. Его били и спрашивали, били и спрашивали, пока он не потерял сознание. Сейчас оно медленно возвращалось к нему. Кто-то заботливо подложил ему под голову что-то, и стало легче дышать. Он с трудом открыл заплывшие от побоев глаза и в сумрачном свете камеры увидел склонившееся над ним лицо.

— Ну что, хозяин? От тюрьмы да от сумы не зарекайся, верняк?

Он не рассмотрел ещё лица, но голос узнал. Это был Москва. Битц похолодел. «Из огня да в полымя», — мелькнула в его голове нравившаяся ему чёткостью мысли русская пословица. Он сделал усилие приподняться.

— Лежи, лежи. — Москва придержал его за плечо. — Никто тебя не тронет, тут уж и трогать грех, такую котлету из тебя сделали. Сейчас глотнёшь снадобья, полегче станет. — Он поднёс ко рту Битца склянку и, приподняв голову, помог сделать несколько глотков.

Через какое-то время Битцу действительно стало легче, разливавшаяся по всему телу боль куда-то ушла, в голове просветлело, и он без посторонней помощи сел на нарах. Напротив сидел, подперев тяжёлый подбородок кулаком, Москва и с нескрываемым любопытством всматривался в лицо начальника лагеря.

— Ты смотри! Там, где не сине, даже порозовело. Сильное снадобье, не соврали люди. Как самочуйствие, начальник, идти сможешь?

— Куда идти? — не понял Битц. — Мы же в ШИЗО, кругом охрана?

— О, соображать начал. Точно, в ШИЗО, и охрана кругом, всё как всегда, только сейчас ночь, а ночью в лагере свои законы, сам знаешь. Выведу я тебя, начальник, иначе тебя добьют, не здесь, так в столице, а ты нам живой нужен. — Москва ухмыльнулся. — Век воли не видать, не ожидал, что спасать мусора придётся, а придётся…

— Кому это вам? — прервал его Битц.

— Братве, — коротко ответил Москва. — Ты полежал бы ещё часок-другой, сил поднаберись, идти пёхом придётся долго. В четыре утра уйдём. Вопросов больше не задавай, с нами ты жив будешь. А не захочешь с нами, крышка тебе, так что выбора у тебя всё равно нет. А мне на вопрос ответь, иначе пустые наши хлопоты будут. Архив гэпэушники взяли?

— Какой архив?

— Твой архив, начальник, не дури. Он теперь дороже твоей жизни стоит, мы слова на ветер не бросаем, тебя спасём в обмен на твой архив, о нём сведущие люди знают, и цена ему твоя жизнь. Всё понял, начальник?

— Понял, архив за зоной, в надёжном месте, без меня вам его не видать.

— Ну так что, договорились?

— Договорились. Слово офицера.

— Ох, ох, слово офицера. Какого офицера? Мусорского слова мне не надо, ты человечье слово дай, — грубо, с издёвкой, произнёс Москва, жёстко глядя в глаза Битцу.

— Даю, — ответил Битц.

— Вот теперь верю. Хоть ты и мусор поганый, но по лагерям слух такой, что слово ты своё держать умеешь.

Где-то вдалеке ухнуло, ещё и ещё.

— Никак, гроза? Нам на пользу. Собачки следа не возьмут. Ладно, отдохни, через часок зайду за тобой. — Москва встал и, отворив дверь камеры, вышел. Дверь закрылась, и глухо прошелестел закрываемый затвор.

Битц закрыл глаза. Да, похоже, иного выхода у него не было. Он не знал точно, чего добивались от него гэпэушники, но знал теперь, что нужно уголовникам, причём первые готовы отнять у него жизнь, а вторые спасают ее. Он с ужасом подумал о жене. Её наверняка тоже возьмут, и сына. Он ничего не успеет сделать. Стоп. Москва. «Если он поможет спасти их, отдам архив».

Сильные удары грома приближались, и, странно, они были настолько частыми, что Битцу показалось: это вовсе даже не удары грома, а какая-то канонада. Он хотел прилечь, но услышал шум шагов и лязг открываемого затвора.

«Не успел Москва», — с отчаянием подумал Битц, приготовившись увидеть в дверях своих мучителей, но увидел вбежавшего законника.

— Быстро пошли! — крикнул Москва, не закрывая дверей.

В это время что-то с грохотом ударило в здание, и стены шатнулись. Посыпалась штукатурка и пыль. Они выскочили из камеры и почти бегом кинулись по узкому коридору подземелья. Ещё один удар, и земля буквально ушла у них из-под ног, треск и грохот, куски кирпича и клубы пыли обрушились на них. Выкарабкиваясь из этого крошева, Москва буквально на себе тащил контуженого Битца. Вокруг творилось что-то невообразимое. Небо ровно гудело моторами и ревело летящей к земле смертью, огромной мощи взрывы накрывали небольшой город, железнодорожную станцию и лагерь. В этом месиве огня и встававшей на дыбы земли, грохоте и криках обезумевших, мечущихся людей Москва и пришедший в себя Битц покинули лагерь, вернее, то, что от него оставалось. Вдруг всё затихло. Бомбёжка кончилась, и только пыль, покрывшая свежую зелень, да столбы дыма пожарищ говорили о том, что это утро разделило жизнь людей на до и после. Жизнь Битца тоже была расколота на до и после, но не началом этой войны, а чуть раньше, он этого ещё не мог осознать, так как не понимал вообще ничего. Пробитая и наскоро перевязанная голова его просто отдавала команды страшно болевшему от побоев телу. Он двигался безмолвно, ведомый людьми Москвы, которые дождались их на окраине городка. Шли молча, шли несколько часов и где-то пополудни в небольшом, но густом лесу остановились. Москва, выйдя на небольшую поляну, раздвинул ветви кустов, и все увидели вход в землянку. Даже тут, попадав на ладно сложенные из досок нары, все продолжали молчать, вопросительно и озадаченно поглядывая на законника. Москва, усевшись на чурку около небольшой железной печки, потёр рукой подбородок и, взглянув на Битца, сказал:

— А что, начальник, мне почему-то кажется, что нас искать не будут. Вернее, если и будут, то не сегодня. Тут, видно, такая заваруха началась, война, однако.

Это слово, оброненное Москвой, враз сделало тишину в землянке такой, что, казалось, у всех перехватило дыхание. Первым нарушил тишину Татарин. Толкнув в бок Фрола, он сказал:

— Кому война, а кому мать родна. Теперь вертухаям не до нас будет, пол-лагеря в бегах, пока разберутся, кто где, мы уже далеко будем.

— Так-то оно так, — задумчиво ответил Фрол, развязывая небольшой вещевой мешок. — Токо чё-то радости я не испытываю.

— Да, радости мало, у нас «дорога» готова была, ксивы, а теперь введут военное положение, на каждом углу проверки. Да и вертухаи трупы пересчитают да лохов из ближних подвалов вытащат. То, что нас нет да начальника, скоро ясно станет, тут уж они не дураки, поймут. Так что уходить надо быстро, и плацкарты нам не видать. — Москва глянул в сторону лежавшего на нарах Битца: — Что скажешь, начальник, ты эту сволочную систему лучше нас знаешь.

Битц долго молча лежал под взглядами зэков, затем медленно, стараясь не шевелить головой, сел на нарах и, глядя в пол, сказал:

— Охота за нами будет по полной программе. Скорее всего, она уже началась. ОГПУ — система железная, даже если началась война. Однако от Городка уходить нельзя. Кто-то должен вернуться и принести вещи и документы. Всё приготовлено и лежит в надёжном месте, если только при бомбёжке не зацепило.

— Не пугай, начальник. Там сейчас чёрт ногу сломит, какая охота. День-два, пока оклемаются.

— Москва, ты за собой дверь в камеру закрыл? — спросил Битц. И сам ответил: — Нет. Что первое в голову оперу придёт, когда он это увидит? Дверь нараспашку, и меня нет. Побег. А значит, сразу тревога. Вас пока в общей массе вычислят — максимум день. Среди погибших нет, значит, побег, к вечеру уже будет всё ясно.

— И чё таперь? — Спросив, Фрол положил в рот кусок сахара.

— А теперь вы с Татарином вернётесь в Городок и принесёте то, что начальник просит, — ответил Москва. — Если к полуночи не вернётесь, значит, вас замели, и мы уходим. Но думаю, проскочите, на рожон не лезьте. Где, начальник, твой схорон? Давай объясни пацанам.

— Во бля, сами в лапы вертухаям, что ли, пойдём? — взвился Татарин, но под тяжёлым взглядом Москвы замолчал.

— Они в Городке нас ждать не будут. Если мы подорвались, то уже под носом у них не появимся. Сейчас надо быстро рвать назад, — вдруг спокойно и рассудительно сказал Фрол. — Говори, начальник, чё делать надо?

Битц подробно рассказал, где и как спрятаны вещи и как они должны их взять.

— Да, — выслушав Битца, сказал Москва. — Не так ты прост, начальник, не зря тебя гэпэушники взяли. Может, ты враг народа?

— А кто, по-твоему, в этой стране друг народа? Может, товарищ Сталин? — вопросом на вопрос ответил Битц.

— Сталин не друг, Сталин отец народа, а отец строгим должен быть, иначе в семье порядка не будет. И ты, мусор, лучше его не трожь, — сказал Москва. — Всё, кончай базар, давайте, пацаны. У нас теперь один друг, воля вольная, а всё остальное х…я. На-ка, Фрол, волыну. Прихватил у одного убитого, когда уходили, может, сгодится.

Фрол повертел маленький в его ручищах наган и отдал Татарину.

— Пущай у тебя будет. Я случай чего так обойдусь. — Сжав кулак, посмотрел на него и, пригнувшись, вышел из землянки.

Следом выскользнул Татарин, и скоро их шаги стихли. Оставалось ждать. Битц, кряхтя, устроился на нарах, и скоро его неровное дыхание успокоилось.

«Уснул мусор. Ладно, спи пока. Архив отдашь, а там посмотрим, что делать», — подумал Москва и тоже улёгся на нары. Через какое-то время он закурил, встал и сел за стол. Дым его папиросы пеленой плавал под низким, сырым, опутанным белёсой паутиной потолком землянки.

Екатерина Михайловна не знала, с чего начать. Вся жизнь крутилась вихрем в её голове, воспоминания то отрывками, то красочными картинами всплывали в памяти, заставляя учащённо биться сердце, ей не хватало воздуха.

Тихим весенним вечером 1915 года она встретилась с молодым офицером Павловым. Это случилось на именинах подруги Оленьки, тогда он впервые пригласил её на танец.

Когда его рука едва коснулась её талии, а глаза встретились, Катерина чуть не потеряла сознание. По телу прокатилась дрожь, а глаза на мгновение застлал туман. Она чуть качнулась, но сильные руки Павлова подхватили её и закружили в весёлой мазурке. Через секунду она уже счастливо смеялась. Легко, словно летая, они плыли по паркетным полам Оленькиной гостиной в волнах захватившей их музыки. Она таяла в надёжных и крепких руках Павлова. Его грудь, украшенная Георгиевским крестом, и золотые погоны, приятный, бархатный с хрипотцой голос и большие, сжигающие её взглядом, выразительные под сросшимися чёрными бровями глаза не оставляли её сердцу никаких шансов на спасение. Она, словно птица, попавшая в силки, всем своим существом пыталась из них вырваться. Одновременно понимая тщетность своих попыток, трепетно ощущала всю прелесть тысяч нитей, вдруг окутавших её и связавших их обоих. В этот вечер Павлов ангажировал её на все танцы и вообще не отходил от неё. Она ловила на себе восхищённые взгляды подруг, сердце сладостно сжималось от счастья. От предвкушения того счастья, которое, она ничуточки не сомневалась, скоро наступит в её жизни. После танцев, гуляя в саду, они незаметно забрели в самый укромный уголок и, не видимые никем, целовались, пьянея от объятий и нежности. Эту ночь она не спала. Последний поцелуй при расставании не давал ей уснуть. Она долго смотрела на себя в зеркало, разглядывая своё лицо, шею, плечи, грудь, прикасаясь пальцами к тем местам, где ещё несколько часов назад чувствовала прикосновения пылающих нестерпимым жаром губ Павлова. Она закрывала глаза и вновь и вновь предавалась сладостным воспоминаниям, в деталях вспоминая каждое его движение, каждое касание их тел, и задыхалась от ни с чем не сравнимых новых и таинственных чувств, бушевавших в её теле. Пыталась уснуть, но в глазах стоял он, и его улыбка, его взгляд будоражили и волновали, отгоняя сны. Забывшись под утро, она проснулась с одним желанием: скорее, скорее бы пролетел день, вечером он будет её ждать. Она пойдёт на свидание. Она влюбилась, она любит. Какое это счастье любить, пела её душа. И он любит её, она это знала, она это чувствовала всем своим естеством, глубоко и нежно. Так мимолётно пролетел месяц. Это был месяц, когда они, ежедневно встречаясь, проводили всё свободное время вместе. Каждый день, расставаясь, она ждала завтрашней встречи, чтобы снова и снова быть рядом с ним.

Но месяц закончился. Павлов вместе с командой вылечившихся от ран в госпитале уезжал на фронт. Когда эшелон уже тронулся, он соскочил с подножки и, крепко поцеловав её в губы, прошептал:

— Катенька, я буду тебе писать, хочу, чтобы ты стала моей женой. Жди меня.

Она ничего не смогла ответить ему, горло перехватило. А эшелон уходил и уходил на запад, унося Павлова и её любовь. В голове всё звучали его слова: «Стань женой, жди меня» — и она ждала. Писал он часто. Каждую неделю почтальон приносил два, а то и три письма, и Катерина радостно читала их, жила ими. Он приехал холодной декабрьской ночью. Его лицо, его глаза, ворвавшиеся вместе с клубами морозного воздуха в хорошо протопленную квартиру Катерины, сказали ей всё. Она упала в его объятия и этой ночью стала его женой, а утром он привёз её к своей матери. На следующий день они венчались в небольшой церквушке и три дня не разлучались ни на час. Потом он уехал, обещав вернуться через два дня, так как нужно было срочно решить какие-то дела, но не вернулся. Короткое письмо, наспех написанное им в поезде, опущенное в почтовый ящик на одной из маленьких станций, шло очень долго. В нём он объяснил, что отпуск был прерван в связи с тем, что ему просто необходимо было быть на фронте, он служил под командованием Брусилова. И в комендатуре, куда он зашёл, получил срочное предписание явиться на службу. Эшелон стоял уже под парами на станции, ему невозможно было приехать даже попрощаться, за что он просил прощения. Шла война, жестокая и беспощадная, унося жизни и калеча судьбы людей. А в ней, в Катерине, зародилась жизнь, и эту жизнь не интересовало то, что происходит вокруг, она пришла и заявила о себе. Летели недели, месяцы, письма перестали приходить в ноябре семнадцатого, когда в стране началась неразбериха. Катерина ничего не понимала в политике и не сразу поняла, что такое революция, просто для неё это выразилось в том, что пожилой добрый почтальон перестал носить письма и вообще куда-то делся. Куда-то делась и полиция. В городе стало неспокойно, она не раз слышала стрельбу. По улицам ходили вооружённые люди с суровыми лицами, она видела, как схватили офицера и прямо на площади перед базаром расстреляли. Что происходит? Она не в силах была понять и разобраться в этом. Её тётка спешно собирала всё ценное и готовилась к отъезду. В Харбине у неё жили друзья, которые в письме пригласили их переждать, пока в стране не наведут порядок. Как ни уговаривала тётка, Катерина ехать отказалась. Причина была одна: она ждала Павлова, который передал весточку, что скоро будет. Мать Павлова, Глафира Андреевна, простая и аккуратная женщина, после смерти мужа, погибшего ещё в Русско-японскую войну при обороне Порт-Артура, жила скромно в большом доме на пенсию, назначенную царским правительством. Когда пенсию платить перестали, продавала вещи и ценности. Катерина ждала. Ждала, баюкая крошку, которая ещё не видела своего отца, ждала долгими холодными ночами и чувствовала, что он жив и он придёт. Так и случилось, он был жив, но приехать не мог. Весть о том, что Павлов жив и лежит в госпитале в Смоленске, дошла вместе с весёлым прапорщиком, заглянувшим к ним в дом. Никого не слушая, оставив малышку Глафире Андреевне, она собралась в дорогу. Это случилось в начале восемнадцатого года. Если бы Катерина могла представить, что больше не увидит свою дочку! Но тогда ей и мысль такая не могла прийти в голову. Она ехала к раненому мужу, проведать, помочь, забрать домой, она знала, что ей нужно ехать к нему. То, что случилось потом, толком не помнит и сейчас. Она села в один из эшелонов, шедших на запад, и всё смешалось в её судьбе и голове. Отрывочно помнит, как в переполненный вагон где-то за Томском ворвались вооружённые люди и она, как и многие, осталась без денег и документов. Более того, в Екатеринбурге её просто выкинули из вагона, экспроприированного на нужды революции.

Несколько бессонных ночей на холодном вокзале и невозможность что-либо предпринять. Дальше был какой-то жуткий кошмар. Её, голодную и замерзавшую, привели в битком набитый людьми, прокуренный и грязный барак. Она пыталась объяснить людям, окружавшим, что едет в Смоленск, к мужу, её ограбили, ей нужна помощь, но её никто не слушал. Всем было безразлично, кто она, что с ней случилось. Кто-то сунул ей в руку кусок чёрствого хлеба и луковицу. С трудом найдя свободное место, не в силах даже поесть, впервые за несколько дней она уснула. Проснулась от жажды, сильно хотелось пить, в бараке было темно и душно, она пыталась встать, но почему-то не смогла этого сделать. Страх охватил Катерину, она рванулась, но тело не слушалось её. Закричала, но только слабый стон вырвался из её уст. Тиф. Этот страшный диагноз она не слышала. Её, еле живую, вынесли из барака, в котором остались десятки трупов. Барак вместе с трупами сожгли — так решил седой мужчина с профессорской бородкой, руководивший десятком молодых людей. Два месяца она боролась с болезнью и выжила только благодаря тому, что её вывезла в Москву та самая бригада добровольцев из университета. Тем временем под нужды революции был конфискован дом Павловых, и Глафира Андреевна вынуждена была выехать с внучкой к дальним родственникам в Хабаровск. Только через полгода она приехала вновь в Читу, устроилась техничкой в госпиталь, поселившись в одном из деповских домов. Как она сумела это сделать, никто не знал. Она никогда больше не появлялась на улице, где стоял её дом, а в двадцатом дом сгорел. Весной восемнадцатого года Катерина смогла добраться до Смоленска, но, увы, госпиталя она там не нашла. Вернулась в Москву к приютившим её людям. Вернуться в Читу было непросто, Гражданская война перерезала все дороги, денег и документов по-прежнему не было, и Катерина стала искать хоть какую-то работу. Помог тот же профессор медицины, который когда-то, показав пальцем на почти труп молодой женщины, сказал: «Эта выживет, заберём с собой». Он устроил её секретарём-машинисткой в адвокатскую контору, владельцем которой был его университетский приятель Пётр Петрович Арефьев. Только в двадцать втором году Катерина смогла приехать в Читу и месяц билась в поисках следов своей свекрови и дочери, но никто ничего не знал. А кто и знал, то промолчал, ведь она искала жену и мать белого офицера. Кто-то ей сказал, что в сгоревшем доме погибло много людей, среди них были и дети. Оглушённая этой вестью, она вернулась в Москву и через некоторое время дала согласие на брак с Арефьевым. Ей просто нужно было начать жизнь заново, и Пётр Петрович всё сделал для того, чтобы она забыла прошлое и была счастлива. Теперь всё нужно было рассказать этому человеку, мужу её дочери, и она не знала, как это сделать. Видя, как мучительны воспоминания для Екатерины Михайловны, Макушев остановил её:

— Не это главное, и вы ни в чем не виноваты, дорогая Екатерина Михайловна. Главное, что Мария жива, у вас есть два внука и зять, коим я являюсь и очень этому рад.

Екатерина Михайловна, едва удерживая слёзы, благодарно посмотрела на Макушева и стала расспрашивать о Марии. Степан стал рассказывать, видя, как успокаиваются и теплеют лица сидевших с ним за столом людей, ещё вчера незнакомых, а сейчас самых близких родственников. Разговоры затянулись до утра. Утром Владимир ушёл на службу, пожелав Степану хорошенько отоспаться. Но отоспаться Степану не удалось. Вернувшийся в обед Владимир о чём-то переговорил с родителями, а потом разбудил Степана:

— Степан, извини, что бужу, проснись.

— Что случилось?

— Да нет, ничего не случилось. Родители очень просят тебя не сообщать пока ничего Марии, лучше, если это произойдёт при встрече. Мама не спала сегодня, отец тоже. Как бы пригласить Марию приехать в Москву? Это возможно? Степан, если это возможно, сделай это.

— Почему нельзя? Очень даже можно и нужно. Дам телеграмму, чтобы сегодня же выезжала с детьми, надеюсь, примете? Мне ещё минимум два дня в Москве, хотелось бы присутствовать при такой встрече, не возражаете? — улыбаясь, спросил Степан.

— Конечно, о чём ты говоришь? Давай вместе на телеграф, мне как раз по пути на службу. — Владимир почти побежал на кухню. — Чай уже наливаю, давай мойся.

Наскоро перехватив чая с бутербродом, Степан вместе с Владимиром направился на телеграф. «Всё хорошо, в связи с особыми обстоятельствами срочно сегодня с детьми выезжай в Москву, дай телеграмму, встречу на вокзале. Целую, твой Степан. 20 июня 1941 года». Получив телеграмму, Мария не теряя времени, собрала детей и уже вечером выехала поездом в Москву. Не предполагал тогда Степан, что этой телеграммой спасёт свою семью. Первые же бомбы, обрушившиеся на Городок утром 22 июня, угодили именно в их дом, оставив на его месте огромную воронку.

Поезд в Москву прибывал ранним утром 22 июня. Степан и Владимир встречали Марию. Владимир, отлучившись ненадолго, купил букет цветов, чем озадачил Степана.

— Дай букет мне, я подарю.

— Сам должен был догадаться, — смеялся Владимир, видя, что поезд подходит, а Степан обескураженно топчется на месте, не зная, что предпринять.

— Отдай букет мне, она ж моя жена!

— Тебе жена, а мне, выходит, сестра, ладно, держи. — Владимир отдал букет роз Степану. — Будешь должен, — продолжая хохотать, сказал он, видя перед собой смущённого увальня в форме капитана, с раскрасневшимся лицом и красными розами в руках.

— Ты знаешь, Володь, я чё-то разволновался.

— Прибывает.

Поезд медленно подходил к перрону Белорусского вокзала. Несмотря на ранний час, встречающих было много, они поспешили туда, где предполагалась остановка восьмого вагона.

— Товарищи курсанты, то, чему вас научили в Москве, было лишь подготовкой к тому, чему вам придётся учиться здесь. Вас здесь научат выживать в любых условиях, вас научат обороне и нападению без оружия, минно-подрывному делу и искусству перевоплощения, здесь вы научитесь мыслить и мгновенно принимать верные решения. Это тяжёлая наука, но вы сможете, коль попали к нам.

Первым инструктором, встретившимся Ванголу в этой школе, был тот самый добродушный мужчина, с лёгкостью прочитавший когда-то его мысли. Но его имя, Вольф Мессинг, Вангол узнал от него много позже. Имён здесь ни у кого не было.

— Рад, очень рад тебя видеть, — с лёгким акцентом сказал он, протягивая Ванголу руку.

В голове Вангола прозвучало: «Всё хорошо, ты мне очень нужен. Я бы хотел, чтобы ты стал не только моим первым учеником, но и другом». Вангол смутился и ответил:

— Я тоже рад, что вы меня помните.

А мысленно сказал: «Для меня быть вашим учеником честь, а дружбу, я надеюсь, смогу заслужить». Улыбнувшись, инструктор подождал, пока все рассядутся, и начал занятие. Он стоял перед сидевшей за столами группой курсантов и задавал некоторым вопросы. Затем сел за стол и молча, внимательно изучал каждого из двенадцати. Потом он попросил нескольких человек пересесть и только после этого начал говорить:

— Перед чтением лекции я бы хотел вам задать один вопрос. Что такое время?

Кто-то из курсантов машинально посмотрел на свои часы, остальные удивлённо смотрели на инструктора. Никто не ожидал столь философского вопроса, никто не мог ответить на этот, казалось бы, простой вопрос. Инструктор улыбнулся:

— Вижу, затрудняетесь? Это и неудивительно, сотни учёных во всём мире пытаются найти ответ на этот вопрос, но, увы, ответы выглядят лишь предположениями.

Прикрыв глаза, он наизусть прочёл:

Вы говорите, что время идёт… Ах, к сожалению, нет! Время стоит, мы же идём Через пространство лет…

— Эти стихи написал Добсон. Вдумайтесь в смысл этих строк.

Великие учёные мужи прошлого по-разному высказывали свою точку зрения на этот вопрос.

Ньютон: время — абсолютная математическая категория, независимая от материи и являющаяся однородной во всех точках и не зависящая от пространства.

Платон: время — это движущийся образ вечности.

Аристотель: время — это свойство движения.

Леонардо да Винчи сравнивал время с началами геометрии — точкой и прямой, где точку он сравнивал с мгновением, а линию с длительностью известного количества времени. Подобно тому, как точки — начало и конец линии, мгновение — граница и начало каждого данного промежутка времени. Если линия делима до бесконечности, то и время делимо до бесконечности.

— Разрешите вопрос. — Один из курсантов, долговязый и здоровый, встал.

Инструктор, прервавшись, внимательно посмотрел на него и сказал:

— Не разрешаю, все вопросы в конце занятий, а на ваш вопрос вы получите ответ, до конца выслушав лекцию. Если этого не произойдёт, вам придётся покинуть мои курсы. Впредь прошу меня не перебивать, а сосредоточиться на теме занятия.

На секунду задумавшись, он продолжил:

— На мой взгляд, наиболее интересна точка зрения великого математика Н. Лобачевского. Время — это движение, измеряющее другое движение. Отрезки времени, обозначаемые человеком секундами, минутами и часами, привязаны к вращению и движению нашей планеты относительно Солнца и Луны. Наше время — это земное время. Вероятно, время на других небесных телах измеряется другими единицами, отличными от земных. Год на планете Земля может быть мгновением или тысячелетием где-то во Вселенной, в тех единицах, которые приняты там. Человеческий организм, как и всё живое на земле, настроен на земное время. С момента своего рождения и до смерти организм подчиняется течению времени, смене суток, в ночное время организм требует отдыха, сна. Утром отдохнувший организм готов к активным действиям. Всякий живой организм в своей среде обитания стремится к самосохранению, стремится существовать полноценно, функционировать для того, чтобы оставить после себя потомство. Все его действия направлены именно на это — самосохранение и продление своего вида жизни. Человек в этом плане мало чем отличается от других животных, населяющих Землю. Однако он единственный, обладающий развитым мозгом, способен управлять временем.

Интерес, возникший в глазах курсантов, слушавших лекцию, сменился неподдельным удивлением. Даже Вангол отреагировал и тут же получил утвердительный ответ от инструктора. В его голове не допускающим возражений тоном прозвучало: «Именно так, Вангол, именно так».

— Ваше удивление оправдано незнанием, а в некоторых глазах я читаю и неверие в это. Однако это так. Мозг человека управляет временем в своём организме, он делает это ежедневно, помимо воли своего обладателя, подчиняясь инстинктам самосохранения. Точно так же мозг животных управляет временем в своих организмах. Некоторые животные, медведи например, спят зимой, их мозг замедляет течение времени в организме, и все процессы, сохраняющие его жизнь, замедляются. Дыхание, кровообращение, обмен веществ — все те функции, которые позволяют организму поддерживать в себе жизнь с минимальным расходом энергии. Однако человек обладает способностью усилием своей воли заставить мозг управлять временем в своём организме, изменять его течение, иными словами, ускорять или замедлять его. Ускорив время в своём организме, вы как бы останавливаете, замедляете время и, соответственно, движение в окружающей ваш организм среде. Вы сможете остановить мгновение, увидеть летящую в ваш лоб пулю и увернуться или, если необходимо, за считаные секунды окружающего вас времени пре одолеть большое расстояние, просто исчезнув мгновенно из поля зрения противника. Замедлив его, вы сможете без вреда для вашего организма, например, несколько дней пролежать на дне реки или в бункере под землёй, а затем выйти из этого состояния, выполнить поставленную вам задачу. Управлять временем в своём организме возможно. Этому я и попытаюсь вас обучить.

На этом первая лекция была закончена, ошеломлённые курсанты оживлённо обсуждали то, о чём говорил инструктор. Вангол долго ещё обдумывал услышанное. Неужели это возможно? Трудно представить, но если это так, то возможности человека становятся просто безграничными. Да, это были способности, усвоив которые человек мог стать неуязвимым и страшным оружием. Неужели эти двенадцать человек, в которые входил и он, получат эти способности? Среди этих парней были честные и порядочные люди, но ведь были и другие, способные на всё.

«Не волнуйся, Вангол, эти знания и навыки не каждому по плечу, но, увы, я буду этому вас учить всех. Уверен, ты достоин этих знаний, ты их получишь в том объёме, который доступен мне, может, кто-то ещё из них, но это покажет время».

«Вам доступны все мои мысли, инструктор, вы читаете их, не видя меня, вы говорите со мной вот так просто, как будто мы стоим рядом, это удивительно».

«Но ведь и ты говоришь со мной, ты также обладаешь этой способностью».

«Да, инструктор, это так, только я не знаю…»

«Не торопись. Всему своё время. Хотя времени у нас остаётся крайне мало, нужно торопиться, поэтому мои лекции ты будешь слушать три раза в день, а не три раза в неделю, как остальные. Согласен?»

«Да, согласен».

«Ну вот и хорошо, поэтому сейчас и приступим. Не беспокойся и расслабься, ты будешь усваивать мой материал независимо от того, чем непосредственно занят в настоящий момент, по вечерам и перед сном у нас будет нечто вроде ежедневного зачёта. Всё, до встречи».

«До встречи».

Вангол раскрыл перед собой учебник по минно-подрывному делу и углубился в изучение механизмов различного типа взрывателей…

Прошёл месяц.

В полдень 22 июня в разведшколу пришла весть о войне, эта весть изменила жизнь, но не изменила интенсивности подготовки. Стало ясно, против какого врага придётся применять свои навыки и умения.

Остап добрался до Ростова легко. Справка, взятая им в доме Кулаковых, и его умение входить в доверие к людям сделали его путь лёгким и приятным. В Ростове он долго не задержался, взяв припрятанные деньги и документы, поехал в Москву. Там давно обосновался один из его ростовских дружков, да и затеряться в Москве было проще, чем в Ростове, где его знала каждая собака. Гуляли неделю. Остап внимательно присматривался к московским бандитам. Он пил с ними водку, но не пьянел, слушал и смотрел и вскоре понял, что его ростовский дружок Фока в авторитете, но далеко не первая фигура. Фока обещал познакомить его с московскими законниками, но не успел. Брали квартиру, всё было нормально, но на выходе, напоровшись на мента, Фока и его подельники оплошали, растерялись и стали делать ноги. Ушли все, кроме Фоки, он напоролся в толпе на какого-то здоровенного энкавэдэшника, и тот, догнав его, сбил с ног. Остап поступил в той ситуации более умно, он нёс портфель с ценностями из ограбленной квартиры и шёл последним. Когда у подъезда началась заваруха, все кинулись бежать, Остап задержался в подъезде, а потом вышел и спокойным шагом пошёл вслед за бежавшим ментом. Вместе с толпой зевак стоял у тела поверженного Фоки, хорошо разглядел того капитана и запомнил. А Фока был мёртв, это Остап понял сразу, увидев его глаза. Остап спокойно ушёл, когда уже подъезжала милиция. Пришёл на хазу поздно вечером и, бросив портфель на пол, посмотрев на понуро сидевших подельников, сказал:

— С вами кур в колхозе красть, просрали дело.

— Ты чё базаришь, корешок? — поднялся один из тех, кто был в деле.

— А то, что мента валить надо было у подъезда, а вы обоссались.

— Ты, паря, за базар ответишь. Фока первым шёл, он вернётся и растолкует, чё почём было.

— Не вернётся и не растолкует. Убит Фока, братан мой названый, из-за вас, засранцы.

Все повскакивали и угрожающе загалдели, а Остап, не обращая внимания на них, сделав убитое горем лицо, смахнув как бы нечаянно выскользнувшую слезу, сел на освободившийся табурет и тихо завыл.

— Волки позорные, резал вас и буду резать, первого же мента, что увижу, буду валить за братана своего…

Все окружавшие Остапа вдруг затихли, такая лютая звериная ненависть была в его шипящем вое. Вдруг он, не поднимая головы, рявкнул:

— Водки давай! Помянуть надо Фоку!

И кто-то из окружавших выполнил приказ, и все поняли: Остап стал здесь старшим.

Битц не спал. Он делал вид, что уснул, и ровное дыхание скрывало лихорадочную работу его мозга. Он думал, думал о том, в какой ситуации оказался. Думал о том, что его ждёт в ближайшее время. Он не верил Москве. Избитое тело болело, ещё больше болела душа о жене и сыне. На ум приходили мрачные картины, и он стискивал зубы, отгоняя их. Понимал, что, отдав бандитам свой архив, станет им не нужен. Сейчас, когда ситуация изменилась, когда война внесла свои коррективы, нужно было использовать момент. Они остались в землянке вдвоём. Битц прислушался. Вдалеке слышалась артиллерийская канонада, граница была в ста пятидесяти километрах, и, вероятно, немцы её перешли. Запах сырой земли в землянке что-то напоминал ему. Он снова услышал грохот далёкой канонады, и воспоминания нахлынули на него. Битц вспомнил Первую мировую. Тогда земля ходуном ходила от мощных разрывов артиллерийских снарядов русских, накрывших их позиции. Он явственно почувствовал вкус земли на губах. Их блиндаж с тройным накатом вздыбило от разрыва снаряда, брёвнами и землёй задавило многих, кто в нём был. Битцу тогда повезло. Он сидел зажав голову руками у входа, и взрывной волной его просто выбросило вместе с дверью. Очнувшись, он тогда впервые увидел русских. Рядом с ним, навзничь лежавшим на бруствере, русский офицер, удерживая гарцующего под ним коня, что-то кричал солдатам, бегущим с винтовками наперевес в сторону деревни. Битц перевернулся на живот и встал на четвереньки.

— Во, гля, ещё один живой, — услышал он над собой голос.

«Вот и всё», — мелькнула в оглушённом мозгу мысль. Сейчас добьют штыком, этим страшным трёхгранным железом, которое разорвёт его тело и убьёт в нём жизнь. Он не закричал и не запросил пощады, у него на это просто не было сил. Замер, сжавшись и почти потеряв от страха сознание. Чья-то сильная рука подняла его с земли за шиворот и, поставив на трясущиеся ноги, слегка подтолкнула.

— Вашбродь, ещё один унтер, — услышал он за спиной. — Куды его?

Офицер, чуть отпустив поводья, подлетел к еле стоявшему Битцу.

— Эй, очухался, голубчик? — крикнул он, вглядываясь в Битца.

Битц с трудом разглядел молодое красивое лицо офицера со сросшимися бровями и крепким подбородком, его карие глаза искрились азартной силой ещё продолжавшегося боя. Битц попытался объяснить, что он не понимает по-русски, но офицер на довольно чистом немецком сказал ему:

— Вы как старший по званию поведёте колонну военнопленных в тыл, тут километров десять до Городка, там доложите любому офицеру из штаба. Скажете, пленены ротой Павлова. Ясно?

— Ясно, — ответил Битц. — Пленены ротой офицера Павлова.

— Конвоя вам не будет, мне люди здесь нужны, своих и моих раненых понесёте на руках. — Махнул нагайкой в сторону: — Там носилки. Вопросы есть? — Не дождавшись ответа, он лихо развернул коня и, повернувшись к Битцу, крикнул: — Надеюсь на вашу офицерскую честь.

Конь рванулся и унёс офицера туда, где рвалась шрапнель и слышалась беспорядочная винтовочная стрельба. Битц оглянулся. Чуть в стороне от него на земле сидели и лежали его солдаты, многие были ранены, их перевязывали русские санитары. Многие были убиты. Их ещё недавно образцовые траншеи и блиндажи, пулемётные гнёзда и ячейки были перепаханы и изуродованы. Отдельно кучей лежало их оружие. Кроме санитаров, вооружённых русских на позиции не было. Битц протёр лицо руками и ещё раз посмотрел на измученные лица своих солдат.

— Всё, война для вас кончилась, — крикнул он. — В колонну по четыре становись. Раненых на носилки в голову колонны.

К вечеру он привёл колонну в Городок и доложил штабному русскому капитану.

— Ну, Павлов, ну, даёт, чертяка, — услышал он в ответ на свой доклад.

Битц открыл глаза. Да, это было так давно, а вспомнилось так ярко. «Надеюсь на вашу офицерскую честь», — вспомнил он ещё раз слова того офицера. Да, тогда это были не просто слова, тогда честь офицера значила много, стоила дороже жизни. Тогда, а теперь?

Что теперь? Он захвачен бандитами, ему, офицеру, предлагают откупиться своим архивом, а ведь это тысячи жизней других пусть не самых хороших, но людей.

«Надеюсь на вашу офицерскую честь!» — вновь и вновь стучало у него в мозгу. Как будто всё, что разделяло их эти годы, куда-то исчезло, и только взгляд этих бесстрашных и честных глаз и эта фраза, брошенная ему, определяли теперь всю его дальнейшую жизнь. Он посмотрел на Москву, тот спал сидя за столом, положив голову на руки. Битц, осторожно повернувшись, опустил ноги на землю и встал.

— Куда? — услышал он голос вора.

— До ветра.

Москва встал и шагнул к дверям землянки:

— Пошли вместе.

Битц, улыбнувшись разбитыми губами, кивнул и пошёл за ним. Справа от дверей железная печка была обложена круглым булыжником, один из них и взял в руку Битц. Открывая дверь, Москва слегка наклонился, и Битц изо всех сил сзади ударил законника по затылку камнем.

— Ах ты су… — успел произнести Москва, падая в проход открывшейся двери.

Битц прямо по упавшему телу вора выбрался из землянки и насколько мог быстро пошёл по лесу в сторону Городка. Он понимал, что, если воры забрали его архив, их надо перехватить по пути в землянку. Поэтому он шёл осторожно, внимательно вглядываясь вперёд, думая, каким образом сделать так, чтобы архив остался у него. Уже смеркалось, когда Битц, на минутку присевший перевести дыхание, заметил в перелеске две фигуры. Да, это были они. Фрол нёс в руке большой жёлтый чемодан. Татарин, сильно прихрамывая, отставал от быстро идущего Фрола.

— Фрол, погодь, дай передохнуть, ногу не чувствую, надо перевязку сменить.

— Терпи, торопиться надо, сам слышал, до полуночи Москва ждёт, потом уйдёт. Чё делать будем?

Они приближались.

Битц сорвал с головы повязку, разбередил рану, из которой засочилась, заливая лицо, кровь. Примерно определив, куда выйдут Фрол и Татарин, чтобы его сразу заметили, переполз и, распластавшись на земле, замер. Где-то далеко в стороне послышался лай собак. «Вот кстати», — подумал Битц, через слегка приоткрытые глаза наблюдая за приближающимися к нему ворами.

Увидев лежащего начальника лагеря, Фрол остановился как вкопанный. Татарин, шедший следом, ткнулся в его спину и, не разобравшись, выматерился, охая и ахая, хватаясь за ногу. Фрол бросил чемодан и, опустившись на колени, пальцами притронулся к щеке Битца.

— Эй, начальник, ты живой? Очнись.

Битц медленно открыл глаза и как будто долго не мог сообразить, кого он видит.

— А, это вы, слава богу.

— Где Москва, чё случилось?

— Там, — как бы превозмогая боль, прошептал Битц.

— Где там? Чё с ним? Говори, сучара! — заорал Татарин.

— Тихо, там облава, туда нельзя, собаки. Москва назвал место встречи, если вас увижу… — Битц закатил глаза и как бы потерял сознание.

В это время вдалеке опять послышался лай собак. Фрол и Татарин медленно опустились и легли на землю, прислушиваясь и озираясь по сторонам.

— Точно облава, — прошептал Татарин. — Овчарки лагерные, родные до боли голоса.

— Слышь, начальник, очнись, чё с тобой?

Битц открыл глаза.

— Наверное, сердце прихватило. Немного полежу, и пойдём.

— Некогда лежать, рвать надо, — зашептал Татарин.

— Утихни, — пробурчал Фрол. — Твоё торопило уже подвело в Городке под монастырь, чуть ушли. Пусть начальник полежит, помозговать надо. Где Москва встречу наметил?

— Завтра вечером у старой мельницы под деревней Дубки, — ответил Битц.

— Где это? — спросил озадаченно Фрол.

В его мозгу ворочалась мысль, что за Дубки, Москва вроде на всякий случай про Ольшаны говорил, там братва хазу держит. Вдали вновь послышался лай собак, и это отвлекло Фрола.

— Я это место знаю, километров пятнадцать отсюда, — сказал Битц, поднимаясь с земли. — Всё, пошли. Вроде полегчало.

Как бы впервые увидев чемодан, брошенный Фролом, Битц молча подошёл и склонился над ним. Что-то сделав с замками, он открыл их и откинул крышку. В чемодане лежали два комплекта неновой военной формы и небольшой, но туго набитый кожаный портфель чёрного цвета. Битц вытащил гимнастёрку и галифе, приготовленные им когда-то для Макушева, и кинул Фролу.

— Надень, тебе впору должно быть. А это тебе, думаю, подойдёт.

И Татарин получил гимнастёрку и галифе.

— Вот пилотки, ремни. Переодевайтесь быстро, а я займусь документами.

Воры, переглянувшись между собой, стали снимать с себя одежду. Битц тем временем открыл портфель, нащупал лежавший сбоку револьвер, оставшийся у него ещё со времён Гражданской войны, и осторожно взвёл курок.

Мария с детьми на перроне сразу очутилась в объятиях Макушева. Владимир какое-то время просто не мог увидеть её лица. Но когда Макушев освободил её из своих лапищ и вручил розы, Владимир увидел лицо Марии и просто остолбенел от неожиданности. Он предполагал, что она, как утверждал Степан, похожа на мать, но не до такой же степени. Когда он обрёл дар речи, Степан уже представил его как своего друга. Взяв сыновей на руки, они медленно стали продвигаться к вокзалу. Мария несколько раз спросила Степана, почему он их так срочно вызвал. Степан только улыбался в ответ и отшучивался. Владимир, сразу взявший два небольших чемодана с вещами, шёл впереди, прокладывая дорогу в толпе, то и дело оборачиваясь и вглядываясь в лицо сестры, в чём он уже ни секунды не сомневался.

Накануне Макушев звонил полковнику Медведенко, и тот сказал ему, что доставленный им Волохов постановлением Особого совещания освобождён со снятием судимости и сегодня будет выпущен на свободу, так что Макушев должен вернуться в своё подразделение для дальнейшего несения службы.

— Волохов, с вещами на выход, — проорали в открытую кормушку камерной двери, и, загремев запорами, дверь открылась.

Иван, кивнув сокамерникам, подхватив тощий вещмешок, вышел в коридор, где встал лицом к стене, пока конвоир закрывал дверь. Наконец конвоир справился с замком и скомандовал:

— Вперёд.

Волохов шёл по длинным и узким тюремным коридорам мимо камер, шумящих на разные голоса, мимо этих угрюмых стен, разделяющих людей на вольных и зэка. Он ещё не знал, что через несколько минут он получит справку об освобождении и за его спиной закроются двери тюрьмы. Шёл за конвоиром и вспоминал эти несколько дней, проведённые здесь.

Когда Макушев сдавал его в изоляторе Таганки, они обменялись долгим взглядом. Степан как бы говорил ему: «Потерпи ещё немного, друг, всё будет хорошо». Иван не верил и не надеялся на хорошее. Тем не менее на следующее утро его вызвали на допрос, после которого была очная ставка. Каково было удивление Ивана, когда в камеру, где велись допросы, втолкнули человека, в котором он с трудом узнал того самого старшего следователя Гладышева, который издевался над ним в Читинской тюрьме. Его действительно трудно было узнать: заплывшее от побоев лицо и бегающий взгляд обреченного человека — вот что осталось от наглого и циничного, всесильного тогда вершителя судеб.

— Вы узнаёте этого человека? — услышал Волохов вопрос не менее наглого и самодовольного следователя, сидевшего за столом.

— Да, это следователь Гладышев, который вёл моё дело в Чите.

— Скажите, вы собственноручно давали такие показания? — Следователь положил перед Волоховым лист бумаги, исписанный мелким почерком.

Волохов, взглянув на почерк и подпись, ответил:

— Нет. Этого я не писал и не подписывал.

— Прочтите, — приказал следователь.

Волохов стал читать. Не дочитав, прервался, удивлённо глядя на Гладышева, потом посмотрел на следователя и сказал:

— Я не знаю этого человека и никогда не был с ним знаком, поэтому всё, что здесь написано, грубая ложь.

— Гладышев, что вы можете сказать по этому поводу? — с издёвкой спросил следователь сидевшего напротив, понуро опустившего голову Гладышева.

— Я ещё раз объясняю, что мне было дано указание в оперативных целях создать компромат на…

— То есть создать лжекомпромат? — прервал его следователь.

— Да, — ответил, опустив голову, Гладышев.

— Кто дал это указание и в какой форме?

Гладышев поднял глаза, полные слёз. Хотел что-то сказать, но жестом руки следователь остановил его и нажал кнопку звонка. Вошедший конвоир получил приказ увести Волохова.

Волохов с ужасом вспоминал содержание того листа. Он не успел дочитать его до конца, так как фамилия человека, на которого он якобы давал показания, была короткой и страшной — Берия. Волохов всё понял и не жалел Гладышева, но и злорадства никакого не испытывал, сейчас он отчётливо понимал цену человеческой жизни.

Два следующих дня его никто не беспокоил, и вот сегодня — с вещами на выход. Наконец коридоры кончились, уже в просторном за двойными решётками тамбуре полная женщина в форме лейтенанта НКВД подала ему небольшой бланк с печатью.

— Не потеряйте — это справка об освобождении.

Волохов не верил своим глазам, он взял бумагу, автоматически сложил её вчетверо и положил в нагрудный карман. Конвоир подтолкнул его:

— Ну, давай не задерживайся, — и открыл дверь, за которой по тротуару прогуливались люди.

— До свидания, — перехваченным от волнения голосом проговорил Иван и шагнул за дверь.

— Совсем обалдел, «до свидания» говорит.

Он услышал за своей спиной дружный хохот.

Он вышел и спустился с небольшого крыльца. Прохожие шли, не обращая на него никакого внимания. Иван остановился, не зная, куда идти. Вдруг сзади кто-то похлопал его по плечу и спросил:

— Волохов Иван Прокопьевич вы будете?

Повернувшись, Иван увидел молодого милиционера:

— Да, я.

— Тогда следуйте за мной.

— А что случилось? Меня только что освободили, я просто не мог ещё ничего совершить.

— Иван Прокопьевич, следуйте за мной, — спокойно, улыбаясь повторил милиционер и не оборачиваясь пошёл.

Волохов пошёл следом. В ближайшем переулке милиционер свернул, и, приближаясь, Волохов услышал:

— Товарищ капитан, вольноотпущенный Волохов по вашему приказанию доставлен.

Он шагнул в проулок, и широкая улыбка Степана Макушева наконец ему всё объяснила. Они обнялись. Когда Волохов наконец пришёл в себя, сзади по его плечу опять кто-то легко похлопал и спросил:

— Дядя Ваня, а меня не хотите обнять?

Не веря себе, Волохов обернулся, и теперь уже Мария, кинувшись ему на шею, обняла и поцеловала. Волохов еле сдерживал слёзы, катившиеся из его глаз. Он долго не мог ничего сказать. Потом, когда они, уже весело смеясь, куда-то шли, спросил:

— Какое сегодня число?

— Двадцать второе июня, — ответил Владимир. — Друзья, это самый счастливый день в моей жизни, я запомню его навсегда.

Они вышли в центр.

— Дядя Ваня, представляешь, меня Степан специально вызвал в Москву, чтобы тебя встретить. Молодец, правда? Я-то думала, зачем, почему? А как тебе наши ребятишки? Смотри, Ванюшка какой смышлёный. В твою честь Степан назвал. Ой, я так рада, — тараторила, идя под руку с Волоховым, Мария.

У главпочтамта, к которому они направлялись, на глазах росла толпа народа. Большой чёрный громкоговоритель как магнит притягивал людей, останавливая людские потоки. Они подошли ближе… «Сегодня… без объявления войны… Германия… Напала…» Война.

Это слово стирало улыбки с лиц людей…

— Да, вот так дела, — озабоченно сказал Степан, когда громкоговоритель замолчал.

— Все идём скорее к нам, там решим, что делать, — сказал Владимир.

Мария растерянно посмотрела на Степана. Волохов стоял нахмурившись, папироса погасла в его руке, но он этого не замечал и всё пытался сделать затяжку.

— Пошли, — махнул рукой Степан, как бы отметая всё, что было до этой минуты.

Костя и Колька Кулаков верхом добрались до районного центра к вечеру, заночевать решили у дядьки Кулакова, Петра Панфилыча. Привязав лошадей на коновязь, они прошли по широкому двору к дому, цепных собак здесь никто не держал, лайки, приветливо помахивая хвостами, потыкались мокрыми носами в ладони парней и сопроводили их до сеней.

— Проходьте, проходьте, орлы, руки сполосните, и к столу, вечерять будем, как раз успели, — приветливо встретил их хозяин. — Авдотья, глянь, кто приехал, давай на стол домашнюю.

— Петро, так перекусите — и в баньку, а после баньки поставлю и стол накрою.

— И то правда. Ну-ка, молока с картошечкой горячей, навались, кавалеристы, — хохотнув, похлопал по крепким плечам парней Петро, усаживая их за стол.

Ели молча. Когда чугун с дымящейся картошкой опустел, Николай и Костя, довольно откинувшись на скамьях и вытирая полотенцами руки, поблагодарили хозяев.

— Как здоровье, Пётр Панфилыч?

— Всё ничего, вот поясница одолела. Авдотья, приготовила ты свою отраву али нет?

— Иди уже, натру тебе хребет, старый конь, — прозвучал добрый грудной голос Авдотьи из малой комнаты.

— Счас я, парни, вы пока в баньку идите, там всё готово, натоплено. Простыни, племяш, знаешь, где лежат. Веники запарьте как следует, — уже из комнаты вперемешку с охами и ахами наставлял Пётр Панфилыч.

— Дядь Петь, всё по уму будет, давай с нами, мы тебя в две руки прогреем, забудешь про поясницу.

— И то правда, Авдотья. Хорош уже, пущай меня парни пропарят. — Пётр Панфилыч, придерживая руками подштанники, набросив простыню на розовую от втираний спину, пошёл вслед за парнями.

Банька, натопленная по-чёрному, была прибрана и чиста, раскалённые камни не давали воде долететь до них, превращая её в живительный пар. Распаренные и довольные парни, сидя на полке, лениво махали вениками, прогревая ноги.

— Ну как парок? — спросил Панфилыч, входя в парилку.

— Хорош, дядь Петь, давай на полку.

Колька взял из бадьи два свежих запаренных веника. Костя черпанул кипятка и плеснул на камни. Рванувший пар заставил обоих присесть, а Панфилыч, улёгшийся своим большим полным телом на полке, пробурчал:

— Не гоните, помалу, помалу.

И началось. Надев на голову войлочные треухи, а на руки верхонки, Костя и Николай стали добросовестно обрабатывать вениками ноги и спину Панфилыча, постанывавшего от удовольствия. Они сначала слегка прошлись жаром, обмахивая его вениками, не касаясь тела, а затем начали методично с двух сторон с оттяжкой и смачно парить. Панфилыч, отдуваясь, подбадривал парильщиков:

— Давай, давай, сынки, ох, хорошо! Поддай ещё, шибче, шибче!

Парни, обливаясь потом, работали вениками. Костя хотел было уже сказать, что на первый заход, пожалуй, хватит, как вдруг Панфилыч, дико заорав, рванулся с полка, чуть не сбив их с ног.

— Воды! — орал он, метаясь по парилке, обеими руками схватившись между ног.

Колька, схватив бадейку с колодезной водой, с маху плесканул её на Панфилыча, да чуть промахнулся, окатив заодно и Костю.

— Воды! — продолжал истошно вопить Панфилыч и, видя, что помощи ждать неоткуда, рванул из парилки в предбанник, а оттуда во двор.

Парни, высунувшиеся из дверей предбанника, упали на настил и катались, умирая от смеха. Голый Панфилыч метался по двору, благим матом поминая всё на свете. В стоявшую во дворе бочку с водой он никак не мог влезть, не по размеру его увесистого зада оказалась. Со всего маху опустился в корыто, от которого с визгом отскочили перепуганные свиньи. На крыльцо выскочила Авдотья. Увидев своего благоверного сидящим в свином корыте в отрубях и причитающего, она схватилась за щёки, всё её полное тело пошло волнами. Такого звонкого смеха давно не слышали соседи. Панфилыч дико взвыл, увидев корчившихся от смеха парней и хохочущую на крыльце Авдотью.

— Тащи, дура, простынь да самогону, чем ты меня вымазала! А-а-а-а-а! Огнем всё горит!

Общими усилиями Панфилыча вытащили из корыта и повели в дом. Нахохотались до слёз, пока бедного мужика отмыли и отчистили. Авдотья, то смеясь, то чуть не плача, причитала:

— Я ж не ведала, что в бане-то энта мазь тебе туда попадёт!

— Чё ржёте, кони, как бы плакать не пришлось, — бурчал на парней Панфилыч.

Потом было застолье с самогоном и доброй закуской. Поздно легли, сытые и довольные. Только Авдотья ещё долго прибирала в доме, никогда не оставляла она на ночь беспорядка в своём хозяйстве.

Утром, наскоро позавтракав, Колька с Костей пошли к Козодубу.

— Молодец, что сам пришёл, — неприветливо встретил Николая участковый. — Садись, рассказывай всё по порядку, какого дьявола ты корреспонденту наговорил.

— Клянусь покойными родителями, никакого корреспондента в глаза не видел, ничего никому такого не рассказывал, откель это всё взялось, ума не приложу, — одним махом выпалил Николай.

— Значит, никому такого не говорил?

— Не говорил и в мыслях не держал. — Колька чуть не перекрестился для убедительности.

— Тогда кто ж это мог наговорить? Ведь корреспондент «Комсомолки» просто так из головы придумать не мог, фамилии и место названы. Выходит, кто-то тобой назвался, в поезде ехал и рассказал эту сказку корреспонденту. Для чего?

— А может, это и не сказка? — вмешался Костя. — Хотите верьте, а хотите нет, Демьяниха сразу после пожара мне сказала: «Убили их и пожгли».

— Вот едрёный корень, Демьяниха сказала! Кто такая ваша Демьяниха! Она что-нибудь видела? Кто убил, как убил? — Козодуб встал, нервно заходил по комнате.

— Ничё она не видела, только сказала так, и всё. Она всегда если что скажет, то так и было, это вся деревня знает, — сказал Костя.

Участковый сел за стол и несколько минут молчал.

— Если предположить, что было убийство и поджог, то тот, кто это сделал, взял твою справку. Помнишь, ты выписывал. Ещё говорил, что у отца хранилась, да сгорела. И, воспользовавшись ей… Короче, беглый, не иначе, — подытожил Козодуб. — Только это предположение ещё доказать надо. Сделаю запрос, пусть этого писаку допросят относительно личности того, кого он в поезде видел, глядишь, что и прояснится. А пока никому ни гугу. Ясно?

— Понятное дело.

— Ну всё, вы свободны.

Выйдя от участкового, Костя уговорил Кольку зайти в сельпо, накупили гостинцев детям и вернулись в дом Петра Панфилыча.

Панфилыч был в хорошем настроении. Поясницу отпустило, и он, похохатывая, вспоминал вчерашнюю баню.

— Когда домой-то собираетесь? С делами своими управились? — поинтересовался он.

— Управились, прямо сейчас и поедем.

— Пообедайте, тогда и езжайте, — вмешалась Авдотья, вынимая из печи чугунок с пшённой кашей.

— И то правда, давайте покушайте на дорожку.

Когда Колька и Костя въезжали в свою деревню, уже вечерело, однако на небольшой площади перед сельповским магазином было людно.

— Чё это они? — удивился Колька, глядя, как шустро толкаются в очереди местные бабки.

— Никак чё-то завезли? — Костя, направив коня к магазину, спросил проходившую мимо женщину: — Петровна, чё дают?

— Ничё не дают, всё берут. Спички, соль, мыло, крупу. — Женщина, горестно махнув рукой, заспешила в сторону.

— Эй, Петровна, чё случилось-то?

— Вы чё, с луны свалились? Война началась, немецкие супостаты напали, — ответила им другая спешившая с мешком женщина.

— Вот те на… — только и сказал Костя, разворачивая коня к своему двору. — Позже увидимся, забегай ко мне, — крикнул он и пришпорил коня.

— Как упустили? — Вопрос прозвучал тихо, но майор Васильев побледнел, и его лицо покрылось мелкими каплями пота.

В ту злосчастную ночь он, оставив Битца в камере штрафного изолятора лагеря, лично проинструктировал начальника караула. Обошёл вместе с ним и проверил ближайшие посты, всё было нормально. Отпустив сотрудников, сел в машину и уехал поспать в Городок. Около трёх ночи он провалился в пуховые перины женщины, ждавшей его приезда, и, естественно, уснуть ему практически не удалось. Когда около пяти ночи раздались первые взрывы бомб, он, мгновенно собравшись, выскочил на улицу и был отброшен близкими разрывами. Его не зацепило, но, откашлявшись от пыли, он увидел, что его служебная эмка горит, лёжа на боку. Рядом на земле, собирая окровавленными руками в себя внутренности, сидел водитель. Его глаза, казалось, удивлённо спрашивали: что это с ним случилось? Он даже не кричал, закусив до крови губы. Подхватив под мышки, майор подтащил его к ближайшему дому, кровь хлынула у парня горлом, и он скончался. Добравшись до горотдела НКВД, Васильев увидел дымящиеся развалины, услышал крики людей, заваленных в подвале. Кто-то в форме пытался пробиться к ним, но кусок кирпичной стены, рухнув, напрочь заблокировал двери. Никто не знал, что происходит, где начальство и что делать.

Остановив ехавший куда-то грузовик, Васильев, угрожая оружием, заставил водителя отвезти его к лагерю. Остановились у комендатуры, вернее, около её руин. В это время очередная бомбёжка заставила их вжаться в землю и с полчаса с ужасом наблюдать, как немецкие самолёты методично и спокойно освобождаются от своего смертельного груза.

— Товарищ майор, где же наши? Где наши истребители? — шептал насмерть перепуганный водитель.

«Только бы в машину не угодили», — думал Васильев. То, что происходило там, трудно описать. Бомбовый удар пришёлся по административным корпусам и баракам. Сотни трупов и раненых кругом, сотни заключённых группами и в одиночку уходили из лагеря, поскольку почти никого из охраны не было. Дым пожаров и поваленные вышки, огромные бреши в проволочных ограждениях и проломы в заборе. Но это всё не волновало Васильева. Не обращая внимания на бегущих зэков и продолжающиеся разрывы бомб, он с трудом в развалинах комендантского корпуса нашёл вход в ШИЗО, пролез туда. В коридоре лежал труп дежурного офицера с ножевым ранением в шею. Камеры были открыты и пусты. Битца не было, искать его в этом аду было бессмысленно, да и небезопасно. В кабинете начальника лагеря, вернее, в руинах этого помещения майор нашёл сейф, в котором он оставил документы по делу Битца. Но сейф был покорёжен, и Васильев не смог открыть замок. Вытащить этот здоровенный, ещё царских времен, несгораемый железный ящик вдвоём с водителем грузовика было невозможно. Васильев решил вернуться в Городок, чтобы каким-то образом выйти на связь с Киевом. Связи не было ни в Городке, ни на станции. Своих подчинённых по месту их жительства майор не застал и выехал той же машиной, водитель которой теперь от него не отставал, в Киев. Уже на выезде из Городка они увидели двоих заключённых, уходящих просёлком в сторону леса. Один из них нёс большой жёлтый чемодан.

— Мародёры, товарищ майор. Такая беда, а эти сволочи уже грабят, — сквозь зубы проговорил водитель, показав на удалявшихся.

— Ну-ка, поверни за ними. — Васильев, высунувшись из двери кабины, закричал: — Стоять!

В ответ тот, что ниже ростом, обернулся и, выхватив из-за ремня пистолет, несколько раз выстрелил. Пули вжикнули рядом с головой Васильева, водитель резко затормозил, остановил машину. Выскочив из кабины, майор несколько раз выстрелил по мелькавшим в перелеске фигурам. «Да, этих голыми руками не возьмёшь, — чертыхаясь, думал Васильев. — А сколько их теперь выползет из всех щелей».

— Поехали, — вернувшись в кабину, приказал он побледневшему от волнения водителю.

Теперь он стоял в огромном кабинете своего начальника, над головой которого с портрета на него, слегка прищурясь, смотрел отец народов.

— Битца необходимо найти и задержать, майор. Мы, конечно, не могли предусмотреть то, что начнётся война и это поможет ему скрыться, но ответственности с нас никто не снимет. Более того, теперь Битц представляет ещё более серьёзную угрозу. Вот ознакомьтесь.

Васильев взял со стола несколько листов с протоколами допросов.

— Это показания жены Битца. Когда взяли её сына, она рассказала много интересного о своем муже. Самое главное, она рассказала о существовании архива, который Битц скрупулёзно вёл с двадцатых годов, ещё с концлагерей на Волге. Более десяти тысяч сексотов, представляешь, какая это армия? В чьи руки теперь попадёт этот архив? В руки зэков? Это ещё полбеды, перережут по лагерям сук, а если к немцам? Ведь Битц немец, а немцы наступают, прорвав приграничную оборону. Там, — начальник ткнул пальцем в потолок, — там всерьёз озабочены именно этим. Поэтому, если ты его не найдёшь, мы оба пойдём под трибунал. И поверь, это не пустые слова, майор. Через час здесь будет представитель ГРУ, операция по поиску будет совместной. Через сорок минут жду тебя с планом мероприятий по поиску и задержанию этой сволочи.

— Разрешите идти? — Васильев всем своим видом старался показать, что готов к решению этой задачи.

— Иди, майор, — устало ответил ему начальник.

В приёмной толпились его сослуживцы, но никто даже не повернул головы в его сторону, все смотрели на стену с картой страны. Кто-то синим карандашом делал на ней отметки. Телефоны молчали. В тишине был слышен неприятный скрип угольного грифеля по бумаге. Синие стрелы по всей западной границе врезались в тело страны. Это было неправдоподобно и страшно. Что в действительности происходило там, никто толком не знал. Редкие телефонные звонки, зачастую под звуки бомбёжки, а то и стрельбы, приносили неутешительные сведения. Васильев поинтересовался у диспетчера, есть ли связь с Городком. Тот только руки развёл. В это время взревели сирены ПВО, и очередная бомбёжка накрыла центр Киева.

— Где же наша авиация? — орал кто-то, спускаясь по лестничному пролёту. — Бомбят четыре раза в день, точно по расписанию, а мы, как крысы, носимся в подвал, туда-сюда!

Васильеву было не до бомбоубежища, поэтому он ушёл в свой кабинет на первом этаже, справедливо рассуждая, что если он не сможет подготовить план поиска, то в ближайшее время подвал ОГПУ надолго укроет его и от бомбёжек, и от всего прочего в этой жизни.

Он сел за свой стол, вытащил чистый лист бумаги, написал карандашом «Битц», обвёл надпись кругом и попытался сосредоточиться. Как он вышел из камеры? Дежурный офицер был явно убит ножом в горло. Кто это сделал? Похоже, зэк. Наверняка зэк, но для чего? Кто ещё был в камерах ШИЗО? Два-три уголовника, но кто и за что там сидел, теперь не выяснишь. Если предположить, что во время бомбёжки кто-то из зэков ворвался в ШИЗО и, зарезав дежурного, открыл все камеры, выручив, так сказать, своих? Вспомнив панику и хаос, творившиеся в лагере, Васильев отбросил это предположение. Нет, никому под бомбами и в голову бы не пришло рисковать жизнью, совершая нападение на штрафной изолятор, все бежали кто куда, никто не пытался их удержать. Значит, всё-таки нападение на ШИЗО было кем-то спланировано и совершено с ка кой-то целью.

Кроме Битца, два или три зэка сидели там уже почти месяц, вспоминал Васильев. Он видел их, когда осматривал изолятор. Он задумался, прикрыв глаза, пытаясь восстановить в памяти лица. Нет, ничего серьёзного они собой не представляли, ради них, почти отбывших срок, никто на рожон бы не полез. Значит, освобождали Битца. Только освобождали ли? Скорее захватили, выкрали. Если информация о его архиве выплыла в Москве, то она могла пройти и по уголовникам.

Битц в руках воров, к такому выводу пришёл Васильев, сопоставляя все факты. Архив — за ним началась охота, и первыми на него вышли воры. Если бы Васильев знал раньше…

Так, ладно. Битца взяли в камере, им нужен архив. Где Битц его хранил? В лагере? Нет, там обыск проводил лично и ничего подобного не обнаружил. Значит, где-то в Городке. Где? Дома? Нет, вряд ли Битц такие документы будет хранить дома. Обыск там был. Значит, где-то ещё, но в Городке. Значит, Битц пока ещё там, и искать его нужно там. Он вернётся, чтобы забрать архив, если, конечно, не сделал этого уже.

Здание вздрогнуло, с потолка посыпалась штукатурка. Васильев закурил и встал, он подошёл к окну и отодвинул штору. Только сейчас он услышал рёв бомбардировщиков и грохот взрывов. По улице бежали люди, дым пожарищ и пыль, словно туман, стелились по улицам. Что он предпримет? Васильев взглянул на часы, у него ещё было десять минут.

Двое с половиной суток. Да за это время Битц многое мог успеть. Но… Есть одно но — война. Случилось то, чего не ожидал никто, ни он, майор ОГПУ, ни Битц, ни воры, похитившие бывшего начальника лагеря. Это наверняка спутало все карты, поэтому не всё потеряно. Он сел за стол и изложил свои мысли на бумаге — план оперативно-разыскных мероприятий был готов.

В школе «тревог» не играли. Размеренный и насыщенный занятиями распорядок дня непреклонно выполнялся, несмотря ни на что. Единственное, что изменилось, — появились сводки Информбюро. Вангол считался одним из самых подготовленных и перспективных курсантов, отличные оценки по всем видам подготовки и прекрасная физическая форма вызывали уважение, однако опытные инструктора знали, что это ещё не всё, чем должен обладать разведчик-диверсант. Смелость и выносливость, изобретательность и мужество, способность пожертвовать собой — эти качества можно было проверить только в боевых условиях. Проверку на профпригодность в этой школе проходили все.

Поздно ночью Вангола разбудил дежурный:

— Срочно к начшколы.

Через пять минут Вангол стоял перед столом начальника разведывательно-диверсионной школы. Он и ещё четверо курсантов.

— Ваша пятёрка направляется для выполнения особо важного боевого задания. Старший группы лейтенант Соловей. Через час самолёт в Москву, все инструкции получите там.

Через час группа грузилась в самолёт. Ровный гул моторов и слегка вибрирующий корпус, синие лампочки, освещавшие отсек, в котором на откидных сиденьях расположились разведчики. Так для них начиналась война. Каждый думал о своём, Вангол не хотел, но невольно ловил мысли, переполнявшие его товарищей. Удивительно, все волновались и переживали о том, что предстоит им совершить. Рейд по вражеским тылам, минирование объектов или захват языка, не подведут ли они товарищей, готовы ли они. Никто не думал об опасности или о возможной смерти. Только лейтенант, старший группы, не думал ни о чём и не волновался, он просто сразу удобно устроился в проходе на мешках и крепко уснул. Летели долго, с посадками и дозаправкой. Москва встретила их лёгким дождиком и безлюдным лётным полем, на которое выехала грузовая машина прямо к остановившемуся самолету. Оружие и вещмешки по распоряжению лейтенанта оставили в самолёте. После обеда в столовой лётного состава их отвезли в неприметный дом на краю леса, здесь их уже ждали.

— Ну, голуби сизокрылые, все ли здоровы? — приветливо спросил, поднявшись навстречу вошедшим и пожимая каждому руку, седой, среднего роста, плотного телосложения мужчина в военной форме без знаков различия.

— Все здоровы, группа готова к выполнению задания, — отдав честь, чётко доложил лейтенант.

— Хорошо, молодцы. Садитесь к столу. — Мужчина зажёг низко висевшую над столом лампу в фиолетовом абажуре. — Это карта Киевского особого военного округа, его западной части, вы должны её запомнить. Там сейчас идут ожесточённые бои с превосходящими силами противника. Наши части временно, повторяю, временно, вынуждены отступать. Прифронтовая местность и тыл нашего фронта буквально нашпигованы хорошо подготовленными диверсионными группами немцев, которые выводят из строя коммуникации связи, рвут железные дороги и мосты, наводят авиацию и дальнобойную артиллерию противника на цели. Кроме того, диверсионные группы буквально охотятся за комсоставом штабов и партийно-советскими работниками, сеют панику и дезинформацию среди населения. Зафиксированы случаи использования нашей формы и документов. При хорошем знании ими русского языка выявление и уничтожение таких групп становится непростым делом, требующим высокого профессионализма. Буду предельно откровенен, среди наших отступающих частей, особенно выходящих с боями из окружений, часть людей деморализована, бдительность утрачена, офицерский состав и особисты, как правило, выбиты, что и используют немцы, внедряя в их состав русскоязычных диверсантов и разведчиков. Ситуация предельно сложная, надеюсь на вас. — Он внимательно и как бы оценивающе посмотрел на сидевших за столом.

Товарищ командир, не подведём, ставьте задачу, — говорили в ответ глаза разведчиков.

— Хорошо, хорошо, уверен в вас. Работать будете в нашем прифронтовом тылу. Задача: выявление и уничтожение диверсионных групп противника. Связь со мной. Координация с местными органами НКВД, армейской и фронтовой разведкой — всё через меня, никаких прямых контактов. Вы — есть, и вас — нет ни для кого, кроме меня. Мой позывной «Зенит», ваш — «Ветер», связь каждые шесть часов, сверим часы, на моих без пяти три.

Остап прочно взял власть в своей группировке после нескольких удачных налётов. Тщательно им спланированные, они прошли как по маслу, твёрдая воля Остапа и безжалостность сделали его авторитет непререкаемым. Свидетелей он не оставлял, убивал лично, поэтому уголовка с ног сбилась, но не могла выйти на след дерзкой банды, средь бела дня опустошавшей сберкассы и магазины. Денег для своих Остап не жалел, водка и хорошая закусь на малине не переводились, всё это было только после, а перед очередным делом два-три дня сухой закон. Те, кто воспротивился Остапу, ушли в никуда. Приблизив к себе двоих преданных и проверенных на мокрых делах, Остап ушёл с ними на житьё отдельно, купив в пригороде небольшой, особняком стоявший дом. Пользовались только чёрным ходом, через заросший сад выходили по одному в проулок, где их забирал грузовик заготконторы, в которую Остап устроился через знакомую покойного Фоки. Начальник заготконторы, подворовывавший по мелочам, вскоре попал под влияние Остапа, и постепенно в заготконторе были трудоустроены водителями, заготовителями и приёмщиками многие из банды Остапа. Правда, начальник их никогда не видел, но его устраивало то, что и зарплату им платить не нужно было, а заготконтора стала план выполнять. В светлое время суток Остап, прилично одетый, заглядывал на часок в контору, а потом пропадал, разъезжая по магазинам и базарам. Ища и находя слабые места, разрабатывал планы налётов и ограблений. Воровской общак Москвы, куда Остап исправно платил, смотрящим которого уже несколько лет был известный вор в законе Козырь, стал заметно расти, так же заметно рос в воровских кругах и авторитет Остапа. Несколько встреч с Козырем, на которых Остап себя правильно вёл, не сделали их друзьями, но сблизили до той степени доверия, что Остапа пригласили на сходняк.

Они уже несколько часов сидели за столом. Заплаканные женщины и хмурые мужчины. Даже ребятишки Макушева тихо сидели на диване и не беспокоили взрослых. Совсем не так виделась Макушеву, да и всем, эта встреча Марии с матерью. Радость была омрачена страшным известием о войне. Всё изменилось, и теперь непонятно было, что делать и как поступить. Затянувшуюся тишину нарушил Пётр Петрович:

— Вот что, друзья. Дочь с детьми, позвольте мне так её теперь называть, остаётся у нас в Москве, ехать туда, где идут бои, просто немыслимо. А мужчины должны поступать так, как им подскажет чувство долга. Война, друзья мои, война, и, думаю, бодрые призывы, которые передаёт радио, мягко выражаясь, не отражают действительной обстановки.

Екатерина Михайловна благодарно посмотрела на мужа и ещё крепче обняла так нежданно свалившееся на неё счастье, свою дочь. Она действительно была счастлива, несмотря на то что началась война, а будущее пугающе неизвестно. Сейчас, в эти минуты она была счастлива.

— Действительно, до чего похожи! — воскликнул сидевший чуть в сторонке Волохов, видя два сияющих счастьем женских лица.

Все улыбнулись.

— Ну что ж, пока давайте будем пить чай.

Екатерина Михайловна и Мария подхватились и исчезли на кухне. Макушев из-за всей этой чехарды в Москве совсем забыл о поручении Битца навестить его жену. Теперь появилась возможность это сделать.

Плохо зная город, он решил дождаться со службы Владимира и вместе с ним выполнить просьбу своего начальника. Вечером они ушли.

— Это же мой район, я здесь всё знаю, — ответил Владимир, услышав адрес жены Битца.

Они шли переулками центра, пересекли старый Арбат и вскоре оказались у большого трёхэтажного дома. Поднявшись на второй этаж, они увидели опечатанную дверь. Макушев удивлённо посмотрел на приклеенную наискосок полоску бумаги с печатями. «Что бы это значило?» — читалось в его глазах.

— Сейчас выясним. — Владимир позвонил в соседнюю дверь. — Здесь приличные люди живут, я с ними сталкивался по работе.

Через какое-то время за дверью спросили:

— Кто там?

— Откройте, это Арефьев, из милиции. Помните, вашего сына избили, я разбирался.

Дверь сразу открылась, и они вошли. Высокий худощавый пожилой мужчина пригласил их в комнату:

— Проходите, пожалуйста, чем обязаны?

— Не волнуйтесь, зашёл попроведать, узнать, как ваши дела, как ваш сын? — сняв фуражку, спросил Владимир.

— Да вы присаживайтесь. Всё хорошо. Сын ещё в больнице, но идёт на поправку, обещали через неделю выписать. Так что всё хорошо.

— Григорий Максимович, что, соседка ваша уехала куда, дверь опечатана?

— Я думал, вам это лучше известно. Позавчера рано утром увезли её. Сказали, что она иностранная шпионка. Мне пришлось понятым при обыске быть, прости меня господи.

— Так, всё понятно. Ну а как ваша работа? — Владимир сделал вид, что ответ о жене Битца его нисколько не обеспокоил.

— Вы думаете, молодой человек, что проблемы Тунгусского метеорита сейчас актуальны?

— Григорий Максимович, это же просто интересно и, наверное, очень важно для науки и человечества понять, что это было.

— Да, но мой доклад положили под сукно. Экспедицию, о необходимости которой я так долго ходатайствовал, никто не хочет финансировать. А теперь ещё и война.

— Да, Григорий Максимович, война. Но я уверен, она закончится нашей победой, и тогда, если всё-таки экспедиция будет, прошу вас взять меня с собой, — улыбнувшись, как-то по-мальчишески, попросил Владимир.

Оживившиеся было глаза Григория Максимовича вновь погрустнели.

— До этого ещё дожить надо, молодой человек.

— Доживём, — уверенно сказал Владимир, поднимаясь. — Ну что ж, извините за беспокойство, пойдём мы, служба зовёт.

— Заходите. Будет время, поговорим, если вам это интересно, — прощаясь, сказал мужчина.

Макушев, за всё время не проронивший ни слова, только выйдя из подъезда, сказал:

— Если я правильно понял, она арестована ГПУ.

— Да, иначе я бы знал, — ответил Владимир. — Уходим отсюда быстро.

Весть об аресте жены Битца ещё более осложнила ситуацию. Макушев понимал: если забрали жену, заберут и мужа, значит, Битцу грозит опасность и предупредить его он не может. Возможно, сначала арестовали Битца. Значит, рано или поздно выйдут и на него, это вопрос времени. Последние годы он был его правой рукой, и особисты этого не могут не знать. Утром он собирался уезжать, но теперь ехать туда означало наверняка арест. Не ехать — невыполнение приказа и тоже арест, правда, никто не знает, где он остановился. Но это не выход из ситуации. Вернувшись в квартиру Арефьевых, Макушев решил не посвящать всех в то, что произошло. На кухне собрались Макушев, Волохов и Владимир. Женщины были заняты детьми и подготовкой постелей, уложить столько гостей оказалось проблемой даже в их большой квартире.

— Пришла беда, отворяй ворота, — сказал, выслушав Степана, Волохов. — Мне кажется, тебе нужно ехать туда, в лагерь. Битц будет молчать, он, насколько я понимаю, калач тёртый. Если ты скроешься, тогда у органов будут все основания тебя подозревать, тогда под удар попадут и Мария, и дети. А так, возможно, ещё всё обойдётся. В крайнем случае Марию могу забрать к себе я, я ж теперь птица вольная, думаю, мой дом в Тупике ещё цел.

— Напрасно ты так думаешь, твой дом и трёх дней пустым не стоял, заселился в него новый судья. Так что ты птица вольная, да без гнезда. Ладно. Предписание у меня на руках, завтра выезжаю, — решил Степан. — У меня к тебе просьба. Побудь в Москве, пока я не дам о себе знать. Володя, ничего, если Иван у вас пока поживёт?

— Конечно, не беспокойся.

Вечером они всей большой семьёй пили чай, мужчины позволили себе немного водки.

— Сегодня по отдельному поручению допрашивал одного известного журналиста. Он по путевым заметкам написал статью о зверском убийстве в Сибири, где-то в деревне на Енисее. С его слов, об этом ему рассказал сын убитых. Так вот, как оказалось, рассказ он этот выслушал не от сына убитых, а скорее всего, от самого убийцы. Тот негодяй наверняка воспользовался документами их сына. По приметам тот, кого описал журналист, совсем не походит на сына убитых. Когда я показал фото того парня, журналист даже побледнел от волнения и прошептал: «Это не тот человек».

Талантливый товарищ попался, смотрите, как он нарисовал по памяти того, кого видел в поезде. — Владимир вытащил из планшетки лист бумаги и положил на стол. С листа на сидевших смотрел очень точный портрет Остапа. — Теперь объявим всесоюзный розыск, никуда он не денется, найдём, — убеждённо сказал Владимир, вызвав улыбку у Ивана Волохова.

Макушев внимательно вгляделся в портрет. Ему казалось, что совсем недавно он видел это лицо, только где — не мог вспомнить. Может, на этапе или в пересылке, но он его определённо видел.

— Ну-ка, позвольте взглянуть. — Волохов всмотрелся в портрет. — Да это же Живоглот. Я с ним в одном вагонзаке до Красноярска ехал. Достал он там всех. Зверь, не человек.

— Иван, вы не ошибаетесь? — спросил Владимир.

— Не ошибаюсь, Володя, точно он, так и запиши на листе: погоняло у него Живоглот, а как звать-величать — не знаю, не принято там знакомиться, а с этим и желания не было. От него смертью веяло.

— Вот это да, выходит, я личность преступника установил.

— Ну вот, теперь точно легче искать будет, может, когда-нибудь и найдёте, — сказал Волохов.

— Почему это когда-нибудь?

— Потому, Володя, что страна у нас большая, просторная, уголовники в мирное-то время себя вольготно чувствовали, а сейчас такая заваруха началась, боюсь, не скоро до них руки дойдут, они ж не политические, а война эта не скоро кончится.

— Неправда, фашистов мы разобьём, вот армия резервы подтянет и…

Они ещё долго спорили на кухне о том, как и когда будет разбита фашистская Германия. Макушев прощался с Марией, они, взявшись за руки, сидели в маленькой комнате на диване. На кровати, посапывая носами, спали их сыновья.

— Береги себя, Степан, — шептала Мария.

Ранним утром Волохов провожал Степана на Киевском вокзале. Он долго ждал, пока Степан оформлялся на поезд. Пожав друг другу руки, они крепко обнялись на перроне.

— Береги Марию и ребят! — крикнул уже из вагона Макушев.

— Ты чё, начальник?! — вытаращив глаза, заорал Татарин, увидев направленный себе в лоб ствол револьвера.

Оба только успели сбросить с себя зэковскую одежонку. Фрол от неожиданности сел и, обхватив голову руками, дико заматерился.

— Ствол на землю, Татарин, — приказал Битц.

— Он и так на земле, — показал рукой Татарин себе под ноги.

— Руки подними и толкни его ногой ко мне.

Татарин медленно поднял руки, отчего подштанники его свалились. Он машинально сделал попытку их удержать, Битц выстрелил. Отброшенный выстрелом в упор, Татарин упал на сидевшего Фрола. Фрол, осторожно освободившись от бившегося в конвульсиях тела, поднялся во весь свой рост и шагнул к Битцу:

— Стреляй, сука легавая. Моя вина, не доглядел за тобой. Стреляй.

Битц, отступив на шаг назад, спокойно сказал:

— Мне вашей крови не нужно, этот сам виноват, не нужно было дёргаться. Стоять, Фрол, иначе застрелю. — Ствол револьвера смотрел прямо в переносицу Фрола. — Стоять!

Фрол остановился. Дико вращая глазами и тяжело дыша, он с ненавистью смотрел на Битца, готовый в любую секунду броситься на него.

— Бери свои шмотки и катись отсюда. — Битц, не сводя прицела с Фрола, поднял пистолет Татарина и сунул его в карман.

— Где Москва? — спросил Фрол.

— Москва далеко, отсюда не видать, тебе советую топать в лагерь, не сегодня завтра тебя возьмут, но, боюсь, никто с тобой в догонялки играть не будет, шлёпнут по законам военного времени. А так, если добровольно вернёшься, никто знать ничего не будет, война, бомбёжка всё спишет. И вот ещё что, Фрол. Меня ты не видел, это, кстати, в твоих интересах.

— Где Москва, начальник? — повторил свой вопрос уже более спокойно Фрол.

— Убит твой пахан, облава-то действительно была, — соврал Битц. Он взял портфель, пятясь, отошёл от Фрола и скрылся в кустарнике.

— Ещё встретимся, сучара! — услышал Битц, уходя в лес.

«Надо было и его шлёпнуть», — подумал он. Часа через два Битц вышел к автодороге, по которой сплошным потоком на восток шли беженцы, а на запад, прорываясь через этот поток, растянув обозы, шла какая-то воинская часть. Битц, разглядев командира, двинулся прямо к нему.

— Майор Белов, — представился он капитану, показав удостоверение личности.

— Командир батальона Силантьев, — устало козырнул ему офицер, спрыгнув с повозки.

— Воздух!!! — раздался крик по колонне, и рёв пикирующего самолёта заставил всех бежать, падая и ища укрытия в редком лесу.

Комбат пытался что-то кричать подчинённым, но его никто не слышал.

— Ложись! — крикнул Битц, падая, и потянул за собой капитана.

Они упали прямо на опустевшей дороге, по которой неслись несколько повозок с обезумевшими от разрывов бомб лошадьми.

— В сторону! — заорал прямо в ухо Битцу капитан и откатился в обочину.

Битц едва успел сделать то же самое, как по этому месту, где они лежали, пролетела коваными копытами пара лошадей, гремя оглоблями, оторванными от повозки.

— Вот чёрт, так и до передовой не дойду, столько людей теряем, — сокрушался капитан, отплёвываясь от грязи и пыли.

— Слушай, капитан, а где передовая?

Взглянув на малиновые петлицы Битца, капитан вопросом на вопрос ответил:

— Слушай, майор, у меня приказ занять позицию, там для меня и есть передовая. А вот ты какого чёрта здесь делаешь? Ваше место подальше от передовой!

— Не груби, капитан, оба в одной канаве оказались, я начальник конвоя, выводил отряд зэков из лагеря, а тут бомбёжка, меня и зацепило, очнулся, никого нет, одни мертвяки кругом, остальные разбежались. Вот теперь сам не знаю, куда идти. У меня документация секретная. — Битц кивнул на портфель.

— Ну, так топай на восток, через семнадцать километров населённый пункт, там твои коллеги чемоданы пакуют.

— Ты же видишь, я ранен, дай повозку и сопровождение.

— Ты что, майор, не видишь, что происходит? У меня боезапас люди на горбу тащат, какая повозка, вон лови лошадей, поймаешь — твои.

Пройдя над дорогой и прочесав её из пулемётов, самолёты ушли. Капитан, выскочив на дорогу, что-то скомандовал. Командиры рот и взводов созывали и строили уцелевших людей. Кто-то пытался поймать лошадей. Кто-то разбирал ящики из разбитых повозок.

— Доложить о потерях. Раненых в обоз, — слышал Битц команды капитана.

Он стоял на обочине, соображая, что ему делать. Ровный гул моторов послышался вдали. Из-за поворота дороги выкатились два бронетранспортёра с белыми свастиками на бортах и, остановившись по обочинам, открыли пулемётный огонь по всему живому.

— К бою, занять оборону! — заорал капитан, метаясь по дороге и размахивая наганом.

Беженцы и солдаты его батальона, как снопы, падали под шквалом огня. Из-за поворота и правее прямо из леса выезжали, ревя моторами, немецкие танки. Несколько пушечных выстрелов буквально разметали людские тела и очистили дорогу. Солдаты, попадав на землю, стреляли из винтовок, многие, бросив бесполезное против брони оружие, бежали в лес. Капитан, стреляя в воздух, пытался остановить людей, но это было бесполезно.

Битц рванулся в лес. Оглянувшись, он увидел, как на месте, где стоял капитан, встала дыбом земля. Над головой Битца подрубленная осколком свесилась ветвь молодой берёзы.

Он побежал. Бежал долго, задыхаясь и падая, пока звуки боя не стихли за его спиной. Остановившись у поваленного дерева, Битц решил немного отдохнуть. Уже темнело. Неужели этот нескончаемый день закончился? Битц лёг на землю, подложив под голову портфель, и закрыл глаза. Все тело болело, казалось, на нем нет ни единого места, которое бы не отзывалось болью. Что же делать дальше? Куда идти? На этот вопрос ответа не было.

Проводив ненавидящим взглядом Битца, Фрол стал одеваться, солдатская гимнастёрка действительно пришлась ему впору. Не обращая внимания на тело истекавшего кровью Татарина, Фрол пытался сообразить, что же ему делать дальше. «Верить этой гниде нельзя, надо идти к братве в Ольшаны», — решил он и, закрыв лицо Татарина тюремной рубахой, быстро пошёл прочь. Разведгруппа немцев наткнулась на Фрола случайно. Утром они, затаившись в перелеске, ждали момент, чтобы незаметно пересечь дорогу. Фрол шёл, прячась в перелеске, и тоже залёг, ожидая прохождения колонны русских солдат. Этим и вызвал интерес у старшего группы Фрица Зангеля, только потому и остался жив. Очнулся Фрол от сильной боли в голове и, открыв глаза, с ужасом увидел перед собой здоровенную физиономию немецкого разведчика, который сидел на его груди, как на лавке, и улыбался. Фрол попытался шевельнуться, но не тут-то было. Руки были связаны.

— Ты есть дезертир? Как твой имя, номер части, кто командир и где часть? Отвечать или… — Показал жестом, как нож перережет горло. Многозначительный жест был для Фрола более чем убедителен.

— Я не дезертир, не солдат, я сбежал из лагеря, беглый я, по уголовной статье сидел.

— Коммунист? Комиссар? Политзаключённый? — продолжая улыбаться, спрашивал немец.

— Не, из раскулаченных я, родителей того… это… как кулацкий элемент, а я в бега дался, с тех пор по лагерям в основном.

— Где был ваш тюрьма, лагерь?

— Здесь, недалеко от Городка, я не солдат, эта не моя форма, я её надел, чтобы легче бежать было…

— Где ты взял обмундирование? — с сомнением в голосе спросил немец, перестав улыбаться.

— Солдата убил… — соврал Фрол, желая хоть как-то понравиться немцам, чтоб не зарезали сразу, прямо сейчас после допроса.

Немец, хлопая его по щеке рукой, произнёс:

— О, ты убил русский солдат? Ты хочешь помогать великой Германии освобождать твоя родина от коммунистов и евреев?

— Да, да… — закивал Фрол, думая про себя: «Суки, только руки развяжите, я вам помогу, вашу мать».

* * *

Утопая в знойном мареве, солнце медленно садилось в сопки. Небольшое оленье стадо спокойно паслось в широком, покрытом сочной свежей травой логу. Семья Ошаны собралась на берегу небольшого ручья у ярко пылавшего костра. Ломти крупной рыбы варились в котле, распространяя ни с чем несравнимый аромат. Рядом два щенка, рыча, рвали с двух сторон довольно крупную щуку. Их еще не окрепшие челюсти не могли прокусить толстую, с жёсткой чешуёй кожу рыбины. Они ещё больше злились, срываясь и смешно падая. Вот так и люди вечно делят им не принадлежащее, а потому злятся и бросаются друг на друга, как собаки. А этот мир смеётся над их никчёмной дракой и не жалеет их, потому как недостойны они ещё этого мира. Не понимают того, что мир создан так, что в нём всего предостаточно для всех, только меры не знают, да жадность их губит.

Такдыган, сидя у костра, положив на колено камень, правил на нём острие пальмы. Его руки привычно и ловко делали своё дело, глаза же смотрели в никуда. Ошана держала на руках малыша и, млея, кормила его грудью. Глаза были полузакрыты, а откуда-то из глубины её существа тёк с переливами тихий напев, такой же древний и нескончаемый, как тайга, как сама жизнь, как род Такдыгана. Игорь дремал, уютно устроившись головой на коленях младшей дочери Ошаны. Она нежно перебирала его длинные мягкие волосы, сплетая из них косички. После той неожиданной встречи с отрядом особого назначения Ошана увела свою семью ещё дальше в тайгу, в те места, где они кочевали ещё с мужем. Вдруг руки Такдыгана остановились на полудвижении, он вздрогнул. Ошана, заметив, умолкла и вопросительно посмотрела на застывшего старика.

— Вангол, — сказал Такдыган. — Ему сейчас очень плохо.

— Ты можешь ему помочь?

— Нет, ему никто не может помочь, только он сам.

* * *

— Разрешите войти? — Васильев минута в минуту явился для доклада.

Полковник, взглянув на вошедшего, сказал:

— Входи, майор. Присаживайся. Знакомься.

Сидевший за столом седой, плотного телосложения, в военной форме без знаков различий мужчина встал и молча протянул руку.

— Начальник оперотдела ГРУ, — представился он. — Товарищ майор, прошу вас очень подробно рассказать всё, что вам известно о бывшем начальнике лагеря. Особенно важно — его связи и личное окружение, я уже ознакомился с некоторыми материалами.

Васильев положил на стол несколько листов бумаги, исписанных мелким чётким почерком.

— Здесь анализ и план мероприятий по поиску Битца. Прочтите, если возникнут вопросы, я на них отвечу.

— Хорошо, — согласился разведчик и взял листы.

Читал он внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы, на которые Васильев отвечал.

— Вы уверены, что Битц должен быть в Городке?

— Нет, это предположение, но степень вероятности велика.

— Тогда, учитывая всё, район поиска расширяем до возможного двухсуточного удаления. — Он разложил на столе карту. — Это мы возьмём на себя, наши группы уже работают предположительно в этом районе. Ваши люди и милиция должны отработать все населённые пункты и станции в этом радиусе. — Он очертил на карте круг, радиусом охвативший не менее ста километров от Городка. — Кроме того, ориентировки должны быть немедленно подготовлены и разосланы по всей сети железных дорог, вплоть до Москвы. Строгое указание: брать только живым, несмотря на любое сопротивление. Только живым! — Он встал и, прохаживаясь по кабинету, продолжил: — Вы считаете, что Битцу помогли бежать или, более того, его выкрали или пытались это сделать. Кто? Необходимо установить круг предполагаемых лиц из числа осуждённых этого лагеря. Кто из администрации лагеря уцелел и где они?

— Когда я там был, шла бомбёжка и творилось такое, что… я уже докладывал, — опустив голову, как бы оправдываясь, ответил Васильев.

— Майор, езжайте немедля в управление лагерей и привезите списки всех зэков и администрации лагеря.

— Есть, — встав, ответил Васильев и быстро пошёл на выход из кабинета.

— Возьми дежурную машину. Я распорядился, — сказал уходившему майору полковник.

Через час на столе лежала стопка папок с личными делами служащих лагеря.

— Списков зэков в управлении нет, они в лагере, там же и дела. Всё, что у меня было по Битцу, там же, в сейфе.

— Так или иначе, необходимо срочно ехать туда, майор, берите людей и выезжайте, задачу вы знаете. Полковник, у вас есть радисты? — Увидев, что полковник кивнул, продолжил: — Для связи возьмёте рацию, у меня в машине, она работает в одном диапазоне, связь каждые шесть часов, мой позывной «Зенит», ваш «Гроза». Давайте сверим часы. В любом непредвиденном случае рация должна быть уничтожена, головой отвечаешь, майор.

— А собрал я вас вот по какому поводу, — прервав шумный говор, заговорил Козырь, и все замолчали, разом повернув головы в сторону вошедшего смотрящего. Он неторопливо прошёл и сел во главе стола. — Ну-ка, налей стопку, Дед, а то что-то в горле пересохло, давай, братва, пропустим по первой.

Сидевшие за столом потянулись за бутылками, водка живительно забулькала по стаканам. Дед, к которому обратился Козырь, огромный верзила с большим, испещрённым оспинками лицом, аккуратно, как будто боясь ненароком раздавить, взял своей лапищей бутылку и налил в стопку, стоявшую перед смотрящим. Опрокинув в горло водку, занюхав её кусочком хлеба, Козырь, откинувшись на стуле, невесело посмотрел на собравшихся:

— Как дальше жить будем, братва? Немцы прут в Россию, как тараканы. Мне эта власть, сами знаете, не по нутру, но, как ни крути, под немцем будет хуже. Потому говорите, у кого какая дума.

— А чё тут думать, как жили, так и жить будем, немцам армия рога обломает, не впервой они на нас кидаются, — рассудительно заметил один из воров, хрустя солёным огурцом.

— А ты чё, Козырь, предлагаешь нам добровольцами записаться — и на фронт, вшей кормить? — под общий хохот крикнул кто-то от дальнего конца стола.

— С тебя, Студень, доброволец только по бабам шастать, — ухмыльнувшись, ответил Козырь. — Не об этом толкую, тут дело не в том, хотим мы этого или не хотим, нужда заставит решать, когда немец к тебе в хату вломится и бабу твою под себя потянет, да тогда не поздно ли будет. Сейчас надо думать и решать, малявы идут от людей, спрашивают, как быть, под немца оставаться или уходить? Вот послушайте, что Москва скажет. Он из-под немцев, из лагеря успел рвануть, вчера объявился. Дед, позови кореша моего, поди, отоспался уже.

Минут через пять с забинтованной головой в комнату вошёл Москва, его хорошо знали.

— Привет, Москва. Здорово, — услышал он со всех сторон.

Ему уступили место рядом с Козырем, подвинулись, уважали этого вора. Москва, оглядев присутствующих, поприветствовал компанию и без всякого намёка на шутку сказал:

— Если дураками будем, нам всем жопы порвут.

Наступила полная тишина, такого на сходняках никто не слышал.

— Наступают немцы, города берут, коммунистов стреляют, хрен с ними, но и нашего брата не жалуют. Агитируют зэков к себе на службу, а если в отказ, в лагеря гонят, как скот, похлеще наших. Рыжьё из челюстей сразу рвут, стреляют людишек, как кур, жидов и цыган вообще не щадят, сразу к стенке. Вы меня давно знаете, шкурой никогда не был. То, что видел и слышал, говорю. Что говорю — то делаю. Для меня тот, кто под немца ляжет, хуже суки последней будет.

— И что ты предлагаешь, Москва? — спросил всё тот же вор, с сожалением отложив очередной огурчик. — Может, нам всем объявиться с повинной и пойти защищать Советскую Родину, поди, простят легавые наши грешки…

— Заткни пасть, Зубарь, не в масть толкуешь, — оборвал его Москва. — По своим законам жили, так и будем жить, только Родину продавать последнее дело, потому бить надо немца.

— А чё, своих стволов, если собрать да подразжиться, токо здесь полк отчаянных голов наберём…

— Ага, и под чёрным флагом с блатными песняками… — под общий хохот продолжил Козырь. — Лады, Москва прав. Немца бить надо, не за власть советскую, за землю свою. Пока неясно, Красная армия, может, и без нас, грешных, справится. Ну а не справится, увидите сами. Попросят, полстраны по лагерям сидит, вот тогда и подсобим, — закрыл тему Козырь. — Сейчас помочь Москве надо, потому он к нам и пришёл. Человека он одного потерял, найти его нужно, живым найти.

— Где, в Москве?

— Да нет, подале будет, нужно пять-шесть надёжных человек со стволами и ксивами чистыми, дело очень рисковое, но стоит того. Не хочу говорить лишнего, хоть все свои, пусть останется тот, кто на дело пойдёт, — сказал Москва.

— Ты чё, Москва, втёмную зовёшь подписаться?

— Да. Более того, условие такое: кто даст согласие, узнает о том, что за дело, назад хода иметь не будет. Говорю об этом сразу, чтобы потом ко мне вопросов не возникало.

Все молчали, обдумывая услышанное.

Всё это время сидевший в дальнем конце стола Остап молча слушал разговор. Сейчас он понял, что его время пришло, ему давно хотелось сыграть по-крупному, выделиться из общей массы. На какое-то время уйти от дел в столице тоже не мешало, поскольку Остап понимал, что муровцы роют землю и рано или поздно на него выйдут.

— Я со своими пойду. — Остап встал и вышел из-за стола.

— Москва, это Остап, в Москве недавно, но дела умеет делать, — сказал Козырь.

Сидевшие за столом воры, обернувшись, с любопытством и оценивающе смотрели на Остапа. Многие о нём слышали, но увидели Живоглота, а это погоняло пришло за ним и сюда, впервые.

— У меня всё есть, стволы, документы у братвы чистые, машины.

— Слыхал о тебе, пойдём поговорим. — Москва встал, кивнул всем, и они ушли с Остапом.

Через день два грузовика ночью просёлками выехали из Москвы и запылили по Смоленской дороге. Остап, Москва и ещё четверо вооружённых бандитов ехали в этих машинах на запад, туда, где шли бои, где разрываемая в клочья армия отчаянно сопротивлялась, но отступала под натиском фашистских войск. Грузовики были загружены картошкой и морковью, на бортах — «Всё для фронта, всё для победы!», документы у Остапа тоже были в порядке, мобпредписания настоящие, ехали быстро, спокойно и уверенно. Уже после Смоленска дорога была забита беженцами и колоннами воинских частей. Довольно часто стали встречаться места, по которым прошлись немецкие «юнкерсы», разбитые машины, воронки от бомб и свежие могилы на обочинах.

— Началось, надо из этой толчеи рвать. — Взглянув на карту, Москва после Орши повернул на просёлок. — Не совсем прямо будет, но доедем быстрее.

Остап, дав втёмную согласие на дело, не ожидал такого расклада. Чем ближе они приближались к фронту, тем меньше у Остапа оставалось желания рисковать. Его мозг настойчиво говорил ему, что там, куда они едут, от его ума и изворотливости почти ничего не зависит, там преимущество имеет случайный фактор, а это очень опасно, чрезвычайно опасно. Инстинкт самосохранения противился тому, что делал организм, и это стало выводить Остапа из равновесия. Тем более что Москва, как чувствовал Остап, не всё ему сказал, когда они говорили о том деле, на которое Москва его брал. Так, в общих чертах, но деньги положил на стол большие, как задаток.

— Москва, ты так и не сказал, что за человек тебе нужен, — спросил Остап на одной из остановок.

— Человек этот должник мой, кое-что припрятал, найти это надо. Если то, что надо, найдём, не обижу, — ответил Москва.

— Что искать-то будем? — упрямо поинтересовался Остап.

Жёстко посмотрев Остапу в глаза, Москва, раскладывая на коленях карту, ответил:

— Не спеши, время подойдёт, всё скажу. Пока надо в этот посёлок попасть, там на хазе мои кореша должны ждать. Там всё ясно будет. — Свернув карту, он сунул её в карман. — А пока меньше знаешь — крепче спишь. Давай, братва, спешить надо. — Москва легко заскочил в кузов грузовика, где, удобно устроившись между мешками, на разостланных ватниках ехал от Смоленска.

— Что ж, лады. — Остап, играя желваками на скулах, сел в кабину, и машины тронулись. Не привык Остап не получать ответы на свои вопросы, но деваться было некуда, он чувствовал нутром, что нажива ждёт большая, а какой потом будет расклад, ещё неизвестно. Москва один среди них. За своих Остап был спокоен, с полнамёка кому хошь его ребятки горло перережут.

Машину бросило на колдобине.

— Не гони, Василь, а то Москву, не дай бог, потеряем, он нам пока нужен. — Остап глянул на водителя.

Василь, сидевший за рулем, понимающе усмехнувшись, ответил:

— Москва умный, в кузов перебрался.

Машины медленно по ухабистой дороге выезжали из леса.

— Вот зараза, я-то думаю, чего дорога опустела, никого навстречу, как свернули на этот просёлок. Глянь, моста-то нет. — Василь, притормаживая, спускался к небольшой речке. На том берегу раскинулась большая деревня, взорванный мост напоминал залом из разбитых бревен, через которые мягко перетекала вода.

— Тормози. — Остап, открыв дверку, выскочил из машины. — Москва, куда теперь? Дальше дороги нету.

Москва, оставаясь в кузове, крикнул:

— Разворачиваемся, по карте тут недалеко развилка, только надо, как в лесок въедем, свернуть налево, я там старую дорогу видел. Она вдоль реки идёт.

— Остап, может, пока у реки перекусим да искупнёмся?

— Ехать надо, осталось пару сотен километров, там и банька, и жратва будет, — ответил Остап, сам не зная почему. Наверное, потому, что надоела эта вытряхивающая душу езда. Доехать бы скорей, а там посмотрим.

Да и перечить Москве сейчас смысла не было. Тот торопил, значит, надо было спешить. Цену времени Остап знал хорошо. Когда-то, зверея и почти сходя с ума от холода и голода на берегу таёжной реки, он выжил только благодаря своему терпению и тому, что смог победить время. Раненый, он по нескольку суток практически неподвижно лежал в своей норе, ни о чём не думая, не сопротивляясь обстоятельствам, просто заставил себя стать частью самой природы, земли, воды. Он постепенно перестал испытывать голод. Это пришло, когда он перестал о нём думать в страхе голодной смерти. Необходимость питания осталась, но для её удовлетворения оказалось достаточно совсем малого. Труднее было преодолеть холод, но, спасаясь от мошки и гнуса, он каждый день по многу раз вынужден был погружаться в холодную воду реки. Потом постепенно он просто перестал ощущать холод как таковой. Медленно текущее время, изнуряющее его, доводящее чуть ли не до сумасшествия, стало главным испытанием для Остапа. Он научил свой организм спать, спать по нескольку суток, спать столько, сколько способен выдержать организм без воды и пищи. Но спать, контролируя всё, что происходит вокруг. Время во сне пролетает мгновенно. Вот и сейчас он, сидя в трясущейся по кочкам машине, прикрыв глаза, расслабившись телом, заставил себя уснуть. Только тело спало в этом организме, мозг продолжал работать.

С тяжёлым сердцем, полным тревог и неопределённости, Степан Макушев уезжал из Москвы. Сесть удалось в один из воинских эшелонов. Куда следовал эшелон с Киевского вокзала, было неизвестно. «На запад», — отвечали ему. Когда он у военного коменданта, предъявив документы, спросил, как ему добраться до Городка, тот направил его в этот эшелон, черкнув на предписании разрешение на посадку. В плацкартном вагоне было тесно, но весело. Солдаты и младшие командиры в новенькой форме, располагаясь в гражданском вагоне, шутили и смеялись. Однако, увидев цвет петлиц Макушева, умолкли. «За что же нас так не любят?» — задавал себе Степан по привычке вопрос, прекрасно зная ответ на него. Он бросил на полку вещмешок и вышел.

— А за что же вас любить? — как бы прочитав вопрос Степана, сказал старшина, вышедший в тамбур покурить и увидевший там хмурого и озабоченного Макушева.

— Видно, не за что, — ответил Степан, давая прикурить старшине.

— Вот то-то и оно, что не за что, — сказал старшина, даже не взглянув на Макушева. — Запугали народ напрочь, на страхе живём, на ужасе, на вере в какое-то чудо. А чудес-то не бывает. — Старшина глубоко затянулся и замолчал.

Макушев с удивлением смотрел на пожилого старшину и молчал.

— Ну что, прямо сейчас меня в арестантскую или потом, когда остановка будет? — затоптав сапогом окурок, спросил старшина.

— За что вас арестовывать? — Макушев вгляделся в старшину.

— За правду. Или такой статьи нет? — тихо сказал старшина, глядя прямо Степану в глаза.

«Провокатор!» — мелькнуло в мозгу Степана. Но старшина, усмехнувшись, продолжил:

— Что, страшно, капитан? Думаешь, как бы самому в кутузку не угодить? Не боись, паря, это я так, пошутил слегка. Старый солдат на доносы не способен, не то воспитание. На душе муторно. В вагоне птенцы желторотые, орлами себя почувствовали, крыльями бьют, резвятся, весело им, а того не понимают, что на войну едут. Я на финскую таких же отвёз, там в снегах и оставил. А это не финны, немцы испокон веков воевать умеют. Раз кинулись на нас, значит, силу свою почувствовали да нашу слабину прознали. Шею-то мы им один чёрт свернём, только сначала они нам её намылят, пока не научат.

Слушая, Макушев понимал, что старшина, прошедший финскую войну, наверное, прав. И не боится правду сказать.

— А чего мне бояться, капитан, я своё пожил, с этой войны уже не вернусь, чувствую это. Тебе это говорю, потому как вижу, человек ты правильный, несмотря что служишь в органах. Видел, как тебя человек провожал, а ведь он только-только из лагеря вышел. Видно это, сразу видно. Глаза выдают.

Макушев улыбнулся:

— Да, старшина, хорошо, что ты в наших органах не служишь.

— Бог спас.

— Да, а меня вот не спас. — Макушев потушил папиросу и, почему-то пряча глаза, посмотрел в окно на мелькавшие перелески и поля.

— Видно, нагрешил, — серьёзно сказал старшина. — Ладно, пошли в вагон, меня Николаем Павловичем зовут, в общем, Палычем все за глаза величают.

— Степан Макушев, — представился Степан.

Они вернулись в вагон. Старшина занялся своими делами. Макушев, забравшись на полку, долго лежал, думая о словах Палыча. Ему стало как-то легко, и под мерную качку вагона он впервые за несколько суток спокойно заснул. Его никто не беспокоил, и только ближе к обеду Палыч, толкнув в бок, сказал:

— Товарищ капитан, пойдём перекусим, поставил тебя на довольствие.

— Да у меня тут есть… — потянулся за мешком Степан.

— Оставь, ещё сгодится, пошли.

В купе проводника, где по-хозяйски расположился Палыч, столик был накрыт по-домашнему. Из фляжки забулькала в стаканы водка.

— За победу, — поднял стакан старшина.

— За победу, — поддержал тост Степан и опрокинул в себя обжигающую жидкость.

Спокойно, как-то по-мирному стучали колёса вагонов. Степан после сытного обеда, забравшись к себе на полку, дремал, перебирая в памяти свою жизнь. Она мелькала в его сознании как кадры фильма, как пейзаж за окном. Ему даже не верилось порой, что это именно он прожил такую жизнь. Какой-то маленький, туманный клочок детства, бесшабашной юности, а потом революция, Гражданская война, бешеные конные атаки и кровь, белые, красные — всё смешалось тогда в его голове. Всё это, казалось, было неправдоподобно давно. Мария. Он любил её. Она была с ним всегда. Её взгляд и нежные руки чувствовал на себе Степан. Он был уверен, что с ней всё будет в порядке. Он вернётся и воспитает сыновей, так доверчиво глядевших на него в минуты прощания. Он не знал, что Городок, куда он направлялся, уже в руках немцев, что зэки его лагеря вместе с солдатами одной из частей, с боями отступавшей на этом участке, оказали яростное сопротивление немцам и почти все полегли в рукопашной схватке. Немногие попали в плен ранеными, и лишь единицы, подняв руки, вышли из убежищ, сдаваясь. В Киеве всё прояснилось. Он пришёл в управление, и молоденький лейтенант, выслушав его, сделал страшные глаза. Он рассказал ему о побеге Битца и о том, что здесь был майор ОГПУ, который истребовал все материалы по лагерю. Сказал ему о необходимости немедленно прибыть в Киевское ОГПУ, куда собирают всех, кто работал с Битцем. Когда Макушев выходил, он услышал, как лейтенант звонил по телефону, докладывая о его приезде. Степан решил идти прямиком туда. Не успел открыть входную дверь, как столкнулся с майором Васильевым.

— Вы Макушев?

— Так точно, товарищ майор, — ответил Степан, козырнув.

— Поступаете в моё распоряжение, сейчас времени нет, в дороге поговорим. Оружие при себе, капитан? — Васильев глянул на кобуру Степана.

— Так точно, — подтвердил Макушев.

— Тогда в машину.

Два взвода сотрудников НКВД и ОГПУ, погрузившись в грузовики, и эмка с Васильевым и Макушевым выехали из города в ночь.

— «Зенит», «Зенит», я «Ветер», приём.

— «Ветер», я «Зенит», слушаю вас.

— Находимся в квадрате 23, три километра восточнее автодороги, час назад обнаружили немецкую разведывательно-диверсионную группу, занимавшуюся подрывом телефонных коммуникаций и мостов. Ведём преследование, необходима поддержка, они отходят в сторону Ольшанки.

— Вас понял, «Ветер». Продолжайте преследование до ликвидации, поддержки не будет, действуйте самостоятельно.

— Выполним. До связи. — Лейтенант отложил в сторону наушники. — Вот так, мужики, немцев приказано преследовать и уничтожить своими силами. Привала не будет, Вангол замыкающим, остальные за мной, бегом марш.

Едва отдышавшиеся, пять минут назад упавшие кто где, разведчики молча выполнили приказ. Они шли по следам немцев уже двенадцать часов. Взорванные мосты и телеграфные столбы, убитых людей и горящие склады оставляли за собой фашисты. Час назад они заметили их. Немцев было более десяти человек. Лейтенант принял решение в бой не вступать, преследуя скрытно до удобного момента. Чтобы не обнаружить себя, им дали уйти. Сейчас нужно было во что бы то ни стало сократить расстояние и догнать их.

— Лейтенант, с немцами один наш, вероятно пленён, руки связаны. — Вангол сказал это лейтенанту сразу, когда они заметили их на опушке леса. Но лейтенант не успел разглядеть быстро скрывшихся в лесу диверсантов.

— Не может быть, зачем им пленный?

— У одного были связаны руки, я это хорошо видел.

— Ладно, потом разберёмся.

Теперь Вангол, замыкая цепочку бежавших след в след разведчиков, думал, не ошибся ли он. Прокручивая в памяти то, что видел, ещё раз убедился, что среди немцев был пленный. Он вспомнил, что пленный был без головного убора, тогда как все остальные в пилотках. Кроме того, на нём были сапоги, наши армейские кирзачи, а на немцах ботинки. Вот и сейчас на ходу он замечал: среди следов немцев нет-нет да мелькнёт отпечаток сапога сорок шестого размера. Немцы шли быстро, но погони не замечали. Скоро полдень, и они остановятся на обед, вот тут их и надо брать, мелькнуло в голове Вангола. Как будто услышав мысли Вангола, лейтенант поднял руку, сжатую в кулак, и все, остановившись, замерли. Жестами лейтенант приказал рассредоточиться и приготовиться к бою. Вангол залёг за небольшой пень под молодой ёлкой и прислушался. Немцы остановились примерно в сотне метрах на небольшой возвышенности, поросшей крупной разлапистой сосной и мелким березняком. Вангол чувствовал их, но не видел.

— Гюнтер, Фридрих, в боевое охранение, остальным отдых и приём пищи, — услышал он сквозь шелест молодых листьев и птичий гомон, наполнявший лес.

Вангол осторожно стал переползать ближе к лейтенанту, залёгшему в центре их пятёрки. Лейтенант пытался что-то разглядеть в бинокль и оторвался от него только тогда, когда Вангол притронулся к его плечу.

— Двое в охранении, остальные готовятся перекусить, метров сто, не больше отсюда. — Вангол рукой показал направление.

— Откуда знаешь? Я ничего не вижу.

— Ты же понял, что они остановились?

— Нет, просто решил, что надо всем передохнуть, вот и остановился.

— Вовремя, — прошептал Вангол, улыбнувшись.

— Ты чё лыбишься? — Лейтенант строго глянул на Вангола.

— Немцы рядом. Что будем делать, командир? — спросил Вангол, стерев улыбку с лица.

— Крошить их будем. Обойдём со всех сторон и одновременно ударим.

— Нас пятеро, их вдвое больше. Если они это поймут, нам крышка, — прошептал Вангол.

— Ты что, струсил?

— Нет, командир, я просто хочу выполнить приказ.

— Подползём и забросаем гранатами, кто останется, добьём. Тебя что, этому плохо учили?

— Лейтенант, там не дураки. Я же говорю, двое в боевом охранении, если нас обнаружат, группа уйдёт, кроме того, среди них один наш, пленный.

— Где охранение? Ты его видишь? Они же уверены, что в безопасности.

— Я его не вижу, но оно есть. А наш? Если гранатами, он же погибнет! — настаивал Вангол.

— Сдался врагу, пусть подохнет. Приказы не обсуждаются, ясно! — яростно прошептал лейтенант, глядя в глаза Вангола.

Вангол понял, что переубедить этого человека невозможно. Он сам готов пойти на огонь грудью и других за собой поведёт. Только зачем, если можно уничтожить врага без лишнего риска? Тем временем Вангол, уже подчинившись приказу, полз, обходя немцев справа. Он мог двигаться по лесу бесшумно, но так мог только он. Пулемётная очередь разорвала тишину внезапно. Как подкошенный упал делавший перебежку лейтенант, уткнувшись в землю лицом, он так и не успел понять, что произошло. Разрывные пули косили молодые берёзки сзади и левее Вангола. Он, примерно определив расстояние, откуда бьёт пулемётчик, бросил гранату. Вероятно, то же самое сделали и другие, потому что несколько взрывов прогремели почти одновременно. Пулемёт, захлебнувшись, умолк, зато заговорили немецкие «шмайссеры». Патронов немцы не жалели, но сначала били вслепую. Вангол короткими перебежками, не стреляя, бросился вперёд. Он бежал на шум выстрелов, от дерева к дереву, скорее, скорее бы преодолеть расстояние и увидеть врага. По приказу лейтенанта он должен был обойти немцев сзади и птичьим криком дать команду к атаке. Но этого не случилось, и теперь… теперь он слышал, как одиночными выстрелами из разных мест огрызались наши карабины. «Всё, немцы поняли, перебьют всех по одному и уйдут, сволочи. Как глупо». Упав на землю, Вангол закусил губу. Бессмысленность гибели группы терзала его. Броситься сейчас вперёд — значит наверняка погибнуть, а немцы уйдут. Нет, приказ должен быть выполнен. Стрельба внезапно стихла. Вангол взглянул на часы, всего-то прошло четыре минуты. Он остался не обнаружен, а ребята полегли. Как всё глупо произошло. «Ничего, ещё не вечер», — думал Вангол, осматриваясь и ища место для укрытия, чтобы выждать время. Он откатился в небольшую ложбину между двумя соснами и закопался в скопившуюся там прошлогоднюю листву.

— Вот теперь можно и пообедать, — сбрасывая с себя маскхалат, довольно сказал высокий немец, выходя на поляну, где под сосной, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, лежал Фрол.

Постепенно на поляну собралась вся группа, потерь у немцев не было. Легкораненый Гюнтер, прислонив к стволу ручной пулемёт, сам себе сделал перевязку руки и, улыбаясь, сказал:

— Надеюсь, за время, пока наша армия возьмёт Москву, командование успеет узнать о пролитой мною крови во имя рейха.

— Это была русская разведгруппа! Смотрите, я принёс рацию. — Один из немцев осторожно опустил на землю у ног командира подсумок с рацией, она была залита кровью. — Сразу не заметил, она была на груди у одного из них.

— По документам это связисты. Сколько их? — спросил командир группы.

— Четверо убито.

— Если это была разведгруппа, их должно быть пятеро. Осмотреться, прочесать местность ещё раз, должен быть пятый.

Все немедленно покинули поляну, выполняя приказ. Фрол не знал немецкого языка и ничего не понял, кроме того, что немцы ловко заманили и уничтожили наших. Остановившись на этой поляне, они быстро связали ему ноги и заткнули рот. Затем один из них разжёг небольшой костёр и гремел посудой, тогда как все остальные сразу рассредоточились в лесу. Оставшийся немец громко разговаривал сам с собой. «Картину гонит», — думал Фрол. И не ошибся, вскоре началась стрельба и быстро кончилась. «Вот суки, умеют вязать». Фрол пытался, но не мог ничего сделать, ноги были подтянуты сзади к связанным рукам.

Прижавшись к земле, Вангол услышал шум шагов и замер. Он приподнялся из своего укрытия и вгляделся в ту сторону. Но из ложбины ничего не было видно, и он пополз к сосне. Преодолев первые пять-шесть метров бессучкового ствола, он ловко и быстро залез на самый верх дерева, где, скрытый кроной, удобно устроившись в развилке, стал рассматривать местность. То, что он увидел, было плохо и неотвратимо. Поляна, на которой дымился костёр, была пуста, под деревом кто-то лежал. Вангол напряг зрение и увидел связанного солдата. Так, с этим ясно. Метрах в пятидесяти от поляны веером, медленно, внимательно осматривая местность, шли немцы. Вангол заметил трупы своих товарищей. Метрах в ста прямо на немцев, явно не зная этого, кто-то шёл, тяжело дыша, останавливаясь и хватаясь за молодые деревца. Вангол не мог разглядеть знаков различий, но это был офицер с перевязанной головой, в руке он держал портфель. Кто-то из наших! Что же делать? Вангол снял со спины карабин и, удобно устроив его на сучке, прицелился. Он медленно переводил прицел с одного немца на другого. Кто из них старший? Немцы шли медленно и спокойно. Вангол понимал, что сможет сделать один или два верных выстрела, после чего начнётся игра с большим перевесом на стороне немцев. По крайней мере, стрельбой он остановит движение прямо в лапы немцев того офицера. Вангол увидел, что один из немцев поднял руку. Мгновенно прицелившись, выстрелил. Второй выстрел по немцу, идущему с ручным пулемётом в руках, тоже оказался удачным, как под кошенные оба упали навзничь. Остальные, попадав где стояли, открыли ураганный огонь. Один из них что-то кричал, показывая в сторону, где сидел на дереве Вангол. Заметил, гад. Вангол, укрывшись за ствол, запоминал местность и местоположение немцев. Увидел, что офицер, услышав стрельбу, упал на землю и пополз в обратную сторону. Ну и ладно. Когда зацокали пули по стволу, Вангол быстро спустился с дерева. «Теперь вы за мной побегаете». Выскочив на небольшой бугор, разбежался и изо всей силы кинул гранату. Он был уверен, что она рванёт в воздухе над телами как минимум двух фашистов. Не теряя времени, побежал в сторону поляны.

Немцы продолжали стрелять, сбивая ветви с кроны сосны. Взрыв гранаты заставил навсегда уткнуться лицом в землю ещё одного, а осколок гранаты, с шипением врезавшийся в ствол молодой берёзки перед носом другого немца, заставил его сердце вздрогнуть, а мочевой пузырь опорожниться. Воспользовавшись замешательством немцев, Вангол что есть силы бежал к поляне, подскочил к лежащему Фролу и ножом срезал верёвки, освобождая его от пут. Тот сел и, мыча, растирал затёкшие и не повинующиеся ему кисти рук. Вангол, тем временем подбежав к вещмешкам, оставленным немцами, осторожно вынув кольцо, положил гранату, зажав предохранитель между мешками. Фрол, выдрав изо рта кляп, схватил один из мешков и вопросительно смотрел на Вангола.

— За мной, — тихо сказал Вангол и быстро побежал.

Фрол припустился за ним, на ходу надевая мешок за спину. Они бежали с полчаса, по касательной огибая место, где минут двадцать как утихла стрельба.

Немцы, прекратив стрельбу, ещё долго перекликались между собой, не поднимаясь с земли. Затем поднялись и, отыскав погибших, понесли их к поляне. Увидели, что связанный по рукам и ногам пленный исчез. Злясь и психуя, бросив на землю автомат, один из них заорал:

— Плевать я хотел на этих русских, я хочу жрать.

Он подошёл к вещмешкам и взял один из них. Увидев, что ему под ноги выкатилась русская ребристая небольшая граната, застыл, оцепенев. Округлившиеся глаза с ужасом следили за замершей в траве гранатой. Ставший ватным язык не слушался. Пытаясь что-то сказать, он повернул голову, и в это мгновение его тело пронзили сотни осколков уральской стали. Когда дым рассеялся, ещё трое немцев корчились на поляне, обливаясь кровью.

— Так, сработало, — удовлетворённо сказал Вангол, услышав взрыв.

Запыхавшийся и обливающийся потом Фрол непонимающе смотрел на Вангола:

— Чё сработало?

— О, заговорил. Ловушка сработала, я им в их торбах подарок оставил. Думаю, их стало меньше. Что в мешке-то?

— Как что, жрачка, — ответил Фрол. — Суки, два дня жрать не давали.

— Тебя как зовут?

— Фрол.

— Меня Вангол. Вытаскивай еду, Фрол, надо перекусить, — распорядился Вангол.

— Так, может, дальше уйдём? Немцы ж рядом.

— Мы на своей земле. Сейчас они там голову ломают, а мы поедим и добьём эту мразь.

Фрол впервые видел человека, уверенность которого не вызывала сомнений. Вангол не спрашивал Фрола, кто он такой и как попал в плен, ему было не до этого. Шесть или семь немцев живы и сейчас придут в себя. Пойдут по их следу или уйдут своей дорогой? Это нужно было выяснить. Времени в обрез.

— Жуй быстрее, Фрол. Пора нам. Я тебя выведу чуток и оставлю, больно ты мишень хорошая, а сам немчурой займусь.

— Там на поляне рация осталась, немцы принесли после первой перестрелки.

— Почему сразу не сказал?

— Так после кляпа язык не ворочался, к нёбу прилип, еле отодрал.

— Надо было её забрать, а не жратву.

— Дык я…

— Ладно, жуй давай.

Обер-лейтенант Лотар Хайнц как старший по званию принял командование диверсионной группой на себя. Бывший воспитанник гитлерюгенда, истинный ариец, прекрасно сложенный и знающий свои силы, самообладания не потерял. Из двенадцати их осталось пятеро. От взрыва гранаты на поляне погибли двое, ещё двое с тяжёлыми ранениями в полевых условиях лечению не подлежали, и Лотар со спокойной совестью добил их из своего браунинга.

— Великая Германия и фюрер их не забудут. Они с честью выполнили свой долг. Теперь слушайте мой приказ. Из этого леса мы не выйдем, если не найдём и не уничтожим пятого. Это достойный противник. Или мы его, или он нас. Действовать будем следующим образом…

Битц давно заблудился, он понимал это, но шёл и шёл, зная, что рано или поздно выйдет на какую-нибудь дорогу или кого-нибудь встретит. Это ж не забайкальская тайга с её бескрайними просторами. Чем дольше он шёл, кружа и спотыкаясь, тем меньше у него оставалось сил как физических, так и моральных. Ему уже казалось, что он попал в какой-то заколдованный лес, который, издеваясь над ним, не выпускает его, обессиленного и обескровленного, из себя. Не раз он уже падал почти без сознания и молил Бога о помощи. Но Бог, наверное, не слышал его. И он вновь брёл и брёл по этому нескончаемому лесу. В какой-то момент ему стало так себя жалко, что он уже пожалел, что бежал от похитивших его зэков, что убил их и вот теперь погибает в этом кошмарном лесу один. Он, оказывается, страшно боялся одиночества и в этом одиночестве был беспомощен и слаб. Когда впереди он услышал выстрелы, сразу упал на землю и пополз в обратную сторону. Какое-то время полз, но, выбившись из сил, остановился. Стрельба скоро затихла, и он явно слышал крики на немецком языке. «Немцы! Здесь в лесу немцы, наверное, десант», — думал Битц. Пот разъедал ему глаза, и он закрыл их, на минуту забывшись. Когда Вангол склонился над ним, Битц закричал на чистом немецком языке:

— Не стреляйте, я немец! У меня важная информация!

— Ах ты, сука! Задавлю! — прорычал Фрол, отодвигая Вангола и бросаясь на Битца.

Неуловимым движением Вангол остановил Фрола:

— Стоять, надо разобраться, что это за фрукт. Ваше имя, звание и должность? — спросил на немецком Вангол.

Битц, с трясущимися руками, долго не мог сообразить, что происходит. Он видел перед собой разъярённую рожу Фрола и человека в форме советского солдата, который задавал ему вопросы на прекрасном берлинском диалекте.

— Майор Битц, начальник лагеря… — пролепетал Битц, вглядываясь в лицо Вангола.

Что-то знакомое было в этом лице. Битц явно его видел, но где и когда, в данной ситуации не мог вспомнить, тем более что рядом был зэк, готовый растерзать его в любую минуту. Глаза Вангола буравили Битца, не давая ему соврать.

— Со мной архив, здесь информация о более чем десяти тысячах секретных сотрудниках, завербованных мной по лагерям. — Битц говорил по-немецки, и Фрол не понимал, о чём идёт речь. — За мной охотятся зэки и ОГПУ, им нужен этот архив. Спасите меня.

Вангол понимал, что он говорит правду, но что делать, не знал. Он видел, с каким ужасом Битц смотрит на Фрола.

— Ты откуда его знаешь?

— Он моего кореша пристрелил. Мы из лагеря вместе бежали, во время бомбёжки. Этого гада в лесу встретили, он и завалил моего корешка… у-у, подлюга. — Фрол действительно чуть ли не зверел от ненависти, но не сказал всей правды, это не укрылось от Вангола, но он не подал виду.

— Потом разберёмся, бери портфель, уходим. — Вангол взглянул на Битца.

Тот, судорожно вцепившись в портфель, пятясь, отползал от них.

— Я не отдам ему архив, они выкрали меня из лагеря ради этих бумаг, они убьют меня… не бросайте меня. — На глазах Битца были слёзы.

— Отдайте портфель, он только понесёт его. Вы можете идти? — по-немецки спросил Вангол.

— Смогу, — смирившись, прошептал Битц.

Фрол вырвал из рук Битца портфель и посмотрел на Вангола:

— Мочить эту мразь надо.

— Здесь принимать решения буду я, сейчас нужно оторваться от немцев. Быстро уходим. Фрол, помоги ему.

Мотнув головой от злости, Фрол, подчинившись, схватил Битца за шкирку и поставил на ноги.

— Живи пока.

Битц, с трудом переставляя ослабевшие от шока ноги, пошёл вслед за уходившим Ванголом.

Резкий удар по тормозам разбудил Остапа.

— Ты чё, твою мать!

— Смотри, танк на дороге.

В вечерних сумерках Остап действительно разглядел стоявший чуть поперёк дороги танк. Около него кто-то суетился.

— Поехали, это наши, — сказал Остап, и Василь прибавил газу уже почти остановившемуся грузовику.

— Куда прёте, стоять! — орал выскочивший откуда-то солдат, размахивая винтовкой.

— Тормози, Василь. — Остап открыл дверцу и выпрыгнул из кабины.

— Чё орёшь, не видишь, овощи везём в госпиталь.

— Какой госпиталь! Там немец уже, поворачивай назад! — заорал солдат.

— Сколько отсюда до Ольшан? — спокойно спросил Москва, выйдя из темноты к солдату.

— Километра три, но там, возможно, уже немцы. У меня приказ задерживать здесь всех и организовать заслон. На гражданских это не распространяется, так что поворачивайте и дуйте отсюда. — Он закинул винтовку на плечо и, считая разговор законченным, пошёл к танку.

— Разворачивай машины! — крикнул Москва, забираясь в кабину головной.

Запрыгнувший следом Остап спросил:

— Что будем делать?

— Здесь не пройдём, отъедем чуть дальше, спрячем машины — и пешком. Тут рядом, насколько я понимаю, в Ольшанах немца еще нет, было бы слышно.

— Там какая-то развилка была, туда и занырнём, — выкручивая баранку, сказал Василь.

— Давай, давай выворачивай, там посмотрим, — глянув мельком на законника, сказал Василю Остап.

Его нутро рвалось наружу. Одно дело — съездили, сделали дело — и назад, другое дело — прямо немцам в пасть лезть. Ради чего шкурой рисковать? Ради денег? Да с деньгами у Остапа в последнее время вообще проблем нет. Ради куража воровского! Остап уже жалел, что вылез на люди на сходняке. Сидеть надо было тихо. Нет, сам же вылез, как мухомор на поляне. Теперь хода назад нету! Слово сказано! Ладно, время ещё есть. Давай, давай, жми на газ, Василь, там посмотрим. Остап, высунувшись в окно дверцы кабины, всматривался в дорогу.

Уже совсем стемнело, когда они, съехав с дороги на какую-то просеку и закидав машины молодыми берёзками, двинулись в путь. Часа два, чертыхаясь и тихо матерясь, они продирались через кустарник и молодой лес.

— Тормози, братва. — Москва остановил группу. — Ночёвка. Дождёмся рассвета и пойдём.

Все попадали кто где остановился. Только Остап, покрутившись вокруг, выбрал место посуше и стал ломать лапник.

— Идите сюда, ломайте ветки, это сейчас всем жарко, через час зубами стучать будете.

Нехотя, но все подчинились Остапу. Москва сидел на упавшем от старости стволе берёзы и, подсвечивая себе спичками, рассматривал карту.

— Ну и где это мы? — поинтересовался подошедший к нему Остап.

— Вот здесь примерно, северо-западнее Киева. Вот Ольшаны, где-то примерно здесь Городок и лагерь. Вот дорога, по которой мы не прошли.

На полянке весело затрещал костёр, освещая лица и протянутые к нему руки окруживших его людей. Где-то вдали глухо громыхнуло.

— Вот только дождя нам не хватало, — сказал кто-то.

— Дождя не будет, братва, это канонада, — уточнил Москва. — Немцы долбят по нашим войскам.

Пока ехали в машине и продирались по лесу, никто ничего не слышал, а сейчас все отчетливо услышали, как где-то севернее стонала земля. Кто-то, витиевато выматерившись, сказал:

— Мама моя, чё мы тута делаем! Не пора ли нам пора? Остап, какого ты нас сюда привёл? Меня в хате чмара заждалась, а я здесь комаров кормлю, как на лесоповале.

— Уймись, — сказал другой.

— Чё? Это ты мне? Меня чё, здесь за придурка держат? Хочу говорить — говорю! Масть не идёт, расклад у нас всех хреновый! Потому я ответ хочу услышать.

Остап молчал, исподлобья злобно поглядывая то на говорившего, то на Москву, подсевшего к костру. Все остальные тоже молча смотрели на законника. Остап нашёл глазами Василя и пристально глянул на него. Тот еле заметно кивнул. Пауза затянулась.

— Заткни пасть, гундосый, — тихо проговорил Остап.

— Я не по…

Тупой удар прервал то, что хотел произнести бандит, его искривленный от боли рот запузырился кровавой пеной. Все вскочили, кроме Остапа и Москвы. Василь вытер о телогрейку гундосого финку.

— Так он, сука, за ствол уже схватился, — оправдался Василь.

— Оттащите его подале от костра, чтоб не вонял, — сказал Остап, думая про себя: «Не так ты меня понял, Василь, эх, не так».

— От вас никто не скрывал, что на дело рисковое идём. Тот, кто согласие дал, теперь не вправе назад оглобли поворачивать. Что сделано — то сделано, сварганьте что-нибудь пожрать — и спать до рассвета, — после некоторого молчания сказал Москва.

Перед рассветом всех разбудил грохот рвущихся снарядов. Зарево пожара высветило купол неба, разом загасив звёзды.

— Слышишь, Москва, где-то рядом. — Остап настороженно смотрел в сторону, откуда то и дело доносились гулкие звуки взрывов.

— Не похоже, что это бой, скорее всего, немцы наши склады с боеприпасами накрыли. Видишь, в небе снаряды рвутся. Километров десять отсюда, не ближе. — Москва снова прилёг и закрыл глаза.

— Так, братва, спать всем до рассвета, — скомандовал Остап и улёгся ближе к догоравшему костру.

Майор Васильев, удобно усевшийся на переднем сиденье эмки, курил. Фары вырывали из темноты то колонны солдат, то лошадей, тащащих повозки с ранеными, то просто людей, бредущих в сторону Киева с узлами и детьми на руках. Пустынным шоссе в эту ночь назвать было нельзя.

— Да, капитан, невесело. — Повернувшись, он взглянул в лицо Макушева.

Макушев, откинувшись на заднем сиденье, дремал. Вернее, делал вид, что дремлет. Он думал. Думал о том, зачем они едут и почему его вот так просто взял с собой этот майор.

— Спишь, капитан? — спросил Васильев.

— Да нет, так, дреманул слегка, укачало, — ответил Степан. Он сел, оперевшись руками на спинку сиденья водителя, и стал всматриваться в дорогу. Машину зашвыряло на колдобинах, водитель, чертыхаясь, сбросил скорость и, прижавшись к обочине, остановил автомобиль.

— Ты чего, сержант?

— Колесо, кажись, товарищ майор, сейчас гляну, — извиняющимся тоном сказал водитель и, открыв дверцу, выскочил из машины.

Шедшие следом полуторки остановились, осветив фарами эмку. Из кузовов высыпали солдаты, выстраиваясь в шеренгу вдоль обочины по малой нужде. Вышел и Макушев, закурил. Майор Васильев, справив нужду, вытащил портсигар и, открыв его, аккуратно достал папиросу. Он понюхал табак, проведя ею около ноздрей, слегка размял и, прикурив, глубоко затянулся.

— Капитан, давай отойдём в сторону, поговорить надо.

Знакомый кисловатый аромат дыма уловил Степан. Битц курил такие же.

— Ну что, капитан, сколько ещё до Городка? Там, кстати, ваша семья?

— Нет, жена с детьми в гостях у родни в Забайкалье, — соврал Макушев.

— Ну и ладно, меньше забот. Очень надеюсь на вашу помощь, капитан. Вы здесь служили, местность должны хорошо знать, общались с начальником лагеря Битцем, знаете, где он жил, с кем дружил. Нам необходимо его найти.

— Товарищ майор, до моей командировки я был его подчинённым и выполнял его приказы. Сейчас по возвращении мне ничего не объяснили, направив к вам. И вот теперь вы говорите о том, что его необходимо найти. Что произошло?

— А произошло то, капитан, что должно было произойти. Битц немец, Германия напала на нас, и Битц решил уйти к своим. Видно, давно к этому готовился, сволочь. Его жена шпионка, работавшая на немецкую разведку, раскрыта и дала показания. Из них следует, что она была завербована ещё в начале тридцатых годов. Для прикрытия вышла за него замуж. Жили практически врозь, но связь поддерживали регулярно. Мы его взяли, и он начал колоться, но лагерь попал под бомбёжку, и Битц бежал. По нашим данным, он унёс с собой совершенно секретные документы, содержащие информацию, представляющую собой стратегическую опасность, если они попадут в руки врага. Наша задача найти его живым или мёртвым, но не допустить передачи документов немцам.

«Неужели они не знают, что Битц притащил меня за собой из Забайкалья, что мы давно знакомы, или это игра и майор просто прощупывает меня?» — думал Макушев.

Васильев действительно ничего об отношениях Макушева и Битца не знал. Внимательно прочитать личное дело капитана времени у него не было. Когда ему в кадровом отделе управления доложили, что Макушев уже две недели в командировке в спецконвое, он и не рассчитывал его увидеть. А то, что он приехал в Киев и, узнав о происходящем, сам направился к нему, рассеяло его подозрения. Да и внешний вид этого здоровенного капитана с открытым простым лицом располагал к доверию. Однако Васильев не сказал о том, в чём был убеждён, — Битц не бежал, его выкрали. Это потребовало бы объяснений. Для этого капитана информации было более чем достаточно, считал майор, поглядывая на Макушева. Макушев стоял, молча обдумывая то, что услышал. Он думал о том, что же сейчас ждёт от него майор, какой ответ. Не умел Макушев притворяться, на его лице отражались все его мысли. Если бы не темнота, волнение Степана опытный гэпэушник заметил бы и всё понял. Но Васильев по-своему оценил поведение Макушева, чем помог ему.

— Не играй желваками, капитан. Найдём эту шкуру, у тебя будет возможность с ним поквитаться. Наверняка эта гнида и тебе крови много попортила.

Как всегда, майор делал ставку на то, что не раз видел в своей практике, когда люди, раньше считавшиеся друзьями, оказавшись в его руках, поливали друг друга грязью. Подчинённые, как правило, имели зуб на своё начальство и, пользуясь ситуацией, вспоминали и то, что было, и то, чего никогда не было, но, по их мнению и, как правило, глубокому убеждению, могло быть. Топили тонущих и тонули сами. Играть на самых низменных чувствах людей, тщательно прикрывая это высокими словами о принципиальности и партийной честности, Васильев умел. Этому его научила жизнь и работа, которую он делал. Макушев молчал, в его голове ураганом мчались мысли о том, что делать. Если они найдут Битца и он при этом будет присутствовать, что подумает Битц о нём? Что Макушев его предал? Как он себя поведёт?

Отвертеться Степану от участия в операции уже нельзя. Битц наверняка подготовил себе пути отхода, так просто его не найти, этот гэпэушник плохо его знает. Что ж, пусть всё идёт так, как идёт, зато в критической для Битца ситуации Макушев сможет вмешаться, долг платежом красен. Степан успокоился и, повернувшись к Васильеву, сказал:

— Раз такие дела, будем искать, товарищ майор, куда он денется.

— Предположения какие-нибудь есть? Его друзья, знакомые, женщина?

— Он вёл себя так, что никто из подчинённых ничего не знал о его личной жизни. По крайней мере, мне ничего такого неизвестно. Нужно найти его зама по оперативной работе капитана Гайдамака. Они, можно сказать, были дружны. Подолгу в кабинете засиживались, опять же выпивали иногда, по праздникам.

Говоря это, Степан лукавил, зам по оперработе в лагере был изрядной сволочью, Битц ему не доверял. Теперь, если Гайдамака спросят о Битце, он, естественно, начнёт его поливать грязью и всячески отрицать дружеские с ним отношения, чем вызовет подозрения у Васильева. Степан не мог знать, что капитан Гайдамак ещё два дня назад погиб в рукопашной схватке. Когда кончились патроны, он отбросил ставший ненужным наган и штыковой лопатой зарубил выскочившего на него автоматчика. Очередь прошила его тело в момент, когда он пытался вырвать из рук немца автомат. Так и упал сверху на убитого им фашиста, и смешалась кровь двоих людей, не знавших никогда ранее друг друга и ставших вдруг смертельными врагами. И ахнула где-то под Гамбургом седая немка, уронив с руки полотенце, и не смогла подняться с лавки мать Гайдамака, увидев, как замигала и погасла лампадка под святыми образами в комнате сына…

— Товарищ майор, можно ехать, — доложил водитель.

— Поехали, капитан, — сказал Васильев и, повернувшись к грузовикам, крикнул: — По машинам! Сколько ещё до места?

— Думаю, к утру будем, — ответил Степан, устраиваясь поудобнее на заднем сиденье.

Остановиться пришлось значительно раньше. Изуродованное бомбёжкой шоссе и без того не позволяло ехать быстро. Однако, объезжая остовы сгоревших машин и воронки, медленно, но ехали. До той минуты, когда перед собой в свете фар не увидели железнодорожный состав, стоящий на переезде. Одной стороной состав сошёл с рельсов, паровоз и вагоны накренились и горели.

— Стой! Тормози! — закричал Васильев уже жавшему на тормоза водителю.

Машина остановилась, и Васильев с Макушевым выскочили из неё. Тут же остановились и догнавшие их грузовики.

— Что происходит? — кричал в темноту майор.

Сотрудники НКВД и гэпэушники выпрыгивали из кузовов и, собравшись толпой, смотрели на необычное зрелище.

— Уходите! Уходите! Назад! Снаряды! В вагонах снаряды! — услышал Макушев. Кто-то бежал по насыпи от паровоза и кричал, размахивая руками.

— Назад, все назад! — закричал Макушев, бросившись к машинам.

Он успел добежать до эмки, когда страшная сила оторвала его от земли и бросила куда-то в темноту. Он не слышал взрыва, не видел, как разметало людей у переезда, как изрешетило и смело с дороги грузовики и эмку. Багровый тяжёлый туман окутал его. Сладковатый запах взрывчатки и тупая боль в теле — вот всё, что он ощутил, когда очнулся. В пересохшем рту на зубах хрустел песок, страшно хотелось пить… И ещё голоса. Кто-то совсем рядом приглушённо что-то говорил, но Степан не мог понять, что именно. До его сознания не сразу дошло, что говорят не по-русски.

«Немцы!» — ударило в голове Степана. Он приоткрыл глаза. Предрассветный туман, смешавшись с дымом догоравшего эшелона, висел в метре от земли, отсекая всё, что было выше. Зажатая правая рука одеревенела и не слушалась, он с трудом перевернулся на живот, распластавшись на земле. Левой рукой расстегнул кобуру и вытащил пистолет. Голоса приближались. Степан не мог понять, о чём говорили немцы, но по тону разговора было ясно, что двое или трое немцев спокойно обсуждают что-то обыденное. Они медленно приближались. Степан, опустив голову на руку, попытался сосредоточиться и посмотрел в ту сторону. Сквозь пелену смог различать контуры места, где оказался. Левее рядом перевернутый грузовик, дальше впереди он увидел силуэты людей. Они шли цепью, внимательно осматривая всё, что попадалось на их пути. Иногда звучали короткие очереди. «Добивают, сволочи», — понял Степан. Метров двадцать, не больше, отделяли его от ближайших к нему автоматчиков. Степан стал подниматься, сначала на колени, опираясь на руку с зажатым в ней пистолетом. В голове молотом била боль. Сжимая челюсти и превозмогая себя, Степан встал на ноги. Его качнуло, но он устоял на ногах. Осторожно сделал несколько шагов и прислонился к тёплому ещё металлу сгоревшего грузовика, поднял пистолет, чтобы стрелять.

— Капитан, товарищ капитан, сюда, сюда, — услышал хриплый голос Макушев.

Он оглянулся и увидел лежащего под исковерканным железом водителя эмки. Тот махал рукой, показывая, чтобы Макушев лёг и полз к нему. Степан не мог ползти, правая рука плетью висела и не слушалась. Он бросился, как ему казалось, бегом.

— Хальт! — услышал Степан, уже падая.

Автоматные очереди, поднимая фонтанчики земли, прошли рядом с его головой. Короткие резкие выстрелы винтовок привели его в чувство. Чьи-то крепкие руки подхватили Степана и потащили.

— Всё, всё, мужики, я сам, — придя в себя, проговорил Макушев. Они были в мелком кустарнике на опушке леса.

— Ох и тяжёл ты, капитан, — отдуваясь и тяжело дыша, сказал молодой рыжий парень, он пилоткой вытирал градом катившийся с лица пот.

— Петро, надень пилотку, ты нас демаскируешь. Твою башку за сигнальный огонь фрицы примут и шарахнут из всех стволов, — серьёзно сказал привалившийся рядом в траву сержант.

Смеяться почему-то никому не захотелось. Около Макушева лежали, тяжело дыша, несколько человек. Стрельба на дороге прекратилась, немцы растаскивали танками перегородивший дорогу эшелон, вернее, то, что от него осталось. Уже рассвело, и рассеявшийся туман позволил увидеть то, что там происходило. За перегороженным переездом в несколько рядов стояли танковые колонны немцев.

— Боже мой! Сколько их там! Вот бы сейчас бомбануть их! Где же наша авиация, чёрт побери! — кричал рыжий, встав во весь рост.

— Где-где, в ж…е, — зло оборвал его один из лежавших. — Те сказали, надень пилотку и не светись, балда рыжая! Ты чё думаешь, немец дурак? Они ж видели, что мы ушли.

— Гляньте, чё они там копошатся? — спросил рыжий, приседая.

— Так, уходим, мужики! Быстрее! — глянув туда, заорал сержант.

Степан встал и, опираясь на плечо сержанта, пошёл с ним в лес. Сзади, тонко свистя и лопаясь, рвались мины. Осколки секли ветки над головами уходивших.

— До расположения доберёмся, я тебя лично налысо побрею!

— С удовольствием, товарищ сержант, только бы добраться! — отшутился боец, подхватывая Макушева с другой стороны.

Через час остановились. Вставшее солнце нещадно палило сквозь редкие перистые облака. Лес, через который они шли, и лесом-то назвать нельзя было. Перелески березняковые, кустарники. Ни ручьёв, ни озерка. Пить всем хотелось и спать, да и поесть бы не мешало, только ничего не было. Макушев, усевшись к берёзке спиной, пытался шевелить правой рукой, но не мог. Острая боль в плече не давала. Сержант, усевшийся рядом, помог ему снять китель и рубашку. Плечо было сильно распухшее.

— Держись, капитан, я, конечно, не лекарь, но руку тебе вправлю. Рыжий, собери дровишек, костёр хоть распалим, всё веселей будет.

— На кой ляд этот костёр, выходить надо к своим. Немец щас по шоссе рванёт танками, надо к дороге. Километров за десять до переезда на горке, я заметил, наши окапывались. Туда надо дуть, предупредить.

— Ты прав, однако, рыжий. Как твоя фамилия?

— Рядовой Рыжков.

— Не брешешь? — Сержант в этот момент с силой рванул руку Макушева.

Макушев, охнув, сжал зубы.

— Во, теперь порядок. Так. Вы втроём идите к дороге, надо предупредить наших о том, что немцы прут. Мы с капитаном следом. Как вы, товарищ капитан?

— Спасибо, сержант, точно лучше. Больно, но рука слушается. — Макушев поднял и с трудом согнул руку, слегка пошевелил пальцами.

— Сейчас, капитан, подвяжем руку, ей пока покой нужен, дня через два в полном порядке будете.

— Разрешите идти, товарищ сержант?

— Идите, хлопцы, торопитесь. Только помните, на переезде немцы в плен нашего брата не брали.

— Мы их тоже в плен брать не будем, товарищ сержант! — весело ответил Рыжков.

Трое скрылись в зарослях. Наладив повязку для руки, сержант и Макушев двинулись следом.

— Слушай, сержант, а что с майором, с начальником твоим, Васильевым? — спросил Макушев.

— Не ведаю. Вы ж с ним к переезду ушли, когда рвануло. Больше его не видел.

— Я тоже.

В эти самые минуты майор Васильев с перебитыми осколками ногами, беспомощный и безоружный с ужасом наблюдал, как к нему приближаются фашисты. Он судорожно шарил руками вокруг себя, ища хоть какое-то оружие, чтобы защитить себя или застрелиться, но его пистолет был потерян. А вокруг комьями лежала разорванная дымящаяся земля. Теряя сознание, он попытался снять с себя подсумок с документами, но не смог. Последнее, что он увидел, — это прыгающий от выстрелов ствол немецкого автомата. Немецкий солдат склонился над ещё дёргающимся в конвульсиях телом Васильева.

— О… Зер гут! — И вырвал из зажатой руки подсумок. Взвесив в руке, довольно ухмыльнувшись, повесил его через плечо. Из нагрудного кармана майора вы тащил документы, не рассматривая, сунул в подсумок. Потом снял часы с руки Васильева, приблизив к уху, потряс ими и, убедившись, что они идут, сунул себе в карман.

Через два часа в штабе штурмового батальона он получил личную благодарность от командира за захват особо ценных документов. Ещё через час полевая жандармерия и подразделения СС получили приказ об организации усиленного поиска и прочёсывании местностей, прилегающих к Городку, в целях розыска и поимки обладающего ценнейшей информацией немца по происхождению, бывшего начальника лагеря Битца. Приказ содержал строжайшее предписание о поимке Битца живым и разъяснялось, что в настоящий момент, возможно, он с той же целью разыскивается спецподразделениями советской разведки и органов ГПУ— НКВД.

Макушев не мог идти быстро. Мощное сильное тело не слушалось — сказывалась контузия. Сержант то и дело подхватывал почти падавшего капитана.

— Ничего, дойдём, капитан, дойдём. Давай присядем здесь, отдохни чуток, и дальше пойдём.

Они привалились спинами к берёзе и сели. Макушев закрыл глаза, красные круги вспыхивали и лопались в его голове, в висках молотил пульс.

— Гляди, капитан, кто-то ломится по перелеску, метров двести левее той сосны. Бегут-то как! Спортсмены, что ли?

Сержант хотел встать, но тяжёлая рука Макушева пригвоздила его к берёзе.

— Тихо, это зэки, я их издалека чую. Их много, ты с ними не справишься, я не смогу, сам видишь. — Макушев всматривался в мелькавшие в перелеске фигуры. Бежавший первым нёс чёрный, явно тяжёлый портфель. Точно. Степан хорошо разглядел. Такой был у Битца, мелькнуло в голове Степана. Он пытался разглядеть бегущих, но не мог, они быстро удалялись. Вскоре мелькавшие среди деревьев фигуры исчезли из вида.

— Да, капитан, тяжёлая у вас рука, — сказал сержант, щупая свое плечо. — Вы заметили, один нёс в руках портфель.

— Заметил. Ты не разглядел его, сержант? — спросил Степан.

— Портфель?

— Да нет, человека, который его нёс.

— Нет. Только руки у него какие-то красные были.

— Ладно, пошли, вроде полегчало. — Степан медленно, стараясь не делать резких движений, встал.

* * *

— Очень прошу, дайте отдышаться, — который раз просил Вангола Битц.

Вангол быстро и молча шёл впереди, не обращая внимания на стенания Битца. Внимание его было устремлено на обнаружение врага. Иногда, на мгновение застыв на месте, он слушал. Фролу казалось, что Вангол чуть ли не нюхает ветер. Опять Битц:

— Хоть немного…

Фрол сквозь зубы зло зашипел на него:

— Топай, начальник, ты же, сука, жить хочешь! Не скули, а то прям здесь тебя уложу отдохнуть навеки.

— Тсс! — поднял руку Вангол, резко остановившись и приседая. — Ложись. Тихо.

Они легли в траву в редколесье и затаились. Фрол видел, как Вангол прислушивался, ловил неведомые Фролу звуки, его сосредоточенное лицо застывало. Сам же Фрол, сколько ни напрягал свой слух, ничего, кроме редких криков птиц, не слышал.

— Останетесь здесь. Скоро стемнеет, я вернусь к рассвету, — тоном, не терпящим возражений, сказал Вангол.

Внимательно взглянув в глаза Фролу, Вангол дал ему очень жёсткую установку: «Дождаться здесь моего возвращения и беречь начальника лагеря и портфель с документами». Фрол, сам не понимая как, вдруг осознал важность порученного ему задания и понял, что необходимо делать. Вангол скрылся в зарослях, а он огляделся и, выбрав густой куст орешника, заставил Битца переползти туда, под его крону. Там они сгребли большую кучу сухих прошлогодних листьев и просто закопались в них. «Основательно» замаскировавшись, по мнению Фрола, они, успокоившись, уснули. Вскоре богатырский храп Фрола и вторящий ему тенором, с надрывом, Битца растеклись по притихшему в сумерках лесу. Спали крепко, их не разбудила разыгравшаяся под утро где-то неподалёку канонада.

* * *

Смеркалось. Лотар Хайнц и его подчинённые, ожидая нападения, пролежали несколько часов в засаде. Лотар сделал расчёт на то, что русский разведчик обязательно пойдёт по следу группы. Он просто обязан был идти за ними. Хайнц был уверен: русский должен предполагать, что группа, подвергшаяся нападению и понёсшая потери, попытается оторваться. Наверняка он вызвал бы подкрепление, но остался без связи. Если не нападать, то незаметно следить — правило разведки, поэтому он не оставит преследования. Они уходили быстро, почти бегом, русский определит это по следам, их намеренно в некоторых местах оставили. Однако продолжили отход только трое, а двое незаметно сошли с тропы и, тщательно замаскировавшись, устроили засаду. Через десять минут хода ушедшие вперед, рассыпавшись веером, незаметно вернулись и, также замаскировавшись, присоединились к засаде. Шло время. Русский не появлялся. Время тянулись медленно, изнуряюще. К вечеру дали о себе знать комары. Русского всё не было и не было. Однако непреклонная воля Лотара удерживала группу на позициях. Когда сумерки укутали лес, Хайнц решил, что его замысел не удался. Подал условный сигнал криком утки, чтобы все собрались.

— На сегодня охота окончена, господа, — сказал он усталым и голодным диверсантам. — Располагайтесь, один дежурит, смена через два часа, остальным есть и спать. Завтра продолжим, но, кажется, мы переоценили противника. Я разочарован. Русские никогда не соблюдали правил, полное отсутствие дисциплины.

Вангол, притаившийся в тридцати метрах, внимательно слушал разговор и улыбнулся. «Ничего, господин офицер, сегодня ночью вы проникнетесь глубоким уважением к советской разведке, правда ненадолго», — мысленно пообещал немцу Вангол и отложил в сторону карабин. Дожидаясь темноты, он лёг на спину и сквозь редкие кроны деревьев стал рассматривать едва проступающие на небосводе звёзды. Сейчас в Забайкалье уже ночь. Как там они без него, старый Такдыган, Ошана с дочкой, Игорь. В последнее время он часто стал вспоминать ставшую ему родной таёжную семью. Тингу, его нежную и ласковую Тингу, ушедшую от него навсегда к звёздам. Ему казалось, что она живёт где-то там и наблюдает за ним, смотрит на него своими весёлыми, искристыми глазами. Ничего, ничего уже нельзя вернуть. Всё ушло, кануло в прошлое, бесконечное и безвозвратное. Он смотрел на звёзды, и тихий покой наполнял его. Хотелось уснуть и проснуться в той жизни, в тайге, рядом с Такдыганом и Тингой. Там всё было так просто. Тайга, друзья, звери и мир, наполненный жизнью. Да, ему приходилось и в той жизни убивать зверя, охотиться за ним, защищая себя и друзей, добывая пищу. Сейчас мир, в котором он живёт, заполонен смертью. Теперь он лежит в тридцати шагах от других зверей, и они охотятся за ним. И не только за ним, они просто убивают всех живых на своём пути. Нелюди. «Всегда считай, что главное в жизни ты ещё не сделал», — вспомнил он слова своего соседа по нарам, скромного и безобидного сельского учителя. Как он благодарен ему за ту тихую ночную беседу… Сумерки сгущались, зажигая всё ярче и ярче звёзды. Какое-то время, подержав глаза закрытыми, Вангол, перевернувшись на живот, приподнялся и всмотрелся в темноту. «Ну что ж, пора», — решил Вангол и бесшумно встал. Он прекрасно видел часового, удобно устроившегося в развилке ствола старой берёзы. «При падении может наделать шума», — подумал Вангол, медленно приближаясь. Значит, с дистанции вытянутой руки. Оставив карабин, он, стремительно приблизившись, коротко ударил немца по шее и, подхватив падающее тело, осторожно поло жил его на землю. Точный удар ножом в сердце завершил дело. Один готов, осталось четверо. Сняв с пояса убитого нож, Вангол пошёл в сторону отдыхавших немцев. Соблюдая маскировку, они, вырезав дёрн, разожгли огонь в выкопанной ямке и что-то варили. Двое суетились у костра. Третий, в наушниках, сидел, настраивая рацию, четвёртый, закутавшись в плащ-палатку, спал. Всех можно было убрать одной гранатой, но Ванголу была нужна рация. Он принял другой вариант атаки. Бесшумной тенью скользнуло его тело к полянке. Склонившийся над рацией немец так ничего и не понял, когда удар двух ножей перерубил ему шею. Он без малейшего звука уткнулся в землю. Вангол, развернувшись на месте, метнул ножи в спины сидевших у костра диверсантов и прыгнул к спящему. Ещё в прыжке он заметил, как в разные стороны отваливались тела от костра. В это мгновение прозвучал выстрел, и всё вдруг замерло. Тела немцев, падавших у костра, как бы зависли в воздухе. Вангол увидел направленный на него ствол пистолета, искажённое ненавистью лицо немца и то, как он, целясь, нажимает на спуск. Он увидел, как, буравя воздух и вращаясь, к нему медленно приближается блестящая медью пуля. Вангол чуть отвёл в сторону голову, и пуля, едва коснувшись щеки, только обожгла кожу. Вырвавшаяся из ствола в синем пламени вторая пуля для Вангола уже не представляла опасности. Он видел её и, падая на немца, развернул своё тело так, чтобы она прошла мимо. Третьего выстрела немецкий офицер сделать не смог. Удар кулаком в челюсть, в который была вложена взрывная сила мышц Вангола, выключил его сознание. Наконец рухнувшие на землю тела немцев в конвульсиях сучили ногами. Вангол, не обращая на них внимания, забрал выпавший из руки офицера браунинг и подошёл к костру. В котелке кипел приятно пахнущий суп с кусками тушёного мяса. Сняв с огня, Вангол поставил котелок в сторону, перевернул тела убитых, вытащил ножи и тщательно вытер их от крови. Достав из кармана складную ложку, он присел около котелка и стал есть горячее, жирное, остро приправленное мясо. Тем временем немецкий офицер пришёл в себя и заворочался. Он, с трудом встав на колени, увидел сидящего к нему лицом и с аппетитом опустошавшего котелок Вангола.

— Гуттен аппетит, — еле двигая челюстью, сказал немец.

В его голосе Вангол почувствовал полное безразличие и обречённость. Этот человек, казалось, был сломлен произошедшим и был для него безопасен. Проглотив пищу, Вангол ответил на чистом немецком языке:

— Данке шон, — и спросил не без издёвки: — Ви гейтс? — Так спрашивают немцы друг друга при встрече. — Как дела?

Офицер, улыбаясь разбитыми губами, опираясь на руку, встал с одного колена, правая рука как бы произвольно скользнула к голенищу сапога. Но пуля, выстрел, который он не успел услышать, сделав аккуратное отверстие между серых глаз, не дала ему завершить задуманное. Узкое лезвие метательного ножа выпало из руки, тускло блеснув, упало в траву. Так с улыбкой на лице и волчьим взглядом холодных безразличных глаз умер этот зверь в облике человека. Вангол, разделавшись с котелком мяса, собрал оружие и, завернув его в плащ-палатку, спрятал в корнях дерева. Для надёжности засыпал листвой и ветками. Может, ещё пригодится. Среди немецких вещмешков он нашёл рацию их группы. Она была исправна. Зелёная лампочка весело мигнула ему, когда он щёлкнул тумблером.

— «Зенит», «Зенит», я «Ветер», приём.

Уже минут двадцать Вангол пытался выйти на связь, но «Зенит» молчал. Вдруг рация заработала, но немецкая, прикрытая телом убитого. Её было едва слышно. Вангол, сняв с головы немца наушники, услышал запросы немецкой станции.

— «Вепрь», ответь «Зевсу», «Вепрь», «Вепрь», отвечайте, приём, — требовал хриплый голос немецкого радиста.

— Я «Вепрь», приём, — ответил Вангол.

— Почему не отвечали?

— Антенну сорвало, чинил.

— Докладывайте, что с русской разведгруппой? Вы в состоянии продолжить рейд?

— Уничтожена. Так точно, — лаконично ответил Вангол.

— Отлично. В вашем районе может находиться особо важная персона, начальник русского лагеря заключённых Битц, предположительно он переодет в форму рядового и скрывается в лесных массивах в районе Городка, Ольшан. Он разыскивается советскими органами ГПУ и НКВД, возможно, и армейскими спецподразделениями. При нём особо ценные документы, представляющие важную информацию для рейха. Примите меры к поиску и задержанию Битца. «Вепрь», как понял, приём.

— Предельно ясно, «Зевс». Приступаем к выполнению задания, — ответил Вангол и выключил рацию.

Вангол спешил. Он решил вернуться к месту первого боя и похоронить товарищей. Немецкая сапёрная лопатка и рация — вот всё, что он взял с собой, уходя с места схватки. Ближе к рассвету Вангол, уложив в одну могилу четверых разведчиков, засыпал их тела лёгкой лесной землёй. Где-то стреляли, далеко, эхо донесло. Посидев немного у могилы, он пошёл туда, где его должны были ждать Битц и Фрол. Ещё не доходя до места, Вангол почувствовал тревогу. Чувство тревоги не просто нарастало, оно обрушилось на него, превратив безлюдный и безопасный до этого лес в наполненный опасностью и ужасом непредсказуемого, но и знакомого и потому ещё более опасного. Он весь превратился в зрение и слух. Упав на землю и прижавшись к ней, услышал шаги спешно удаляющихся людей. Их было много. Уже рассвело, когда Вангол приблизился к месту, где его должны были ждать Фрол и Битц. То, что он увидел, заставило его содрогнуться.

— Смотри, Ошана, у нас гости, — сказал Такдыган, указывая стрелой, наконечник которой затачивал, в сторону заходящего солнца.

Ошана, прикрыв ладонью глаза от палящего светила, увидела, как из пади в их низину выехали три всадника.

Они остановились и, заметив пасущееся стадо и чумы, повернули в их сторону. Ошана вопросительно глянула на старика. Сидевший у костра Игорь взялся за лук.

— Успокойтесь, это наши друзья, мы будем рады этой встрече, — сказал Такдыган, откладывая стрелы на камень. — Игорь, аркань того оленя, что охромел. Будем встречать дорогих гостей свежим мясом.

Через час встречаемые Такдыганом к стойбищу подъехали усталые, но радостные Пучинский, Мыскова и несколько возмужавший Владимир. Сойдя с лошадей, они по очереди обнимали старого охотника, смеясь и вспоминая то время, когда они впервые встретились.

Ярко горевший костёр манил к себе теплом и ароматом стоявшего рядом котла.

— А где Ошана? Где её дочери? — отойдя с Такдыганом в сторону, спросил Пучинский.

— Ты хотел спросить, где Игорь? — вопросом на вопрос ответил старик.

Пучинский смутился и, откровенно поглядев старику прямо в глаза, спросил:

— Он действительно жив? Он здесь?

— Ты не поверил Ванголу? — опять вопросом ответил Такдыган. — Странные вы люди. Не верите своим друзьям. Кому же вы тогда верите, и умеете ли вы верить вообще? Неужели в вашем мире люди всегда лгут? Вангол сын нашего племени, а наш народ не умеет обманывать, вы должны были верить ему. — Немного помолчав, старик продолжил: — Он жив и здоров, только он другой и не помнит себя прежнего. Он стал моим сыном. Он взял себе в жёны младшую дочь Ошаны. Она водится с малышом, в нашей семье пополнение. Я отправил Игоря ловить рыбу, не нужно, чтобы твои спутники видели его, это может повредить Ванголу. Ты же знаешь.

— Да, да, безусловно. А Ошана?

— Она здесь, в чуме, сейчас выйдет, к нам редко бывают гости, — улыбнулся Такдыган.

Через некоторое время Ошана пригласила гостей обедать. Она была жизнерадостна и весела, бусы и подвески украшали праздничную одежду. Глаза озорно сверкали из-под чёрных бровей. Пучинский несколько раз ловил её взгляд, ему становилось страшно. Тогда, давно, эти глаза увели его за собой, и он не смог сопротивляться первобытным чарам этой таёжной красавицы. Сейчас он не мог себе этого позволить, рядом была Нина, с которой он сблизился последние годы, и уже не считал себя свободным. Поздним вечером, когда сытые гости уже отбивались от угощений, Такдыган спросил:

— Что привело вас в наши края?

— Доработка материалов первой экспедиции, но это официально, для начальства, главное — рассказ Вангола, — ответил Пучинский. — Как-то вечером, перед его отъездом, мы сидели за столом, и он рассказал об одной своей находке. Карманных часах, найденных им в какой-то пещере. Вангол сказал, что часы были с дарственной надписью. Фамилия, которую он назвал, для меня представляет особый интерес. С этой фамилией связано нечто интересное. Я давно занимаюсь исследованием некоторых таинственных исторических фактов, имевших место в действительности, но сокрытых неизвестностью. Уважаемый Такдыган, мне известно, что он оставил их вам, мне бы хотелось на них просто посмотреть. Уверен, часы, найденные в таких местах, обязательно имеют историю. Вдруг они прольют свет во тьме неизведанного или приоткроют завесу тайны, — высокопарно, на публику, закончил Пучинский улыбаясь. Но его тирада осталась без внимания спутников.

— Почему же нельзя посмотреть? Смотрите сколько хотите, но это — подарок Вангола, и часы останутся в нашей семье, — ответил старик. Он поднялся и ушёл в свой чум.

Пучинский в волнении ходил около костра. Мыскова о чём-то разговаривала с Ошаной. Владимир, откинувшись на оленьих шкурах, дремал. С трудом доказав необходимость повторной экспедиции, Пучинский взял в группу только Мыскову и досрочно сдавшего сессию Владимира. В начале июня они ушли в тайгу. Почти месяц искали стойбище Ошаны. Им повезло, нашли. Никто из них не знал, что уже идёт война, что сотни тысяч людей гибнут в страшной мясорубке, что тема их экспедиции уже никому не нужна, но сообщить им об этом никто не мог. Они не знали, что Пучинскому и Владимиру уже пришли повестки и мобпредписания, их жизни уже были внесены в списки тех, кто должен был идти на фронт. Идти, чтобы, скорее всего, не вернуться. Так было надо. Им повезло, они ещё не знали, какая беда обрушилась на людей. И могли пока радоваться миру, в котором оказались. Который раскрывался перед ними каждую секунду, с каждым шагом. Они действительно ушли в другой мир, мир тайги, живущий в своём измерении, незыблемый, ничем не нарушаемый тысячелетиями. Не зависящий от людских страданий и бед, мир, живущий по своим законам. Могучий и беззащитный одновременно, он впускал в себя людей, несущих и добро, и зло, как бы принимая неизбежность этого вторжения, перемалывал всех и вся, оставаясь таким, каким был.

Такдыган подошёл к Пучинскому и протянул блеснувшие золотом часы. Присев у костра, Пучинский внимательно стал их рассматривать и вдруг воскликнул:

— Не может быть! Да это же они, точно они, неужели это они!

Пучинский стал тормошить Владимира, подбежал к Нине, показывая часы, как какое-то заморское чудо. Он смеялся и кричал что-то, не совсем понятное, даже кинулся танцевать, напевая. Все с улыбками смотрели на Пучинского.

— Мы вышли на след! Ниночка, Владимир, вы понимаете, это именные наградные часы Павлова. Именно того Николая Васильевича Павлова, белого офицера, который в восемнадцатом году по личному приказу главкома белоказаков сопровождал и лично отвечал за ценнейший груз из Екатеринодара. За день до захвата города Красной армией обоз из сорока повозок, гружённых банковскими ценностями, ушёл и бесследно исчез.

Единственное, что сохранилось в захваченных в Екатеринодаре архивах, — это секретный приказ о назначении Павлова ответственным за отправку обоза. И всё, больше никаких следов. Ни обоза, ни ценностей, ни Павлова! Вы представляете, что мы нашли? Я чувствовал, я просто кожей ощущал, что нас ждёт сенсационное открытие. — Выпалив всё это, Пучинский несколько успокоился и сел к костру, не обращая ни на кого внимания, продолжая внимательно рассматривать часы.

Все молчали, переваривая услышанное.

— Семён Моисеевич, я пока не вижу повода говорить о каком-то открытии вообще, эти часы могли оказаться здесь десятками различных способов, давно перестав быть собственностью Николая Павлова. Он мог их продать, потерять, их могли украсть. Да все что угодно, — рассудительно заметил Владимир.

— Вы становитесь скептиком, молодой человек. В ваши годы я таким не был. Доказать обратное можно, только спросив об этом у Павлова, что, скорее всего, невозможно.

— А вы спросите у меня, — спокойно подал голос старый охотник.

Все взоры остановились на старом, изрезанном морщинами лице старика. Он сидел у костра и веточкой поправлял угли. Все молчали, но на их лицах было написано такое любопытство и ожидание, что даже Ошана, бросив хозяйственные дела, присела к костру. Такдыган молчал. Иногда он, улыбнувшись, посматривал на своих гостей, разом умолкших и не отрывавших от него взглядов.

— Знал я, что когда-нибудь об этом придётся рассказать. Знал, что когда-нибудь меня попросят об этом рассказать. Но я не могу об этом рассказать вам.

— Почему? — Этот вопрос вырвался у всех почти одновременно с таким огорчением и досадой, что Такдыган поспешил ответить:

— Потому что вы мои гости и друзья, и я не хочу причинить вам беды.

— Уважаемый Такдыган, почему вы считаете, что это может навлечь на нас беду? — спросил Семён Моисеевич.

— Потому что однажды я уже рассказал эту историю, и те, кто её услышал, погибли. Это было очень давно.

— Такдыган, мы вас очень просим, расскажите, что знаете. Поверьте, нам интересно, что это за история, как она связана с находкой Вангола. — Нина положила свою ладонь на руки старика. — Поверьте, для нас главное не то, что где-то спрятаны золото и драгоценные камни. Главное другое — приоткрыть завесу тайны этого события, потому что за всем этим стояли люди, чьи жизни и судьбы покрыты покровом этой тайны.

— Мне не было известно то, о чём сказал ваш начальник. Я знал только то, что однажды увидел своими глазами. Много-много лошадей погибло, привязанных в одном месте, в отрогах большого хребта, в тайге. Их бросили умирать от голода и жажды. Некоторые сумели оборвать поводья и уйти, остальные погибли. Было очень жаль этих животных, так жестоко загубленных людьми. Недалеко от этого жуткого места в скалах я нашёл пещеру, в которой было много оружия и патронов. Пещера большая, имеет много ходов, я был только там, где лежали ящики с оружием, ничего другого не видел. Пещеру охраняют духи тайги, и пройти дальше они мне не позволили. В этой пещере Вангол и нашёл эти часы.

— А люди? Что стало с ними? Почему они бросили лошадей? — спросил Владимир.

— Я не видел людей, не видел следов. Когда я нашёл это место, кости лошадей уже побелели. Значит, прошло несколько вёсен. Слышал от стариков, что, когда шла война, в этих местах много русских казаков выходило к стойбищам нашего племени. Но они были как дети, ничего не понимали, ничего не говорили, не могли сами есть, они умирали от жажды на берегах речек, духи тайги лишили их разума. Может быть, это были те люди, которые бросили своих лошадей. В те времена очень много людей гибло в тайге.

— Такдыган, дорогой, нам просто необходимо осмотреть эту пещеру, — с серьёзным лицом, решительно сказал Пучинский.

— Я уже стар и не помню дороги в те места, — ответил Такдыган, забирая из рук Пучинского часы. — Устал, пора отдыхать. — С этими словами старик направился к своему чуму, не дав никому ничего сказать.

— Ошана, уговори старика, он знает, где пещера, — попросил Семён Моисеевич хозяйку стойбища.

— Солнце уже давно скрылось, ночь не лучшее время, все устали, нужно всем спать. Придёт утро, может быть, Такдыган изменит своё решение, — ответила Ошана, мило улыбнувшись, как бы извиняясь за старика.

Вскоре в стойбище наступила тишина. Ничто не нарушало покой, только лёгкий ветерок шелестел по брезенту палаток, в которых долго ворочались и не могли уснуть путники.

Ещё только-только всходило солнце, утренний туман изорванными клоками опускался на лес, обволакивая всё своей прохладной влагой.

— Вставай, братва, пора в путь, — поднимал своих Остап.

Москва, уже давно сидевший у еле тлевшего костра, сложил карту.

— Думаю, через четыре, максимум пять часов будем на месте. В Ольшанах, если всё путём, нас ждут, отдохнём — и назад к машинам.

Остап первым, Москва замыкающим — группа двинулась в путь. Сначала бегом, но через полчаса, по колени мокрые от росы, а до колен от пота, перешли на шаг.

— Чё, братишки, дыхалки-то нету, привыкли рвать на короткие дистанции, — ворчал на задыхавшихся бандитов Остап.

— Если б сейчас вертухаи в зад целились, вмиг второе дыхание бы открылось, — поддержал его довольно бодро шагавший Москва.

— Тихо! — Остап как-то по-звериному ощерился и присел. — Там кто-то есть, — показал он рукой в сторону густых зарослей орешника.

Все замерли, остановившись. Остап бесшумно, короткими рывками проскочил небольшую поляну и нырнул в заросли. Через секунды все услышали злобный крик Остапа, чей-то вопль и звуки ударов. Бросившись в кустарник, даже видавший виды Москва остановился как вкопанный. В небольшой куче прошлогодних листьев между двух истерзанных тел сидел на корточках Остап, руки которого были по локти в крови, и направо-налево наносил и наносил страшные режущие удары ножом. Кровь фонтанами и брызгами разлеталась в разные стороны, тела ещё дёргали руками и ногами, а Остап с остервенением бил и бил в сплошное кровавое месиво. Его залитое кровью лицо, перекошенное от злобы и ненависти, выкатившиеся белки безумных глаз и страшный оскал рта, издававшего нечеловечьи звуки, леденили кровь увидевших эту картину бандитов. Так продолжалось несколько минут, пока дикий хохот не вырвался из горла Остапа, бросившего к своим ногам нож и увидевшего наконец всех остальных, оцепеневших от этого зрелища.

— Братва, это ж я лагерных вертухаев прищучил, спали как дети малые, носиками сопели, вот я и успокоил их вечным сном. Сколько кровушки они нашей попили, а? Сколько я ждал такого случая? Вот теперь я над ними позабавился. А? Хорошо! Ой, хорошо! — Он довольно поглаживал руками ещё бьющееся в конвульсиях живое мясо убитых и улыбался. Эту улыбку нельзя было описать словами.

Москва схватился за пистолет, но крепкая рука Василя удержала, а хриплый шёпот остановил:

— Не тронь, Москва, пахан не в себе, столько лагерей прошёл, вот и отыгрался. Ща успокоится.

— Хорош с них, Остап, пошли дальше, — крикнул Василь и как ни в чём не бывало шагнул в сторону от группы.

Смотреть на то, что сотворил с людьми Остап, было жутко. Все не глядя пошли за Василем. Остап, поднявшись, отошёл в сторону помочиться. Москва шагнул было мимо, но его взгляд случайно наткнулся на кисть руки одного из убитых, эта огромная ладонь ему показалась знакомой. Страшная догадка ударила его как током, и он остановился. Медленно повернувшись, он шагнул к телам и, убрав прилипшие к окровавленному лицу убитого листья, увидел изуродованное лицо Фрола. Широко открытые глаза его ещё были живы. Из перерубленной шеи толчками била кровь. Теперь заорал Москва:

— Ты чё наделал! Урод!

Этот крик остановил и заставил всех вернуться. Москва, пытаясь что-то сделать, приподнял голову Фрола и… опустил. Глаза Фрола, остекленев, уставились в небо.

— Ты кого уродом назвал? — прозвучало за спиной Москвы.

Москва медленно повернулся и увидел нацеленный ему в лоб ствол пистолета.

— Ты ж своих положил… — Договорить Москва не успел.

Остап выстрелил, и пуля, пробив мозг вора в законе, унесла в небытие то, что он хотел сказать.

— Все слышали, для него вертухаи лагерные своими были! Сам сказал, — заорал Остап, глядя на стоявших в растерянности бандитов. — Чё, оглохли? Слышали же?!

— Слышали, — ответил за всех Василь. — Он сразу за ствол схватился, как их увидел, да я помешал. Думал, он с испугу, а оказалось, ссученный Москва. Во как, братва. Факт. На любом сходняке его слова подтвержу, сам слышал.

— Чё делать-то будем, Остап? — спросил один из них.

— Топать надо отсель, — добавил другой.

— Так. Ну-ка, Василь, чего там под головой у этого, глянь. — Остап показал пистолетом на тело Битца.

Василь, схватив за руку, оттащил тело, и все увидели портфель. Василь взял его в руку.

— Тяжёлый. Чё там? — Он хотел открыть его, но Остап тихо сказал:

— Не трожь, дай сюда.

И Василь выполнил его приказ.

— Так, братва. Москва нам теперь не поводырь, мы за него не в ответе, уходим назад к машинам и до хазы. Портфель там посмотрим, не время сейчас, как бы под немца не попасть. Уходим. — С этими словами он повернулся и побежал в сторону, откуда они пришли.

Все рванулись за ним. Откуда только силы взялись. Обратно, несмотря на палящее солнце, бежали без остановок, пока не увидели свои забросанные ветками грузовики.

Кто это сделал, Вангол понял сразу. Так могли глумиться только зэки. Форма, малиновые петлицы подвели Битца и Фрола. Один из зэков с дыркой в голове лежал рядом. «Видно, Битц успел выстрелить и одного положить, хотя что-то не так. Выстрел в упор, очень точный», — думал Вангол. Осмотрев голову убитого, он понял, что траектория выстрела не могла быть таковой, если б это стрелял Битц лежа. А судя по ранениям, встать ни он, ни Фрол не успел, и стрелял кто-то другой. Что-то не поделили, своего убрали. Судя по татуировкам, убили авторитетного зэка. На это должны были быть серьёзные основания. Вангол осмотрел всё вокруг. Портфеля с документами не было. Значит, забрали. Как же они обнаружили их? Случайность? Почему убили Фрола? Он же зэк. Не разобрались? Значит, взяли внезапно, спящих. Да, прав был покойный, за ним действительно большая охота была. Она и продолжается. За его документами, которые в руках убийц. «Почему они так быстро рванули назад? Документы захвачены, задача выполнена. Видно, действительно эти документы имеют ценность, коль столько до них охотников», — думал Вангол.

— Вы уж извините, хоронить мне вас некогда, — сказал вслух Вангол после недолгих размышлений и побежал по следам ушедших.

Вскоре ему пришлось остановиться и спрятать рации и карабин, мешали бежать. Оставив только ножи, Вангол налегке бросился в погоню. На ходу оценивая ситуацию, он понял, что уходившие от него зэки бежали без остановок. Значит, или они стремились к надёжному убежищу, где смогут отдохнуть, или их кто-то ждал, и они боялись опоздать. То, что он их преследует, они знать не могли, поэтому засады Вангол не опасался. Он ускорил движение, ему не хватило совсем немного времени, чтобы догнать. Он уже видел, как несколько человек тяжело бежали. У одного из них в руках был чёрный портфель Битца. Вангол приостановился, чтобы решить, как действовать. Он не сомневался, что догонит их. В этот момент он вдруг почувствовал, что человек ему знаком. И не просто знаком. Это от него шли тяжёлые волны злобы и ненависти, которые Вангол ощущал. Он, замерев, вгляделся, напряг зрение и отчётливо увидел Остапа. Тот в этот момент остановился и, повернувшись к бегущим, что-то кричал, показывая куда-то рукой. Это лицо он не мог не помнить. Волна ненависти заставила сжаться зубы. Вангол взглянул в сторону, куда показывал Остап, и увидел забросанные ветками грузовики.

«Вот оно в чём дело!» Вангол понял, что не успеет. Но в надежде на чудо изо всех сил бросился вперёд. Чуда не произошло. Разделявшие их пространство и время были достаточны, чтобы люди Остапа успели завести машины и выехать на дорогу, и непреодолимы для Вангола. Выбежавший на ещё пахнувшую бензиновым перегаром лесную дорогу, Вангол только проводил глазами удалявшиеся машины. Он не смог разглядеть даже номеров на борту, они были замазаны грязью. Грузовики уехали в восточном направлении, Вангол не знал точно, куда ведёт эта дорога. Но был уверен, что они должны выехать на шоссе, которое где-то на северо-востоке от этого места. Единственная надежда на рацию, сообщить о необходимости перехвата машин. Вангол пошёл назад, туда, где оставил рации. Через час он вышел на связь. Но перед этим у места, где были спрятаны рации, встретил ещё одного своего знакомого. «Воистину мир тесен», — подумал Вангол, когда перед ним как из-под земли вырос Макушев.

— Стоять! — приказал капитан, держа Вангола на прицеле.

— Руки вверх! — раздалось за спиной.

И Вангол поднял руки. Он не смог скрыть улыбки, глядя на здоровенную фигуру капитана с подвязанной рукой, в разорванном кителе и удивлённо-настороженным лицом.

— Что, товарищ капитан, никак узнали? — спросил Вангол.

— Ты мне зубы не скаль, — хмуро ответил Макушев. — Помню. Как же ты тогда ушёл?

— Долго рассказывать, да и не стоит, дела поважнее есть, — ответил Вангол, продолжая улыбаться.

— Сержант, обыщи-ка его. А потом поговорим, есть о чём. Ты ведь, как я помню, по пятьдесят восьмой шёл? — спросил Макушев. Он отчётливо вспомнил Голышева, которого когда-то на этапе назначил старшим машины и не довёз до Удоганлага. Ему было жаль тогда, что этот парень с упрямыми глазами погиб, а он — вот он, перед ним. Возмужавший, крепкий, но всё с тем же цепким упрямым взглядом. Макушев смотрел на Вангола и не мог понять, как могло произойти, что он уцелел. Степан совсем не думал о том, что перед ним беглый зэк. Он хотел узнать, как удалось избежать неминуемой гибели, другого ведь не могло быть. Как он уцелел и как оказался здесь и сейчас? Закончить свои размышления капитан не успел.

Вангол, почувствовав движение сзади, мгновенно оценив расстояние, бросил тело вниз, резкой подсечкой сбил сделавшего к нему шаг сержанта, перехватил его винтовку и выбросил прикладом в сторону Макушева. Уклониться от летевшей в него винтовки Макушев просто не успел, столь внезапно всё произошло. Получив сильный удар в солнечное сплетение, он, выронив пистолет, согнулся и, потеряв дыхание, медленно, беззвучно хватая ртом воздух, осел на землю. Упавший сержант, поднимаясь, бросился было на Вангола, но короткий удар в челюсть успокоил его, и он рухнул в траву.

Вангол присел около Макушева. Тот тяжело дышал, лежа на земле, глядел на Вангола. Немой вопрос застыл в его глазах.

— Слушай, капитан, я ж тебе говорю, времени сейчас нет, потом об этом поговорим, — спокойно сказал Вангол. Он протянул руку и помог Макушеву сесть на землю, но пистолет на всякий случай забрал.

— Шустрый ты парень, — отдышавшись, сказал Макушев. — Ловко вывернулся. Убивать будешь или как? — кивнув на оружие в руках Вангола, спросил Макушев.

— Если бы я этого хотел, уже убил бы, — просто ответил Вангол.

— Чего ж ты хочешь? — Макушев болезненно сморщился, поправляя на перевязи ушибленную руку.

— Почему вы здесь? Что происходит? — спросил Вангол.

— Напоролись на немцев, еле ушли. По шоссе на Киев прёт танковая колонна. Наших практически нет. Вот мы и выходим лесом к своим, — после некоторого молчания сказал Макушев.

— Слушай, капитан, пока твой сержант отдыхает, давай договоримся. Поговорим о прошлом потом когда-нибудь, сейчас мне помощь ваша нужна. Я остался один из спецподразделения по борьбе с немецкими диверсионными группами. Здесь рации, нужно выйти на связь и сообщить очень важную информацию.

Вангол в упор глядел прямо в глаза Степана. Выражение лица Макушева от передаваемого Ванголом внушения менялось на глазах. Наконец, поверив и всё приняв, Макушев, ещё раз серьёзно и внимательно посмотрев в глаза Вангола, ответил:

— Так бы сразу и сказал. — Увидев, что сержант пришёл в себя и поднимается, сказал ему: — Эй, сержант, очухался, не переживай, ошиблись мы маленько. Это свой парень, давний мой знакомец.

Вангол, положив пистолет на колени Макушеву, огляделся и, разворошив листья и ветки в небольшой ложбинке, вытащил рации и свой карабин.

Сержант, потряхивая головой и таращась на Вангола, подошёл к Макушеву и сел рядом, пальцами ощупывая свою челюсть.

— Ни хрена себе знакомец, товарищ капитан, чуть не убил. Челюсть занемела, зубы не сходятся, — еле выговорил он.

Вангол включил рацию.

— «Зенит», «Зенит», я «Ветер», приём! — повторял и повторял Вангол.

«Зенит» молчал. Прошло около получаса. Когда питание рации ослабло, Вангол понял, что воспользоваться ею не удастся. Он снял наушники и подошёл к Макушеву.

Макушев и сержант к тому времени уже окончательно пришли в себя и, расположившись по сторонам, наблюдали за окрестностями.

— Слушай, капитан. Тут такое дело — в двух словах. Немецкие разведгруппы ищут какого-то нашего начальника лагеря, вернее, документацию, которую он имеет при себе.

Не дав Ванголу закончить, Макушев перебил:

— Битца ищут, начальника лагеря, я его лично знаю, мы тоже его ищем, вернее, группа ехала на его поиск, но я говорил, напоролись на немца.

— Убили его, документы забрали зэки, и сейчас они едут по лесной дороге на северо-восток. Я не успел их перехватить. Боюсь, что их перехватят немцы. Тогда документы попадут в их руки, надо что-то делать.

— Что можно сделать в такой ситуации? Не знаю.

— Что это за документы? Почему они так интересуют всех?

— Это архив Битца, в нём собрана информация обо всех завербованных Битцем по лагерям страны агентах. Это тысячи сексотов, в лагерях и на воле.

— Для немцев это, считай, готовая агентурная сеть в нашем тылу, — сделал заключение Вангол.

— А для зэка способ выявить и свести счёты с ними, взять власть в лагерях и, по сути, умело используя их, управлять лагерями, — сказал Макушев.

— Да, теперь понятно. Немцам эти документы достаться никак не должны. — Вангол задумался. — Есть возможность отвлечь немцев на себя, дав возможность зэкам уйти. А уж потом искать их.

— Это как?

— Эй, сержант, ползи сюда, — негромко позвал Вангол. — Ты уж не серчай, у меня более быстрого способа убедить тебя не было. Он протянул руку сержанту: — Вангол меня зовут.

— Степаныч, Иван-то есть, — ответил сержант, пожимая руку Вангола.

— Так вот, Степаныч, тут дело добровольное. Можешь уйти, можешь остаться, я должен вызвать на себя немецкие разведгруппы, действующие в этом районе, чтобы отвлечь их от группы наших, уходящих сейчас на восток на машинах. — Вангол незаметно подмигнул Макушеву. Тот понял, что сержанту лучше не знать подробностей. — Дело опасное, решай.

— Вы чё, мужики? За кого меня принимаете, я с вами, — твёрдо заявил сержант, обиженно поджав губы.

— Добро, здесь недалеко есть оружие, уйдём туда, а пока я с немцами потолкую. Капитан, как только будет связь, постреляй около меня, — сказал Вангол.

Он принёс немецкую рацию и, надев наушники, включил её.

— «Зевс», «Зевс». Приём, я «Вепрь», — вызывал Вангол.

— Во шпарит, он не немец, случайно? — кивнув в сторону Вангола, спросил Степаныч.

— Он наш разведчик, — ответил Макушев.

«Зевс» ответил сразу, Вангол дал знак, и Макушев стал стрелять в воздух около головы Вангола.

— «Зевс», «Зевс», я «Вепрь». Задание выполнено, начальник русского лагеря Битц захвачен, при нём портфель с документами. Ведём бой с наседающими группами спецгрупп НКВД, требуем помощи, находимся в том же квадрате… — Не договорив фразы, Вангол выключил передачу. — Теперь надо уходить, быстро, — сказал Вангол, поднимаясь.

— Быстро я не смогу, контузия, да ещё ты добавил, — сказал, покачав головой, Макушев.

— Ладно, как сможешь. Я бегом к месту, где припрятано оружие, вы по моим следам, а потом на звук немецких автоматов идите, это я шуметь буду, пошли. — Вангол, сказав это, спрятал свою рацию, прихватив немецкую с собой, быстро ушёл.

Через минуту немецкая рация передавала приказ разведгруппам района.

— Всем разведгруппам двигаться в квадрат пять, ориентироваться на звуки боевого столкновения в лесном массиве, обеспечить выход группы «Вепрь» с пленным в дислокацию наших войск, наступающих в квадрате семь. В боевые столкновения ни с кем не вступать до исполнения приказа. Об исполнении доложить немедленно. «Зевс».

«Сработало, даст бог, грузовики проскочат», — подумал Вангол.

Через полчаса Макушев и сержант, продираясь через кустарник, услышали трескотню немецких автоматов и выстрелы карабина. Это Вангол, переодевшись в немецкую форму, удобно устроившись на пеньке, короткими очередями из немецких «шмайссеров» дырявил чистое небо, имитируя бой. Его услышали, услышали не только Макушев с сержантом. Две немецкие разведывательно-диверсионные группы, выйдя на связь с центром, доложили, что слышат звуки боя в лесном массиве, и приступили к выполнению приказа. Одна из них снялась с засады на лесной дороге, по которой прямо на них двигались машины Остапа. Немецкая дисциплина и исполнительность оказались на высоте.

— Не стрелять, — скомандовал командир группы, залёгшей на обочине, и взглядом проводил промчавшиеся мимо грузовики. — Вперёд.

Группа перебежками устремилась в лесной массив, откуда доносились звуки стрельбы.

— Степаныч, переодевайся, скорей! — крикнул Вангол, едва задыхавшиеся от бега Макушев и сержант появились из кустов. — Капитан, будешь имитировать пленного Битца. Степаныч, вот немецкая плащ-палатка и пилотка, надевай, «шмайссер» возьми. Да брось ты винтовку! — Вангол чувствовал приближение немцев и отдавал команды почти шёпотом. Зато громко во всё горло несколько раз крикнул по-русски: — Второй взвод, обходи левее. Не стрелять, возьмём живыми! Стреляй по опушке, левее, там немчура! — Крикнув сержанту, Вангол несколько раз прицельно выстрелил из карабина.

Степаныч, схватив винтовку, тоже несколько раз выстрелил.

— Не вижу я там никого. — Макушев, пытаясь увидеть немцев, встал во весь рост.

— Ложись, капитан! — крикнул Вангол.

Пули веером процокали по деревьям над головой Макушева.

— Теперь уходите в ту сторону, по вас стрелять не будут. Капитан, руки держи вместе, они ж у тебя «связаны», давайте скорей, я вас найду, уходите.

Вангол боковым зрением видел, как скрылся в молодом березняке Макушев, «конвоируемый» Степанычем, и, прицелившись в появившуюся среди кустарников фигуру немецкого разведчика, мягко нажал на спусковой крючок. Немец, остановленный выстрелом Вангола, упал. Вокруг, срезая ветки и лесные цветы, защёлкали пули немецких автоматов. «Засекли». Вангол, перекатившись, сменил позицию и прицельно выстрелил ещё пару раз. «Спасибо Такдыгану», — подумал Вангол, очередной раз передёргивая затвор. Надо было бы уходить, уводя за собой немцев, но было уже слишком поздно, Вангол чувствовал, что его уже взяли в полукольцо. Он хорошо видел фигуры в камуфляжных костюмах, то и дело мелькавшие и справа, и слева. «Ну что ж, поиграем», — решил Вангол, подальше отбросил свой карабин и пополз в направлении немцев. Когда понял, что дальнейшее его движение уже не может остаться незамеченным, он, устроившись в небольшой ложбинке, укoлол ножом ногу выше колена и выступившей кровью вымазал отверстия ушей. Затем надел на ушники и, включив рацию, стал вызывать немецкую станцию:

— «Зевс», «Зевс», я «Вепрь», приём!

Немцы откликнулись сразу, но Вангол, игнорируя их отзывы, продолжал и продолжал вызывать, монотонно и достаточно громко. «Шмайссер» он держал в одной руке, готовый к стрельбе. Он не видел, но чувствовал, как за спиной к нему медленно приближаются немцы. Они двигались почти бесшумно. Вплотную подойдя к Ванголу, один из диверсантов хлопнул в ладоши над головой Вангола, снисходительно улыбнувшись, сказал:

— Этот отвоевался. Везунчик, теперь в госпиталь и в отпуск, в Берлин, к своей фрау.

Вангол, как бы не видя и не слыша ничего, продолжал и продолжал монотонно вызывать:

— «Зевс», «Зевс», я «Вепрь», приём. — Берлинский диалект наиболее успешно давался ему в школе.

Немец вышел перед Ванголом и, забрав у него из руки безвольно выпущенный автомат, снял с головы наушники.

— Бедняга, он оглох, у него порваны перепонки. — Немец, вытерев наушники носовым платком, надел их и, услышав позывной «Зевса», ответил: — Я Рейдер, нашли раненого радиста группы «Вепрь», видели отход группы «Вепрь» с пленным, русских отсекли, продолжаем выполнение задания.

Вангол, словно придя в себя, улыбаясь от радости, громко кричал, что он ничего не слышит, группа отходила с русским пленным, он прикрывал, и тут взрыв. Обер-лейтенант Хайнц приказал… Он делал попытки встать, но, теряя равновесие, хватался руками за немцев.

— Молчать! — крикнул на него один из диверсантов, для убедительности приказав ему жестом закрыть рот. Поглядев на Вангола, скомандовал: — Двоим сопровождать раненого. Остальные за мной. Двигаться в квадрат семь.

Группа быстро растворилась в мелком березняке, оставив Вангола с двумя немцами. Вангол сидел на земле и смотрел невинными глазами на двух здоровенных голубоглазых и светловолосых бугаёв, которые очень смахивали на простых русских деревенских парней. Думая, что Вангол их не слышит, они спокойно обсуждали ситуацию, называя его не иначе как мешком, который им придётся тащить километров двадцать. Они шутили на эту тему спокойно и привычно, со знанием дела сооружая носилки. Они даже понравились Ванголу, их добродушные лица были чем-то симпатичны. Но они были врагами, и Вангол понимал, что их придётся убить. Убить, потому что они пришли на его землю лить кровь. Убивать родных и близких Ванголу людей уже только потому, что они родились на русской земле, которая вскормила и вырастила их для жизни и счастья. Какие бы они ни были, плохие или хорошие, они были свои, родные, и за них он готов был драться. Драться до смерти, потому как на этой земле и за эту землю он мог умереть, она того стоила.

Василь гнал машину, не обращая внимания на колдобины и ямы. Остап молча сидел, намертво вцепившись в поручень, изредка бросая взгляд на дорогу, летевшую под колёса. Пыль, сплошной завесой поднимавшаяся из-под машины, заставила второй грузовик отстать. На развилке Василь притормозил, свернул направо и, немного проехав, гася скорость, остановился.

— Ты чего? — спросил Остап.

— Разгрузиться надо и машины заправить, иначе не доедем, — ответил Василь, выскакивая из кабины.

Остап вылез из кабины и ушёл в кусты. Вернулся, когда разгрузка уже шла полным ходом.

— Разгружайте быстрей, — сказал Остап, хмуро глядя, как пыжились от натуги его братки, выбрасывая из кузова мешки с картошкой. — Бензин, бензин береги!

Василь переливал бензин из ведра в бензобак машины. «Только бы хватило горючки», — подумал Остап. Он вытащил лежавший на полу кабины портфель и присел на один из сброшенных мешков. Портфель был закрыт, небольшая блестящая застёжка открывалась ключом. Недолго думая Остап вынул нож и сломал замок. Взвесив на руках портфель, прикидывая, что в нём может быть, Остап осторожно раскрыл его. То, что он увидел, сильно его разочаровало. Дико выматерившись от досады, он саданул ножом в содержимое и, вскочив, вывернул всё из портфеля. На землю высыпались тетрадки, записные книжки разных цветов и размеров. Их было много. Одна из толстых тетрадей, пробитая ножом, застряла на лезвии, и Остап, уже утративший интерес к содержимому портфеля, вынужден был, снимая с ножа, взять её в руки. На обложке химическими чернилами было аккуратно выведено: «1934 г. КРАСЛАГ». Остап открыл её и стал читать… Через несколько минут дикий хохот, сначала тихий, потом безудержно громкий, заставил Василя и двоих бандитов, разгрузивших кузова и отдыхавших на траве, бросить окурки и подняться. Они осторожно выглянули из-за машины и увидели Остапа. Он сидел на мешке с картошкой среди разбросанных тетрадей и хохотал. По его лицу текли слёзы, тонкие губы кривились то ли от смеха, то ли от плача, глаза безумно вращались. Он хохотал, не видя никого и ничего. Один из братков, толкнув Василя в бок, испуганно спросил:

— Чё-то того Остап, что ли?

— Умолкни, с ним бывает, идите покурите пока, — сказал Василь и направился к Остапу.

Остап продолжал хохотать. Заметив Василя, махнул ему рукой и сквозь спазмы хохота, который, казалось, давил его, в несколько приёмов, с трудом смог произнести одно слово:

— Сложи, — и руками показал на разбросанные тетради и блокноты.

Видя, как Василь небрежно стал впихивать тетрадки в портфель, Остап замолчал. Оттолкнув Василя, упал на колени, ползая по земле, стал осторожно, обдувая и выправляя листы, аккуратно укладывать тетради и записные книжки. Он бережно собрал всё и уложил в портфель. Только теперь, закрыв портфель, он посмотрел на наблюдавшего за его действиями Василя. Встретив немой вопрос в глазах, Остап встал, взял в руки портфель и тихо, но очень внятно сказал:

— То, что искал Москва, нашли мы, но знать об этом не должен никто. Иди убери тех придурков, бензин с той машины в нашу, машину поперёк дороги и зажги. Всё понял?

Василь молча кивнул и, сунув руку в карман, ушёл. Два выстрела сухо щелкнули, оборвав две никчёмные жизни, и вскоре поперёк дороги остался стоять пылающий грузовик с белой обгорающей надписью по борту «Всё для фронта». Сопровождаемый облаком пыли, всё дальше и дальше по лесной дороге на восток уходил второй грузовик с трясущимися в кабине Василём и Остапом. Их кидало на кочках, но Остап терпел и не обращал внимания на ушибы, он обеими руками держал портфель с архивом Битца. Он понимал, что оказалось в его руках. И уже ощущал ту власть над миром, которую давал архив. Он представлял, как будет одним словом решать судьбы тех, кто был в этих списках. Он реально видел, как люди будут отдавать ему всё — деньги, власть, жизни, и он будет это всё забирать. Забирать потому, что это принадлежит ему по праву сильного, потому, что он это заслужил, он и только он…

— Сейчас, когда наша Родина в опасности, она призывает вас встать на защиту её священной земли, встать на защиту матерей и жён, своих детей!

Хриплый голос седого политрука срывался, лишь отрывки фраз долетали до Кости и Кольки, стоявших в неровной колонне на перроне вокзала в Красноярске. Они уже неделю как были мобилизованы и ждали отправки в формируемые части, наконец, сегодня их привели на вокзал. Эшелон уже стоял, спинами они чувствовали тепло от прогретых на солнце вагонов. И вот прозвучала команда «По вагонам!». Строй, смешавшись, рассыпался вдоль эшелона.

— Колька, давай сюда! — кричал Костя, одним из первых забравшийся в теплушку.

Вскоре они, уютно устроившись на нарах в углу вагона, раскрыв мешки, раскладывали остатки своей деревенской еды. Сало, лук да краюха хлеба на двоих. И то хорошо, что это было. Там, где они жили последние три дня, кормили плохо, народу нагнали много, а позаботиться о кормёжке забыли. Так и перебивались на своём, у кого было. А у кого не было, жрали один раз в день баланду да кипяток с куском хлеба перед сном. Но никто не роптал, понимали — война, вот попадут в части, получат паёк, и всё будет нормально. Первый раз в жизни Костя с Колькой ехали в поезде. Так хотелось посмотреть, что там, за стеной несущегося по железным рельсам вагона, но расположенное высоко под потолком окно было занято. К нему прилипли такие же деревенские парни и мужики и уступать место не собирались. А мимо проплывала родная сибирская земля, бескрайние таёжные дали с их деревнями и селами, с жёнами и подругами, матерями и стариками. Но о грустном никто не думал. Все думали об одном: скорей бы взять в руки винтовки и остановить фашистскую сволочь, которая топтала родную землю, проливая кровь тысяч невинных людей.

— Как думаешь, к осени вернёмся? Я лодку-то на берегу оставил, вот дурень, — сокрушался Костя.

— Да вернёмся, долбанем фашиста — и домой, смотри, силища-то какая прёт. Токо наших эшелон за эшелоном сколько, а с остальной России? Куда им с нами тягаться, зашибём, — уверенно толковал Колька.

— Интересно, куда нас везут?

Побывавший уже в городе Колька отвечал:

— Как куда? В Москву, конечно, там все армии создаются.

— А, ладно. Отоспимся теперь вволю, до Москвы долго ехать. — Костя подтолкнул соломенный тюфяк, уложил под голову мешок и, улёгшись, закрыл глаза. «Здорово, — думал он, — столько интересного увижу, вернусь с войны, про Москву ребятишкам рассказывать буду, про Красную площадь…»

Не суждено было ни Косте, ни Кольке увидеть Москву, не побывают они и на Красной площади. Но увидят много, увидят так много, только рассказать об этом они никогда и никому не смогут.

— Господин капитан, нашли! Тако место хорошее нашли, самый раз! И сховаться можно, и груз весь упрячем так, что ни одна чёрная душа не найдёт, — кричал сотник, проламываясь через хрусткий кустарник к кострищу, у которого кругом сидели казаки, подставляя огню заскорузлые мозолистые ладони.

Было сравнительно нехолодно, но все жутко устали, и это сказывалось на настрое, уже далеко не боевом. На здоровье — многие хрипели и кашляли, раскуривая очередную самокрутку крепкого самосада. Капитан, услышав сотника, встал и шагнул ему навстречу.

— Поехали, сам взглянуть хочу. Отдыхай, Акимыч, — сказал он поднимавшемуся с охапки лапника бородатому казаку. Поправив ремень и взяв карабин, он направился было в сторону сбившихся в табун лошадей, однако сотник остановил его:

— Вашбродь, там верхом не пройдёшь, всё одно придётся пёхом, лошадей потом проведём, когда прорубимся, а щас только пёхом. Извиняйте.

— Пёхом так пёхом, веди, Пётр Петрович! — улыбнувшись, сказал капитан и, стряхнув с себя усталость, энергично зашагал за сотником.

Вторые сутки они стояли на отдыхе, как объявил капитан казакам, в низине на берегу небольшой речки. На самом деле он не знал, куда идти дальше. Крутые, заросшие тайгой скалистые сопки скрывали горизонт. Это было столь непривычно для донских казаков, привыкших к широким вольным степям, как к морю, ковыльными волнами омывавшему ноги их коней. Грозная природа этого края во всей своей осенней красе действовала на них несколько подавляюще. Однако поздняя осень щадила казаков, ударившие сперва морозы отступили, и даже выпавший снег растаял. Стояли погожие осенние дни, только ночи заставляли людей кутаться в шинели и ворочаться у костров, подставляя подмерзающие бока огню. Нужно было что-то решать, время работало против капитана и его людей.

«Бог с нами, — то и дело поминал про себя сотник. — Лошади не без корма, трава, хоть и прибитая местами заморозками, в пойме речки густая и сочная. А завалит сейчас снегом, овса-то осталось ну на пять-шесть дён!» — размышлял он про себя, продираясь через кусты, осторожно придерживая ветви, чувствуя идущего сзади капитана.

— Осторожней, вашбродь, на мох не становись, под ним камень ручейный мокрый, скользко.

Они медленно поднимались по склону сопки в небольшой распадок, уходящий куда-то вверх. Вскоре капитан услышал голоса. Утром ушедшие с сотником на охоту казаки разделывали сохатого, весело трещал небольшой костёр, на котором, источая удивительно вкусный аромат, жарилась свеженина.

— Что ж ты, Петрович, не сказал, что лося взяли?

— Вашбродь, да забыл сказать. Не это главное, пойдёмте дальше. Казачки сейчас перекусят — и вниз, мясо таскать будут, мы как раз к этому времени управимся, здесь с версту, не боле. Петров, останешься, дождёшься нас с господином капитаном, свеженинки поджарь, мы скоро, — отдал он распоряжение, проходя чуть в стороне от бивака. — Здесь пойдём, сподручнее. — Он махнул рукой в сторону и увлёк за собой капитана.

Через полчаса, изрядно наломав ноги по скалистому, довольно крутому склону, они вышли к скале, слегка нависающей над огромным валуном, лежащим у её подножия.

— Здеся! — сказал сотник, устало опускаясь на камень. Папахой он вытирал пот, градом катившийся по лицу.

Капитан внимательно посмотрел на скалу, и сросшиеся чёрные брови изогнулись в недоумении.

— Что здеся, Петрович? — с некоторой иронией и недовольством спросил капитан.

— Во, то оно и есть. Главное, в пяти шагах, а не видать. Я сам нечаянно наткнулся, слава богу. Зайдите за камень, вашбродь.

Капитан, с недоверием взглянув ещё раз на скалу, медленно шагнул к ней, огибая валун. Через секунду он исчез за камнем, а ещё минуту спустя появился оттуда с сияющей улыбкой на лице.

— Ну, Петрович! Ну, молодец! Это ж надо, да просто лучше места и придумать нельзя. Какая пещера! Целая танцевальная зала, а, Петрович? Ну, молодец! — Капитан искренне радовался такой удаче и готов был расцеловать своего сотника.

Тот, улыбаясь, был доволен собой, ценил он похвалы своего капитана, всю войну прошёл за ним и знал его и в бою, и на привале, уважал. И сейчас радовался вместе с ним, понимая, что нашлось решение той непростой задачи, которую нёс на себе капитан Павлов.

— Что ж, отлично, прорубаем сюда тропу, поднимаем лошадьми груз, переносим всё в пещеру, заваливаем, маскируем вход и уходим. Дня за два управимся, Петрович?

— Думаю, управимся, но попотеть придётся. А сейчас на свеженинку, господин капитан! А? Аппетит появился?

— Пошли, Петрович. Эх, в лагере бутылка мадеры осталась. Берёг до случая, а сейчас бы не мешало.

— Дак я сейчас мигом!

— Нет, Петрович, отставить, далеко. Отдохни, сделаем дело, вот тогда и гульнём!

Они быстро спускались по склону к горевшему костру, где оставшийся казак доглядывал за большими ломтями мяса, томившегося на углях.

— Как раз поспело, вашбродь, сидайте во сюды. Соль вот, ежли недосол, кушайте. — Казак засуетился у кострища, нанизывая на шашку куски мяса.

— Благодарствую, Петров. Савелий Васильевич, если память не изменяет?

— Отличная у вас память, господин капитан. Так точно, Савелий Василич по батюшке.

— Хорош казак был твой батя. Царствие ему небесное, геройски погиб, геройски. Спасибо тебе, Васильевич, ступай, мы тут сами управимся.

— От души, господин капитан, благодарствую за добрую память об отце моём! — Повернувшись кругом, казак зашагал к мешкам с мясом, легко взбросил один из них на спину и двинулся вниз по едва пробитой тропе. Он не чувствовал трёхпудового веса на своих плечах, в голове его звучали слова капитана о его отце, глаза невольно заволокла слеза.

«Есть настоящие люди на белой земле, есть! — так думал он о капитане. — За ним в огонь и воду пойду!»

Снизу со стороны лагеря раздались выстрелы, пять или шесть, и всё затихло. Сотник, встревоженно взглянув на капитана, прислушался и спокойно продолжил уплетать сочное мясо.

— Может, зверя какого там пугнули.

— Петрович, давно хотел тебя спросить. Ты знаешь, что за груз в ящиках? — Капитан внимательно поглядел в глаза сотнику.

— Знаю, — твёрдо ответил тот, не отводя глаз. — Золото в слитках и монетах. Каменья драгоценные и серебро в посуде и всяком виде.

— Казаки тоже знают?

— Тоже знают, господин капитан.

— Откуда? Ящики ж под замками и опечатаны сургучом? Открывали?

— Никак нет, вашбродь, уронили один, когда обоз бросали, он и откройся, посмотрели, назад сложили всё и в землю с другими, как положено. Сам отвечаю.

— Как думаешь, Петрович, в твоей сотне найдётся тот, кто язык развяжет, если к красным попадёт? Или просто решит сам вернуться сюда? Сам, понимаешь?

— Тяжёлый вопрос, господин капитан, тяжёлый. В чужую душу не заглянешь, но верю я своим хлопцам. Кого сызмальства знаю, кого по родичам, отборная сотня, сами ведаете. Опять же скрозь такие дела плечо к плечу прошли… Думаю, пока вместе будем, ни у кого мысли об энтом не будет. А вот если, не дай бог, в одиночку, тут уж не знаю, всякое может быть, жизня — штука сложная.

— Я тоже верю тебе и казакам твоим, потому и говорю тебе: в этих ящиках ценности на несколько миллионов рублей, это плата за оружие и провиант, это деньги на жалованье и довольствие армии, мы должны сохранить их и передать генералу. В этом случае армии будут способны опрокинуть красных и восстановить Российскую империю, пусть даже без царя, хотя я не представляю, как это будет. Но это будет, если мы выполним приказ.

— Выполним, вашбродь, не беспокойтесь, ешьте мясо, стынет. — Сотник спокойно посмотрел в глаза слегка разгорячившегося капитана. — Казаки слово всегда держали, испокон веков, — твёрдо закончил сотник.

К вечеру спустившись в лагерь, капитан был огорчен плохой вестью. Его коня, прошедшего с ним почти всю войну, порвали волки. Пришлось добить. Казаки глаз не поднимали, виноватя себя за случившееся. Капитан долго сидел у крупа павшего друга, поглаживая буйную гриву коня, прошедшего с ним не одну тысячу верст, понимавшего его с полуслова, выносившего его из жестоких сечей. Ком в горле и слёзы на глазах у видавшего виды боевого офицера стоили дорогого. Трое казаков о чём-то тихо поговорили с сотником и, прихватив топоры, ушли из лагеря.

— Всем отдыхать до утра. Лошадей ночью охранять, костры по периметру. Утром начнём прорубать тропу до пещеры, где оставим груз, и рванём из этих мест, ребята, крошить красных. А то без боя кровь в жилах застоялась! — громко прокричал сотник и увидел, как прояснились лица у казаков, как заулыбались бородатые физиономии дорогих ему земляков, как заиграли желваки на скулах, как зажёгся в их глазах неугасимый огонь казацкой храбрости.

Утром, проснувшись, капитан выбрался из палатки и увидел, как казаки, собравшись большой толпой, что-то поднимают верёвками. Он подошёл ближе и увидел полуметровой толщины ствол дерева, который одним концом казаки устраивали в глубокую яму. Другой же конец, являвшийся корневищем, был искусно обработан и представлял собой огромную конскую голову. Капитан всё понял и тепло улыбнулся казакам.

— Спасибо, — только и сказал он, хватаясь за верёвку. Общими усилиями семиметровый столб был поднят, и голова донского коня гордо застыла над забайкальской тайгой.

— Листвяк, лет триста стоять будет, — сказал сотник, подходя к капитану.

— Спасибо, казаки, всегда помнить буду, — громко сказал капитан, снял фуражку и поклонился довольным, улыбавшимся казакам. — А теперь за дело, братцы, — крикнул сотник.

* * *

В тёмном ельнике вокруг молодого огромного волка полукругом лежали и сидели около десятка крупных волков. Сегодня для него был особенный день. Они долго выслеживали диковинных для этих краёв животных и сегодня напали, неожиданно и вероломно. Ему понравился и навсегда запомнился запах лошадиной крови. Пусть не удалось взять добычу с собой и насытить стаю, но сегодня стая впервые шла за ним, и охота не была неудачной, хотя и пришлось уводить стаю. Этих животных охраняли люди, высокие и бородатые, таких он еще не видел в тайге, они стреляли и едва не убили его. Пуля полоснула по уху, раскроив его. Этого он никогда не забудет. Он стал вожаком, в жестоком поединке убив старого матёрого вожака. Теперь стая принадлежала ему. Он гордо встал и, подняв голову, мощно и протяжно завыл. Его ужасающий вой подхватила вся стая. Перекатываясь многоголосым эхом, вой лавиной катился по распадкам и марям, заставляя содрогнуться всё живое.

Всё стихло часа два назад. Далёкие отголоски уже не беспокоили их. Макушев со Степанычем продолжали медленно идти по лесу, постепенно сворачивая на восток.

— Хорош, оторвались, надо передохнуть, — сказал Степаныч, падая в траву. — Как он нас найдёт, этот Монгол?

— Не Монгол, а Вангол. Не знаю, столько наколесили по лесу, сам не знаю, в какую сторону выбираться. Ты, Иван Степаныч, переоделся бы. Так и будешь в фашистском френче шеголять? Вроде как ушли от немцев.

Сержант, улыбнувшись Макушеву, сказал:

— Вот тут, товарищ капитан, проблем не будет, я в лесу хорошо ориентируюсь, у меня в голове компас встроенный, мы сейчас… ну, в общем, где мы сейчас, я знаю на девяносто девять процентов. — Сержант сел и стал развязывать вещмешок. — Товарищ капитан, разрешите плащ-палатку оставить, уж больно удобная вещь, хоть и фашистская, — как-то официально вдруг попросил сержант.

— Разрешаю, товарищ сержант, — в тон ему ответил Макушев. Вздохнув глубоко, продолжил: — Вот что, сержант, найдёт нас или не найдёт Вангол — не главное. Нам самим выбираться надо, к своим выходить, поэтому ждать его смысла нет. Уцелел ли он, неизвестно. Известно одно: на машинах должны были уйти, нам надо пройти следом по той дороге и убедиться, что они ушли. Сможешь определиться, как нам на неё выйти?

— Не надо, — прозвучало в ответ.

— Что — не надо? — не понял Макушев, поворачивая голову к сержанту.

За спиной замершего от неожиданности сержанта стоял, улыбаясь, Вангол.

— Не надо проверять, машины прошли. А вот поспать часов пять надо. Позволите присоединиться к вашей компании?

— Как вы нас нашли? — в один голос спросили капитан и сержант.

— По следу, — просто ответил Вангол, располагаясь на плащ-палатке рядом с Макушевым.

— Какому такому следу? — удивлённо сказал сержант, оглядывая траву вокруг себя, не видя никаких следов.

Оставив этот вопрос без ответа, Вангол лёг, и через минуту спокойное ровное дыхание свидетельствовало о том, что он спал. Макушев молча дал знак сержанту, и тот, прихватив «шмайссер», пополз в сторону, откуда они пришли, где залёг в охранении. Макушев лежал с открытыми глазами, глядя, как лёгкий ветерок колышет листву берёзки, как ползут по белой её коже муравьи, выполняя одним им известную задачу… Сколько прошло времени с того момента, как он выехал из Москвы, попрощавшись с женой и ребятишками? Ему казалось, прошла вечность. Сколько событий стремительно пронеслось, ставя его на грань между жизнью и смертью, за считаные часы, не соответствующие мирному исчислению времени. Вот лежит и спит рядом с ним человек, которого не должно быть здесь ни при каких обстоятельствах, потому что он погиб, погиб давно. Даже если бы он выжил тогда в автокатастрофе, то просто не мог выжить в тайге. Даже если каким-то образом он смог выжить, как оказался здесь и сейчас и тем, кто он сейчас есть? На это ответа Макушев найти не мог. Какое-то чудное имя Вангол. Как у него прежнее имя? Макушев не мог вспомнить, через него прошло столько народу. А этого он просто вычеркнул из памяти, как человека умершего, который больше никогда не мог появиться.

«И правильно сделал», — прозвучало в его мозгу.

«Что правильно сделал?» — мысленно спросил Макушев.

«Что вычеркнул из памяти», — получил он ответ.

Макушев посмотрел на Вангола. Тот не спал.

«Это ты мне сказал, или мне чудится?» — спросил капитан.

Вангол повернулся и посмотрел в глаза Макушеву.

«Да, это я тебе сказал, капитан. У тебя хорошая зрительная память. А вот фамилия и моё настоящее имя тебе ни к чему. И это не потому, что я в побеге. А потому, что война, и я принял присягу. А бить фашиста я одинаково хорошо буду и под оперативным псевдонимом. Или ты, капитан, считаешь меня врагом народа?»

Вангол читал мысли капитана и внутренне улыбался сумятице чувств этого здоровенного мужика. Однако он был рад одному: даже отдалённо в мыслях Макушева не было желания навредить Ванголу. Пока Макушев осмысливал услышанное и соображал, как ответить на столь прямой вопрос, Вангол протянул ему руку и сказал:

«Не мучайся с ответом, капитан. Вот моя рука, пожми её и забудь свои сомнения, сейчас мы вместе и должны стать друзьями».

Макушев протянул свою руку и пожал руку Вангола.

«Отныне и до смерти мы доверяем друг другу, — отложилось в его сознании. — А теперь давай немного ещё поспим, капитан, нам предстоит дальняя дорога».

Макушев закрыл глаза и улетел в небытие, где не беспокоили мысли, где он просто отдыхал и набирался сил. Так же спокойно в охранении спал и сержант. Не потому, что отнёсся безответственно к приказу капитана, а потому, что так решил Вангол. Уверенный, что в ближайшем окружении опасности для них нет, решил, что все должны отдохнуть. Они спали, не замечая, как время стремительно неслось вперёд, унося в прошлое всё пережитое и стремительно приближая то, что предстояло прожить и пережить, когда они откроют глаза и вновь вернутся в реальность, называемую завтра. И завтра пришло вместе с пением птиц и лучами солнца. Первым проснулся сержант. «Не может быть!» В ужасе от со вершённого преступления он вскочил на ноги и, рукой растирая заспанное лицо, подбежал к спавшим. Раскинувшись, на спине, спал Макушев, рядом спал Вангол. «Слава богу, всё в порядке!» — подумал сержант, присаживаясь и успокаивая бухавшее от волнения сердце. «Как я мог уснуть?» — задавал и задавал он себе вопрос. Не находя ответа, сокрушённо крутил головой, изредка поглядывая на спавшего капитана. Макушев проснулся от отчаянно весёлого пения махонькой птахи, сидевшей в кроне берёзы над ними. Он открыл глаза и почувствовал, что хорошо выспался. Заметив сидевшего сержанта, спросил:

— Иван Степаныч, почему не разбудил на подмену?

Сержант встал по стойке «смирно» и, часто-часто моргая глазами, ответил:

— Виноват, товарищ капитан, не буду оправдываться, уснул я на посту, простить себе не могу, как первогодок какой!

Макушев смотрел на сержанта, который, волнуясь и сокрушаясь, признался в воинском преступлении и готов был пойти под трибунал. Он не знал, что сказать. Не раз наказывал часовых в лагерях за сон на посту, но это было в другое время и в других обстоятельствах. А сейчас перед ним стоял человек, ещё вчера спасший ему жизнь. Он мог бы придумать и другой ответ, но не позволил себе солгать. Честно признался и мужественно ждал решения старшего по званию. Макушев думал, что ответить этому хорошему солдату в сержантских петлицах.

— Разрешите вмешаться в разговор, товарищ капитан? — спросил проснувшийся Вангол.

Макушев посмотрел на него и, даже не успев ответить, услышал то, что сразу сняло с него необходимость принимать решение.

— Не виноват сержант в том, что уснул. Это я его усыпил, обстановка позволяла всем выспаться, вот я и принял такое решение, — спокойно улыбаясь, сказал Вангол.

Недоумённые взгляды сержанта и капитана сошлись на Ванголе.

— Ты хочешь сказать, что ты можешь вот так просто усыпить человека? — спросил Макушев.

— Да, могу, — ответил Вангол и показал на сержанта. При взгляде на сержанта лицо Макушева застыло от изумления. Сержант стоял по стойке «смирно» и спал с открытыми глазами. Макушев поднялся и подошёл к сержанту, поводил перед его глазами ладонью и обошёл вокруг. Сержант спал, это было очевидно. Макушев подошёл к Ванголу и, глядя ему в глаза, спросил:

— Как это может быть?

— Спецподготовка, капитан, в общем, гипноз. Сейчас он проснётся и забудет о том, что проспал дежурство, освободим его сознание от чувства вины. Он в самом деле не виноват. Ты бы сел, капитан.

Макушев отошёл и сел.

— Так вот, товарищ капитан, выходить надо вон в ту сторону. Как раз выйдем к дороге, — как ни в чём не бывало произнёс сержант.

Макушев посмотрел на него и, качнув головой, всё ещё удивляясь происходящему и соглашаясь с Ванголом, сказал:

— Вольно, сержант, не на плацу же, садись, надо обдумать.

Сержант, удобно расположившись рядом, стал убеждённо доказывать, что он не ошибается в направлении.

Ничто не говорило о том, что происходило с ним пару минут назад. Макушев изредка поглядывал на Вангола. Тот спокойно лежал на спине, покусывая зажатую в зубах травинку. «А, будь что будет!» — решил Макушев и, прервав сержанта, спросил:

— Вангол, что будем делать?

— По направлению сержант прав. Через тридцать минут марш-бросок на северо-восток, через двенадцать километров лесная дорога, по которой выйдем на тракт. Там, скорее всего, немцы, но будем надеяться, что проскочим. В крайнем случае будем ждать темноты и пройдём ночью. А дальше луга да перелески. Времени у нас немного. Пока немец не поймёт, что его надули, надо уходить. Дойдём до своих и расстанемся. У вас своя задача, у меня своя. Вот так, товарищ капитан, — закончил Вангол и развязал вещмешок. — А сейчас лёгкий завтрак немецким паштетом с хлебом и украинским салом. — Заметив вопросительный взгляд сержанта, Вангол продолжил: — Угостили немецкие диверсанты при расставании. Очень приветливые парни были, доброжелательные. Всё наше добро желали себе заграбастать, да не получилось. Давайте подсаживайтесь.

Макушев и сержант с удовольствием присоединились к Ванголу. Вангол быстро жевал жестковатый немецкий хлеб, намазанный паштетом, и закусывал тонкими ломтями сала. Он вспомнил тех, чьи продукты сейчас со смаком уплетали его новые товарищи.

Когда он остался один с двумя немцами, притворяясь контуженым, многого наслушался от этих вояк. Они весело болтали между собой о том, что через два-три месяца, когда русские сдадут Москву и откатятся за Урал, они получат на Украине хорошие наделы земли и заживут, как настоящие арии. Долго спорили между собой, сколько молодых женщин славянского происхождения смогут сделать матерями и сколько нужно времени, чтобы был забыт их детьми язык матерей. Для этого женщины не должны говорить на родном языке. Значит, нужно будет ампутировать им языки. Тогда сто процентов гарантии ассимиляции. Говорить будут только немки. Через тридцать лет на этой процветающей земле будет жить только арийская раса. К такому решению они пришли, довольно похлопывая себя по бёдрам, долго хохотали, показывая жестами, как они будут объяснять рабыням свои желания и прихоти. А ещё лучше прямо сейчас приступать к выполнению этой важнейшей исторической миссии. Как ни крути, а кто-то на этой войне должен погибнуть.

Они рассуждали вполне серьёзно. Для сохранения ценнейшего немецкого генофонда просто необходимо поставить задачу перед наступающими армиям. Первое, что должен сделать немецкий солдат, ступив на эту землю, — овладеть женщиной!

Лучше бы Вангол не знал немецкого. Но, на беду этих верзил, он его знал хорошо и понял не только то, что они говорили. Он понял главное: то, что они говорили, они будут делать. Делать спокойно и хладнокровно, это неистребимо вошло в их психологию, в их напичканные «превосходством» мозги. Может быть, и не по их вине, однако исправить этих людей уже было нельзя. Их можно было только уничтожить. Единственное, что мог сделать Вангол для них, — убить так, чтобы они не почувствовали боли и мучений. Что он и сделал двумя короткими ударами, отправившими их на тот свет мгновенно и безболезненно. Прихватив их оружие и аккуратно упакованные продукты, пошёл догонять Макушева. Им это уже ни к чему, а тут ещё топать и топать.

— Ешьте плотно, следующий привал не скоро будет. — Разрезав хлеб и шмат сала на три части, Вангол пододвинул часть каждому. — Мало ли что в дороге случится.

Все молча понимающе кивнули.

Наскоро перекусив, Вангол вытащил из мешка рацию.

— «Зенит», «Зенит», я «Ветер», приём! — повторял и повторял Вангол. Уже потеряв надежду и готовясь снять наушники, Вангол услышал:

— «Ветер», «Ветер», я «Зенит», доложите обстановку.

— «Зенит», я «Ветер», задание выполнено, — коротко ответил Вангол.

— «Ветер», согласно радиоперехвату установлено, что предположительно в вашем квадрате немецкой разведгруппой захвачен начальник лагеря Битц, при нём документы, представляющие государственную важность. Ваша группа единственная имеет возможность пере хватить немцев. Координаты движения немецкой группы…

Вангол слушал и понимал, что «Зенит» введён в заблуждение и выполнять его приказ бессмысленно. Но сообщать об этом по рации будет крайне ошибочно. Немцы, вероятно, прекрасно слышат эфир. Дать информацию о том, что Битц убит, а документы движутся совсем в другом направлении, нельзя.

— «Зенит», я «Ветер», приступаю к выполнению задачи, — ответил по рации Вангол и снял наушники.

— Что за задача? — спросил Макушев.

— Задача у нас, товарищ капитан, одна: выйти к своим живыми, — ответил Вангол, сматывая антенну рации. — Только мы знаем, кто завладел документами, и теперь только мы можем их найти. А для этого в первую очередь нужно выбраться из этой кутерьмы живыми.

— Какими документами? — спросил Степаныч.

— Очень важными, сержант, важными до такой степени, что их нужно найти и уничтожить, чего бы это ни стоило, — сказал Макушев, поглядев Ванголу в глаза.

Вангол успокоил капитана:

— Я того же мнения. Они одинаково опасны, в чьи бы руки ни попали.

— Как их искать? — озадаченно спросил сержант.

— По следу, сержант, по следу, — ответил, улыбаясь, Вангол.

Через несколько минут они двинулись на северо-восток.

* * *

— Что толку от этой строевой подготовки! Как идиоты, по четыре часа в день меряем этот пыльный пустырь туда-сюда, туда-сюда!

Жара, дубовые сапоги, рвущие кожу пяток. Пропитавшиеся до соли потом гимнастёрки и тучи комаров, постоянно висящая в воздухе пыль из-под сотен топающих сапог. Вместо Москвы, о которой оба мечтали, Костя и Колька попали в Восточный Казахстан, где в небольшом посёлке или ауле, название которого они так и не смогли запомнить, уже почти месяц формировалась их часть. Сиплый голос злого, всегда недовольного старшины заставил их подняться с земли, где под тощим кустарником, ища тени, они устроились отдохнуть после обеда.

— Чё расселись! Быстро в казарму, ща вам лекцию читать будут!

В сбитом из досок покосившемся от времени сарае, с нарами из таких же старых досок, по центру стоял стол, сделанный из двери. Несколько рядов лавок тесно были заполнены измученными муштрой, жарой и вонючей водой мобилизованными.

— Встать! Смирно! — сипло проорал старшина и, повернувшись к выходу, застыл в позе петуха, готового к утренней перекличке.

В сарай вошёл крепкого телосложения военный лет сорока — сорока пяти. Его чистая, отглаженная форма, вычищенные до блеска сапоги и аккуратно сидевшая на бритой голове фуражка не вписывались в окружающее. Выслушав доклад старшины, кивнул и, оглядев застывших по стойке «смирно» людей, махнул рукой: «Вольно!»

— Вольно, сесть! — просипел старшина и пододвинул табурет к столу. Военный, Костя не мог разглядеть его звания, садиться не стал. Он долго молча стоял, покачиваясь на каблуках, сапоги слегка поскрипывали при этом. Вглядывался в лица солдат, сидевших перед ним. Потом, как бы решив для себя что-то, громко и чётко сказал:

— Товарищи солдаты, враг топчет нашу землю, на фронтах льётся кровь наших братьев и отцов. Учиться воевать будем там, оружие и боеприпасы будут выданы по прибытии на боевые рубежи. Я ваш командир батальона Фёдоров Сергей Сергеевич. Через два часа погрузка в эшелон.

«Вот те раз!» — подумал старшина. «Наконец-то на фронт!» — с облегчением и радостью вздохнул батальон. Однако комбату было не до радости. Он видел перед собой толпу необученных и необстрелянных мужиков, кое-как одетых в военную форму, и единственного кадрового военного — сержанта, который потерял дар речи, услышав об отправке на фронт. Но приказ есть приказ, и через два часа колонна тронулась к полустанку, где уже подавал гудки паровоз. Ехали долго и уныло, навстречу всё чаще попадались эшелоны, напрочь забитые ранеными. На полустанках из этих эшелонов выносили умерших и тут же недалеко, наспех хоронили. Но главным было не это. Главным было то, что, в отличие от них, поначалу радостно возбуждённых, в этих эшелонах ехали люди совсем с другим настроением. В этих эшелонах ехали боль, обида и непонимание происходящего, это было заметно. За две недели пути своего командира видели только раз, зато старшина не давал покоя даже в теплушках.

— Едрёна вошь, чем тут воняет? Вы чё тут развесили? Вы что, думаете, ваши портянки на ветру выдохнутся и стирать их не след? Чтоб на следующей стоянке портянки и подворотнички, а я и исподнее проверю, всё было выстирано! Стоять сутки будем, если не больше. Вроде в Сталинграде вооружение получать будем, слышь, байстрюки? Чтоб все как с иголочки были, не то… — Старшина выпрыгнул из теплушки, не закончив фразы, но то, что будет дальше, все дружно выразили одним крепким словцом.

Скорей бы на фронт, скорей бы взять в руки винтовки и вжарить этим фрицам, так называли немцев те, кто ехал с фронта. Парням казалось, что на фронте всё будет по-другому, там начнётся настоящее дело, и старшина отвяжется от них со своими подворотничками. Никто не обратит внимания на неподтянутый ремень. Там надо будет бить врага, и это главное. В принципе они были правы, но одновременно очень сильно ошибались. Там их ожидали другие беды, несравнимые с тем, что они терпели сейчас. Но это было ещё впереди, а пока вся теплушка под хохот перебирала косточки старшине, который, в свою очередь, в другой теплушке вдалбливал в безмозглые, по его мнению, головы прописные истины армейского быта. Так и ехали, считая верстовые столбы, грустно провожая санитарные эшелоны и жадно пожирая глазами на полустанках женщин, приносивших к вагонам молоко, яйца да пироги. И не могли они понять, почему так печально на них смотрели те женщины, почему так жалели незнакомых им мужиков и парней, даря им вместе с краюхой сытного деревенского хлеба часть своей души и тепла. Всё ещё у них было впереди, только никто не знал, сколько этого «всего» каждому достанется, да никто об этом и не задумывался. На фронт, на фронт, бить гадов, бить, чтобы скорее вернуться домой, обнять своих жён и подруг и забыть об этих днях раз и навсегда!

Под Сталинградом простояли трое суток, но вооружения не получили, эшелон тихо тронулся.

— Что ж так, товарищ старшина? Портянки мы постирали, исподнее тож, хоть жанись, а винтарей опять не дали? Что ж, мы из ширинок по немцу палить будем? А, товарищ старшина? — подковыривали старшину, шагавшего по перрону, из теплушек.

— Умолкни, а то я в вашу теплушку подсяду и…

— Садись, старшина, у нас весело. После стирки кальсоны сели, не знам, чё делать! Не вмещается хозяйство! — под общий хохот кричали из следующей теплушки.

Старшина заскочил на ступеньку штабного вагона и, повиснув на поручнях, крикнул:

— Ох умники, погодьте до завтра, я вам ваше хозяйство вправлю, в мыле будет!

Однако назавтра с большинством тех, кто ехал в эшелоне, ничего не произошло. По той простой причине, что завтра для них так и не наступило. Как всегда угомонившись к полуночи, теплушка спала под мерный перестук колёс. Несмотря на настежь открытую дверь теплушки, было душно, как перед дождём. Костя и Колька не могли уснуть, долго ворочались и в конце концов решили покурить. Они сели, свесив ноги на ветер. Раскурив козьи ножки крепкой махорки, молча смотрели на мирно бежавший мимо пейзаж. Ночь была светлой. Большая луна, как огромный бледный фонарь, стерев все дневные краски, ровным матовым светом освещала землю. Степи такие они никогда не видели, огромные пространства и далёкие необозримые горизонты. Молчали. Каждый думал о своём. Их вагон был в середине эшелона, и, когда впереди что-то вспыхнуло, они не сразу сообразили, что произошло. Только запоздалый гудок паровоза заставил их высунуться в проём двери и увидеть то, что происходило. Это и спасло им жизнь. Ни секунды не медля, оба выпрыгнули из вагона и покатились по откосу железнодорожной насыпи. Когда пришли в себя от ударов столь негостеприимно встретившей их земли, всё уже кончилось. Весь эшелон ушёл с высокого обрыва мимо моста в реку. Внизу, в темноте, что-то ухало, скрежетало, бурлило и как будто стонало. Костя, сильно ударившийся при падении, стирал с разбитого лица кровь, заливавшую ему глаза, стоял на коленях и шарил вокруг рукой, как слепой. Николай, приземлившийся более удачно, добежал до берега реки. Пытался увидеть что-либо, но высота крутого обрыва и вдруг сгустившаяся темнота не позволяли ничего разглядеть.

— Колька, ты где? Ты живой?! — услышал Николай испуганные крики Кости.

— Здесь я, сейчас приду, — крикнул он и пошёл на голос. Разорвав свою рубаху, наложил повязку на рассечённый лоб друга. — Ну что? Как ты?

— Да вроде нормально, я испугался, думал, ослеп, и тебя нету. — Костя осторожно встал на ноги. — Ничё, заживёт. Как это мы смогли выпрыгнуть, а, Коль? На всём ходу?

— Сам не помню. Когда увидел, что паровоз под откос пошёл, за тобой следом и прыгнул.

— Это я за тобой прыгнул.

— Да ладно, какая разница, кто прыгнул первым. Допрыгались. Все вещи в вагоне остались и документы, а мы с тобой в одних подштанниках да на босу ногу. Что делать будем?

Луна вынырнула из скрывшего её облака, и они наконец увидели друг друга. В оборванном нижнем белье, в крови и синяках, они стояли друг перед другом и не верили, что всего десять минут назад всё было нормально и даже хорошо. Они ехали на фронт, их было много, весёлых и грустных, молодых и уже солидных мужиков, они чувствовали в себе силу, даже без оружия. Теперь они стояли одни.

— Неужели никто не уцелел? — задал вопрос Костя.

— Надо спуститься к реке, кто-то же должен был выплыть! Идём. Нужно левее, тут прямо очень крутой обрыв.

— Эй, есть кто живой?! — заорал Костя, как только вышли к берегу. Его крик потерялся в пространстве. — Давай спустимся к реке.

Осторожно они спустились к глянцево блестевшей, тихой, тёмной воде, медленное течение которой уносило длинной полосой обломки досок и всякого всплывающего из глубины вагонного хлама. Они не увидели плывущего на воде человека. Не обнаружили никого и на берегу, по которому бродили до рассвета.

— Не верится, что вот так разом столько народа на тот свет отправили. — Николай зашёл по колени в тёплую воду реки. — Как же теперь доставать-то их будут, глубина, видно, большая, только водовороты, видать, а столько вагонов нырнуло.

— Да, словно сон страшный ночка сегодняшняя. Старшина, как предчувствовал, всех в чистом на небеса отправил и сам ушёл.

— Светает, пошли к дороге. Небось какой эшелон пойдёт, надо же его предупредить.

— Точно, пошли скорей. Надо как-то с обоих сторон сигналить, вдруг с той стороны пойдёт.

Старый седой дед, сидевший с той стороны моста в небольшой избушке смотрителя, проснулся рано, только-только светало. «Чтой-то литерный запаздывает», — подумал он и отошёл в сторону по нужде. Когда вернулся, его ждали трое в форме НКВД. Небольшая эмка увезла деда, пыля степной дорогой. Старик так и не понял, за что ему, заломав руки, ударили сапогом в лицо. Он потерял сознание да так и умер в дороге. Сердце не выдержало у старого железнодорожника, строившего когда-то и эту дорогу, и этот мост и водившего по ней первые поезда. Когда Костя и Колька поднялись к мосту, они увидели медленно подходивший паровоз с несколькими платформами и вагоном.

— Ну вот. Всё в порядке, — сказал Николай, и они с Костей зашагали к эшелону.

Они были очень рады, что так быстро закончились их злоключения. Через несколько минут они оба сидели в вагоне, в какой-то железной клетке. Лейтенант НКВД сидел рядом за столом и писал. Двое других играли в карты, не обращая никакого внимания на арестованных. Они своё дело сделали. Диверсанты, взорвавшие полотно дороги, были ими задержаны на месте преступления. Именно этот протокол задержания и составлял лейтенант. В его голове с трудом складывались фразы о том, как это задержание производилось. Словарного запаса не хватало. Поэтому протокол был очень коротким, примерно такого содержания: «Прибывшими на место диверсии сотрудниками Н-ского НКВД для проведения следственных действий были задержаны двое подозрительных лиц мужского пола, не имевших документов. При задержании попытались скрыться, оказав дерзкое сопротивление, но героическими действиями сотрудников были задержаны и посажены в аресткамеру для дальнейшего препровождения в отдел».

Лейтенант отложил ручку и долго думал, но мыслей у него в голове не добавилось. Поставив свою подпись, сложил лист бумаги, спрятал его в планшет и присоединился к играющим.

В результате столь «радостной встречи» у Кольки добавился синяк под глазом, а Костя распростился с двумя зубами. Ни хрена себе, полный порядок.

— Слушай, лейтенант, мы ж с этого эшелона, успели выпрыгнуть перед тем, как он того… в реку ушёл. Сколько раз можно говорить. Вы чё нас, как врагов каких, в кутузку, — в который раз высказался Костя.

Его никто просто не слышал, потому как слышать никто не хотел.

— Если не заткнёшься, добавим, — рявкнул кто-то из игроков.

Снаружи слышался шум работ, через два часа путь был восстановлен и поезд тронулся.

— Почему они нас так? — спросил Колька.

— Разберутся, чё там, время военное, — ответил Костя.

— Ага, разберутся, ты видишь, как они разбираются, ни за что ни про что по зубам!

— Ладно, чё теперь, привезут, всё объясним, разберутся, — твёрдо и уверенно ответил Костя.

Разбирались с ними действительно недолго. Отсидев сутки в тесной удушливой камере, переполненной настолько, что в ней и сидеть-то было невмоготу, они были вызваны на допрос.

— Ну что, голубчики, попались? — ехидно спросил их следователь, вальяжно прохаживаясь по тесному кабинету, у дверей которого стояли Костя и Николай. — Диверсанты хреновы!

Костя хотел что-то сказать, но не успел открыть рта.

— Вот вам бумага, все свои данные и объяснение, что с вами произошло. Садитесь, пишите! Десять минут вам на всё про всё. Ясно?

— Ясно, — хором ответили парни и кинулись к столу, на зелёном сукне которого лежала бумага и ручки.

— Ваше счастье. Настоящие диверсанты обнаружены и убиты при задержании, под колхозников эвакуированных маскировались, сволочи.

Часа через два их из рук в руки передали лейтенанту — особисту из проходящего эшелона.

— Что носы повесили? — спросил их лейтенант, когда эшелон тронулся.

— Дак ехали на фронт, воевать, а теперь чё? На восток едем, в лагеря, что ли? — вопросом на вопрос ответил Николай.

— Ага, в лагеря, угадал, только в военные. Считайте, повезло вам. От своей части, так сказать, вы отстали, хотели вас определить на переформировку в стрелковый полк, да я тут, на ваше счастье, оказался. А мне сибиряки нужны, ясно?

— Ничего нам пока не ясно, товарищ лейтенант, — сказал Костя. — Куда нас везёте, в какие военные лагеря, для чего?

— Настоящих диверсантов из вас делать будем, разведчиков, ясно? — ответил, широко улыбаясь, лейтенант. Не обращая внимания на изумлённо радостные лица парней, лейтенант добавил: — Пошарьте там, на полке, одежда должна быть, а то вы в своём белье всё начальство распугаете.

Через полчаса переодетые и умытые Костя и Николай пили горячий чай и рассказывали лейтенанту о своих злоключениях, начиная с прыжка из вагона.

— Да, мужики, время военное, могли вас шлёпнуть запросто. Без документов, задержаны в районе совершения диверсии. Так что другой раз умней надо быть, из вагона сигать надо с документами, — с серьёзным лицом сказал лейтенант, и через секунду все расхохотались.

Ночью на небольшой станции они сошли. Грузовик, в кузове которого они часа два тряслись, довёз их до забора с колючей проволокой и остановился.

— Всё, мужики, приехали, — бодро сказал лейтенант и выпрыгнул на землю. — Следуйте за мной.

— Что за люди, Селивёрстов? — спросил лейтенанта высокий стройный капитан на КПП.

— Пополнение привёз, сибиряки, выжили при крушении эшелона с их частью. Одни они и уцелели.

Капитан внимательно посмотрел на прибывших:

— Значит, все погибли?

— Так точно, товарищ капитан. Мы по берегу до утра искали, думали, может, кто выплывет.

— Давай их, Селивёрстов, в расположение, в спецотряд. Утром разберёмся.

— Есть, товарищ капитан.

Москва встретила Остапа и Василя нескончаемыми проверками документов, которые они успешно преодолевали. Как только Остап начинал рассказывать, что они были в прифронтовой полосе, куда «доставили» овощи нашим войскам, патрульные, раскрыв рты, слушали и верили Остаповым басням, уже не вчитываясь в накладные. А Остап умел рассказывать так, что ему верили. Никто толком не знал, что происходит там, куда уходили и уходили войска и откуда сплошным потоком шли эшелоны с ранеными и эвакуированными. Радио передавало бодрые сводки о боях и временно оставленных врагу посёлках и городах. Раненые говорили совсем другое, но это другое они говорили шёпотом между собой. По городу ходили слухи о том, что немцы уже захватили пол-Украины и всю Прибалтику, что танки идут по Старой Смоленской дороге на Москву, а наши войска разбиты и сотни тысяч солдат пленены. Ужас войны ещё не дошёл до глубин огромного города, но страх тёмными переулками вползал и проникал в него. Несколько недель Остап не показывался на люди, Василь ночами куда-то уходил и приходил под утро с продуктами. Уносил он и какие-то малявы по адресам, которые давал ему Остап, однако только оставлял их адресатам и молча уходил, не вступая в разговоры и не отвечая на вопросы тех, кому отдавал записки. Остап читал архив Битца, сотни, тысячи имён, доносов и расписок делали его всесильным. Он «прорабатывал» тех, кто из этих людей находился в Москве. А их оказалось немало. Многие покупали свою жизнь и свободу, губя судьбы других, причём некоторые из них оказывались в настоящее время в весьма полезных для Остапа местах. Он уже разработал план действий, обеспечивавший ему быстрый приход к власти в воровском мире, как неожиданно наткнулся на небольшую запись, в корне перевернувшую все его замыслы. Она датировалась двадцать восьмым годом и была сделана в одном из концентрационных лагерей где-то в Поволжье. В ней говорилось о том, что секретный агент Хмурый подслушал разговор между двумя заключёнными. Те говорили о том, что в одном из бараков содержится бывший капитан царской армии, он сумасшедший и всегда молчит как немой. Но однажды с воли кому-то передали спирт, дали и ему выпить. Он, пьяный, как в бреду рассказывал, что в тайге, за Бай калом, в пещере, укрыты огромные ценности, золото и серебро, но никто не сможет оттуда их взять. Этот клад охраняет лошадиная голова, стоящая на берегу реки недалеко от пещеры. Пещера лишает рассудка и убивает всех, кто войдёт в неё. Битц, в своё время получивший данный донос, не обратил на него внимания, приняв рассказ капитана за бред сумасшедшего. Он так и черкнул на полях: «Бред». Остап же, читая записи, вдруг ясно вспомнил тот случай на реке, когда он внезапно был испуган огромной чёрной лошадиной головой, как изваяние из преисподней вдруг появившейся над ним, проплывающим в лодке. Он всем своим нутром почувствовал, что рассказ «сумасшедшего» белого офицера о сокровищах — правда. С этого дня его цель изменилась. Он всегда понимал, что власть, к которой он так стремился, могут дать деньги. Но иметь власть в этой стране он мог только среди воров. Другой участи у него быть не может. То, о чём говорилось в записке, могло сделать его власть безграничной не только среди воров в этой стране. Он должен найти эту пещеру и завладеть всем.

Вот тогда он просто уедет из этой страны туда, где золото откроет ему двери в любой мир. Поэтому он не выходил из своего убежища, ни с кем не встречался. Он продумывал и просчитывал то, как он может вернуться в те края и взять то, что его ждёт в тайге. Он был уверен, что никто не знает о его замыслах. Тайна, к которой он прикоснулся, ещё не раскрыта никем. Он торопился, зная, что попасть туда необходимо летом, а оно в Забайкалье короткое. Единственный человек, которому Остап доверял, был Василь. Проверенный в деле и надёжный бандит. Однако даже ему о цели предстоящей поездки Остап всей правды не сказал. Василь знал лишь, что в Забайкалье, в тайге, в какой-то пещере у Остапа припрятано золото, вынесенное им при побеге из лагеря и которое сейчас нужно забрать. Война, деньги быстро теряли цену, а золото…

Золото, древнейший металл, испокон веков оставалось мерилом богатства и власти. Его блеск привлекал и манил людей, его тяжесть и чистый звон свидетельствовали о благородстве металла и заставляли большинство людей забывать о собственном благородстве. Тяжким трудом добываемое по всей земле, золото оседало, как правило, в руках людей власть имущих, оставляя на своём пути кровь и пот тысяч и тысяч…

Короткая летняя ночь окутала сном стойбище. Ничто не нарушало покоя, лишь изредка шелестом крыльев ночные хищники — совы тревожили этот затихший мир. Спали все, не спал только Такдыган. Он долго ворочался, потом сел у очага своего чума и раскурил трубку. Годы, летящее время уже не волновали старого охотника. Его долгая жизнь сгладила время, теперь оно просто как бы проходило сквозь него, не меняя в нём ничего и не отражаясь на нём никак. Тихо и размеренно он жил среди своей семьи, привычно выполняя свою работу в стойбище, зная, что скоро придёт час, когда духи тайги позовут его к себе. Он не ждал этого часа, но и не боялся его прихода. Он думал. Уже много лет его думы были далеки от жизни, в которой он жил. Он думал о людях, которые приходили и уходили, принося с собой свои помыслы и раздумья. Сейчас он думал о тех, кто мирно спал в его стойбище, кто пришёл сюда, чтобы узнать тайну, которая принадлежала другому. Такдыгану казалось, что эта тайна принадлежит даже не людям. Она принадлежит духам тайги. Ничего кроме беды эти люди не найдут для себя, если прикоснутся к тайне. Давно, когда Такдыган впервые нашёл пещеру, он вошёл в неё и увидел много оружия и патронов. Они были аккуратно уложены в большом зале. Но пещера не кончалась этим залом, и Такдыган из любопытства пошёл дальше. Как только он ступил в широкий ход, ведущий в глубину пещеры, его ноги стали наливаться тяжестью, а в голове возникла ужасная боль. Не понимая, в чём дело, пересиливая боль, он сделал ещё несколько шагов и в свете факела увидел вход во второй зал. Увиденное потом вспоминал с трудом. Десятки человеческих тел, истлевших и высохших, в беспорядке лежали у входа. Он, теряя сознание, из последних сил бросился назад и долго лежал у входа в пещеру, приходя в себя. Больше он никогда не проходил дальше первого зала, где периодически запасался патронами. Никому, кроме Вангола, он не рассказывал об этой пещере, и того предупредил об опасности. Но беда настигла и Вангола. Погибла Тинга, погибла тогда, когда Вангол пошёл в эту пещеру. Значит, духи тайги, так или иначе, наказывают всех, кто входил в неё. Наверное, размышлял старик, беда, постигшая его род, — тоже наказание, посланное духами тайги. Не нужно было ему ходить в то место, не нужно было…

Люди, спавшие в палатке, пришли во второй раз. Они знали Вангола, они были хорошими людьми, в этом старик был уверен, и потому решил не пускать их в пещеру. Он не хотел им беды. Приняв такое решение, докурил трубку и лёг. Сон медленно пришёл и в его тело.

Семён Моисеевич проснулся полным сил и энергии.

— Эх, хорошо! — крикнул он, вылезая из палатки. — До чего я соскучился по этим местам. Спится-то как здесь, а? Благостно! Здесь всё иначе, проще, время и то по-другому бежит. Размеренно, спокойно, как вода в этой речке. Как облака в небе, спокойно и величаво.

— Да вы поэт, Семён Моисеевич! — прокричал выползший из палатки Владимир.

— Истину молвишь, отрок! В таком раю поэтом каждый быть обязан! — в тон Владимиру ответил Семён Моисеевич. Схватив из руки высунувшейся из палатки Мысковой полотенце, он стремительно бросился к небольшой реке, берег которой только-только освободился от тумана. — Ох, ой, как молоко парное! — заорал он, залетев в воду.

— Врёт ведь, а ещё профессор! — шутя, возмущался Владимир, зябко поёживаясь, глядя на водные процедуры Пучинского.

Мыскова, выйдя из палатки, довольно улыбалась, она подала Владимиру брезентовое ведро:

— Принеси воды и не вздумай сигануть за этим мальчишкой. У него кожа дублёная.

— Я что, похож на сумасшедшего? Вода ж ледяная, — ответил Владимир серьёзно и пошёл к берегу.

Через час, удобно расположившись у костра, пили чай.

— Насколько я понял старика, он нам ничего больше не скажет, — сказал Владимир, когда кто-то помянул о Такдыгане.

— Почему? — спросила Мыскова. — Он же добрый и хороший человек, почему бы ему не помочь нам?

— Именно потому ничего и не расскажет, — ответил Пучинский. — Он уверен, что это ни к чему хорошему нас не приведёт. И наверное, он прав.

— Вот те раз! Ну, вы, Семён Моисеевич, даёте! То — величайшее открытие. Загадка, которую мы обязаны разгадать! А теперь что? Что значит — он прав? Может, мы зря сюда шли? Может, вернёмся назад и забудем обо всём? Да, старик не расскажет нам, где пещера, но это не значит, что мы не должны попытаться её найти!

— О, сколько экспрессии! Стоп, стоп, стоп, молодой человек! Я только сказал, что старик может знать нечто такое, чего не знаем и не узнаем мы. Если он нам не расскажет об этом.

— Да если он действительно «не помнит», где эта пещера, то пусть хоть расскажет, в чём заключается опасность, — вступила в разговор Мыскова.

— Давайте так. Настаивать не будем. Сделаем вид, что предполагаем, где она находится, по рассказу Вангола, и собираемся её искать.

— Кстати, Владимир, насколько я помню из рассказа Вангола, Тингу убили, когда он как раз был в этой пещере. Он похоронил её на берегу реки, а это значит, что пещера находится где-то недалеко от места, где похоронена Тинга.

— Гениально, Семён Моисеевич! Нам нужно просто узнать место, где она похоронена. Уж это-то место Такдыган наверняка знает, а там будем искать. — Владимир возбуждённо встал, как бы прямо сейчас готовый к действиям.

— Не торопитесь, молодой человек. Боюсь, нам не удастся обмануть старика. Он может не сказать нам ничего, если почувствует, что наше любопытство связано с поисками пещеры. Я попробую выведать это у Ошаны. Позвольте подумать, как это лучше сделать.

— Семён, может быть, это у меня лучше получится? — спросила Мыскова.

— Может быть, но не нужно торопиться, не сегодня. Сегодня ещё раз попробуем поговорить со стариком, — сказал в заключение разговора Пучинский.

Тем временем небо медленно, но верно затягивали тучи, и к обеду пошёл мелкий дождь, потом ливень, который не прекращался весь день и весь вечер. Пришлось переставлять палатки, окапывать их по всем правилам полевой жизни. В конце концов к вечеру, насквозь промокших, Ошана привела всех в свой чум. Тепло, сухо и по-особому уютно было в этом жилище таёжных людей.

В очаге весело трещал огонь, старый охотник тоже пришёл и сел к огню.

— В тайге вам плохо, когда много идёт дождь. Все мокрые, ночью холодно будет в ваших чумах. Снимайте одежду, сушите, — сказала Ошана. — Сейчас будем кушать. Такдыган хочет говорить с вами, но сначала будем кушать.

— Ошана, прошу не отказать. Вот тушёнка, крупа, сахар, прими как подарок. — Семён Моисеевич, открыв мешок, выкладывал продукты.

— Хорошо, мы рады подаркам, спасибо, — улыбнувшись, ответила женщина.

Проголодавшиеся гости ели долго и с удовольствием оленину, вкусно приготовленную Ошаной, запивали крепким сладким чаем, который заваривал Пучинский.

Такдыган молчал, мясо почти не ел, он с удовольствием пил чай. Можно было подумать, что он не слышит и не видит присутствующих. Однако, как только все насытились и поблагодарили Ошану, Такдыган, поставив медную пиалу, поглядел на Пучинского и сказал:

— Сегодня ночью я разговаривал с духами тайги. Они сказали мне: место, которое вы ищете, охраняют злые могущественные духи, они жестоко наказывают людей, кто осмеливается прийти туда. Вам нельзя ходить туда, вы умрёте. Не ищите это место, живите сколько вам нужно в стойбище, делайте свои дела и уходите из тайги, не тревожьте злых духов.

— Хорошо, уважаемый Такдыган, мы благодарны за гостеприимство, благодарны за предостережение, но мы не верим в духов, не верим в их существование. Мы верим в науку и силу человеческих знаний. Жаль, что вы не помните, как найти ту пещеру, но Вангол примерно рассказал нам, где она. Это потребует много времени, но мы постараемся всё-таки найти это место, — вежливо ответил Пучинский.

Такдыган долго молчал, глядя в огонь. Его лицо, изрезанное морщинами, было непроницаемо отрешённым и спокойным. Он отвел взгляд от огня и посмотрел на Пучинского.

— Вангол не мог рассказать, где находится та пещера, — тихо произнёс старик, после чего встал и вышел из чума.

— Я чем-то обидел старого охотника? — спросил Пучинский Ошану.

— Вы сказали неправду. Нельзя говорить неправду, — ответила Ошана, не глядя ему в глаза.

В чуме наступила неловкая тишина.

— Извините нас, Ошана, мы не хотели никого обидеть. Из рассказа Вангола мы можем только предполагать, где находится пещера. Он действительно не рассказал, как её найти. — Мыскова говорила искренне, и её искренность дошла до хозяйки стойбища.

Ошана улыбнулась и сказала:

— Ушёл он не потому, что обиделся. Он никогда ни на кого не обижается. Он ушёл просить духов тайги, чтобы они простили вас и не наказывали.

— А что мы такого сделали, за что нас могут наказать духи тайги? — спросил Владимир.

— Вы сказали, что их нет, — ответила Ошана.

Владимир хотел было что-то сказать, но взгляд Пучинского остановил его.

Утром сияющее солнце радовало глаз. Умытая тайга искрилась своим разноцветьем и парила в распадках. Выйдя из чума, Пучинский обнаружил, что на стойбище нет их коней. Не веря своим глазам, он ещё раз внимательно осмотрелся. Коней не было.

— Очень трудно найти иголку в стоге сена, но если подумать, как искать, то можно, — говаривал один из инструкторов в разведшколе.

Ванголу предстояла задача найти человека в Москве. В том, что искать необходимо именно там, Вангол был уверен. Остап допустил ошибку. Безжалостно избавляясь от всех, кто ему мешал или просто переставал быть необходимым, он упустил одну мелочь. У тех, кто остался лежать на дороге у горящего грузовика, в карманах были документы. Из них следовало, что они являлись работниками одной организации — снабженцами одной из московских заготконтор. Вангол эти документы обнаружил, когда они вышли к машинам и увидели трупы. Наколки, до синевы покрывавшие грудь и плечи убитых, красноречиво свидетельствовали о том, что они из банды Остапа. Поэтому через две недели нелёгкого пути Вангол и Макушев были в Москве. Сержанта похоронили. Нарвался на шальную пулю в одном из ночных переходов, и неизвестно чья пуля остановила его жизнь. То ли наша, то ли немцев. Несли несколько часов, пока был жив. Умер тихо, с улыбкой, всё благодарил, что не бросили. Странно, понимал, что умирает, а обещал, что никогда их не забудет.

Макушев в Москве порывался навестить жену, но Вангол отговорил капитана. Времени не было, он это чувствовал, но всё-таки они опоздали. Вычислить логово Остапа особого труда для Вангола не составило. Начальник заготконторы при упоминании примет Остапа и при виде Макушева с его энкавэдэшными нашивками раскололся сразу. Чуть не плача, рассказал почти всё, что знал об Остапе. Он знал больше, но не хотел говорить. Это Вангол чувствовал и уже заставил его взглянуть себе в глаза, отчего тот схватился за сердце. Выручило его, что на пороге кабинета, бесцеремонно толкнув ногой дверь, объявился Василь. Увидев Вангола и Макушева, он рванулся назад. Вангол, мгновенно сообразив, метнулся к нему. Через секунду, хрипя матерщину и проклятия, Василь лежал посреди кабинета на полу. Его руки были мастерски стянуты за спиной шнуром от телефона. Бледный, едва ли не в обморочном состоянии начальник заготконторы полулежал в своем кресле и икал. Его глаза бессмысленно блуждали. Макушев поднял Василя за шиворот и поставил у стены.

— Где находится Остап? — спокойно спросил Вангол, когда Василь отдышался и несколько успокоился.

— Не знаю никакого Остапа, за что вяжете, падлы! — заорал было Василь, но, вдруг замолкнув, с ужасом уставился на Вангола. Вангол не сводил с него глаз. Через минуту, не более, Василь опустошённо рухнул на пол.

— Уходим, капитан! — скомандовал Вангол и пошёл к дверям.

— Так он же?.. — попытался сказать Макушев, но понял, что возражать не нужно, и пошёл следом за Ванголом.

Уже на улице он спросил, почему Вангол не выяснил ничего и просто так бросил бандита.

— Всё, что знал, он сказал мне. И он уже не бандит, — ответил Вангол.

— Когда рассказал, что рассказал и почему он уже не бандит? — спросил капитан.

— Он вообще уже никто. Он теперь как растение, безобидное, лишённое памяти и эмоций. Он не человек, не заслуживает им быть. Я его стёр. Это трудно тебе объяснить, капитан, но сейчас я вынужден был это сделать в интересах дела. И его, и начальника заготконторы, скорее всего, поместят в психиатрическую больницу, где будут долго и безуспешно лечить. Официальной медицине пока эта штука неизвестна. А мы можем спокойно и быстро взять Остапа. Василь сам скорее бы умер от пыток, но ничего бы не сказал. Очень сильная воля, жаль, не туда направлена была. Пришлось его «прочитать». — Вангол остановился и посмотрел на капитана.

Макушев смотрел в глаза Вангола и ощущал, как тот вторгается в его память.

— Не нужно, всё понял! — с трудом оторвавшись от взгляда Вангола, сказал капитан. — Очень убедительно, — потирая лоб, добавил Макушев. — Так что нам теперь известно?

— Известно, где скрывается Остап. Известны его планы, которыми он делился с Василем. Неизвестно, где документы и когда Остап начнёт действовать, — ответил Вангол.

— Очень содержательный ответ, нельзя ли подробней? — с некоторой досадой спросил капитан.

— Можно, но не сейчас. Сейчас нужно скорее добраться до Остапа, а это далеко, на окраине Москвы, — ответил Вангол, как бы извиняясь. — Адрес-то известен, но где этот переулок…

— Вон трамвай идёт, кондуктора должны Москву хорошо знать. Садимся, — уже на бегу крикнул Макушев, увлекая за собой Вангола.

Только через три часа они добрались до переулка на окраине города, где, по имевшимся данным, в одном из домов скрывался Остап. Вечерело. Ни в одном окне домов узкого переулка свет не горел. Казалось, дома были заброшены и в них никто не жил. Вангол не знал, что уже давно в Москве введены правила светомаскировки. Недалеко от одного из домов Вангол остановился.

— Здесь, — сказал он.

Как бы проходя мимо, Макушев осмотрелся. Старая покосившаяся калитка поросла мохом, дорожка к входным дверям давно не хожена. Домом явно не пользовались. Плотно закрытые ставни, судя по их виду, давно не открывались. Макушев вернулся к Ванголу и хотел рассказать о своих соображениях. Но Вангол приложил палец к губам и махнул капитану рукой. «Тихо, давай сюда», — услышал Макушев. Осторожно обойдя дом, они увидели наезженную колею. Видно было, что здесь часто стоял грузовик. Едва заметная тропка вела к лазу в заборе. Вангол был без оружия, пришлось всё спрятать, когда они пробирались в город. Макушев вытащил пистолет и первым направился к лазу. Отодвинув доски, пролез и, прижавшись к забору спиной, не спуская глаз с приоткрытой двери чёрного хода в дом, пропустил Вангола.

— Боюсь, мы опоздали, — прошептал Вангол и пошёл к двери.

Так и оказалось. Дом был пуст, но, судя по остаткам пищи и разбросанным вещам, покинули его совсем недавно, в спешке.

— Как так получилось, кто его мог предупредить? — спросил Макушев, усевшись на старый диван.

— Не знаю, — ответил Вангол. — Нужно тщательно обыскать дом, с подпола до чердака, сараи и весь участок. Портфель с документами он не рискнёт таскать с собой. Возможно, он спрятал его здесь. Мы должны убедиться или что это не так, или найти портфель. Задача ясна, капитан?

— С чего начнём?

— Пока светло, с участка и сараев.

Заросший сорняком, неухоженный участок с чахлыми дичающими яблонями при осмотре ничего не дал. Следов вмешательства в его недра не наблюдалось здесь уже давно. Зато большой неказистый сарай преподнёс сюрприз. Сбив замок и распахнув двери, они оказались в складе, забитом ящиками и мешками. Тушёнка и консервы, сахар и соль, шубы, валенки и сапоги, мешки с мукой и крупами, чего там только не было.

— Ого, вот это сарайчик, — только и сказал Макушев, войдя внутрь. — Хорошо затарились, сволочи.

— В этом сарае сделать обыск — это ж всё выносить надо, — размышлял вслух Вангол.

— Если Остап спрятал документы сегодня, то вряд ли они в глубине сарая, под всем этим богатством. Давай сначала осмотрим дом. Если там нет, тогда придётся потрудиться и здесь.

Они вернулись в дом и принялись за осмотр. Два часа упорных поисков результата не дали. Вновь вышли во двор к сараю. Макушев устало присел на крыльцо. Уже темнело, и осмотр сарая был просто невозможен. Вангол, присев рядом, задумался.

«Неужели Остап исчез, взяв с собой документы? Оставить их здесь, хорошо спрятав, у него, вероятно, не хватило времени. Он очень спешил. Значит, его предупредили. Он знал, что его ищут. Кто мог его предупредить?» Только сейчас Вангол засомневался, всё правильно ли он сделал, какой совершил промах, — эта мысль не оставляла его.

Макушев, прикурив, затянулся и бросил под ноги спичку, наблюдая, как она догорает. Его взгляд зацепился за что-то, от неожиданности он обронил пачку папирос. Склонившись за ними, он не отрываясь смотрел на заинтересовавший его предмет. Спичка, догорая, погасла. Макушев вдруг вскочил на ноги.

— Вангол, смотри, — крикнул он, показывая рукой на крыльцо.

Из щели между нижними досками подшивы ступеньки торчал палец. Через минуту они вытащили из-под крыльца тело начальника заготконторы. В его затылке было аккуратное пулевое отверстие. Теперь всё встало на свои места. Вангол виновато улыбнулся Макушеву, разведя руками. Теперь он понял, в чем дело.

Он поспешил, он только хотел «стереть» память начальника заготконторы, но не сделал этого, не успел, так как неожиданное появление бандита отвлекло. Начальник был в состоянии невменяемости, и Вангол просто подумал, что уже вышиб из него память. На самом деле всё оказалось не так. Как только они ушли, начальник, изображавший из себя полутруп, вскочил с кресла и опрометью бросился из кабинета. Через минуту он уже ехал на своей эмке к Остапу предупредить, а главное — получить свою долю. Предупредил и «получил».

Макушев молча ходил по двору.

— Что теперь? Где этого гада искать?

— Теперь уходить надо, капитан, — ответил Вангол. — А его найдём, не сомневайся. Пошли, нужно спешить, по дороге всё расскажу.

Почти неделю безуспешно Вангол и Макушев пытались найти Остапа в Москве. Он исчез, не оставив следов. Вконец вымотанные, они сидели в снятой Ванголом квартире и не знали, что теперь делать.

— Всё равно он проявится, так или иначе мы его нащупаем, — который раз говорил Вангол Макушеву.

— Время упущено, Вангол, он может уже быть далеко от Москвы, — сказал Макушев, выкладывая из мешка последнюю банку тушёнки.

— Нужно ждать, спешить некуда. Те люди, которых я обработал, по крупицам будут собирать о нём информацию. Не может он не проявиться среди уголовников.

— Ну, раз теперь спешить некуда, можно навестить и своих. Как считаешь, Вангол?

— Я не против, капитан. Куда путь держим? — согласился Вангол. Он видел, как все эти дни Степан сдерживал себя от этой просьбы, и ценил это. Сейчас действительно можно было позволить. Остап на этом этапе переиграл их, Ванголу просто нужно было время.

— В центр почти, — повеселел капитан. Они быстро собрались и через час уже входили в знакомый Макушеву подъезд.

Эх, какой народ казаки. Сколько смекалки и ловкости, силы и умения в их руках. Веками, передавая от отца сыну, бережно несли они свой уклад по жизни. Свято берегли традиции дедов своих. Потому надёжен был казак и безупречен и в бою, и в походе. Под руководством сотника в десять топоров прорубили за день узкую, в проход вьючной лошади, и извилистую тропу к пещере. Кустарник и молодь не трогали, отогнув стволы верёвками. Даже в двух шагах не видно было начала тропы. К вечеру закончив, собрались у костров. Настроение у всех было хорошее, все понимали: завтра оставим груз — и в обратный путь, в родные степи. У одного из костров вместе с сотником коротал вечер и Павлов. Казаки Савелий Петров и с чёрной как смоль широкой бородой Акимыч следили за костром и готовили пищу.

— Ну и борода у тебя, Акимыч, кудрявая. Наверное, казачка твоя по ночам на палец накручивала, — подначивал казака сотник.

— Не, держалась обеими руками, — со смехом поддержал сотника Петров.

— Борода как борода. Вроде у всех бороды. Однако и правда, моя борода не проста, — хитро улыбнувшись глазами, ответил казак.

— Это чем же твоя борода не проста? — спросил сотник.

— А тем, что моя борода ватагу от погибели сберегла.

— Ну-ка, ну-ка? Это как? Расскажи, Акимыч, — заинтересовался сотник.

Казак присел у костра и, увидев, что к нему заинтересованно повернулись и капитан, и сотник, кивнув, сказал:

— Расскажу, только давно это было. Очень давно.

— Очень давно у тебя, Акимыч, бороды-то не было, — улыбаясь, возразил сотник.

— Меня и самого тогда не было, а борода была, у прапрадеда моего, по рассказам, что в родове держатся, точно такая и была. Значит, мне она по наследству досталась.

— Ладно, рассказывай.

— Да, давно это было, — начал казак, удобно устроившись у костра. — В те времена, когда по Тобол-реке гулял атаман славный Ермак Тимофеевич.

— Эко ты хватил, Акимыч!

— Тихо! Сказывай дальше, — цыкнул на Савелия сотник.

— Ну так шли они по Тобол-реке стругами, а по берегам басурманы некрещёные их пасли, стрелами постреливали да зады голые казали. Супротив Ермака стояли хан Кучум и наследник его Маметкул. Было у них войско — больше тридцати тысяч татар, конница и пушки. А с Ермаком Тимофеевичем на стругах меньше тыщи казаков было да пушек небольших всего три. Среди них и пращур мой, во как — Степан Колюжный. Его с собой с Дона Иван Кольцо в ватагу сманил, ногайцев бить. А царь разгневался за ногайцев и на Ермака Тимофеича и на Ивана Кольцо со товарищи, потому они и пошли в Сибирь воевать. Подале от гнева царя, то есть волю да славу лихую искать.

— Ну ты даёшь, Акимыч, так Ермак чё, Сибирь завоевал без воли царя, что ль? — спросил Савелий.

— Сам пошёл Ермак на Сибирь, купчишек Строгановых растряс на припасы и пошёл. А вот когда побил Кучумово войско, отрядил к царю посольство, полсотни казаков с Иваном Кольцом, с дарами богатыми и пленными к царю на поклон, вот тогда царь и узнал про дела казацкие в Сибири.

— Не может быть, чтоб без царского указу…

— Петрович, да правду он говорит, так и было, пусть дальше рассказывает, — вмешался Павлов.

Ободрённый поддержкой капитана, Акимыч продолжил:

— Ну так вот, ехали казаки на нартах, лёгких санях, собаками запряжённых, по рекам замёрзшим сквозь торосы прорубались. Долго ехали, зима, стужа, вокруг места дикие, опасные. Местные народцы караван-то приметили и преследовать начали, побить да пограбить, верно, хотели. Иван Кольцо погоню заметил, да что делать — не знал. Полсотни крепких казаков было да обоз с дарами, и полон руки вязал. Без коней в чужом краю трудно казаку воевать. Вот тут и решились на хитрость. Позвал Иван Кольцо пращура моего и говорит: «Выручай, Степан, ватагу, надо басурман отвлечь от нашего отряда, иначе не оторвёмся от них, нагонят они нас в удобном для себя месте и побьют». — «Верно говоришь, атаман. Вторую неделю следом идут, на глаза кажутся, да не нападают, видно, момент выбирают. Спать не дают, выматывают, нехристи. Что сделать надо, говори, сделаю», — ответил тот.

А Иван Кольцо и говорит: «Остановить их надо. Да так, чтобы оставили они мысли свои о нападении». — «Как же я их, Иван, один остановлю?» — «Есть одна задумка, Степан, слушай. Возьмёшь двух казаков, на руку спорых, на ноги лёгких и…»

В общем, наделали казаки чучел, обрядили их в казацкие одежды и в ночь ушли вперед налегке. А Иван Кольцо с утра по их следу, не особо спеша, караван повёл. Басурмане не догоняли, но и не отставали от казачьего каравана. К вечеру караван был у стоянки, подготовленной казаками, но пошёл дальше, а предок мой костры развёл, палатки расставил, чучела рассадил, как будто весь караван ночует. Басурмане тоже встали, лазутчиков выслали, ну, те посмотрели, всё как всегда. Три дня стоял на месте с двумя казаками предок мой, изображая отдых каравана. А Иван Кольцо три дня почти без остановок уходил на заход солнца. На третий день такая пурга занялась, света белого не видать, занесло все следы каравана. А казаки, до этого, выследили лазутчиков и выведали, где стан басурманский расположился, да и наведались к ним в пургу эту. Лошадей их угнали, а потом вернулись. Белое исподнее наверх кафтанов накинули и давай лупить тех стрелами, втихую. Тут и наткнись в неразберихе один басурман на прадеда моего. А тот весь в белом из сугроба встал, ростом с меня, а то и поболе был, одна бородища чёрная чего стоит. Басурман тот саблю бросил и бежать. Кричал: «Шайтан, шайтан чёрный!» Наутро от басурман и следа не осталось, ушли назад в свои пределы.

— Ну ты, Акимыч, и мастер сказки рассказывать, ну горазд!

— Может, и сказки, Савелий, а сабелька та вот она, глянь. — И Акимыч вынул из ножен тускло блеснувшую кривую саблю. В полной тишине сабля пошла по рукам.

— Старинной работы сабля, не нашенской, — констатировал сотник, осмотрев клинок. — Видно, знатный басурман был хозяином этой сабельки. Держи, Акимыч. А как же твой дед караван-то нашёл, коль следы пурга замела?

— А не нашёл он следов Ивана Кольца, вернулся со своими казаками на Дон, шесть недель добирался, благо басурманские лошади не подвели, привычные к тем местам. А Ивана Кольцо царь за старые грехи казнил всё ж. Говорили, он давно, ещё до казачества своего, к смерти приговорён был. Так что, может, и к лучшему сталось, что разминулись они по жизни, а то не сидел бы я с вами сейчас в этой, богом забытой глухомани, у костра, — улыбаясь, закончил Акимыч.

Его курчавая чёрная борода блестела от яркого пламени костра, подобревшие глаза ласково смотрели на собравшихся у костра казаков. Все улыбались. Все молчали. Все были благодарны казаку за его рассказ, за родство душ, за память, которую он пронёс через свою жизнь и передал им, о славном предке своём.

Утром слегка приморозило, тонкой корочкой покрылись забереги речки, хрустко под ногами ломался мох. Только рассвело, а сотник уже подгонял:

— Давай, давай, ребятки, кипяточком погреемся — и за работу. Надоть до вечера поспеть. Чтоб с утра завтра, время не тратя, в обратный путь двинуться.

— Не гони, Петрович, поспеем, дай рожи помыть казакам, а то их лошади не признают.

— Давай, давай, ребятки, — не унимался сотник.

Костры, чуть притихшие к утру, весело затрещали, закипели котлы, наполненные чистой как слеза речной водой.

— Ты побольше, побольше заварки-то сыпь, теперя чё экономить. Заваривай покрепче, чтоб кровь по жилам заходила, веселей работа пойдёт.

Почти три месяца пролетели как один день. Костя и Колька были определены в спецподразделение, состоявшее из таких же простых парней, как и они. Ох и пришлось им здесь попотеть, бесконечные тренировки и марш-броски в любое время суток, практические занятия по вооружению и стрельбе, тактике и маскировке, политзанятия и физподготовка. Всего этого они хлеб нули сполна, но всё это им пришлось по вкусу. Они учились стать разведчиками. В середине сентября из подразделения стали отправлять по войсковым частям, многие уезжали прямо в действующие части. Положение на фронтах было тяжёлым. Это чувствовалось по сводкам Совинформ бюро. Командование торопило руководство школы. Инструкторы тоже рвались на фронт, но их не пускали. Потому они по три шкуры спускали с курсантов, сопровождая всё известной поговоркой: «Тяжело в ученье — легко в бою». Вскоре на утреннем построении зачитали фамилии Николая и Кости. После обеда они уже тряслись в кузове грузовика, увозившего их к вокзалу. Сопровождал всё тот же лейтенант.

— Смотрите, больше из вагонов без документов не сигайте, — на прощание сказал он, похлопав каждого по плечу.

Предписание и дорожные документы они получили и только на вокзале узнали, что ехать им в Иркутск, там формировалась дивизия, в разведотдел которой они должны были прибыть. «Ёкарный бабай! Мы же Красноярск проезжать будем, вот бы своим сообщить. Может, увидеться удастся», — думал Костя. О том же думал и Николай, только он сразу отмёл эту мысль. Времени на остановку в Красноярске у них не было, так же как не было никакой возможности сообщить что-нибудь своим родным. Вскоре они уже сидели в вагоне, который под мерный перестук колёс уносил их в родную сибирскую сторону.

— Что, товарищи сержанты, чай будете? — приветливо спросила смуглая черноглазая проводница.

— Будем, — хором ответило всё купе.

— Столик освобождайте, сейчас принесу.

— Красавица, давай я помогу, — тут же вскочил Николай.

— Какой шустрый. Где зубы-то потерял? — улыбаясь, спросила проводница.

— В неравном бою с превосходящими силами противника! — под общий хохот отрапортовал он.

— Ну, если в бою, тогда пойдём, поможешь, — ответила проводница.

Сияющий Николай, оправив гимнастёрку, состроив всем оставшимся гримасу, поспешил за стройной фигурой.

— Во дает, на ходу подмётки режет, — сказал кто-то с верхней полки. — Двигайся, братва, я тоже чаю хочу. Во так вот, давай знакомиться. — Спустившись с полки, крепкого телосложения старшина представился: — Старшина Приходько, Вячеслав Алексеевич, артиллерия.

— Видим, что артиллерия, — глянув на петлицы, ответил Костя и в свою очередь представился: — Константин. А тот, что за «чаем» рванул, — Николай.

— Ну что, пехота, куда путь держим?

Костя внимательно посмотрел на артиллериста:

— А вы куда?

— Я домой, в Омск. После госпиталя на неделю, и назад в часть, во так вот. Командир полка отпустил, за танки.

— За танки?

— Ага, за танки, пять штук подбил, вот в госпитале командир и говорит: к ордену тебя представлю. А я ему говорю: на хрена мне орден, домой на неделю отпустите, то мне дороже ордена будет. Замполит сказал, что я дурак, а командир взял да отпустил. Вот еду.

В это время в купе принесли чай. Старшина, взяв за руку лежащего на верхней полке военного, стал его трясти.

— Хорош спать, земляк, вставай, чай пить будем.

Тот отмахнулся и, перевернувшись на другой бок, продолжил сон.

— Во даёт мужик, целыми днями дрыхнет. За трое суток даже не познакомились. — Махнув рукой, старшина уселся за столик.

Николай, поставив стаканы, хотел было тоже сесть, но строгий голос проводницы сорвал его с места:

— Хорош, ничего себе, решил помочь, так помогай!

— Во попал, мужики! — счастливым шёпотом сказал Николай. Выскользнул из купе в коридор и там уже громко: — Иду, Ирочка, иду!

— Ну даёт, уже Ирочка! Не знал, что он такой бабник, — сказал Костя.

— А вы что, давно знакомы?

— С детства, с одной деревни мы, вместе призваны, вместе на службу едем, в одну часть.

— Это хорошо, когда земляк рядом. Легче как-то служить, да и воевать. Убьют или ещё что, свой хоть потом рассказать сможет, если сам жив останется. Всё легче.

— Ты расскажи лучше про танки, как это ты их, пять штук?

— А так, вёрст семь тащили «сорокопятки» на руках через болото, две уцелевшие. Выходили из окружения под Смоленском. Устали как собаки, руки-ноги трясутся, то ли от холода, промокли все, то ли от страха. Терпеть не могу, когда под ногами трясина, когда камыши над головой смыкаются, а под тобой жижа смрадом булькает. Только вышли к опушке леса, а они, во так вот, и нарисовались. Красиво так, во так вот, идут, пехота на броне с автоматами, во так вот. В общем, комполка подполз к нам и говорит: «Ребятки, выручайте. Если немец до моста через реку дойдёт и его оседлает, нам не вырваться». Днепр там, во так вот, речка неширокая, но глубокая, и берега болотистые. Ну, развернули мы пушки, снарядов по десятку осталось на орудие, и вжарили по ним прямой наводкой, во так вот. В общем, пять зажгли, остальные задний ход дали, не ожидали они. Ну а полк тем временем к мосту. Успели, ушли на тот берег и мост рванули. Пушки жалко. Пришлось бросить. Из всего расчёта только я живой, все там, на опушке, остались. Меня уже на мосту осколком зацепило, вынесли, во так вот.

— Ты чай-то пей, остынет. — Костя подвинул стакан старшине. Приходько взял стакан, и Николай увидел, как мелко трясётся его рука. — Да, старшина, водки бы тебе сейчас.

— Не, водку после победы пить будем, водка голову дурит, а немца на свежую голову бить надо. А то, что рука дрожит, это пройдёт, нерв задет, врачи сказали, пройдёт со временем. Пойдём, Костя, покурим.

Они вышли в тамбур и долго курили у открытого окна.

— А мы с Колькой до фронта ещё не успели добраться, — как бы извиняясь, сказал Костя.

— Ничего, ещё навоюетесь. Этой войны всем хватит досыта, хлебать да хлебать ещё лиха, во так вот.

Когда они вернулись, в купе уже сидел Николай.

— Где вы пропали? — спросил он.

— Мы-то нигде не пропали, это тебя надо спросить, где ты пропадал?

— Чё, не видели, помогал проводнице, — ответил Николай, отхлёбывая из стакана холодный чай.

— Что, Коля, она тебя даже чаем не напоила?

— Некогда было чаи распивать, — ответил Николай, налившись краской. — Говорю, помогал с посудой там, с бельём…

— Ну-ну, с бельём, говоришь, а чё краснеешь-то? — подковырнул его Костя.

— Да ну, чего пристал, ну, потискал слегка девку, и всего-то. Те чё, завидно?

— Да ладно, Коль, не обижайся, — видя, что Николай начал злиться, сказал Костя. — Эх, мне бы сейчас в деревню, к своей под бочок подкатиться, неделю бы из кровати не вылазил…

— Да, хорошо сейчас у нас, — подхватил Николай, довольный, что изменилась тема разговора.

— Это где? — спросил старшина.

— На Енисее, деревушка небольшая, таёжная, одни рыбаки да охотники потомственные в ней живут. Зимой охота, летом рыбная страда, да на Енисее подрабатывают, кто на пароходы нанимается, кто на баржи. Мой отец всю жизнь лоцманом по Енисею ходил и сейчас наверняка на реку бы вернулся, если бы жив был… — Николай, сжав челюсти, замолчал и отвернулся к окну.

Костя, положив руку на плечо Николая, продолжил:

— Убил один гад беглый и отца, и мать его, убил и дом поджёг, думал, этим следы заметёт. Да не вышло, установили органы личность, в розыске теперь. Его портрет участковый показывал, из Москвы по запросу пришёл. Такая рожа мерзкая, уголовник по кличке Остап.

— Ничё, земля, она круглая, я этого гада под землёй искать буду, а найду и в землю живьём вкопаю. Вот только война…

— Да, мужики, война, — задумчиво и горестно проговорил старшина. — Ладно, отбой.

Когда все уснули, Николай тихо вышел из купе.

«Как же легавые меня нашли? — лихорадочно думал Остап, обшаривая карманы своего начальника. — Ага, вот они, ключики. Теперь этого придурка заховать надо, чтоб не сразу нашли. Вот сюда, под крыльцо, самое место. — Остап подтащил и кое-как затолкал туда труп. — Плохой, плохой сегодня день», — думал Остап, пристраивая оторванные доски. Он с утра чувствовал какую-то тревогу, спал плохо, снилась ерунда всякая. То он в лагере в запретку попал и выбраться из неё не может, а за ним овчарки, вот-вот рвать начнут. То в тайге, опять один, на реке той злосчастной, лягушек жрал. Проснулся в поту холодном. Отправил Василя в контору. Документы должен был выправить для них начальник, перед этим привозил его Василь в этот дом. Показал Остап ему сарайчик с добром. Договорились, начальник им документы проездные и командировочные до Иркутска, а содержимое сарайчика ему. Вот и прилетел начальничек, да только с вестью недоброй. Документы он сделал, только не понимал, что теперь уже он не нужен был Остапу. А то, что менты по Остапову душу приходили, вообще зря сказал, этой вестью он себя сразу из списка живых вычеркнул. За Василя спокоен был Остап, а вот этого пришлось убрать. На всякий случай. Воспользовавшись машиной, Остап уехал за полчаса до прихода в его дом Вангола и Макушева. Остап спешил, он понимал, что по его следу идут. Машину пришлось бросить у Казанского вокзала, и через два часа одетый в полувоенную форму с подлинными документами он, вежливо подав билет проводнице, вошёл в вагон поезда. Симпатичная смуглая проводница, проводив его до места в купе, по его просьбе обещала не беспокоить. За всё время пути он ни разу не вышел из купе днём. Только рано утром и поздними вечерами, когда все спали, он выходил в тамбур. Днём лежал на верхней полке почти без движения, только мерное дыхание говорило о том, что он живой. Ни оживлённый разговор внизу, ни резкие толчки вагонов, ни рёв паровозных гудков не мешали ему. Даже когда какой-то старшина тряс его за руку, пытаясь разбудить, он не проснулся. Только, выдернув руку, перевернулся на другой бок. Казалось, ничто не могло его заставить проснуться. Однако он проснулся, проснулся от еле слышного разговора. Его организм разбудил его и заставил насторожиться. Разговаривали сидевшие внизу военные. Холодный пот прошиб Остапа, когда он понял, о чём и о ком они говорили. Он испугался, испугался не на шутку. Испугался не тех, кто о нём говорил, для него они не представляли опасности. Судя по всему, это были молодые деревенские мужики, недавно надевшие военную форму, с которыми, если что, он разделается в два счёта. Испугало другое. Ему стало казаться, что какая-то неведомая сила преследует его, наводя на него его врагов. Приближая их к нему, не давая возможности ускользнуть, напоминая и напоминая, что он — вне закона. Что за ним идёт охота. Как на зверя. Теперь Остап вынужден был делать вид, что спит. Когда внизу затихли и на соседнюю полку забрался и вскоре захрапел артиллерист, спать он всё равно не мог. Ранним утром Остап вышел из купе, едва почувствовал, что поезд замедляет ход. Он тихо прошёл в тамбур и хотел открыть дверь, но дверь оказалась заперта на ключ. Придётся будить проводницу. Это не входило в расчёты Остапа. Он должен был спокойно доехать до Иркутска, но опасное соседство поломало его планы. Оставив у двери небольшой чемодан, он вернулся в вагон и постучал в служебное купе.

— Кто там? Чего надо? — услышал он голос проводницы.

— Ключ дай, дверь открыть, — попросил Остап.

— Не положено, — услышал он в ответ.

— Слушай, сестрёнка, сердце у меня больное, воздух в вагоне спёртый, дай ключ, я подышу только и закрою.

За дверью послышалась возня, и уже мужской голос ответил:

— Погоди чуток, мужик, сейчас выйду, открою тебе дверь. Ирина, я заодно покурю.

Остап не сообразил сразу, что голос ему знаком, и пошёл в тамбур, соображая, как ему теперь быть. Он же просто хотел выпрыгнуть из вагона, а теперь, плохо дело, придётся валить этого придурка.

Николай, выходя из служебного купе, крепко поцеловал Ирину.

— Покурю и к себе, поспать надо, ключ занесу.

— Иди уже, утром свидимся, чай принесу, — ответила она, пряча глаза.

Николай пошёл в тамбур, поигрывая в руке вагонным ключом. В тамбуре он увидел стоявшего к нему спиной, прислонившегося к стенке мужчину в полувоенной форме.

— Чё, сердце слабое? — спросил он.

Открывая дверь вагона, Николай вдруг увидел чемодан. «Чемодан-то он зачем с собой принес?» — успел подумать Николай, поворачиваясь, чтобы спросить, но не успел. Сильная боль обожгла его спину. Он развернулся и увидел перед собой ухмыляющуюся физиономию Остапа. Он узнал его сразу, с первого взгляда, но бессильно валился, цепляясь руками за стенку тамбура.

— Это ты, щенок, меня в землю вбить хотел? — спросил Остап. Перешагнув через тело Николая, он шагнул в тёмный проём вагонной двери.

Ирина, поправив измятую простыню на своём служебном топчане, уже собиралась лечь. Но прилив энергии, бушевавший в теле, переполнявший её, требовал чего-то ещё, и она замерла у своей двери, вслушиваясь. Она ждала возвращения Николая, этого молодого и крепкого мужика, вот так, по-простому прижавшего её в служебном купе и целовавшего с такой неистовой силой, что она потеряла голову. Теперь она готова была ещё и ещё раз забыться в его объятиях, прекрасно зная, что это счастье будет очень коротким. Но оно будет, и это то, чего она хочет сейчас. В вагоне было тихо, она осторожно открыла дверь и выглянула. Дверь в тамбур была открыта, и она увидела ничком лежавшего Николая. Гимнастёрка на спине заплывала ярко-красным пятном. Ирина не помнила, как она добежала до тамбура, как поднимала Николая, как вслушивалась, припав к его груди, в удары сердца. Живой, он был живой! Ирина, разбудив весь вагон, нашла военфельдшера, который смог остановить кровь и спасти Николая. Костя на руках держал тело друга до самого Иркутска. Со станции он проводил его в больницу, по дороге в карете скорой помощи Николай пришёл в себя:

— Костя, это был тот бандит.

— Кто, Коля?

Губы Николая прошептали:

— Тот, что убил моих стариков, я его узнал. Он сам мне признался, сука. — Глаза Николая закрылись, и он потерял сознание.

Три часа Костя ходил по больничному коридору, три часа Кольку оперировали.

— На редкость крепкий организм, — только и сказал хирург, выйдя из операционной, не дожидаясь вопроса Кости. — Будет жить твой земляк!

— Что случилось? — спросила у взволнованного Пучинского Ошана.

— Ошана, нет наших коней! Вчера я сам их стреножил. Они не могли никуда уйти! Что происходит? Так нельзя!

Ошана оглядела лица стоящих в растерянности гостей, молча повернулась и ушла в сторону чума Такдыгана. Через некоторое время они вместе со стариком вышли из чума и направились к усевшимся у костра Пучинскому и Мысковой. Владимир тем временем ходил по стойбищу, пытаясь по следам выяснить, что случилось с лошадьми.

— Если вы считаете, что в пропаже лошадей есть наша вина, возьмите наших оленей и покиньте стойбище, — сказал старик, остановившись напротив сидевших. — Нельзя жить в одном месте людям, если среди них нет доверия. Вы можете сделать так, как я сказал, но что случилось с вашими лошадьми, нам неизвестно.

— Семён Моисеевич, сюда! Идите сюда! — услышали крики Владимира.

В густых зарослях кустарника лежали лошади. Они были ещё живы, но дышали тяжело и не делали попыток встать. Мошка тучей висела над лежащими животными, забивая им глаза и ноздри.

— Скорее воды! — крикнула Ошана.

— Владимир, нужен дым с подветренной стороны, отогнать это зверьё, — крикнул Пучинский, ломая кустарник.

Мошка тем временем атаковала уже всех. Нельзя было дышать, нельзя было смотреть, сплошной массой попадая в глаза и в дыхательные пути, она слепила и душила. Такдыган помогал развести костры, но воздух был недвижен. Когда костры задымили, дым просто поднимался вверх. Пришлось нагнетать его в сторону погибающих животных. Махали куском брезента, куртками, ветками. Ошана и Мыскова омывали головы лошадей, очищали их ноздри и глаза. Часа через полтора поднялся лёгкий ветер, и всю эту нечисть стало сносить в сторону реки.

— Да, я такого ещё не видел, — сказал Пучинский, устало опустившись около костра.

— Такое нередко бывает в тайге после дождей, лошадей нельзя было стреноживать. Они смогли бы, двигаясь, спасаться от гнуса. Попав в кустарник, они, запутавшись, попадали и не смогли подняться. Они потеряли много крови, лошади не могут жить, как олени. Если они не погибнут сейчас, то долго будут болеть. Это духи тайги предупреждают вас, не нарушайте их покоя. — Старик закрыл глаза и поднял к небу ладони, что-то нашёптывая и покачиваясь всем телом.

— Что же нам теперь делать?

Лица Владимира и Семёна Моисеевича, распухшие от укусов, грязные от пота и сажи, были неузнаваемы. Мыскова, наглухо укутав платком лицо, глянув на них, только покачала головой. Она не отходила от лошадей и чуть не плакала, видя глаза беспомощных животных.

— Вырубаем кустарник вокруг, переносим сюда палатки и жжём день и ночь костры. Главное, чтобы они встали на ноги, — распухшими губами проговорил Пучинский.

— Мы знаем, как лечить оленей, но не знаем, как лечить лошадей. Я прошу духов тайги помочь вам, — сказал Такдыган, поднимаясь с земли.

«На Бога надейся, да сам не плошай», — подумал Владимир и пошёл в сторону стойбища.

— Я за водой, в общем, перебазируемся сюда, — крикнул он.

Под руководством Такдыгана и Ошаны к вечеру Пучинский соорудил примитивную, но спасшую всех смолокурню. Томимые огнем берёзовые поленья дали дёготь. Ошана, смешав его с оленьим жиром, приготовила мазь.

Кони поднялись на ноги только на третьи сутки, а людей ноги уже не держали, но они были счастливы.

— Ниночка, знаете, смуглый цвет вашего носика и особенно этот неповторимый аромат просто сводят меня с ума, — шутил Семён Моисеевич.

— Мне кажется, от этого аромата я уже не отделаюсь никогда, так что вам грозит хроническое сумасшествие, — отвечала Мыскова.

— А я, если честно, уже привык и не замечаю этого запаха, — потягиваясь до хруста костей, сказал Владимир.

— Юноша, в этом мире это не самый плохой запах. К нему можно привыкнуть и не замечать, что с нами, кстати, скоро и случится. Он безвреден для организма, а в данном случае он просто необходим. — Сидя у костра, Пучинский с облегчением снял сапоги и, размахнувшись, забросил в кусты портянки. — Стирке не подлежат.

— Неужели сегодня удастся хоть немного поспать? — Нина устало присела к огню.

— Отдыхайте, Ниночка, кони на ногах, всё позади, теперь они поправятся. — Пучинский прижал к себе Мыскову, обняв её. — Так бы и сидел здесь с тобой всю оставшуюся жизнь, — прошептал он ей на ухо. — Недели через две продолжим экспедицию, а пока отдых, слышишь, Владимир?

— Я две недели загорать здесь не собираюсь, буду пешком обследовать близлежащий район.

— Хорошая идея, Владимир, я с тобой, — поддержала Владимира Мыскова.

— И не мечтайте. А кто за конями присматривать будет? — спокойным голосом спросил Пучинский. — Пушкин?

— Семён Моисеевич, ну не сидеть же всем!

— Я категорически против, вопрос не обсуждается, — закончил разговор Пучинский, забираясь в палатку.

Утром, когда Семён Моисеевич и Мыскова проснулись и выбрались из палатки на мокрый от выпавшей росы мох, палатки Владимира не было. Не было его рюкзака и карабина.

— Ушёл, это возмутительно. Ну что с ним делать? Нина? Что будем делать? — спрашивал, возмущаясь, Семён Моисеевич.

— Он оставил записку, вот смотри. — Нина сняла лист бумаги, приколотый к их палатке. «Не обижайтесь. Я уже довольно опытный таёжник. Вернусь через три дня, обойду отроги вдоль поймы реки, соберу образцы. Ваш Владимир».

— Мальчишка! Он ведь никогда не был в тайге один, — только и сказал Пучинский, прочитав записку.

— Не злись, Семён, пусть испытает себя парень, — успокаивая Пучинского, сказала Нина. — Пошли посмотрим, как там наши кони. Смотри, среди оленей пасутся.

Через три дня Владимир не вернулся. Обеспокоенные Пучинский и Мыскова пришли к стойбищу Ошаны. За это время оно переместилось на несколько километров. Такдыган умело использовал оленьи пастбища. Ошана, как всегда, была рада приходу гостей. Она весело суетилась, готовя угощения. Такдыган, выслушав пришедших, неодобрительно покачал головой:

— Нехорошо, это нехорошо. Надо было сразу рассказать о том, что Владимир ушёл. Можно было его догнать. Сейчас его следы отыскать будет трудно. Однако завтра с утра выйду на его поиски.

— Уважаемый Такдыган, мы будем очень признательны, если вы нам поможете. Лошади уже почти здоровы, на рассвете мы будем готовы к поискам. — Пучинский был предельно вежлив.

— Я поеду один, так будет лучше и быстрее. Вы оставайтесь и следите за лошадьми, они ещё слабые. Я справлюсь сам. — Сказав это, старик раскурил трубку и вышел из чума, дав понять, что разговор на эту тему закончен.

Ранним утром следующего дня, взяв с собой двух оленей, Такдыган уехал из стойбища.

В квартире Арефьевых их встретили все. Только что вернувшийся с дежурства Владимир, открыв дверь, радостно закричал:

— Мама! Мария! Степан приехал!

Все прибежали в прихожую, даже Пётр Петрович выехал на своей коляске. Пока Степана обнимали и целовали родственники, Вангол скромно стоял за его спиной. Впервые за долгие годы ему стало не по себе. Он вдруг остро почувствовал своё одиночество. Ему было очень приятно видеть радость и счастье в лицах этих людей, но сам так давно не испытывал счастья и радости, что почувствовал ком в горле. Он, конечно, быстро справился с собой, но его душевное состояние успела заметить Мария. Она вытащила из-за спины мужа Вангола и, пристально всмотревшись в его лицо, сказала:

— Степан, представь немедленно нам этого молодого человека. Его лицо мне знакомо, но я никак не могу вспомнить, где мы встречались?

Макушев вопросительно посмотрел на Вангола: «Что ответить?»

«Говори, капитан, правду. Так будет лучше», — прочитал он в его глазах.

— Мария, я просто не успел и слова сказать. Это мой боевой товарищ. — Чуть замешкавшись, Степан продолжил: — Если бы не он, я бы оттуда не вышел.

— А как имя твоего боевого товарища? — улыбаясь, спросила Мария, принимая у Вангола шинель.

— Меня зовут Игорь, — ответил Вангол, чем очень удивил Макушева, и тут же Макушев получил не слышимое никем: «Так будет лучше, капитан».

— Мария, а где Волохов? — спросил Степан.

— Он ушёл добровольцем на фронт, три дня назад.

— Я так и думал, не усидит.

Мария прижалась к Степану:

— Дети в комнате, спят. Хочешь, подниму?

— Не надо, завтра увидят папку.

— Очень приятно, Игорь. Проходите, будьте как дома, — сказал Пётр Петрович, приглашая Вангола.

— А всё-таки мы ведь встречались? В ваших глазах я увидела печаль, — спросила Мария уже в комнате.

— Просто давно не видел своих родных, — честно ответил Вангол, оставив без ответа первый вопрос.

Мария ушла на кухню, оставив Вангола в комнате одного.

Он с удивлением оглядывал убранство квартиры Арефьевых. Картины на стенах, шкафы, заполненные книгами, красивые хрустальные люстры — всё такое мирное, живущее своей жизнью. Он подошёл к книжному шкафу и рассматривал корешки ровных рядов книг.

— Интересуетесь литературой? Похвально. Можете взять почитать любую книгу, но с одним ужасным условием, поклянитесь, что вернёте. — Пётр Петрович, улыбаясь, смотрел на Вангола.

— У вас такие редкие книги, мне неизвестны эти писатели, в школе в библиотеке ничего подобного я не видел, — с искренним восхищением и нескрываемым любопытством сказал Вангол.

— О-о-о, в вашей школе эти авторы и не могли быть, это же буржуазная литература. Это всё было издано до революции, а потом издавались только те авторы, которые устраивали власть. Горький, Островский и им подобные. Их книги можно прочитать один раз, как говорят нынче — убить время. Причём нашему поколению эти книги чужды как по стилю, так и по содержанию. Это не художественная литература, это пропитанная насквозь нынешней идеологией подделка под литературу.

— Пётр Петрович, ну довольно, вот напал на парня, — остановила речь слегка разгорячившегося мужа вошедшая в комнату Екатерина Михайловна. — Не обращайте на него внимания, молодой человек. Он неисправим в своих взглядах и принципах.

— А почему я их должен менять?

— Да потому, Петенька, что сейчас опасно вообще их иметь, — парировала вопрос женщина. — Проходите, Игорь, в зал, иначе останетесь голодным.

— За стол, все за стол! — командовала в зале Мария. Она не сводила глаз со Степана, тот был просто счастлив. Он только вернулся из комнаты, где спали его сыновья.

Потом было долгое и шумное застолье. Ванголу понравились эти простые умные люди. Только поздней ночью, уединившись на кухне, Владимир смог расспросить Степана о том, что с ним произошло за это время. Он понимал, сказанное при женщинах за столом было только частицей правды. Рассказ о том, что действительно происходит на западных фронтах, заставил Владимира сжать кулаки и задуматься. Когда он услышал об Остапе и том архиве, что попал ему в руки, он оживился.

— Мне есть чем вам помочь. Ещё раз разошлём ориентировки с портретом Остапа, ещё раз проверим все малины в городе. Может, где и зацепим. Я поговорю с начальником МУРа.

Вангол прервал Владимира:

— Володь, ты понимаешь, этот архив не должен попасть ни в чьи руки, он должен быть просто уничтожен. Если Остапа возьмёт уголовный розыск, архив так или иначе попадёт в ГПУ, а этого допустить нельзя.

— Почему?

— В этих бумагах данные на тысячи сексотов, работавших в лагерях. Но там же и данные на людей, работавших против администрации лагерей, групп сопротивления. Для них это будет смертным приговором, — пояснил Макушев, чем, в свою очередь, удивил Вангола. — Конечно, там всё зашифровано, но думаю, в ГПУ есть неглупые люди, которые найдут ключ к шифру. Скажу больше, наверняка там есть информация и на меня, и на Волохова.

Владимир озадаченно скрёб пальцами затылок.

— Да, весёлая история. Что делать-то будем?

— Ладно, утро вечера мудренее, — подвёл итог разговора Вангол.

В обед следующего дня, когда тщательно оберегаемый сон Степана и Вангола был нарушен рёвом учебной воздушной тревоги, в дом вернулся Владимир. Ни слова никому не говоря, он сразу вошёл в комнату, где отдыхал Вангол.

— Есть хорошие новости. Наш общий знакомый объявился. Ещё вчера пришло спецсообщение, читайте. — Он протянул Ванголу лист бумаги.

Вангол прочитал текст и положил лист на стол.

— Володя, позови Степана, — попросил он.

Тот вышел из комнаты и скоро вернулся вместе с Макушевым. Вангол уже был одет.

— Остап проявил себя. Этот зверь не может без людской крови. Вот читай. В районе Иркутска в поезде его опознали, но он, тяжело ранив сержанта Кулакова, скрылся, спрыгнув с поезда. По показаниям проводника вагона, проездные документы у него были на имя то ли Белова, то ли Белкова до станции Могоча.

— Знакомые места, Вангол, — улыбнувшись, сказал Макушев.

— Да, капитан, до боли знакомые места.

— Чего это его туда понесло? Рискует. Там не Москва, вычислить там — труда не представляет. Зачем? — спросил Владимир.

— Я не придал сразу значения тому, что узнал от Василя. — Видя вопрос в глазах Владимира, Вангол пояснил: — Нам удалось встретиться с одним из подручных Остапа. Так вот, Остап говорил ему, что где-то в тайге спрятал золото, якобы вынесенное им из лагеря. — Вангол замолчал, было видно, что он пытается вспомнить что-то важное. — Так. Они готовились к поездке. Потеряв Василя, Остап поехал один. От Остапа Василь узнал, что золото где-то в пещере под охраной чёрного дракона, так шутил Остап. — Вангол опять замолчал. Его лицо было отрешённо сосредоточенным. Казалось, он неимоверным усилием воли вытаскивает из каких-то глубин информацию. Владимир и Степан молча наблюдали, как Вангол думает. — Мне кажется, я знаю, где искать эту сволочь.

— Где? — почти одновременно спросили Владимир и Степан.

— Если коротко, то в забайкальской тайге есть пещера, в которой полно оружия и боеприпасов. Откуда там всё это, неизвестно, но явно со времён Гражданской войны. Так вот, перед этой пещерой, на берегу реки из огромной лиственницы вырезана голова лошади. Когда я впервые увидел это изваяние, мне показалось, это дракон. Я хорошо знаю те места. Думаю, Остап идёт туда.

— Ты был в той пещере? — спросил Степан.

— Да, но никакого золота я там не видел. Хотя стоп, именно там я нашёл золотые часы, но этим часам много лет. Это не то золото, которое воруют в лагерях. Что-то здесь не так.

— Так или не так, Остап точно туда чешет. Что будем делать? — спросил Степан.

— Что делать? Нам нужно его опередить и встретить там или, по крайней мере, идти по следу, пока не догоним. Но есть одно обстоятельство: у нас нет документов для легального передвижения. Мы сейчас вне закона, Владимир. Я диверсант-разведчик, должен сейчас находиться в прифронтовой полосе и выполнять боевое задание своего руководства, причём именно это задание и привело нас в Москву. Объяснить своему начальству, зачем я здесь, значит дать возможность органам взять Остапа с архивом, что не входит в наши планы. Так?

Оба кивнули.

— Степан вообще должен быть уже убит или быть в числе без вести пропавших. Объявись он сейчас своему руководству, ему трудно будет объяснить, как он попал в Москву, могут пришить дезертирство. Вот такая ситуация. Попадаться нам никак нельзя, а попасть в Иркутск необходимо. Что делать?

— Я еду с вами в Иркутск, попробую убедить начальство, что задержание Остапа — дело особой важности и необходима отправка оперативной группы МУРа. У меня очень хорошие отношения с начальником.

— Владимир, будет лучше, если с ним встречусь я, — сказал Вангол.

— Хорошо, я приглашу его сегодня к нам, думаю, он согласится.

Вечером Ванголу пришлось рассказать всё начальнику МУРа, седому, крепко сбитому полковнику НКВД. Они говорили наедине. Чем закончился разговор, осталось для Макушева и Арефьева тайной, так как полковник, сухо попрощавшись после разговора, отказавшись даже от чая, ушёл. Через два часа он вернулся.

— Ну, Арефьев, задал ты мне задачу, — войдя в квартиру, сказал он. — Пусть не совсем всё законно, возьму грех на душу. Собирайтесь, вот документы на вашу группу. Да, да оперативную группу МУРа по задержанию особо опасного преступника по кличке Остап, совершившего ряд дерзких убийств и грабежей в Москве. Здесь всё необходимое. — Он положил на стол пачку документов. — Торопитесь, поезд через час, машина у подъезда.

— Во чудная, давай, давай, за мной! Но, твою мать! Что за напасть! — Казак тащил за узду лошадь, которая, упираясь всеми четырьмя ногами, ни в какую не шла вперёд. — Что за чертовщина, Акимыч, до камня лошади идут, а дале ни в какую. Может, скалы боятся, вона как нависает. Разгружай здеся. Ничё, перетаскаем, время дорого, снимай вьюки, я подсоблю.

Весь день до вечера казаки вьючили лошадей и поднимали груз к пещере. Лошади вели себя странно, нервничали, когда подходили к пещере, ни одна не пошла за камень, отгораживающий вход. Назад по тропе неслись как бешеные. Еле сдерживая их, казаки ругались благим матом и не знали, что делать. Сотник, видя такое дело, приказал завязать лошадям глаза. Так и водили в поводу дрожащих всем телом коней, вверх и вниз вслепую. Узкая тропа не позволяла разойтись лошадям, потому работа затянулась до вечера. К вечеру весь груз был поднят.

— Господин капитан! Однако, ещё ночевать придётся, не управились, только оружие и боеприпасы занесли, ящики сложили ближе к входу, как вы распорядились, — доложил сотник Павлову.

— Добро, сотник. Что ж, ночевать так ночевать. Выставляй охрану у пещеры.

— Уже выставил, вашбродь.

Ночь тянулась бесконечно долго, почти никто не спал.

Причину бессонницы никто не мог объяснить ни самому себе, ни кому другому.

«Ох и муторно что-то на душе», — ворочаясь в палатке, думал капитан Павлов.

«Скорее бы уйти отсель», — думал сотник.

«Ой, вернуться бы скорее домой, упасть с разбегу в тёплые донские волны, испить из колодца чистой родной водицы, а потом закрыться в доме с женой на неделю, нет, на две недели. И никуда не выходить!» — думали, наверное, все казаки, который год мотавшиеся вдали от родных степей.

«И кому же это надо было так Россию измахратить, так поглумиться над ней! Как от укуса ядовитого паука, рванула она, сбросив седока, через чертополох и кусты колючие, изорвала до крови шкуру, израненная и безглазая мечется из стороны в сторону, раня и калеча себя и всех, кто на пути попадает. Ох, беда-бедучая, и когда же всё это кончится?!» — думал Акимыч, коротая ночь у костра.

К утру похолодало. Подул северный ветер, леденя руки и лица.

— Давайте, хлопцы, по-походному наверх, в сопку, к пещере. Коней там вяжите, до обеда управимся — и в путь, — суетился сотник, расталкивая вповалку спавших у костров казаков. — Там, ребятки, уже чай горячий да каша в котлах преет, вас дожидается.

Оставленные у пещеры в охрану казаки действительно к рассвету уже развели костры и готовили еду.

— Молодец у нас сотник, обо всём подумал, — одобрительно переглядывались между собой казаки, седлая лошадей и собирая вещи в ставшем уже ненужным лагере.

Соорудив несколько факелов, Павлов с сотником и несколькими казаками вошёл в пещеру. Небольшой зал, открывшийся через несколько метров, уходил в темноту. Слева вдоль стены стояли аккуратно составленные казаками ящики с винтовками и патронами. Павлов прошёл дальше и в глубине увидел проём. Это был проход в другой подземный зал. Туда и направился капитан. Освещая факелом себе дорогу, он уверенно шагал, и его шаги гулким эхом отдавались в пещере. Следом спешил сотник с казаками.

— Подождите здесь, — приказал капитан, шагнув в проход.

Необъяснимая тяжесть легла на плечи капитана, как только он сделал первые шаги в открывшийся перед ним переход. Слегка пригнувшись, он шагнул дальше и вошёл в большое, теряющееся в темноте пространство. Пол под ногами был сухой и ровный, несколько тяжёлый воздух, как показалось капитану, вызвал у него нечто вроде головной боли.

«Наверное, загазованность, — подумал он. — Это не страшно, главное, сюда можно сложить всё и замуровать проход».

Приняв решение, он развернулся и пошёл назад. Уже на выходе он сжал зубы от приступа головной боли.

«Что за чёрт? Скорее на воздух». Он вышел в первый зал и молча пошёл на выход из пещеры.

Казаки закончили с кашей и, сгрудившись у костров, ждали распоряжений.

— Чайку, вашбродь?

— Спасибо, Акимыч, — принимая кружку с дымящимся на холоде чаем, поблагодарил Павлов. Обжигаясь, он сделал несколько глотков. Крепкий чай снял головную боль. Подошедший сотник тоже согревался чаем.

— Казаки, ни для кого не секрет, что за груз в этих ящиках. Мы сделали всё, чтобы сохранить этот груз, чтобы он не попал в руки комиссаров. Они явно нас потеряли, хотя шли по пятам. Сегодня мы укроем груз в этой пещере, и я хочу, чтобы вы дали клятву перед Богом и своими товарищами, что никто из вас ни при каких обстоятельствах не выдаст этого места большевикам-комиссарам. Хочу сообщить, что каждый из вас за выполнение этого задания получит по пятьдесят рублей золотом. Сотник, подготовьте деньги.

Гул одобрения был ответом казаков. Сотник, сняв папаху, вытащил из сундучка икону Пресвятой Богородицы. Встав на колено, трижды перекрестившись, поцеловал образ. Повернувшись к казакам, сказал:

— Перед Богом и товарищами клянусь.

Казаки один за другим потянулись к иконе, повторяя слова сотника, они низко кланялись товарищам и целовали икону. Павлов подошёл последним и дал клятву, низко поклонившись казакам. Несколько минут все стояли молча, только треск костров да всхрапывание лошадей нарушали торжественную тишину.

— А сейчас к работе. Нужно закончить это дело, и в путь. Ящики и мешки носить во второй зал пещеры. Петрович, расставь казаков с факелами, остальные — по цепочке начинайте носить. Акимыч, приглядывай за лошадьми, — распорядился капитан. — Петрович, нужно посмотреть, как завалить вход во второй зал, замуровать его камнем, что ли.

— Сделаем, вашбродь, — ответил сотник и направился в пещеру руководить работами.

Капитан, взяв карабин, решил прогуляться по тайге. Он медленно поднимался по склону сопки, пока голоса его казаков не растворились в шумах величественной природы.

Павлов шёл медленно, любуясь первозданной красотой дикой природы. Огромные стволы сосен и лиственниц вздымались в небо, буравя его своими макушками. То там, то здесь что-то двигалось, махало крыльями, скреблось, стряхивало снег с мохнатых еловых лап. Рябчики небольшой стайкой, видно молодой выводок, не замечая или не желая замечать человека, паслись на ягоднике, склёвывая алевшие на снегу бусинки брусники. Умиротворение и покой. Павлов присел на поваленное дерево и закурил. Что ждало его в будущем? Сейчас, когда он с сотней казаков вернётся в Иркутск, что их ждёт? Кровопролитная сеча с озверевшими от пролитой крови красными? Беспощадная и жестокая, потому как русские с русскими лбами сошлись? Или там свои? А кто они, свои? Боевые офицеры, его друзья в большинстве своем уже сложили головы в застенках ВЧК, глупо и бездарно вернувшись с фронтов в Питер и Москву. Поверив этому идиоту Керенскому с его Временным правительством, он сам еле ушёл от пули в дни Октябрьского переворота, когда пытался на Невском остановить вооружённую толпу пьяных уголовников, переодетых в матросскую форму. Кто они, уцелевшие, как он, офицеры разбитых полков с разодранными бессмысленным кровопролитием и убийствами своих же пусть одураченных, но русских людей душами? Он уже не раз сдерживал себя, чтобы не застрелиться или не пустить пулю в лицо такого же, как он, офицера, потерявшего в этом хаосе понятия воинской чести и христианской справедливости. А где-то его ждала Катерина, чудное создание с нежной детской душой и чутким любящим сердцем. Как ему хотелось бы вернуться к ней, взять в руки её ладони и прижаться к ним лицом, унести её в сиреневый сад и любоваться её станом, целовать её губы и плечи…

Павлов встал. «Для этого нужно выжить в этой дикой резне, господин штабс-капитан!» — сказал он сам себе. Уже на вершине сопки капитан увидел огромные просторы раскинувшейся перед ним тайги. Как седые спины огромных животных, сопки, одна за другой, уходили вдаль, сливаясь у горизонта в сплошную линию.

«Красота-то какая, никакими словами не выразить это могущество!» — восхищённо думал Павлов. Вдруг его внимание привлекло что-то живое. Он замер, прислонившись к сосне, и увидел в нескольких метрах от себя большое животное. Это была матка, лосиха, крупная безрогая голова с очень выразительными глазами была настороженно поднята. Она шумно втягивала ноздрями воздух, наверное почуяв опасность. Павлов медленно поднял карабин и прицелился. Палец уже лёг на спусковой крючок, и через мгновение капитан бы выстрелил. Но этого не случилось. Лосиха повернула голову к нему, и Павлов увидел её взгляд. Беззащитный взгляд самой жизни. Он как бы говорил ему: сейчас ты нажмёшь на курок и оборвёшь течение жизни не тобой сотворённого создания. Зачем тебе это нужно, человек?

Павлов опустил карабин. Лосиха спокойно стала общипывать почки с молодых веток мелкого березняка. Павлов наблюдал, как это красивое и грациозное животное медленно и плавно уходило от него. «Ну и слава богу, что не выстрелил». Павлов как-то облегчённо вздохнул, бросил карабин на плечо и побрёл дальше. Вытащив карманные часы, капитан взглянул на них и решил возвращаться. Легко спускаясь по склону, он заметил, что ему навстречу, без папахи, без оружия, задыхаясь и падая, бежит Акимыч. Что могло случиться? Павлов ускорил шаг, и скоро они встретились. Залитое потом лицо казака испугало капитана. Акимыч долго не мог вымолвить ни слова. Он тяжело дышал, хватая ртом воздух и отчаянно жестикулируя рукой. Его глаза говорили сами за себя. Там у пещеры произошло что-то страшное.

— Что случилось, Акимыч? — спрашивал Павлов, вглядываясь в лицо казака. — Что там произошло?

Казак устало опустился на землю. Он сделал над собой усилие, несколько раз глубоко вздохнув, успокоился и, утерев пот с лица, стал тихо, каким-то осипшим голосом, торопливо рассказывать. В рассказанное Акимычем верилось с трудом. Такого просто не могло быть. Капитан, не дослушав казака, поспешил вниз к пещере. Увиденное не поддавалось никакому объяснению. Брошенное оружие и одежда, перевёрнутые на землю котлы и разбросанная посуда и — казаки, его казаки! Самое странное и самое страшное. Вокруг пещеры по сопке бродили казаки, они никак не реагировали на появление Павлова. Подскочив к одному из них, он схватил его за грудки и пытался привести в чувство, но увидел абсолютно бессмысленный взгляд.

— Сиротин! Что с тобой, Сиротин!

Казак безвольно висел в его руках. Оставив его, Павлов бросился к пещере. У входа на четвереньках ползали несколько человек. Он с трудом отыскал кем-то брошенный факел и поджёг его в догорающем костре. Акимыч, непрерывно крестясь, осторожно обходя бесцельно бродивших казаков, подошёл к Павлову:

— Вашбродь, не надо туда ходить. Они все туда таскали ящики, а потом стали выползать из пещеры вот такие. Я сначала не понял ничего, сунулся туда, а там наши, как будто пьяные все, ползают, мычат что-то, ну я и побег за вами.

— Где сотник, ты его видел?

— Видел, там он, среди всех. Господи, что же это такое?!

— Боюсь, что это газы, в пещере скопились газы, вот казачки и траванулись. Нужно всех вывести на свежий воздух, скорее, Акимыч, за мной! — Павлов кинулся в пещеру.

Акимыч, сделав несколько шагов, остановился:

— Вашбродь! Повязку, наденьте повязку!

Казак, разорвав брошенную кем-то рубаху, замочил её в котле с остатками чая и, обвязав вокруг рта, кинулся следом за капитаном. В глубине пещеры он увидел фигуру Павлова, осторожно идущего с факелом в руке. Вокруг и позади него лежали и сидели у стен казаки. Некоторые ползали, натыкаясь друг на друга, переползали через лежавших без движения или беспомощно крутились на месте. У всех были безумные, будто слепые глаза. Павлов шёл в глубь пещеры, с ужасом наблюдая происходящее. Он искал сотника, но в этой массе тел не мог его найти. У входа во второй зал его мозг внезапно ощутил сильный удар, это был удар чего-то парализующего и необъяснимого, отчего сильная боль пронзила тело и ему показалось, что факел в его руке погас. Он просто перестал видеть, перестал ощущать своё тело и окружающее. Неловко, по инерции, шагнув, он стал падать, но руки подоспевшего Акимыча подхватили капитана. Что было дальше, капитан точно вспомнить уже никогда не мог. В его сознании мелькали картины ка ких-то тяжёлых конных переходов, ночёвок у костра, холода и голода, падений из седла и жуткого осознания собственной беспомощности. Он помнил хорошо только огромную чёрную бороду казака, вытащившего его из тайги, и крепкие руки, не раз и не два спасавшие его от верной смерти. Ещё он помнил кровь на этой чёрной бороде и прощальные слова умиравшего казака:

— Уходи, вашбродь, уходи, я их придержу.

Потом опять был провал и долгая-долгая нескончаемая ночь, в которой он жил снами. Ему снилась жизнь, в которой не было ничего, кроме его самого и огромной поляны цветов, по которой он бродил, любуясь ярким многоцветьем красок. Он был в этой жизни одинок, но это его не беспокоило, поскольку он был абсолютно счастлив… Прожив восемь лет в одном из концентрационных лагерей где-то в Поволжье, никем не опознанный и считавшийся сумасшедшим, капитан Павлов умер от истощения и чахотки.

Остап заявился на одну из воровских малин Иркутска изрядно потрёпанный и уставший, но с деньгами и в авторитете беглого бродяги. Через неделю он, хорошо отдохнув и подлечившись, прыжок с поезда был для него не совсем удачным, уже собирался в дорогу. Ему не составило труда сколотить себе шайку из местных блатных, готовых рвануть хоть к чёрту на кулички, лишь бы получить потом ксиву — белый билет, освобождавший от мобилизации, а Остап это не просто пообещал. Остап, вынув их из своего чемоданчика, предъявил блатным пачку чистых незаполненных бланков с чёткими печатями и подписями. Самый ушлый из компании, Сидор Задвига, слетал с бланком к своему дальнему родственнику, работавшему в органах. Вернувшись, сказал: «За такую бумажку люди готовы деньги платить немалые». На том весь спрос и закончился, Остапу поверили и согласились с ним прошвырнуться на пару месяцев в тайгу, помочь бродяге свои кровные вернуть из схрона. За пару дней собрали всё самое необходимое и ушли из города. Уходили тихо. Остап не хотел оставлять следов своего пребывания. Однако, благополучно выбравшись из города, в одном из посёлков они напоролись на участкового, который из служебного рвения или просто из любопытства решил проверить документы у группы мужиков призывного возраста, следовавших мимо него. То, что рядом находились женщины, не остановило Остапа. Короткий, отработанный удар ножом в сердце заставил молодого участкового медленно осесть на землю. На крик испуганных женщин никто на помощь не поспешил, да и спешить было некому, мужики из посёлка давно на фронте, а милиционер один только и был на сотню километров в округе. Через две недели небольшой отряд Остапа уже приближался к знакомым ему местам. Ещё в Москве, умело пользуясь людьми из архива Битца, он тщательно подготовил и продумал маршрут. Лучшие по тем временам карты ему передал один из ответственных работников Наркомата тяжёлой промышленности, он же помог и с документами. На всё были готовы люди, лишь бы было забыто их прошлое. Остап поступал «честно», в обмен на необходимую ему услугу он отдавал подлинники документов из портфеля Битца, однако себе он оставлял копии, так, на всякий случай. В тайгу с Остапом ушли четверо. Двое — уголовники со стажем, двое — молодых, ещё не хлебавших лагерной баланды, но поднаторевших в воровских делах и потому наглых и дерзких. Задвига и Хрущ, каждый по два раза тянувшие сроки за грабежи и разбои, освободились и отсиживались в малине, когда грянула война. Лозунги «За Родину, за Сталина!» их за душу не тронули, тем более что в сибирской глубинке, под боком у весёлых марух, на общаковских харчах, война ими не ощущалась. Но и высунуть свой нос на улицу они особо не могли, а хотелось гульнуть в ресторане, прошвырнуться, так сказать, проветриться. Иркутск хоть город и людный, но не Москва, в толпе не затеряешься, менты разом вычислят — и на учёт, а там только подставляй спину. А вот к этому они были совсем не привычны, ни трудовой, ни военный фронт их не прельщали. Молодые Танцор и Дергач, получив повестки, слиняли с хат, уклоняясь от призыва. Они уже ходили под указом об ответственности за дезертирство. Поэтому уйти в тайгу на полгода хорошо экипированной командой, а это Остап обеспечил, было им и по вкусу и по надобности.

— Остап, а чё мы с собой поварих не взяли! Веселей было бы! — крикнул Задвига с ручья, его очередь пришла мыть посуду.

— Придёт время, повеселимся, — ответил Остап, собирая крошки хлеба в ладонь. Он отправил собранное в рот и откинулся на расстеленную телогрейку.

Сквозь негустые ветви сосен солнечные лучи зайчиками пробивались на поляну. Яркая краса разнотравья, дурманящий дух тайги лишал желания двигаться. Однако Остап жёстко выдерживал график движения группы, поэтому через полчаса он встал и толкнул ногой дремавшего рядом Дергача.

— Подъём, всем подъём, идём ещё четыре часа, там ночёвка.

Потягиваясь и что-то бубня под нос, все поднялись. Перечить Остапу никто не помышлял по той простой причине, что в тайге они вдруг поняли, что только Остап знает этот особый мир и только он сможет помочь им из него выбраться живыми. Уже через два дня пути, проснувшись после ночёвки, никто из них толком не знал, в какую сторону следует идти, чтобы вернуться. Растерянность в их глазах не прошла незаметной для Остапа. «Это хорошо», — отметил он для себя. В Иркутске такие орлы были, палец в рот не клади. Теперь присмирели, не перед кем кобениться, тайга штука суровая. С ухмылкой он посмотрел на раскорябанную и припухшую рожу Танцора. Ему вчера прилетело отогнутой веткой от впереди идущего Остапа. Крику было! Пришлось добавить кулаком. Теперь держит дистанцию, на пятки не наступает. Посмотрев на часы, Остап ускорил шаг, он рассчитывал за полтора месяца дойти до места.

Добравшись до Иркутска, оперативная группа, формально возглавляемая Арефьевым, встретилась с Николаем Кулаковым. Он лежал в больнице и уже был способен говорить. Из его рассказа и описания Вангол ещё раз убедился, что ранил Кулакова действительно Остап.

— Повезло тебе, парень, этот гад редко оставляет живых, видно, торопился.

— Мужики, если вы его найдёте, не оставляйте в живых, вбейте его в землю, не человек это. Он моих родителей сжёг живыми. Мог бы — с вами пошёл. — Николай сделал попытку приподняться.

Вангол мягко придержал его:

— Поверь мне, найдём гада, и в этот раз живым он от меня не уйдёт.

— Вангол, тут рядом с городом в посёлке неделю назад участкового средь бела дня убили, зарезали, есть свидетели. — Арефьев протянул несколько исписанных мелким почерком листов. — Судя по всему — это Остап, с ним было несколько человек, забрали табельное оружие, наган и скрылись. В деревне Валики, примерно через день, видели группу мужчин, одетых по-походному, ушли на север по лесовозной дороге. Вот всё, что удалось выяснить из оперативных сводок.

— Достаточно. Остап пошёл в тайгу не один, набрал подручных из уголовников или дезертиров. Куда он идёт, я знаю. Нужно его опередить, если мы не успеем его взять там, он уйдёт с концами. — Вангол встал и поправил одеяло на груди Николая.

— Выздоравливай, ждёт тебя та проводница, не сомневайся. — Улыбнувшись оторопевшему от изумления Николаю, Вангол направился к выходу из палаты.

Через час Макушев, Вангол и Арефьев уже ехали в поезде. Вангол просчитал: чтобы опередить Остапа, им нужно заходить в тайгу со стороны Читы и реками пройти до северного Байкала, а там всё определит их выносливость и сила. Документы МУРа открывали перед ними все нужные двери, поэтому вся необходимая амуниция и оружие уже были при них.

— Всем спать, набираться сил, — приказал Вангол друзьям, едва они вошли в отдельное купе вагона.

Утром Макушев, тщательно выбритый, вышел из купе. Сердце не давало ему покоя с того самого момента, как за окном замелькали пейзажи родного Забайкалья. Он внимательно всматривался в лица пассажиров вагона, выходил на небольших станциях, вслушивался в разговоры земляков. За долгие годы впервые он снял с себя форму НКВД и ходил по гражданке. Ему было по-человечески приятно, что люди не замолкали при его появлении, а продолжали спокойно свой разговор. Он замечал, что женщины обращают внимание на его статную фигуру и отвечают приветливыми улыбками. Раньше он тоже не мог пожаловаться на отсутствие внимания, но что-то изменилось. Улыбки стали более открытыми, более доброжелательными, простыми. Самое главное, он перестал ощущать на себе взгляды, полные ненависти или страха. И сам в ответ улыбался просто и открыто, так спокойно и хорошо себя чувствовал раньше только дома, с Марией и детьми. Да, форма, конечно, украшает мужика, но форма выделяет, не позволяет расслабиться, тем более если это форма НКВД, про валилась бы она под землю. Не объяснишь же каждому, что ты — нормальный человек, а не слепое «разящее оружие пролетариата» в руках руководящей и направляющей… Макушев понимал, что, однажды примерив эту шкуру, человек берёт на себя негатив деяний всех сослуживцев, всего огромного аппарата унижения и угнетения. В глубине сознания он всегда знал, что за грехи придётся платить, а безгрешным, работая в лагерях, он остаться просто не мог. Потому и поверил когда-то Битцу и согласился работать на него, пытаясь реальными делами облегчить свою душу. Арест Битца и начавшаяся война смешали все планы, но не изменили бы судьбы Макушева, если бы не Вангол. Теперь всё пошло иначе. Он понял, что жизнь предоставила ему случай изменить судьбу, очистить душу. Пусть очень дорогой ценой, потерей семьи, имени, на это он был согласен, лишь бы ему перестала сниться Долина смерти и вопрошающие глаза тысяч людей, прошедших через его руки. Стоя у открытого окна вагона, вдыхая воздух родного ему Забайкалья, он думал о том, что главное в жизни ему ещё предстоит сделать. И это главное, может быть, и есть то, ради чего он появился на этом белом свете. К этому главному, может, и несёт его сейчас вздрагивающий на стыках рельсов вагон и весь этот набитый такими разными людьми поезд.

— Степан, хорош прохлаждаться, прошу к столу. — Голый по пояс, с полотенцем на шее, Вангол, улыбаясь, стоял в открытом проёме купе. У столика, нарезая сало и хлеб, возился Арефьев.

— Запах-то какой, а! Вот это сало! В Москве днём с огнём не найдёшь! Налетай, мужики, готово! — Довольный Владимир отправил себе в рот шматок сала и с удовольствием жевал его, поглядывая на Макушева. — Вы прямо с утра при параде, товарищ капитан! С чего бы это? — спросил он, хитро прищурив глаза.

— Ты жуй, не подавись, по родной земле еду, потому и при параде, вдруг земляка какого встречу. — Макушев сел за стол.

— А может, землячку? Имей в виду, капитан, всё сестре доложу! — продолжил Арефьев.

— Пустомеля ты, — отмахнулся Макушев и принялся за завтрак. — Знакомая дорога? — повернувшись к Ванголу, спросил Макушев.

— Нет. Из теплушек ничего не было видно, да и не до пейзажей было. На остановках мёртвых выгружали. Холодно было очень и страшно, — ответил Вангол.

Улыбка сползла с лица Владимира.

— Вангол, тебя тоже?

— Тоже, тоже, — не стал скрывать Вангол, — пришлось недолго побыть зэком.

— Расскажи, как ты тогда ушёл, как выжил? — попросил Макушев.

— Долгая история, Степан, долгая и не ко времени сейчас. Когда-нибудь расскажу, дорога нам предстоит длинная, будет ещё время, — пообещал Вангол.

Да, Ванголу и Макушеву станция Могоча была знакома, так до боли знакома, что, выйдя из поезда, оба только покачали головами. Ничего здесь не изменилось. Добравшись до Тупика, Макушев, хорошо зная местных орочон, быстро договорился насчёт оленей и лодок. К великому их удивлению, от проводника он отказался. Арефьев, показав бумагу, успокоил местного участкового, который увязался за ними, едва заметив «чужих» в посёлке. Ушли из посёлка сразу, ночевать не стали. Участковый, несмотря на то что бумага из Московского уголовного розыска говорила о секретной операции, дал телеграмму в Читу. Он просто никогда раньше не видел такой бумаги и решил подстраховаться. Мало ли что, война… Из Читы спецзапрос ушёл в Москву. Озадаченный запросом начальник МУРа никак не мог понять, что за спецгруппа направлена им в какой-то у чёрта на куличках посёлок Тупик. Отложив запрос в сторону, он занялся работой, не до дурацких запросов было этому полковнику НКВД, когда Москва гудела от нахлынувших жуликов всех мастей и пород, от грабежей и разбоев, от плохих вестей с фронта. Работать было некому, половина сотрудников мобилизована, война, а тут какая-то спецгруппа Арефьева. Что за Арефьев, что за группа? Не до того…

— Вангол, как думаешь, нагоним мы Остапа? — через две недели пути на привале спросил измученный мошкой и тяжёлой таёжной дорогой Арефьев.

— Думаю, успеем, — коротко ответил Вангол. — Ещё два-три перехода, и оленей отпустим, пойдём на лодках, это немного легче, но значительно опасней, так что привыкай и не падай духом. Тайга слабаков не терпит.

— Да я ничего, просто спросил.

— Ох и натёр я между ног с непривычки, Вангол. На коне месяцами с седла не сходил, и ничего, а на этих оленях прямо беда! Не казацкая это скотина, не казацкая.

— Задница у тебя, Степан, не под оленя сделана. Как они тебя вообще прут, во двужильные. А с виду — хрупкое животное, — повеселел Владимир. — Чья очередь кашу варить?

— Чья, чья, твоя, шуруй за водой, вон ручей, сегодня не отвертишься. Лови! — Макушев бросил котелок Арефьеву.

— Ладно, моя так моя, только за качество я не отвечаю.

— Воды неси, сам сварю, привыкли москвичи на халяву жить, — незло бурчал себе под нос Макушев. — Вот что б ты в тайге один, без нас делал?

— Я без вас бы в неё ни за какие пряники не пошёл, а потому вопрос неуместен, — парировал Владимир.

— Послал же мне Бог родственничка! Вернёмся, всё твоей сестре расскажу, какой ты есть на самом деле растяпа и лодырь. А то — я, муровец, прям в Москве, как Илья Муромец, а на деле… — доставал Макушев Владимира.

— Товарищ капитан, а на деле ещё посмотрим!

— Хватит вам цапаться, давайте дров на костёр, а то смеркается, — прервал дружескую перебранку Вангол. Уже несколько дней он на привалах и ночёвках что-то строгал и вырезал своим острым охотничьим ножом.

— Вангол, что ты там мастеришь? — спросил Владимир.

— Лук.

— Что? Лук?

— Да, орочонский лук со стрелами.

— Это же каменный век. Зачем он тебе, у нас же карабины и пистолеты?

Вангол не ответил на вопрос, усмехнувшись.

— Таскай дрова, говорю, ночью прохладно будет, не дай бог, простынешь, Муромец ты наш.

— Ну, от тебя, Вангол, я не ожидал, — обиженно сказал Владимир и пошёл за дровами.

Этой ночью, поддавшись на уговоры, Вангол рассказал им, как совершил побег и что с ним было в тайге, рассказал, как погибла Тинга, как он нашёл и не добил Остапа.

— Невероятно! — только и мог сказать Владимир, выслушав Вангола.

— А как же ты оказался на фронте? — спросил Макушев.

— Это, Степан, другая история, и её я пока рассказать вам не могу. Поздно уже, спать пора, по зорьке подъём.

К исходу месяца они вышли к истокам реки. Осталось два-три дня сплава, Вангол спешил, но он не знал, что именно в этот день из лагеря Пучинского самовольно ушёл в тайгу Владимир.

* * *

Едва примятый мох, надломленный стебелёк травы или кустарника — следы, по которым ориентировался Такдыган, отыскивая путь, по которому ушёл Владимир. Это было непросто, прошло несколько дней, и тайга, её живая природа стирала следы. Старик уже несколько часов буквально шаг за шагом исследовал направление, по которому, возможно, ушёл из стойбища юноша. Важно было не ошибиться изначально, старик ошибался редко. К полудню он нашёл след Владимира и уверенно пошёл по нему, всё больше убеждаясь в своей правоте. Владимир периодически скалывал образцы пород с выходящих на поверхность скал. Вот по этим основным ориентирам и шёл Такдыган. Свежесколотые куски породы оставляли пятна на скалах, геологический молоток оставлял специфический след. К вечеру старик вышел к стоянке, где Владимир провёл первую ночь. Судя по всему, у него всё было в порядке. Скоротав ночь у костра, ранним утром Такдыган пошёл дальше. К обеду он обнаружил вторую стоянку Владимира. К вечеру по следам Владимира Такдыган вышел к небольшой таёжной реке, и здесь след Владимира оборвался. Старик тщательно несколько раз обошёл каменистый берег и не обнаружил ничего. Камень не хранит следов человеческих ног. Владимир как будто исчез или ушёл водой. Но у него не было лодки. И зачем ему это было нужно? Если он хотел сократить расстояние, чтобы скорее вернуться, то он ошибся, эта река уходила в сторону. Старика ударило в жар. Он понял, что если Владимир пошёл сплавом по этой реке, то через некоторое время он неминуемо окажется у чёрной головы, он может найти пещеру. Это было плохо, очень плохо. Такдыган решил попытаться перехватить Владимира. Судя по последним следам, их разделяло только несколько часов. Старик сел на оленя и углубился в заросли. Он не мог знать, что на самом деле их уже разделяла вечность.

* * *

Владимир вышел к реке помыться, запастись водой, чтобы пуститься в обратный путь. Он понимал, что в лагере его ждут и беспокоятся. Но он был уверен, что не напрасно сделал эту вылазку, в его рюкзаке лежали довольно любопытные образцы минералов. Ему простят самовольство, когда он покажет Пучинскому эту коллекцию. Владимир сбросил со спины рюкзак, карабин прислонил к камню и стал быстро раздеваться. Как хорошо, когда можно в дикой природе голышом броситься в хрустально чистую воду реки. Закричать во всю силу лёгких от ледяной свежести обнявших тело струй и прилива сил, никого не стесняясь и не боясь, ни от кого не пряча своё загорелое и мускулистое тело. Такое, каким тебя наградила сама жизнь. Владимир был счастлив, как ребёнок, он нырял и выпрыгивал из воды. Что-то кричал от возбуждения и восторга. Он не заметил, как на берег, чуть выше места, где лежала его одежда и вещи, из тайги вышли четверо человек.

«Это ещё что за зверь!» — подумал Остап, когда услышал крики купавшегося Владимира, и тихо сказал всем остановившимся по его команде:

— Надо поглядеть, в этих местах кроме тунгусов диких да зэков никого быть не должно.

Спустившись к берегу, они некоторое время наблюдали за резвившимся в воде Владимиром. Потом Остап быстро спустился к одежде купавшегося и, взяв карабин, махнул рукой. Бандиты вышли на берег. Владимир от неожиданности полным ртом хватанул воды и закашлялся. Он быстро подгрёб к берегу и увидел стоявшего с его оружием Остапа.

— Выходь, милок, выходь. Глянь, братва, какой глянцевый вьюноша! — осклабился в недоброй ухмылке Ос тап.

Владимир остановился и стал отступать назад в воду.

— Стоять, марфута! — дико заорал Хрущ и кинулся к Владимиру.

Владимир что было сил бросился бежать и, добравшись до глубины, поплыл. Быстрое течение понесло его, кружа в водоворотах. Хрущ в воду не полез.

— Вот гад, уйдёт! — Вскинув карабин, Остап прицелился. Голова Владимира мелькала в волнах.

— Стреляй! — орал кто-то из бандитов.

Остап опустил карабин:

— Нельзя стрелять. Он может быть здесь не один. Да и на хрена он нам мёртвый. Выплывет, мы его и приголубим. Долго в такой водице не просидит. Пошарь, чё там у него в мешке. Харч забери, остальное с камнем в воду, чтоб ни следа не осталось.

— Да тут и так одни камни. Во придурок, кусок хлеба, луковица и полмешка камней! — Танцор, с трудом подняв мешок, зашёл с ним в воду и забросил в темнеющую глубь. Одежду распихали по своим мешкам.

— Ладно, братва, пошли, нам с этим пловцом по пути. — Остап, закинув за плечо карабин, быстро пошёл вдоль берега.

Владимира несло течением, ледяная вода сковывала тело, от бешено колотившегося сердца туманился разум. Маячившие на берегу бандиты, а он понял, что это бандиты, исчезли из вида, и Владимир из последних сил стал выгребать к противоположному берегу. Но река в этом месте делала изгиб, и течение не давало ему продвинуться к, казалось бы, близкому спасительному берегу. Он не понимал, почему его отчаянные попытки бесполезны, он боролся с течением, но река была сильнее. Медленно ужас заполнял его сознание. Река свела судорогами мышцы, забирала последние силы, забирала тепло его тела, забирала жизнь. В какой-то момент он понял, что умирает. Синие губы с трудом прошептали: «Мама…» Свет померк в его глазах. Река приняла его тело.

Такдыган приехал к лошадиной голове затемно. Ничего не говорило о том, что кто-то здесь побывал. Узкая тропка, ведущая к пещере, поросла нетронутым мохом.

Старик поднялся от реки, ночью сырость речная ему была вредна. Развёл небольшой костёр в распадке и, расстелив оленёк, небольшую, хорошо выделанную оленью шкуру, обрезанную в рост человека, задремал. Ночь была тихой, яркая луна затмевала высыпавшие звёзды, ровным светом мягко освещая притихшую земную жизнь. В нескольких километрах выше по течению, на берегу реки расположился на ночёвку и Остап со своими дружками. Они так и не нашли Владимира. «Вот гадёныш, ушёл, — думал Остап. — Ничего, пусть попробует выжить в тайге голышом, утром сам нас искать будет».

Ещё выше по течению расположилась на ночлег группа Вангола. Никто из них пока не знал о том, как они близко друг от друга.

Наступившее утро не радовало. Тёмные тяжёлые тучи, низко закрывшие небо, вот-вот были готовы извергнуть из себя массы воды. Порывистый ветер рвал их снизу в клочья, и эти клочья, цепляясь за макушки деревьев, неслись, как одеяния ведьм, над бушующей тайгой. Сырой сгустившийся воздух мощными валами со свистом и скрежетом шатал и гнул вековые сосны и листвяки. Откуда-то издали доносились мощные раскаты грома. Вангол ещё с вечера обратил внимание, что муравьи тщательно закрыли все ходы в своих жилищах, поэтому распорядился палатки поставить повыше от воды на склоне сопки, за огромным выворотнем. Сюда же вытащили и лодки. Арефьев и Макушев оценили это распоряжение только тогда, когда тугие струи дождя ударили в брезент полаток. В считаные мгновения целые потоки воды ручьями понеслись по склонам сопки, превращая реку в клокочущую бурлящую массу беспорядочно мечущейся воды. Продолжать движение было просто невозможно.

От налетевшего утром ливня Такдыган укрылся в пещере. Сидя у входа, он шептал заклинания, оберегая себя от злых духов. «Ох, не к добру всё это, — думал старик, — нехорошее это место, нельзя здесь быть». Но другого выхода у него не было. Он опасался, что к пещере придёт Владимир, и тогда гнев духов тайги погубит юношу. Когда ветер утих и ливень прекратился, уступив место просто летнему дождю, Такдыган собрал дров и разжёг большой костёр. Нужно было обсушить одежду и согреться. Старый охотник пошёл к ключу, чтобы набрать воды, в реке вода после ливня была мутной, ключ, образующий небольшой ручей, был метрах в трехстах ниже по течению реки.

Насквозь промокшие уголовники на чём свет стоял матерились. Их палатки, поставленные на самом берегу, сначала залило водой, бурлящими ручьями ринувшейся с сопки. А потом вышедшая из берегов река заставила их в самый разгар разгулявшейся стихии перетаскиваться, спасая имущество, выше в сопку. Остап сохранял спокойствие, но был зол, он должен был это предусмотреть, но вечером вместе со всеми высматривал и поджидал того мальчишку, который должен был выйти к их костру, если, конечно, хотел выжить. Но к костру он не вышел. «Значит, укрылся где-то здесь, — рассуждал Остап. — Конечно, в пещере, она уже рядом!» — наконец дошло до Остапа.

— Так, хорош зубоскалить, братва, дождь кончается. Один чёрт все мокрые насквозь. Надо идти, здесь совсем рядом должна быть пещера. Палатки надо развесить, чтоб просохли, потом вернёмся, заберём. Наш беглец точно там нас поджидает, больше ему укрыться негде.

— Это ж совсем другой расклад, — ощерился в недоброй ухмылке Хрущ.

— Ну, ты, Танцор, хитрован, гляньте, из воды сухим вышел, — увидев, как тот развешивает свою мокрую одежду, сказал Задвига.

— Вам всё равно в энти штаны не влезть, а мне как раз впору, не зря тащил! — застегивая на себе куртку Владимира, ответил Танцор. — Во, тут в кармане и ксива имеется, — разглядывая документы Владимира, продолжал Танцор, — сгодится при случае, а, Остап?

— Я же сказал, всё, кроме жратвы, утопить, — жёстко ответил Остап, повернувшись к Танцору.

Он исподлобья смотрел в глаза этому молодому бандиту. Наступила тишина. Все остановились и чего-то ждали. Задвига и Хрущ, прошедшие лагерную школу, знали, чем может окончится для Танцора такой прокол, и предвкушали финал. Танцор, не выдержав тяжёлого взгляда Остапа, молча, нервно стал расстёгивать уже застёгнутую куртку.

— Гляди, братва, дым! — прервал тишину Дергач, показывая пальцем по течению реки.

Все обернулись. Точно, километрах в двух, за сопкой поднимался столб дыма. Все посмотрели на Остапа. Промокшая одежда и предвкушение горячей пищи победили, Остап решил повременить с наказанием.

— Ладно, оставь, потом разберёмся.

Танцор, облегчённо вздохнув, как-то по-идиотски улыбнулся и побежал в кусты.

— Пошли. У костра нас явно не ждут. Берём только оружие и жратву. — Остап, вскинув на плечо карабин, бросил небольшой рюкзак Дергачу: — Понесёшь.

Тот без вопросов закинул рюкзак за плечи.

— Танцор, ну ты где там, обделался, что ль? — крикнул Хрущ, выходя на берег следом за Остапом.

— Иду, уже иду я, — отозвался Танцор, появляясь из кустов. — Ни хрена себе зверюга! — громко прошептал Танцор, когда группа приблизилась и все увидели чёрную огромную голову лошади.

— Тихо! — прошипел Остап. — Башку оторву, ещё раз пикнешь! Вон тропа в сопку. Я по тропе, двое справа, двое слева. Надо обойти со всех сторон костёр и по моему сигналу напасть. Нам он живой нужен, а то опять ноги сделает или в воду сиганёт, ищи его потом. Пошли.

Когда грязные и мокрые они подползли к месту стоянки Такдыгана, то увидели двух оленей, привязанных к корявой берёзке, развешанные для просушки у костра вещи. Никого не было. Остап лежал не двигаясь, наблюдал. «Где этот щенок, неужели сорвался!» Медленно и томительно тянулись минуты. Промокшая одежда вводила в дрожь, яркое пламя костра манило и звало к себе.

Ничего не говорило о присутствии здесь кого-нибудь. «Может, спит марфута в пещере», — подумал Остап и, коротко свистнув сквозь зубы, бросился мимо костра к скале, поднимавшейся за большим камнем, перед которым горел костёр. Через несколько минут, обыскав всё и осмотрев, насколько было видно, первый зал пещеры, они собрались у костра.

— Наверное, засёк нас и смылся, гадёныш, — высказался Хрущ.

— Да и чёрт с ним. Остап, ты нас сюда зачем вёл? В пещере полно оружия, на хрена нам оно? — спросил Задвига.

— Да, сюда. Оружие и патроны нам не нужны, забудь про них, в этой пещере тайник с рыжьём. Заберём — и назад. Но здесь кто-то есть, костёр кто-то разжёг, и пока мы его не найдём…

— А чё его искать, вон он сам идёт, — тихо сказал Хрущ, глазами показывая Остапу на тропу.

По тропе поднимался Такдыган. Он нёс берестяное ведро с водой. Увидев людей у костра, он на секунду приостановился и продолжил идти.

— Всем сидеть, не двигаться. — Остап шёпотом, не поворачивая головы в сторону идущего, сказал: — Говорил же, сам придёт, куда ему деваться.

— Не, Остап, это старик, тунгус какой-то, — прошептал Хрущ.

— Оружие у него есть?

— Нет, несёт что-то в ведёрке.

Такдыган подошёл к костру, он заметил присутствие людей у пещеры слишком поздно и слишком поздно понял, что эти люди опасны. Когда он заметил следы на тропе, подумал, что пришёл Владимир. Увидев сидящих у костра, он узнал куртку студента, но в неё был одет другой человек. Когда он приблизился и сидящие у костра встали и повернулись к нему, Такдыган понял, что перед ним плохие люди. У них были волчьи глаза, вернее, в их взглядах он увидел волчью натуру.

Наведя карабин на старика, Остап спросил:

— Где молодой?

Такдыган поставил на землю ведёрко и, медленно осмотрев стоящих перед ним бандитов, ответил:

— Вам это лучше знать.

Остап понял, что одежда на Танцоре всё объяснила старику. Сплюнув с досады сквозь зубы, Остап посмотрел на Танцора. Поиграв желваками, медленно повернул карабин в его сторону. Лицо Танцора вытянулось и побледнело. Несколько минут Остап молча смотрел на бандита. Потом коротко приказал:

— Связать!

Хрущ и Задвига кинулись к Танцору. Дергач непонимающе топтался на месте.

— Старика связать! — рявкнул Остап, уточнив свой приказ. Такдыган спокойно позволил связать себе руки сзади. — Подвесьте его вот на этот сук, может, вспомнит, где наш пловец.

Хрущ и Задвига подволокли Такдыгана к стоявшей рядом сосне. Перекинув веревку через толстый сук, начали подтягивать старика вверх.

— Говори, старый, где прячется парень, что был на реке!

Старый охотник молчал, ничто на его лице не выдавало ни боли, ни страха. Оно было спокойным, его взгляд, устремлённый сквозь людей и время, был чист и ясен. Ноги Такдыгана оторвались от земли, суставы плеч с хрустом вывернулись, и он потерял сознание, безвольно повиснув на верёвке.

— Бросьте его, Хрущ. Займись оленем, надо пожрать и мясом запастись, остальные за мной, — сказал Остап и пошёл в сторону входа в пещеру.

— Это я мигом. Задвига, дай свой нож, — весело сказал Хрущ. Засучив рукава, пошёл к привязанным оленям.

— Надо бы факела сообразить, темно там, как в преисподней, — предложил Задвига, когда они подошли к пещере.

— Вот и займитесь этим, я пока здесь посмотрю, у входа.

Остап вошёл в проход и стал осматривать просторный, уходящий в темноту зал. Ящики с оружием и патронами его особо не заинтересовали, хотя он проверил каждый. Постепенно зрение привыкло к темноте, и он пошёл вглубь пещеры. Поднял предмет, об который споткнулся. Вернувшись ближе к свету, разглядел — это был сапог с костью от ноги человека. Остап внимательно осмотрел находку и отбросил в сторону. Его догадка подтверждалась. Оружие и останки свидетельствовали о том, что он не зря сюда шёл. Нетерпение найти золото достигло апогея.

— Ну, где вы там? Давайте быстрее, — выбежав из пещеры, заорал Остап.

— Так не из чего сделать, Остап, — развёл руками Задвига. — Вот колья нарубили, а чё жечь-то?

Похабно выругавшись, Остап подскочил к Дергачу:

— Вытряхивайся из телогрейки!

— Дык это, а как я…

— Ни хрена с тобой не будет, вон на дереве одежонка тунгусская висит. Сымай ватник, говорю! — заорал Остап.

Разрезав на куски ватник Дергача, прикрутили к кольям.

— Хрущ, чё у тебя там? Шкуру ободрал?

— Да.

— Тащи сюда. Да не мясо, шкуру. Скоблите со шкуры жир в котелок, пропитать надо ватники на факелах.

Через полчаса факела были готовы.

— Жарь мясо, а мы пойдём пошукаем в пещере. Может, что и найдём. — Хитро улыбнувшись, Остап, взяв факел, пошёл к пещере.

Дергач, Танцор и Задвига с факелами пошли следом.

Запах жареной оленины привлёк внимание Вангола ещё на реке. Палатки и часть вещей, небрежно брошенные на берегу группой Остапа, свидетельствовали: произошло что-то, заставившее бандитов спешить. Что именно, Вангол понять не мог, пока не увидел дым костра у сопки. Только теперь, почувствовав запах жареного мяса, он понял: произошло что-то плохое. Никто из орочон не будет бить оленя летом, вдали от стоянки. В этих местах вообще никто, кроме семьи Ошаны, не кочевал. Вангол подумал о Такдыгане и почувствовал острое чувство тревоги. Они причалили и спрятали лодки немного выше по течению. Вангол, хорошо зная это место, повёл Арефьева и Макушева в обход скалы, чтобы подойти к пещере незаметно, с вершины сопки. Подъём был тяжёлый — круто, мокро и скользко, Макушев и Арефьев сильно отставали, задыхаясь и обливаясь потом. Вангол спешил и потому не ждал. Он вышел на вершину и стал спускаться вниз к скале, к пещере. Поднявшиеся на вершину Макушев и Арефьев увидели карабин Вангола, приставленный к сосне. На коре дерева, срезанной ножом, виднелись две стрелы.

— Я так думаю, нам нужно разделиться и спускаться вниз к костру, — прошептал Макушев, отдышавшись.

«Правильно думаешь, капитан, — прозвучало в голове Макушева. — Спускайтесь по склону. Только очень осторожно и медленно. Подберётесь до прямой видимости и наблюдайте. Не стрелять, Остап нам нужен живым».

«Всё понял», — мысленно ответил Макушев.

— Володя, ты левее, я правее осторожно спускаемся вниз. Видишь дымок, там костёр и наверняка Остап со своей кодлой. Наша задача скрытное наблюдение, только наблюдение, это приказ Вангола.

— Я всё понял, Степан, только не пойму, когда это Вангол нам сказал? Я что, проспал инструктаж? — спросил Владимир.

— Всё, действуем. — Оставив вопросы без ответа, Макушев пошёл вниз.

— Почему он карабин оставил? — спросил вслед уходившему капитану Арефьев.

Макушев, остановившись, приложил палец к губам и махнул рукой, из чего Владимир понял: хватит болтать, спускайся.

— Ладно, иду, — шёпотом ответил Арефьев и, прихватив карабин Вангола, стал спускаться, забирая по склону левее.

Вангол легко и спокойно приблизился к месту, откуда он мог увидеть происходящее около пещеры. Оставшиеся метров триста он просто летел. Услышавший непонятный шум сверху, Хрущ так и не успел ничего понять. Выпущенная Ванголом на бегу стрела пронзила его горло, и он упал с удивлёнными и выпученными глазами прямо на тушу оленя, которую разделывал. Не обращая внимания на корчившегося в судорогах бандита, Вангол кинулся к висевшему на дереве с вывернутыми руками Такдыгану. Срезав веревку, он аккуратно опустил старика на землю и, припав ухом к его груди, с трудом услышал слабое биение сердца. Старик был жив, это главное. Оставив его, Вангол внимательно осмотрелся. Остатки ватника и обрывки верёвок говорили о том, что бандиты делали факелы. Значит, сейчас они в пещере. Вслушиваясь, замер. Затем, легко и бесшумно передвигаясь, приблизился к камню напротив входа в пещеру. Удобно устроившись для стрельбы, стал ждать. Через какое-то время он услышал Макушева и Арефьева. Они с двух сторон осторожно, ползком, приближались в скале. «Молодцы», — улыбнулся Вангол и громко крикнул:

— Давайте сюда!

Макушев и Арефьев через минуту выбежали к костру.

— Капитан, посмотри, как там старик. Володя, давай сюда, к камню.

Обойдя убитого бандита, Арефьев с карабинами подошёл к Ванголу.

— Видишь проём, это вход в пещеру, там Остап и ещё трое. Держи на мушке. Появятся — стреляй, не давай высунуться. Долго они там не просидят. Остап нам живым нужен, мы ещё не знаем, где он схоронил архив.

Макушев тем временем, расстелив свою плащ-палатку, осторожно уложил на неё Такдыгана. Заметив, что старик очнулся, он пытался напоить его водой. Старый охотник отказался, он не мог шевельнуть руками и тихо попросил Макушева:

— Помоги подняться. — Старик сел, прислонясь спиной к стволу берёзы.

В этот момент к ним подбежал Вангол. Такдыган, увидев Вангола, слабо улыбнувшись, прошептал:

— Мой сын, ты пришёл вовремя, я знал, я хотел тебя увидеть. Эти звери убили Владимира, он пришёл с твоими друзьями. Он ушёл один в тайгу и попался им. Начальник с Ниной у Ошаны. Они ничего не знают. — Голос старика слабел. — Они тоже ищут эту пещеру… — Такдыган замолчал, переводя дыхание. — Вангол, не ходи в эту пещеру… духи тайги… никого не пускай туда… духи тайги… нельзя… Вангол, возьми мою руку…

Вангол осторожно взял в свои ладони ладонь старика. Губы старика что-то беззвучно шептали, глаза Такдыгана закрылись, голова безвольно опустилась на грудь.

Опустив ладонь Такдыгана, Вангол сжал кулаки и закрыл глаза. Несколько минут он молчал. Потом, горестно посмотрев на Макушева, тихо сказал:

— Мы немного опоздали, капитан.

В это время со стороны скалы раздался один и сразу второй выстрел. Вангол и Макушев, осторожно опустив старика, бросились туда. Арефьев стоял, прислонившись к камню, левая рука безвольно повисла, с пальцев срывались на землю капли крови.

— Что? — спросил Вангол.

— Не знаю как, но из пещеры кто-то высунулся и сразу выстрелил, я тут же ответил, и он исчез. Вот зацепило, — виновато закончил он.

Макушев, слушая, не отводил глаз от входа в пещеру.

— Степан, перевяжи Владимира, — попросил капитана Вангол.

Он взял карабин Арефьева и выпустил всю обойму в проём пещеры. Когда выстрелы отгрохотали, из пещеры донёсся слабый крик.

Это был крик Дергача. Одна из пуль, выпущенных Ванголом, срикошетив о камень, зацепила бандита. Она причинила ему боль, разорвав щеку и выбив зубы. Он закричал, как кричит раненая птица или животное. Ничего другого его организм уже сделать не мог. Остап в бешенстве метался по пещере. Он ничего не мог понять. Всё было так, как он и задумал, даже слишком хорошо. С горевшими факелами они вошли в пещеру. Осмотрев первый зал, ничего кроме ящиков с оружием не нашли. Останки нескольких человек в дальнем конце зала только придали азарта. Увидели проход, куда и направились. Ярко горящие факелы освещали всё более устрашающую картину. С каждым шагом всё больше и больше человеческих черепов и останков. Погибшие были хорошо вооружены, рядом с останками валялись сабли и карабины, всё это хрустело и звякало под сапогами.

— Ни хрена себе, что здесь было? — шёпотом спросил Танцор, шедший следом за Остапом.

— Бойня была, чё, слепой? Смотри в штаны не наделай, — прошипел на него Задвига.

— Тихо, вход, здесь вторая пещера. — Остап, запнувшись, грязно выматерился. — Смотрите.

Он наклонил факел, прямо под его ногами лежала вьючная кожаная сума. Швы, истлев, лопнули, и из неё высыпались монеты, это были золотые червонцы царской чеканки. Слегка покрытые пылью, они матово поблёскивали в свете факела. Остап опустился на колени и, как бы не веря своим глазам, притронулся к куче монет. С лёгким звоном монеты рассыпались, и золото заблестело, отражая пламя. Ошалевшие от такого зрелища Остап и его подручные потеряли дар речи. Пот крупными каплями покрыл лысеющий череп Остапа, глаза загорелись, он часто и хрипло задышал.

— Так, братва, спокуха, идём дальше.

Они вошли в большой зал, сплошь усыпанный костями людей и останками истлевшей одежды и амуниции. У стены рядами стояли ящики и вьючные сумы. Некоторые расползлись, и наполнявшее их золото рассыпалось по каменному полу пещеры. Остап, проходя мимо, завороженно смотрел на эти сокровища. Он не сразу обратил внимание на то, что остальные как-то тихо исчезли в темноте, их факелы погасли, и только свечение тлеющей ваты метрах в десяти позади увидел Остап, оглянувшись.

— Задвига, Танцор, где вы? — крикнул срывающимся от хрипоты голосом Остап.

Никто ему не ответил.

— Вы чё молчите, суки? — заорал он, скинув с плеча карабин и передёрнув затвор. — Здесь всем, на всю оставшуюся жизнь хватит, вы где?!

Прислушавшись, Остап услышал какое-то невразумительное мычание. Он шагнул назад, колеблющийся свет факела вырывал из темноты картины, все больше и больше вселяющие смертельный ужас. Десятки скелетов и черепов как будто шевелились. Справившись с собой, Остап шагнул дальше и вдруг остолбенел от ужаса. Кто-то сзади схватил его за ногу. Выронив карабин, он, резко развернувшись, ткнул в темноту факелом. Дикий крик разорвал тишину. По полу среди костей катался, схватившись за обожжённое лицо, человек. Остап не сразу понял, что это был Танцор.

— Ты чё, сволочь?! — заорал Остап, подскочив к нему. Он с размаху, сильно пнул ногой воющего Танцора.

Тот, отлетев от удара, замолк на секунду, оторвал от лица руки и сел. Глядя на свет близкого факела, он, жалобно подвывая, протянул руку, пытаясь пощупать огонь.

— Ты чё? — уже не так громко заорал Остап, отодвигая от руки Танцора факел. — Где Задвига, где Дергач?

Танцор попытался встать на ноги, но неведомая сила бросила его на бок, и он, тихо и гнусаво завывая, пополз мимо Остапа, натыкаясь на кости и черепа, устилавшие пол. Остап смотрел на происходящее, он ничего не мог понять.

— Да что с тобой? — заорал он, схватив Танцора за шиворот. Приблизив к себе его слегка обожжённое и грязное лицо, он увидел блуждающий взгляд безумных глаз. — Вот зараза, да у него крыша поехала, щенок… увидел столько золота и того… ну и хрен с ним. — Остап отшвырнул в темноту тело и, матерясь, крикнул: — Задвига, Дергач, вы где?

Ответом Остапу прозвучали два выстрела, глухо прокатившиеся под сводами пещеры. Он замер и присел. Было тихо. Остап встал и двинулся к выходу из зала, в этот момент прогрохотали ещё пять или шесть выстрелов. И всё затихло, только чей-то слабый крик пронёсся и затих. Остап остановился, сел на какой-то мешок, бросив факел и карабин, он схватился за голову. Он скрипел зубами и раскачивался, как маятник. Он понял, что попал в ловушку. Не сразу Остап смог взять себя в руки и заставить себя забыть о золоте, лежащем у его ног. Нужно было всё выяснить, и он пошёл к выходу. Нужно было что-то делать.

Те же самые мысли были и у Задвиги. Он сидел, спрятавшись за ящики, недалеко от выхода в первом зале пещеры. Когда они следом за Остапом вошли во второй зал, когда золото заблестело у него под ногами, ему почему-то стало плохо. Очень плохо и жутко. Когда он увидел, что, уронив факел, согнулся в корчах Танцор, а Дергач, упав на четвереньки, пополз назад, он понял, что отсюда надо бежать. Причём бежать немедленно. Уносить отсюда ноги как можно быстрей. Его уже не интересовало, что лежало в ящиках и мешках, ему уже ничего не было нужно, кроме как скорее выбраться из этого страшного каменного мешка, наполненного черепами и костями. «Гиблое место! Гиблое место!» — билось у него в голове. Он кинулся к выходу из пещеры. Увидев свет, проникавший через проход наружу, остановился. Оружие, вот оружие ему не помешает. От Остапа всё можно ожидать, особенно теперь, когда тут столько рыжья, думал Задвига, еле справляясь со страшными приступами невыносимой головной боли. Он долго тёр виски и приходил в себя. Раздававшиеся в глубине пещеры крики Остапа его не волновали. Открыв один из ящиков, он вытащил кавалерийский карабин, рядом лежали цинки с патронами. Зарядив обойму, Задвига передёрнул затвор и пошёл на выход.

— Давайте сюда! — уже у самого выхода услышал он снаружи.

Это не Хрущ. Кто это ещё? Задвига отпрянул в темноту и затаился. Соображая, он некоторое время выжидал, затем, осторожно подобравшись к выходу, выглянул и увидел стоявшего у камня с карабином наперевес молодого парня, рядом никого не было. Нужно было что-то делать. Задвига выскочил и, почти не целясь, выстрелил, однако парень у камня, мгновенно вскинув карабин, ответил выстрелом, и пуля, ударившая в скалу, чуть выше головы, заставила его прыгнуть назад в пещеру. Прижимаясь к стене, он отходил от входа и вовремя сел за ящики с оружием. Снаружи в пещеру выпустили целую обойму. Пули, с визгом рикошетя о стены, высекали искры из камня. Где-то в темноте, в глубине зала, закричал Дергач. «Видно, зацепило. Вот попали так попали, неужели легавые по следу шли? Что же делать?» — лихорадочно соображал Задвига.

— Остап! — крикнул он минуту спустя.

— Ты где? — услышал он совсем рядом голос Остапа.

— Я здесь, обложили нас легавые, как медведей в берлоге.

— Вы чё, суки, свалили? — рявкнул Остап, подойдя к Задвиге сзади и ткнув в его спину стволом карабина.

— Ты чё орёшь? Я те не шпана, в шестёрках у тебя не ходил! — оскалился Задвига, резко развернувшись на месте так, что теперь ствол его карабина почти упёрся в живот Остапа.

С минуту они смотрели в глаза друг другу.

— Ладно, лаяться не будем, — тихо сказал Остап, — что за стрельба была?

— Стерегут нас у входа, не разглядел, но, похоже, легавые, — ответил Задвига.

— Сколько их?

— Видел только одного, но слышал, он кому-то кричал.

— Ясно, что он здесь не один, откуда они, заразы, взялись?

Опустив карабин, Задвига спросил:

— Чё там с пацанами?

— Танцор своё оттанцевал, крыша съехала. Дергач пулю поймал в голову, кровью истекает в том углу пещеры, не жилец, — кивнул Остап.

— Видно, Хрущ тоже покойник. Попали мы, чего делать будем? — спросил Задвига.

— Сюда они не сунутся, оружия у нас навалом, — кивнув на ящики, ответил Остап.

— Может, у пещеры другой выход есть?

— Не знаю, выхода там я не заметил, будем сидеть и ждать. Сунутся — тут захочешь — не промахнёшься. Менты рисковать не станут. — Остап отодвинул несколько ящиков от стены и удобно устроился за ними.

— Ага, рисковать своими жизнями они не станут, они нас измором будут брать. Без воды и жратвы долго мы здесь не протянем.

— Как хочешь, можешь руки в гору и к легавым, только я следом пойду, пока они из тебя решето делать будут, может, проскочу, а, Задвига? — Остап ехидно ощерился.

— Остап, я про тебя много баек слыхал, ты ж бегунок легендарный, подумай башкой, может, чё придумаешь, мне к легавым ходу нету, за тебя шкуру подставлять тоже не с руки, так что давай вместе выбираться из этой ямы.

— Следи за входом, пойду посмотрю, второй зал этой пещеры обойду, может, где-то второй выход есть. — Остап взял один из факелов и ушёл в темноту.

— Так, значит, бандиты в пещере. Кстати, там полно оружия и боеприпасов ещё со времен Гражданской войны, — сказал Вангол, поправляя повязку на руке Арефьева.

— Ты рассказывал. А откуда оно здесь?

— Вот этого я не знаю, — ответил Вангол, улыбнувшись.

— А что же этим здесь нужно? — спросил Владимир.

— Остап говорил Василю, подельнику своему, о каком-то золоте, якобы припрятанном им здесь. — Вангол, удобно устроившись у камня, держал на прицеле вход в пещеру.

Степан тоже залёг рядом и был готов к бою.

— Значит, за золотишком ворованным пришли, ясненько.

— Да вот не всё ясненько, Володя. Сомневаюсь я, чтобы Остап в побеге тогда золото в тайге бросил.

— Он же спрятал.

— Да какой ему смысл был тогда прятать. Он бы с собой его нёс. Что-то не так, что-то не то здесь.

— Ничего, выкурим этих тараканов из норы и всё узнаем. — Степан, сильно затягиваясь папиросой, пытался облаками дыма отогнать от себя наглевших после дождя комаров.

— Просто так, Степан, Остап не выйдет. Тем более он ведь достиг своей цели. Он пришёл сюда и, скорее всего, нашёл то, что искал, — продолжал размышлять вслух Вангол. — Степан, мы тут с Володей подежурим, приготовь-ка мяса, давно жареной оленины не пробовал. Да так, чтобы аромат этих придурков в норе достал, — попросил Макушева Вангол.

— То хорошее дело, не пропадать же добру!

Степан ушёл к догоравшему костру, и скоро над тайгой поплыли приятные запахи жареной оленины. Не прошло и часа, как на камне, напротив входа в пещеру, все трое с удовольствием уплетали жареное мясо, запивая его крепким ароматным чаем. В пещере, проклиная всё на свете, давился слюной Задвига. Остапа долго не было. Задвига уже обеспокоенно прислушивался к каждому шороху, но напрасно, время шло, а его всё не было и не было. Обозлённый и голодный, Задвига чувствовал, что та блатная храбрость, которая всегда выставлялась им напоказ в воровских разборках, куда-то уходит из него. Остап, оставив его одного в этой каменной западне наедине с самим собой и ментами, готовыми его расстрелять без лишних разборок, не подавал никаких признаков своего присутствия в пещере. Когда в пещеру проникали запахи жареного мяса, Задвига просто матерился про себя и терпел. Когда дым папирос стал щекотать его ноздри, он просто разрядил несколько патронов в проём выхода. Уже несколько раз он громко кричал:

— Остап! Ты где?

Ответом была тишина. Это ещё больше злило Задвигу, ему казалось, что Остап просто бросил его.

— Сука, награбастал золота и ушёл через другой выход, а я, как дурак, стерегу здесь ментов! Ну сколько мне здесь удастся продержаться! Без жратвы! Без воды! — А пить все сильнее и сильнее хотелось! — Где эта сволочь? Остап! Остап! Ты где?

Тишина, только тишина в ответ.

Остап не нашёл второго выхода из пещеры. Его мощный, приспособленный ко всему организм выдержал первую атаку тех неведомых человеку сил, которые сломали Танцора и Дергача. Но второго испытания он не выдержал. Остап дошёл до второго зала, и золото приковало его внимание. Сначала он открывал ящики и мешки и рассматривал содержимое. Запускал руки в тяжёлый и холодный металл, растекавшийся сквозь пальцы. Сколько же здесь денег? Он нашёл, он может это забрать! Это его и только его золото! Но он попал в западню. Выследили, суки, выследили! Ничего, он найдёт способ выйти отсюда. Он всегда находил способ спасти свою жизнь! Его мозг лихорадочно работал в поисках пути спасения и… не находил его. Шло время, несколько раз он слышал истошные вопли Задвиги, зовущие его. Остап молчал, он должен был вернуться с решением. Время шло, а решение так и не приходило! Западня! Ловушка! Он поднял с пола казацкую саблю и стал рубить кожаные сумы, из них сыпалось и сыпалось золото. В дрожащем свете факела оно кроваво мерцало и звенело, рассыпаясь по каменным полам. Боль, которая убивала людей, настигла Остапа, яростно рубившего и топтавшего царские червонцы. Он замер с поднятой саблей и медленно опустился на колени. Страшные спазмы сковали его тело, и он рухнул на спину, не понимая, что с ним происходит. Потом он перестал чувствовать боль, но перестал чувствовать и своё тело. Он лежал среди россыпей золотых монет, среди несметного богатства, но не мог даже шевельнуться. Факел, оброненный им при падении, не погас. Он упал рядом, и языки огня постепенно стали лизать одежду Остапа, они медленно поползли по ватнику, постепенно прожигая его до тела. Остап видел, как горит его одежда, как пузырится кожа на руке, всё ещё сжимающей саблю. Но ничего не чувствовал и ничего не мог сделать. Он горел заживо, лишённый возможности потерять от боли сознание или спасти себя. В его мозгу, его живом мозгу, фиксирующем всё, что-то рвалось и лопалось, мысли и воспоминания кусками и обрывками скручивались в одну спираль и уходили в бесконечность… в чёрную бездну времени. Ужас, сковавший и охвативший его, на мгновение вернул ему силы, и страшный нечеловеческий крик было последнее, что он смог сделать перед тем, как его сознание погасло. Этот крик и был той последней каплей, которая сломала волю Задвиги. Нечеловеческий, душераздирающий вопль умиравшего Остапа сорвал его с места. Он, уже плохо соображая, что делает, схватил карабин и с криком кинулся к выходу из пещеры. Когда он выскочил из неё, сразу две пули пробили его голову и грудь.

— Один готов, но это не Остап, — передёрнув затвор, спокойно сказал Вангол.

На выстрелы от костра подошёл отдыхавший у огня Арефьев. Он принёс небольшой наплечный мешок из плотного брезента, валявшийся у костра.

— Вангол, посмотри, что в нём, развязать не могу, туго затянуто.

— Степан, присмотри за пещерой. — Вангол ножом надрезал узел и раскрыл мешок. — Ну вот, мужики, и всё, — увидев содержимое, облегчённо сказал он. — Вот он, «список грешников», за которым мы шли. Вот он, архив Битца. Степан, взгляни.

Макушев, оторвав взгляд от входа в пещеру, посмотрел на кожаный портфель, вынутый Ванголом из мешка.

— Да, это он, тащи его, Володя, в костёр и сожги всё, до последней бумажки, и портфель сожги, — сказал Степан.

Арефьев вопросительно взглянул на Вангола. Тот подтверждающе кивнул:

— Делай, что велено старшим по званию, и забудь, что ты видел этот портфель. Так будет лучше для всех.

Так будет лучше для всех. Это решение давно созрело и у Вангола, и у Макушева. И потому в огне костра в далёкой тайге горели листы бумаги и записные книжки с записями, способными ломать человеческие судьбы и вершить страшные дела. Тысячи людей, так или иначе попавшие в эти списки, были невольниками своего прошлого, и вот теперь их страшное прошлое сгорало и уходило в синее небо вместе с дымом костра, освобождая их уставшие грешные души.

— Вангол, может, рвануть эту пещеру вместе с Остапом, если он там сидит? Архив мы нашли. Как думаешь? — задал вопрос Макушев.

— Можно и так, только я хочу убедиться, что Остап не выйдет отсюда живым. Один раз я уже ошибся. Это очень дорого стоило многим. В пещере что-то произошло, я пойду, надо посмотреть, — ответил Вангол, поднимаясь с земли.

— Это опасно, пойдём вдвоём. Володя подстрахует на входе. — Степан тоже поднялся, готовый следовать с Ванголом.

— Нет, капитан, я пойду один, вы подстрахуете. Если я не вернусь, вы будете дежурить здесь до тех пор, пока из пещеры не выйдет Остап. Он должен умереть. Он не заслуживает пощады, и вы это знаете. Вы убьёте его, если этого не смогу сделать я. — С этими словами, не допускающими никаких возражений, Вангол направился к входу в пещеру.

Встав напротив, он выпустил пять пуль в её тёмное отверстие. Поставил карабин, вытащил нож и шагнул внутрь. В первом зале никого живых не было, это Вангол почувствовал сразу, как вошёл. Он услышал бы даже затаённое дыхание человека. На минуту приостановившись у ящиков с оружием, Вангол дал время глазам привыкнуть к темноте и бесшумно двинулся дальше. В самом конце зала он увидел лежащего навзничь Дергача. Лёгкое ранение лица и перерезанное горло ему многое объяснили. Дело рук Остапа, значит, этот зверь здесь. Вангол, собравшись, сконцентрировался и вошёл в переход, ведущий ко второму залу. Он помнил, как нелегко ему пришлось, когда он в первый раз переступил этот барьер, как ощущение страха и боли согнуло его. Сейчас он ждал этого и был готов, потому что за этим барьером духов тайги его ждал лютый и ненасытный враг, с которым он просто обязан был свести счёты. Перед входом во второй зал Вангол наткнулся на труп ещё одного бандита, тот тоже умер не своей смертью, о чём свидетельствовала лужа свежей крови. То, что в пещере были останки людей, Вангол знал. Но то, что их так много, Вангол увидел только сейчас. Это была страшная картина. Как ни стран но, но пока он чувствовал себя вполне нормально. У самого входа он поскользнулся, нога не могла найти опоры, и он еле удержал равновесие. Сбалансировав телом, присел и рукой наткнулся на кучу скользких круглых металлических предметов. Вангол мог их разглядеть в темноте, но не мог ни на секунду отвлечься, зная, с каким противником ему предстоит поединок. На ощупь понял, что это монеты, и несколько штук сунул себе в карман. В дальнем конце зала что-то тлело, создавая тёмно-красное марево, распространяя сладковато-приторный запах. Вангол, стараясь не наступать на кости, устилавшие пол пещеры, осторожно стал приближаться. Уже метрах в пяти он понял, что это тлеет труп человека. Он сделал ещё шаг, и вдруг сильная боль разлилась по его телу. Свинцовая тяжесть, казалось, приковала его к месту, и только неимоверным усилием воли он, рванувшись назад, смог в несколько отчаянных прыжков преодолеть расстояние до выхода и выпасть из зала. Дальше силы позволили ему только ползти. Он полз почти вслепую, натыкаясь на валявшиеся на полу предметы, стены и ящики. Он полз уже машинально, не руководя собой. Когда его голова показалась из проёма входа в пещеру, сильные руки Макушева подхватили его и понесли. Очнулся и пришёл в себя Вангол спустя несколько часов. Уже была глубокая ночь. Ярко горевший костёр освещал встревоженное лицо Арефьева, сидевшего около в обнимку с карабином и сосредоточенно смотревшего на огонь.

— Где капитан? — спросил Вангол, чуть приподняв голову.

Арефьев, радостно воспрянув, чуть ли не закричал:

— Слава богу, Вангол, ты как? Ура, мы так беспокоились за тебя!

— Где Степан? — повторил Вангол.

— Караулит вход в пещеру, мало ли…

— Уже не нужно, всё кончено. Остап мёртв, все мертвы, — сказал Вангол и устало закрыл глаза, уронив голову.

— Вангол, тебе плохо, я сейчас… Степан, Степан, иди сюда! — засуетился Арефьев, подскочив к Ванголу.

Вангол улыбнулся:

— Всё нормально, Володя, просто я сильно устал, посплю…

— Вот и хорошо, спи, Вангол, спи… — Арефьев снял с себя куртку и укрыл Вангола.

Он подбросил в костёр дров и рассказал подошедшему Макушеву, что Вангол пришёл в себя, теперь спит, что караулить пещеру уже не нужно, что всё закончилось, Остап убит. Эту ночь спокойно спал только Вангол. Макушев и Арефьев долго не могли уснуть, они сидели у костра и разговаривали о том, как огромен и в то же время как мал этот мир… Сбросив груз тревоги и преследования с плеч, они не хотели заглядывать вперёд, они просто говорили о прожитой жизни откровенно и честно. Огонь таёжного костра сближает людей, располагает к долгой задушевной беседе. Только под утро оба забылись в коротком сне.

Двумя сутками раньше встревоженные отсутствием Владимира и Такдыгана Пучинский и Мыскова убедили Ошану выехать на их поиск. Ошана не соглашалась даже на день оставить стойбище без присмотра. Решающим был аргумент Пучинского, что они хотели бы навестить могилу Тинги. В конце концов Ошана согласилась показать дорогу и объяснить, как туда добраться, но она сама только покажет путь и к вечеру вернётся на стойбище. Двое суток пути пролетели незаметно для Семёна и Нины. Они довольно быстро ехали на отдохнувших конях. Весёлые привалы, таёжные ночевки у костра — всё это было для них частью жизни. Их жизни. Беспокойство за Владимира — единственное обстоятельство, не дававшее им чувствовать себя абсолютно счастливыми людьми. К обеду они вышли к реке, где по описанию Ошаны в излучине перед сопками и должна быть могила Тинги. Каково же было их изумление и радость, когда они издали увидели в этом месте дым костра.

— Вот, значит, где Такдыган с Владимиром, ну, получит этот студент у меня по первое число.

Однако через полчаса и радость, и горе смешались в их чувствах. Подъехав ближе, Пучинский увидел чужих людей — двое что-то копали, третий готовил пищу на костре. Рядом пасся олень. Пучинский остановил коня, Мыскова, ехавшая следом, спросила:

— Семён, что случилось?

— Мы ошиблись, это не наши, — ответил Семён.

— Как не наши? Кто здесь может быть? — Приглядевшись, Нина поняла, что Семён прав.

— Смотри, они копают. Здесь же могила Тинги, поехали, Семён, что им здесь надо! — взволнованно сказала Нина и резко тронулась с места.

Пучинский не успел её остановить и, сняв с плеча карабин, выехал следом. Вангол, копавший с Макушевым могилу, давно заметил приближавшихся всадников. Он отложил в сторону сапёрную лопату и вылез из уже доходившей до его груди ямы. В этот момент и выехали на поляну разгорячённые и настороженные Мыскова и Пучинский. Увидев Вангола, Пучинский чуть не уронил карабин.

— Не может быть! Вангол! — кричала Мыскова. Спрыгнув с коня, она бросилась ему на шею.

Друзья Вангола озадаченно смотрели на обнимающих Вангола пришельцев.

— Степан, у меня складывается такое впечатление, что в этой тайге Вангола знают все, — сделал глубокомысленное заключение Арефьев.

— Он же говорил, что это его родина.

— Да? А я в Москве родился, меня там только соседи по дому знают, в пределах лестничной клетки.

Радость встречи была омрачена страшными сообщениями о гибели Владимира, тело которого даже не знали, где искать, о смерти Такдыгана, о войне с Германией. Всё это обрушилось на Пучинского и Мыскову жуткой реальностью, начисто стерев все прежние мысли и планы. Потом хоронили Такдыгана. Прощались. Золотые часы, висевшие на ремешке на шее старого охотника, так и оставили на нём.

— Так будет лучше, — сказал Вангол, предчувствуя предложение Пучинского о необходимости их исследования в связи с исторической ценностью находки.

Лёгкое тело старого охотника, завернув в оленью шкуру, осторожно уложили в могилу и засыпали землёй. Мыскова плакала, мужчины стояли у свежего холма, сняв головные уборы. Рядом возвышался небольшой холм над могилой Тинги. Вангол принёс охапку таёжных цветов и положил на могилу своей любимой жены. К вечеру, расположившись лагерем недалеко от могил, решали, каким путём выходить из тайги. Рассказ Пучинского о пещере с сокровищами казацкого обоза Вангол опроверг просто. Он сказал, что часы нашёл в другом месте. Никто в этот вечер не стал подвергать сомнению его слова. Он решил, что так будет лучше для всех. Так сейчас будет лучше для всех, и все с ним согласились.

Солнце быстро садилось в таёжные увалы. Выходить решили утром до стойбища Ошаны, сообщить ей о смерти Такдыгана. А затем выходить на Иркутск. Дорога предстояла дальняя, будущее всех было неизвестным.

Северный ветер

Вместо пролога

Северный ветер во все времена года показывает характер — или освежает, или пронизывает холодом до мозга костей. Он не бывает расслабляюще-теплым здесь, в Сибири. В огромном, необозримом крае земли, ничем не прикрытом от великого ледовитого океана, распахнутом перед всеми его капризами, отдающем ему как дань серебряные воды тысяч рек. Напитанном невиданными энергиями и богатствами и оттого самоочищающемся и живородящем. Суровый и чарующий своей первозданной красотой, он принимает только чистых душой и оставляет их в себе навсегда. Люди, волей или неволей попавшие в эти края, задерживались в них надолго, а чаще насовсем, не в силах оторвать себя от энергии чистоты и простора, воли и безмятежного величия мира этой загадочной земли.

Так уж случилось в России в последнее столетие, большей частью люди попадали туда не по своей воле. Двадцатилетним, этапом политических заключенных, оказался здесь и Иван Голышев. Другие двадцать лет, срок наказания, назначенный судом, перечеркнули его жизнь раз и навсегда. Ту жизнь, в которой он, комсомолец, бригадир, беззаветно веря в торжество идей социализма, ударным трудом выполнял и перевыполнял трудовые нормы, выдавая на-гора десятки тонн черного золота. И в которой вдруг для него не стало места… Случай спас его от верной смерти во время побега, во время блужданий в тайге. А может быть, правду говорят, что случайностей не бывает. Может быть, старый охотник Такдыган нашел в тайге замерзавшего беглого зэка по велению Духов тайги. Такдыган вернул его уходившую с этого света душу и дал ему новое имя в новой жизни. То, что он смог расслышать из уст умиравшего: «иВАНГОЛышев», — прошептал беглец заиндевевшими губами, — и стало его новым именем. Вангол так Вангол, согласился старик. Орочены, немногочисленный эвенкийский род, в одну из семей которого Голышев попал, выходили его и приняли к себе как сына. Ошана, дочь Такдыгана, отдала ему в жены свою старшую дочь Тингу. Старый охотник Такдыган передал ему свои знания и в святом месте силы посвятил в тайны Духов тайги.

Вангол принял новое имя и новую жизнь, он ощутил в себе ранее скрытые способности. Он как бы просто вспоминал их… Шли годы, Вангол набирался сил. Такдыган был доволен учеником и уверен в том, что Вангол получил силу древних Духов тайги. Ничего не предвещало беды. Но та, другая жизнь и тот, жестокий мир уже вторглись в этот, таежный, даже в здешней глухомани укрыться от них не удалось. Ванголу пришлось выйти из тайги. Встреча с пришлыми людьми — научной экспедицией из Иркутска — дала ему возможность воспользоваться документами одного из исследователей, Игоря Сергеева, тот был тяжело ранен и потерял память. Вангол, теперь уже под именем Игорь Сергеев, появляется в Иркутске. По направлению, подготовленному для него же, Игоря Сергеева, Вангол едет учиться в Москву в Высшую школу разведки РККА. Война для него началась в спецшколе Разведуправления, куда он попал в числе лучших выпускников разведшколы. В первые же дни в составе разведгруппы «Ветер» он был заброшен в прифронтовую полосу для борьбы с диверсионными группами противника. Вот там и свела его судьба второй раз со Степаном Макушевым, капитаном НКВД, бывшим начальником того конвоя, из которого он когда-то совершил побег. И с Владимиром Арефьевым, лейтенантом Московского уголовного розыска, родственником Макушева. Там же Вангол выходит на след банды уголовника Остапа, убийцы его жены и человека, завладевшего секретным архивом лагерных сексотов, представляющим огромный интерес как для уголовников, так и для немецкой разведки.

Вангол, Макушев и Арефьев, преследуя по пятам через всю страну банду Остапа, попадают в Забайкалье. В край непроходимой тайги, болот и марей. Там, на скалистом берегу безвестной реки, в пещере, куда стремился попасть Остап, чтобы завладеть хранящимся в ней со времен Гражданской войны золотом, происходит развязка. Остап и его подручные убиты. Архив «грешных душ», найденный при Остапе, уничтожен… Вангол и его друзья вышли на стойбище Ошаны, чтобы сообщить ей о гибели старого Такдыгана. Теперь им нужно выходить из тайги. Война. Здесь они выполнили свою задачу и понимали — их место там, на фронте…

Северный ветер поземкой заносит едва различимые следы былого, навсегда хороня их в прошлом, очищая пространства для будущего, стремительно летящего вперед, неизвестного и манящего…

Осень 1941 года здесь, в енисейской тайге, на первый взгляд ничем не отличалась от всех предыдущих. Лист на осинах налился багровым цветом, потрепыхался на студеном ветру да и полетел в пожухшие травы. Утки да гуси косяками прошли с северов на китайский рис, зимовать. Бабы по деревням рожали по осени, как положено — под урожай и рожай. Только не стало мужиков в деревнях, как метлой смело. Железной метлой, безжалостной и бездушной; звали ее словом нехорошим, бедовым — мобилизация. Мужики, уходя, утешали — немца побьем да и вернемся к осени, а она, осень-то, вот она, только никто не вернулся, одни похоронки да вести о том, что немец уж к Москве подбирается. Тяжелая была осень, тоскливая от неизвестности и безнадежного ожидания. Может, оттого, что здесь не лилась кровь, не грохотали рвущиеся снаряды и бомбы и танки не крушили гусеницами деревенские избы, война не воспринималась так душераздирающе страшно, один только голос из трескучих громкоговорителей леденил кровь: «Наши войска, ведя упорные бои с превосходящими силами противника, оставили населенные пункты…»

— Чем же энто немец нашенского мужика превосходящий? — удивлялись старики.

— Испокон веков германца били! А сейчас чего? Считай, всех мужиков с волости забрали, а немец все одно превосходящий, как это? Нечто Германия больше Рассей? Не больше, вона правнук Ванька вчерась карту земную показывал. Там энтой Германии — плюнуть да растереть.

— Да не в размерах земли дело. У тебя вон огород здоровенный, а чё в нем растет? Лопухи одне…

— Ты мой огород не трожь!

— Да это я так, к слову, чтоб понятней было. Не серчай… слухай, мой-то внучок еще по весне, как картоху сажали, учудил. Токо счас до меня, старого, дошло…

— Эт который?

— Да старшего, Егора, Петька.

— Чё учудил-то?

— Да все родичи на огороде, братья его старшие да отец копают землицу, бабы картошку сажают, так споро все, весело и быстро, рядок за рядком, глядеть любо, а он на плетне сидел, с другими малыми, ну, бесштанная команда, да вдруг как заревет в голос. Я-то рядом, на лавке, курил. К нему, думал, не дай бог на хворостину напоролся али прищемил чё… «Ты чё, говорю, ревешь?»

А он ладошками грязь по лицу размазывает, плачет и говорит: «Их всех убьют, как я энту картошку один копать буду?» Я-то строго: «Ты чё, говорю, болтаешь, как это убьют?»

А он, пуще прежнего, слезы градом! Плачет аж взахлеб и твердит: «Убьют, всех убьют, я один останусь!» Я его тогда с плетня снял да и унес домой, так он у меня на руках и уснул, наревевшись. А проснулся, шкода, глаза веселые, за бороду меня потрогал, сплю иль нет, и потихоньку с полатей-то и слез. Я и забыл про то, не сказывал никому, а теперь вспомнил. Уже две похоронки получили, да от Егора давно вестей нет. Женка-то его черная вся ходит. Вот и думай, чё он тогда ревел, как чуял…

— Да, Савелий, пришла беда — отворяй ворота… Федорыч вон тоже на сына похоронку вчерась получил. Как так? Били ж немчуру тогда…

Старый Прокоп, глянув по сторонам, тихо, но красноречиво прошептал:

— Тогда, Васька, вера была! Бились за чё? За веру, царя и Отечество! А счас?

— Ну это, за Родину, за Сталина…

— Вот то-то и оно. Родина-то, она у каждого своя, а Отечество — оно одно на всех…

— Ну ты, Прокоп, загнул. Нету в том разницы никакой…

— Есть разница, подумай! За веру, царя и Отечество — это ж святая троица. А щас чё? Веры-то нету!

— Да ну тебя, не в том причина.

— А в чем?

— Ну это, внезапное нападение же?

— Ох, не смеши, это на бабу можно внезапно напасть — и она твоя, а на Рассею — не… Внезапность-то, конечно, была, но токо один день, а потом-то что? Всем ясно стало — немец прет. И что? Полстраны под ним ужо! Говорю тебе — без веры воюем, в том беда…

— Хм… дак мы-то верим…

— Дак мы-то тута, на завалинке, а оне тама, в окопах, тяжко им без веры, тяжко…

— Ничё, вытянем…

— Да я в том не сумлюваюсь, токо как? Вон, похоронки одне да отступленья…

Дед Прокоп затушил самокрутку, сплюнул и встал.

— Бывай, Васька, пойду дрова колоть, больше-то некому.

Васька, весь белый как лунь дед, тоже с трудом встал с завалинки, вздохнул и, тяжело опираясь на клюку, пошел в другую сторону. Собрался было помирать этим летом, да куда там…

* * *

Желтые, всей палитры оттенков, пламенеюще-красные и закатно-бордовые осенние листья сплошным ковром легли на землю, оголив сопки, открыв их всем ветрам. Только ельники да редкий сосняк своей колючей зеленью прикрывали изготовившуюся к долгой зиме таежную живность. Настоящие морозы еще не пришли, задержавшись где-то в тундре, но заморозки прихватывали уже коркой дернину, зажелтили ее, и россыпи клюквы яркими красными пятнами раскрасили болотистые низины.

В чуме Вангола было тепло, спали без одеял, вповалку, раскинувшись на разложенных вокруг кострища, прямо на земле, оленьих шкурах. Только для одного было место на топчане, на нем и лежал единственный, кто не спал в эту ночь, — Владимир. Он не мог уснуть, нестерпимо болели подмороженные, израненные ступни. Как он дошел до стойбища Ошаны? Ступни сильно опухли, прикоснуться нельзя было, не то что ступить на них. Он не мог говорить. Как вообще смог добраться, было загадкой, которую он и сам объяснить не мог. Как выжил там, на реке, — тоже. Он просто улыбался и плакал, то ли от боли, от пережитого ужаса и страданий, то ли от радости.

Мыскова, осмотрев больного, вынесла свой вердикт:

— Он в шоке. Так бывает, психика не выдерживает, и человек теряет дар речи, память. Нужно время, это пройдет, главное — ноги… если будет заражение — тогда гангрена и смерть.

— Не будет смерть, Ошана знает, как лечить, — успокоила всех хозяйка очага.

Мыскова с сомнением покачала головой: очень уж плохо выглядели ноги Владимира.

Вангол перехватил ее мысли и улыбнулся. Она думает, что есть неизлечимые болезни, и уверена, что лечат только лекарствами. Если бы было так, человечество вымерло бы тысячи лет назад. В глазах Владимира, больных и измученных, он видел жажду жизни, поэтому не сомневался в его выздоровлении, нужно было только помочь. Помочь могла Ошана. Объяснять и доказывать сейчас это всем не было времени. Кроме того, ранен был и Арефьев, пуля, не задев кости, прошила его руку, но рана болела и тоже требовала лечения.

— Если пытаться сейчас вывезти, погубим, слабый он. В седле без стремян не удержаться. Куда такие ноги? Сразу порвет. Придется ждать, когда окрепнет, я ему пока ичиги мягкие пошью, — заключил Вангол, и все согласились.

На следующий день, к всеобщей радости, Владимир заговорил. Он рассказывал медленно, как будто снова, минута за минутой, проживал те страшные дни.

Купался, когда увидел людей, обрадовался, кинулся к ним из воды, хоть и голый был, видел же — одни мужики на берегу. Когда выходить стал, понял, что это бандиты. По лицам их, по ухмылкам… Он не слышал, что они кричали ему, шум реки мешал, но бросился назад, в воду, и вовремя: видел, как в него целились из его же карабина, но не выстрелили, а может, и стреляли, он нырял. Дальше было плохо. Его несло течением, холодная вода сковывала тело; и в какой-то момент он сдался, понял, что тонет, и сил сопротивляться уже не было. Наверное, он бы утонул, но его бросило на камни, и от боли ушибов он очнулся. Пришел в себя и пополз по косе к берегу, где спрятался и просидел до вечера, опасаясь тех людей, что прошли берегом мимо. Первое, о чем он подумал, — предупредить всех об опасности. Пошел назад, чтобы переплыть реку там, где была его одежда. Ночью, в темноте, он или ошибся местом, или одежду у него украли, но на приметном месте ничего не было. Ждать рассвета, замерзая на берегу, смысла не было. Тогда пошел, определяя путь по памяти. Скоро ноги стали кровить. Камни, сучки, на которые он в темноте наступал, рвали кожу. Холод и боль — вот все, что мог вспомнить из пути назад. К вечеру второго дня приполз к стойбищу Ошаны, благо клюквы много, она и силы давала, и приводила в чувство, когда совсем невмочь становилось. Эту клюкву, вкус ее горьковато-кислый, Владимир помнил потом всю оставшуюся жизнь.

— Может, и хорошо, что мы разминулись с Володькой. Представляете, наткнулись бы на него и вернулись в стойбище, не встретившись с тобой, Вангол, — сказал Пучинский, присаживаясь у огня.

Вангол, помешивая мясо в котле, улыбнувшись, ответил:

— Я знал, что вы здесь, все равно пришел бы к Ошане, так что увиделись бы, Семен Моисеевич.

— Ну, так что там, на Большой земле, стряслось, пока мы здесь странствовали?

— Война, будь она неладна… — вздохнул Макушев, до хруста в костях потягиваясь всем своим могучим телом. — Знаете ведь, фашистская Германия двадцать второго июня, ночью, по всей западной границе ударила, по-воровски напала. Города бомбили, дороги, народу сгинуло тьма… Будь она неладна! Нежданно, конечно…

— Да, все знали, а никто не ждал, выходит.

— Да кто знал-то? — приподнял голову Владимир Арефьев.

— Да вот старый Такдыган, покойный, тот знал. Он еще тогда говорил: «Большая беда ждет землю вашу».

— Ну, это еще не значит, что он именно о войне говорил, — вмешалась Мыскова. — Так можно о чем угодно сказать, об эпидемии например…

— Вот-вот, только эта эпидемия у нас с семнадцатого года началась…

— Семен?! — Мыскова укоризненно оборвала Пучинского.

— Я совсем не об этом…

— А я об этом, потому как, может, и знал кто, да сказать боялся!

— Может, и так, Семен Моисеевич, только теперь поздно выяснять, что да как, теперь биться придется не на жизнь, а на смерть. Мне умный человек так сказал. Враг будет разбит, а мы много раз биты, но победа будет за нами.

— Это как это понимать? — спросил Арефьев.

— Вот так вот, Владимир, как хочешь, так и понимай. Только этому человеку можно верить, он все наперед видит. Я сам в этом убедился.

— Да разве так бывает?

— Бывает.

— Интересно, что это за человек такой?

— С виду обыкновенный, скромный даже, у нас в разведшколе преподавал. Так вот, когда боевые группы формировали, он мне сказал: «Держись, твои все в первом же бою погибнут». Так и вышло. Потом он из школы ушел, именно потому ушел, что видел судьбу каждого. А это невыносимо тяжело, он мне лично в этом признался. Не смог работать.

— Выходит, и твою судьбу он видел, Вангол? Ты не спрашивал?

— Спрашивал.

— И что?

— Сказал, долго жить буду и умру легко. — Вангол улыбнулся, посмотрел на собравшихся у костра — И друзей у меня хороших много будет.

Все собравшиеся в чуме Вангола заулыбались в ответ на его слова.

Пришли все. Члены научно-изыскательской экспедиции из Иркутска: профессор Семен Моисеевич Пучинский и его жена, также геолог, Нина Мыскова, на топчане, с больными ногами, лежал Владимир, студент из Иркутска, чудом спасшийся от банды Остапа.

Владимир Арефьев, лейтенант милиции из Московского уголовного розыска, раненный в руку в схватке с бандитами у входа в пещеру. Капитан внутренних войск НКВД Степан Макушев, казак по крови и натуре, уже успевший, вместе с Ванголом, повоевать в первую неделю войны. Там, в горящей огнем Украине, они пошли по следу Остапа и его банды, который и привел их сюда, в таежный край.

Хозяйка стойбища Ошана готовила мясо. Она не принимала участия в разговоре, напевая вполголоса какой-то свой мотив. Иногда женщина окидывала всех взглядом, как бы проверяя, все ли ее гости в порядке. Незаметно и без суеты она успевала кому-то подложить под бок мягкую подушку, кому-то что-то подать. Добрая улыбка не сходила с ее лица, понимающие глаза предугадывали желания. Она не скрывала своей печали; потеря Такдыгана, плохие вести — все это было в ней. Но все это было сокрыто от посторонних, затаено в дальних уголках ее души и внешне ничем не выражалось. Зато радость от встречи и уважение к присутствующим лучились из глаз Ошаны. Особо трепетно она следила за больным, он не оставался ни секунды без ее внимания. Не позволяя встать на ноги, чтобы случайно не повредить кожу ступней, она ухаживала за ним как за грудным ребенком. Отвары кореньев и трав сделали свое дело, на местах, где отмороженная кожа отслоилась, обнажив живое мясо, появился слой тонкой нежной кожицы. Раны зарубцевались и постепенно заживали. Владимир понимал, что он причина задержки, волновался по этому поводу и не раз уже говорил, что вполне здоров и может ехать. Вангол был непреклонен. Успокаивал его:

— Рано ехать, окрепни. Вот и ичиги тебе еще не готовы, да и у лейтенанта нашего рука еще не в порядке, так что выздоравливай, копи силы, пока возможность есть, они тебе скоро пригодятся, поверь.

Макушев, разглядывая убранство жилища Вангола, невольно вспомнил те времена, еще в Гражданскую войну, когда они с Волоховым, боевым другом, вот так же, в чуме, залечивали раны. Если бы не орочены, трудно сказать, выбрались бы они из тайги живыми. Скорее всего — нет. У него тогда располосована была спина от плеча до поясницы, зацепил его с разворота венгерский офицер шашкой, но не прорубил до костей, зипун медвежий да ремни спасли его от мгновенной смерти. А потом Иван Волохов, сам раненый, выволок его почти с того света. А смерть отвели точно такие же вот руки старой ороченской женщины. Эх, где ты сейчас, лихой рубака Иван Волохов?.. Расстались они в Москве, в первые дни войны, Иван, освободившись из лагеря вчистую, ушел добровольцем на фронт.

— Степан! — позвал капитана Вангол, вернув его из воспоминаний. — Пойдем прогуляемся, по рябчики.

— Идем, — с удовольствием поднялся Макушев. — Давненько не охотничал. Ружьишко-то найдется?

— Есть. Мое возьмешь, я с луком. Надо потренироваться, давно не стрелял.

Они вышли из чума и направились в сбросивший листву березняк, заселивший пойму небольшой речки. Стволы молодых берез, взметнувшие в тесноте свои ветви к небу, едва слышно шелестели завитками тонкой белоснежной бересты.

Проходя мимо, Макушев то и дело осторожно оглаживал ладонью стройные тела дерев, что-то нашептывая про себя. Вангол, шедший первым, быстро скрылся в сплошной березовой белизне. Степан же медленно брел среди берез, он забыл про ружье на плече и ни разу не снял его, видя таежную птицу, подпускавшую не то что на выстрел, просто не обращавшую на него внимания. Он шел и шел, впитывая в себя чистоту этих деревьев. Глубоко вдыхая ее в себя, омываясь ею, как родниковой водой.

— Степан, чего не стреляешь? — спросил вышедший на него Вангол.

— Знаешь, рука не поднимается. Здесь как в храме, чисто так и светло. Душа замирает.

Вангол улыбнулся:

— Ладно, я с десяток набил, хватит. Поговорить я хотел, показать тебе кое-что. Давай присядем.

Они расположились у подножия большого, поросшего мхом камня.

— Там, в пещере, я подобрал горсть вот этих монет.

Вангол протянул Степану на ладони три золотых монеты. Степан взял их, попробовал одну на зуб.

— Так это царские червонцы! Вот эта — десятка николаевская, эта монета — семь с полтиной. Эта — пять рублей, настоящие золотые, царской чеканки. Я их хорошо помню, атаман казну мне часто доверял считать.

Увидев вопросительный взгляд Вангола, добавил:

— Я же от роду казак, ну и, как все, службу нес, это в Гражданскую все смешалось… Да, настоящие, золотые…

Степан изумленно смотрел на матово блестевшие монеты.

— Откель здесь золото? В глухомани этой? Сюда ж ни дорог, ни путей?

— Не знаю. Я в пещере той раньше только раз был, Такдыган за патронами посылал, там их большой запас.

Сразу при входе в ящиках. А эти монеты я в глубине пещеры нашел, поскользнулся на них, ну, горсть и прихватил с собой. В темноте не понял, да и не до того было. Потом, сам знаешь, еле вышел из той пещеры.

— Вот, значит, что сюда Остапа привело, золото… А мы ему помешали. Ну и что теперь делать будем, Вангол?

— Выходить из тайги будем, война идет, наше место там.

— Да это я понимаю, а золото?

— А что золото, до нас лежало, пусть и дальше лежит. Тем паче до него добраться не всякий сможет.

— Это почему? Найдет кто пещеру ту — и все дела.

— Не пускает в себя пещера, не знаю, как это объяснить, но Такдыган меня упреждал, чтоб дальше в пещеру не входил. Духи ее стерегут. Тому, Степан, можно верить, на себе этот ужас, силу неодолимую, испытал. Да и видел, много там лежит останков человечьих. Войти вошли, да выйти уж не смогли…

— То-то ты нас в ту пещеру не пустил, — ухмыльнулся Степан.

— Нужды в том не было, ну и поэтому тоже, — согласился Вангол.

— Ты про это золото, как я понимаю, ученому нашему не сказал.

— Не сказал. Нельзя ему про это знать. У него и так мысли про казну адмирала Колчака, пропавшую, в голове бродят. Часы золотые он у Такдыгана видел, те, что я в пещере тогда еще нашел. На них надпись дарственная от адмирала. Вот он и связал все в одну цепочку. Умный дядька. Профессор, что тут скажешь.

Вангол улыбнулся.

— Человек он не алчный, но жаждущий открытий, а это может для него плохо кончиться, потому об этом только мы вдвоем теперь знаем.

— Так наверняка это и есть колчаковское золото… это же огромные деньги, Вангол!

Вангол внимательно поглядел в глаза Макушеву.

— Ну и что? Зачем нам оно?

Макушев выдержал пристальный взгляд Вангола и задумался. Он подбрасывал в воздух монеты, ловил их и снова подбрасывал. «Да. При старой-то власти такие деньги он бы знал, как применить. А теперь действительно куда они? Забрать здесь, унести да снова в землю закопать? И что с того? Да война еще…»

— Прав ты, Вангол, ни к чему нам это сейчас. Держи монеты, может, для чего и сгодятся, когда выйдем к людям. И чего ты мне про это рассказал?

— Война, Степан. Что с нами будет — неизвестно, а золото, в конце концов, не может же навеки в пещере оставаться. Когда-то оно и людям послужить должно. Хорошим людям, для хорошего дела. Как считаешь?

— Верно говоришь.

— Вот потому тебе и рассказал, чтоб со мной эта тайна не сгинула.

— Так тебе же сказано было, что жить будешь долго, — улыбнулся Макушев.

— Время, Степан, — субстанция загадочная. Для кого-то миг — вечность, для кого и сто лет — мгновение.

Степан, выслушав это, только рукой махнул.

— Что ж, идем, смеркается. Рябчиков щипать потемну не хочется.

— Идем.

Семен Моисеевич в эти дни вынужденного безделья плохо спал, нервничал, — в общем, был крайне недоволен собой. Он понимал: обстоятельства сложились так, что он остановился в шаге от неразгаданной тайны. Он был уверен, что старый охотник унес с собой информацию, проливавшую свет, открывавшую путь к важнейшему открытию. Вангол, которого он безмерно уважал, к его стремлению разгадать загадку колчаковского золота отнесся подозрительно спокойно и даже холодно. Семен Моисеевич чувствовал, что он знает о кладе, но, наткнувшись на его отношение, понял, что попытки выяснить что-либо обречены на провал. Вангол не хочет раскрыть эту тайну, а значит, полагаться Семен Моисеевич может только на самого себя.

— Нина, мы не можем вот так бросить все и уйти отсюда, не попытавшись найти колчаковское золото, — наконец не выдержал Пучинский.

— Семен, у тебя только догадки, которые ничем практически не подтверждены, — досадливо сморщилась жена. — Кроме того, сейчас не та ситуация, война. Продлить сроки экспедиции, как-либо аргументировав это, мы не можем. Тем более находясь здесь. Сам понимаешь, что будет, если мы не вернемся к сроку. Мы и так уже опаздываем…

— Вот именно, Ниночка, война. Где я окажусь после возвращения — в тюрьме, как дезертир, или на фронте, в качестве солдата годного, но необученного? А стране сейчас, как никогда, нужно золото, а если мы, вернувшись, доложим об этом открытии, тогда, уверяю, нам уже не будет грозить наказание за задержку, да и кому придет в голову отправить на убой человека, принесшего стране такой подарок. Как ты думаешь? Пойми, я не трус, я готов уйти на фронт, только есть ли в этом хоть капля целесообразности?

— Ты прав, Семен, в одном: золото стране сейчас необходимо и открытие тайны золотого запаса Колчака, думаю, было бы оценено, но уповать на целесообразность по меньшей мере глупо. Ты же знаешь лозунг «Достижение цели — любой ценой». Насколько это оправданно, покажет история.

Мыскова, помолчав, продолжила:

— Пойми, дорогой, все наши предположения — только предположения. А если здесь этого золота нет, если его вообще нет? Что тогда? Молчишь? Так я отвечу: тогда точно тюрьма нам обоим.

— Хорошо, я считаю, нужно еще раз поговорить об этом с Ванголом. Полагаю, он все знает.

— Если бы он хотел, сам бы тебе открылся. Семен, он не хочет этого.

— Не хочет, потому что не понимает важности момента.

— Ты думаешь, сможешь его убедить?

— Не знаю, но попытаться необходимо.

— Хорошо, попробуй.

— Еще, Нина, я несколько раз спрашивал Ошану об Игоре. Она смеется и говорит, что с ним все в порядке. Он стал ороченом и теперь с молодой женой кочует где-то.

— Ну и что?

— Хотелось бы его все же увидеть.

— Вангол сказал, что Игорь ничего не помнит и теперь живет новой жизнью. Для чего ему нас видеть?

— Ничего не помнит… как он вообще выжил после такого ранения?

— Семен? Михаил Илларионович Кутузов дважды имел пулевые ранения в голову, и это не помешало ему разбить Наполеона.

— Да, конечно, иной умирает от занозы в пальце…

— Вот и наши добытчики…

В чум, откинув полог проема, вошли Вангол и Макушев.

— На ужин — дичь! — с пафосом провозгласил профессор.

— Да как будто здесь бывает что-то иное, — подал с иронией голос больной.

— О, в вас просыпается чувство юмора, хороший признак! Так, кто со мной потрошить птицу?

Вангол, передав рябчиков Семену Моисеевичу, присел на топчан к Владимиру.

— Ну как ты?

— Хорошо, Вангол.

— А ну встань.

Владимир сел, осторожно спустил ноги на пол, застеленный оленьком. Медленно встал и сделал несколько шагов.

— Ну как?

— Щекотно и уже не так больно, — честно ответил Владимир.

— Хорошо. Завтра выходим, так что готовьтесь, друзья, в путь.

Семен Моисеевич посмотрел на Нину. Та улыбнулась и развела руками.

— Поговорить мы еще успеем, дорога дальняя. Семен Моисеевич, поверьте, я вас понимаю, но времени сейчас на поиски у нас нет, — сказал Вангол, глядя прямо в глаза профессору.

Семен Моисеевич растерянно молчал, переводя взгляд с Вангола на всех присутствующих.

— Да, надо выходить из тайги, день-два, и ударят заморозки, — поддержал Вангола Степан.

— Что ж, будем собираться в дорогу. Семен, однако это не освобождает тебя от чистки рябчиков, — улыбнулась Мыскова.

— Оставьте, я быстро управлюсь. — Ошана забрала из рук профессора птицу.

— Я конями займусь, — сказал Макушев, выходя из чума.

— Я тоже, — подхватился следом Арефьев.

Утром, тепло попрощавшись с Ошаной, они покинули ее стан и углубились в тайгу. Таежные тропы, в которых безошибочно разбирался Вангол, через неделю вывели их к северной оконечности Байкала. Здесь, на скалистом берегу, они расстались. Семен Моисеевич, Нина и Владимир пошли на Иркутск. Вангол, Макушев и Арефьев, огибая великое «море» с востока, — на Улан-Удэ. Только в начале октября они вышли к небольшой станции. На запад шли и шли воинские эшелоны…

«Пуля дура, штык молодец!» — в суворовские времена эта поговорка, может, и была верна, да только не сейчас. Пуля уже не та, больше тысячи метров в секунду летит и на таком же расстоянии разит наповал. Суворову бы такие винтовки, наверняка по-другому сказал, что-нибудь вроде: «Умная пуля штык бережет… или жизнь бережет». А штык он, конечно, молодец, только им владеть суворовские солдаты по многу лет обучались, а тут… в чучело соломенное кольнуть разу не успели — и в атаку. В Гражданскую что творилось, но такого не было, чтоб вот так, сдуру, под пулеметы, рота за ротой… Нешто народ не жалко отцам-командирам. Вон они в блиндаже матерятся по телефону, а толку… Два дня в окопах, а от батальона меньше ста человек осталось, и у тех желания в атаку ходить уже нет никакого. В глазах один страх да обреченность. Зазря замполит орал перед атакой про штыки, зазря сковырнулся, прошитый пулеметной очередью, прямо на бруствере, шага не успел сделать. Атака захлебнулась кровью и озлоблением. На кой… нам эта высотка, когда справа да и слева уже тихо, канонада за спину ушла, ясно дураку даже, отходить надо… немцы орали из своих окопов: «Русские, идите к нам кушат ваша тушенка!»

Волохов докурил самокрутку и встал в траншее — ноги затекли. Ночь была звездная и тихая. Немцы не стреляли. Изредка пускали осветительные ракеты, которые гасили звездное небо. Иван нашарил в подсумке с десяток патронов. Выложил их на тряпицу, протер каждый и убрал назад. Полторы обоймы да обойма в винтовке — все, что осталось. Немцы не дураки, поняли небось, что мы выдохлись. Завтра, если пойдут, воевать с ними нечем будет, остались только штыки и злость. Злость и обида за то, что как малых детей, играючи, немец лупит. Напролом не идет, сунулся, получил по зубам и не рыпается. Зарылся в землю и долбит минами с перерывом на обед, а мы в атаку на пулеметы, под эти мины… Эх, глупо, помирать не хочется, да, видно, придется, вон они, ребятишки, лежат, землей от взрывов едва присыпанные… раненые с нейтралки дотемна кричали, теперь умолкли. Кто за ними под пули полезет? Пробовали двое, там и остались. Немец все пристрелял, каждый кустик, каждую ложбинку, сволочь.

По цепочке передали: Волохова к командиру.

«На кой я им понадобился?» — подумалось Ивану.

Бросив винтовку за плечо, он, чуть горбясь, пошел по траншее к наблюдательному пункту. В траншее все дремали, кто как, привалившись к земляной стенке, сидя, стоя, держась за винтовки, уронив голову с посеревшим лицом и бескровными губами. Грязные бинты, волглые рваные шинели, заскорузлые от сырости и грязи руки и совершенно безразличные, тупые от усталости лица. Комбата капитана Серебрякова убило на второй день, еще не успели толком окопаться, — бомбежка — и его порвало в клочья; комиссар лег в землю сегодня. Из ротных за эти дни уцелел один, самый молодой, лейтенант Афанасьев, он и ждал Волохова в блиндаже.

— По вашему приказанию…

— Устраивайтесь, рядовой Волохов, разговор есть, — прервал его лейтенант.

Волохов, аккуратно загнув полы шинели, сел на корточки.

Лейтенант долго молчал. Подсвечивая себе керосиновой лампой, он пытался что-то рассмотреть на карте. Водил по ней пальцем, что-то беззвучно шептал, хмурился и всей пятерней ерошил короткие волосы. Волохов прикинул: совсем пацан, лет двадцать, ну, двадцать два от силы. Белобрысый, выше среднего роста, нескладный, с очень выразительными серыми глазами, они, в отличие от всего остального, были далеко не детскими.

— Как там у вас?

— Тихо.

— Я не про то, как настроение?

— Да какое может быть настроение, когда брюхо пустое да морда набита?

— Думай, что говоришь, рядовой… — раздался голос из темного угла блиндажа.

— А я и говорю, что думаю… — не оборачиваясь, ответил Иван.

— Это тебя в лагерях огрызаться начальству обучили, встать, шкура, панику разводишь!

— Не ори, не спужаешь, — спокойно ответил Волохов, даже не шевельнувшись.

— Да я тебя!..

— Хватит, товарищ лейтенант, не до того сейчас, вы ранены, лежать должны, вам психовать вредно, — залепетал женский голос в том же углу.

Медсестра — узнал Волохов голос. Жива еще, бедная девка, ладно, мужики, зубы стиснул, сходил по нужде в траншее, лопатой выбросил, и все, а она, дуреха, каждый раз под пулями в лесочек ползает. Хоть бы кто сказал ей, да кто ж скажет… Ольга ее зовут, кажется… Красивая девка. Глаза у нее удивительные, необычные… Один синий, а другой зеленый, как такое бывает?..

— Рядовой Волохов, примете первый взвод третьей роты. Там двадцать два человека в строю, не считая легкораненых. Командир взвода убит, командиры отделений тоже. Знаю, что вы воевали в Гражданскую, вижу, опытный боец, нужно взять эту высотку, выбить немца, выполнить приказ командования. Последний полученный приказ. Уже сутки связи с полком нет. Вероятно, мы в окружении, значит, теперь что вперед, что назад — все одно немец. Назад приказа не было, значит, вперед.

— Товарищ лейтенант, сколь людей уже положили, нельзя вот так в лоб вперед, нельзя…

— Вот и я говорю, надо придумать что-то, но выбить немца необходимо. Они думают: все, мы выдохлись…

— Правильно думают.

— Правильно-то правильно, только мы не выдохлись, а просто… устали.

— Боеприпасов осталось на десять минут боя.

— Знаю.

— Двое суток не жравши…

— Знаю.

— Раненые…

— Все знаю, рядовой Волохов, но немца с высотки выбить надо!

— И что дальше?

— Выполним приказ. Выбьем немца и…

— И погибнем…

— Если этого требует Родина — погибнем! — заорал из угла раненый особист. — И если ты с этим не согласный, я прям счас тебя, шкура, расстреляю!

— Тихо, тихо, рана откроется, Алексей Алексеевич! — запричитала медсестра, удерживая порывавшегося встать раненого старшего лейтенанта.

— А кто немца бить будет, если вот так, сдуру, людей класть? А? — тихо проговорил Волохов. — С тебя, старлей, вояка — только перед строем расстреливать сопляков напуганных! Кто их учил воевать, кто? Кто супротив танка с винтарем выйдет, ты? Потому не ори и не дергайся, дай разобраться людям, как поступать. Ежели что, потом увидим, кто сволочь, а кто нет. Токо до того времени надо дожить и немца изничтожить. — Все это Волохов говорил тихо, вполголоса.

Ротный напрасно с опаской поглядывал в сторону особиста. Тот молчал. Из-за шторки медсестра махнула рукой:

— Сознание потерял.

— Так вот, Волохов, — облегченно вздохнув, тихо заговорил лейтенант. — Связи нет, что вокруг творится, мы не знаем. Посылал разведку в тыл, за лесом напоролись на немца, еле ушли. Там, где батарея стояла, никого нет, видно, что ушли еще вчера, а может, раньше. Почему нас никто не предупредил об отходе, не ясно, но поскольку приказа такого мы не получили, сам понимаешь…

— Понимаю, — вздохнул Волохов.

— Согласно уставу…

— Если бы на войне все шло согласно уставу, лейтенант… Выводить людей надо. Выводить, иначе без толку ляжем…

— Дак тогда трибунал… — Лейтенант кивнул в сторону раненого.

— Перед судом, если придется, ответишь, лейтенант, то не страшно. На тебе сейчас ответственность за жизни солдат, а ты об чем думаешь? Выведешь батальон, мы еще немцу дадим прикурить.

— Не знаю, правда, не знаю, что делать, подумать надо… — Лейтенант прямо и открыто посмотрел в глаза Волохову.

— Думать некогда, командир, немцы утром ударят, там танки подтянулись, слышно было. Уходить надо немедля, нет у нас чем их остановить, нет гранат, нет патронов, нет ничего, кроме злости. Сдохнуть, конечно, можно, только тогда кто их бить будет? Отойдем, пока нас плотно не окружили, выйдем к своим, вооружимся и будем драться. Я, старый солдат, другого пути не вижу.

— А с этим как? — шепотом спросил лейтенант.

— Этого выносить, как и всех раненых.

— Дак он же знает, что приказа нет.

— Ольга?

— Я здесь.

— У тебя морфий еще есть?

— Осталось совсем немного.

— Уколи старлея, сейчас выносить будем, пусть спит, легче ему будет.

Медсестра вопросительно посмотрела на лейтенанта. Тот молча кивнул и вышел из блиндажа. Волохов встал было за ним, но лейтенант остановил его:

— Ждите здесь.

— Передайте всем командирам подразделений — немедленно прибыть ко мне, — услышал Волохов команду ротного.

Минут через десять в блиндаж набилось с десяток хмурых и заспанных мужиков в шинелях и ватниках. Командирами их назвать было трудно, и не потому, что знаков различий в петлицах было не разобрать. Растерянные и испуганные лица были у этих людей. Они скрывали страх, но он был в их глазах, потухших в ожидании очередного приказа. Никто не сомневался в том, что снова услышит слова о воинском долге, о верности партии и товарищу Сталину, о необходимости остановить и опрокинуть врага… все это уже было на протяжении нескольких дней и ночей. После высадки из эшелона, перед маршем, под проливным дождем они слушали полкового комиссара. Потом после первой бомбежки, похоронив убитых, стоя перед могилой, слушали замполита батальона. Они готовы были драться и дрались. Они выстояли на этом рубеже, выстояли, приняв на себя первые атаки немцев, остановили их и трижды ходили в атаку. Трижды за два последних дня. Они прятали глаза и молча ждали приказа. И они его услышали.

— Все?

— Вроде все.

— А где Иваненко?

— Тяжело ранен, я за него, сержант Рашидов.

— Ясно, значит, все.

Лейтенант встал, почти упираясь головой в блиндажный накат, оправил на себе гимнастерку.

— Товарищи, мы двое суток без связи с командованием, разведка напоролась на немцев в тылу, имеется вероятность окружения. Поэтому приказываю: немедленно приготовиться к передислокации на новые позиции к железной дороге. Готовность ноль часов сорок минут. Отходить будем скрытно, с правого фланга вдоль болота к лесу. Соблюдать полную тишину. Всех раненых выносить за головной группой. Сержант Епифанов, поведешь первую роту с разведкой. Затем раненые, вторая и третья роты. Замыкающий первый взвод третьей роты — командиром назначаю рядового Волохова. Рашидов, выдели четверых бойцов покрепче, старлея понесут, головой за него отвечаешь. Я впереди, с разведкой. Выполняйте приказ. Разойтись.

— Есть! — нестройно, но с некоторым оживлением в голосе ответили командиры.

— Волохов, останьтесь, — скомандовал комбат, когда Волохов уже выходил. — Вы, я слышал, из Сибири?

— Из Забайкалья, а что?

— Да так, отец у меня в тех краях сгинул…

Волохов взглянул на лейтенанта.

— Погиб?

— Не знаю. Четыре года вестей нет… как забрали.

Волохов нахмурился. «Сын врага народа — командир Красной армии?» — мелькнуло в голове.

Лейтенант, как будто услышав его мысли, продолжил:

— Он ушел от нас с мамой за полгода до ареста. Сказал — так надо.

— Афанасьев?

— Нет, это я по матери… — Лейтенант смутился, краска залила его лицо. — Федоров Андрей Иванович, не встречали… там? — Лейтенант с нескрываемой надеждой посмотрел в глаза Волохову.

Волохов даже не пытался вспоминать кого-то, это было невозможно, лично этого человека он не знал, а остальные были общей безликой массой, без фамилий и имен.

— Нет, лейтенант, твоего отца я не встречал. Сибирь-то, она большая, и лагерей в ней немерено, и Федоровых в этих лагерях… На каждой перекличке два-три раза… отзываются. Но мне с твоим отцом встретиться не пришлось. Видно, правильный мужик он.

— Как это, правильный?

— Семью смог спасти, думаю, понимал все и вовремя принял решение. А на это ум нужен и мужество. Так что хороший человек у тебя отец. Жив, поди, мается по лагерям, там сотни тысяч… может, война чё поправит, ждать надо.

— Думаете, жив?

— Понимаешь, лейтенант, там не сладко, конечно, мрет народ, кто от чего, убивают, бывает, но это как на воле, а в целом живут люди и там, это ж не здесь — сплошная мясорубка…

— Это война… — начал было лейтенант, но тут же осекся под взглядом Волохова.

— Война, лейтенант, война, будь она неладна…

— Все, время, — посмотрев на часы, закончил разговор лейтенант.

У блиндажа уже толпились бойцы, пришедшие за раненым особистом.

— Рашидов, забирайте его.

— Есть, товарищ командир!

Рашидов кивнул здоровенному рядовому:

— Давай, Ерохин, осторожненько выноси его…

Рядовой Ерохин, крепкий мужик лет тридцати, протиснувшись в блиндаж, как ребенка, взял раненого на руки и вынес в траншею на носилки. Медсестра вышла следом.

— Смотри, Ерохин, береги раненого, головой отвечаешь!

— Донесем, товарищ лейтенант, не сумлювайтесь!

Волохов пошел к своему новому взводу. К взводу солдат, которые за несколько дней боев потеряли командиров и не только командиров. Иван понял это сразу, как только увидел лица солдат. Серые от страха или от злости, так ему увиделось, а может, ему только показалось в блеклом свете немецких осветительных ракет, которые раз за разом опускались на нейтралке.

— Так, мужики, моя фамилия Волохов, назначен командиром вашего взвода. Знакомиться будем утром, а сейчас разбирайте — каждому по две обоймы. — Волохов присел в траншее и, взяв на колени, раскрыл вещмешок. — Это ротный из НЗ для нас выделил. Будем прикрывать отход, если немец попрет. Подходи по одному.

Он сидел и выкладывал в протянутые руки подходивших бойцов патроны. Как пайку в бараке лагеря. Там он в глаза зэка не глядел, это не принято было, а здесь Волохов старался заглянуть в глаза каждого, как в душу. Каждому успел что-то сказать, приободрить, пошутить. Улыбнуться отечески. Почти всем он в отцы и годился.

По цепочке шепотом передали:

— Отходим.

Волохов тихо скомандовал:

— Мы замыкающие, медленно отходим по траншее на правый фланг, главное — не шуметь. Пущай немец дрыхнет. Все ясно, бойцы? Тогда пошли…

Рота отходила, и скоро взвод Волохова собрался на правом фланге, упиравшемся в заболоченную низину. Комары тучами висели над ними. Пропитанные потом и кровью шинели и гимнастерки как магнитом притягивали кровожадные полчища. Волохов отер ладонью лицо, раздавив напившееся комарье.

— Вроде тихо. Слухайте меня. Метров пятьдесят по-пластунски, вишь, опять засветили, дальше, цепочкой, бегом. Моховиков, я не ошибся?

— Ошибся, товарищ командир, я Махоньков.

— Извиняй, пойдешь первым, не спеши, доберешься до лесочка, заляжешь, и всех в цепь, вправо — влево, пока я не приду, лежать и ухо востро держать. Всем ясно?

— Ясно.

— Тогда пошли, пошли, ребята, я замыкающий.

Бойцы, один за другим переваливаясь из траншеи, исчезали в темноте. Волохов дождался последнего. Прислушался. С немецкой стороны было тихо, только пыхнула очередная ракета. Где-то очень далеко слышны были то ли раскаты грома, то ли отголоски канонады. Фронт так далеко, по мнению Волохова, откатиться не мог, верно, бомбят ближние тылы, решил он. На это они мастаки, каждый вечер, а то и днем гудят вражьи моторы высоко в небе. Тяжело идут, большими стаями, видно, далеко на восток, бомбежки не слыхать. Свободно ходят. Так же и возвращаются. Как у себя дома. Вот оно как…

Внезапно вспышка света и взрыв. Еще и еще, там, куда ушла рота, куда ушел его взвод, на опушке леса.

Крики людей и беспорядочная стрельба. Волохов выскочил из траншеи и побежал туда, к своим. Сзади, с высотки, сначала один, потом второй, заработали тяжелые пулеметы немцев. Волохов слышал, как с шипением, нескончаемыми веерами неслись пули над его головой. Пока Волохов бежал, все стихло, ни взрывов, ни стрельбы, замолчали и пулеметы немцев. Как ничего и не было. Остановился. Прислушался. Тишина. Пошел дальше. Вот уже и опушка леса.

— Эй, товарищ командир, сюда… — тихо окликнули его.

Волохов с облегчением вздохнул: «Слава богу!» — и пошел на голос.

— Что случилось? Где все?

— Здеся. Как приказывали, лежат. На мины напоролись! Я прошел, а они… в общем, трое метнулись в сторону и на мины напоролись. Сдуру кто-то стрелять начал, ну и немец проснулся. Вдарил из станкачей.

— Что значит — метнулись в сторону?

— То и значит, ползли за мной, а потом встали и побежали налегке в сторону.

— Как это?

— Да так, винтовки бросили и тикать. Я не успел ничё сообразить, как они рваться начали, тут стрельба и началась.

— Перекличку сделали? И что с теми?

— Двое легко ранены, осколками. А тех не смотрели, они там и остались.

— Черт с ними! Потом разберемся. Откель здесь мины?

— Не знаю, товарищ командир.

— Все, пошли дальше, поднимай людей. Направление — лесом на юго-восток, к железной дороге, там сбор. Идем след в след, не отставать, без шума, мужики, без шума. Рота прошла, и мы…

— Эй, Волохов. Вы где? — раздался приглушенный крик из леса.

— Здесь! — отозвался кто-то из бойцов.

— В лесу темнотень хоть глаз коли. — Вышедший, тяжело дыша, опустился на землю.

— А ты немца попроси, может, подсветит, — пошутил кто-то.

— Лейтенант послал, чё у вас тут за шум — узнать, — не отреагировав на шутку, спросил разведчик.

— На мины напоролись. Доложу сам. Поведешь нас.

— Есть. Токо передохну чуть.

— Хорошо, дыши, солдат… Так, пять минут на отдых и выступаем. Махоньков, пойдешь первым, за разведкой. — Волохов кивнул в сторону солдата. — Раненых — в голову колонны, я замыкающий.

Скоро двинулись. Шли быстро, слышался только хруст веток под сапогами да тихие матерки, когда веткой по лицу или оступится кто. Уже светало, когда услышали: впереди началась сильная стрельба.

— На немца напоролись! — прошелестело, и люди остановились.

Волохов рванулся вперед, догнал ведущих, тихо сказал:

— Взвод, к бою! За мной!

Его услышали, он спиной это чуял, шевельнулись люди, пошли. Там, впереди, не стихало, но среди общего грохота Волохов различал наших и немцев, он слышал, как редеет винтовочная стрельба, как замолчали наши пулеметы.

— Быстрее, братцы, быстрее! — торопил Волохов.

А куда быстрее? Выскочили из леса, солнце взошло, било прямо в глаза, а по полю немецкие цепи с бронемашинами навстречу. В полный рост, поливают с пояса из автоматов впереди себя, аж трава стелется. И пулеметы. Волохов видел, что там, за ними, у дорожной насыпи лежали наши, убитые, еще дальше, по дороге, немцы вели колонну пленных.

— Назад! — заорал он, останавливая своих. — К бою, ложись, из леса не высовываться!

Прошло несколько минут.

— Мужики! Не торопись, прицельно по первой цепи! — Волохов приложился к прикладу, прицелился, до немцев было метров триста. Их пули уже решетили по стволам подлеска. — Залпом, огонь!

Сухо хлестанули винтовки. С десяток автоматчиков вывалились из цепи.

— Перезаряжай, цельсь, огонь!

Еще залп — и немецкая цепь, как будто наткнувшись внезапно на преграду, остановилась и залегла. Пулеметы с бронемашин ударили по лесу, но били они вслепую.

— Все, мужики, быстро отходим, не стрелять, отходим в лес! Не отставать, все за мной!

Минут через двадцать стрельба утихла, было понятно, что их никто не преследует.

— Привал! — Волохов остановился.

Все собрались вокруг него. Устало расселись. Молчали.

— Не успели… — обронил кто-то с досадой.

— Ага. На тот свет… — вторил ему сосед.

— Да, братцы, ежели бы не задержались, ужо лежали бы на том поле…

— Вляпались, как кур во щи…

— Ужо да кабы… отставить разговоры. Нукось, сколько нас?

— Двадцать один.

— Хорошо. Значит, так, пока не выйдем к своим, воевать будем ночью. Вы трое — в боевое охранение, смена через четыре часа, остальные — спать. Всем надо выспаться, хорошо выспаться и отдохнуть, окопное сидение для нас кончилось. Теперь ходить будем. Много ходить. Бить немца будем по-партизански, как в Гражданскую, он по ночам воевать не умеет. Лесами да болотами он не ходит, а мы пройдем где хошь. Так что отдыхайте, солдаты, отдыхайте. Махоньков, назначаю тебя своим заместителем, распредели людей и тоже спать.

— Есть, товарищ командир! — ответил Махоньков, румянец от волнения вспыхнул на его щеках.

Этот не подведет, почему-то подумалось Ивану. Бессонная ночь валила всех с ног. Вскоре солдаты спали, впервые за несколько суток спали спокойно. Над ними не свистели пули, им не сыпался песок на лица с брустверов траншей, сотрясаемых взрывами «дежурных» мин. Они спали не скорчившись в сыром траншейном ходу, а на мягкой, теплой, напитанной запахами жизни лесной земле.

Если что-то и мешало их сну, так это комары. Они, тонко звеня в воздухе, кружили и кружили над беззащитными сонными людьми. Садились на обветренные грязные лица, долго выбирали место, куда всадить жало, вздувались от крови и, тяжело взлетая, медленно уплывали. Их сменяли сотни других, голодных и беспощадных.

Волохов не спал, он смотрел на спавших бойцов и думал. Только минувшей ночью он с горечью говорил лейтенанту об ответственности за жизнь людей, а теперь эта ответственность легла на его плечи, и этот груз не давал Волохову права на ошибку.

Как же они нарвались, почему разведка немца не заметила? Скорее всего, поздно заметила. На открытом поле под пулеметы… жаль людей, жаль лейтенанта, хороший парень… теперь надо по-другому, как в Гражданскую… разведка, бросок, удар и отход. Жаль, не конники, пехота, но все одно, если по уму — воевать можно. Земля-то наша, укроет…

— Поспите, товарищ командир, я подежурю, — тронул его за плечо Махоньков.

— Хорошо, дреману чуток. Что там?

— Немец по дороге, колонна за колонной. Танки, пехота, мотоциклетки, много их, прет и прет… на восток. — Махоньков остановился на полуфразе и, понизив голос, почти шепотом, продолжил: — А на запад наших гонят, пленных, тоже колонна за колонной! Чё творится-то?

— Тяжко, Махоньков, тяжко.

— Что — тяжко, товарищ командир?

— Тяжко в этой войне немца бить придется… а придется, куды денешься. Ничё, справимся, одолеем, не боись, солдат.

— Так я и не боюсь…

— Вот и хорошо. Так я посплю чутка?..

— Ага, товарищ командир, я подежурю…

Волохов уснул. Как ни терзали его думы, а усталость взяла свое, и он провалился в темную бездну сна и там, в этой бездне, увидел такое, отчего тут же проснулся. Как ему показалось, тут же, сразу. Сон был таким отчетливо реальным, что Иван несколько минут просто приходил в себя, успокаивая бухающее в груди сердце. Медсестра, да, она явилась к нему во сне. Голая, вся в крови… криком кричала, будто ее резали. Руки к нему тянула, а с них мясо кусками отваливалось! «Господи, сохрани ее душу!» — тряхнул головой Волохов, отбрасывая остатки видений. Открыл глаза. На самом деле он проспал часа четыре. Солнце уже стояло в зените. Припекало, прорываясь сквозь листву, играло зайчиками на заостренном конце вороненого штыка винтовки. Волохов осмотрелся, вокруг спали его бойцы.

— Товарищ командир, тут пополнение у нас. Трое из второй роты и минометчик, правда, раненый. Но миномет цел, и семь мин имеется, так что у нас теперь артиллерия своя.

— Где они?

— А я всех спать уложил, вы же приказали всем отдыхать.

— Хорошо, пусть спят, а минометчика покажь, может, не спит, поговорить с ним надо.

— Прокопьев моя фамилия, рядовой Прокопьев, подносчик расчета минометного отделения. Кулаков, лейтенант, командир отделения, там раненый…

— Умер он, твой командир, похоронили мы его.

— Как умер?! Я ж его вынес, сначала его, а потом миномет.

— Умер он, говорю тебе, истек кровью. Нашли мы их, лейтенант уж готов был, рука у него оторвана была, так, на коже болталась. Похоронили там же. Вот планшет его, там карта есть. А карта нам сейчас очень… Скажи, как тебя по имени-то.

— Иван. Мужики, вы меня не бросите?

— Меня тоже Иван, тезка, значит. Так вот, тезка, не бросим, кто ж гадов из миномета бить будет? Вот раны подживут — и воюй. Эй, Махоньков! Носилки надо делать, поднимай народ, уходить надо, немец может лес прочесать. Я пока с картой покумекаю.

— Есть, товарищ командир.

— Скажи мне, тезка, как здесь оказался?

— Прошлой ночью батальон получил приказ на отход, ну и пошли, а у реки, у моста, уже фашисты. С ходу пошли в атаку, а там пулеметы, танкетки… Залегли, окопались, как могли, а чуть рассвело — немец ударил. Танками давил, гад, ну, кто куда, я командира раненого дотащил до леса, а сам за минометом вернулся, тут меня и зацепило, но ничё, дотащил. Я смогу сам идти, товарищ командир.

— Сможешь, пойдешь, лежи пока.

— Товарищ командир, немцы! — взволнованно прошептал Махоньков, прямо в ухо Волохову.

— Где?

— От дороги разворачиваются до двухсот автоматчиков. Феклин с поста прибежал упредить.

— Пойдем глянем, чё они замышляют.

— Есть! — козырнул Махоньков и, ободряюще подмигнув раненому минометчику, пошел следом за Волоховым.

Дорога была забита колоннами наших пленных, на обочине стояло несколько грузовиков. Из них выдавали лопаты группе наших солдат; автоматчики, встав по периметру, наблюдали. Волохов видел, как солдаты начали копать рядом с дорогой яму, других заставили таскать трупы убитых с поля, где ночью полегла их рота. Гортанные крики немецких солдат долетали до опушки.

— Эх, вдарить бы! Сколь наших-то, а охраны почти нет, только эти…

— Вдарим, Махоньков, не раз вдарим, токо не сейчас, пущай хоронят. Пошли. Феклин! Наблюдай пока, смены тебе не будет, через полчаса уходим, догоняй.

— Есть.

«Значит, приказ на отход был, только до нас не дошел». Волохов открыл липкий от крови планшет убитого лейтенанта, там была километровка. В ней аккуратно, толковый парень был, отметил Волохов, отмечены позиции батальона и, главное, направление и новое место дислокации — западная окраина селения Карловка. Но они туда не дошли, мост у немцев, кто там сейчас, одному Богу известно, не хотелось идти вслепую.

— Товарищ командир, тут вот боец Седых, говорит, с этих мест.

— Откель будешь?

— С Рудни, тут недалече, верст тридцать.

— Совсем рядом… А здесь бывал? Деревню такую, Карловка, знаешь?

— Не, такой не знаю, тут рядом деревня Карповка есть.

— Тю ты, а я ее Карловкой прочитал. Так что? Бывал здесь?

— Бывал не раз. Сестра здесь живет. Я с мужем ее, Федором, рыбалил на речке, так что места эти знаю, товарищ командир.

— Покажи на карте.

— Ну вот Карповка, вот речка, дорога на Рудню, я здесь и пехом хаживал.

— Хорошо, незаметно пройти надо, проскользнуть по этим перелескам. Дальше-то леса?

— Дальше-то леса, леса да сплошные болота, гиблые места, глухие. Мы там прошлый год ягоду брали. До них верст двенадцать — пятнадцать.

Седых поскреб рукой щетину на подбородке.

— Пройдем, там овраги, по ним пройдем, и через речку брод есть, только подход к нему открытый, днем, если немцы там, на мосту, — заметят, а ночью пройдем. В Карповку надо бы зайти, подхарчиться у сестры, она у меня запасливая, ежели, конечно, все там ладно…

— Хорошо, Седых, выводи к броду, посмотрим…

Лучше бы и не смотрели, думал потом Волохов. Небольшая речка, с болотистыми берегами, изгибаясь меж выступами чахлого леса, была забита вздувшимися телами людей. Военных и гражданских, взрослых и детей, мужчин и женщин. У брода, куда они вышли, сплошной вал тел запрудил реку, и она встала, разлившись и подступив к самому лесу. Тяжелый смрад, казалось, сгустил воздух, вязким туманом он стелился над водой, не давал дышать. Тучи черных мух гудели над телами. Вода была мутной, какой-то масляно-мертвой, и входить в нее было просто страшно.

— Мать твою, что делается! — схватившись за голову, выругался кто-то из бойцов.

Волохов огляделся. Мост, остов которого виднелся в сотне метров вверх по течению, был разрушен.

— Махоньков, Седых, сходите к мосту, разведайте, что там. Можно по нему перейти аль нет? Если немцы — тихо вертайтесь. Мы здеся как на ладони.

Мелкий перелесок, подходивший к берегу, насквозь просматривался, потому все лежали уткнувшись в сырой мох. Дышали через него, все не так тошно было. Очень хотелось пить, но никто не решился взять воды из этой речки.

— Нет никого у моста, но и прохода нет, пролет взорван. Мы тут посмотрели — из досок да бревен плот можно связать, вона их сколь с моста притащило, чуть выше течением залом стоит.

Дотемна переправились, никто не помешал.

Вроде как и войны нет, с десяток километров от дороги — и нет никого, ни наших, ни фашистов. «Видно, торопится немец, торопится, на Смоленск прет… эдак и до Москвы уже недалече…» — думал Волохов, шагая вслед за Седых.

— Седых, сколь до Смоленска отсюда?

— Верст сто с гаком.

— Вот туда нам надо выходить.

Седых понимающе кивнул:

— Выйдем.

Он уверенно вел отряд перелесками, оврагами. К утру были рядом с деревней.

Деревня спала, на одном краю лениво брехали собаки. Орали петухи, передавая утреннюю эстафету.

— Нету здесь немцев, товарищ командир, — обрадованно прошептал Махоньков.

— Проверить надо, сходи, Седых.

Залегли у лесной околицы, Седых пошел. Не успел Волохов скрутить самокрутку, как Седых вернулся.

— Немцы, в каждом дворе немцы! Мотоциклетки, бронемашины… Хорошо, я издали заметил. Главное, что деревня вообще целая, будто и нет войны. Вон петухи орут…

— Дак хорошо, что целая. Вот, бляха-муха, и подхарчились. Уходим, братцы, не наш черед, видно… не наш… Уходим, пока тихо.

Уже в лесу, куда овражками вывел людей Седых, повезло. Наткнулись на застрявшую в раскисшей низине полуторку. В кузове несколько цинков с патронами и рассыпавшаяся по кузову картошка. Собрали почти мешок. Все поделили поровну: и патроны, и картошку. Весь день с небольшими привалами шли, то продираясь через густые ельники, то с трудом выдирая ноги из болотной грязи. В небе на большой высоте гудели моторами немецкие самолеты. Шли тяжело, поэшелонно, и некому было нарушить их строгий порядок. Волохов вспомнил, как их бомбили на станции под Витебском, как пикировали с воем и визгом, разрезая воздух, бомбардировщики, как лупили они из пулеметов, вспарывая землю и тела людей. Его тогда зацепило, раскаленный осколок, разорвав гимнастерку, сорвал кожу с плеча. Хорошо хоть, не пуля крупнокалиберная, что, легко прошивая вагонные доски, убивала людей. Не было где укрыться от летящей смерти, страшно было, от своей беспомощности страшно. От чужой боли, от ужаса в глазах и безголосого крика людского… Сейчас Волохову страшно было оттого, что не знал он, как вести доверенных ему комбатом, а главное, доверившихся ему людей. Дурной смерти не хотелось, бестолковой, ни себе, ни людям. Боевого опыта с Гражданской у него было не занимать. Но земля эта не была приспособлена к войне.

К землеробству — может быть, но не к войне. Не знал он этих мест, очень они людные, деревня на деревне. Где схорониться? Дороги кругом, а это ж разве лес? Три сосны да осинник, и ровно кругом, хорошо хоть, болотина. Да по ней тоже много не напрыгаешься, за день километров десять прошли — и язык на плечо.

— Слышь, Седых, надо место посуше для ночлега.

— Да не знаю я толком тута, зашли далеко.

— Тогда здесь на ночь и станем, устали люди. Костры надо запалить, обсушиться да кипяточком согреться. Располагаемся, мужики. Ночевка.

Вскоре к месту их привала не мог подлететь ни один комар. Умело расположенные костры накрыли дымом сырую лощину, выдавив из нее летучую нечисть; затрепетали на легком ветру портянки, снятые с натруженных ног.

— Товарищ командир, с той стороны пост ставить не будем.

— Это почему? — поднял взгляд Вол охов.

— Там мертвая зона, энтого аромата ничто живое не выдержит, — под общий хохот ответил Махоньков.

Волохов улыбнулся, наверное, впервые за последние несколько дней.

Подводная лодка без опознавательных знаков на рубке, оставив на поверхности буруны от рвущегося из цистерн легкого корпуса воздуха, медленно погрузилась в студеные воды. Темная вода с ледяным крошевом сомкнулась и успокоилась, как будто и не было ничего на ее поверхности. Темнота полярной ночи поглотила десант, и только луна в оранжевом ореоле и нестерпимо ярко блистающие звезды, которые зажглись, лишь только погасли прожекторы подлодки, рассеивали этот мрак…

— Потрясающе! Просто потрясающе, какое глубокое небо! О боже, бесконечное… Просто нереально! Мы на Земле или это другая планета?

— Вероятно, по этой земле еще не ступала нога человека!

— Не знаю, не знаю, но немецкий ботинок наверняка впервые оставил на этой земле свой отпечаток.

— Это не земля, это вечная мерзлота, это то, чего не касается время.

— Вы романтик, Гюнтер.

— Я ученый.

— Вы ученый-романтик. — Высокий, одетый в меховую куртку и ушанку немец улыбнулся. — А я не романтик, я практик и, как практик, скажу, что сейчас уже минус девятнадцать градусов, и это плохо, поскольку по ночам холод усиливается.

— Господин Вернер, наши палатки и спальники испытаны на минус тридцать, так что все в порядке, вперед, господа.

Глухо заурчали моторы, и, повинуясь команде командира группы, снегоходы медленно тронулись, пробивая путь в заснеженной тундре. Пока снег был неглубок и достаточно плотен, ехали быстро, за трое суток преодолели почти триста километров, но чем дальше они углублялись в материк, тем сложнее становилась местность.

— Здесь нет земли, здесь сплошные озера и реки, разделенные небольшими перешейками суши. Все это сейчас в замерзшем виде скрыто под снегом, через месяц-полтора начнет таять, и тогда здесь не то что ехать, пройти будет невозможно.

— Неужели здесь ничего не растет?

— Лишайники и кустарник, но зимой его срезает по уровню снега ветром как бритвой.

— Гюнтер, вы что, бывали в этих краях?

— Нет, Ганс, я просто много читал об этой древней земле. Еще в середине прошлого века здесь побывал известный путешественник и исследователь Сибири Ричард Маак.

— Англичанин — в этой глуши в прошлом веке? Не может быть, Гюнтер.

— Нет, он не англичанин, он русский. Его записки и отчеты свидетельствуют о существовании в этих местах огромных металлических сфер, излучающих энергию невиданной силы.

— Гюнтер, в прошлом веке — это когда?

— В шестидесятых годах.

— Это невероятно.

— Невероятно, но факт, Ганс. Причем эти сферы из неизвестного и очень прочного металла, несколько русских экспедиций в разные годы пытались взять образцы, но не смогли ни кусочка ни отколоть, ни отрезать. Не зря же мы тащим с собой столько оборудования? Надеюсь, нам удастся решить эту задачу.

Они лежали в пуховых спальниках в палатке и тихо беседовали между собой, два немца, два интеллигента, два хорошо образованных человека — один из них ученый, физик Гюнтер Миттель, другой — офицер СС Ганс Вернер. За восемнадцать дней пути они сблизились, стали друзьями. Они уже были примерно в ста километрах от притока реки Вилюй, Алгый-Тимирнить. От местности Елюю-Черкечех, что в переводе с тунгусского означало Долина смерти, их отделяло чуть более ста двадцати километров. Они несколько ошиблись в расчетах по времени, потеряли рацию и один снегоход, но в целом успешно приближались к цели. Четверо их коллег в соседней палатке спали, это были технари, обеспечивавшие движение снегоходов, работу аппаратуры и механизмов экспедиции. Через два дня неимоверно трудного пути — местность была истерзана древними катаклизмами — пришлось оставить и второй снегоход: сломалась последняя из запасных лыж. Навалы крупных камней, небольшие, но отвесные обрывы речных и озерных берегов, крутые холмы — все это было труднопроходимо для техники. Сменилась и погода: слепящее солнце затянуло белым маревом, поднялся ветер, который уже несколько дней не стихал. Движение стало медленным, шли пешком, проваливаясь в снегу; единственный оставшийся снегоход вез оборудование и еду, потерять его было нельзя. Карты, по которым ориентировался Гюнтер, лишь отдаленно соответствовали действительности, но в конечном итоге экспедиция вышла к притоку Вилюя. После полудня люди увидели крутой берег реки с парящей на морозе большой, в два роста человека, дырой. Она была отчетливо видна зияющей чернотой в сплошной снежной белизне берега.

— Стоп, мы на месте! — воскликнул Гюнтер и почти побежал к входу.

Все, остановившись, смотрели, как Миттель, скользя, карабкался по берегу, стараясь подобраться к краю этого неестественно ровного проема в земле. Наконец он встал в проеме, повернулся к ним и поднял руки.

— Невероятно, мы нашли! Мы сразу нашли, это просто фантастический успех, Вернер! — кричал Миттель, приплясывая от возбуждения.

Вернер, улыбаясь обветренными, потрескавшимися до крови губами, махал ему рукой.

Действительно, фантастическое везение! — думал он.

Через некоторое время рядом с проемом на берегу был разбит лагерь. Установив палатки и обогревшись, устроили праздничный ужин. Исследование проема решили начинать на следующий день, нужно было отдохнуть с дороги, подготовить необходимую аппаратуру.

К утру запуржило; и весь день непрерывно валил снег, разгоняемый необычно сильными порывами ветра, — пришлось дополнительно крепить грозившие сорваться со снежного покрова и улететь палатки. Выйти на воздух без веревок было опасно, просто сносило с ног. К ночи наконец снежная буря стихла; угольно-черное, бездонное небо вызвездило весь свой мерцающий арсенал, и колючий мороз напомнил немцам, что они на Русском Севере. Гюнтер и Ганс выползли из полузасыпанной снегом палатки и, лежа на снегу, любовались звездной панорамой.

— Такого неба я еще не видел, — тихо проговорил Гюнтер.

— Вы правы, оно пугающе красиво, — прошептал Ганс.

— Вы продолжаете считать, что человек — царь природы? — пытаясь в темноте разглядеть выражение лица собеседника, спросил Гюнтер.

— Смотрите, что это? — прошептал Ганс, глядя в сторону.

Гюнтер повернулся и застыл от неожиданности. На небольшом расстоянии от них, не более километра, в полной тишине от земли оторвался и уходил в высоту светящийся шар. Он был небольшого диаметра, но достаточно хорошо просматривался; на его светящейся голубым светом поверхности как бы растекались огненные кляксы, небольшими протуберанцами отделяясь и расходясь в разные стороны. Он поднимался довольно медленно, на несколько секунд как бы повисая в пространстве. И вдруг резко, с невероятной скоростью ушел вертикально вверх, превратившись в неотличимую от звезд точку. Гюнтер и Ганс посмотрели друг на друга.

— Это не почудилось нам?

— Нет, это реальность, Ганс! Об этом тоже написано, есть записи рассказов очевидцев, но нет ни одной фиксации, ни одного фотоснимка или киносъемки.

Нам повезло, что довелось увидеть… Необходимо установить аппаратуру и дежурить, возможно, удастся запечатлеть это явление, это архиважно. В любом случае, Ганс, увиденное еще раз свидетельствует о правильности моей теории, мы близки к величайшим открытиям!

— Да поможет нам Бог! — заразившись патетикой ученого, воскликнул Ганс; и оба счастливо рассмеялись.

Как ни хотелось уходить, но мороз пробивал меховые комбинезоны; не увидев больше ничего интересного, они вернулись в палатку и крепко уснули с огромными надеждами на завтрашний день.

И вот этот день наступил. Завтрак, быстро приготовленный из спецпайков, не отнял много времени. Все слаженно и весело спешили; и уже в полдень, когда аппаратура была готова, группа выдвинулась к проему в берегу реки. Буран закончился, вход слегка присыпал, но отверстие было свободно сразу после двух-трех метров наметенного снега.

Земля под ногами, если можно было назвать землей плотную массу песчано-глиняной смеси с впрессованными в нее валунами, была чем-то вроде монолита. Поверхность ее была почти гладкой и сухой. Несколько метров вперед — и в свете фонарей они увидели идеально круглую поверхность тоннеля. Морозный воздух не ощущался, и им стало тепло. Гюнтер замерил температуру — плюс пять градусов. Для зоны вечной мерзлоты и конца апреля это было невероятно. В комбинезонах и шапках стало жарко — решили раздеться. Свет от фонарей терялся в темноте тоннеля. Вся группа двигалась цепочкой. Ганс и Гюнтер шли в авангарде и, когда впереди них раздался шум, остановились. Шум, а вернее, гул был чисто механический, как будто передвигалось что-то массивное. Будто работал какой-то мощный механизм и в движение пришел колоссальный объем чего-то непонятного, но реально ощутимого. Вся группа застыла на месте, шаря лучами фонарей по пространству тоннеля. Он был свободен, и Гюнтер уже сделал шаг, чтобы продолжить движение. Мгновенно удар плотного воздуха сбил всех с ног, и через секунды вся группа, с криками и воплями, будто выстреленная из воздушной пушки, вылетела из тоннеля на лед реки.

Гюнтер от удара о заснеженный лед на мгновение потерял сознание, но тут же очнулся. Рядом, запрокинув голову, лежал Ганс Вернер. Из его приоткрытого рта тонкой струйкой текла кровь. Гюнтер подполз к нему.

— Ганс, Ганс, что с тобой? — шептал он, прикасаясь пальцами к лицу Вернера.

Вернер лежал с открытыми глазами, снежинки не таяли на его ресницах.

Гюнтер не сразу сообразил, что его друг мертв. К Гюнтеру, пошатываясь, подходили остальные члены экспедиции. Они были раздеты, комбинезоны и шапки они сняли еще в тоннеле, и теперь мороз пробирал их до костей. Гюнтер сказал им, чтобы искали одежду, а сам остался сидеть около Вернера. Комбинезоны, также выброшенные воздушным ударом, нашли, фото— и киноаппаратура оказалась разбитой и разбросанной, правда, специальные электроприборы оставались в палатках, и это было единственное, что смягчило отчаяние Гюнтера.

Вечером, выдолбив в мерзлоте неглубокую могилу, похоронили Ганса Вернера. При осмотре выявилось, что у него перелом основания свода черепа, умер он мгновенно. Как объяснил имевший медицинское образование санитар экспедиции Фриц, он даже не успел почувствовать боль.

Закопав покойного и завалив валунами могилу, все собрались в палатке Гюнтера.

— Что это было? Что вообще это такое?

На эти вопросы ответов не было. Не было, потому что именно за этими ответами и привел сюда людей Гюнтер. Но они хотели знать, для чего эти ответы нужны. Если бы был жив Ганс, он, как офицер, быстро разъяснил бы всем цели и задачи экспедиции с точки зрения интересов рейха. Гюнтер был ученым, он попытался объяснить все с точки зрения науки. Однако объяснение не удалось. Люди были угрюмы и напуганы. Здесь, в бескрайней снежной пустыне, оставшись один на один с необъяснимыми силами природы, с жестокой правдой бытия, они лихорадочно стали думать о своем спасении. Как ни пытался Гюнтер объяснить членам экспедиции всю важность их исследовательской миссии, его никто не слушал. Он увидел, как лидерство в группе захватил санитар Фриц Кугель, тот настаивал на прекращении каких-либо попыток дальнейших исследований тоннеля и выходе из тайги. Даже аргументы, что рация неисправна и связи со своими нет, никого не остановили.

Пока есть продукты и бензин, пока не растаял снег, надо выходить на побережье. Надо спасать свои жизни, роптали люди. Еще немного — и они останутся здесь навеки, только потому, что сдохнут с голода, не говоря уже об угрозе со стороны каких-то таинственных сил.

Никакие слова Гюнтера на них не действовали. Когда было принято окончательное решение об уходе, Гюнтер уходить отказался. Он решил остаться и в одиночку продолжить исследования. Он понимал опасность такого решения, но иначе поступить не мог.

— Я остаюсь с Вернером, я его не оставлю, — заявил он всем и вышел из палатки.

Он долго стоял у могилы, холодный ветер срывал слезы отчаяния с его щек.

Утром четверо членов группы ушли. Они уехали на снегоходе, предоставив в распоряжение Гюнтера все оборудование и часть запаса питания. День он просидел в палатке, слабо надеясь на то, что здравый смысл восторжествует и они вернутся. Этого не случилось, и не могло случиться. Уже через несколько часов пути снегоход вместе с нартами и всеми людьми ушел под воду, проломив тонкий лед соленого озера, по гладкой поверхности которого те решили проскочить. Карстовые известняковые теплые воды проточили и сделали рыхлым идеальный с поверхности лед. Это озеро поглотило бросивших Гюнтера соотечественников, наказав их за предательство быстро и безжалостно.

Вангол не ожидал, что все так удачно сложится. В военной комендатуре, правда, чтобы получить разрешение, пришлось «убедительно» объяснять важность выполняемого его группой спецзадания. После чего на станции осталось только ждать любой воинский эшелон. Эшелоны шли с интервалом три-четыре часа. Остановки были короткими, пропускали встречный — и вперед. Наконец дождались.

В штабном вагоне подошедшего эшелона, куда их направили, встреча была холодной. Начальник эшелона майор Вербицкий, внимательно прочитав командировочные документы, хмуро буркнул:

— Мест в вагоне для вас нет. Если не побрезгуете, то только с лошадьми в теплушке.

— Не побрезгуем, товарищ майор, — заверил Макушев.

— Хорошо. Оно с лошадками-то для вас покойней будет.

— А что так? — спросил было Арефьев, да вместо ответа услышал:

— Давайте, пока темно, во вторую теплушку и особо не кажитесь, жратвы вам часовые приносить будут. Авось доедете.

— Ничего не пойму, Вангол, почему это нам прятаться надо? — спросил Арефьев, устраивая себе топчан из мешков овса.

— Сам пока не пойму.

Прояснилось утром, когда поезд встал на несколько часов и из теплушек высыпал под осеннее солнышко солдатский «контингент».

— Да, эти навоюют… — только и сказал Макушев, поглядев в отдушину на галдящую по фене толпу.

— Уголовники! — прошелестел вполголоса Арефьев.

— Неужели они с оружием?

— Без оружия, пока, — услышали они голос майора Вербицкого. Он стоял около их теплушки с двумя солдатами.

Вангол приоткрыл дверь. Вербицкий поднялся в вагон.

— Как переночевали?

— Хорошо, товарищ майор, — ответил Вангол.

— Мы с начала августа в тайге, как там, на фронте, товарищ майор? — Арефьев задал этот вопрос настолько искренне, с такой надеждой, что майор несколько секунд молча смотрел на него. Потом, сдвинув с лавки конскую сбрую, сел, достал папиросу, прикурил, пустил клуб горького дыма и только тогда ответил:

— С августа? Плохо. Плохо на фронте. Ленинград с сентября в блокаде. Немец рвется к Москве, Вязьма, слышал, уже под немцем, вот такие дела…

Тишина долго висела в теплушке.

— Да, майор, не порадовал ты нас.

— А я вам вот еще что скажу. Видели, кто в эшелоне едет? Вот с ними придется столицу защищать. А они ножиком исподтишка могут, это я знаю, двоих из конвоя уже недосчитался, и концов нет. А вот как они против танков да пулеметов? В какую сторону стрелять начнут, если им винтовки дать? Если честно, не знаю. Но это ладно, как довезти эту сволоту до места? Тоже ума не приложу. Есть информация, что после Уральских гор, ближе к Волге, часть этих «добровольцев» свалить решила. А у меня и взвода солдат нет, всего два отделения, это на восемьсот-то зэка. Ни одного офицера. В общем, мужики, к вам обращаюсь за помощью. Вы, я вижу, народ стреляный. Выручайте.

— Сторожить их, что ли, товарищ майор? — влез в разговор с вопросом Арефьев.

Майор с недоумением посмотрел на Арефьева, потом перевел взгляд на Макушева. Степан, неодобрительно взглянув на Владимира, ответил:

— Да понятно, не усторожишь. Тут надо посмотреть. Не все же они шкуры. Кто-то воду мутит, выяснить — и к стенке. Остальные одумаются.

— На такую разработку времени нет. Здесь же не лагерь…

— А откуда стало известно про замысел этот?

— Да ниоткуда — здесь словечко, там намек. А в целом получается, все знают и чуть не в лицо конвоирам смеются. Обнаглели, суки. А за ж… никого не возьмешь. Вот так вот.

— Хорошо, товарищ майор, поможем, — уверенно сказал Вангол, выйдя из-за широкой спины Степана Макушева. — Только уговор есть один, ты нас об этом официальной бумагой, ну, обяжи, что ли, а то как это мы ни с того ни с сего под твое начало…

— Дак это, по законам военного времени, как старший по званию…

— Вот-вот, так и напиши… и еще, одежонку гражданскую мне добудь прям сейчас, сможешь?

Капитан посмотрел на Вангола:

— Зачем?

— Нет времени объяснять, задумка есть одна, к ним пойду. — Вангол кивнул в сторону галдящей толпы.

— Хорошо, штаны и телогрейка найдутся.

— Давай быстрее, капитан.

— Ты куды прешь, паря? Купе и плацкарту перепутал?

— Заткни хайло.

Вставший на пути Вангола зэк после короткого удара в солнечное сплетение, согнувшись пополам, медленно, придерживаемый Ванголом, беззвучно открывая и закрывая рот, осел на пол.

С полок спрыгнули двое крепких парней, у одного в руке блеснула заточка. Вангол успел заметить в глубине теплушки, на полатях у буржуйки, седоватого мужика, внимательно наблюдавшего за происходящим. Сделав обманное движение рукой, Вангол ударом ноги выбил заточку из руки парня, и та, волею случая, вошла глубоко в ногу второго нападавшего. Охнув, тот упал, в то время как первый крутился волчком, прижимая к себе перебитую Ванголом руку.

Сидевший у буржуйки спокойно встал, жестом остановив вскочивших на ноги зэков, вышел к Ванголу. Встал напротив, внимательно осмотрел Вангола с головы до пят, глянул на корчившихся зэков, ухмыльнувшись, спросил:

— Кто такой будешь?

— Вангол.

— Не слыхал про такого.

— А про Остапа Живоглота слыхал?

— Ну и что?

— Так вот я его уже пять ден как закопал.

— Поясни…

— Попали в засаду, мусора по следу шли, аж из Москвы. Раненого по тайге тащил, не сдюжил он, похоронил. Теперь назад в Москву пробираюсь. У станции в лесочке поджидал эшелон какой гражданский, да за двое суток ни одного не было, тут вы подкатили, думал, солдатня, а услышал родной говор. Вот и пришел.

Серые глаза седоватого зэка неотрывно следили за Ванголом. Вангол чувствовал, как каждое его движение и слово словно просвечивались этим человеком. Он ощущал это каким-то неведомым ему самому чувством.

— Ты кто? — еще раз спросил зэк.

— Ты спросил, я ответил.

— Ты не наш.

— Я и не говорил, что я ваш.

— Так чей ты?

— Я сам по себе.

— Так не бывает.

— Бывает, Филин, бывает.

Седоватый оглянулся, зэки ждали его команды, готовые броситься на Вангола. В его мозгу уже принятое решение вдруг зависло. Он повернулся к Ванголу спиной и пошел к своим полатям.

— Заходи, потолкуем.

Вангол шагнул следом. Проходя по вагону мимо расступавшихся перед ним уголовников, Вангол понимал: возможно, обратной дороги отсюда для него не будет. Но и не пойти он не мог.

— Присаживайся, Вангол, чай будешь?

— Благодарю, Филин, не откажусь от горячего.

— Чифиря?

— Нет, просто крепкого.

— Глебушка, сделай крепкого чаю гостю, — тихо сказал Филин.

За спиной Вангола шевельнулась занавеска, и угрюмого вида лысый зэк пошел за чаем.

— Значит, сам по себе? Интересно. А что ж тебя с Живоглотом свело?

— Личное. — Вангол сделал паузу, коротко, как бы испытующе, взглянул в глаза Филина. — Он мою жену зарезал.

— Ого? — удивился Филин, он не мог не поверить Ванголу, в его взгляде он увидел правду. — Ничё не пойму, ты ж сказал, что тащил его, раненого, что менты вас зацепили.

— Это его менты пасли и ранили, а я его пас, от ментов увел, да поквитаться не успел. Не от моей руки, падлюка, сдох.

Лысый поставил перед Ванголом кружку дымящего кипятка и початую пачку чая:

— Вари.

Седоватый кивнул лысому, тот присел на табурет, положив на стол крепкие, украшенные наколками руки.

— А насчет Живоглота байки давно ходят, что в бегах он, в Москве братве объявился, помощи просил дело важное провернуть. Людей дали — он и пропал с людьми. На войну списали пока, разбора не было. Так говоришь — закопал ты его?

— Закопал, только могилки не покажу, нету ее.

— Чего так?

— Он мою жену сжег, сука…

Филин не стал больше расспрашивать. Он читал по лицам и всегда мгновенно вычислял ложь. Вангол это видел, и потому его ответы были максимально правдивы.

Вангол сыпанул заварки в кипяток и прикрыл кружку миской.

— Лады, Вангол, располагайся, нас не шмонают, докель везут, доедешь, а там смотри, ты ж сам по себе! Где мешок бросить, Глебушка покажет.

Вангол тем временем подозвал парня с выбитой им рукой и одним быстрым движением избавил того от боли, поставив сустав на место.

— Ишь ты, ловко, — одобрительно улыбнулся Филин.

— Ты чё, лекарь? — спросил молчаливый Глебушка.

— Не, костоправ. Так что, ежели у кого спина иль вывих какой, помогу, — ответил Вангол, улыбнувшись зэкам.

— Ну и ладно, все на месте? — Филин еще не закончил фразу, а поезд уже, дернув всем своим железом, по-тихому тронулся.

— Все… — ответил Глебушка, не поворачивая лысой бугристой головы.

Длинный гудок паровоза заглушил его слова.

Устроился Вангол в углу, на третьем ярусе нар, на набитом свежей соломой тюфяке. Он залег там и спокойно уснул, намереваясь проспать максимальное количество времени. Так было надо, и ему и делу.

Поезд стучал и стучал по стыкам колесными парами, унося людей туда, где была война…

— Глебушка, поди глянь, почти сутки как лег, даже по нужде не вставал. Может, чё с ним стало?

— Да нет, я глядел уж, похрапыват, видно, намаялся по тайге. Филин, я тут на стоянке знакомую рожу видел.

— Кого?

— Вертухая старшего с Могочинской пересылки. Глазам не поверил, ближе сунулся — точно, он. В состав наш подсел, с ним еще мент какой-то молодой, рука на перевязи.

— И что?

— С начальником эшелона они о чем-то терли. Не разобрал, но пару слов услышал. Ищут кого-то. Не нашего ли попутчика? На следующей стоянке могут шухер поднять, если шмонать будут, не спрячем.

— Иди подними его. Надо упредить.

— Братва, пожрать чё есть? — спросил Вангол, появившись среди зэков.

— Найдется пайка, — ответил Филин, кивнув Ванголу. — Присаживайся, разговор есть.

— Про что говорить будем?

— Про тебя…

— Я все сказал, больше нечего.

— Не бузи, бери ешь да слушай.

Вангол взял хлеб, кусок сала и, откусив, стал жадно жевать. При этом он не сводил глаз с Филина.

— Ищут тебя, кажись, браток, вертухаи. На следующей стоянке могут взять, что делать будешь?

— Откуда известно, что ищут?

— О тебе у хозяина люди разговор слышали.

Вангол проглотил прожеванное, отложил хлеб с салом.

— Хреново. Когда следующая остановка?

— Никто не знает, может, через час, а может, через пяток минут.

— Прыгать придется. — Вангол встал и взял в руку свой мешок.

Филин прошел вместе с Ванголом до двери теплушки. В щель неплотно задвинутой двери врывался упругий ветер.

— Погодь, тут мысль есть одна. В вагоне по списку семьдесят две души, ты семьдесят третий. Значится, ты как бы лишний, но мы так не думаем, думаем, у нас другой лишний, он и прыгнет вместо тебя. Шею свернет — не жалко, он и так живет взаймы, давно проигран, ради пайки держим. Самое главное — немец он, представляешь, Вангол?! Немец натуральный, а нашим прикидывался! Мы его вычислили, не гэпэушники, а мы! В лагерях он мозги всем запудрил, а тут мы его раскололи.

— И что?

— Не сдавать же его легавым. Пусть прыгает, выживет — выживет, разобьется, так и так подыхать. А ты с нами, щас тебе шевелюру-то снимут в три минуты, одежку подберем, и будешь как все.

— И что, в окопы, вшей кормить?

— Не, у нас другие планы. Прикроем тебя и вместе до Волги-матушки, а там на первой же станции вертухаев на перо — и гуляй братва.

— Ты что, Филин, с перьем на винтари пойдешь?

— У нас кое-что посерьезнее есть, — снизил голос вор. — Так как?

— А можно, Филин, я этого немца сам приголублю? Он ведь прыгать-то не захочет. Я его кольну и сброшу. Меньше чужих глаз это видеть будет, — перевел разговор с этой темы Вангол.

— Как хошь, дверь я тебе открою, уже темнеет. Глебушка притащит немца и отдаст тебе. Будь здесь.

Филин нырнул в темноту вагона и через какое-то время вернулся с подручным, который за шиворот приволок почти не подававшего признаков жизни абсолютно лысого худого человека. Вангол перехватил его у Глебушки и, когда тот ушел, кивнул Филину: «Отворяй».

Филин потянул проволоку, снимавшую запор снаружи, и, рванув на себя, откатил двери. Черный грохочущий проем раскрылся. Вангол сделал движение рукой, с блеснувшим в ней ножом, и вытолкнул уже было немца, но вдруг, будто зацепившись за него, тоже вывалился в проем. Все произошло мгновенно.

— Твою мать! — только и сумел выговорить от неожиданности Филин.

Он высунулся из вагона, но увидеть что-либо было невозможно. Летящая мимо пугающе жуткая темнота вжала его в вагон.

— Твою мать… — повторил он и с лязгом задвинул дверь.

— Чё стало?

— Не пойму как, но оба из вагона выпали. Вангол его пером резанул и толкнул, да, видно, зацепил немец его, и оба под откос…

— Значит, судьба такая.

Филин глянул на Глебушку, плюнул с досады и грязно выругался, помянув и судьбу-злодейку, и войну, и еще что-то, чего его подручный не расслышал из-за скрежета тормозов. Поезд останавливался на стрелке для пропуска встречного.

«Эх, знать бы…» — подумал Филин, а вслух сказал:

— Да, видно, и впрямь — судьба.

Долговязый и худощавый гауптман Фридрих Кранке, который командовал колонной русских военнопленных, считал, что ему очень повезло. В отличие от многих офицеров вермахта он совсем не рвался в передовые части победоносной германской армии, с легкостью громившей советские войска. Русские не были готовы к войне, и воевать с ними ему было просто неинтересно. Эта неготовность была видна с первых минут войны во всем. Кранке смеялся до слез, когда рано утром 22 июня он вошел в один из домов на окраине белорусского городка и увидел, как русский офицер, пьяный, встал с дивана в одних подштанниках и отдал ему честь, вероятно пытаясь что-то доложить. О том, что началась война, он явно не знал, хотя рядом горели и рушились дома, попавшие под бомбовый удар. Потом было много всего, вызывавшего у Фридриха только чувство брезгливости. Безволие и тупость советских командиров, заставлявших умирать своих солдат, обороняя уже никому не нужные, утратившие какую-либо стратегическую ценность позиции. Русских били просто, раз за разом применяя один и тот же маневр — удар во фланг или стык, прорыв, обход и окружение. Потом они либо умирали от пуль и осколков в бессмысленном и фанатичном сопротивлении, либо, что было значительно чаще, поднимали руки и сдавались. К концу второй недели не прекращавшегося ни на один день наступления в тылу их полка было сосредоточено русских пленных солдат и офицеров значительно больше, чем численный состав наступавших на данном участке фронта войск. Больше в несколько раз, и с этим нужно было что-то делать.

Гауптман Кранке не знал бы об этой проблеме, если бы его родной брат не служил в штабе дивизии. Брат и определил его в сопровождение колонн пленных в места их концентрационного содержания, сняв с должности в полевом моторизированном полку.

Фридрих Кранке был очень начитанным и образованным немцем. Даже среди офицеров мало кто мог читать наизусть Гете, Шиллера. А он мог. Его богатое воображение в сочетании с изумительной памятью всегда выделяло его среди равных. Он пользовался этим, особенно когда покорял сердца женщин. В этом он был специалист высочайшего класса. Он привык к лидирующему положению в своем пусть не слишком большом кругу, и теперь, когда он был призван отдать долг великому фюреру, когда он, надев серую шинель и взяв в руки парабеллум, стал таким же, как все, это его совсем не устраивало. Он был разочарован и искал возможность изменить это положение.

И это произошло, его брат помог этому свершиться. Он стал главным, стал вершителем судеб тысяч людей, идущих этой нескончаемой колонной. Для него открылись новые возможности, он мог удовлетворять все свои самые фантастические желания. Его изобретательность просто не знала границ. Будучи человеком, по его собственному глубочайшему убеждению, добрым, он не желал гибели людей, но это не относилось к этим бредущим, как стадо, безликим серым существам. Это были уже не люди, они были не совсем люди и раньше. Теперь же они были не люди, по мнению Кранке, по трем причинам: первая — они не были представителями высшей арийской расы, во-вторых — за кусок хлеба они предавали своих командиров, в-третьих — они вели себя как животные, как рабы, трясущиеся за свою никчемную жизнь. Ничего, кроме презрения, он к ним не испытывал. Ненависти просто не было, они ничего плохого ему не сделали, да и не могли сделать. Там, на фронте, они были плохими солдатами, здесь, в плену, они вообще стали ничем. Среди этой массы редко, очень редко, он видел осмысленные взгляды, и тогда, по его приказу, этих пленных приводили к нему. Он не знал русского языка и пользовался услугами переводчика, его беседы с пленными обычно заканчивались расстрелом. Иногда пленных возвращали в колонну, но это случалось редко, поскольку в данном случае в той дуэли, которую устраивал Кранке, должен был победить пленный. Причем единственным судьей этого соревнования был сам Кранке. Только переводчик был свидетелем его побед или, очень редко, поражений. Им был фольксдойче из Риги ефрейтор Пауль Рунге, проверенный и преданный гауптману Кранке человек. Рунге целиком и полностью разделял взгляды своего начальника и, естественно, присутствуя на этих «беседах», вел себя соответственно.

Недалеко от населенного пункта Карповка в его колонну пришлось принять небольшую группу пленных, сорок восемь человек, среди них было два офицера и девушка, медсестра. Один из офицеров был ранен, его несли на носилках солдаты. Офицер сопровождения доложил, что они были взяты в плен в бою, вероятно, пытались выйти из окружения. Раненый офицер старший лейтенант Плешков имеет удостоверение сотрудника особого отдела, поэтому должен быть доставлен в госпиталь и передан в абвергруппу при штабе дивизии. Остальные — на его попечение. Кранке прошелся к колонне пленных, чтобы увидеть лично раненого особиста. Тот лежал без сознания на носилках. Врач, осмотрев его, дал заключение: рана не смертельна, пленный спит под действием наркотического препарата, введенного внутривенно.

— Вот и хорошо. Отправьте его с сопровождением санитарной машиной в госпиталь и заодно сообщите в штаб дивизии. Остальных в общую колонну, впрочем, там есть медсестра, женщина, ее доставить ко мне, — отдал необходимые распоряжения Кранке и, сев в машину, поехал вдоль идущей на запад длинной колонны.

«Уже более десяти тысяч человек, в охранении колонны батальон солдат, то есть они идут практически без охраны», — думал Кранке.

— Да, это полное поражение, поражение духа, — сказал он Паулю Рунге, сидевшему сзади.

— Да, герр гауптман, они не способны на сопротивление. Из колонны ни одной попытки побега за трое суток.

— Им бежать некуда, к своим — расстрел, в лесах с голоду подохнут, вот и идут, жить хотят.

— Видимо, из чувства страха. Из чувства животного страха, герр гауптман. Человеческие чувства у них отсутствуют.

Кранке понимающе улыбнулся своему переводчику. Догнав свой штаб на колесах — большой грузовик был оборудован под штаб, — Кранке дал указание не беспокоить его до ужина.

— Рунге, приведут русскую медсестру, сопроводите ее ко мне.

— Так точно, герр гауптман.

Рунге не раз выполнял подобные поручения начальника и поэтому поспешил к хозблоку, он знал, у капитана на исходе коньяк. Позаботиться о приличном ужине шефу тоже не помешает.

Место для фильтрационного лагеря было выбрано удачно — большое поле на берегу реки недалеко от дороги. Огородив его столбами с колючей проволокой и поставив вышки по периметру, Кранке посчитал эти приготовления вполне достаточными. Не строить же пленным казармы?!

Лейтенант Афанасьев шел с трудом, пересиливая боль; вывихнутая ступня распухла и ныла при каждом шаге. Он шел, забываясь от боли, только когда в сотый, в тысячный раз проигрывал у себя в голове то страшное утро, когда он вывел свой батальон прямо на вражеские пулеметы. Все развивалось по плану. Они прошли лес, все три роты, залегли перед полем, разведчики просочились через него и уперлись в дорогу. Уже светало.

— Все в порядке, чисто! — отсигналил кто-то из них, и он дал команду «Вперед!».

Триста — четыреста метров по полю до дороги, там, сразу за дорогой, лес, и они не прошли это поле. Не смогли. Когда больше половины его осталось за спиной, на дорогу из-за поворота выехало несколько мотоциклов с колясками и два бронетранспортера. Они сразу открыли шквальный огонь из пулеметов. Следом из грузовиков солдаты поливали из автоматов… Люди гибли, не успев даже выстрелить по врагу, да и стрелять многим было уже нечем.

Он был в голове колонны с первой ротой, выхватив наган, бросился вперед… Что он еще мог в те секунды… Все смешалось в его голове; оглянувшись, он увидел, как его бойцы, отстреливаясь, отходят назад, но их косят пулеметные очереди. Увидел, как кто-то, бросив винтовки, поднял руки и ложится на землю. Он что-то закричал им и упал от удара в спину. Кто его сбил с ног, он не видел, но сам встать не смог. Ступня оказалась вывернутой. Он выронил при падении свой пистолет и не мог стрелять в окружавших его немцев. Не мог и застрелиться. Он затаился в надежде, что его не заметят.

Как хотелось ему в этот момент стать травой, землей, просто умереть, чтобы не испытать позора! Он лежал и лихорадочно думал: что делать? Стрельба утихла. Немецкие солдаты собирали оружие и добивали тяжелораненых, при этом они весело обсуждали что-то. Он лежал так, что все хорошо видел. Сдавшихся в плен автоматчики обыскивали и сгоняли в колонну на дороге. Немцы при этом размахивали руками, гортанно орали что-то и смеялись. Он видел, как тащили к дороге Ольгу, медсестра сопротивлялась, и ее, сбив с ног, тащили за волосы волоком. Видел, как немцы заставили солдат вынести на дорогу носилки с раненым особистом. Среди них он узнал рядового Ерохина, значит, уцелел. Все это было у него на глазах, и он ничего не мог с этим сделать, ничего не мог изменить, ничем не мог помочь, и от этого не хотелось жить…

Немцы приближались; один, подойдя, сильно пнул его в голень, и он вскрикнул от боли, непроизвольно. Сейчас он не мог себе почему-то это простить, хотя это уже ничего не решало. Его выволокли на дорогу и толкнули в строй, там его подхватили и не дали упасть чьи-то руки. Уже на марше увиделся со своими, постепенно они сбились и шли вместе, так было легче. Легче, потому что можно было перекинуться словом, взглядом, ему помогали идти, когда силы оставляли его от невыносимой боли. На одном из привалов к нему подошел пожилой солдат:

— Покажи ногу, командир.

— Зачем?

— Поправлю.

Было больно, но стало легче ступать ногой.

— Спасибо вам.

— Да что там, так опухоль спадет, и все, поболит да и пройдет. На месте сустав, все цело навродь.

— Спасибо…

— Чё ты — спасибо да спасибо, уносить ноги надоть отсель, лейтенант.

— Бежать…

— А то… вона смотри скоко нас, а скоко их! Ежли разом сыпануть, чё они сделают? Давай, лейтенант, бери среди своих на себя команду. Я по колонне уж прошел, как только к реке придем — готовность, за рекой и рванем все разом, места энти я знаю, там дубравы да буераки густые, укроемся…

— Хорошо, а как разом-то начать?

— А по свисту, я свистну — и все в лес, понял, лейтенант? Не сумлевайся, я так свистну, немцы оглохнут!

— Понял, хорошо, солдат, — ответил Афанасьев и сразу как-то легче стало на душе.

Он передал своим по цепочке сигнал к побегу и видел, как прояснялись глаза, как сжимались кулаки у его солдат.

Когда впереди показалась излучина реки, Афанасьев почувствовал, что люди готовятся, да и он сам даже забыл о боли в ноге. Шаг за шагом они приближались к реке, за которой действительно начинался густой лес. И вдруг что-то случилось, колонну повернули. Справа, в поле, вдоль берега реки, огороженный вышками и забором из колючей проволоки, пленных ждал лагерь. Несколько автомашин с немецкими солдатами уже стояли у ворот, и при приближении колонны автоматчики образовали живой коридор. Были здесь и собаки, в дикой злобе рвущиеся с поводков, и пулеметы на вышках.

— Не успели, — как вздох прокатился по колонне.

Сердце забилось гулко и часто — не успели…

Колонна медленно втягивалась в четырехугольник земли, ограниченный колючей проволокой, на котором не осталось даже сухой травинки. Это было странно видеть: голая, потрескавшаяся от жары и выбитая в порошок глина, а вокруг, за проволокой, трава чуть не в пояс. И по этой траве, собирая цветы, в черной форме СС бродила женщина. Ее белокурые волосы были аккуратно убраны в пилотку, большие голубые глаза, тонкие черты лица и высокий лоб свидетельствовали о незаурядном уме и высоком происхождении женщины. Рядом, как бы наблюдая со стороны за происходящим, стоял эсэсовский офицер с витыми погонами на легком летнем кителе. Недалеко застыл пятнистый бронированный «мерседес». Еще три офицера СС разговаривали около машины.

Когда гауптману Кранке доложили, что к нему в расположение прибыли офицеры СС, он не торопясь надел китель, поправил перед зеркалом фуражку и спустился по лесенке из штабной машины. После разговора с офицерами СС Кранке отдал приказ построить всех пленных в одном конце лагеря и по одному пропускать в другую половину. Офицеры СС сидели на табуретах за столом, мимо которого проходили пленные. Один из офицеров по знакам другого указывал стеком на пленного, и того отводили в отдельную группу. Иногда они задавали пленным вопросы, женщина была переводчицей и говорила на чистом русском языке. Постепенно в отдельной группе оказались все офицеры и политработники, а также пленные, чья внешность не вызывала сомнений в их еврейском происхождении. Когда Афанасьев шел мимо эсэсовцев, он был остановлен.

— Офицер? Звание?

— Лейтенант.

— В сторону!

Афанасьев пошел в сторону. В эту группу были направлены и все женщины, в том числе и его медсестра Ольга. Она пробилась через плотно стоявшую толпу к лейтенанту и прижалась к нему.

— Что с нами будет? — спросила она дрожащими губами.

— Не знаю, может, для офицеров и женщин другой лагерь организовали, наверное, погонят дальше.

Так оно и случилось. Более сотни человек после сортировки немцы вывели из лагеря и набили ими грузовики. Людей буквально забивали прикладами, втискивая в кузова. Афанасьеву повезло, они с медсестрой попали в последний грузовик, немцы переусердствовали на первых двух, и третий уже был не так полон. Но ехать далеко не пришлось; миновав лес за рекой, грузовики остановились у большого оврага. Не менее сотни солдат уже ожидали там. Пленных из первых двух грузовиков высадили и выстроили у обрыва под пулеметные жерла. Афанасьев только сейчас понял, что погрузка в грузовики уже была не случайной, в последнем грузовике ни евреев, ни старшего комсостава не оказалось. Теперь их высадили и выстроили напротив тех, что стояли на краю обрыва, и было понятно, что они стоят на краю жизни.

Офицер СС, играя в руке стеком, двинулся вдоль строя. Чуть сзади шла переводчица. Он прошелся один раз, внимательно вглядываясь в лица, будто пытаясь прочесть мысли этих людей. Остановился и громко и отчетливо сказал несколько длинных фраз. Переводчица заученно их перевела:

— У каждого человека есть свобода выбора. Те, что стоят за моей спиной, этот выбор уже сделали — это жиды и комиссары, они виновны в этой войне и подлежат уничтожению немедленно. Германия нанесла свой удар превентивно, чтобы сохранить порядок в Европе, защищая народы цивилизованного мира от нападения на них варварского СССР. Защищая Германию от удара в спину, который готовили жидо-комиссары под руководством предавшего идеи социал-демократии, уничтожающего свой народ тирана и диктатора Сталина. Теперь, когда дни его сочтены, когда доблестные германские войска освобождают от коммунистов город за городом, надо задуматься о будущем. Надо сделать выбор. Вы можете стать помощниками Германии в очищении вашей земли от коммунистической заразы, в этом случае вы едете в спецлагерь, где пройдете курсы переподготовки. Там вас ждут удобные и теплые постели в уютных казармах и трехразовое питание. Вам будут сохранены звания, и вы будете получать все виды довольствия. Или… Или вы сейчас перейдете вот туда.

Офицер встал вполоборота и эффектно вытянул руку, стеком показывая на стоящих у обрыва.

— Тогда вы разделите их участь. Выбирайте, время пошло. — Он посмотрел на свой блестящий золотом хронометр. — Думать, пъять минут будэт карашо, — коверкая русские слова, произнес он в заключение и махнул стеком.

По стоящим у обрыва людям ударили пулеметы, крупнокалиберные разрывные пули сбивали людей с ног, пробивая насквозь черепа, отрывая руки, вырывая куски живой плоти. Все произошло неожиданно и быстро. Груда тел, не упавших в овраг, шевелилась в агонии. Кто-то стонал. Солдаты, проходя, добивали их из автоматов короткими очередями.

Ольга посерела лицом и стала медленно оседать на землю. Афанасьев подхватил ее. Он невольно закрыл глаза, ему стало страшно… Потом он будет убеждать себя, что остался стоять в шеренге, потому что держал на руках потерявшую сознание медсестру. На самом деле было не так, он струсил. Только двое вышагнули из строя, остальные, опустив голову, остались стоять, навсегда отрезав себя от всего, что было за той чертой времени, которую провел этот офицер СС, за той чертой, которую провела в их жизни война. Медсестра пришла в себя позже. Она не видела, как и чем все там закончилось. Ее увезли с собой эсэсовцы на своей машине. Она пыталась сказать что-то лейтенанту, когда ее вырывали из его рук, но он не посмотрел в ее сторону. Он отпустил ее. Он отвел взгляд. Она поняла — он был уже чужой.

Афанасьева вместе с другими отправили грузовиком в спецлагерь. Оттуда, пройдя медкомиссию и спецпроверку, лейтенант был направлен в разведшколу, расположенную в небольшом уютном польском поместье недалеко от Данцига, так немцы называли польский Гданьск. Немцы слово держали. Там его помыли, переодели в немецкую форму и дали выспаться, на все это ушло чуть больше суток. Потом спать приходилось мало, их учили всем видам минно-подрывной работы, рукопашному бою и радиоделу — всему, что требовалось диверсанту. К концу октября сорок первого необходимые предметы были пройдены и сданы на «хорошо» и «отлично».

В начале ноября большая группа диверсантов была заброшена в советские тылы, под самую Москву. Среди них был и лейтенант Афанасьев по кличке Немой. Эту кличку в школе абвера ему дали не просто так, он практически ни с кем не общался.

* * *

Гюнтер Миттель родился в Петербурге. Его отец и дед жили в России с середины XIX века. Мясники, они имели колбасный цех на Апраксином Дворе и лавку, и быть бы Гюнтеру петербуржцем, кабы не революция. Разруха, наступившая в России, сразу придушила их семейное дело. Они не умели «ловить рыбку в мутной воде»; то, что они умели, — делать вкусную колбасу — без качественного мяса делать было невозможно, обманывать своих покупателей они не могли. Да к тому же и покупатели быстро исчезли. Цех и все, что в нем было, с лозунгом «Грабь награбленное» растащили в первые же дни после переворота, а потом отобрали и само выстроенное еще его дедом здание — «экпроприировали» в пользу трудового народа. Правда, никакого народа в него не пустили, там разместились какие-то склады какого-то Совета. Видно, при новой власти начальник какой-то очень большой. Они его, конечно, не видели. Махнули рукой, и все. И, слава богу, уцелели.

Между Россией и Германией шла война, в России царил абсолютный хаос, им, немцам, нужно было срочно что-то делать. Мать к тому времени уже лежала на кладбище, спокойно умерев еще в двенадцатом году, а вот отец Гюнтера, старый Фриц, бросив все, что еще было, долгими дорогами, через Турцию, сумел выехать с сыном в Германию. Маленький городок, откуда когда-то их дед уехал в Россию, принял их, сохранился даже родовой старый дом. Там, в Штарнберге, Гюнтер закончил лицей, а затем и факультет физики в университете в Мюнхене. Его дипломная работа была замечена в научных кругах, ив 1934 году он уже был ведущим специалистом одной из лабораторий по изучению энергетических атмосферных явлений. Молнии, шаровые энергетические образования, энергетически заряженные поля — все это увлекало молодого ученого до самозабвения. Его не интересовало в жизни более ничего, и когда в Германии к власти пришел Гитлер, Гюнтер узнал об этом не сразу. Его отец, уже очень больной, сказал ему странные для него тогда слова:

— Сын, мы смогли уехать из России, из Германии нам ехать некуда. Это наша Родина, живи с ней, как бы ни было плохо. Если надо, умри с ней. Вожди приходят и уходят. Это твоя Родина, это твой народ.

Гюнтер не смог понять тогда смысл этих слов, но отец больше уже не поговорил с ним. Он умер на следующее утро. Гюнтер остался один в большом доме. Похоронив отца, он полностью погрузился в работу. В 1938 году его гипотеза о природе Тунгусского феномена 1908 года вдруг нашла поддержку на самом высоком уровне, он выступил с коротким докладом на эту тему в университете и в этот же день был приглашен в замок Вевельсбург. Дальше его жизнь изменилась стремительно и бесповоротно. Ему была выделена крупная лаборатория и группа ученых. Денежное и продуктовое довольствие, охрана и автомобиль с водителем. После личной встречи с руководителем СС Гиммлером Гюнтер подписал ряд документов и был зачислен в особую группу специалистов «Аненербе», полное название которой означало «Немецкое общество по изучению древней германской истории и наследия предков», — организации, созданной для изучения традиций, истории и наследия германской расы. Гиммлеру понравился фанатично преданный своей профессии ученый, с внешностью истинного арийца, ставящий перед собой задачу первостепенного достижения научных целей во благо великой Германии.

Гюнтер был очень доволен переменами в своей жизни, его гипотезы и идеи уводили его в далекое прошлое, в древнейшую историю. Он был почти уверен, что разгадка многих необъяснимых явлений лежит там, в глубине веков, в памяти народов. Он получил доступ к ранее недоступным для него источникам знаний, собираемым многочисленными службами совершенно секретной организации «Аненербе». Он окунулся в них с головой, изучил санскрит, чтобы в подлинниках читать древние тексты, собранные со всего мира и особенно привезенные экспедициями с Тибета. Его титаническая работа увенчалась успехом. В 1940 году его доклад о существовании на земле сверхмощного энергетического оружия был готов и требовал практической проверки. Когда краткое резюме его доклада попало на стол Гитлеру, Гиммлер получил прямое указание фюрера немедленно обеспечить разработку и проведение секретной экспедиции под кодовым названием «Северное сияние».

Более полугода ушло на подготовку, и только в марте 1941 года разведгруппа в составе шести человек, в том числе и Гюнтер Миттель, была высажена немецкой подводной лодкой на территории СССР в районе бухты Кожевникова моря Лаптевых. Три портативных, специально сконструированных снегохода, запас бензина и питания, исследовательская аппаратура и рации — все было подготовлено для быстрого перехода в условиях сибирской тундры и тайги в район реки Вилюй. Именно там, по расчетам Гюнтера, были расположены энергетические установки огромной мощности, уничтожившие в 1908 году падавший на поверхность земли огромный метеорит, названный впоследствии Тунгусским. Найти и исследовать эти установки — такова была задача экспедиции.

То, что она должна быть реализована на территории другого государства, значения не имело в связи со сверхважностью и сверхсекретностью проекта и мировым значением предстоящего открытия. Кроме того, Гиммлер прекрасно знал о плане «Барбаросса», и окончание экспедиции планировалось глубокой осенью 1941 года на территории уже захваченной России. Предполагалась дополнительная дозаброска групп в район реки Вилюй воздухом, по необходимости и условному сигналу. С этой целью на архипелаге Новая Земля должна была быть организована база немецких подлодок и аэродром поддержки. Но это все было реализовано позже и уже не в связи с работой Гюнтера, поскольку экспедиция, организованная «Аненербе», бесследно исчезла. На связь с дежурившей в море Лаптевых подлодкой она вышла один раз, сообщение было коротким: «Прошли 358 км, двигаемся по маршруту, все в порядке». Следующий сеанс не состоялся, в течение месяца связь не была восстановлена, и подлодка ушла.

Доклад о ситуации с экспедицией раздосадовал Гиммлера. Он дал поручение держать его в курсе событий, но напряженность последних месяцев перед вторжением в СССР затмила и отодвинула разрешение данного вопроса. Несколько рейдов подлодок также не дали результатов. Группа на связь не выходила. Война с СССР отложила на дальний срок столь неудачно начавшуюся операцию, и о ней просто на какое-то время «забыли». Ничего этого Вангол не мог знать, он просто спас обреченного на смерть человека, даже не обратив внимания на слова, что тот немец, это было не важно. Выпрыгнув вместе с ним из вагона, Вангол успел в воздухе подхватить абсолютно растерявшегося Гюнтера и, сгруппировавшись, принять удар бешено летевшей навстречу земли на себя. Да, именно этого немца приводил в чувство Вангол, оттащив его тело от насыпи железной дороги в лесополосу. Когда тот пришел в сознание, он произнес по-немецки «Спасибо».

На чистом немецком Вангол ответил:

— Не стоит благодарности. Как ваше самочувствие?

Гюнтер изумленно спросил:

— Как вы меня нашли?

Вангол помедлил с ответом, как бы приводя себя в порядок, и ответил:

— Сейчас мы должны идти, потом расскажете подробно, как вы оказались в этом эшелоне. Я искал вас в другом месте.

Произнося эту фразу, Вангол интуитивно почувствовал, что он совершенно случайно оказался близок к какой-то очень важной тайне, хранимой этим немцем, теперь он убедился, что спасенный им зэк на самом деле немец, и немец не простой. Вангол пытался разобраться в его мыслях, но там царил такой хаос, что он решил подождать более подходящей обстановки. Единственное, что он сделал, — это поддержал веру немца в то, что он действительно его искал.

— Сможете идти, Гюнтер?

Имя немца Вангол легко считал, это лежит на поверхности сознания человека.

— О да, смогу, — улыбнувшись сквозь боль, ответил немец и не без усилия встал на ноги.

— Тогда вперед, скоро будет станция. Я знаю, вы говорите по-русски.

— Да, — ответил немец.

— Прошу вас разговаривать на русском, пока мы на территории СССР, — улыбнулся ободряюще Вангол.

Гюнтер кивнул и облегченно вздохнул.

На станции Ачинск дежурный передал начальнику эшелона пакет с телефонограммой. Майор Вербицкий тут же вскрыл его и, прочитав, быстро пошел к теплушке, где ехали Арефьев и Макушев.

— Не пойму, что тут? Может, ты пояснишь, капитан, — протянув записку Макушеву, спросил Вербицкий.

Записка была короткой.

«Мутит ночная птица и его шпана, ищите его теплушке волыны, меня не ждите, доберусь сам».

Макушев, усмехнувшись, перевел:

— Есть в эшелоне кто-нибудь по кличке Сова, Филин, ну, какие еще ночные птицы бывают?

— Есть, Филин, в пятой теплушке, — ответил майор.

— Так вот, в его теплушке есть оружие, он и мутит со своими шестерками.

— Так это что, телефонограмма от Вангола? Он же в эшелоне должен быть.

— От него, и он уже, естественно, не в эшелоне, — вмешался в разговор Арефьев.

Майор строго поглядел на Арефьева, затем перевел взгляд на Макушева и спросил:

— Что будем делать?

— На следующей стоянке вагонов не открывать, всю охрану к пятому и устроим шмон, а там по обстоятельствам.

Вербицкий наморщил лоб, по всему его виду было понятно, не занимался он такими операциями…

— Давай, майор, я это сам сделаю? — спросил его Макушев.

— Хорошо, капитан, договорились — с облегчением согласился майор.

Через сутки на небольшой станции при обыске в вагоне были найдены два пистолета и наган с обоймами, Филин был убит при попытке оказать сопротивление во время обыска. Когда открыли двери и Филин увидел, что вагон оцеплен охраной, он понял, что-то не так, и кинулся вглубь, но не успел овладеть оружием, пуля из револьвера Макушева свалила его. Упав на руки одного из зэков, он успел прошептать: «Кто-то нас сдал…» — и закрыл глаза. Валет вынес тело вора из вагона и уложил на насыпь. Ударом приклада в спину его положили рядом; затем рядами, лицом вниз в мерзлую землю, руки за голову, уложили всех зэков пятой теплушки. Макушев перевернул все в вагоне и нашел оружие.

— А теперь слушай меня. — Макушев шел вдоль поднятых с насыпи и выстроенных зэков.

Строй стоял неровными рядами, напряженно застывшие лица ждали, чем обернется для них случившееся. Кто-то уже думал о возвращении в лагерь, кто-то нервно ухмылялся, предчувствуя, что его сейчас могут выдернуть из строя и пустить в расход, мало ли что он языком намолол за время дороги.

— Если кто решил сделать ноги, ляжет рядом с этой мразью. — Он ткнул револьвером в сторону лежавшего Филина. — Я поднял личное дело этого негодяя, он вор-рецидивист. Как он оказался в эшелоне среди вас, еще предстоит выяснить, по Указу от 24 ноября 1941 года он освобожден досрочно быть не мог. Вас освободили и сняли судимость только потому, что вы вызвались отправиться на фронт. Там вместе с отцами и братьями, в бою с немецкими оккупантами, вы сможете искупить свою вину. Среди вас нет и не может быть бандитов и убийц. Вы были осуждены за малозначительные преступления, и большинство из вас почти отбыло свой срок. Никто насильно вас не тащил. Вы еще не приняли присягу, но это не помешает мне по законам военного времени пустить любому из вас пулю в лоб за дезертирство. Любой дебош, любое неповиновение будут караться по законам военного времени. Прошу это иметь в виду.

Макушев шел вдоль строя и сурово всматривался в лица. Немногие отводили глаза, это успокоило его. Однако мысли роились: «Не так все и плохо. Ну завелась гнида. Теперь нету ее, остальные подумают. Надо по теплушкам газеты раздать, читать-то не разучились, там как раз о том, что фашисты творят на нашей земле, головы-то от дури прочистит. Сам вчера читал, аж скулы сводило».

— По вагонам! — крикнул он, пройдя весь строй.

Строй как-то неторопливо сломался, и спокойно, как будто ничего не произошло, люди погрузились в теплушки. Часовые оттащили к небольшой сторожке стрелочника труп Филина. Железнодорожники, две женщины и пожилой мужчина, молча осуждающе смотрели на охранников.

— Нужно похоронить, — просто сказал им лейтенант с рукой на перевязи. — Негоже нам в эшелоне труп везти.

— Оставьте, захороним, не впервой, — вздохнув, ответил мужчина.

— Да… мне такое не приходилось… спасибо, большое спасибо, капитан, — пожав руку Макушеву, искренне благодарил его Вербицкий, когда все закончилось и эшелон застучал колесами на запад. Он пригласил друзей в штабной вагон, где накрыт стол.

Арефьев пригубил стопку водки и дремал, плотно поужинав картошкой с тушенкой. Макушев и Вербицкий долго сидели и говорили, пока не прикончили почти литровую бутыль. Дорога была дальняя, на душе стало спокойнее, отчего не выпить мужикам.

— Ой, девонька, пропала ты. Тот долговязый на тебя глаз положил. Вчерась вот так же мимо проезжал и зырил через окно, а потом Вальку, докторшу из санбата, к нему уволокли, а назад она уж не вернулась. Замучил, гад, видно, до смерти. Когда ее потащили, она и кричала, что лучше смерть принять. Ты-то будь умней, Ольга, мужики, оне все одинаковы, что наши, что немцы. Дай ему, гаду, да забудь про то, жизнь-то она дороже…

— У меня еще не было мужчины… пусть уже и не будет…

Ольга сделала шаг в сторону из колонны.

— Ты чё, дуреха, может, мне показалось про ентого офицера! — схватила ее за руку тетка. — Может, пронесет еще. Ишь ты, шустрая какая…

Ольга шла в колонне второй день, она не могла понять, что происходит. Вернее, она понимала, что, выходя из окружения, их отряд нарвался на немцев и почти все погибли, но она осталась жива, и ее схватили фашисты. Она видела в колонне еще многих из ее роты, кажется, даже комроты уцелел, лейтенант Афанасьев. Надо его найти, может, он что-то ей объяснит. Столько солдат, наших солдат и командиров в бедственном положении. Еще вчера они с оружием в руках клялись остановить врага даже ценой своей жизни, сегодня бредут вот такими колоннами на запад. Что происходит? Нас вот так легко победили фашисты?

Ольга стала искать глазами лейтенанта Афанасьева. Он шел, сильно хромая, где-то впереди, она заметила его, когда колонна спускалась с холма. Оторвавшись от приставшей к ней тетки из какого-то банно-прачечного подразделения, она стала пробиваться вперед. Она уже видела впереди светлый затылок лейтенанта, но колонна резко замедлила движение и почти остановилась.

Колонну начали разворачивать и загонять в огороженный столбами с колючей проволокой кусок земли. Никаких сооружений, кроме вышек с пулеметами, не было, палящее июльское солнце, от которого негде укрыться, было безжалостным. Выбитая в тонкую пыль земля висела в воздухе над толпой, иссушая рот и горло. Очень хотелось пить, но воды не давали уже несколько часов.

Было очень тесно, даже сесть на землю удалось не сразу. Она опять потеряла из виду ротного, но искать его в этом аду не было сил. На какое-то время она забылась, привалившись спиной к чьей-то спине, и очнулась от гортанных криков немецких солдат, поднимавших пленных с земли и теснивших их в одну сторону лагеря. Потом началась фильтрация, это слово она услышала и поняла из немецких разговоров.

Она неплохо знала немецкий еще со школы, позже в Ленинградском мединституте, в котором она успела отучиться два курса, была хороший педагог, немка по национальности Анна Функ. По вечерам, возвращаясь домой, они общались на немецком, оказалось, жили рядом. Ольга в доме в Поварском переулке, а Анна — в Дмитровском.

Немецкие офицеры в черной форме СС сидели за столом, и мимо них проходили пленные. Они через переводчицу, насколько успела ее разглядеть Ольга, русскую женщину, задавали некоторым пленным вопросы и определяли кого куда.

Все произошло очень быстро. Она попала в ту часть пленных, которых, построив, вывели из лагеря и стали грузить в грузовики, тут она нашла своего ротного и уже не отходила от лейтенанта. Афанасьев не смог ей ответить, что их ждет, но с ним ей было не так жутко и страшно. Ольга видела много крови, она видела страшные раны и смерть солдат, но то, что устроили эсэсовцы, было выше ее сил. Она потеряла сознание, когда в упор из пулеметов расстреливали тех, кого привезли к оврагу в грузовиках.

Очнулась в машине рядом с той немецкой переводчицей и офицером СС, которого видела впервые, он заговорил с ней по-русски, сказал, что ей больше ничего не угрожает. Он назвал свое имя — Пауль, и Ольга ответила ему, она назвала свое имя. Потом она долго пыталась разобраться в себе, почему она так поступила. Она просто потеряла себя, она сдалась врагу… Она замкнулась в себе и приготовилась к худшему.

Но ничего плохого с ней действительно не произошло ни в этот страшный, ни в последующие дни. Ее привезли в санаторий люфтваффе, где после медицинского осмотра поселили в отдельную комнату. Она могла гулять в прекрасном сосновом бору, окружавшем санаторий, не выходя за периметр, охраняемый солдатами СС. Офицер, который ее сюда привез, оказался большим начальником, ему здесь все подчинялись беспрекословно. Он часто навещал ее, справляясь о ее самочувствии, и не более того. Вел при встречах себя вежливо и предупредительно. Потом он предложил ей заняться немецким языком, Ольга скрывала свои знания и потому согласилась. Ольга не доверяла ему, но в душе ее само по себе возникло уважение к этому человеку. Он не только не причинял ей беспокойств, но и старался оградить от них. Она слышала его разговор с одним из офицеров. Тот пытался с ней познакомиться на прогулке и нагло флиртовать. Пауль строго отчитал его и предупредил, что, если он сделает что-либо подобное еще раз, ему придется сменить место службы. Больше этот белобрысый лейтенант с наглыми глазами не подходил к ней вообще, даже обходил ее при встрече на аллеях.

Так прошел месяц, она ничего не знала о том, что происходит там, на Родине; здесь, в Тильзите, в Восточной Пруссии, даже отголосков войны не было слышно. Офицеры летчики, отдыхавшие в санатории, были отделены от нее, и услышать их разговоры она не могла, а больше о войне никто не говорил, как будто войны и не было. Как-то Пауль приехал чем-то расстроенный и предложил ей прогуляться. Они долго молча шли по аллее санаторского парка, пока он не заговорил. Было видно, что он волновался. Он предложил Ольге стать управляющей его домом в поместье — здесь, недалеко, в Лосиной долине. Он дал ей слово чести офицера, что не будет домогаться ее. Еще он сказал, что оставаться здесь она больше не может.

Ольга согласилась сразу, она понимала, что даже ему, высокому начальнику, нужно как-то объяснять ее пребывание здесь столь длительное время. Пауль был очень доволен ее согласием, он предложил отметить это событие и в тот же день увез ее с собой в Тильзит. Они гуляли по улицам и паркам этого красивого городка, и вечером Ольга призналась Паулю, что этот город ей чем-то напоминает Ленинград и ей было очень приятно вот так спокойно погулять с ним по улицам. Пауль просто расцвел от удовольствия, а Ольга поняла, что он безумно в нее влюблен и она может управлять этим человеком. Его отношение еще больше укрепило доверие к нему.

Он привез ее в свой дом, представил прислуге как хозяйку и уединился, ни разу после ужина не вышел в холл, где она читала у камина. Теперь два-три раза в неделю они выезжали вместе в город. Посещали магазины, иногда ходили в театр. Пауль оформил ей документы на имя немки из Литвы, она стала Ольгой Штиль. Как-то они выезжали в Польшу в небольшой городок на бывшей границе с Пруссией, и ей показалось, что она видела пьяного ротного Афанасьева в немецкой форме. Она прошла мимо под руку с Паулем. Впрочем, видимо, это ей только показалось, этого не могло быть. Ольга выбросила странный случай из головы.

Штурмбаннфюрер СС Пауль Штольц был ведущим специалистом отдела «Аненербе» по важнейшему направлению, контролируемому самим Генрихом Гиммлером, — программе «Лебенсборн», что в переводе означало «Источник жизни». В основе данной программы лежали идеи, изложенные Адольфом Гитлером в его знаменитой книге «Моя борьба», — воссоздание чистой арийской расы. С этой целью по всему Третьему рейху отбирались молодые женщины, обладающие чисто арийским происхождением, имеющие чисто арийские черты внешности, крепкое здоровье и сохранившие девственность. Их священным долгом и обязанностью становилось рождение детей от истинных арийцев — офицерского состава СС. Дети, появившиеся на свет по программе «Лебенсборн», становились достоянием нации и рейха. Их взращивание и воспитание находилось под неустанной опекой специалистов «Аненербе» и служб СС.

Пауль Штольц, тщательно изучив в свое время известную работу основателя «Аненербе» Германа Вирта «Происхождение человечества», пришел к выводу о том, что истинно арийское нордическое происхождение подтверждается не столько родословной того или иного индивида, сколько его внешними, антропологическими в том числе, данными и признаками. Основными он считал цвет глаз — серый, голубой, зеленый, цвет волос — светлый, русый, цвет кожи — белый, важным — высокий рост и атлетическое телосложение. Этим, по его глубокому убеждению, высшая арийская раса коренным образом отличалась от всех иных рас «человекообразных», как он обозначал всех имеющих иной цвет кожи людей. В этом он не отличался от своих учителей, однако, столкнувшись в реальной работе с трудностями подбора материала, а именно: большого дефицита немок, несущих необходимые расовые качества, он пришел к выводу о необходимости привлечения к воссозданию чистой арийской расы женщин славянской крови, обладающих всеми признаками нордического происхождения.

В подтверждение правильности своих выводов он приводил примеры из недавней истории — завоевание и ассимиляция Тевтонским орденом славянских прусских племен полностью превратили эти народы в немецкие. Народ, населявший земли нынешней Пруссии, как таковой исчез, исчез язык, исчезли традиции, растворившись в немецкой крови. Тевтоны, захватывая земли, уничтожали всех мужчин, а женщины соответственно рожали уже от тевтонских рыцарей, немцев по крови. Тогда это был неуправляемый процесс, но результат налицо — процветающая немецкая земля, Пруссия.

Теперь вся сила рейха, его финансовое могущество было обращено на реализацию аналогичной задачи. Соответственно масштабы были другие, великие, как и цели, которые перед нацией ставил фюрер. Имелись противники, не понимавшие целесообразности идеи Штольца, но в конце концов, с негласного одобрения самого Гиммлера, в обстановке абсолютной секретности ему было разрешено в рамках этой программы провести эксперименты с использованием женщин-славянок, особо ярких носительниц нордических черт внешности.

С началом войны с Россией Пауль получил широчайшее поле деятельности для реализации своей идеи. Специальные команды СС под его личным руководством отбирали на оккупированных территориях девушек с подходящей внешностью, проводили медицинское обследование. В программу проходили только физически здоровые и психически полноценные девушки, сохранившие девственность. Остальные направлялись на хозяйственные работы в Германию или в публичные дома.

Девственницы, а их, к удивлению Пауля, в России было подавляющее большинство, направлялись в спецлагеря, больше напоминающие санатории. Там они получали хорошее питание и медицинский уход, им вменялось в обязанность изучение немецкого языка и элементарного этикета. Периодически эти санатории посещали офицеры СС, специально отобранные для выполнения эксперимента. Младенцы у рожениц забирались и вскармливались чисто немецкими матерями-кормилицами. Абсолютная секретность обеспечивалась на всех уровнях и этапах работы. В результате физиологические матери, передав ребенку нордические качества внешности, утрачивали с ним всякую связь и не могли уже влиять на воспитание у него характера истинного арийца. Этой задачей занимались уже профессионалы из специальных служб «Аненербе», с ясельного возраста готовившие штурмовиков СС, не знающих страха, преданных национальной идее фюрера и рейха. Готовых всегда выполнить любой приказ, ни секунды не сомневаясь и не задумываясь.

Идея настолько была хороша, что Пауль Штольц целиком и полностью посвятил ей свою жизнь. Он увидел в этом свое предназначение, свою роль в свершениях немецкой нации и фанатично верил в это. Родом Штольц был из Пруссии, из предместий Тильзита, называемых Эльхнидерунг — Лосиная долина; там, в поместье, прошло его детство и юность. Семья Штольц, потомственных прусских землевладельцев, дала Германии шестерых сыновей и двух дочерей. Как знать, чья кровь бурлила в его жилах, когда он думал о Великом рейхе… Так или иначе, но один из первых спецроддомов, после начала Восточной кампании, Штольц организовал в Тильзите. Один корпус большого санатория люфтваффе, выстроенного в виде орла, распластавшего на земле свои крылья, в сосновом бору, на некотором удалении от города, был передан в его распоряжение. Асы Геринга, отдыхавшие и набиравшиеся в нем сил для побед в воздухе, не обиделись, для них, заодно и как прикрытие основного объекта, там же вовсю работал публичный дом. Штольц часто бывал на этом объекте, лично контролируя ход экспериментов. Приходилось ему и, кстати, он делал это с нескрываемым удовольствием, выезжать на отбор «материала» в оккупированные территории.

Возвращаясь из одной такой поездки, он нагнал колонну русских военнопленных. Лагерь, в который загоняли колонну, был просто переполнен, армейское сопровождение здесь сменялось охраной СС. Лагерь был фильтрационный, и Пауль Штольц присутствовал при проведении этой процедуры. Наблюдал из машины. Он обратил внимание на пленную русскую девушку, как оказалось медсестру, на ее прекрасные арийские черты лица, телосложение; несмотря на изнуренный вид, она была очень красива. Особенно его поразили ее глаза, они были разного цвета: синий и зеленый. А ее взгляд из-под длинных ресниц… Пауль впервые в жизни был сражен какой-то неземной красотой девушки. Используя свои особые полномочия, он забрал ее прямо из расстрельной команды. Ее отправили туда при фильтрации пленных по его личной просьбе. Штольц неплохо владел русским языком, в его родовом имении работали батраками русские беженцы, осевшие там после революции, он играл с их детьми. Потом в Тильзитском университете усовершенствовал свои знания. Как это пригодилось теперь! Когда пленная пришла в себя от шока, вызванного публичным расстрелом, он смог на достаточно чистом русском языке успокоить ее и тем самым внушил ей некоторое доверие. Ее имя было Ольга, она сама назвала его, это была первая победа штурмбаннфюрера СС Пауля Штольца в этой войне…

Шел промозглый октябрь, дороги, превратившись в сплошное месиво, несколько затормозили движение как наступавших, так и пятившихся к Москве войск. Немцы, потеряв темпы наступления под Смоленском, взяв город, рванулись к Москве, да увязли под Вязьмой, окружив огромное количество советских войск, сосредоточенных для отражения их главного удара. Немцы ударили не там, где их ждали запуганные прокатившимися расправами и расстрелами полководцы Красной армии. Ждали ударов вдоль Варшавского шоссе, там и остались в окружении без обеспечения и связи более ста тысяч солдат и офицеров, в основном ополченческих дивизий. Стянув накрепко «мешки», немцы двинулись дальше. Встретили их остатки дивизий, собранные из прорывавшихся из окружения частей, и спешно вызванный с Ленинградского фронта генерал Жуков.

В это тяжкое время именно здесь продирался к фронту и взвод Волохова. Он прошел и провел своих людей через леса и поля горевшей, растерзанной Смоленщины, практически без боеприпасов и еды. Оборванные и осатаневшие от недосыпа бойцы шли через не могу. Шли к фронту. Шли, потому что понимали, что без них никак там, в тылу, нельзя их бабам и детям. Нельзя, потому как пропадать без вести нельзя, в этом случае лучше не пропадать, а быть убитым. И если убитым — именно на фронте. Чтоб, как положено, отписано было домой. Потому что без вести пропавший — это все одно что дезертир, а значит, враг. А семье врага жить будет трудно, если вообще дадут жить. Насчет плена разговоров вообще не было, да и мыслей тоже, только опасения, что могут взять в беспомощном состоянии, что застрелиться даже не сможешь. Многие договаривались между собой, чтобы, если что, живым не оставлять друг друга немцу.

А еще шли потому, что поверили, что бить фашиста можно, даже в их «беспатронном», как говорил Волохов, положении. Заслуга в этом была их командира, рядового Волохова, его авторитет был непререкаем, этого бойцы взвода не скрывали, если что, каждый готов был закрыть его своей грудью. За эти два месяца скитаний они сплотились вокруг него. Были бои, были потери, но за каждую солдатскую жизнь фашисты заплатили дорого. И вот теперь они вышли к линии фронта, только никак не могли толком понять, где она была. Ночью шли на шум артиллерийской стрельбы, на восток, к утру канонада разгоралась на западе, за их спинами, и было непонятно, где же наши. Волохов не знал о том «слоеном пироге», в который они попали, продвигаясь вражескими тылами от Рославля в сторону Вязьмы. Полк второй стрелковой дивизии народного ополчения, 32-й армии Резервного фронта под командованием генерала Вашкевича, в расположение которого каким-то чудом вышел взвод Волохова, готовился к прорыву из окружения.

— Вот те и на, вышли к своим…

— Ничё, зато теперь чем воевать есть…

— И пожрать тоже…

— Становись, равняйсь, смирно! — скомандовал моложавый лейтенант, легкой походкой подошедший к расположившимся на поляне около костра бойцам Волохова.

— Лейтенант Пенкин, назначен к вам временно командиром взвода, — представился лейтенант, когда взвод построился. — Оружие приготовить к бою, боеприпасы пополнить — и в строй, через два часа выступаем.

— Кто вы и откуда, разбираться с вами будем после прорыва, — сказал Волохову командир полка подполковник Козырев. — А пока временно войдете в первую роту батальона при штабе дивизии. Так оно мне спокойнее будет. Оружие у вас не отниму — сами окруженцы. На довольствие поставлю, только наедаться не советую, через пару часов в атаку. Все ясно?

— Так точно.

— Тогда иди, солдат, сдай взвод лейтенанту Пенкину. — И, помолчав, Козырев добавил: — Спасибо тебе.

— Служу трудовому народу! — чуть дрогнувшим голосом ответил Иван Волохов и вышел из блиндажа.

Где-то рядом засвистело, и несколько взрывов сотрясли землю, ломая стволы елей, срывая с берез остатки листвы.

— Воздух! — истошно закричал кто-то.

Волохов шел к взводу. Его мозг зафиксировал свист снарядов, он знал — эти не его. И вообще, это не бомбежка, а артобстрел. Он шел через попадавших на землю штабных офицеров, стараясь не наступить на распластанные тела.

— Ложись! — кто-то крикнул ему неестественным, осипшим от страха голосом.

Он, не обратив на это внимания, нырнул в начинавшийся среди кустов ход сообщения.

«Да, с этими навоюемся…» — почему-то подумалось ему. Он пересидел артобстрел и пошел к поляне, где оставил свой взвод. Там все было перепахано снарядами, но люди были целы. Они вовремя укрылись в траншее — сказался фронтовой навык.

— Товарищ командир, тут это… новый командир, лейтенант… — подскочил к Волохову Махоньков, когда он вышел на поляну.

— Знаю, — ответил коротко Волохов. — Так и должно быть, я ж простой солдат.

— Дак это… мы ж с вами столько…

— Становись! — раздалась команда лейтенанта Пенкина.

— Махоньков, сполняй приказ, — прервал солдата Волохов и встал в строй.

Построились и пошли, ведомые новым командиром, подчиняясь его приказу, не смея его не выполнить.

Приказ есть приказ. Служба есть служба. Все шли, невольно оглядываясь на шагавшего в конце строя Волохова.

— Шире шаг! — скомандовал лейтенант.

Никто не ускорил движения… как шли, так и шли. Лейтенант не понял этого или просто не заметил и продолжал, помахивая сорванной веточкой, легко идти впереди. Они шли лесной, заросшей мелким кустарником дорогой, влившись в длинную колонну пеших подразделений полка.

— Куда идем-то? — спросил, протолкнувшись к Волохову и встав в строй рядом с ним, Махоньков.

— А что, лейтенант не сказал?

— Не, сказал, боезапас пополнить и выступаем, а потом артналет был и все.

— Твою мать! Что ж, без патронов так и топаете? Я-то думал, вам выдали, за себя только переживал, одна обойма в винтовке.

Волохов стал пробиваться, обгоняя своих солдат, к ушедшему вперед лейтенанту.

— Разрешите обратиться, товарищ лейтенант? — Догнав Пенкина, тронул его за плечо Волохов.

Тот, чуть отшатнувшись, остановился на обочине и, повернувшись к Волохову, как-то странно, не по-военному, спросил:

— В чем дело?

— Взвод не получил боеприпасов, товарищ лейтенант.

— Вы кто?

— Рядовой Волохов, до выхода из окружения исполнял обязанности командира третьего взвода, которым сейчас командуете вы.

— Что ж вы, Волохов, боеприпасы не получили? Я же приказал получить боеприпасы. Как же так? — Лейтенант говорил, не глядя в лицо Волохову.

Волохов растерялся, он видел перед собой лицо человека, глаза которого не находили места, они то метались по его лицу, то устремлялись в землю, то в небо. При этом он автоматически произносил фразы все громче и громче, повторяя и повторяя их.

— Тихо, лейтенант, — прижался к нему Волохов.

Лейтенант схватился за него и зашептал:

— Ты что, не видел, Волохов, что от блиндажа с боеприпасами осталось? Не видел? Я туда шел, понимаешь, чуть-чуть не дошел и… — Губы лейтенанта тряслись, он был на грани срыва.

— Тихо, лейтенант, тихо, все хорошо, все в полном порядке…

— Там, там всех, всех на куски, просто в ошметки порвало…

— Лейтенант, отойдем, накось, глотни. — Волохов сунул в руки офицеру свою флягу.

Тот, запрокинув голову, сделал несколько глотков. Оторвавшись, уже осмысленно посмотрел на Волохова.

— Что это?

— Вода, товарищ лейтенант, вода.

— Да ну. — Пенкин глотнул еще. — Правда вода, спасибо! — Лицо лейтенанта покрылось крупными каплями пота. Он стоял и не знал, что делать.

— Давай, товарищ командир, я вам полью, сполосните лицо, оно легшее станет.

Волохов взял фляжку и полил в протянутые лейтенантом ладони воду. Тот бережно поднес воду к лицу и как будто окунулся в нее.

— Ох, хорошо, спасибо тебе. Все, все в порядке.

Лейтенант, тряхнув головой, как будто протрезвев, поглядел Волохову в глаза.

— Что-то хреново мне было? — то ли спросил, то ли просто сказал он.

— Нормально, командир, бывает, — кивнул Волохов, улыбнувшись лейтенанту. — Где б патронов раздобыть, пустые ж мы.

— Патроны… Патроны и гранаты раздобудем… — Лейтенант огляделся, сзади из-за поворота показались телеги с ранеными и ящиками, он махнул Волохову рукой и пошел в ту сторону.

— Вот и хорошо, сейчас своих кликну.

Волохов побежал догонять ушедший за это время вперед взвод.

Пока выходили на исходный рубеж, немцы еще несколько раз долбили колонну с воздуха, как будто знали. Народу полегло много, осколком перебило шею и их новому командиру. Умер на руках у Волохова. Смотрел ясными глазами, сказать что-то хотел, но не смог, кровь захлестнула. Волохов собрал своих: как завороженные, кругом смерть голимая, а среди них — даже раненого ни одного. Все хорошо, только опять они отбились, как-то само собой, в сторону увело от общей колонны. В темноте закружились в лесу. Встали на отдых, так Волохов решил. А когда утром началась стрельба, поняли, где идет прорыв и куда бежать надо. Только опять не угадали, — это немцы, прочесывая лес, наткнулись на наших. Вовремя подоспели, до полуроты автоматчиков, зайдя с тыла, положили, остальные сумели уйти, преследовать их не стали. Нашими оказались офицеры штаба полка, в котором их утром принимали из окружения. Командир полка, раненный в ногу подполковник Козырев, увидев Волохова, только рукой махнул:

— Вовремя вы подоспели, спасибо! Мы ночью напоролись на танки, ушли левее, а тут под утро опять немцы, отсекли. Основные силы там, у реки. Уходим, товарищи!

— Уходим, — повторил Волохов своим бойцам.

У реки он второй раз в эту войну пожалел о том, что привел туда свой взвод. Вопец, небольшая речка с болотистыми берегами, вязкая и глубокая, форсировалась нашими войсками под непрерывным огнем противника. Немцы били из артиллерии с высотки у небольшой горевшей деревни, непрерывно бомбили, атаковали колонны танками и бронетранспортерами. Волохов, прошедший по тылам, берегший каждого своего солдата, ужаснулся увиденному. Переправой никто не управлял. Несколько дорог сходились к старенькому деревянному мосту. Около него скопилось огромное количество людей, повозок, машин. Это было просто тупое, безмозглое движение многотысячной человеческой массы, когда сзади идущие напирают на падающих в бездну передних, топча тех, кто оставался под ногами. От моста отползали, растягивая за собой бинты повязок, уцелевшие раненые с опрокинутого взрывом бомбы грузовика. «Так гонят скот на бойню», — подумал Волохов. Штабные офицеры попытались хоть как-то организовать движение, но были сметены с моста безумной толпой. Немцы мост не трогали, они били и били по подходам к нему. Уже чтобы попасть на него, люди карабкались по трупам. Волохов остановил своих, они несли раненого подполковника. Слева показались немецкие танки с пехотой.

— Стой, мужики, назад в лес, здесь не пройдем! — крикнул Волохов и побежал назад.

Его солдаты последовали за ним. На выходе из леса он останавливал красноармейцев и направлял их в цепь окапываться вместе со своим взводом. Когда танки подошли к мосту, несколько гранат остановили один, порвав на нем гусеницу, и подожгли второй. Пехота, не выдержав неожиданного залпового огня, откатилась, оставив своих танкистов умирать в огне.

Скверно стало, когда с того берега реки тоже затрещали немецкие автоматы. Немцы сжимали кольцо окружения, на той стороне кто-то отчаянно кинулся в штыковую атаку, немцы, огрызаясь, отошли. Было хорошо видно, как на околице деревни минометные расчеты фашистов ставили минометы. И началось… Мины непрерывно рвались, иссекая осколками живое и уже неживое. Вода в реке от моста текла бурая от крови. Волохов подполз к раненому подполковнику. Тот, приподнявшись на локоть, хмуро смотрел на происходящее. Он не вздрагивал от близких разрывов, не закрывал глаз, а увидев Волохова, покачал головой.

— Плохо дело. Выводи оставшихся людей, назначаю тебя своим заместителем, бери под команду всех. Невзирая на звания. Это приказ.

— Есть! — ответил Волохов и кивнул солдатам, чтобы выносили раненого дальше в лес.

«Кого тут брать под команду?» — думал Волохов, перебежками отходя вслед своему взводу все дальше и дальше в еловую чащу. Несколько офицеров из штаба полка отходили вместе с ними. Они держались рядом с командиром полка, помогали его нести. Но Волохов заблуждался. В лесу к ним прибивались и прибивались люди, одиночки и целые подразделения. День был бесконечно длинным, к концу его под началом Волохова было не менее полутысячи человек. Людей сбивали в отделения, взводы, назначали командиров. К вечеру вышли к опушке леса, рядом горели неубранные поля, покрывая землю легким седым пеплом. Кое-где дым плотным покрывалом прикрывал лога, спускавшиеся к реке. Туда и пошли, по крайней мере, с неба, набитого крылатой нечистью, их могли и не заметить. Речку в этом месте вброд не перейти, глубока, быстро соорудили плоты и переправились. Тихо и беспрепятственно. Так же ушли оврагами в жиденький березовый лесок в надежде на то, что он выведет их в большой лес. Но этого не случилось. Лес заканчивался деревенским кладбищем, за которым стояла покосившаяся церквушка.

— Махоньков, а ну, сходи, поднимись на колокольню, погляди, что там, кого встретишь, узнай, что за деревня, а то карта есть, а где мы на ней — не пойму.

— Есть, товарищ командир! — откликнулся Махоньков и, подхватив винтовку, быстрыми перебежками помчался между могильных оградок к церкви.

— Я подстрахую, — вызвался рядовой Карев, просительно глядя на Волохова.

— Давай, — кивнул Волохов.

Тот сорвался с места вслед за своим другом Махоньковым. Волохов улыбнулся — как нитка с иголкой, куда угодно, хоть в пекло, только бы вдвоем.

Да, солдат в одиночку не боец, а когда рядом кто есть — уже герой. Волохов был удивлен в первые дни на фронте, когда их заставили копать ячейки на передовой — ячейки, а не траншеи. А в ячейке боец соседа не видит, командира своего не видит. Сидит, хоть и знает, что рядом в ячейках его боевые товарищи, а все одно, не видит их, может, поубивало всех и он один остался. Другое дело — траншея, все на виду, и командир в любую минуту подзатыльник дать может, а может и по плечу дружески похлопать, все лучше, чем в одиночку смерти ждать. Особенно когда летит она с неба и все бомбы — прям в тебя. Нет, на миру-то оно веселее.

Автоматные очереди совсем рядом разорвали тишину.

«Вот черт! Нарвались хлопцы», — подумал Волохов. Два винтовочных выстрела — и автоматы умолкли.

Вскоре запыхавшийся Махоньков доложил:

— В церквушке сидели немецкие корректировщики, вот их карты.

— Они что, вас заметили?

— Нет, это они от скуки по воронам палили. Тут мы их и сняли.

— Понял, если бы не вороны… — начал было Волохов.

Махоньков аж покраснел:

— Да нет, командир, я их еще издали приметил, расселись, придурки, на крыльце, шнапс с огурчиками, лучок…

— Да, с лучком, говоришь…

— Ага, с лучком…

— Ну да ладно, давай карты, пойду подполковнику покажу.

Волохов пробрался к командиру полка, он лежал в проходе между могил.

— Привет, Волохов, я тут уже пристроился, глянь, кто у меня в соседях, надеюсь, люди хорошие?

Волохов действительно привстал, чтобы посмотреть, чьи могилки, но подполковник, рассмеявшись, остановил его:

— Не надо, я не собираюсь здесь оставаться. Что там?

Волохов развернул перед собой немецкую карту и показал Козыреву. Тот внимательно и долго смотрел, потом откинулся и сказал:

— Откуда у немцев такие подробные карты? Волохов, ты понимаешь, у них карты нашей земли лучше, чем у нас. Как это может быть? А данные нашего расположения? Они все о нас знают! Все! А мы о них ничего! Понимаешь, Волохов, ничего! — Подполковник замолчал, кусая от досады губы.

— Потому и гонит нас фриц…

— Ни хрена, били его и будем бить. Мне бы полк таких солдат, как у тебя, Волохов…

— Так будут, мы же есть, — твердо сказал Иван и придвинул к себе карту. — Так вот мы где… хорошо, ну и лады, — размышлял вслух Волохов. — А это, выходит, немцы, так… — продолжал Волохов, водя по карте заскорузлым пальцем.

— Ну-ка, дай гляну, стратег…

После изучения обстановки и доклада высланных вперед разведчиков было принято решение продвигаться в район Вязьмы, от которой их отделяло не более сорока километров, но чья это была теперь территория — неизвестно. Шли всю ночь, под утро вышли на дорогу Юхнов — Вязьма. Она была пуста — ни наших, ни немцев. До Вязьмы четыре километра — по карте определил Волохов. Они вышли на дорогу и зашагали к Вязьме. Через какое-то время их догнал грузовик с ранеными. Волохов остановил:

— Откуда?

— С под Юхнова, там немецкие танки прорвались, идут сюда.

— Раненых возьмешь?

— Сколь?

— Двое.

— Давай.

Козырев в машину грузиться отказался наотрез.

— Я с вами — и все. Не понесете, оставьте меня здесь!

Пока рядились, над дорогой самолет немецкий крыльями покачал, пронесся мимо, и на разворот. Разбежались, рассыпались вокруг машины. Летчик из пулеметов долбанул по полуторке так, что она факелом вспыхнула.

Ну вот, теперь нести придется еще шестерых, не бросишь же. Хорошо хоть носилки из кузова повытаскивать успели, позволил фашист, крыльями опять качнул и улетел. Волохов отдал распоряжения и пошел рядом с носилками подполковника.

Тот приветливо улыбнулся ему и развел ладонями — дескать, все одно по-моему вышло.

Волохов кивнул в ответ и спросил разрешения обратиться.

Козырев разрешающе кивнул.

— Хотел спросить, а можно, чтобы нас, взвод наш, вот как есть оставили, командира дали, а людей без расформировки чтоб?

— Выйдем к своим, я посодействую, а насчет командира зря ты, Волохов, ты и есть командир, я же тебя назначил…

— Товарищ командир, разрешите обратиться?

— Обращайтесь.

— Рядовой Бойко, водитель грузовика двадцать второго санбат…

— Говори, рядовой.

— Так я к тому, что уходить с дороги надо, вот-вот немцы явятся. Я когда из Юхнова выезжал, в него мотоциклетки и танки немецкие входили. Наших в Юхнове нет, только местная милиция да комендантский взвод отстреливались, ясно, что немцы ходом на Вязьму попрут. Так что уходить с дороги-то надо.

— Сколько танков видел?

— С десяток, и танкетки две или три, и еще мотоциклетки с пулеметами.

— Некуда нам уходить. Стоять здесь будем. Место удобное. Капитан! — позвал Козырев.

К нему быстро подошел капитан Комлев.

— Помоги Волохову оседлать дорогу. Перекрыть ее наглухо в этом месте, видишь высотку и там вон бугор хороший, туда пулеметы и пэтээры, что есть. Действуйте.

— Есть, — ответил Комлев.

— Есть, — ответил Волохов.

— Сколько у нас времени? — спросил у Волохова Комлев.

— А нету времени, капитан. Возьмите на себя пулеметные точки и штаб, а я людьми на передке займусь, хорошо?

— Хорошо… товарищ… — Капитан замялся, не зная, как назвать Волохова по должности.

— Замкомполка Волохов, — подал голос подполковник. — И проведи это приказом, я подпишу.

— Есть.

— Построить весь личный состав.

— Есть.

Волохов вышел к строю, солдаты стояли в три шеренги. На правом фланге развернули знамя полка. Солдаты вынесли раненого командира. Тот кивнул Волохову:

— Командуй.

— Здесь немца бить будем! — просто сказал Волохов, оглядев строй. — Всем, слушай мою команду, в колонну по четыре становись! Направо! Первая, вторая шеренги налево, третья, четвертая направо, зарывайся в землю пехота, в ней жизнь! Из нее вышли, в нее и уйдем, если надо! С гранатами на правый фланг. Пулеметы и противотанковые ружья в распоряжение капитана Комлева. Вперед! Быстрее, быстрее, мужики! Маскируйся чем можно. Надо немца как можно ближе подпустить…

Немецкая колонна показалась на взлобке дороги, за перелеском, через полтора часа. Этих полутора часов хватило для организации обороны. Люди окопались и приготовились к бою. Впереди колонны по дороге катились несколько мотоциклов с колясками, оснащенные ручными пулеметами. Они ехали медленно, внимательно всматриваясь в местность. Дорогу успели заминировать в двух местах, саперы лежали недалеко от полотна, не хватило провода, их тщательно присыпали листьями. Волохов наблюдал за немцами: «Нет, не заметят, главное, чтобы выдержали у парней нервы, молодые совсем саперы, пацаны совсем».

Мины были для танков, которые уже выползали из-за поворота дороги, зловеще покачивая хоботами пушечных стволов. Башенный люк переднего был открыт, немецкий офицер в фуражке открыто сидел в нем и курил.

— Махоньков! — просипел Волохов.

— Слушаю… — откликнулся солдат.

— Сможешь того, с папиросой?

— Смогу…

— Давай, только дождись, как он на мину наедет…

— Дак тогда уж поздно будет…

— Самый раз…

— Понял…

Взрыв фугаса под гусеницей танка и выстрел винтовки прозвучали одновременно. Немец осел в башню, его фуражка не успела скатиться с брони, как была высоко подброшена взрывной волной, вздыбившей танк. Колонна по инерции еще двигалась, когда рванул и второй фугас, подбросивший в воздух бронемашину. Танки остановились, и стволы их орудий пришли в движение. Немцы не видели цели, Волохов сам прошел по всем окопам и напомнил бойцам: «Без приказа не стрелять!» И сейчас они лежали и ждали команды. Мотоциклисты, остановившись метрах в ста от передовых окопов, всматривались, но, видно ничего не заметив, продолжили движение. Санитарная машина немцев, подъехав к танку, остановилась; следующий танк, объехав, прикрыл подорванный с фронта, остальные, объезжая горевшую бронемашину, двинулись дальше. Как только головной танк поравнялся с упавшей на обочине березой, Волохов дал команду: «Огонь!»

Ударившие в бортовую броню с близкого расстояния пэтээры зажгли сразу два танка, причем в одном детонировал боезапас и его разорвало, отбросив тяжелую башню далеко назад, на грузовики с пехотой. Танки останавливались, застопоренные горевшими машинами, выезжали с дороги, развертываясь веером. Из автомобилей, как семечки, сыпались немецкие солдаты, с ходу открывая огонь. Тут же разворачивалась немецкая легкая артиллерия — минометы.

— Умеют воевать, гады, — прошипел Махоньков, перезаряжая раз за разом винтовку.

Минометный обстрел не давал поднять голову, танки ползли, подминая под себя тонкие березы и кустарник, разрывы их снарядов быстро заставили замолчать пулеметные расчеты на высотке. Еще один танк, как будто наткнувшись на стену, встал и загорелся, но остальные, а их Волохов насчитал уже больше двух десятков, уже утюжили первую линию окопов. Люди гибли, но не бежали. Те, кто стоял здесь, уже набегались.

— Эх, артиллерию бы — танки как на ладони, — сокрушался Козырев, ему отрыли отдельный окоп на высотке, и он хорошо видел происходящее.

Волохов понимал, что еще немного — и немцы прорвут их рубеж, но что-то произошло. По атакующим танкам кто-то начал вести прицельную артиллерийскую стрельбу. Сразу загорелся еще один, а потом еще один танк, и немцы сначала остановились, а потом попятились назад. Пехота также стала отходить. В грохоте боя никто не услышал да и не увидел, как со стороны Вязьмы подлетели на конных упряжках и, развернувшись на косогоре за оврагом, прямой наводкой стали гвоздить по танкам четыре пушки.

— Крепко они нас выручили, — заметил Волохов, вытирая пилоткой мокрое от пота лицо.

— Надо узнать, кто такие, — сказал Козырев. — Отправь кого-нибудь…

Подполковник не договорил, небо взвыло и, казалось, потемнело от пикирующих самолетов. Немцы вызвали авиацию. Волохов в бессильной злобе ударил кулаком по брустверу окопа.

— Все, все кончено! — Он с болью в сердце смотрел, как немецкие летчики, пикируя, расстреливают в чистом поле артиллерийские расчеты, как бьются в судорогах раненые лошади.

Уничтожив пушки, воздушная карусель повисла над позициями и, как казалось Волохову, целую вечность поливала их свинцовым дождем. Когда самолеты ушли и немного осела смешанная с дымом пыль, немецкие танки уже утюжили первую траншею.

— Волохов! Живой?

— Живой.

— Капитана убило, ползи к нему, у него знамя полка на груди, забери и уходите.

— А как же вы, товарищ командир?

— За меня не думай, солдат, я им живым не дамся, главное — знамя, вынеси его, не дай надругаться гадам.

— Сделаю, товарищ подполковник.

— Ну вот и ладно, тогда я спокоен, верю тебе, Волохов. Вот еще, документы мои и письмо жене, выживешь, передай. Иди, немцы уже рядом.

Немецкие автоматчики, группами двигаясь за танками, добивали раненых и сгоняли в группу живых: оглушенных, контуженых, потерявших оружие, неспособных сопротивляться. Волохов дополз до лежавшего невдалеке на краю воронки капитана и, расстегнув его бушлат, забрал знамя. Он обернулся, чтобы дать знать об этом подполковнику, и увидел, как тот, кивнув ему, улыбнулся и выстрелил себе в висок из пистолета. Волохов пополз от дороги, сзади полз еще кто-то. Волохову некогда было выяснять, кто это, ясно — свой. Только выбравшись с открытого места, он остановился и дождался «попутчика». Это был Махоньков.

— А где Карев? — спросил его Волохов.

— Убит, — ответил солдат и отвернулся.

— Ты как?

— Цел.

— Тогда пошли, пока нас не заметили.

— Сколько ж мы от них бегать-то будем, а, командир?

— Пока не набегаемся.

— Или не отбегаемся. Бона, сколько уже отбегались.

— Ты чего предлагаешь?

— Да ничего я не предлагаю, надоело просто.

— Терпежа наберись, побегают и они от нас.

— Когда это будет?

— Махоньков, поверь, будет. И хватит болтать, накось, ты помоложе, знамя полка понесешь.

— Дак нет полка-то, весь вышел, товарищ командир, — горько сказал Махоньков, бережно принимая полотнище.

— Знамя вынесем — честь полка сохраним.

— Дак и не оставим же, — надежно засовывая его за пазуху, как выдохнул Махоньков и, быстро схватив винтовку, почти не целясь выстрелил.

С гортанным криком совсем рядом упал раненый немецкий солдат, пуля, вероятно, попала ему в легкое, он смотрел на них и пытался встать. Протягивая к ним руку, он что-то говорил сквозь пузырящуюся изо рта кровь.

— Бежим! — крикнул Волохов, и они побежали перелесками, не обращая внимания на выстрелы вслед.

И в этот раз им удалось уйти. Уже под Можайском они вышли на заградотряд, который останавливал отступавшие части и формировал из них подразделения в войсковую группу под командованием генерала Рокоссовского. Они вышли с оружием, документами и знаменем полка. Вопросов у офицера особого отдела к ним не возникло. Через несколько часов они были зачислены в группу истребителей танков и направлены в район Волоколамска для переподготовки и получения оружия.

* * *

— Сегодня какое число, месяц, год?

— Двадцатое октября одна тысяча девятьсот сорок первого года.

— Так, значит, вы не знали, что с двадцать второго июня этого одна тысяча девятьсот сорок первого года идет война с фашистской Германией?

Иронично улыбаясь, обнажая при этом покрытые желтым табачным налетом зубы, оперуполномоченный ОГПУ Власенков второй или третий раз произнес один и тот же вопрос. При этом он выпустил в лицо Пучинскому струю едкого дыма.

— Нет, не знали и не могли знать, в отчете все ясно написано, по нашему маршруту нет ни одного населенного пункта, у нас не было никакой связи. Мы вернулись согласно плану экспедиции…

— Вы опоздали на семь дней, а по законам военного времени это преступление! — зловеще улыбаясь, произнес тихо Власенков.

Пучинского прошиб пот. Его лицо дернула судорога, пальцы рук вдруг онемели. Он хотел что-то сказать, но Власенков вновь прервал его:

— Не все вы нам рассказали, не все, и в отчете своем тоже наврали, профессор!

— Я?! Как вы можете!

— Заткнись, профессор, мы все можем! — прошипел на него Власенков. — Если через полчаса я не увижу вот на этом листе бумаги подробное описание места, где находится золото, уворованное белогвардейцами у советской власти в годы Гражданской войны, ты, профессор, поедешь мыть золотой песок на Колыму!

Пучинский ошарашенно смотрел на гэпэушника, он действительно потерял дар речи. В мозгу стучал один вопрос: откуда его предположения стали известны здесь? Ведь об этом никто не знал кроме Нины, ну, еще он рассказал о своих предположениях в деканате… но это было в общих чертах, спонтанно… Идиот!

Пучинский схватился за голову руками:

— Идиот!

— Что ты сказал, сволочь? — привстал Власенков, его лицо посерело, глаза сузились до тонких щелей…

— Прошу простить, это я о себе, гражданин начальник, — пролепетал Пучинский.

Власенков вернул свое упитанное тело в кресло.

— Вот бумага, пиши, профессор, пиши, пока я добрый. На идиота ты не похож, понять должен, если это ты в своем отчете не указал, значит — укрывательство, то бишь пособничество врагам народа, а за это, сам знаешь, что полагается. А так сам доложил…

— Так я и хотел сообщить об этом, — пролепетал растерянно Пучинский.

— Вот и хорошо, вот и пишите, уважаемый, — сменил интонации Власенков, он вдруг стал добрым.

Его сочувственный взгляд обволакивал Пучинского, он встал и придвинул профессору бумагу и подал в дрожащую руку ручку. Пучинский несколько раз макнул перо в чернильницу и стал писать. Он не знал, что в соседнем кабинете, точно так же после допроса, обо всем писала Мыскова. Только потому, что их показания принципиально ни в чем не отличались, они встретились вечером дома.

Мыскова с заплаканными глазами и Пучинский с дергающейся от нервного тика щекой долго молча сидели не раздеваясь на кухне.

— Ниночка, прости меня, я идиот, рассказал обо всем на кафедре, кто-то донес, прости, родная.

Мыскова прижалась к Семену Моисеевичу, зарылась руками в его курчавую шевелюру.

— Семен, ты ни в чем не виноват, это время такое. Как бы упредить Вангола об опасности, они будут его искать.

— Не знаю, это невозможно… хорошо хоть Володька успел уехать, разве найдут они его… А и найдут, что он им скажет… только мои предположения… Господи, как ты была права, Нина…

Владимир, о котором так беспокоились Мыскова и Пучинский, ничего не знавший о происходящих в Иркутске событиях, спокойно ехал в жарко натопленной теплушке с такими же, как он, новобранцами. Он пришел в военкомат на следующий день по возвращении из экспедиции, и его сразу взяли. Знание картографии, почти законченное высшее образование — это решило его военную судьбу. «В артиллерийское училище», — размашисто написал на его деле начальник. Два часа на сборы. Эшелон уже стоял на станции. Куда повезут, не знал никто, куда-то под Москву, и ладно… Сопровождающий их сержант, чуть старше, чем они, по возрасту, держался с ними строго официально. Никто не видел, чтобы он улыбнулся. Может, потому, что недоставало у него переднего зуба… Военное обмундирование им еще не выдали, и только налысо обритые и потому сверкающие белизной головы — единственное, что их объединяло и одновременно отличало от вокзального люда, непонятно куда едущего и вообще откуда-то вдруг взявшегося, шатающегося разномастными толпами даже на небольших, раньше всегда безлюдных станциях Транссибирской железной дороги…

— Товарищ сержант, а когда нам форму выдадут и оружие?

— Придет время — выдадут.

— А когда нас на фронт отправят?

— Придет время — отправят.

— А когда?..

— Придет время — тогда…

— Да, сержант у нас что надо, грамотный, все знает… — шутили в теплушке.

Владимир как-то само собой все время был в центре внимания, его складная ловкая фигура и простое обветренное лицо с выгоревшими на солнце до белизны бровями, умение приспособить все, что ни есть вокруг, «для пользы дела», притягивало к нему людей. А когда он начинал рассказывать о своих приключениях в тайге, его слушали просто завороженно.

Даже сержант как-то подсел к ним и долго слушал, Владимир как раз рассказывал о своем злополучном купании, когда на него вышли бандиты и он остался живым только чудом, бросившись в стремнину реки.

— Я же один был, ну и купался нагишом, чего исподнее мочить, а тут эти гады. Уплыть-то от них удалось, а вот голышом в тайге, братцы, очень плохо…

— Да, мошка, поди, тебе струмент-то подпортила, — подначил кто-то под общий смех.

— Повезло, мошка уже отошла, но комар жару дал… — отшутился Владимир улыбаясь.

— Так кто же это был? — спросил кто-то из слушавших.

— Беглый уголовник, убийца по кличке Остап, и его подручные, тоже, наверное, зэки, я толком не знаю, их потом Вангол со своей группой настиг и уничтожил возле пещеры, жаль только, они, сволочи, успели старого охотника Такдыгана замучить до смерти. А он, старик этот, меня, дурня, искать вышел, да на них напоролся. Простить себе не могу, из-за меня он погиб…

— Ну, ты прям как Лев Толстой чешешь, не на фронт тебя надо, а прямиком в писатели… — с явной издевкой прогнусавил кто-то из темноты вагона.

Владимир замолчал, растерявшись от неожиданного нападения.

— Ну ты, а ну, умолкни, вошь канцелярская… — угрожающе поднялся один из парней.

— Тихо! — спокойно произнес сержант. — Ты там свое мнение оставь при себе, не хочешь — не слушай. Еще раз вякнешь — долго жалеть придется…

И, обратившись к Владимиру, спросил:

— Как ты сказал, Вангол с группой банду Остапа порешил?

— Да, а что?

— Знаком я с этими людьми был, с обоими…

— Товарищ сержант, вы знали Вангола? — удивился Владимир.

— Да и Остапа тоже довелось узнать. Не веришь? Ну-ка, помоги!

Сержант встал, расстегнул ремень и, повернувшись спиной, стал задирать гимнастерку. Кто-то из находившихся рядом помог, и все увидели на спине под левой лопаткой большой багровый шрам.

— Это Остап меня ножом в поезде убивал, да не смог, я двужильный, так врачи в госпитале сказали. Выжил. А вот Ванголу от души благодарен за то, что он этого гада порешил. На совести этого зверя не одна жизнь безвинно порушенная, хотя какая там у него совесть, не было у него ее никогда. Ну да ладно, теперь эта гнида уже никому зла не причинит. А когда ты Вангола-то видел?

— Дак вот недавно, две недели как расстались в тайге, мы с экспедицией в Иркутск, а он со своей группой на железную дорогу к Улан-Удэ пошел.

— Жаль, я тогда очень плох был, тяжелое ранение, не поговорил толком с этим Ванголом, но мужик он что надо. Я ведь через него жену себе нашел, сказал он мне — ждет тебя она и любит, я и поверил ему, и не ошибся, а мог бы мимо пройти, война, дескать… Вот так вот. Мало ли где встретишь его, поклон от меня передай и скажи, что помню его и всегда рад буду ему помочь. Может на меня положиться.

Все это сержант говорил при всех и в полной тишине. Только стук колес да его тихий голос. Когда он замолчал, все с облегчением вздохнули. Может, оттого, что поверили, что добро всегда побеждает зло, может, потому, что поняли, что есть настоящие верные друзья на этой земле.

Рано утром эшелон остановился. Владимир выскочил на насыпь, какая-то женщина подошла к нему и протянула кастрюльку с вареной картошкой:

— Возьми, сынок, только с печи, еще горячая.

— У меня денег нет, мамаша…

— Не надо денег, возьми, может, моего сынка Коленьку кто-то так же покормит, возьми, сынок. Возьми, у вас там есть куда высыпать, кастрюлька-то у меня одна только осталась…

Владимир взял из рук женщины кастрюльку, завернутую в полотенце, и передал в теплушку.

— Спасибо большое вам! — поблагодарил он женщину и пошел вдоль состава. Женщина перекрестила его несколько раз и долго смотрела вслед.

Владимир прошелся вдоль эшелона, набрал воды и уже шел назад, когда его догнал сержант:

— Погодь, парень, поговорить надо.

Владимир остановился.

— Тут это, вот какое дело. Нас сейчас особист собирал, ориентировку зачитывал.

— Какую ориентировку?

— Такую, Вангола и его людей ищут, враги они…

— Как враги? Кто враги? Они? — возмутился Владимир.

— Тихо говори, ты чё? Я, слава богу, и без тебя знаю Вангола, но на всякий случай ты больше про него в теплушке не трави. Про другое чё-нибудь заверни, ты на это мастак, а про него помалкивай, мало ли, народ всякий едет… Понял?

— Понял. Только ничего не понял. Как это может быть, чтобы…

— У нас все может быть, видишь, зуба нет. — Сержант пальцем показал пробоину. — Это вот особисты выясняли, не диверсант ли я немецкий, что эшелон под откос пустил. А я в этом самом эшелоне ехал, чудом вдвоем уцелели, а нас трое суток по мордам… У нас всякое бывает, пока разберутся — и шлепнуть могут. Так что помалкивай, парень, а то и до фронта можно не дожить.

Они вместе заскочили в уже тронувшийся эшелон.

В это время по всем районам страны, еще не занятым немцами, был отправлен срочный циркуляр о розыске и задержании Вангола, Макушева и Арефьева. Вернее, Вангола и двоих мужчин — фамилии их были неизвестны, поскольку ни Мыскова, ни Пучинский их не знали, только не очень точные словесные портреты и имена попали в циркуляр. Гэпэушники понимали, что шансов выловить этих людей в круговерти военного времени практически нет, но порядок есть порядок. Кроме того, в циркуляре было указано, что разыскиваются они в связи с хищением в особо крупном размере золотых и серебряных монет царской чеканки.

Через неделю протоколы допросов и другие материалы дела лежали на столе у Берии. Все, что касалось золота, обязательно и срочно докладывалось Лаврентию Павловичу. Неужели обнаружен золотой запас России?

Берия был зол оттого, что добыто очень мало информации, очень мало. Только то, что якобы один из этих людей, тот, что со странным именем, скорее всего зэковской кличкой Вангол, возможно, знает место, где лежит спрятанное колчаковским офицером Павловым золото, пропавшее бесследно в 1919 году.

Он взял следствие под личный контроль, и десятки, сотни людей его ведомства засучив рукава принялись за дело. Найти и взять живым, только живым и невредимым взять этого Вангола…

Через неделю на столе наркома лежало личное дело курсанта спецшколы разведывательного управления Игоря Сергеева, служебный псевдоним которого был Вангол. Он был родом из Иркутска, и это говорило о многом. По информационным данным, выпускник имел выдающиеся способности и планировался во внешнюю разведку, но в связи со сложной ситуацией был заброшен в составе группы в прифронтовые тылы для борьбы с диверсионными силами противника на Киевском направлении. Группа с задания не вернулась. Все члены группы, в том числе и Вангол, считаются без вести пропавшими. Спецкурьер с фотографией Вангола срочно вылетел в Иркутск, где подследственные Пучинский и Мыскова, задержанные до особого распоряжения, опознали Вангола. С этого момента операция по розыску и задержанию Вангола приобрела особый статус. Сверхважный — по определению самого генерального комиссара госбезопасности Берии.

Все, абсолютно все органы сыска во всех подразделениях всех ведомств были подняты на ноги, фотография Вангола была размножена огромным тиражом и доставлялась срочно. В сопроводительной было сказано, что разыскиваемый, особо опасный государственный преступник, должен быть взят живым, несмотря на любые потери при задержании. Только живым. Уже одно это требование с припиской о неукоснительном его соблюдении и персональной ответственности вызывало бешенство у оперов всех мастей советского сыска.

* * *

В Москву Арефьев прибыл в середине октября, начальник уголовного розыска, отправлявший группу Арефьева в командировку, уже давно был на фронте, новый начальник отдела, выслушав доклад Арефьева об уничтожении банды Остапа, долго пытался найти какие-то документы, потом махнул рукой:

— Ладно, я думал, ты на фронте давно, потом разберемся. Тут разнарядка: три человека от нашего отдела — в особый отдел армии. Ты как, не возражаешь?

— Если это на фронт, не возражаю.

— На фронт, не на фронт, не знаю, документы получишь в кадрах, приказ я сегодня подпишу. Давай, давай, дорогой, тут головняка столько…

Арефьев спустился в дежурку. Усталый сержант, дежурный по отделу, налил ему кружку крепкого чая. Пока он пил чай, поступило три звонка — два ограбления и убийство. Дежурные группы работали практически без отдыха.

— И так каждый день. Квартиры взламывают, народ из города бежит, все ценное с собой, их в подворотнях и на вокзалах режут. Уже расстреливаем на месте, по указу, если с поличным, а толку… Так что, считай, тебе повезло, лейтенант, на фронте, наверное, легче.

Только сутки пробыл Арефьев дома, рассказал все, выспался и убыл по новому месту службы. Особистом в заградотряд, который срочно направлялся в район Можайска для фильтрации личного состава и формирования из бойцов частей для обороны Москвы. По городу ползли слухи о том, что войска под Москвой отступают и немцы вот-вот начнут штурм города. Об этом ему рассказала мать. Он отшутился и не поверил.

На самом деле было еще хуже. Войск под Москвой для ее обороны не было вовсе. В этом Владимир убедился, когда получал инструкции в особом отделе «группы войск генерала Рокоссовского», как условно называли будущее войсковое соединение, которое и должно было любой ценой удержать врага на так называемых «дальних подступах» к столице. Передовые группировки немецких войск по сути беспрепятственно двигались к Москве и были уже в ста сорока — ста шестидесяти километрах. Немцы просто не поверили, что путь на Москву открыт. Они педантично подтягивали резервы, готовились к следующему броску, который стал бы, по их мнению, завершающим. Они невольно сделали паузу, которая нужна была Жукову и Рокоссовскому как воздух. Резервы из глубины России не успевали, необходимо было заткнуть огромную дыру, образовавшуюся во фронте прямо перед столицей, туда бросили все, что было. Даже самое ценное для армии — курсантов военных училищ Москвы и Подольска. Прошедшие подготовку будущие офицеры легли навсегда в промерзшие, выдолбленные наспех окопы с винтовками и гранатами против авиации и танков.

Немцы, уничтожая очаги сопротивления, теряли время, но не теряли свою живую силу. Потери наших войск были просто несопоставимы с потерями врага. Это были не плановые оборонительные потери, расписанные в академических учебниках, это были катастрофические потери при поражении. Поэтому немецкое командование и объявило на весь мир о взятии Москвы как о свершившемся факте.

Поспешили немцы, поторопились, в России так нельзя. Россия имеет необычайное качество — в самых тяжелых ситуациях находить силы для борьбы, и когда противник уже расслабленно предвкушает победу, он получает по зубам. Получает так, что еле уносит ноги с этой земли. Так было много раз в истории, даже в той, которую не укрывали, сжигая старославянские рукописи, немецкокровные российские императоры Романовы.

Германский Генштаб, состоявший из опытнейших военных, в отличие от пропагандистской кампании Геббельса, гнавшей армии вермахта вперед, с тревогой ожидал наступающих морозов, зная, что войска не имеют зимнего обмундирования, танки не приспособлены к боевым действиям в условиях русских морозов, запасов зимней солярки просто не существует. Об этом даже пытались доложить Гитлеру, но доклад не прошел дальше канцелярии рейхсминистра пропаганды. Зимовать армии должны в Москве — таков был категоричный приказ фюрера. И это была ошибка.

Владимир попал на сборный пункт под Можайском. Его определили на прием и проверку задержанных, выходивших из окружения на этом участке фронта. Установление личности, анализ документов на подлинность — штука не простая. Этому он обучался еще на спецкурсах школы милиции, что очень пригодилось ему сейчас. Главная задача — проверяя всех выходивших из окружения и отступавших солдат и офицеров, не пропустить вражескую агентуру, предателей и дезертиров. Выявлять всех подозрительных и задерживать до полного выяснения личности и всех обстоятельств. При этом максимально оперативно обрабатывать документы, устанавливать личности при их утере и… отправлять и отправлять на формирование новых воинских подразделений, которые должны были немедленно уходить на оборонительные рубежи, которые день и ночь строили под огнем и бомбами тысячи женщин, стариков и детей.

Получалось, что немцы перемалывали наших солдат значительно быстрее, чем их успевали отправлять на фронт. Эта мысль сверлила мозг Владимиру, но он понимал, что она опасна и поделиться этим ни с кем было нельзя. Просто поговорить. Что же происходит? Он пытался понять это во время допросов солдат и офицеров, нескончаемым потоком идущих через его кабинет. Но это была трудная задача. Мало кто знал правду. А кто и знал, молчал, кому охота голову подставлять под пули. За распространение паникерских слухов — тоже трибунал. Расстреливали дезертиров и паникеров рядом, в овраге. Там их раздевали до исподнего и стреляли в затылок. Шинели, сапоги, ремни и форму тут же упаковывали в тюки и увозили. Недалеко, в здание фабрики, где эту одежду стирали, чинили, и она выдавалась другим солдатам, кому могла еще послужить. Все происходило обыденно и не вызывало никаких эмоций. От этого Арефьеву, только что приехавшему из Москвы, было не по себе. Его просто жуть брала. На следующий день он подал рапорт с просьбой о переводе в строевую часть, на фронт.

Владимир долго сидел у штабного блиндажа. Ждал, думал, его вызовут и откажут в переводе. Как ни странно, его рапорт начальник подписал молча, не задав ни единого вопроса. Он просто посмотрел внимательно в глаза Арефьеву и подписал бумагу. Наверное, он понял, что этому лейтенанту лучше быть на фронте, здесь он не сможет. Когда Арефьев выходил из кабинета начальника, навстречу попался знакомый офицер связи особого отдела.

— Привет, лейтенант, держи ориентировку.

— Благодарю, не пригодится, получил назначение на фронт, — улыбаясь, ответил Владимир.

В тот момент он даже и предположить не мог, что протянутая ему бумага была ориентировкой по розыску трех особо опасных преступников — одного по кличке Вангол и двух с ним неизвестных. На листе бумаги он увидел бы сильно искаженное некачественной печатью фото Вангола и рисованные портреты двоих мужчин, даже отдаленно не напоминающих ни его, ни Макушева. Но он с улыбкой отклонил протянутую ему бумагу и остался в счастливом неведении.

К вечеру Арефьев был уже зачислен в одну из пехотных рот командиром взвода и убыл в расположение части. Какова же была радость Арефьева, когда доклад о прибытии у него выслушивал не кто иной, как капитан Макушев, недавно назначенный командиром роты полка, формировавшегося из бывших заключенных. Они дружески обнялись.

Макушев остался с людьми из эшелона еще во Владимире, где шло формирование полка, там после беседы с замполитом полка майором Безруковым и был зачислен в этот полк командиром роты. На подготовку и обучение людей ушло две недели, таков был приказ. Но и этот приказ был нарушен самим командованием — через десять дней они были брошены на защиту Москвы в район Волоколамска. Другого резерва не было, и затыкать образовавшуюся дыру пришлось их недоукомплектованному ни людьми, ни оружием полку. По разведданным, немцы были уже в двадцати километрах от реки Рузы, единственного естественного препятствия в этих местах. Как сообщала разведка, немцы двигались моторизованными колоннами исключительно по дорогам. Пешим строем, выгрузившись на каком-то полустанке, полк выходил на рубеж обороны, занимая позиции по восточному берегу Рузы. Никаких оборонительных сооружений, кроме местами плохонького, промытого ручьями эскарпа, подготовлено не было.

— И на том спасибо, — стоя на берегу, медленно проговорил комполка подполковник Зарубин.

Собрав командиров батальонов и рот, он распределил прямо на местности участки обороны каждого подразделения. Двое суток шли фортификационные работы, роты закапывались в землю. Макушев и Арефьев никогда не руководили такими работами, они понятия не имели, как нужно это делать. Среди командиров взводов и отделений было несколько фронтовиков, вернувшихся в строй после ранений. Вот они и руководили этими работами. Блиндаж штаба батальона еще не был готов, когда на том берегу реки появились немцы.

Они подходили к реке по дороге, мост на реке был давно взорван неизвестно кем, возможно, немецкими диверсантами, а может, нашими, поэтому им предстояло форсирование Рузы. Река еще не покрылась льдом, виднелись только забереги. Вода темной полоской рябила посредине, деля землю на нашу и уже не нашу. Немцы не стреляли. В некоторых местах, спустившись к реке, они выходили из машин и громко разговаривали, показывая на наш берег. Голоса были хорошо слышны, и было понятно, что они обсуждают. Потом подъехала автомашина с громкоговорителем, и из него полилась песня Руслановой «Валенки», пластинка была сильно заезжена, потому голос Руслановой похрипывал, но этого никто не замечал. После песни немецкий диктор, коверкая русские слова, предложил русским солдатам и офицерам сдаться, сложить оружие и разойтись по домам, где их ждут жены и дети. Коммунистов, комиссаров и евреев обезоружить и сдать немецким войскам за вознаграждение. Скулы сводило от желания заткнуть эту пасть, но приказа стрелять не было. Поговорив несколько часов, передатчик уехал и на следующий день работал на позициях соседей. Те долго не терпели, Русланову послушали и жахнули из сорокапятки точно в грузовик. Отговорился, жаль, «Валенки» больше не послушать…

Позиции ночью замело свежим снежком и тем самым замаскировало. Немцам даже с воздуха — низкая облачность спасала — трудно было понять систему оборонительных сооружений, тем более что их практически не было. Комполка Зарубин не понимал, как держать оборону без артиллерии, без тылов, без… без… без… На этот вопрос ему ответил комдив Панфилов, заглянувший по-соседски на чашку чаю.

— Делайте вылазки, бейте его из засад на дорогах, он по лесу не ходок, чего его ждать, пока попрет. Создавайте боевые группы — и за реку, он совсем обнаглел, против нас на десять — двенадцать километров немцев практически нет. Только по дорогам и деревням. Дороги минировать и засады, а деревни жечь надо. Лишать их теплого крова. Жалко деревни, но надо! Немец без теплых подштанников в окопах сидеть не сможет. Подумай, подполковник.

При этой встрече присутствовал Макушев, он как раз находился в штабе. Ему понравилось то, о чем говорил Панфилов, и сразу захотелось создать боевую группу в своей роте.

— Действуй, капитан! — одобрил его комполка.

Через два дня Макушев лично повел группу на боевое задание. В нее вошли отобранные из числа добровольцев солдаты, сорок один человек. Для этой группы тыловики где-то добыли белые маскхалаты и лыжи. В ночь они ушли. В десяти километрах, в деревне Выселки, были немцы. Напасть и уничтожить врага и боевую технику — такую ставил задачу комполка Зарубин капитану Макушеву. Ночью подошли к деревне, заложили мины на выезде, сняли тихо часовых, дремавших около машин, и пошли по хатам. Более ста гитлеровцев было уничтожено в том бою, сожгли несколько автомашин, назад ехали на немецком грузовике. Немецкий офицер, захваченный в плен, спал непробудно в кузове под ногами. Он проснулся и пришел в себя только в наших траншеях. Накануне он праздновал свой день рождения и пил русскую водку — самогон. Ему было плохо, и он никак не мог понять, что он в плену. Когда понял, ему стало еще хуже. На допросе он вел себя с достоинством, отказавшись отвечать на вопросы. Когда его вывели на бруствер и за его спиной клацнули затворы винтовок, он повернулся и закричал:

— Хайль Гитлер!

«Вот сука, на испуг его не возьмешь», — подумал тогда Макушев и дал команду конвоировать немца в штаб дивизии.

— Там спецы из тебя дух-то выбьют, запоешь, гад.

Деревню Макушев жечь не стал. В каждой хате были люди — старики, женщины, дети. Что с ними станет, если жечь? Зима на дворе. В штабе об этом не спросили, а за смелую вылазку похвалили. Сам Рокоссовский пожал ему руку, наградное представление, сказал, подпишет. Перед этим он подписал расстрельный приказ по дивизии. Двое самострелов были расстреляны перед строем. Это видел и пленный немец, он цокнул языком и сказал что-то по-немецки. Рядом был переводчик, и Макушев спросил его о том, что сказал пленный обер-лейтенант.

— Он сказал: «Все напрасно, перед смертью не надышишься».

— Это он про себя?

— Нет, думаю, это он про нас.

— Ни хрена. Это он ошибается…

— Он абсолютно уверен в скорой победе Германии и в том, что наши с тобой дети будут рабами его детей.

— Чё, ему голову свернуть! — угрожающе двинулся к немцу Макушев.

— Оставь, капитан, она у него и так повернута. Другим сворачивай, эвон их сколько прет. А этот отвоевался, поедет лес валить. Там ему объяснят, в чем его ошибка.

Немецкий гауптман Кранке действительно поймет, в чем была его ошибка, только там, в лагерях, в Сибири, когда увидит, как необъятно велика Россия. Какие просторы Русской земли еще вообще не тронуты и не раскрыты. Когда ему, идущему в длинной колонне пленных через затерянную в лесах деревню, протянет кусок хлеба русская пожилая женщина, может, потерявшая уже своих сыновей в этой войне. И он возьмет этот хлеб и скажет по-немецки «спасибо». В это мгновение в его мозгу что-то перещелкнется, и он вдруг поймет, как он ничтожен и слеп и как велика эта незнакомая ему женщина. Его охватит боль стыда и ужас за всю им прожитую уже жизнь. Ему захочется встать перед ней на колени и попросить прощения, и он сделает это, но сделает значительно позже. И она утрет слезы и улыбнется ему. И только тогда ему станет легко и спокойно.

Макушев возвращался к себе на штабной полуторке, которая была загружена боеприпасами. Выехали утром, затемно, но задержались из-за поломки, и уже на подъезде к тылам полка несколько «мессершмиттов» атаковали их. На проселочной дороге, изрытой воронками, грузовик перевернулся. Макушев был ранен осколком в плечо и руку, сильно ушибся при падении из кузова. Его подобрали разведчики, возвращавшиеся с задания, и довезли до санбата.

Майора Краскова вызвали в разведуправление Генштаба РККА прямо из штаба дивизии. Комдив руками огорченно развел. Только дела наладились… Он был очень доволен работой своего нового начальника дивизионной разведки: редких качеств человек и талантливый организатор. Жаль терять таких военспецов; попробовал удержать было через штаб армии, но его даже не выслушали до конца — приказ есть приказ, да еще из Москвы…

С осени его перебрасывали из одной дивизии в другую, разведка в ходе лета — осени сорок первого года несла огромные потери. Кадровые офицеры были на вес золота, поэтому срочный вызов Краскова в Москву мог значить только одно: очередной перевод куда-нибудь латать дыры. Иван Иванович был недоволен, он был человек основательный и привык доводить начатое дело до конца. Бесконечные перемещения не позволяли этого. Он уже высказывал свою точку зрения по этому вопросу своему начальству, но получил только назидательное: «Куда партия пошлет, там и служи!»

Однако на этот раз Иван Иванович ошибся. Его арестовали. Прямо на проходной обезоружили и повели в один из следственных блоков третьего отдела управления. Через полчаса ожидания в стоячей камере, есть такие каменные стоячие гробы, его повели на допрос.

— Курсанта школы разведуправления Игоря Сергеева, конспиративное имя Вангол, вы курировали? — вежливо задал вопрос полковник О ГПУ, сидевший за обитым железом столом в небольшой комнате без окон.

— Так точно, курсант Вангол — один из лучших по всем показателям разведчик-диверсант, в составе разведгруппы особого назначения пропал без вести в июне — июле этого года.

— Объявился ваш «без вести пропавший». И очень далеко от линии фронта. Ваш воспитанник курсант-диверсант — дезертир и особо опасный преступник. Поэтому у нас возник вопрос: как это вы, кадровый разведчик с большим стажем, не разглядели врага? Не просто не разглядели, а обучили его всем премудростям диверсионной работы, сделали его, как вы сами признаете, одним из лучших. Каким образом это произошло? Что вы можете пояснить по этим вопросам, Красков?

— Ничего, пока не ознакомлюсь с материалами, свидетельствующими о том, что вы мне сказали, полковник, — твердо ответил Иван Иванович, прямо глядя в глаза полковнику.

Полковник долго, изучающе смотрел на стоявшего перед ним седого майора разведки, затем, ухмыльнувшись, ответил:

— Хорошо. Вот материалы дела. Особо секретно. Даю вам полчаса на ознакомление.

Он встал из-за стола, оставив на нем тонкую папку с документами, и вышел из комнаты.

Майор прошел за стол и сел. Он спокойно придвинул к себе и открыл папку. Через полчаса полковник вернулся, в руках он нес планшет, ремень и портупею с пистолетом Краскова.

— Сидите, майор.

Он прошел и положил принесенные с собой вещи майора на стол перед ним.

— Давайте без сантиментов. Как вам стало ясно из материалов дела, речь идет об особо важных государственных интересах. Хотя, как вы понимаете, в основе лежат предположения и косвенные улики, однако одно только то, что фигурантом дела является хорошо подготовленный сотрудник вашего ведомства, а это неоспоримо, требует тщательной проверки предположений. Это не только обоснованное логически, необходимое следствие, это прямой приказ оттуда. — Он указал пальцем вверх. — Только что поступила директива от самого Лаврентия Павловича поручить дальнейшее следствие по этому делу именно вам, майор.

Полковник ухмыльнулся.

— Вы, так сказать, его породили, вам его и, так сказать… все инструкции по полномочиям вот здесь. — Он вытащил из френча сложенный вчетверо лист бумаги и положил на стол. — Так что желаю успехов.

Полковник небрежно козырнул и, резко повернувшись, вышел из комнаты.

Конвоир, который привел майора, заглянул в комнату и спросил:

— Я вам нужон?

— Конечно нужон! Кто меня из этих катакомб выведет?

Особая оперативная группа по розыску преступной банды Вангола под общим руководством майора разведуправления Краскова была набрана из наиболее опытных оперативников, в основном по его, Ивана Ивановича, выбору. Красков понимал, что от качества работы группы зависит не только эффективность выполнения оперативно-разыскных задач и скорейшее достижение результата, но и его собственная судьба. Ему это дали понять. Из разведки на пенсию не уходят. Он хорошо помнил этого смышленого парня, на занятиях он, казалось, схватывал мысли инструкторов и преподавателей на лету. Прекрасно и быстро усваивал материал. Великолепная физическая подготовка и поразительные навыки стрельбы курсанта Вангола радовали тогда Ивана Ивановича, теперь это его очень тревожило. Приказ был однозначен: поскольку тот является единственным носителем сверхважной информации, взять Вангола необходимо только живым. А это уже сама по себе была непростая задача. Но как его вообще найти? Где его искать?

— Невыполнимых задач не бывает, — повторил вслух самому себе майор истину, которую всегда вкладывал в голову своих учеников. — Не бывает. Коль задача поставлена, она может и должна быть выполнена. Нужно только правильно распределить силы и использовать все возможности.

Сил было достаточно, возможности же майора, согласно особому распоряжению, были практически неограниченны. Иван Иванович отбросил в сторону свои эмоции, а он ловил себя на мысли, что не верит в преступные действия своего ученика, и принялся за разработку плана мероприятий по выявлению и захвату Вангола и его не установленных еще подельников.

* * *

— А вы думали, будет легко?

— Нет, я много читал о Русском Севере и был готов к трудностям. Только поэтому мне удалось выжить. Мало того, я же сделал открытие не то чтобы мирового масштаба, можно без всякого преувеличения сказать — планетарного, галактического масштаба.

— Гюнтер, вас чуть не прирезали зэки, а вы мне о каком-то открытии.

— Да, да, Вангол, я обязан вам жизнью, но ради великого Господа поверьте мне. Я открылся уже однажды русскому, то есть советскому офицеру, это было в лагере на Лене, есть такая река, он не поверил мне, он посчитал меня сумасшедшим и запер в штрафном бараке. Я там чуть не умер от холода.

— Гюнтер, как вы могли открыться советскому офицеру? Вы же офицер СС. Это предательство, — спокойно проговорил Вангол, глядя в глаза Гюнтеру.

— Вы не понимаете, сейчас уже не важно, кто я и где я, и вообще, все, что происходит в мире, то есть в нашем мире, не так уж важно. Поэтому это никакое не предательство. Я сделал открытие, важность которого значительно выше всего, что сейчас происходит.

— Гюнтер, или вы мне объясните, что это за открытие, которое вы совершили, будучи в советских лагерях, или я тоже подумаю о вашем лечении у психиатров. И еще. Вас могут расстрелять за предательство, не принимая во внимание ваши доводы, понимаете вы это?

— Вангол, я не предатель, поймите, просто интересы рейха, фюрера и арийской нации сейчас настолько незначительны, что ими можно пренебречь. То, что я видел там, где я был, меняет коренным образом все в нашем мире. И это необходимо предать гласности. Это должны узнать правительства и лидеры всех стран. Это остановит все войны и конфликты, понимаете?

— С трудом, Гюнтер, так расскажите, у нас есть время.

Весь этот диалог проходил в маленькой комнатке, которую снял Вангол у хозяйки дома на окраине Боготола, заплатив ей золотой монетой из пещеры.

— Хорошо, Вангол. Кстати, у вас какое-то странное имя, вы немец?

— Гюнтер, Вангол — это псевдоним, неужели не ясно?

— Ах да, да, что это я. Вы же разведчик… Так о чем я?

— Гюнтер, вы говорили о каком-то сногсшибательном открытии…

— Да, только поклянитесь выслушать меня до конца. Как бы вам ни хотелось меня остановить, вы не сделаете это.

— Хорошо, Гюнтер.

— Нет, поклянитесь.

— Хорошо, я клянусь, что выслушаю вас до конца.

— Тогда слушайте.

Гюнтер во всех подробностях рассказал Ванголу о том, как он пришел к выводу о необходимости экспедиции в район верховьев реки Вилюй. Экспедиция была подготовлена по распоряжению и под личным контролем рейхсфюрера СС Гиммлера — это Гюнтер несколько раз повторил Ванголу, подчеркивая весомость своего чисто научного предположения.

В чем заключалось это предположение и на чем оно было основано, Гюнтер рассказывать не стал, пояснив, что это очень сложно, но вывод был таков: Земля от разрушения охраняется высшими силами Разума, которые имеют мощные энергетические установки в некоторых точках земли. Несколько таких точек находится на дне Мирового океана, и доступ к ним невозможен, а одна как раз в районе реки Вилюй в сибирской тайге России. Это подтвердилось не только его вычислениями и расшифрованными записями древних писаний, но и историческими фактами современности. Так называемый Тунгусский метеорит, падавший на землю в районе притока сибирской реки Енисей Подкаменной Тунгуски, был не чем иным, как очень крупным астероидом, способным при падении нанести катастрофические разрушения планете. Так вот, этот астероид был уничтожен энергетическими пушками колоссальной мощности, буквально расщепившими вещество астероида на атомы, естественно, это сопровождалось огромным выбросом световой и тепловой энергии, то есть мощным взрывом в атмосфере, но последствия этого взрыва ничтожны и не опасны для планеты. Тем более что на землю фактически не упал ни один грамм иноземного вещества. Неоднократные попытки обнаружить осколки этого огромного «метеорита» успеха не имели, хотя место, над которым произошел взрыв, установлено абсолютно точно.

Поваленная и сожженная на несколько сотен километров вековая тайга под эпицентром взрыва осталась стоять на корню, приняв ударную волну вертикально сверху, деревья сгорали стоя. Огромное количество гипотез, проверенных Гюнтером, не выдерживали критики. Именно его предположение нашло свое подтверждение в древнейших манускриптах, доставленных из Тибета. Гюнтер не стал зачитывать выдержки из Вед, но в общих чертах описал то, что в них было иносказательно зафиксировано. Земля имеет более сложное, чем все думают, строение, более того — она живое творение Бога. И она защищена от разрушений специальными глобальными системами, управление которыми возложено на цивилизации более высокого уровня.

— Так что, на Земле существуют еще и другие цивилизации? — без всякой иронии спросил Вангол.

— И да и нет, но именно они управляют этими системами, и в этом я имел возможность убедиться лично.

— Вы лично?

— Да, дорогой Вангол, и это произошло так. Можно я расскажу по порядку все то, что было со мной там, на берегу притока Вилюя, после бегства остальных членов экспедиции?

— Если можно, то вкратце скажите, когда и как вы вообще оказались в тех краях.

— Нашу экспедицию доставили подводной лодкой в море Лаптевых и высадили на лед недалеко от берега. Лодкой же были доставлены снегоходы, собранные там же техсоставом, сопровождавшим экспедицию. Это было в марте 1941 года, а в апреле мы уже были на месте…

И Гюнтер рассказал Ванголу все о тех событиях, которые произошли до ухода членов экспедиции.

— И вот я остался один. — Гюнтер задумался, задрожавшими вдруг пальцами он взял папиросу и закурил.

— Может быть, продолжим завтра? — осторожно спросил Вангол.

— Нет, нет, слушайте, мне обязательно нужно все вам рассказать, обязательно, эту тайну нельзя потерять, мало ли что может со мной произойти в этой жуткой стране.

— Ну что вы, Гюнтер, вы же со мной, ничего плохого с вами не случится.

— Нет, Вангол, прошу вас, вы же поклялись дослушать до конца, — заволновался Гюнтер. Его лысая голова покрылась испариной. Глаза заблестели, готовые наполниться слезами.

— Продолжайте, Гюнтер, я слушаю.

— После ухода всех я ждал два дня и две ночи, тайно надеясь, что они вернутся. Но, видимо, напрасно.

Они не вернулись, и дальнейшая судьба их мне неизвестна. Бессонной ночью я думал о том, что же это за тоннель и какова природа этого воздушного потока, вынесшего нас оттуда в мгновение ока. Еще мне показалось, что воздух, который нас выбил наружу, был насыщен какими-то запахами… Знаете, я ездил в студенческие годы на извозчике в университет, и вот господин на козлах очень сильно душился каким-то дешевым одеколоном. От него несло прямо на пассажиров в коляске. Так вот тот воздух, вернее, запах того воздуха напомнил мне того господина. Это навело меня на некоторые предположения, но я ошибался. Однако пройти тоннель я решил, чего бы это мне ни стоило. Я перенес палатку ближе к входу в тоннель и стал наблюдать, как часто происходят выбросы воздуха. Неделя наблюдений не принесла никаких результатов. Я набрался терпения и ждал, и дождался, выброс произошел вечером, а ночью в небо ушел светящийся шар, подобный тому, какой мы наблюдали с Гансом Вернером, царствие ему небесное.

Я понял, эти события как-то связаны. Я решил рискнуть, полагая, что выбросов не будет ближайшие несколько суток. Взяв самое необходимое, несколько оставленных мне фонариков, веревку и альпийский молоток, я пошел в тоннель. В этот раз я шел быстро, почти бежал, заранее сбросив с себя лишнюю одежду. И я достиг цели. Я уперся в гладкую металлическую сферу, наглухо перекрывающую тоннель. Да и сам тоннель изменился, примерно около километра он был тоже уже металлический. Я стоял перед этой выпуклой в мою сторону, гладкой, отдающей синевой в свете фонаря сферой и не знал, что делать. Я понимал, что передо мной неизведанное и явно неземного разума творение. Успокоившись, я стал изучать поверхность этой сферы и нашел еле заметный стык двух половин.

Он был абсолютно пригнан. Половины, вероятно, расходились в стороны, открывая проход. Тогда я продолжил исследование. На стене тоннеля левее, на уровне моей головы, я увидел несколько продавленных в металле знаков. Они что-то напоминали мне, но я не мог вспомнить. В слабом свете фонаря бликующий металл искажал рисунки. Пока я размышлял о том, что бы это значило, послышался слабый шорох у меня за спиной. Я похолодел от страха, в тоннеле я был один… и вдруг какой-то звук. Оглянувшись, я осветил стену тоннеля напротив и увидел что-то похожее на панель с кнопками. Только эти кнопки были размером с ладонь. Я пригляделся, на кнопках были знаки. Холодок прошел по моей спине еще раз, эти знаки были не чем иным, как рунами. Вы знаете, что такое руны?

Вангол честно ответил:

— Нет.

— Я расскажу вам о них, но позже, но то, что я увидел и понял, воодушевило меня. Я положил ладонь на кнопку с руной РАЙДО, эта руна означает дорогу, путь, предназначение, и слегка нажал. Несколько секунд, затаив дыхание, я ждал, и оно произошло. Сферы мягко и бесшумно разошлись, и тоннель залило ровным голубым светом. Я, не раздумывая ни секунды, шагнул туда, и сферы сомкнулись за моей спиной. Я оказался в небольшом круглом зале, метров шести-семи в диаметре, в центре которого находился цилиндр, который занимал практически весь объем, как бы пронизывая этот зал, оставляя кольцевую дорожку вокруг. Я не видел источника, но весь зал и поверхность этого цилиндрического объекта как будто сияли мягким голубоватым светом, каким-то неведомым образом излучая его. Медленно обходя объект по кругу, я старался тщательно осмотреть всю поверхность, в надежде обнаружить рунические знаки, и тут, с уже знакомым для меня шорохом, передо мной открылась, уйдя назад и в сторону, овальная дверь. Ранее признаков ее я на изучаемой поверхности абсолютно не заметил.

— И вы вошли? — не выдержав паузы Гюнтера, спросил Вангол.

Гюнтер улыбнулся:

— Я рад, вы верите мне, я вижу. Да, Вангол, я вошел внутрь. Дверь закрылась, и я с интересом наблюдал, как специальные механизмы очень простым способом абсолютно надежно герметизируют ее. Я оказался в помещении, похожем на капсулу, освещенном тем же спокойным светло-голубым светом. Передо мной находились расположенные кругом, как лепестки цветка, ложа, похожие на удобные кресла. Меня как бы приглашали устроиться в одном из них. Оно пульсировало светом, в отличие от шести других. Я шагнул и, опустив на пол свои инструменты и фонари, сел в это кресло. Оно, как живое, приняло форму моего тела, и медленно и осторожно мои руки и ноги, и вообще все тело оказалось крепко зафиксировано в нем пластичными обволакивающими лентами. Я почувствовал, что мое тело пронизывает какой-то мгновенный холод, стремительно сменившийся волной жара, прошедшей от пальцев ног до макушки. Я увидел, как моя одежда тает и исчезает. Мне стало страшно, я увидел свое обнаженное тело, распластанное в кресле, в овальном отражении зеркальной поверхности потолка. Но затем на месте испарившейся одежды каким-то образом появилась тонкая облегающая ткань, прикрывшая мою наготу, и даже ступни ног оказались обуты в оригинальные бежевые туфли, я потом оценил их непревзойденные качества. Все это происходило в полной тишине, нарушаемой только звуком моего взволнованного дыхания.

На тот момент мне вдруг подумалось: «Может быть, все это сон?» Но я не мог даже ущипнуть себя.

— Может, и правда вам это все снилось, Гюнтер? — улыбнулся Вангол. Увидев реакцию рассказчика, Вангол примирительно поднял руки, дескать: верю, верю. — Я вот чаю сейчас покрепче сварганю и продолжим.

— Хорошо, во рту что-то пересохло.

Так уж происходит в этом мире. Сплошная несправедливость. Рядовой Волохов, выведший из окружения свой взвод, командовавший почти батальоном в бою под Вязьмой, был назначен вторым номером в расчет противотанкового ружья, а первым номером был назначен рядовой Махоньков.

— Теперь ты командир, Махоньков, а потому обязан заботиться о личном составе, где мой котелок с горячей кашей? — подтрунивал над Махоньковым Волохов.

Махоньков только краснел и улыбался в ответ.

— Да какой я вам командир, а заботиться — эт пожалста. — И Махоньков пулей летел на раздачу с двумя котелками.

Он просто души не чаял в Волохове, любил и уважал его, как родного отца. Тем более что родного отца Махоньков и не помнил, умер его отец в начале двадцатых годов. Махоньков был вообще против такого решения, даже подошел к начальнику курсов, пытался объяснить, что первым номером должен быть Волохов и вообще Волохова надо ставить командиром, за что схлопотал два наряда вне очереди. За что? За то, что «шибко умный».

Командир роты, куда оба попали после кратких курсов переподготовки, принял их холодно.

— Окруженцы, топайте во второй взвод к лейтенанту Григорьянцу.

Там их встретили весело, командир взвода показал их огневую позицию в хорошо отрытой траншее и накормил ужином.

— Нам истребители танков во как нужны, — полоснув ребром себе по горлу, сказал лейтенант, улыбнувшись белоснежной улыбкой из-под черных усов. Его слегка выпуклые карие глаза светились искренней радостью и гостеприимством.

— С таким командиром воевать можно, — заключил Волохов, выходя из блиндажа и обращаясь к Махонькову. Тот согласно кивнул.

Было холодно, ветер катал чертополох по присыпанному снегом полю, в темноте ночи было непонятно, где фронт, а где тыл. Везде темно и везде тихо. Волохов постоял в траншее, докуривая в рукав самокрутку.

«Сколько еще этой тишине быть?» — думалось ему.

Уже отвык от тишины, не спится, если тихо. Он прошел по траншее, дошел до часового, тот не спал.

— Чё шатаесси?

— Не спится.

— Дак постой за меня, а я посплю.

— Ты на посту, вот и стой, а не болтай! — почему-то обозлился на часового Волохов.

Он постоял еще немного, подышал морозным воздухом и спустился в землянку. Свет от самодельной лампы, сделанной из малокалиберной снарядной гильзы, слабо освещал помещение, набитое людьми до отказа. Спали везде, где только можно было притулиться. Волохов присел у входа в землянку, кусок плащ-палатки, что был вместо двери, трепыхало ветром. Запахнувшись в шинель, Иван закрыл глаза и сразу уснул. Этому он приучил себя еще в лагерях. Там, как и на фронте, ценилась каждая минута сна, а тепло там стоило жизни. Не просохли портянки, сброшенные кем-то с сушилки, и на следующий день ты отморозил ноги, а еще через неделю — покойник. Здесь было не лучше, только смерть от отморожения пока никому не грозила, морозы еще не пришли, зато от простуды страдали многие. Махоньков, увидев, где уснул Волохов, осторожно укрыл его своей шинелью и вернулся на свое место, там надышали, там было тепло. А Ивану снился сон, будто он идет по свежескошенной траве, а у стожка стоит девушка. Она улыбается и протягивает ему косу со словами: «Ты что остановился, смотри, сколько еще травы, на, коси еще».

Иван берет косу и видит, что глаза у девушки разного цвета и это не просто девушка, а медсестра, та, еще та медсестра, и она, улыбаясь, протягивает к нему руки и говорит: «Я так скучаю по тебе, Иван…»

Утро пришло с грохотом артналета, немецкие пушки били откуда-то издали, их огонь корректировала «рама», самолет-разведчик, который спокойно кружил над нашим передним краем. Снаряды сначала ложились с недолетом, а потом плотно накрыли позиции, выворотив наизнанку несколько землянок и блиндажей.

«К бою!» — услышал команду Волохов, пережидавший артналет на дне траншеи, крепко присыпанный землей от рванувшего рядом снаряда. В голове бухало и свистело от контузии, но он команду услышал и стал выбираться. Махоньков выскочил из землянки и помог Волохову, они побежали к своему окопу. По полю, в утреннем морозном тумане, к ним, неправдоподобно медленно, ползли немецкие танки.

— Патрон! — услышал Волохов.

— Есть патрон, — автоматически ответил он, подавая бронебойно-зажигательный патрон.

Махоньков выстрелил, он даже видел, как голубым огоньком сверкнуло по броне танка, но танк продолжал двигаться.

Еще выстрел, еще, но железный зверь, рыча и выбрасывая раз за разом черный выхлоп, полз вперед, срывая траками с земли нетронутый снег.

— Бей по гусенке! — крикнул Волохов.

Махоньков выстрелил, танк споткнулся и, потеряв одну гусеницу, развернулся, подставив борт. Махоньков выстрелил, и через мгновение клубы дыма вырвались из смотровой щели танка.

— Есть сволочь, горит! — заорал Махоньков.

— Смотри левее.

— Вижу!

— Бей его!

Махоньков стрелял и стрелял. Еще один танк задымил и затих перед самыми окопами. Но на этом все для них и закончилось. Мина разорвалась сзади, изрешетив осколками обоих. В кровавом тумане полузабытья, куда он провалился, Волохов едва понимал, что его кто-то тащит. Он слышал стрельбу и разрывы, набившимся за шиворот снегом жгло шею, он видел, как, отстреливаясь из пистолета, ротный, волоча ногу, отползал по снегу, стреляя в бронированную громаду, которая шла на него, лязгая гусеницами, неотвратимо и страшно, потом он перестал себя чувствовать. Волохов не знал, что бой шел не больше часа. Очнулся он в блиндаже. Санитары снимали с него гимнастерку, вернее, то, что от нее осталось.

— Извини, браток, пришлось резать. Вся спина в дырах. Ты это, держись, раны-то неглубокие, заштопают, — говорил тихо пожилой санитар.

Рядом лежали, стояли и сидели раненые, медсестра Анечка, как ее все звали, по очереди перевязывала их, а слезы катились из ее глаз. Она не вытирала их, ведь руки в крови, просто молча плакала, не обращая ни на что и ни на кого внимания. Волохов боли не чувствовал, вся спина просто ушибленно ныла, он взглядом спросил санитара: «Что это она?»

Тот взглядом показал в темный угол. Там под шинелью лежало тело ротного, старший лейтенант погиб в этом бою.

«Видно, любила девка старлея, эх, война…» — подумал Волохов.

— Чё там? — спросил он у санитара.

Санитар коротко рассказал, что немецкая пехота, шедшая за танками, была отсечена внезапной атакой во фланг. Атаковали их, прямо с марша, роты подходившего на передовую пополнения. Немцы отошли, оставив в поле много трупов и четыре сгоревших танка.

— Что ж, и то ладно, — подытожил Иван, — не все им наши морды бить, мы тоже можем.

Иван не спрашивал про Махонькова, не хотел услышать горькую правду, не хотел. Ему об этом сказали.

— Пэтээр ваш там, коло входа, ребята принесли, вроде целый… — сказал санитар, не глядя в глаза Волохову.

Волохов после перевязки встал, ран было несколько, но неглубоких, контузия, сжимавшая, как тисками, голову и не дававшая дышать, отпустила. Он вышел из землянки, взял пэтээр и спустился в траншею. Столкнулся там с комвзвода. Григорьянц, увидев Волохова, улыбнулся ему и серьезно сказал:

— Какие вы молодцы — видел, два танка сожгли! Буду писать представления к орденам.

— Не успеешь, лейтенант, вона, они опять полезли.

— Ничего, отобьемся, напишу. Знаю, ты один остался, бери меня в напарники, я тоже хочу их жечь.

— Тебе взводом командовать надо, я сам управлюсь.

— Уверен, что управишься, но я все же пришлю второго номера…

Первые мины ударили по позиции, и понеслось, поехало месить землю с небом. С нашей стороны ударила артиллерия. Волохов давно, с первых дней войны, не слышал такого хорошего грохота за своей спиной. Он поднял глаза и увидел, как взрывы снарядов взметнулись там, где, вываливаясь из лесополосы, выползали немецкие танки.

«Вот и славно», — подумал Волохов, когда сзади кто-то свалился к нему в окоп.

— Разрешите доложить?

— Ты чего?

— Вот, по приказу комвзвода к вам заряжающим…

Волохов видел перед собой совсем юного мальчишку, курносого, веснушки как будто обсыпали его нос и щеки. Волохов еле сдержал улыбку. Мальчишка-школьник, одетый в военную форму, которая была ему явно велика.

— Как звать-то тебя, заряжающий?

— Ванька, то есть боец Иван Силантьевич Иванов…

— Хорошо, боец Иванов, давай учиться, пока наши немцам жару дают, небось успеем, — сказал Волохов.

«Как он на фронт попал? Кто его сюда пустил?» — вертелось у него в голове, пока он разъяснял, как и что надо делать второму номеру истребителя танков. Парень слушал внимательно, прошептывая про себя губами все то, что рассказывал и показывал ему Иван.

Атака немцев захлебнулась не успев начаться, не любят они, когда их так встречают, не любят. Теперь жди авиацию, а уж потом они снова попрут. Только подумалось об этом Волохову, как загудело, а потом дико и отрывисто завыло серое небо. Самолеты пикировали на наши позиции, сбрасывая вместе с бомбами дырявые бочки, которые душераздирающе ревели. Волохов этого уже насмотрелся; зажав уши ладонями, он внимательно наблюдал за атакующими самолетами. Один очень не понравился Волохову, он пикировал прямо на них.

Схватив оцепеневшего от страха парнишку в охапку, он упал на дно окопа.

— Вот зараза! — успел прохрипеть Иван.

Бомба рванула рядом, обрушив на них комья мерзлой земли. Этот удар он принял своей израненной спиной и потерял сознание от боли. Когда очнулся, то с удивлением узнал, что вытащил его из окопа и притащил в землянку не кто иной, а именно боец Иванов Иван Силантьевич.

— А ты жилистый оказался. И как ты меня выволок-то оттуда? Надо было санитаров позвать, — ворчливо допытывался он у парня, сидевшего у его изголовья, пока сестра накладывала повязки.

Тот молчал и смущенно улыбался.

— Спасибо, сынок, ты мне жизнь спас, спасибо, — поблагодарил Волохов, когда медсестра ушла. — Противотанковое ружье возьми. Береги до моего возвращения, понятное дело, по танкам бей, коль попрут, учись их, гадов, жечь…

В этот день немцы больше не атаковали. Медсестра настояла, несмотря на просьбы Волохова, отправить его в санбат. Вечером, только стемнело, несколько розвальней пригнали за ранеными, и Волохов уехал.

Давно Иван не видел лошадей. Покрытые изморозью ноздри жеребцов выдавали фонтаны пара на морозном воздухе. Они косили глазом на раненых, запах человечьей крови был им непривычен. Вздрагивали всем крупом от выстрелов и взрывов. Деревенские были лошади, не строевые, определил Волохов, им бы пашню пахать да сено возить, а не раненых с поля боя. Достается и животине в этой войне…

А в госпитале, куда попал Волохов после двух дней пути, была просто райская жизнь. Он не спал в кровати очень-очень много лет, а теперь простыни белые, как забайкальский снег в декабре… подушка не ахти какая, но и не кулак под затылком. Волохов, тихо наслаждаясь далекими воспоминаниями, вдыхал в себя запах чистого белья и совсем забыл о своих ранах. Он после операционной, где из его нашпигованной мелкими осколками спины пару часов удаляли немецкий металл, умудрился сам выйти в курилку, за что получил нагоняй от медсестры. Но самым главным событием судьба наградила его утром следующего дня, когда на завтраке в столовой он нос к носу столкнулся со Степаном Макушевым. Оба стояли совершенно обалдевшие от счастья, даже сказать друг другу ничего не могли. Потом долго говорили, рассказывая каждый о том, как и где они побывали за время разлуки. Волохов через медсестру достал немного спирта, и они с Макушевым отметили встречу, закусив черным сухарем глоток обжигающей душу жидкости. Отметив, решили прогуляться; при госпитале был небольшой сквер, вот там, на лавочке, они и решили посидеть, подышать морозным воздухом. Рядом к входу со двора подъезжали полуторки с ранеными, их разгружали санитары, кого выносили на носилках, кто сам старался дойти в этот госпитальный покой. Ничто не предвещало беды, тыл какой-никакой, а тыл. Но она пришла. Пришла она с неба.

«Воздушная трево…» — запоздало захрипел сотрясаемый взрывами квадратный громкоговоритель на столбе и умолк, оторванный взрывной волной, а может, срезанный осколком. В здание госпиталя немецкий летчик не попал, но стекла, даже заклеенные для крепости крест-накрест, с уличной стороны повылетали. Несколько человек были ранены осколками. От лавочки, на которой только что сидели Макушев и Волохов, осталась большая дымящаяся воронка. Военврач, пожилой мужчина, только руками развел. Он видел их из окна, сидевших на лавочке, и хотел отправить в помещение, чтобы не мерзли, для того и стал спускаться по лестнице, а тут взрывы… Ну а когда стихло, он вышел, — и вот такие дела — говорил весь его вид.

Он стоял у края воронки и потряхивал седой бородой. Его руки сжимали и разжимали какой-то бланк, он в конце концов выронил его, и листочек, кружась, опустился на дно воронки.

— Помочь, Геннадий Васильевич? — спросил его кто-то сзади.

Он повернулся и увидел Макушева и Волохова, живых и невредимых.

Он растерянно улыбнулся и проговорил:

— Так я думал, вы, вас…

— Не время еще нас, успели мы сховаться… — серьезно сказал Волохов, отряхивая больничный халат от грязного снега.

— Теперь долго жить будете…

— А мы и не против… — улыбнулся Макушев.

— Вот только подлечимся немного… нам бы, Геннадий Васильич, грамм сто для сугрева, озябли…

— Идемте, найду для вас, надо же, я уж думал, все, гляжу, и похоронить-то нечего…

Через две недели они были выписаны из госпиталя и оба ехали в одну часть, Макушев добился перевода Волохова к себе. Полуторка нещадно трясла их по разбитой танками мерзлой дороге, но они, устроившись на мешках с ватниками, не горевали. Тепло и мягко, а главное — вместе. В прифронтовой полосе вечером машину остановили.

— Проверка документов, — услышал Волохов командный голос начальника патруля.

Что-то знакомое послышалось ему в этом голосе. Он толкнул в бок задремавшего друга:

— Подъем, проверка документов.

— Ну вот, только пригрелись, придется слазить, — заворчал Макушев, поднимаясь в кузове.

Они спрыгнули и, огибая машину, вышли к кабине, где начальник патруля проверял документы водителя и сидевшего в кабине штабиста. Патрульные стояли по бокам, держа на прицеле кабину.

— Прошу выйти из кабины, — потребовал начальник патруля.

— А что такое? — спросил недовольно штабной офицер.

— Вам придется проследовать с нами, у вас документ не совсем в порядке, — спокойно, но требовательно сказал начальник патруля. Его помощники передернули затворы автоматов.

Именно в этот момент Волохов вспомнил, чей это голос, и тут же, подходя к патрульным, радостно закричал:

— Товарищ лейтенант, Афанасьев, вы живы, это ж я, Волохов, рядовой, помните, вы меня на взвод поставили перед отходом…

Начальник патруля резко повернулся, и на его лице застыло выражение растерянности. Он узнал Волохова, но не обрадовался этому. Его рука потянулась к расстегнутой кобуре с пистолетом. Один из патрульных медленно, слишком медленно стал поворачиваться в их сторону. В его движении была какая-то скрытая угроза. Макушев заметил, это его насторожило. В воздухе повисло какое-то неуловимое напряжение. Что-то не так…

Волохов тоже застыл от того, что увидел, майорские малиновые петлицы никак не соответствовали личности ротного Афанасьева, он ведь был простой лейтенант, он же или погиб там у дороги, или попал в плен, а если жив, то… не может быть… А если это не он вовсе? Но это был именно он. Волохов замер в полудвижении и остановился. Он смотрел прямо в глаза своему ротному. Тот, не отрывая взгляда, медленно вынимал пистолет.

Пауза затянулась, и первым о том, что что-то идет не так, вернее, совсем не так, как должно быть, догадался Макушев. Он рванул из кобуры пистолет и саданул рукояткой в лицо одному из патрульных, который, разворачиваясь в их сторону, уже нажал на спуск своего ППШ. Очередь пришлась по дверце кабины и в небо, так как удар Макушева был страшной силы. С проломленным лбом он упал замертво. Прозвучал мгновенно и пистолетный выстрел — начальник патруля выстрелил во второго патрульного, не дав ему открыть огонь из автомата. Макушев не понял, в кого стрелял Афанасьев, и выстрелил в него, тот упал навзничь, кровь залила его лицо. Вол охов кинулся к нему. В кабине кричал раненый водитель, и Макушев, открыв дверцу кабины, вытащил его, положил на землю. Офицер выбрался из кабины и трясущимися руками пытался прикурить папиросу.

— Что это было? — спрашивал он Макушева.

— Пока не знаю, но они хотели нас шлепнуть. Это точно, — ответил Макушев, чиркнув зажигалкой.

Волохов прикурил папиросу, отошел в сторону и, взяв рукой снег, приложил его к лицу.

— Что там с этим? — спросил Макушев, закончив перевязку раненного в ногу водителя.

— Ранение в голову, надо в госпиталь.

— Иван, какой госпиталь, эта сволочь…

— Он убил одного из этих, иначе нам бы капец.

— Так это он? Я не видел. Давай я его перевяжу. Водилу тоже надо в госпиталь, много крови потерял. Товарищ майор, придется возвращаться, этих надо в госпиталь.

— Хорошо, хорошо, я сейчас. — Майор отошел от кустов и полез в кузов.

— Зачем в кузов, садитесь в кабину.

— Нет, я лучше здесь, на свежачке, так сказать.

— Хорошо, тогда принимайте раненых.

— Иван, что с этими делать будем?

— Оружие и документы заберем, доложим куда положено, а они и здесь полежат, не спортяца… надо будет, за ними приедут.

— Ну и добро, — согласился Степан.

Когда раненые были уложены в кузов к майору, Макушев сел за руль. Круто развернув грузовик, они тронулись в обратный путь. В госпитале оказались поздно ночью.

— Геннадий Васильевич, как этот майор в сознание придет, разрешите с ним поговорить, ну, это… до того, как им особисты займутся, — попросил военврача Волохов.

— Ранение тяжелое, вряд ли он вообще придет в сознание.

— Ротный он наш был, воевали вместе, понять хочу, почему он… в общем, не ясно мне, прошу, несколько минут.

— Ох, не положено это, сам знаешь. Да ладно, если до утра очнется, поговоришь. Ты это… как бы поохраняй его. А утром за ним уже приедут, позвонили.

— Благодарю, Васильич…

Уже светало, когда Афанасьев открыт глаза. Волохов дремал на стуле, привалившись к стене.

— Волохов… — прошептал Афанасьев.

Иван сразу проснулся.

— Как так получилось, сынок? — склонился к кровати раненого Волохов.

— Долго говорить не смогу, заставили своих расстрелять, тем и повязали, суки, да что там, струсил я, умереть не смог. Теперь понимаю, что виноват, но поздно. Теперь свои расстреляют, заслужил… Прости, Волохов, меня. Если отца моего встретишь, не говори ему про это. Прости.

Лейтенант закрыл глаза. Некоторое время молчал, ждал.

— Бог простит. Люди, наверно, тоже, но не сразу лейтенант, не сразу. За отца не бойся, навряд ли встретимся, а встречу — врать не стану, просто ничего не скажу.

— Волохов, ты нашу медсестру помнишь, Ольгу?

— Да, помню.

— Забрали ее эсэсовцы тогда, когда нас у оврага ссучивали. Потом видел ее, мельком, с эсэсовцем под руку, после окончания школы немцы дали нам немного расслабиться. Я так понял, ее шлюхой в офицерском клубе сделали, сволочи, вот так вот. Прости, это тоже моя вина.

— Ты на себя все не бери, парень, за свое ответ перед Богом и людьми держи, а за всех не надо.

Афанасьев закрыл глаза и прошептал:

— Я больше никого не убивал, только тогда, у оврага, про… — Он дернулся всем телом, выдохнул и замер.

Утром Волохов вышел со Степаном на улицу. Пока приехавшие за Афанасьевым особисты завтракали в столовой, Иван решил поговорить со Степаном.

— Как думаешь, надо им знать, кто на самом деле начальник патруля?

Макушев, внимательно глянув по сторонам, ответил:

— А на кой им это знать, умер твой ротный давно, еще тогда, погиб при прорыве, а это, видно, другой кто-то, как сам думаешь?

— Думаю, так оно и есть. Штабист к себе уехал, да он и не слышал ничего.

— А водитель?

— Если что — показалось мне, вот и весь сказ. Он свое получил, царствие ему небесное.

Поскольку раненый умер, особисты забрали документы и оружие диверсантов и, ограничившись устным допросом свидетелей, уехали. Спешили очень, — как узнал потом Макушев, танковая колонна немцев прямым ходом шла по Волоколамскому шоссе. Остановить ее было некому.

Вернувшись в свой полк, Макушев не нашел и половины бойцов и командиров своего подразделения. За две недели боев пополнения не было, раненным убыл в тыл и Арефьев. В штабе полка Макушева ждал приказ: роте выйти на позиции в район юго-восточнее разъезда Дубосеково на Волоколамском шоссе. Там остановить немцев, остановить любой ценой, не отступать. Им придавались дополнительно несколько пулеметных и противотанковых расчетов. Макушев прошелся по землянкам…

— Ну, наш вернулся, такого разве можно завалить? Кишка у немчуры тонка…

— Товарищ командир, вы бы слегка пригибались, когда по передовой ходите, а то немцы в отказ от боевых действий пойдут, и нам тогда что, опять в лагеря?! — под общий хохот острил кто-то из траншеи.

Волохов в землянке слушал про своего друга прямо легенды.

— А в той деревне, где мы немчуру били, капитан на немецкого часового случайно напоролся, вышел на него из-за угла избы, так тот просто обделался от страха. Автомат выронил и как заверещит, прям как баба, ну, командир ему в рыло кулачищем въехал, тот и потух.

— Дак, говорят, немецкие диверсанты на капитана напоролись, ну это… ночью, так он без оружия троих уделал и в плен взял…

— Да ну…

— Сам слышал, как офицеры про то рассказывали, еще до приезда ротного…

Волохов поддержал рассказчика:

— Вот это точно было, мужики, сам тех диверсантов видел, уже опосля, когда из госпиталя ехал.

— Во, слышишь, а ты — да ну!

— Взвод! Давай на выход! Через полчаса уходим. — Комвзвода, сержант со смешной фамилией Полтинник, торопил людей заранее — а кому хотелось на мороз, когда еще в теплой землянке окажешься!

Макушев вернулся из штаба хмурый. Предстояло пешком пройти больше тридцати километров и перекрыть Волоколамское шоссе в районе разъезда Дубосеково, причем точных данных о противнике нет, известно только, что там же держат оборону остатки полков дивизии генерала Панфилова, с которыми необходимо войти во взаимодействие.

Любой ценой остановить врага, любой, то есть ценой жизни своей и солдат остановить, даже если придется погибнуть. Макушев построил роту, метель била острым снегом по лицам солдат. Строй стоял и ждал от командира, что он скажет и как. Макушев вышел и посмотрел на стоявших солдат. Много раз он вот так осматривал стоявших перед ним людей, там, в сибирских лагерях, на этапах, он видел глаза обреченных на муки и страдания зэков. Смирившихся со своей долей и несломленных, разных, но там их судьбу решили другие люди, и он только выполнял свои обязанности. Здесь судьба этих людей была доверена ему, и сейчас только от него зависит их жизнь.

— Товарищи, пришел час, когда каждый из нас должен сказать самому себе: я готов умереть за Родину, если другого выхода нет. А другого выхода действительно нет, позади Москва. Но я не хочу, чтобы вы погибли, я хочу, чтобы в эту мерзлую землю легли те, кто на нее пришел незваным гостем, — фашисты. И мы это умеем делать. Вот так. Через полчаса выступаем. С собой только оружие и боеприпасы, все лишнее оставить здесь, нам предстоит тридцатикилометровый марш-бросок и бой. Вот так. Вопросы есть? Вопросов нет. Разойдись.

— Ничё, братва, на этапах и по полтиннику за день топали, выдюжим, не боись, командир! — выкрикнул кто-то из строя.

Кто-то еще, под общий хохот, подхватил:

— Нам мороз по барабану, токо б водки хлестануть.

— Водка будет, комбат обещал.

— О-о-о-о! — одобрительно загудели паром изо рта солдаты.

— Разойдись!

Эти тридцать километров с гаком ночного марш-броска трудно дались Волохову. Как ни крути, а не совсем оправился он от ранений. Да и годы давали о себе знать. Тяжело было, задыхался, но шел. Шел и вспоминал сон, медсестру Ольгу, что во сне звала его, траву выкосить просила…

Утро, раннее, морозное, туманное, они встретили в поле. Рядом была изрытая воронками дорога и железнодорожный переезд со взорванными, стоящими костром рельсами и разбросанными шпалами.

— Я думал, это скирды брошенные в поле стоят, а это танки сгоревшие, — докладывал Макушеву высланный вперед командир отделения разведки Пименов. — Насчитал пять штук, два наших и три немецких. Дальше по околице до переезда траншеи наши, но в траншеях никого живых, токо мертвяки, и наши, и немцы, много. Рукопашно бились, видать. Ежели по карте смотреть, то нам надо еще западнее около трех километров топать, а теперь получается, немец вперед ушел и мы у них в окружении.

— Не в окружении, а в тылу, а это разные вещи, Пименов, понял?

— Понял. Так куда идем, товарищ командир?

— Давай думать, разведка. Немец, судя по следам танков, говоришь, дальше прошел, но малыми силами, значит, утро наступит и он через нас попрет уверенно, зная, что здесь нету никого, кто бы их встретил, так?

— Так.

— А вот и не так, а тут мы. Как считаешь, будет для них это приятным сюрпризом?

— Ага…

— Чё — ага?

— Здорово, командир.

— Немедленно ко мне командиров взводов!

— Есть.

— Занимаем траншеи, быстро, пока туман. Трупы не трогать, использовать как маскировку, как прикрытие, да простят они нас, грешных. Оружие, боеприпасы собрать, приготовиться к бою! — кричал Макушев спешившим к траншеям бойцам.

— Давай, ребята, располагайся как дома, отсель мы никуда уже не пойдем. Здесь стоять будем насмерть, как наши товарищи, что лежат на позициях. Они выстояли, теперь они помогут нам устоять. Телами своими прикроют, а потом мы схороним их как героев! Слышите — как героев! — говорил Макушев, идя вдоль траншей.

— Маскируйтесь, не высовываться, немец думает, что здесь никого нет. Огонь только по моей команде! Быстрее, быстрее… Старшина, где старшина?

— Здесь, товарищ командир.

— Быстро всем по сто грамм, тащи водку…

— Сделаем, товарищ капитан!

— Волохов, кто видел, где Волохов?

— На правом фланге у железной дороги.

— Я тоже там буду, там повыше.

Макушев пошел туда. Волохов долбил лопаткой землю, углубляя окоп.

— Видно, времени у них в обрез было, окопаться путем не успели.

— Да, зато нам подфартило. Лопатка есть?

— Ага, подфартило, светает уже, на лопату, спина у меня чё-то ломит.

Макушев взял саперную лопатку и стал остервенело долбить землю.

Рассвело, и пошел легкий снежок. Разведка сообщила — немцы: колонна танков и машины с пехотой. Идут медленно. По шоссе пронесся одиночный мотоцикл. Рота замерла, пропустили без звука. Но вот за их спиной начался бой, были слышны стрельба, взрывы, где-то в двух-трех километрах. Немцы атаковали. Макушев понимал, что сейчас там немецкий мотоциклист доложил о подходе танков и немцы пошли в атаку. Пропустить их нельзя. Впереди показался головной танк, он шел медленно, как бы прощупывая траками землю под собой.

— Приготовиться к бою! — прошелестело над траншеями роты.

— Не стрелять, братцы, не стрелять, — шептал Макушев, внимательно наблюдая, как приближаются танки и машины с пехотой.

Немцы удара не ждали, поэтому, когда был открыт огонь, колонна остановилась, и несколько минут было явное замешательство. Головной танк и еще два горели, расстрелянные в упор с близкого расстояния. Пехота, выскакивая из грузовиков, попадала под разящий пулеметный огонь; уцелевшие, отстреливаясь, отступали, прячась за застрявшие на дороге танки и машины. Танки наконец, наверное получив команду, стали выезжать с шоссе, разворачиваясь в атаку на позиции Макушева.

— Пять, шесть… восемь, — считал Макушев.

Открыв огонь, они шли напролом, зарываясь в сугробы и ломая одинокие деревца по обочинам шоссе. За ними пошла пехота.

— Быстро, суки, в себя пришли. Ну что ж, держись, братва! — орал кто-то.

Бронебойщики зажгли еще два танка. На дороге горело несколько автомашин, застилая густым дымом поле боя. Немцы продолжали атаковать, но было заметно, что они выдыхаются. Офицеры не могли поднять залегшую под прицельным огнем пехоту. Один из танков, прорвавшийся к позициям по дороге, был остановлен связкой гранат. Танки, шедшие полем, вязли в глубоком снегу, останавливались, по ним били из пэтээров, били прицельно, еще один танк задымил. Остальные, не выдержав огня, поливая из башенных пулеметов, стали пятиться, отходить. Пехота отползала, оставляя убитых. В какой-то момент наступила тишина. И в этой тишине кто-то, звонко свистнув, крикнул: «Ну чё, словили, суки, свинцового мармелада? Приходите, еще отвесим!» И рота захохотала. Смеялись все, громко, до слез. Убитых не было, несколько легкораненых оставались в строю. Макушев послал разведку себе в тыл, выяснить, где там наши. Разведка напоролась на немецких мотоциклистов и вступила с ними в бой. В результате Пименов примчался назад на трофейном мотоцикле и доложил, что немцев в тылу нет, но и наших тоже.

— А кто же там воевал?

— Мы следы конницы видели, получается, кавалерия наша атаковала немцев на дороге, ребята сожгли два танка, пехоты порубали десятка полтора и ушли.

— Вот что, Пименов, гони в тыл, скоко бензина в этой тарахтелке хватит, но наших найди и доложи, что и как. Немцы сейчас артиллерию подтянут и нас уроют, а за нами никого, понимаешь, Пименов?!

— Понимаю.

— Давай, дорогой, дуй, доложи, пусть нам на подмогу идут, пушки тут нужны противотанковые, боеприпасы, давай, Пименов, давай быстрее…

— Есть.

Пименов уехал, и вовремя. Немцы ударили по позициям, артналет был настолько мощным, что, казалось, уцелеть было невозможно. Потом появились самолеты, и опять земля переворачивалась и ходила ходуном. Когда ушли самолеты и опять стало тихо, знакомый до ужаса рокот танковых дизелей поднял Макушева со дна окопа.

— Рота, к бою! — заорал он. Но не услышал своих взводных, никто не дублировал его команду.

Он оглянулся, рядом, раскинув руки, как будто пытаясь обнять землю, лежал, уткнувшись в снег, Иван Волохов.

— Иван…

Он развернул его к себе и отшатнулся, у его друга не было лица. Сплошное кровавое месиво.

Стиснув зубы, Макушев кинулся в траншеи.

— Кто живой?! К бою!

В траншеях зашевелились, убитых и раненых было много, очень много, но были и живые. Вместе с Макушевым их осталось тридцать пять человек.

— За нами никого, мужики, — сказал Макушев. — Пименов поехал искать наших. До подхода подкреплений надо стоять здесь.

— Дак, а мы про то сразу решили, — сказал сержант Полтинник. Он бинтами связывал в одну связку три противотанковые гранаты. — Куды теперь уходить, я своих не брошу, вон, полвзвода на брустверах лежит. Я теперь, пока за каждого мово солдата десяток не кокну, никуда не пойду. Некуда мне итить, некуда…

— Я тоже так думаю, стоять будем, пока дышим. Надо собрать гранаты и навязать связок, сержант, организуй это. Посмотрите, что с пулеметом на правом фланге, и соберите все пэтээры. Раненые, кто идти может, уходите по шоссе в тыл…

— Кто идти может, тот и стрелять может, я остаюсь, командир.

— Я тоже.

— Я тоже, чё я, рыжий? Куда идти?

— Так, раненых тяжелых туда, за бугор, и ты с ними там останься, присмотри.

Раненный в руку боец согласно кивнул.

Первые снаряды ударили по позиции. Танки били с расстояния, их было полтора десятка, проверяли…

— Не стрелять, рассредоточиться, подпускаем на бросок гранаты. — Макушев положил на дно траншеи две приготовленные для него связки гранат и сел.

Танки шли медленно, Макушев кожей чувствовал их приближение.

«Вот теперь пора», — сказал Степан сам себе и поднялся. Рядом в траншее встал раненный в голову рядовой Глебов. Тот самый Глебушка, подручный убитого Макушевым в теплушке законника Филина. Они встретились взглядами. Раньше Макушев не раз замечал на себе тяжелый взгляд этого всегда хмурого зэка. Солдатская форма ничем его не изменила. Всегда держался особняком. В бою дрался как все. Макушев взял его еще тогда с собой в группу на вылазку и не пожалел. Глебов снял часовых ножом, бесшумно и спокойно, чем обеспечил успех всей операции.

— Ты, командир, так на меня не гляди.

— Это как?

— Как на врага.

— С чего ты, Глебов, это взял?

— Ты моего кореша тогда в вагоне кончил. Хотел я тебя порешить, мог много раз, но передумал. Ты прав оказался тогда, а не корешок мой Филин. Не смог бы он, как ты, вот так под пулями ходить. Тебя уважаю, верно говорю.

— Ну и лады, Глебов, давай воевать, видишь, прут, сволочи, как к себе домой.

Танковая группа, обстреляв позиции роты, уже несколько раз перепаханные снарядами и бомбами, поверив в то, что там живых никого быть уже не может, увеличила скорость, выстраиваясь в колонну. Дорога была забита сожженной техникой, и машины шли обочиной в два ряда. Когда осталось пятьдесят метров, ударили из двух уцелевших пэтээров. В упор, по смотровым щелям. Передние танки, сначала один, потом второй, как будто наткнувшись на непреодолимую стену, встали. Задние танки сразу стали разворачиваться, перестраиваясь для атаки, заработали их орудия и пулеметы. В этот раз огневой мощи танков Макушев противопоставить ничего не мог. Только гранаты. Но ими надо было еще достать этих зверей. Ждать, уцелеть и достать. И они полетели под гусеницы уже утюживших первую траншею танков.

Макушев видел, как его солдаты один за другим вставали перед танками и, бросив гранаты, падали, сраженные пулями и осколками. Он выбрал себе цель и пополз навстречу танку. Страха не было. Макушев вдруг ощутил себя охотником, скрадывающим зверя. Зверь попался тупой, но опасный, он пер на него, изрыгая огонь из пулеметного ствола. Он заметил охотника, пулеметная очередь взбила фонтанами землю рядом. Макушев привстал и, сильно размахнувшись, бросил связку гранат. Взрыв потряс стальную громадину, и она окуталась дымом. Открылся башенный люк, оттуда стали выбираться немецкие танкисты, они спрыгивали на снег и падали. Макушев оглянулся; Глебов из винтовки прицельно косил черные фигуры в комбинезонах, укладывая их один за другим.

— Справа, командир! — кричал кто-то, и Макушев, повернувшись, увидел надвигающийся на него танк. Он успел откатиться в сторону, и гусеница только втоптала в снег полу его шинели.

— Стой, сволочь! — заорал Степан и, вскочив на ноги, бросил вторую связку гранат в задний борт уползающего зверя.

Взрыва Степан не увидел. Что-то полоснуло его по спине. Как когда-то давно, боль обожгла и погасила свет. Очнулся в траншее, Глебов перевязывал ему спину.

— Что со мной, Глебов? — спросил Степан.

— Перекрестили тебя, командир. У тебя ж шрам через всю спину был, теперь другой поперек будет. Осколком полоснуло, я его сам выковырнул, ты уж извиняй, чё ему в тебе торчать.

— Немцы что?

— А ты, командир, когда во весь рост вышкочил, начал гранатами шадить, они шпужались и убегли, — улыбаясь окровавленным ртом, прошепелявил рядом сержант Полтинник.

— Жив?

— Живой, токо по жубам дошталось, танкишт немечкий врезал, хорошо, Глебушка его угомонил…

— Так что с немцами?

— Не знаю, товарищ командир, думал, все, хана всем пришла, а они вдруг остановились — и назад, подбитые танки тоже зацепили и уволокли. Мы уж им и не мешали, нечем.

— И вообще пусто, нечем воевать, командир. Идти надо.

— Куда идти, Глебов?

— Не знаю, тебе решать, командир.

— Какие потери? — прервал его Степан.

— Еще двоих потеряли, товарищ командир, и трое раненых, то есть четверо с вами, — ответил сержант.

— Танки! — закричал кто-то.

— Наши танки! Наши!

— Ну вот и подмога…

На броне головного приехал и Пименов. Танковая группа прошла ходом на Нелидово, где завязался бой, но не смогла выбить оттуда немцев, потеряв несколько машин, отошла назад. Немцы почему-то прекратили наступление. Потом выяснилось, немецкие танки повернули назад по приказу своего командования, чтобы не оказаться в окружении, им во фланг ударила армия генерала Власова. Этот удар спас ситуацию под Москвой в ноябре сорок первого, немцы воевали по правилам.

Макушев опять попал в госпиталь, а остатки его роты влились в пополнение дивизии генерала Панфилова. Уже в госпитале Макушев прочитал в газете о подвиге панфиловцев в бою 16 ноября под Нелидовом, на разъезде Дубосеково.

— Может, это те, на чьих позициях мы бились с фрицами? Но только у них три немецких танка сгоревших было, а не восемнадцать, как в газете. Да и людей там, в траншеях, было не меньше роты побито, а не двадцать восемь, да и не удержали они ту позицию. Вот то, что все там полегли, да, правда, только опять же среди убитых офицеров не было. Может, тела в снегу не нашли… Нет, что-то не так. Наверно, что-то попутали газетчики, эх, если бы и вправду так немца бить, хрена бы они к Москве подошли…

В самый разгар декабрьских морозов в ороченском чуме в труднодоступных верховьях скованного льдами Витима родился ребенок. Девочка. Ее назвали Тингой. Ее отец, молодой, высокий, всегда молчаливый мужчина, с заплетенной в косичку бородкой, взял ее на руки, вынес из чума и, высоко подняв над головой, прокричал:

— На свет появилась Тинга Игоревна Сергеева!

Вышедшая следом Ошана забрала у него ребенка и отнесла к своей дочери. Тинга жадно прильнула к груди матери, к источнику жизни на этой земле, куда она пришла, чтобы быть счастливой. Но она об этом еще не знала.

Игорь остался на свежем воздухе. К вечеру потеплело. Он смотрел на падавший огромными хлопьями изумительно белый снег и вспоминал свою жизнь до того, как очнулся здесь. Любил он это занятие. Вспоминал медленно, память возвращалась к нему эпизодами, кусками, но он уже точно знал, кто он и как сюда попал. Не удавалось вспомнить только то, что с ним произошло. Ошана, мать его жены, рассказала, что он был ранен на охоте и его спас от смерти сын оленихи и Духа тайги Вангол. Игорь не знал о том, что идет война, не знал, сколько времени он здесь находится. Он любил свою молодую жену, и ему было здесь хорошо.

Он помнил, что родители у него умерли и ему не по ком было тосковать, да и времени на скуку здесь просто не было. Он был единственным мужчиной в роду — очень много забот. В этот год волки сильно трепали оленье стадо, сейчас он готовился дать стае отпор. Он привел оленей и поставил стойбище в том месте, где еще с осени снарядил для волков несколько ловушек. Теперь осталось их подготовить. Быстро собравшись, вооруженный карабином, он ушел из стойбища. Жесткий хиус уплотнил снег так, что он напоминал белый шероховатый мрамор. Игорь быстро миновал небольшой склон и углубился в перелесок. Именно здесь он готовил западню. Кольцевая изгородь пяти шагов в диаметре была центром западни и делалась из крепких сухих двухметровых жердин, вкопанных вертикально и крепко связанных между собой лозой. Вокруг этого круга вторая изгородь из таких же жердей на расстоянии двух вершков от первой имела калитку, открывающуюся на это расстояние только внутрь. Она не закрывалась плотно, и бечева, привязанная к вершинке молодой березки, стоявшей неподалеку, служила своеобразной пружиной, возвращавшей калитку на место после того, как в нее пройдет зверь. Это незатейливое сооружение просматривалось почти насквозь между жердин изгородей. Игорь смастерил его осенью, теперь нужно было только очистить калитку от снега и приготовить приманку. В мешке за плечами Игоря были два зайца, пойманные им живыми в петли. Вбив в центр первого кольца железный штырь, он, проколов заднюю лапу зайцу, привязал его к штырю так, чтобы тот не мог достать до изгороди. То же самое он проделал и во второй западне, которая была им сделана в полукилометре от первой. Вытащив из мешка оленьи потроха, он привязал их на бечеву и стал ходить, волоча их по жесткому насту, пересекая перелесок вдоль и поперек, все время возвращаясь к входу, то к одной западне, то к другой. К вечеру он вернулся в стойбище, собрал оленей в загон и зажег несколько костров.

— Сюда сегодня не сунутся. Пусть порыщут в округе, голод не тетка…

Черная, непроглядная темнота окутала тайгу. Небо, напрочь закрытое облаками, не пропускало света звезд. Только слабое желтое пятно над сопкой говорило о том, что луна все-таки есть, ее не проглотила медведица, откусив вчера небольшой кусок. Игорь решил подежурить у загона. Подкинув веток в тлеющий костер, он удобно расположился на небольшой оленьей шкуре. Все было тихо и спокойно. Волки к стойбищу не пришли. Под утро он ушел в чум, где, согревшись, проспал несколько часов. Когда рассвело, поцеловав спящую жену; перекусив на ходу куском холодного мяса, он пошел к западням. Еще издали он услышал поскуливание и лязг волчьих зубов. Игорь впервые использовал это старинное охотничье приспособление против волков. О нем ему рассказала Ошана, старая ороченка знала много таежных секретов. Она охотно делилась своим опытом с будущим зятем. Старый охотник Такдыган, прежде чем уйти навсегда, научил его стрелять из лука и охотиться. Ошана подняла его на ноги после ранения и отдала ему свою младшую дочь. Теперь она была счастлива, в роду появилась девочка, а это большая прибыль…

Волки были в западне, три матерых и сука, повизгивая и щелкая зубами, кружились в бесконечном танце. Они, почуяв добычу, взяли след в перелеске и один за другим протиснулись в эту узкую калитку. Увидев раненого зайца, они уже не могли отвести от него взгляд и не могли до него добраться: частокол, за которым он метался от страха, был почему-то бесконечно длинным и никак не находился проход. Остановиться и подкопать или прогрызть лаз к добыче никто из них не мог, потому что сзади непрерывно подталкивал бегущий следом, а дичь — вот она, металась совсем рядом, туманя мозги и вызывая ярость и злобу. Видит око, да зуб неймет. От этого кровь закипает в жилах хищника, и он теряет силы в бесконечной погоне.

Волчица первая почуяла человека и, жутко зарычав, остановилась, упершись всеми четырьмя лапами. Бежавший сзади волк ударил ее грудью и, оскалившись, куснул ее за бок. Сзади на него налетел другой, и началась драка и возня, бестолковая в тесном проходе, не позволяющем развернуться. Потом волчица заскулила. Она заскулила так, что волки остановились, поняв, что этот вой говорит о неминуемой беде, которую они навлекли на себя. Они остановились и почуяли эту беду — человека. Замерли, оскалившись, и бросились на частокол, пытаясь вырваться из западни, но было поздно.

Короткими и точными ударами ножа Игорь одного за другим лишал их жизни. Завыла и легла на снег, прижав уши, волчица. Она была на сносях, в ее животе уже шевелились щенки, волчата, и она сдалась человеку ради них.

Игорь не стал ее убивать; связав ей лапы, он вытащил ее из западни и принес в стойбище. Она приняла ошейник и цепь, не рвалась и не пыталась ее перегрызть. Она приняла мясо из рук Игоря и не рычала на него, когда он приходил. Она выкопала в снегу нору и через две недели ощенилась тремя волчатами. А еще через две недели они, пользуясь полной свободой, убегали от своей прикованной цепью матери поиграть с сыном Ошаны, трехлетним веселым и кудрявым мальчишкой с большими карими глазами.

Кто был его отец, Игорь не знал, но Ошана почему-то старалась говорить с ним по-русски. Игорь тоже, вообще так сложилось, что мальчуган больше находился у Игоря с Гулей, как Игорь ласково называл свою жену. Ошана всегда отправляла их со своим малышом подальше от стойбища, если ждала гостей или приходили гости нежданные. Так было и в тот раз, когда ушел в тайгу и не вернулся старый Такдыган.

Именно тогда, по возвращении в стойбище Ошаны, к нему стала возвращаться память, и он очень жалел о том, что не застал приходившего в гости Вангола.

— Он сказал, что вернется сюда, — успокаивала его Ошана. — Ведь он сын оленихи и Духа тайги. Он всегда держит свое слово. Он не сможет долго жить в другом мире. Он вернется, когда услышит зов тайги, когда он здесь будет нужен. Мы дождемся его.

— Как он найдет нас?

— Он всегда знает, где мы.

— Как это может быть, Ошана?

— Все люди связаны друг с другом, только не знают об этом. А мы знаем. Достаточно подумать о том, кто тебе нужен, он это почувствует, где бы он ни был. Только прислушается ли к голосу своего сердца? Если прислушается, все поймет. А если нет, решит, что просто вспомнился ему кто-то, просто так. А просто так ничего в этом мире не бывает. Все почему-то и для чего-то. Вот и ты оказался здесь не просто так, а для чего-то. Значит, ты именно здесь нужен. Придет время, узнаешь, для чего, а пока, пока принеси воды, сынок, в котле пусто, мясо варить будем.

Вангол некоторое время возился с чайником, керосинка никак не хотела гореть.

Гюнтер терпеливо ждал, ерзая на лавке. Он порывался продолжить рассказ, но не хотел говорить громко, за деревянной перегородкой возилась хозяйка дома. Она могла услышать и узнать то, что может перевернуть все в этом мире. Гюнтеру было не понять, что любой человек, услышавший сейчас его рассказ, в лучшем случае улыбнулся бы, не поверив ни единому слову. А в худшем — позвонил бы в психушку. Поэтому он ждал, пока Вангол кипятил воду, заваривал крепкий чай, разливал его по железным кружкам. Только когда первый глоток горячего чая согрел его и Вангол, со своей кружкой, удобно устроился напротив, Гюнтер продолжил:

— Так вот. С удивлением наблюдая те метаморфозы, что происходили с моим одеянием, я не заметил, как капсула начала медленно вращаться. Это вращение постепенно ускорялось, и кресла потихоньку стали перемещаться, как бы под действием центробежных сил, к стенам. Одновременно с этим я вдруг почувствовал, что капсула, как бы выйдя из зацепов, пошла вниз, она просто падала, проваливаясь, вероятно, в вертикальный тоннель. Я не мог понять точно, что происходит, но, несмотря на прижимавшую к креслу центробежную силу, ощущал падение с огромной скоростью. У меня закружилась голова, мне было плохо, но сознания я не терял. Потом произошло какое-то как будто переворачивающее движение, и падение стало замедляться. Самое интересное, что все это время мне было абсолютно не страшно. Как будто кто-то был рядом и держал меня за руку, знаете, как в детстве не страшно идти, когда за руку тебя ведет отец. Все это происходило очень долго, несколько часов, я ощутил голод и уже совсем изнемогал, когда капсула замерла и вращение прекратилось. Кресла опять сошлись внизу капсулы, и я понял, что мое тело свободно.

Если честно, то, когда все это происходило, я про себя молился, а молюсь я с закрытыми глазами. Так мне легче почувствовать Бога.

Так вот, когда я открыт глаза, раскрывались двери капсулы, я увидел солнечный свет. Он был яркий, теплый и какой-то мягкий. Двери открылись, я понял, мне нужно выходить. Я вышел из капсулы сразу на большую каменную террасу. У меня перехватило дух, перед моим взором открылась огромная панорама. Боюсь, я не смогу описать достойно тот величественный пейзаж. Это были высочайшие горные вершины, слегка прикрытые искрящимся на солнечном свете снегом. Долины с полноводными реками, покрытые буйной зеленью лесов и лугов. Вдали, до горизонта, раскинулось море. Оно было всех оттенков — от светло-голубого до темно-синего цвета. Его гладь была чиста и спокойна. Я не сразу понял, где я, только постепенно до моего сознания дошло: меня пронесло сквозь толщу Земли на ее противоположную сторону. Я был совершенно один, и с этой каменной площадки не было никаких видимых путей спуска, отвесные скалы уходили в умопомрачительной глубины пропасти. Я впитывал в себя ароматы свежего горного воздуха, дышал им и не мог надышаться.

Где же я? Это не Тибет, это не Индия, таких гор там рядом с морем нет.

Я не мог придумать, с чем можно сравнить то, что было перед моими глазами. Я не находил ответа на свой вопрос. Потом я поднял голову и посмотрел на солнце и остолбенел. Это было не солнце. От неожиданности я просто перестал соображать. Я просто смотрел неотрывно на огромное шарообразное светило над моей головой и ничего не мог понять. Оно источало свет и не слепило глаза, его лучи лишь мягко согревали кожу. Легкие облачка заслонили его, и тогда я все понял. Вангол, я был внутри нашей Земли, она полая. Понимаете, наша планета полая внутри и имеет там атмосферу, моря, свое светило. Понимаете, другой мир. Совсем другой мир.

Гюнтер беспомощно, как-то по-детски посмотрел на Вангола.

— Я не могу это ничем доказать, но это так. Я там был!

— Я верю вам, Гюнтер, верю. Что было дальше?

Все, о чем рассказывал этот немец, а в том, что он действительно немец и ученый, Вангол нисколько не сомневался, было, мягко говоря, нереально. Но Вангол чувствовал, что Гюнтер говорит правду. То, что как истина абсолютно не воспринималось.

В мире шла война. Жестокая и беспощадная битва двух систем, мало чем отличающихся друг от друга по своей сути. Кровавая грязная драка, где побеждает наиболее сильный, хитрый и изворотливый. Где удар в спину считается воинским успехом, а умение побеждать, не обращая внимания на многомиллионные жертвы собственного народа, — воинским талантом. В мире, где основным тяглом была лошадь. Где люди умирали от холода, где за хлебную карточку убивали, где ценность человеческой жизни стремилась к нулю… И вдруг человек говорит о существовании чего-то, что никоим образом не вписывается в этот мир. Он говорит о существовании другого мира, и не где-нибудь, в других галактиках, а здесь же, на этой планете, на Земле. Вангол легко внушил немцу, что он послан спецслужбами для его спасения, и позволил ему раскрыться. Теперь он не знал, что с ним делать дальше. Оставалось выслушать все до конца и тогда решать этот вопрос.

Гюнтер хлебнул из кружки и задумчиво произнес:

— Интересно, а кроме вас этому кто-нибудь поверит?

— А вы думаете, это важно?

— Что именно?

— Что кто-то еще поверит или нет.

— Конечно. Это архиважно. Ведь от этого теперь зависит судьба всего мира.

— От чего, Гюнтер? Вы не закончили рассказ…

— Да, простите, Вангол, я продолжаю. Итак, я долго не мог осознать, что я не на поверхности, а внутри земного шара. Визуально это почти незаметно, и самое главное — сила тяжести действует точно так же, как вот сейчас на нас здесь. То есть там я стоял как бы вверх ногами. Все оказывается просто. Толщина оболочки Земли не менее тысячи километров, это я высчитал потом. Вектор центра тяжести в каждой точке этой поверхности направлен к ее середине. Вероятно, вещество, из которого она состоит, сверхплотное, обладающее сверхмассой и соответствующей силой притяжения. Иначе объяснить то, что я видел и испытал там, невозможно. Материки и океаны, тектонические плиты, разломы, вулканическая активность — это все тонкая пленка на мощной оболочке планеты… Это творение Божественных сил. Понимаете, Вангол, Земля — это не комочек вещества во Вселенной, появившийся в результате сгущения газов и взаимопритяжения твердых частиц материи. Это не результат какого-то взрыва. Нет, это творение Высшего Разума, Бога. Она совершенна. Я в этом убедился, побывав там. Когда-то она была совершенна и здесь. Об этом мне рассказали люди того мира.

— Вы встретили там людей?

— Да, Вангол, меня встретили люди. Настоящие люди из плоти и крови. Они другие, но они люди, наверное, больше, чем мы можем себе это представить.

— Какие они, Гюнтер? — заинтересованно спросил Вангол. Наверное, именно с этого места рассказ Гюнтера стал для Вангола настоящим открытием. Именно теперь Вангол не просто слушал, а впитывал всем своим существом то, о чем говорил этот странный немец.

— На этой террасе, как я уже говорил, никого не было. Я ходил по этой огромной каменной площадке, наслаждался пейзажем и даже немного забылся, состояние полного комфорта окутывало меня и несколько дурманило. Состояние необычайной легкости постепенно охватывало меня. Я с восхищением осматривал все вокруг, площадка, например, была выложена из полированных до зеркального блеска шестигранных плит, камень чем-то напоминал малахит. Есть такой минерал всех оттенков зеленого цвета. Эти плиты были не менее десяти метров в диаметре и подогнаны друг к другу идеально точно. Так у нас обрабатывали камень только в незапамятные времена, неизвестно как и неизвестно кто — я имею в виду египетские пирамиды, и не только. То, что их построили древние египтяне, просто блеф: как, не зная даже железа, они могли сверлить гранитные монолиты? Поднимать стотонные блоки? Признать эти сооружения творениями иной цивилизации — значит признать то, что мы находимся на неизмеримо низшем уровне развития! Вот что не позволяет ученым мужам официально признать этот очевидный факт. Признать факт собственного несовершенства, понимаете, Вангол? Именно теперь я понимаю и осознаю всю степень своего недавнего заблуждения и хочу, чтобы вы тоже задумались. Я хочу прояснить этот вопрос, потому что дальнейший мой рассказ может вызвать у вас недопонимание.

— Что вы имеете в виду?

— Вангол, я имею в виду, превосходство арийской расы, — осторожно произнес Гюнтер. Он спокойно и твердо посмотрел в глаза Ванголу с ожиданием ответа.

— Я не страдаю этой болезнью, Гюнтер, успокойтесь.

Гюнтер не скрывал облегченного вздоха.

— Знаете, Вангол, я почему-то сразу понял, что вы не из СС.

— Это почему?

— Я не могу объяснить…

— Вы правы, я не из СС, имеются и другие спецслужбы для выполнения особо важных заданий, — со значением произнес Вангол, доброжелательно и открыто улыбаясь Гюнтеру.

Вангол был искренне рад такому повороту событий; то, что Гюнтер был просто немцем, а не нацистом, очень устраивало его. То, что он оказался достаточно смелым человеком, было тоже хорошо.

— Так вот, дорогой Вангол, дальше все стремительно изменилось. Пока я ломал голову над технологическими загадками сооружения, на котором находился, совершенно бесшумно, на другом конце террасы, совершил посадку летательный аппарат.

Вангол, вы видели женские шляпки в виде горшка с длинными полями? Так вот, такая «шляпка» метров пятнадцати в диаметре, играя бортовыми огнями, висела в пятидесяти сантиметрах над полированной поверхностью площадки. Висела совершенно бесшумно, еле заметно покачиваясь в воздухе. Я замер от неожиданности и не знал, что делать. Я понимал, что сейчас произойдет что-то очень важное, и постарался успокоить свое выскакивающее из груди сердце.

Тем временем из летательного аппарата был выпущен на вид очень изящный трап в виде раздвигающейся вниз и в стороны лестницы. По нему быстро спустились люди в светлых, облегающих тела одеждах и направились ко мне. Я стоял и ждал, потом сделал несколько шагов навстречу.

Эти люди были значительно выше меня ростом, самый низкорослый из них был не менее двух метров. В общем, когда они приблизились и остановились около меня, я почувствовал себя карликом. Они смотрели на меня сверху и улыбались. Потом один из них движением руки сотворил в нашем понимании чудо: на площадке из ничего вдруг появились удобный низкий стол и кресла. Он жестом пригласил меня сесть, и я сел. Когда за стол сели все, кресло подо мной слегка приподнялось, и я оказался на одном уровне со всеми. Знаете, Вангол, мелочь, но приятно, когда тебя принимают как равного. Мне приходилось много раз говорить стоя, не смея присесть, когда начальник сидел развалившись в кресле. Это было унижением достоинства человека, но к этому все привыкли, это даже никто не замечает, принимая как должное. Он же начальник! Так вот там все с самого начала было устроено по-другому.

У меня спросили о самочувствии, как я перенес переход. Этот вопрос прозвучал у меня в голове. То есть я услышал его внутри себя. Я тут же мысленно ответил, что не очень хорошо, так как голоден. Они спросили, чем бы я утолил голод? Я ответил первое, что пришло в голову, — куриная котлета с картофельным пюре.

Они улыбнулись и отрицательно, как мне показалось, покачали головой. Я не ошибся, потом мне пояснили, что мясо они не употребляют. Однако просьбу мою выполнили, но чуть позже, а пока предложили напиток, вкус которого мне показался очень знакомым. Я сразу не сообразил — это было молоко, обыкновенное коровье молоко. Представляете, Вангол? Я никак не ожидал увидеть там молоко, но именно его мне и предложили испить. Причем, как я понял, там к этому продукту относились с большим уважением. Меня заверили, что этого пока достаточно для восстановления моих сил. И этого действительно оказалось достаточно. Мне пояснили, что мое появление в Земле не является случайностью, а есть следствие и результат ряда событий, произошедших на земной поверхности, о которых они хорошо осведомлены. Они знали о моем появлении заранее и были к нему готовы, как и к самому факту проникновения человека с поверхности планеты в их мир.

— Вы хотите сказать, что я здесь с вашего согласия?

— Да.

— Тогда для чего я здесь?

— Для получения информации.

— Для кого предназначена эта информация?

— Для вашего мира.

— Почему именно я?

— Вы стремились познать истину.

— Многие ученые стремятся познать истину.

— Вы шли наиболее правильным путем.

— Получается, вы выбрали меня?

— Да.

— Но как это возможно?

— Мы дали вам часть знаний.

— Как?

— Мы помогли вам правильно понять древние рукописи.

— И все?

— Этого было достаточно, вы оказались на том пути, который привел вас сюда.

— Невероятно! Хорошо, что я должен делать?

— Ничего.

— То есть как ничего? Каким образом я получу информацию?

— Вы ее уже получили.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Это трудно понять, но в ваш мозг заложен блок информации, который раскроется в нужное время и в нужном месте.

— И что мне теперь делать?

— Вы наш гость и какое-то время поживете у нас, увидите наш мир. Когда будете готовы к переходу, отправитесь назад.

— И что?

— Вы выполните свою миссию.

— Как и когда?

— В нужное время и в нужном месте.

Это был единственный мой разговор с людьми в белых одеяниях. После этого меня перевезли в очень красивый город, если так можно назвать утопающий в зелени комплекс сооружений, очень мало похожих на земные городские дома. Целые анфилады жилых сфер, как спирали, увивали некие подобия огромных, причудливой формы столбов, исходящих из недр земли, укрытой живой зеленью или даже водной гладью. Эти сферы могли спокойно перемещаться на любые расстояния по желанию их владельцев. Одна из таких сфер была предоставлена мне. Представляете, Вангол? Я жил в условиях абсолютного комфорта, причем в этой жилой сфере целый комплекс систем работал под управлением исключительно моих мыслей и желаний. Он был как бы запрограммирован на излучения моего мозга, и я понимаю, насколько это фантастично звучит, но стоило мне только подумать о чем-то, например помыться, как тут же в одной из частей сферы раскрывались двери и меня ждал сверкающий чистотой и свежестью бассейн с различными пульсирующими струями воды. Вангол, вы даже не представляете, какое удовольствие может получать человек от таких процедур. Струи воды, бьющие под разными углами и давлением, — это просто фантастическое наслаждение…

Гюнтер закрыт глаза, он как будто вернулся в сферический город…

— Знаете, Вангол, если есть рай, то он, наверное, такой, как там, только ясно, что его нет. Есть бесконечная череда перевоплощений души. Да, бесконечная, как сама вечность…

— Расскажите, что вы еще там видели, очень интересно.

— Правда?

— Конечно, Гюнтер.

— Я думал, главное — это та информация, носителем которой я являюсь, но уверяю вас, я не знаю, о чем речь.

— Гюнтер, вам же объяснили — в нужное время в нужном месте, поэтому, как говорится, не надо бежать впереди паровоза. Всему свое время. А вот о том, что там за жизнь, расскажите, очень интересно.

— Я рад, что вы это понимаете. Знаете, Вангол, большинство растений там наши, земные, то есть наземные, я теперь не знаю, как правильно сказать. Но они там более пышные, крупные, высокие, я был поражен обилием и многообразием видов ягод. Огромного размера клубника, томаты, как лианы, поднимаются по стойкам до десятиметровой высоты. При этом они вызревают до сахарной зрелости, имея изумительный вкус. Вообще, Вангол, там ведь нет смены времен года, там нет ночи, там сутки измеряются другими временными отрезками, я потом высчитал, они живут другими временными циклами, их так называемые сутки — это тридцать шесть земных часов. И это время распределяется очень рационально. Сон чередуется с активной деятельностью людей в зависимости от их возраста, пола, тем родом занятий, которому они себя посвятили.

Людей в белых одеяниях я больше не увидел; потом я понял, что это были люди высшего уровня духовного развития, общаться со мной теперь приходили другие, очень добрые и симпатичные люди. В основном это были мужчины, как мне казалось, примерно моего возраста. Потом я выяснил, что понятие возраст у них вообще другое. Старость достигается и понимается как ступень мудрости и прекрасного здоровья, а зрелость является состоянием совершенства духовного развития. Основу их мира составляет не привычные нам богатство и власть, а духовные ценности, основанные на доброте и любви. И это не просто слова, это действительность их мира, Вангол. Представляете, они так живут, их население в тридцать раз превышает население нашей цивилизации, сотни, тысячи народов — и никаких войн. Никаких национальных конфликтов, никаких религий, единые традиции и вера. Вангол, они поклоняются тем богам, которым поклонялись когда-то наши древние предки. Они живут по ведическим заповедям, которые давно утрачены нами. У нас единые корни, единое прошлое. Но у нас слишком разное настоящее. Их очень тревожит будущее. Наше будущее. Оно, по их мнению, катастрофично. Причем, если раньше оно не вызывало больших опасений, теперь оно настолько тревожно, что они пошли на этот контакт.

— Это вам рассказали люди в белых одеждах?

— Нет, это мне рассказал вождь одного из народов — старец по имени Радомир. Ему более тысячи лет по нашему летосчислению. Его народ имеет славянские корни. Он один из аватаров, его способности почти безграничны, он многое рассказал мне о нашей истории. Представьте себе огромного роста, широченного в плечах старика с большой белой бородой. Я не сказал о том, что все мужчины там носят бороду и усы. Я тоже не брился совсем. Так вот, он пригласил меня к себе, и я гостил у него долго, почти месяц по нашему исчислению. Понадобится много времени, чтобы рассказать все то, что поведал мне старец. Если коротко, то практически все, что преподавали мне в университете по истории государств и народов, — вранье. Особенно что касается России. Я был несказанно удивлен тем, что узнал об этой стране. Повторяю, узнал, потому как все то, что мне было известно до того, полная фальсификация, другого слова не подберешь. Мы, немцы, особенно с приходом к власти Адольфа Гитлера, сошли с ума — это сказал старец, и я с ним согласился. Если в России тирания Сталина держится на тотальном страхе и обмане масс, в Германии все сложнее. Гитлер оказался умнее, ему действительно верят немцы и он бережет нацию. Он прямо, четко и ясно провозгласил: мир принадлежит Германии, немцы высшая раса, и ему поверили, поверили все немцы, поголовно. Те, кто не поверил, оказался белой вороной и, естественно, его отторгло уже само немецкое общество. А не преданная лично фюреру группа лиц, наделенных полицейской или военной властью. Те, кто пытался следовать подсказкам Москвы, — немецкие коммунисты — проиграли не потому, что их задавили нацисты, нет, им не поверил немецкий народ. Вот так. Гитлер победил в честной политической борьбе, в этом его не упрекнешь. Он сам фанатично верит в свое предназначение, в миссию арийской расы, и эта его вера ведет за собой нацию. За ним идут миллионы, идут на верную погибель, вот так…

— Это тоже сказал старец?

— Нет, это уже мои мысли.

— За такие мысли вас расстреляют…

— Да, в Германии расстреляют, да и в России тоже…

— Так что там насчет истории России?

— Вангол, уже один факт того, что от этого народа укрывают почти пять тысяч лет собственной истории, о чем-то говорит? Сейчас 1941 год, а по их летосчислению — 7449 год. Об этом фокусе, который устроил России русский император Петр Великий, я знал давно, с университетской скамьи, но о смысле не задумывался.

Тогда в беседах старец на многое заставил посмотреть иначе, на многое, если не на все.

Знаете, Вангол, я вернулся оттуда другим человеком, другим не только потому, что многое узнал и понял, а потому, что жить по-старому уже не смогу.

— Как же вы собираетесь теперь жить? Мир не изменился за время вашего в нем отсутствия, Гюнтер, никак, только стал хуже.

— Уйду в монастырь…

— Кто же вас туда, офицера СС, отпустит? И кто вас туда, офицера СС, примет?

— Я ученый, а не СС.

— Вы офицер СС, — спокойно и с ударением на каждом слове произнес Вангол.

Гюнтер обхватил голову руками и долго молчал. Потом поднял на Вангола полный отчаяния взгляд.

— Вы поможете мне, Вангол?

— Уйти в монастырь?

— Нет, выжить.

— Выжить помогу, вам же нужно выполнить особую миссию, не забыли? — улыбнулся успокаивающе Вангол.

— Знать бы, в чем она, эта миссия… — запнулся Гюнтер.

— Я знаю точно, она в вашей голове, — пошутил Вангол, уткнув свой указательный палец в центр лба Гюнтера.

— Вы почти не ошиблись, в голове у меня действительно кое-что есть. Вернее, не в голове, а вот здесь.

Гюнтер открыл рот и ловко вытащил нижнюю вставную челюсть. Тщательно протерев ее чистой тряпочкой, он положил ее на стол перед Ванголом.

— Что это?

— Не знаю, но здесь есть что-то такое, что убедит любого человека в абсолютной правдивости того, что со мной произошло.

— Почему же вы, Гюнтер, сразу мне не показали это?

— Потому что вы мне и так верите, а кому-то нужно будет доказать, что все это правда, а не бред сумасшедшего. Вот тогда мы и воспользуемся этим. Мне сказали, что это сработает только раз и самоуничтожится, поэтому мне это совсем не хочется терять, жевать нечем будет ваши сухари. — С этими словами Гюнтер улыбнулся улыбкой старца и ловко поставил протез на место.

— Ну, Гюнтер, если честно, вы меня удивили своей просто непостижимой практичностью.

Гюнтер рассмеялся.

— Вы концентрированная тайна, Гюнтер. А скажите, почему вы лысый? Вы были такой всегда?

— Нет, это произошло после перехода назад. Волосы просто выпали за несколько дней, и все. Печально, конечно, но есть и плюсы, не надо ходить к парикмахеру, — улыбнулся Гюнтер.

— Все хотел спросить, как вы угодили в лагерь, а потом вообще в эшелон с досрочно освобожденными добровольцами на фронт?

— Это отдельная история, дойдем и до этой трагической полосы в моей жизни. Так вам неинтересна история человечества, настоящая, не вымышленная в интересах властей придержащих?

— Интересна, но лучше о ней потом, Гюнтер, расскажите, как вы жили там, в том мире, — показал пальцем в землю Вангол.

— Обычно. Это там, — Гюнтер тоже указал пальцем в землю, — ассоциируется как на том свете. Если бы это было так, Вангол…

Гюнтер мечтательно закатил глаза.

— Но, увы, это не так. На самом деле тот свет, то есть то, что ждет нас после смерти, этот свет — это все реальности, в которых обитает наша бессмертная душа. Меняется только обличье, ну как одежда, которую мы носим, носим, а потом меняем. Износились штаны, надел другие, новые, из другой ткани, другого фасона. Вы же не пойдете в театр в грязных сапогах? Или на помойку во фраке? Нет. Так вот, придет время, и ваша душа соберется перейти в иной мир и сама выберет себе соответствующий облик. Другое тело, соответствующее тому миру, куда она уходит. Если тот, иной мир является водной стихией, естественно, тело будет выбрано для жизни в воде. Причем, самое интересное, представляете, наши души воплощаются в человеческих телах на Земле в таком виде, в каком должно быть обеспечено им комфортное состояние. На самом деле это далеко не так, нам нужны теплая одежда и обувь, нам нужна защита от окружающего мира, особенно в первые годы жизни, да, так или иначе, на протяжении всей жизни мы должны обеспечивать ее безопасность в первую очередь, а уже потом все остальное. Это неправильно, это создали мы сами, вопреки здравому смыслу самой сущности обретения жизни. И это существует только у нас на Земле, вернее, на поверхности Земли. Там у них этого просто не существует. Там все окружающее пространство только способствует развитию жизни, все, весь животный мир абсолютно безопасен для людей. Я видел и испытал это на себе. Огромные животные, похожие на древних мамонтов или гигантских слонов, и крохотные, с мою ладонь, кролики, птицы самых разных размеров, даже с небольшой самолет, — все это там живет в согласии с человеческим обществом. Там отсутствует агрессия как таковая, и основой этому миропорядку является… как вы думаете, что?

Вангол взялся за лоб, явно задумавшись над ответом.

— Не напрягайтесь Вангол, все просто, в основе всего этого лежит вегетарианство! Человечество потому мечется в поисках безопасности, что само породило враждебное к себе отношение окружающего мира. Мало того что враждуют между собой выдуманные самими же людьми религии и в связи с этим народы и государства, ими же созданные, сама природа становится враждебной к человеку, почти совсем истребленный животный мир и даже мир растений. Все, что создано было Богом для процветания и развития в полной гармонии, человеком разрушено совсем или влачит жалкое существование в борьбе за выживание. А все изначально исходит оттого, что были забыты заповеди богов, и первая из них — не убий! Она относится не только к человеку, и это главное, она относится ко всему, что есть живого на земле. Нельзя убивать животных и рыб, нельзя потому, что на земле человеку достаточно предназначенной для него растительной пищи и благословленной богами пищи от домашних животных. Вы не задумывались, Вангол, почему в Индии священным животным является не лев или тигр, а корова? Корова дана человечеству богами, она дает самый главный и самый важный продукт питания человека — молоко, она дает навоз для удобрения почвы; шкура, после гибели коровы, тоже может использоваться на его нужды. Это все записано в древних рукописях. Когда-то это знали все живущие на земле народы и соблюдали эти традиции, но это было очень давно, до Великого исхода.

— Великого исхода?

— Да, до Великого исхода, только это не исход евреев из Египта, Великим исходом их изгнание и блуждание в пустыне называть ошибочно. Того самого Великого исхода, каким старец считает раскол человечества на тех, кто нарушил древние традиции, и на тех, кто их сохранил. Те, кто их сохранил, покинули землю, тонущую во мраке ночи Сварога, уйдя от наступавшего на человечество невежества и разврата.

— Так это были они? Те, кто сейчас живет внутри Земли?

— Да, это были они, вернее, их древние предки.

— Как же они туда попали?

— Я тоже задал этот вопрос старцу.

— И что он ответил?

— То, что туда было несколько ходов с поверхности. Пути эти знали их предки, и теперь они не используются, так как очень сложны и труднопроходимы. Кроме того, они не везде сохранились в связи с геологическими катаклизмами, происходящими на поверхности планеты. Эти входы есть на Евроазиатском континенте, в Тибете, есть на полюсах планеты — Южном и Северном. Они им теперь не нужны, Вангол, они создали системы выхода на поверхность планеты сами, и поверь, для них это была очень сложная задача, они решали ее несколько столетий. Я интересовался этим вопросом отдельно, и мне открыли эту «тайну» с легкостью. Сила тяжести — основная энергия, используемая в этих капсулах перехода. Создание идеального вертикального шурфа или тоннеля — наивысшей сложности решенная ими инженерная задача. Капсула просто падала, набирая скорость, а потом те же силы притяжения тормозили и останавливали падение, более напоминающее взлет на той стороне оболочки. Остальные системы обеспечения жизни пассажиров мне неизвестны, там применены такие технологии, Вангол, достичь которых нам не дано.

— Почему?

— Потому что достижения цивилизации зависят от уровня ее духовного развития. Мы не можем создать у себя ничего подобного, так как наш духовный мир вторичен. На первом месте стоит мир материальных ценностей, который и определяет уровень тех технологий, открытие и внедрение которых возможно. Знания законов Вселенной — источник всех знаний, а эти законы для нас закрыты, так как их раскрытие дает колоссальные возможности, применение которых, при столь примитивном духовном развитии, неминуемо приведет к гибели людей. Так уже было на Земле в еще более глубокой древности и привело к катастрофе и гибели цивилизации атлантов. Об этом мне много рассказывал старец.

— Я где-то читал об Атлантиде, какие-то легенды…

— Да, Вангол, о ней, о стране атлантов существует много легенд. Но реальных, научно обоснованных фактов нет, и теперь уже не будет.

— Это почему?

— Потому что это никому не нужно.

— Хорошо, в настоящее время это действительно мало кого волнует. А вообще? Разве существует такая возможность?

— Вангол, когда все достижения мировой науки направлены на создание технологий для уничтожения себе подобных, все финансовые возможности направлены тоже для этого, о каких возможностях речь? Для того чтобы искать что-то, надо понимать, для чего это. Если это искомое прояснит простую истину о том, что все, чем сейчас занято человечество, — это путь в пропасть, тогда зачем это тем, кто сейчас управляет этим миром? Понятно, незачем, тогда незачем и пытаться что-то прояснять в истории цивилизаций. Незачем вообще думать об уроках прошлого, а идти «своим путем». Вы говорите, идет война против России, но ведь даже в искаженной и не раз переписанной истории есть много попыток захвата этой страны, и ни одной удачной! Так или иначе Россия стряхивала со своих территорий захватчиков и оставалась свободной и независимой. Неужели немцам это неизвестно?

— Гюнтер, вы говорите о своем народе с презрением.

— Народ заслуживает своих правителей. Я такой же немец, как все, и тоже заслуживаю презрения, как гражданин Германии. Я тоже голосовал за фюрера и его партию, и все то, что сейчас происходит в мире по вине этой партии и этого человека, лежит и на моей совести, и на моей ответственности.

Гюнтер настолько горячо произнес эти фразы, что его красное от прилива крови лицо покрылось испариной, голос задрожал.

— Поверьте, Вангол, я это говорю искренне, это не пустые слова.

— Я не сомневаюсь в этом. Давайте прервем нашу беседу, отдохните. Мне кажется, что многие ваши мысли надо записывать. Они очень интересны. Вы позволите мне это делать?

— Я потом должен буду эти записи подписать? — упавшим голосом спросил Гюнтер.

— Гюнтер, дорогой, ничего не надо подписывать, просто вы рассказываете так много чрезвычайно интересных вещей, я не смогу все запомнить. Это просто будут мои записки на память.

— Можете так прямо их и озаглавить — «Записки сумасшедшего», тогда, если они и попадут в чужие руки, их не смогут никак принять всерьез и вменить вам в вину, — улыбнулся Гюнтер.

— Хорошо, Гюнтер, я так и сделаю… — рассмеялся Вангол. Однако улыбка слетела с его лица. Он вдруг почувствовал опасность.

— Тихо… — шепнул он Гюнтеру и погасил пламя свечи.

В окно, сквозь щель в шторках, Вангол увидел, как мимо забора по направлению к калитке промелькнуло несколько теней, Вангол успел заметить блеск вынутого оружия.

— Плохо дело, Гюнтер, лезьте за диван и не шевелитесь.

Громкий стук в дверь и крик: «Открывай, милиция!» — все прояснили.

— Старший уполномоченный Суровцев, предъявите документы!

— А в чем дело?

Вопрос Вангола и его взгляд остановили лейтенанта НКВД.

Тот повернулся к своим подчиненным и сказал:

— Всем выйти и ждать на улице.

— Не понял, товарищ лейтенант, как выйти? — проговорил один из вошедших с явным намерением остаться.

— Выполняй приказ, Нефедов! — рявкнул оперуполномоченный.

— Есть, чё орать-то… — попятился милиционер к двери.

— Так в чем дело? — повторил Вангол свой вопрос.

— В оперчасть поступил донос от сексота Масляного, что сегодня в двенадцать двадцать к нему обратилась гражданка Мария Векшина с просьбой проверить подлинность золотой монеты царской чеканки — десять рублей. Векшина при задержании показала, что указанную монету ей отдал в оплату за десять дней постоя жилец, поселившийся в ее комнате. Приказано жильца дома задержать и доставить в отдел НКВД для выяснения личности и установления, на каком основании он имеет валютный металл, запрещенный к обращению на территории СССР. — Лейтенант проговорил все это монотонным голосом без каких-либо интонаций. Он стоял перед сидевшим на стуле Ванголом и смотрел на него внимательным взглядом подчиненного, готового выполнить малейшее желание начальника.

— Ясно. Гражданка Векшина где?

— В оперчасти, в камере.

— Гражданку Векшину отпустить не медля домой, монету вернуть, она фальшивая, это установил эксперт-ювелир. Оснований для задержания жильца нет, так как Векшина эту монету нашла у себя дома в шкатулке и хотела узнать, золото это или нет, а про жильца обманула гражданина Масляного, просто так сказала, и все. Все ясно, лейтенант?

— Так точно, разрешите идти?

— Идите. Утром все документы по этому доносу уничтожить, о встрече со мной забыть. Сотрудников в известность ни о чем не ставить. На вопросы о нашем разговоре никому не отвечать. Ясно?

— Так точно.

— Идите.

— Есть.

Лейтенант НКВД, взяв под козырек, развернулся на месте и вышел из комнаты.

— Что это было? — послышалось из-за дивана, когда за оперуполномоченным закрылась дверь и на дворе затихли голоса милиционеров.

— Выбирайтесь, Гюнтер, нам нужно уходить.

— Вангол, вы кто?

— Я ваш телохранитель, Гюнтер.

— Как вы это сделали? Я уверен: эти люди пришли, чтобы нас арестовать. Ведь это так?

— Так. Собирайтесь, они могут вернуться.

— Как вы их остановили и заставили все это проделать?

— Гюнтер, вы задаете много вопросов, а у нас действительно нет времени, надо уходить не медля, возможно, утром нас начнут искать.

— Хорошо, Вангол, но вы мне это объясните…

— Объясню, если у нас будет такая возможность. Уходим.

Вангол открыл дверь и, осмотревшись, шагнул в темноту.

— Дайте вашу руку.

— Очень темно, я абсолютно ничего не вижу!..

— Дайте руку, идите за мной, не бойтесь.

И, получив удар по ноге, добавил:

— Только на ноги мне, чур, не наступать.

— Вангол, вы не немец, вы вообще не человек… — бубнил вполголоса Гюнтер, еле успевая. Он ничего не видел, но почти бежал, не глядя, не опасаясь, просто бежал, потому что безоговорочно верил этому странному человеку.

Среди товарных эшелонов на станции, куда они пробрались темными переулками, Вангол долго искал состав, уходящий первым. Не важно куда, важно было уехать из этого маленького городка, уехать немедленно, — утром их будут искать, и спрятаться здесь практически невозможно. Эшелон уходил на запад, направлением на Вологду. Вагон, в который они забрались, каким-то непостижимым для Гюнтера образом обманув часовых, оказался полностью забит новыми овчинными полушубками.

— Вот вам мягкий вагон, — пошутил Вангол, когда эшелон тронулся.

— Да, это лучше, чем та теплушка, но как нас сюда пустили?

— Располагайтесь, дорога дальняя. Мы с нынешнего дня сопровождающие ценный груз в осажденный Ленинград.

— Вангол, как это все вы делаете, как?

— В нужное время и в нужном месте я расскажу вам, — улыбнулся Вангол.

Гюнтер растерянно качал головой:

— Это какой-то заколдованный круг — в нужное время и в нужном месте… Вы что, сговорились? Это что, какой-то вселенский заговор?

— Конечно, Гюнтер… — расхохотался Вангол.

— Да, дерьмо полное… В какой камере этот лейтенант?

— В третьей.

— Что говорит?

— Ничего не говорит, вторые сутки допрашивают, а он молчит как рыба.

— Применяли?..

— Применяли. Без толку, молчит, подлец, глаза пялит и молчит.

— Да, дерьмо дело. А эта, тетка, чё?

— Тоже в камере.

— Ну?

— Та все свое и долдонит, заплатил червонцем царским жилец, а кто он такой, не знает, документы он ей казал, да она не запомнила, и примет не может толком назвать, только один из них лысый, и все.

— Выпустите ее, а завтра сам к ней домой иди и там спокойно допроси, нужен словесный портрет этих жильцов. Вернее, второго, лысого. По первому-то вроде как нарисовали. Понял?

— Так точно.

— А лейтенанта я сам допрошу еще раз.

Начальник отдела капитан Криворукое тяжело встал из-за стола, надел фуражку на выбритую до синевы голову и вышел в угодливо распахнутую перед ним старшиной Нефедовым дверь.

— Я в изолятор, к Суровцеву, — кинул он на ходу дежурному.

Тот позвонил по телефону:

— Там начальник идет, Суровцева допрашивать, как он?

Выслушав ответ, дежурный, мотнув головой, сплюнул на пол:

— Ну полная хрень! Чтобы Васька Суровцев — да враг?! Десять лет вместе под бандитскими пулями… десять лет… Нет, тут что-то не так!.. А, Нефедов… поди-ка сюда, старшина.

— Чего вам надо, товарищ старший лейтенант? — с неприязнью спросил Нефедов, подойдя вплотную к окну дежурки. Вокруг не было никого. Только он и лейтенант Дроздов, дежурный по отделу.

— А ты, старшина, мне не груби, мне просто знать хочется, как это ты Суровцева подставил…

— Да не подставлял я его, товарищ лейтенант, он сам, понимаете, сам отпустил вражеских шпионов! Я просто доложил о том, что я видел и слышал. Я принимал информацию по валюте и готовил донесение по Вектниной, а потом мы вместе, группой, выехали на задержание, застали вражину врасплох, тепленького, только бери под белы ручки… Тут старшой и выдал — всех нас вон из дома, поговорил о чем-то с ним, вышел и приказал возвращаться в отдел. Я к нему — что да как, а он как заорал на меня: «Выполняй приказ!» Ну, я и отступился. А когда в отделе он при мне приказал тетку ту отпустить, а монету золотую ей вернуть, тут я понял, что надо что-то делать. Вот и доложил… А чё я, идиот, он чё-то творит, а я потом рядом с ним к стенке? Чё он сейчас, ничё не объясняет? Чё молчит?

— Вот это и мне непонятно, — задумчиво проговорил Дроздов и уже спокойно спросил Нефедова: — Как вообще так могло произойти? Взял и отпустил?!

— Вот и я про то! Глаза у него какие-то неживые были…

— У кого?

— У Суровцева. Он как будто не видел нас, когда вышел от того мужика. Как заледенелый взгляд был. Взгляд у него и сейчас как неживой, его допрашивают, а он смотрит сквозь все, вроде и хочет что-то сказать, а как будто не может. Глазищами крутит и молчит. Особисты его вчера мочалили, так он даже не стонал. Что-то не то с ним. Я в дурке с такими глазами только людей видел, когда на экспертизу одного душегуба возил.

— Может, у него и правда чё с головой случилось?

— А что, может всякое быть, сутками не спим… да и вообще, помните, на неделе, молодой совсем мужик, инженер путейский, всю свою семью порезал. С работы пришел, сел за стол, луковицу почистил, рюмку водки выпил, закусил, а потом вскочил и тем ножом жену и тещу порешил. Его когда из дома в отдел привезли, у всех спрашивал, за что его взяли, напрочь память отшибло, не помнил ничего, когда ему сказали, чё он наделал, не поверил. «Вы чё, с ума посходили тут!» — орал. Только когда показали трупы, завыл страшно и в ту же ночь, не углядели, вздернулся. Вот как так бывает? Вроде нормальный человек, а тут вдруг раз — и ничё не соображат, чё творит…

— Голова-то с мозгами, а мозги тоже, видно, осечку дают, клинят по какой-то причине…

— Вот-вот, по причине какой-то, а причины-то разные бывают. Одно дело, ежели контуженый, вон как Степан, что с фронта комиссовали, рюмку водки выпьет и три дня ходит, песни орет, веселый, а как трезвый — на стены кидается. Про него все знают — и тут понятное дело. Другое, когда вот так, ни с того ни с сего.

Телефонный звонок прервал разговор. Дежурный долго внимательно слушал и записывал. Старшина, потолкавшись у окна дежурки, вышел на крыльцо и закурил.

— Эй, старшина, тут из Иркутска телефонограмма срочная, не в службу, а в дружбу — отнеси начальнику, а то он когда еще с допроса вернется.

— Сделаю, чего там, мне заодно интересно глянуть, чё там с нашим опером…

— Держи… — Дежурный протянул ему в окно сложенный вчетверо лист телефонограммы.

— Опаньки! — не сдержался начальник отдела, прочтя текст телефонограммы. — Да тут все прямо в масть. Только тут двое из троих, один точно по словесному портрету, а… Молодцы, ребята, теперь мы их зацепим, не уйдут, красавцы… Нефедов, срочно всех ко мне в кабинет, да, еще… Суровцева к врачу надо, чё-то не то с ним.

Тщательно, до мельчайших деталей разработанный план мероприятий по захвату банды особо опасных преступников не сработал, они исчезли из города. Проверяли все и всех, никаких следов. Как не было, как в воздухе растворились… Центральные органы сделали свои выводы, очень оперативно и жестко, дело-то на особом контроле… За допущенные упущения по службе, просчеты в оперативно-разыскной работе начальник отдела был разжалован и отправлен участковым в глухой район, его просьбы об отправке на фронт не были удовлетворены. На фронт — это еще заслужить надо!

Лейтенант Суровцев два месяца лежал в психбольнице в Красноярске, по выписке был комиссован из органов по инвалидности, память к нему так и не вернулась, говорить после лечения смог, хоть и медленно, с трудом подбирая слова. Иногда, во сне, к нему приходили воспоминания его жизни до встречи с Ванголом, он просыпался в ужасе, в холодном поту. Жене рассказывал, что видел страшные вещи, обыски и допросы, пытки и убийства. А еще лица людей и глаза — глаза, заполненные страхом и ужасом, глаза, леденящие душу, страшные безжалостные глаза, пронизывающие его насквозь. Она успокаивала: «Это только сон, ты просто спал, это было не с тобой». Он с облегчением закрывал глаза и засыпал. Какое счастье, что это был только сон, что это происходило не с ним. Иначе как с этим жить?..

В середине ноября Владимир Арефьев выписался из госпиталя и даже успел на несколько часов заскочить к своим. Пока он добирался, не узнал Москвы, пустой и холодной, с заклеенными крестами окнами и заложенными мешками с песком витринами магазинов. Ежи из кусков рельс и баррикады перегораживали широкие проспекты. Редкие прохожие, казалось, кутались, прячась не от холода, а от страха.

«Что же будет?» — висело в холодном воздухе, крутившем снежные вихри из мелкого, хрусткого от мороза снега. Этот снег забирался под воротник, таял и холодил шею.

Владимир прошел сквозь разом замолчавшую и расступившуюся при его приближении очередь у продмага и свернул в проулок к своему дому.

Радости-то было! Все суетились, пытаясь хоть как-то угодить фронтовику. Владимир рассказывал о том, как шли бои, рассказывал честно, без утайки. О том, что немец сильнее и умнее воюет, о том, что оборона Москвы держится на каком-то чуде, на огромных потерях и невероятном мужестве людей, почти безоружных и в большинстве своем необученных. Обрадовал Марию вестью о Степане, она не знала, где он, что с ним. Объявили воздушную тревогу, завыли сирены, они не пошли в бомбоубежище, никто. Это не понравилось Владимиру, и на его вопрос он получил ответ: ежели суждено погибнуть, не спрячешься, а не суждено, то и дом цел будет.

— Да, железная у вас логика, родители мои драгоценные… — только и сказал Владимир. До него не сразу дошло, что отец в инвалидном кресле и бомбоубежище для него недоступно. Он не знал, что это решение было принято его матерью и Марией один раз и навсегда, несмотря на мнение отца.

«Что же будет?» Этот вопрос витал в воздухе. Да, прошел парад седьмого ноября, но немец продолжал наступать, кое-где подошел уже на двадцать пять километров к городу. Об этом не сообщали, но артиллерийская канонада говорила сама за себя. Немцы обстреливали из орудий пригороды, люди бежали из Подмосковья, из самой Москвы, несмотря на все усилия партийно-советских органов.

У них, у органов власти, был свой план. План обороны столицы. Без населения он был невыполним, если был выполним вообще. Пока население в городе, будут ополченцы, и они будут стоять насмерть. Превратить город в неприступную крепость без населения невозможно, кто-то должен строить оборонительные сооружения, копать траншеи и замуровывать окна домов, превращая их в амбразуры. Нельзя выпускать народ из Москвы, ни в коем случае, все попытки рассматривать как паникерство и дезертирство. Все трудоспособное население считать мобилизованным. Ленинград в кольце, а стоит, не сдается город, потому что люди в нем. Да и куда такую массу людей эвакуировать? Вторую Москву не построить. Правительство страны покинуло столицу, Сталин оставался в Кремле. Это было личное решение вождя, перед его принятием он беседовал с Мессингом, поверил ему, поверил и Матроне Московской, слепой старушке-ведунье, сказавшей, что немцу в Москве не бывать. Эти встречи были совершенно секретны, после них вождь и принял решение остаться в Москве. Это было верное решение. Да и руководить промышленностью из Куйбышева наркоматам было даже удобнее, вся эвакуированная оборонка восстанавливалась за Волгой, на Урале, в Сибири, а руководить войсками нужно было из Москвы. Только из Москвы, это он хорошо понимал. «Велика Россия, а отступать некуда, позади Москва!» — рвалось голосом Левитана из репродукторов и кричалось со страниц газет и плакатов, а для всех слышалось: «Позади, в Москве, сам товарищ Сталин!» Отступать действительно некуда!!! При одном его имени у многих подгибались колени, он сумел стать вождем, чего это стоило народу, может быть, станет известно потом, чего это стоило ему, не узнает никто и никогда…

Владимир сидел на кухне с отцом и мамой, его кормили домашним супчиком.

— Не знаю как, но немцы Москву не возьмут. Мы победим, это точно, мне Вангол сказал.

— Сын, ты меня удивляешь, да, я тоже верю, что мы победим, но не потому, что это кто-то сказал!

— Папа, это не кто-то сказал, это сказал Вангол. Я был с ним в тайге, это необыкновенный человек. Он обладает просто феноменальными способностями. Я сам видел, и я знаю, что ему можно верить.

— Хорошо, ты меня убедил, — покачав головой, улыбнулся отец. — Где он?

— Не знаю, он сошел с поезда по пути в Москву, — не вдаваясь в подробности, ответил Владимир. — Скорее всего, воюет где-то. Мама, прошу, он должен дать о себе знать открыткой, вот мой адрес, полевая почта, перешлите мне ее сразу, хорошо?

— Конечно, сынок, сразу, как придет, перешлю, ты ешь, ешь.

— Спасибо, я уже сыт. Пора, дорогие мои, пора.

Мать долго не выпускала сына из объятий.

— Володя, увидишь Степана, передай, у нас все хорошо, почему он не пишет? Пусть напишет письмо… — теребила его Мария.

— Хорошо, Мария, обязательно передам.

Но передать привет Владимир не смог. Он не встретил Макушева. Не мог его встретить. Степан к тому времени лежал в госпитале. Кроме того, ни батальона, ни роты, откуда его увезли раненным, уже не существовало. Никто толком не знал, где находится штаб полка. Да и вообще, не вовремя он появился из госпиталя. Какой-то полковник в штабе дивизии, куда Арефьев попал в поисках своей части, наорал на него, дескать, почему не в расположении своего полка, трибуналом грозился, за кобуру хватался, потом вызвал особистов. Те посмотрели документы, справку из госпиталя и наорали на полковника. Потом досталось от них и Владимиру, дескать, почему сразу не предъявил документы, и посадили его под арест. Потом была бомбежка, его выпустили из арестантской землянки и приказали ждать. Потом его опять допрашивали, десятый раз он объяснял, что из госпиталя, после ранения. После долгого разбирательства его направили командиром взвода в полк формирующейся резервной армии, прикрывавшей тылы фронта на северо-западе столицы.

«Ну и бардак кругом творится», — думал Арефьев, добираясь туда попутками через всю Москву. Там он впервые услышал о подготовке к наступлению. После того, что он пережил на передовой, это было невероятно. Он увидел пополнение из крепких и здоровых мужиков — сибиряки прибывали эшелонами. Они были готовы ринуться в бой, но их держали в резерве, несмотря на тяжелейшую ситуацию. Получалось, ценой тысяч жизней одних, погибающих там, на ближних подступах к Москве, создавался этот резерв. Да, война есть война. Кто-то должен умирать сначала, а кто-то потом. Владимир уже отчетливо понимал, что у войны свои законы, свои правила. Они не похожи ни на что. Это какие-то неведомые людям законы судьбы. Он видел в госпитале: привезли раненого артиллериста, на нем живого места не было. Весь в кровавых бинтах. Военврач подошел, пальцами пульс на шее через бинты прощупать не может, а тот в сознание пришел, глаза открыт, улыбается, врачу говорит: «Вы не бойтесь, потрошите меня, вынимайте железо, я не помру, у меня еще столько дел». И выжил. Арефьев принял взвод. Он оказался моложе своих подчиненных. Но он был фронтовик, он уже был обожжен войной и потому принят был с уважением. Комбат, капитан Трофимов, тоже фронтовик, тоже из госпиталя, при встрече спросил Арефьева, где тот воевал. Арефьев доложил — где и сколько. Узнав, что недолго, изучив Владимира взглядом, Трофимов одобрительно кивнул:

— Ну и добре, напугать тебя фашист не смог, к отступленьям не приучил, значит, будем бить его, супостата, и гнать отсель за милую душу вместе.

— Так точно, — улыбнулся Арефьев.

Тщательно подобранный для него белый овчинный полушубок и валенки он принял из рук интенданта, наконец скинув свою холодную милицейскую шинель, протертую до дыр и не раз штопанную.

— Во, любо глянуть на нашего командира! — одобрил старшина Похмелкин, увидев вошедшего в казарму Арефьева.

— Здравия желаю, товарищ лейтенант! — встал перед ним лейтенант Прокопьев.

— Здравия желаю! — козырнул Арефьев и, протянув руку, представился: — Владимир.

— Николай, — ответил лейтенант и крепко пожал руку Арефьеву. — Назначен командиром второго взвода, так что будем вместе воевать.

— На фронте был?

— Нет, но теперь уже точно буду… — серьезно ответил и улыбнулся Николай.

— Располагайся, вон у окна моя койка, рядом свободная.

— Добро, сутки не спал, пока добирался. — Лейтенант сунул под кровать вещмешок и принялся снимать сапоги.

— Ты откуда?

— Из Вологды. То есть добирался из Вологды, а так сам из Ленинграда, там в училище был, потом нас в сентябре эвакуировали в Вологду, до сих пор мурашки по коже, как вспомню…

— Это ты про что?

— Про эвакуацию.

— А что так?

Лейтенант посмотрел в глаза Арефьеву. Владимир увидел его лицо и обратил внимание, что его коротко остриженные волосы абсолютно седые. Глаза Николая смотрели испытующе строго. Арефьев спокойно выдержал его взгляд.

— Нам запретили об этом говорить, только я не понимаю почему.

— Кто запретил?

— Особист нашего училища.

— Тогда не говори. — Владимир скинул с себя одежду и устроился в кровати, с удовольствием укрывшись настоящим ватным одеялом. Он тоже устал и хотел спать.

— Да нет, я расскажу, в голове все это сидит. Я как будто снова и снова через это прохожу. Устал носить в себе, понимаешь…

— Тогда говори, я слушаю.

— Это было семнадцатого сентября, в Ленинграде, уже в блокаде, нас привезли с Финляндского вокзала эшелоном на берег Ладожского озера, не помню названия поселка, у причала стояла большая деревянная баржа. На берегу народу море, курсанты нескольких училищ, комсостав с семьями, женщины, дети. Тысячи полторы. И всех на эту баржу. Несколько часов просидели в ней, в трюме, только к вечеру подошел буксир и потащил баржу на ту сторону. В общем, набились как селедки в бочке. Сначала все было нормально, мы спали, но к полуночи разыгрался шторм. Баржу бросало как игрушечную, потом стало заливать. В трюме было просто жутко. Доски обшивки трещали, и через щели сначала сочилась, а потом просто стала бить струями вода.

Николай замолчал, было видно, как трудно ему вспоминать. Желваки играли на его скулах, глаза потемнели, но он справился и продолжил:

— Потом стали лопаться доски обшивки, и вода пошла в трюм. Представляешь, Владимир, что там было, все кинулись наверх, на палубу, трап не выдержал и рухнул. Вода поступала все сильнее, ее пытались откачивать, но это оказалось бесполезным. Было всего три или четыре ведра и допотопная ручная помпа на огромную тонущую баржу. Я встал на помпу и качал что было сил, видел, что без толку, но у меня какой-то дикий, животный страх прошел, к тому же я согрелся. Как так можно, почти полторы тысячи людей — и ни одной шлюпки или плота! Вообще ни одной, представляешь! Сбросили за борт автомашины с грузом, но и это не спасло. Баржа, заполняясь водой, медленно погружалась. Она была деревянной и не должна была утонуть, но она опустилась вровень с бушующей поверхностью озера. Огромные волны перекатывались через палубу, смывая с нее пассажиров. Держались за что могли, но холод и страх лишали людей сил бороться за жизнь. Это не передать словами, у меня на глазах один из офицеров пристрелил дочь, жену и застрелился сам. Людей смывало с палубы десятками. Женщин, детей, кто смог выбраться из трюма, собрали в рубке, она защищала от волн. Но потом… Последнее, что я помню, — это как волной сорвало эту рубку со всеми, кто там был, и унесло в клокочущую за бортом воду. Я не выдержал, разделся и прыгнул за борт, вдалеке болтался в волнах буксир. К нему я и поплыл. Со мной еще двое наших курсантов поплыли, но до буксира я доплыл один, потонули, видно, больно холодная была вода, да и волны… Как доплыл, толком и не помню… Вот такая вот эвакуация получилась… Столько народу на дно… а вышли бы на два-три часа раньше до шторма, успели бы пройти. Чего нас там мурыжили полдня! За столько народу кто-то же должен был ответить? Как думаешь?

— Думаю, на войну все и всех списали.

— Вот то-то и оно, а надо бы к ответу…

— Тебе что, от этого легче станет? Или тем, потонувшим?

— Станет.

— Не станет, потому как запретили вам про это рассказывать именно для того, чтобы не было кому спрашивать, почему так случилось. А значит, и отвечать никому и ни за что не надо. Вас там много выжило?

— Двести сорок человек всего. Я это потом узнал уже, на берегу, когда списки составляли.

— Одно могу сказать — в газетах про это точно не напишут. И тебе советую про это помалкивать. Рассказал мне, и все, больше никому, Николай. Понимаешь?

— Да все я понимаю, спасибо, что выслушал, легче мне стало, правда, легче.

— Ну и хорошо, давай спать.

Николай повернулся на бок и закрыл глаза. Он долго лежал, картины той ночи на барже медленно текли в его голове, но на этот раз он как бы наблюдал происходящее со стороны, он уже не испытывал ужаса, страха и боли. Постепенно краски поблекли, и он уснул крепко и спокойно.

— Подъем!

Команда прозвучала, как показалось Владимиру, слишком рано. Он открыт глаза и увидел, что Николай уже вскочил и быстро одевается.

— Ты чего, это ж не тревога.

— Да привык, у нас в училище старшина строгий был, особо по подъему, кто сразу не вставал, попадал к нему в черный список.

— Так нет тут твоего старшины, и ты уже не курсант…

— Знаю, что нет, он на той барже остался… — сказал Николай и грустно улыбнулся Владимиру.

Через два часа они уже шли колонной по заснеженной дороге, дивизия выдвигалась к передовой. Навстречу, уступая путь бойцам, обочиной, нескончаемым потоком шли люди, беженцы. Вечером, на привале в небольшом лесочке, к полевой кухне подошла женщина со стариком и маленькой девочкой на руках.

— Помогите ради Христа! Двое суток не емши, замерзаем, помогите…

— Откуда вы? — спросил Арефьев у старика, когда их накормили горячей кашей и согрели чаем.

— С под Истры тикаем, немцы, нехристи, видать, дамбу взорвали, все деревни водой залило, чудом успели, а сколь народу потопло, сколь животины, вода-то ледяная, ох беда. А он, гад, по мостам прошел…

— Так то ж наши водохранилище спустили, чтоб немцев остановить… — вырвалось у Владимира.

Старик глянул на него, нахмурил брови и махнул рукой:

— Не могет такого быть, чтоб воду пустили, а мосты немцу оставили, что ты, сынок, рази товарищ Сталин такое допустил бы? Нет, немцы это, душегубы, столь народу залили, столь народу… — Он мазнул ладошкой по помокревшим глазам и, тяжко вздохнув, попросил:

— Угости, сынок, табачком на дорожку.

Владимир молча сунул старику пачку махорки и отошел. В голове звучал хриплый голос старика: «Не могет такого быть…»

— Эх, дед, лучше тебе не знать, как оно «могет быть…».

Тихий перестук колес успокаивал. Третьи сутки эшелон шел практически без задержек. Вангол и Гюнтер всласть выспались и подолгу беседовали. В основном Гюнтер рассказывал о своем пребывании «там», в ином мире. Он показывал пальцем себе под ноги и многозначительно говорил: там. А там был пол теплушки, а под ним летящие шпалы и километры российской земли.

— Да, Россия огромная страна, слишком огромная, потому никто ее и не смог завоевать, сколько ни пытались.

— Гюнтер, а как же монголо-татары?

— Это вы про монголо-татарское иго, что ли, Вангол?

— Ну конечно.

— Еще одно заблуждение, этот термин родился в середине девятнадцатого века в умах наших историков, а до того никто и не знал в России про это иго. Да, воевали, и не раз, между собой князья и царьки племен, но объединены были одной территорией и властью. Территория называлась Тартария, а власть над ней имел Чингисхан. И звание, и должность эта была переходящей. И тому есть веские доказательства — старые карты, сохранившиеся у скандинавов. И записи есть рукописные тех лет. Даже в Ватикане есть тому свидетельства. Я этим вопросом заинтересовался, когда с тибетскими монахами работал, с их книгами. Там неоднократно были ссылки на эту Тартарию…

Гюнтер собрался было рассказывать, но закашлялся, сильно и надрывно. Его лицо побледнело, покрылось мелкими каплями пота. Он кашлял сухо, задыхаясь, ему не хватало воздуха, на губах запузырилась розовая кровавая пена.

Вангол подтащил его к окну теплушки, хотя это мало что изменило. Гюнтер задыхался. Он с ужасом смотрел на Вангола, не знавшего, как помочь. Постепенно кашель затих. Гюнтер, обессиленный, еле дышал. Вангол удобно уложил его и тщательно укрыл, благо было чем.

— Давно у вас это?

— Нет, такой приступ только второй раз. Первый раз так плохо было месяц назад в лагере, — прошептал еле слышно Гюнтер.

— Надо срочно показаться врачу, — подумал вслух Вангол.

— Мы оба знаем, что это невозможно, — прохрипел немец и тяжело вздохнул.

— Я сейчас чаю сварю, напою вас горяченьким, и поспите.

— Нет, не хочется спать, все уже, мне лучше, — с одышкой, но отчетливо проговорил Гюнтер.

Он действительно вздохнул с облегчением и сел. Его бледное худое лицо, тонкие бескровные губы и большие серые глаза улыбались Ванголу.

— Знаете, Вангол, если мне доведется скоро умереть, я буду сожалеть только об одном.

Вангол поднял на Гюнтера взгляд.

— Да-да, только об одном, я не успел встретить и полюбить женщину, которая мне была суждена. Я не нашел ее, наверное, потому, что не искал, мне все время было некогда, а ведь она где-то есть, она тоже ищет и ждет меня, но, увы…

— Гюнтер, вы не умрете и женитесь на этой женщине.

— На какой? — удивленно вскинулся Гюнтер.

— Как на какой? На той, о которой только что говорили, которая ждет… — грустно улыбнулся Вангол.

Он вспомнил Тингу, и сердце сжалось и затрепетало в груди. Им было так хорошо вместе, они понимали друг друга без слов. Достаточно было взгляда, даже просто мысли…

Наверное, это и есть любовь. Тинги нет, а он вспоминает ее каждый день. Иногда она ему снится, и он просыпается безмятежно счастливым. Все это, к сожалению, в прошлом…

Вангол подавил грустные мысли и улыбнулся немцу.

— Гюнтер, а как там насчет любви? Вы ее случайно там не встретили?

— Если бы я мог встретить там девушку, может, и влюбился бы. Но, увы, законы того мира таковы, что каждая девушка долго и тщательно готовится к встрече со своим будущим мужем. Там этот вопрос является наиважнейшим и, наверное, главным в жизни. Поэтому случайно познакомиться там с девушкой практически невозможно. Кроме того, — Гюнтер сделал печальные глаза, — Вангол, я же говорил, они там все очень рослые…

Вангол рассмеялся, представив Гюнтера рядом с двухметровой девчушкой в школьной форме.

— Вот-вот, смейтесь, а мне совсем не смешно было…

— Так что, там девушки живут взаперти? Как у мусульман?

— Нет, Вангол. Просто там другая культура. Там все понимают истинные ценности жизни, и поэтому женщины занимают очень почетное место в обществе. Однако одно дело — зрелая женщина, родившая и вырастившая детей от своего мужа, продлившая его род, и другое дело — девушка, находящаяся под опекой своего рода. Кстати сказать, основное, определяющее взаимоотношения между людьми звено там не семья, а род. То есть все предки, и родители, и дети, и внуки, объединенные по мужской линии в род, и все их достижения, наследство предков, является достоянием всего рода, а не отдельных его представителей, как у нас. Там нет богатых в нашем понимании и бедных. Там есть знатные, заслуженные люди из древних состоятельных родов, обладающих огромными достижениями в различных областях духовной культуры, и есть люди, стремящиеся к личным достижениям. И те и другие пользуются одинаковыми правами и несут одинаковые обязанности перед своим родом и государством.

Причем очень интересно само понятие у них государства. А название почти как здесь, в России, Союз — Союз Равноправных Родов. Только там все иначе. Здесь авторитарный режим и геноцид народов. Там демократия и гармония во всем. Если бы я это не видел собственными глазами, сам не поверил бы в возможность существования подобного общества. Однако оно есть. Государство там — это не власть, имеющая карательный аппарат для управления народом, это не привилегированная верхушка, сформированная из представителей крупного капитала или высшего сословия и всячески выполняющая желания своих хозяев или партий, их поставивших у руля. Нет. Это представители всех родов, входящих в Союз. Причем каждый род имеет равное представительство, независимо от состоятельности и достижений, просто по праву своего существования. Выдвижение представителей во власть — процесс у них длительный, связанный с различными степенями испытаний и проверок. Это связано с оценкой способности человека к мышлению и принятию правильных решений, проверяются все его достижения на пути к зрелости и совершенству. Вся его жизнь рассматривается старейшинами рода и сравнивается с другими кандидатами. Все имеет свою категорию оценки. Только при равенстве оценок происходят выборы, тогда род выбирает своего представителя голосованием. Право голоса имеют только достигшие зрелости граждане.

— Что значит — достигшие зрелости? — Ванголу действительно было интересно все, о чем рассказывал Гюнтер.

Гюнтер чувствовал это и продолжал рассказывать с видимым удовольствием.

— Мужчины — по достижении определенного возраста и созданию семьи. Вообще, Вангол, там к моменту создания семьи мужчина проходит определенные этапы обучения, с юных лет его сопровождает наставник. Только когда он обретет свой путь, тогда он имеет право на создание семьи.

— Что значит — свой путь?

— Каждый человек рождается для выполнения каких-то задач. Дхарма… — Увидев озабоченное непониманием лицо Вангола, Гюнтер улыбнулся: — Другими словами — предназначение. У каждого есть свое предназначение, понять его порой очень сложно. Вот вы, Вангол, знаете о своем истинном предназначении?

— Да я как-то и не думал об этом.

— Если честно, Вангол, то и я об этом никогда раньше не думал. Мне кажется, абсолютное большинство людей тоже об этом не задумывается, по крайней мере в молодости — точно. Вот и получается, что большинство людей занимается не тем, для чего созданы, поэтому все и идет у нас наперекосяк. Там важность этого фактора в жизни каждого человека определена как основополагающая. Как фундаментальная первоступень развития. Пройти эту ступень самостоятельно молодому человеку практически не под силу. Вот поэтому его ведет наставник, и это общепринято так же… — Гюнтер задумался, подбирая сравнение, — как у нас мыть руки перед едой. Кстати, раньше никогда не задумывался — почему это необходимо делать водой?

— Как почему, вода смывает грязь, микробов там всяких, паразитов…

— И это тоже, но как оказалось, не это главное. Это как бы чисто эстетическое назначение. Естественно, неприятно есть грязными руками, но это зависит от уровня воспитания человека. Есть люди, которых этот фактор ничуть не смущает, уверяю вас. Главное — в другом. Об этом я только догадывался в своих поисках, там мне это просто и ясно объяснили. То, как огонь очищает в нашем мире все, чего он касается, так и вода очищает наше тело, и одежду, и жилье от нечисти, она является огнем для темных энергий и сущностей.

— Гюнтер, каких еще сущностей?

— Вангол, мы видим только ту часть мира, которую воспринимают наши глаза, и слышим только те звуки, которые воспринимают наши уши, но мир гораздо, невообразимо больше и разнообразнее. Да, мы не видим еще один мир, окружающий нас, но он существует, и его представители не всегда нам полезны, чаще они нам вредны. Они боятся солнечного света, этакие ночные энергетические вампиры. Их присутствие практически не ощущается на физическом плане, однако они медленно забирают жизненную энергию из тела человека, и боятся они только воду. Поэтому водные процедуры по утрам просто необходимы и влажные уборки тоже. Вот так, Вангол, а мы уже вторую неделю без бани…

— И без влажной уборки тоже, — улыбнулся Вангол и дунул в луч света, падавший из окна теплушки, тот задребезжал, переливаясь и вибрируя миллиардами пылинок.

Гюнтер, свернувшись калачиком, уснул. Вангол укрыл его еще одним полушубком и, удобно устроившись, наблюдал за плывущими за окном лесными пейзажами. Они подъезжали к Волхову, и скоро нужно будет принимать какое-то решение. Что ему делать с этим немцем? Он задавал себе этот вопрос каждый день и не находил ответа. Вернее, ответы приходили к нему, он просто никак не мог принять правильное решение.

Он был уверен в одном: Гюнтер обладал уникальными знаниями, его необходимо было спасти. Это не подлежало сомнению, это было ясно. Жизнь он ему спас. А дальше? Что делать дальше? Предъявить его властям? Кто поверит его рассказам? А что им светит в реальности? Гюнтеру — побег и лагерь, который он не переживет, или психушка до конца дней, а ему пособничество, дезертирство и тоже лагерь, если не вышка по нынешним временам. Это если Гюнтеру не поверят, а кто ему может поверить, кто? Вообще кому нужна такая правда… Рассказ о путешествии в иные миры… И что? Хорошо, даже если ему поверят в НКВД, все равно заведут дело о побеге и будут годами проверять. Гюнтеру в камере долго не прожить. Ему нужна медицинская помощь. Кому может быть полезна информация, которой он обладает? Ученым? Как найти тех ученых? Да и вообще, есть ли такие научные заведения, которые занимаются таким? Как это узнать? Даже если и есть, все равно мимо НКВД не проскочить. Как и кто может помочь?

Вангол оторвался от пейзажей, откинулся на спину и расслабился. Успокоив дыхание, он закрыл глаза и представил себе, как будто он качается на речных волнах в легкой ороченской лодке. Течение реки несет его тихо и плавно. Образы прекрасных скалистых берегов сменялись пологими таежными сопками и логами. Лохматые огромные кедры и пушистые в весенней хвое листвяки свешивали, почти касаясь воды, свои огромные ветви. Речка извивалась в непроходимых зарослях, скрываясь под сенью таежных великанов. Ванголу стало легко и спокойно. Он мысленно попросил Духов тайги направить его туда, где его вопросы будут решены самым благоприятным образом. Медленное течение ускорилось, речка вливалась в широкое таежное озеро. Лодка уверенно и легко скользила по водной глади к дальнему берегу, на котором Вангол увидел какие-то строения. Да, это были городские здания. Каменные, трехэтажные. Вангол узнал — это была школа разведуправления, где он учился. Он увидел на берегу человека, который махал ему рукой. Вангол узнал его — майор Красков. Это был его начальник, тот, который непосредственно был его наставником в спецшколе. Тот, который отправлял его в составе группы «Ветер» на первое задание. Вангол поблагодарил Духов тайги, и образы медленно растворились в его воображении. Он открыт глаза и долго лежал, осмысливая увиденное. Затем встал и, разминаясь, стал ходить по небольшому участку теплушки, свободному от тюков. То, что рассказывал ему Гюнтер о том мире, безусловно интересно, но не это главное. Не ради этого его пропустили в тот мир. Это же ясно. Он имеет какую-то иную, действительно исключительной важности информацию — ему же сказали об этом.

И вот эта информация должна быть полезна военной разведке, и только там ему могут поверить, так как только там, по крайней мере, его знают как нормального, здорового психически человека. Но это в Москве, а они приближаются к Ленинграду, осажденному Ленинграду, связанному с остальной страной только ледовой дорогой через Ладожское озеро. Они смогут с обозом пройти в Ленинград, там нужно устроить Гюнтера, а ему нужно срочно в Москву. Да уж, промедление смерти подобно, посмотрев на хлипкую фигуру спавшего немца, подумал Вангол.

— Куда прете, граждане! Назад, эшелон военный! Эвакуированные — на второй путь, там для вас теплушки стоят, там вас распределять будут! Граждане, граждане, на второй путь! Туда, туда! — звонким не по-мужски голосом орал на перроне высокий железнодорожник в телогрейке поверх куцей шинели. Ветер рвал его слова и относил в толпу, медленно придвигающуюся к железнодорожному пути, куда прибывал, попыхивая паром, паровоз с составом из вагонов и платформ. Из первого вагона выскакивали красноармейцы и становились цепью вдоль останавливающегося эшелона. Их появление приостановило толпу, которая, наконец услышав крики железнодорожного начальника, двинулась влево, обходя прибывший поезд.

Вангол с Гюнтером руководили разгрузкой своего вагона, тюки с полушубками грузили в сани, которые после встречи Вангола с комендантом были очень быстро поданы. Вангол, вооружившись карандашом, пересчитывал тюки и помечал что-то в документах. Гюнтер отпускал эти тюки грузчикам из вагона. Вскоре небольшая санная колонна двинулась в путь. Крестьяне-возчики рассказали Ванголу, что ехать придется только до села Кабоны почти шестьдесят верст, а уж потом по льду до Кокорево, на той стороне Ладоги.

Когда съехали на лед, Вангол спросил пожилого мужика, с которым ехал на санях:

— И как, не страшно по льду-то?

— Не страшно, по земле страшней, сынок.

— Это почему?

— Немец бомбы бросает, они лед проламывают и там под водой, глубоко, считай, на самом дне, рвутся, нам вреда никакого, тока дырки во льду, а ежели на берегу застигнут, худо…

— Дак а лед-то не проваливается от взрывов?..

— Не… лед он вроде как хрупкий, а, однако, держит, так что не боись, сынок, доберемся до берега.

— Да я не боюсь, — улыбнулся Вангол.

— Да вижу… — ухмыльнулся мужик.

— Что я вам — гастроном? Где я возьму еще и крупы? Мало ли что положено! На то уже давно положено, понял! Ид-д-ди отсель!! — орал чей-то мужской голос, через окошко раздачи в окне с кованой решеткой.

Очередь поддавила, и пытающийся что-то доказать старик был вытолкнут из нее с полупустой авоськой. Он сунулся было обратно, но остановился, махнул рукой и побрел по засыпанной битым кирпичом и грудами штукатурки улице. Мимо него быстро, слишком быстро для блокадного Ленинграда, прошел военный и с ним рядом сухощавый мужчина в штатском. Они успели свернуть за угол, в Поварской переулок.

Угловой дом по улице Стремянной был разбит при артобстреле, и старик, с трудом преодолев завал, пошел следом за быстро удалявшимися попутчиками. Он успел увидеть, что они свернули в арку дома номер девять. Он жил в девятом. Кто бы это мог быть, вяло подумал он, то, что это не из жильцов, понятно, он бы узнал, значит, кто-то чужой. Не любил старик чужих людей в своем дворе. За несколько предвоенных лет эти чужие очистили от жильцов половину квартир в доме. Его окна на первом этаже как раз выходили туда, где обычно останавливалась черная машина, которая увозила навсегда его соседей. Он не спал ночами много лет и видел все. Его никто не трогал. Он жил один и никогда ни с кем из людей без особой нужды не разговаривал. Только слегка приподняв край старой шляпы, он таким образом приветствовал знакомых и проходил мимо.

Войдя в колодец двора, он приостановился в кривом выходе из арки. Там, во дворе, было шумно, и он, осторожно выглянул, чтобы посмотреть. Во дворе была драка, несколько человек дрались, при этом был слышен только сам шум возни и ударов, никто не кричал, дрались молча. Старик заметил, что военный и гражданский, обогнавшие его на Стремянной, оборонялись от четверых мужчин, причем было ясно, что те на них напали. Но численный перевес не дал преимущества нападавшим, поскольку один за другим они падали от быстрых и мощных ударов мужчины в военной форме. Они с трудом поднимались и снова бросались в драку, но вновь падали с уже разбитыми в кровь лицами. В конце концов все четверо оказались на земле практически без каких-либо признаков жизни. Все это время мужчина в гражданской одежде, абсолютно лысый — его шапка слетела и валялась под ногами дерущихся, — стоял, прижавшись спиной к стене между окнами как раз квартиры старика. Военный поднял шапку и протянул ее лысому мужчине. Тот взял, торопливо натянул ее на голову, и старику послышалось: «Данке».

Когда они проходили мимо, старик отчетливо услышал:

— Гюнтер, я же просил вас говорить только на русском языке, мы же в России…

— Я просто забыл об этом, Вангол, простите…

«Немцы? Немцы в осажденном, блокадном Ленинграде?! Немыслимо!» — подумал старик и встал в проем за открытой дверью давно пустовавшей комнаты дворника.

Когда шум шагов стих, он вышел из арки и тихо проскользнул в открытую дверь своего подъезда. Он ненавидел стукачей, презирал эту поганую породу людей и никогда не совершал доносов. Но сейчас он решил позвонить и сообщить о том, что слышал и видел. Как же: немцы в самом центре города, непонятная драка! Люди, лежащие во дворе в крови, явно требовали медицинской помощи.

Старик набрал номер и сквозь треск услышал:

— Дежурный Центрального района…

После обычных слов дежурного милиционера, откашлявшись, сказал в трубку:

— Во дворе по адресу Поварской переулок, девять на немцев напали четверо наших…

Из трубки что-то спросили.

— Нет, они избили четверых наших… Как какие немцы? Натуральные, на немецком языке говорили… Как избили? В основном кулаками, а что? Куда мне идти? В ж…?

Старик сплюнул от досады и аккуратно повесил трубку. Приставив указательный палец к своему лбу, он посмотрел в зеркало. С укоризной покачал головой. Первый раз в жизни хотел известить власть, а попал в ж…, впрочем, чего хотел, то и получил, старый дурак. Сделав такое заключение, он посмотрел в окно. Избитые, шатаясь и пачкая снег кровавыми плевками, жестикулируя, с трудом выходили из двора.

— Ну вот и ладно… — Старик закрыл плотную штору, отгородившись от непринятого им и потому чуждого мира. Он сел в старинное, протертое до блеска деревянное кресло и укрылся вязаной пуховой шалью. Эта шаль его умершей еще до войны жены согревала старика и навевала воспоминания из того еще дореволюционного времени — времени его молодости и любви, времени служения Отечеству…

Вангол быстро шел, увлекая за собой Гюнтера. Они прошли дворами на Невский, пересекли его и вошли во дворы по улице Маяковского. Там в подворотне остановились — Гюнтер просто задыхался.

«Кто это мог быть?» — стучало в мозгу Вангола. Они два дня как в городе, договорились о съеме квартиры в Поварском переулке, вчера Вангол даже оставил залог, а их там так встретили. Кто это был? Не милиция, это точно. Вангол знал, что они в розыске, своими глазами изучил ориентировку на самого себя на стенде на Финляндском вокзале. Совсем он там на себя сегодняшнего не похож. Если бы это была милиция, их бы брали не так. Кто мешал применить оружие по оказывающим сопротивление бандитам? Никто. Тогда кто на них напал? Неужели даже сейчас, когда война, когда город в блокаде, бандиты? Неужели опять подвело это пещерное золото? Там милиция, здесь бандиты, нет, до добра эти монеты не доведут, но ничего другого, чем можно было здесь заплатить за еду и квартиру, у Вангола не было. Только золотые монеты, прихваченные им из любопытства с каменного пола пещеры. Он в темноте наступил на их россыпь и поскользнулся, схватив горсть, положил в карман и пошел дальше. В том поединке между ним и Остапом ничего другого не существовало.

Хотя это было не так, существовало еще нечто необъяснимое. Некие силы, влияние которых удавалось преодолеть даже ему. Духи тайги охраняют эту пещеру, говорил ему старый Такдыган. Духи тайги. Загадочные и неведомые боги. Старик говорил, они управляют всем, что есть вокруг нас. Они создали все и установили законы. Все живое в таежном мире строго следует этим законам. Они просты и понятны, встало солнце — просыпайся, живи, действуй. Зашло, наступила темнота — укройся, ложись и отдыхай. Они защищают, оберегают вас — опасно ночью, можно причинить себе увечье или просто боль, а можно попасть в лапы хищников и потерять жизнь. Соблюдай законы, живи, пей чистую воду, дыши ароматами свежих трав, вкушай плоды природы. Все так живет, все, только не человек. Ему единственному в этом мире Духи предоставили свободу выбора. Может быть, зря?

Вангол стал внимательно вспоминать события этих двух дней. Несколько минут раздумий.

— Да, как говорят блатные, срисовали нас на рынке, — прошептал Вангол.

Они купили много продуктов, Вангол расплатился царской монетой. Старался сделать это незаметно, но, наверное, там все под контролем. Этакий только на вид бардак барахолочный, а с глазами и ушами. Точно, вчера их проследили. Он вспомнил: за ними как будто кто-то шел. Эти четверо их ждали сегодня явно по наводке. Они стояли, курили, изображая разговор, и напали внезапно, когда Вангол поравнялся и чуть отступил с протоптанной в снегу дорожки, обходя их. Для любого другого это нападение закончилось бы плачевно, но Вангол успел все…

— Что будем делать? — отдышавшись, спросил Гюнтер.

— Можно возвращаться.

Увидев округлившиеся глаза немца, добавил:

— Их там уже нет. Идем.

Гюнтер вжался в кирпичную кладку стены.

— Это нельзя, нас убьют…

— Идем, все будет хорошо, — ободряюще улыбнулся ему Вангол.

— Это невозможно, — прошептал Гюнтер, но, с трудом передвигая ноги, пошел за Ванголом.

Через полчаса они уже были в квартире на пятом этаже дома номер девять Поварского переулка. Женщина, встретившая их у двери, высокая, очень исхудавшая, с красиво уложенными волосами и большими серыми глазами, как оказалось, была учительницей и вечером этого дня уезжала в эвакуацию. Небольшая двухкомнатная квартирка с окнами во двор имела, однако, два выхода. Высоченные потолки, украшенные лепниной, большие вполстены окна делали квартиру просторной и уютной. На стенах картины, репродукции Айвазовского, старинной работы часы с кукушкой, портрет какого-то пожилого мужчины и небольшое фото красивой девушки.

— Это мой дед, он был профессором. А это моя дочка, Ольга, — пояснила Ванголу хозяйка квартиры. — Дедушка давно умер, а дочь…

Женщина замолчала, прижав руки к горлу, успокаивая себя.

— Дочь пропала без вести в начале войны, ушла санитаркой на фронт, прямо из института.

— Она не погибла, — ответил женщине Вангол.

— Да-да, я уверена, она живая, она найдется…

Потом он долго не мог понять, почему вдруг так уверенно сказал об этом. Все произошло спонтанно. Оказалось, все просто: фотография излучала живое тепло, и он его почувствовал.

Гюнтер долго сидел, молча широко открытым ртом глотая воздух, — очень крутой и длинной показалась ему лестница. Когда внизу в колодце двора они услышали автомобильный сигнал, Вангол помог спуститься хозяйке квартиры с вещами.

— Я надеюсь вернуться месяца через два, если что, положите ключи в условленное место, как договорились.

— Конечно, все будет в порядке, — заверил ее Вангол.

— Вангол, как я останусь здесь один? — спросил Гюнтер уже который раз, когда тот вернулся в квартиру.

Вангол, улыбнувшись, дружески встряхнул его за плечи.

— Гюнтер, вам нужно пробыть здесь до моего возвращения, это две недели, возможно, три. У вас есть все: продукты, вода, будете топить буржуйку — вот как сейчас, если будет холодно. На это время дров хватит. Никуда не выходите. Я вернусь, Гюнтер, и сделаю возможным выполнение вами вашей миссии. Я поговорил с соседкой, она медсестра, она сможет помочь вам, если вдруг станет плохо. Она будет приходить к вам каждый день по вечерам после работы. Она работает рядом, в Мариинской больнице. Так что все будет хорошо, Гюнтер. Самое тяжелое для вас закончилось. И не забудьте, для соседки вы Геннадий Риушев. Вот ваши документы, вы бывший работник Ленинградского института, физик, инвалид по болезни. Все, это мы уже обсуждали, мне пора. До встречи, Гюнтер, то есть Геннадий.

В ноябре 1941 года гауптман Фридрих Кранке получил очередное звание. В небольшом старинном прусском городке Тильзит, знаменитом задолго до Наполеона с его Тильзитским миром, своим пивом, сыром и величественными кирхами, он со своим адъютантом Рунге заехал в отель у моста Королевы Луизы, где в уютном баре с видом на реку решил отметить это событие. У него было пять дней отпуска. Кранке решил их провести достойно и весело. Ему уже опротивели нескончаемые колонны на пыльных, а теперь еще и грязных дорогах, переклички пленных, лагеря, мертвые лица в нескончаемых шеренгах, жуткий, непереносимый запах смерти в этих лагерях… Он хотел отмыться. Он хотел расслабиться. Он хотел отвлечься и забыться на несколько дней, обстановка в этом тихом городке располагала.

Пока адъютант занялся бытовыми делами, Кранке пошел по городу. Устроил себе экскурсию. И не зря. Архитектура старинных зданий потрясала его своей неповторимостью и строгой красотой. Кто-то сравнивал этот город с Парижем, вернее, называл его «маленький Париж». Да, в этом что-то есть, в мыслях соглашался Кранке. Он долго гулял по большому, тщательно ухоженному парку и берегу озера. Стая лебедей кормилась из рук какой-то пожилой женщины. Кранке приблизился, опустил к воде руку. Лебеди доверчиво потянулись к нему, один даже ущипнул за перчатку. Пройдя через центр, вышел к памятнику знаменитому немецкому поэту Шенкендорфу, бронзовая фигура которого взывала к небесам, пересек площадь и углубился в дубовый парк, окружавший театр. Старые дубы не спешили сбрасывать уже пожелтевшие листья, шумели ими от легких порывов ветра. В местном драматическом театре вечером давали спектакль, и в многочисленных аллеях около него было людно. Люди оживленно что-то обсуждали, звучали женский смех и звонкое цоканье каблучков по отполированным камням брусчатки мостовых и тротуаров, сиял мягкий свет газовых фонарей. Все это было так далеко от войны, от всей той грязи и мерзости… Неужели кто-то еще дарит женщинам цветы…

Нет, это какой-то другой мир. Фридрих почему-то вспомнил русскую девушку, медсестру, с изумительной красоты глазами и фигурой богини. Он увидел ее летом, в колонне пленных, потом, к сожалению, ее увезли офицеры СС. Фридрих был слегка огорчен тем, что не успел ее «опробовать», и выкинул из головы, как десятки других прошедших через его руки женщин. Да, видно, не совсем — врезались в память ее глаза. Они были разного цвета, отчего ее взгляд был просто фантастически красив, он обладал какой-то неземной притягательностью. Кранке умел видеть красоту. Эта красота привлекала его, и он желал ею владеть, владеть безраздельно. Сколько он ни вглядывался в лица женщин, ничего подобного найти не мог. Вот и сейчас он машинально взглянул на стоявшую у колонны женщину, и вдруг как удар тока пронзил его. Это была она. Он узнал ее мгновенно. Это невозможно!! Как она вообще могла здесь оказаться? Фридрих прошел мимо и остановился, вытащив сигареты, прикуривая, еще раз внимательно посмотрел на нее. Да, сомнений не было, это была она. Но она была прекрасно одета и явно кого-то ждала.

«Что она здесь делает?»

Будто услышав этот возникший в мозгу Кранке вопрос, она вдруг повернулась и как бы мельком взглянула на него. Это был ее взгляд, ее разноцветные глаза в мгновение пронзили Фридриха. Он просто потерял дар речи и так и замер с неприкуренной сигаретой во рту. В это время к ней из-за колонны вышел высокий белокурый офицер. Фридрих увидел зигзаги молний на его петлицах и вытянулся в приветствии:

— Хайль Гитлер!

— Зиг хайль, — спокойно ответил ему офицер СС и, взяв под руку ожидавшую его даму, не спеша спустившись со ступеней театрального крыльца, пошел с ней, оживленно беседуя, по одной из аллей парка.

Он громко говорил, обсуждая тему спектакля, игру актеров. Фридрих, следуя за ними, отчетливо слышал его, но не слышал ответов женщины. Она не должна была знать немецкий язык, не могла и говорить на нем. В этом Кранке был почему-то убежден, и вдруг он услышал ее голос. Она произнесла фразу, соглашаясь в чем-то с офицером. Она говорила на немецком! Неужели он, Фридрих Кранке, обознался? Этого не может быть! Это же она! Это ее глаза! Кранке ускорил шаг и догнал их. Поравнявшись, он повернулся и, щелкнув каблуками, сказал:

— Господин штурмбаннфюрер, извините, разрешите представиться, гауптман Фридрих Кранке.

Офицер остановился, вглядываясь в лицо Кранке, затем предельно холодно произнес:

— Штольц. Что вы хотели, гауптман?

— У меня сегодня небольшой праздник, а я совершенно один в этом городе, позвольте пригласить вас и вашу очаровательную даму к моему скромному столу.

Офицер вопросительно взглянул на даму, та повела плечами, предоставляя право решения ему, и ответил:

— Что ж, хорошо, в этот прохладный вечер мы не против согреться у камина. Надеюсь, в этом городе есть хороший коньяк?

— Благодарю вас, господин штурмбаннфюрер. Небольшая прогулка по набережной Немана — и мы окажемся в очень уютном баре при отеле, где я остановился. Там уже все готово. Прошу…

— Идите, гауптман, мы вас догоним… Как называется отель?

— «У моста».

— Хорошо, гауптман…

Все это время Фридрих краем глаза следил за женщиной. Она, казалось, внимательно слушала то, о чем он говорил. Или делала вид, что слушает?

Кранке жестом указал направление и шагнул в сторону набережной. Он не заметил, как эсэсовец кому-то, вышедшему из темноты аллеи, что-то тихо сказал.

Когда Кранке подходил к отелю, лихорадочно думая о том, как он разоблачит сейчас эту русскую, кто-то внезапно перегородил ему дорогу. Кранке увидел двоих мужчин в штатском.

— В чем дело?

— Ваши документы, господин офицер…

— Кто вы такие?.. — Кранке потянулся к кобуре, но вытащить пистолет не успел.

Сильный удар в лицо откинул его к краю набережной, он выхватил пистолет; еще мгновение, и он успел бы выстрелить в нападавших, но вспышка света и пуля, взорвавшаяся в голове, остановила его.

— Действительно, согласно офицерской книжке, он майор вермахта. Да, дилетанты в разведке у русских, дилетанты. Как его наш шеф вычислил, а?! На плечах майорские погоны, а он штурмбаннфюреру СС представляется гауптманом, это я сам слышал, свое звание перепутал, идиот. Шеф, чтобы убедиться, еще дважды назвал его гауптманом, а он как ни в чем не бывало…

Бывший гауптман Кранке, от возбуждения забывший о своем новом звании, действительно умер мгновенно, так и не осознав причины своей гибели.

— Плохо, Ганс, приказано было взять его живым.

— Да, — пытаясь прощупать пульс у лежавшего навзничь офицера, проговорил Ганс. Оставив эту попытку, он поглядел по сторонам и предложил: — А мы его задержать не смогли, он в реку прыгнул…

— Точно! Ты гений, Ганс…

Штурмбаннфюрер СС Штольц отметил в служебной записке самоотверженные действия своих телохранителей, предотвративших дерзкую попытку советской разведки нападения на офицера СС, руководителя одного из секретных отделов «Аненербе», и через месяц они получили Железные кресты за храбрость.

Труп немецкого офицера был найден только весной, в десяти километрах от города. Опознать его не смогли из-за сильных повреждений. К тому времени дело о пропаже офицера вермахта Фридриха Кранке уже лежало оставленное без движения в связи с полным отсутствием каких-либо сведений о пропавшем. Нет трупа — нет преступления. Родные в Гамбурге получили извещение о его пропаже без вести.

Пауль Штольц тоже сделал для себя выводы: даже здесь, на территории рейха, необходима постоянная бдительность. Его деятельность несомненно привлекает разведывательные службы вражеских стран, особенно опасен Советский Союз. Как они сумели его выследить? Ведь только его выдающаяся интуиция и опыт помогли разглядеть и обезвредить вражеского агента… С того дня охрана объекта и его лично была усилена вдвое.

Штурмбаннфюрер был доволен собой, он сидел в своем любимом кожаном кресле в кабинете, отделанном светлым дубом и золотистым анатолийским орехом. На полированной дубовой с инкрустациями из палисандра и тика поверхности стола лежала тонкая папка. Ее золотистый ободок и гриф «Совершенно секретно» свидетельствовали об особой важности содержащихся в ней документов. Это привезли сегодня фельдъегеря из Берлина, из самой рейхсканцелярии, из рук самого фюрера! Эти бумаги — утвержденный план его работы! Штольц взял в руки папку и осторожно открыт ее. Он отложил в сторону бумаги, касавшиеся финансирования его программы, все его запросы были удовлетворены с избытком. Его интересовал отдельно вложенный конверт — письмо фюрера с пометкой «Лично в руки штурмбаннфюреру Штольцу», внизу было подчеркнуто — один экземпляр, по прочтении немедленно сжечь.

«Дорогой друг и товарищ по борьбе!»

Пауль встал, прочитав первую фразу письма. Дальше он читал письмо стоя, перечитывая некоторые места, лицо его побледнело от волнения. Содержание письма потрясло его до глубины души. Он трясущейся рукой достал из стола зажигалку и вытащил небольшой серебряный поднос. Пробежав еще раз взглядом содержание письма, он чиркнул зажигалкой и поднес пламя к листу. Бумага загорелась каким-то лиловым пламенем и, обугливаясь, начала сжиматься и корчиться на серебре подноса. Пауль смотрел на это с каким-то благоговейным ужасом в глазах. Теперь он причастен к великим тайнам рейха — к тайнам, знание которых обрекает их носителя на великие жертвы. Это были слова фюрера, обращенные к нему. Он, Пауль Штольц, был готов на любые жертвы ради воплощения того, о чем написал ему Адольф Гитлер. Он запомнил это письмо наизусть, запомнил каждую букву и каждую запятую в этом письме.

Фюрер очень коротко дал оценку его деятельности и четко обосновал, почему именно ему это письмо адресовано.

«Вы стоите в буквальном смысле у колыбели нового рейха, Четвертого рейха Великой Германии. Того, чему посвящена вся жизнь Вашего фюрера, чему принесены все жертвы и страдания нации, ради чего нынешняя Германия проливает кровь своих сыновей. Будущее Германии именно в Ваших руках, дорогой Пауль!»

Штольц стоял над пеплом сгоревшего письма, повторяя эти слова, и слезы катились по его щекам.

«Ваша главная задача — создать через пятнадцать-двадцать лет новую германскую нацию, безупречно чистую арийскую расу, с новой религией, новыми традициями, на новой земле, на новом, ничем не оскверненном жизненном пространстве. И это пространство уже есть. И это не те земли, которые сейчас огнем и мечом отвоевываются доблестными солдатами вермахта у слабых народов. Они нам нужны совершенно для других целей. Мы должны извлечь из этих территорий все необходимое нам для осуществления основной, главной задачи. Задача сегодняшнего дня — воспроизводство элитного населения. Сто тысяч младенцев в год — минимум, который необходимо достичь и превышать с каждым годом. В этом случае нацией будут восполнены неизбежные потери в военных действиях и, главное, обеспечено качественное возрождение великой нордической расы. Великая цель требует колоссальных усилий и средств. Мы по праву своей крови возьмем все ресурсы у тех, кто их не может использовать в силу своей дикости и тупости. Превентивным ударом по СССР мы предотвратили вторжение в Европу еврейско-большевистской заразы и взамен вправе требовать у европейских народов все, что нам необходимо. Подчеркиваю — абсолютно все, и мы это получим. Мы сильны, как никогда, и мы не одиноки, как тридцать лет назад. Мы заручились поддержкой самой высоко технологически развитой цивилизации, древний Тибет раскрывает нам свои тайны. Именно национальная идея создания государства стала ключом, открыта нам сердца монахов, хранителей древнего знания. Мы, немцы, единственные в мире люди, которые были допущены ими в священный город Лхаса. Они являются нашими посредниками в великих переговорах о приобретениях, результаты которых обеспечат германской нации новый путь развития».

Штольц понимал, что в этих скупых фразах вождя сконцентрирована огромная информация, глубина и объем которой скоро станут ему доступны, поскольку письмо заканчивалось приглашением на встречу. Именно приглашением, а не приказом явиться туда-то в такой-то час. Сам этот факт был бесценен, он возносил Штольца в касту посвященных, в самый узкий круг людей, объединенных тайным орденом СС — «Аненербе».

Принадлежность к этому кругу — высшее достижение жизни истинного арийца, и Пауль достиг этой высоты. Его распирало от чувства собственного достоинства, однако было одно но, об этом знал только он, и никто больше из его окружения. Это было для штурмбаннфюрера СС Пауля Штольца просто невыносимо тяжело. Не с кем поделиться, некому рассказать о таких выдающихся событиях в его жизни. Высшая степень секретности отделила его непроницаемой стеной от родственников и бывших друзей. Он никогда не был женат, и потому у него не было детей, его никто не ждал ночами, и раньше почему-то он не испытывал страсти к женщинам. Так продолжалось долго, много лет, до того момента, пока он не увидел эту русскую. Ольга. Он вытащил ее летом из колонны военнопленных и не смог с ней расстаться. Он должен был после соответствующей медицинской проверки, которую она, кстати, прекрасно прошла, передать ее в руки своего же спецподразделения «Источник жизни», но не сделал этого.

Он не мог до сих пор объяснить себе, почему этого не сделал. Он оставил ее при себе, он мог это позволить, нарушая при этом все им же самим разработанные инструкции. Ольга какое-то время жила в спецсанатории под его личным наблюдением. Она почти ничего не говорила при встречах. Он не пытался с ней сблизиться, он был подчеркнуто вежлив и внимателен в общении с ней. Она не задавала ему вопросов. Она вела себя как пойманная птица, заключенная в клетку, смирившись с той ситуацией, в которую она попала, она не билась в истерике и не бросалась на окружающих. Она была абсолютно спокойна и холодна. Вероятно, внутренне она готовилась к тем испытаниям, что ей уготовила судьба. Она не теряла самообладания, вела себя с достоинством.

Шло время, и Штольц видел, как меняется ее отношение к нему. Он был единственным, с кем она могла поговорить по-русски, никто из персонала не имел права общения с ней, никто и не знал этого языка. Через месяц он предложил ей заняться изучением немецкого языка, и она сразу согласилась. Дальше пошло легче. Они стали чаще встречаться, вернее, Штольц стал чаще навещать Ольгу и вскоре забрал ее из спецсанатория. Его дом в родовом поместье пустовал несколько лет, и он привел его в порядок. Туда он и привез Ольгу, ей он объяснил все предельно просто. Война — удел сильных мужчин, и участие в войне женщин — преступление. Для нее война закончилась. Она просто молодая красивая женщина, которая должна жить и рожать детей. Он дал ей слово чести офицера, что не принудит ее к сожительству. Он все правильно рассчитал. У нее не было оснований ему не верить, взять ее силой он мог неоднократно.

Она согласилась, и для Штольца наступила другая эпоха. Он впервые вдруг осознал, что не может жить без этой женщины. Не может без ее глаз и голоса, без аромата ее волос, при этом она не была ему любовницей. Как ни странно, это обстоятельство будоражило ему кровь не менее, чем сексуальные действия, которые он когда-то давно имел. Более того, он испытывал неведомое ему ранее какое-то особое чувство собственного достоинства, когда она была рядом с ним. Друзей у него не было ни среди сослуживцев, ни вообще, поэтому Ольгу, кроме прислуги, никто не видел. Он стал иногда выезжать с ней в город, чтобы пройтись по старинным, благоухающим розами, устланным великолепными мостовыми улицам Тильзита, посетить магазины, где мог купить ей изысканный подарок. Это приносило ему огромное удовольствие. А как смотрели на нее окружающие! Штольц сделал для нее документы, так, на всякий случай, она стала Ольгой Штиль, фольксдойче из Латвии. Иногда они посещали местный театр — это полезно для освоения языка. Он был потрясен, она понимала все, что происходило на сцене, она понимала и тонко чувствовала, он это видел. Досадный случай у театра с этим бывшим гауптманом заставил его несколько «вернуться на землю». Ольга узнала этого гауптмана и поняла, что он узнал ее, она успела шепнуть об этом Штольцу. Глупо, но этот майор почему-то назвал себя гауптманом. Эта оплошность была зафиксирована его службой охраны и послужила основанием для задержания и проверки документов, но случилось непредвиденное — и тот погиб. Значит, такова его судьба. Это был знак и для него — решил Штольц и исключил подобные случаи, усилив свою охрану вдвое.

«Я „Ветер“, я „Ветер“, прошу связи с „Зенитом“». Дежурная радистка оперативной части разведывательного отдела Западного фронта не могла понять, кто это выходит на связь на той же частоте, на которой работала ее группа. Группа провалилась, захвачена? Немцы? Разведгруппа молчала две недели после заброски, и вот на ее частоте, во время ее сеансов связи, какой-то «Ветер» вызывает «Зенит»? Если это немцы и группа раскрыта, если это радиоигра, тогда почему они вызывают какой-то «Зенит», а не «Берег»? Начальство разберется. Она сдала смену и, составив рапортичку, передала ее в оперчасть. Капитан Пономарев, прочитав рапортичку, решил перепроверить позывные по центральной картотеке и отправил запрос в Москву. Через три часа пришел ответ и требование немедленно выйти на связь с группой «Ветер». Передать, что «Зенит» прибудет через шесть часов и вступит с ним в радиоконтакт.

Майора Краскова подняли с постели, в которую он только-только успел улечься. Он снял телефонную трубку с желанием отчитать кого-то нерадивого за то, что опять его беспокоят по пустякам, но то, что ему сообщили, начисто убило желание спать. Уже через десять минут он вышел к ожидавшей его машине. Удивительным для него было сообщение о том, что на связь по его позывному вышла группа «Ветер», заброшенная еще летом в прифронтовую полосу для борьбы с диверсионными группами противника. Самое главное, что в составе группы был Вангол. Иван Иванович почему-то сразу понял, что именно он, Вангол, лучший курсант разведшколы Игорь Сергеев, ищет с ним связи. Об этом знал только он, и он не спешил докладывать начальству о своей догадке.

В начале войны он выпустил и забросил для выполнения заданий очень много разведгрупп, и то, что его разыскивает одна из них, пропавшая и молчавшая почти полгода, было очень важно само по себе. Его разыскали и вызвали сразу, как только выяснили, что именно он имел позывной «Зенит». Иван Иванович понимал всю сложность ситуации, в которой оказался. Вангол находится в розыске как особо опасный преступник, он ищет возможности с ним связаться, значит, рассчитывает на его помощь, значит, что-то не так во всем этом деле.

Красков ни минуты не сомневался в честности Вангола, этот парень не мог совершить преступление, не мог. Значит, надо найти способ помочь ему выбраться из сложной ситуации.

Но что же произошло? Как он оказался в Сибири? По материалам дела, именно его опознали и ученые из Иркутска, и хозяйка квартиры, где он расплатился царской золотой монетой, и милиционеры, выезжавшие на его задержание. Он не мог дезертировать, он рвался на фронт с первых дней войны, рвался в бой и вдруг оказался в глубоком тылу… Должны быть какие-то веские причины произошедшего, и он готов в них объективно разобраться. Не зря же Вангол ищет с ним связи, не зря… Он верит, что майор Красков сможет разобраться. И он разберется. Не бывает невыполнимых задач, если задача поставлена, значит, она выполнима… Майор трясся в эмке разведуправления по проселочной дороге, разбитой гусеницами танков, тщетно пытаясь вздремнуть. В эту декабрьскую ночь не спали многие; мощная артиллерийская подготовка началась далеко до рассвета, а потом сначала на правом фланге Калининского фронта, а с обеда правым флангом пятой армии Западного фронта наши войска ударили по врагу и, сломив ожесточенное сопротивление, перешли в наступление по всему фронту.

«Наконец-то», — вздохнули люди по всей России, услышав сквозь треск и шум громкоговорителей ликующий голос Левитана.

«Наконец-то», — до синевы в ладонях сжимали ручки костылей да спинки кроватей раненые в госпиталях.

«Наконец-то», — примкнув штык к еще прошлого века трехлинейке, выскакивая из траншеи, думал солдат, пятившийся от песчаных берегов Буга до заливных лугов Истры, каким-то чудом уцелевший, не убитый до сих пор немцами и не расстрелянный своими.

«Наконец-то, ну, теперь держись, гады!» — думалось лейтенанту Арефьеву, поднимавшему в атаку свой взвод. За его спиной, в каких-то тридцати километрах, была Москва, в которой его дом, его отец и мать, настоящие, живые; и он очень хотел, чтобы они оставались живыми, чтобы был целым и невредимым дом, в котором он родился и вырос.

Владимир бежал впереди своих солдат с пистолетом в руке, проваливаясь выше колен в заснеженном поле, к околице деревни, занятой еще вчера в жестоком бою немцами. Бежал с одним желанием — убить тех, кто пришел на эту землю без спросу, без его, Владимира Арефьева, на то согласия. Бежал, и за ним бежали его бойцы, его взвод; и остановить их было невозможно. Все были готовы к вражескому огню, к смерти, если надо, но немцы молчали, ни одного выстрела по наступавшим ротам батальона.

Арефьев одним из первых ворвался на деревенскую улицу. Дымящиеся воронки от нашего артобстрела, догорающие избы, обгорелые печи на месте вчерашних пожарищ, заметенные снегом трупы наших и немецких солдат, погибших еще вчера. Немцев в деревне не было вообще. Вчера они здесь были, вчера их минометы несколько часов долбили по этой деревне, а потом они выдавили танками и самоходками наших и заняли деревню. А сегодня, перепаханная снарядами уже наших орудий, эта деревня оказалась пустой. Ушли, сволочи! Ну ничего, догоним! Вперед! Догоняли больше суток…

Догнали там, где немцы успели подготовить долговременные оборонительные сооружения. Не помогло это немцам, не помогло, слишком много злости и ненависти скопилось в душе русских солдат. Никакая боль, никакие потери не могли их остановить. Натерпелись. Только смерть свинцовой пулей или куском осколочного металла могла остановить, только смерть. Мстили за все: за унижение и страх, который пришлось испытать, который пригнал их к самой Москве, за кровь и слезы тех, кто остался под немцем. Немец к этому готов не был. Поэтому не помогли лучшие в мире пулеметы и танки, не помогли профессиональные навыки и летное мастерство немецких асов. Их просто таранили, идя в лобовую, вихрастые парни, еще вчера только севшие за штурвалы самолетов. Ничего не помогло.

Да, полегло под прицельным огнем крупнокалиберных «шмайссеров» много, но сломали немца. Сломали его самодовольную уверенность в собственном превосходстве. Наши реактивные снаряды, немцы их называли «члены Сталина», ввергали врага в ужас, целые подразделения бросали оружие и не оказывали сопротивления наступавшим после удара наших «катюш».

В ночь на 6 декабря 1941 года генерал-полковник Гудериан, командующий второй танковой армией, не согласовывая ни с кем своего решения, отдал приказ об отступлении. Но было поздно, организованного отступления не получилось. Впервые с 1939 года немцы бежали — бежали, бросая технику и вооружение, бросая раненых и обмороженных. Они сдавались, они, прошедшие с триумфом по Европе, впервые, подняв руки, признавали себя побежденными. Это было самым главным в этой кровавой битве. Только страшные потери и нехватка боеприпасов остановили наступление наших войск. Нечем было бить немца, просто нечем. Отбросили на двести километров от Москвы и остановились.

В самый разгар наступления комвзвода второй роты лейтенанта Арефьева вызвали в особый отдел армии. Причем за ним прямо во время боя приехали особисты и вытащили его прямо из траншей, из-под огня. При этом один из особистов, старший лейтенант, был тяжело ранен осколком разорвавшейся около машины мины.

— Твою мать! — орал капитан особого отдела Митрохин, вытаскивая обливавшегося кровью старлея из машины. — Из-за какого-то сраного комвзвода…

Всю дорогу до штаба армии проехали молча. Да и о чем было говорить. На вопрос Владимира, зачем его вызывают, капитан просто послал его на три буквы. Владимир не обиделся, не в духе был капитан, оставив в санбате товарища.

«Зачем вызвали в особый отдел?» — подумал Владимир, устроившись на заднем сиденье эмки и уснул как убитый, ведь трое суток без сна…

«Смотри-ка, спит, подлец, впервой вижу, чтоб в особый отдел везли, а человек спокойно спал», — думал водитель эмки сержант Фокин. Многих он вот так увозил, как правило, в одну сторону. Никто не спал. Недавно, в конце октября, под Серпуховом, так же приехали, забрали прямо из штаба комдива, отъехали чуть и, остановив колонну отступавшего полка, прямо перед строем поставили его и, так сказать, привели в исполнение. Зачитали приказ командующего Западным фронтом генерала Жукова, сорвали петлицы и орден и стрельнули в затылок. Тот орден так и лежит у него в машине, в бардачке, в суматохе той забыли про него, а Фокин припрятал. Не выбрасывать же…

В штабе армии Арефьев получил предписание срочно убыть в Москву в распоряжение майора разведуправления Генштаба Краскова. Опять никто ничего Владимиру не объяснял, выдали приказ с сопроводиловкой на руки — и вперед, в столицу. Обидно, тут наступление, немца бить надо, а его с фронта в тыл. Расстроенный этими мыслями, он ехал попуткой в Москву. В кузове, набитом легкоранеными, царило оживление, все с фронта, только из боя, каждый наперебой рассказывал, как и что было там, где он бил фашиста. Безусловно, именно там и ковалась «главная победа» над фашизмом. Владимир улыбнулся, невозможно было удержаться от смеха в этой, как выразился один из бойцов, компании «слегка раненых». Толстый парень, рядовой, с перевязанной головой, рассказал о том, как он взял в плен пятерых немцев, вооруженный одним половником.

— Повар я в хозвзводе ротном, неделю в догоняжки со своим взводом, наступленье, а че, эт хорошо, тока кормежка-то нужна солдатикам. Вот и старался, за ночь на конике своем своих нагоню, к утру горячей кашей кормлю. Все довольны. Вот и тот раз, только тушенку в котел опустил, мешаю, слышу, кусты трещат позади. Темнота, ничё не видать, ну, я как был с половником в руках, в сторону-то и шагнул, думал, волки, что ль, да как заору благим матом, ну чтоб пугнуть, да половником-то и замахнулся на всякий. А из темноты немцы: «Нихт шисен», — кричат, а сами карабины свои к моим ногам побросали и к печке котловой. Мороз-то за тридцать, а у них, мать честна, одне пилотки на головах, а на ногах ботинки. Они на меня смотрят и к печке жмутся. Ну, я половник-то опустил, карабины их собрал, в сторонку отнес, они никуда от печки. Чё делать, покормил горячим, а тут и наш старшина с хлопцами из роты связи нарисовался. Вот я им немчуру-то и сдал.

— Ну ты даешь, еще и накормил, они ж звери…

— Не, это СС звери, а это вообще румыны оказались, простые солдаты…

— А где ж тебя ранило? Ты ж в тылу службу несешь, кашевар?

— Дак там и ранило, опять своим же половником…

Если б можно было упасть, все попадали бы с хохоту, но поскольку все и так лежали, то, отхохотавшись до слез, спросили:

— Это как?

— А так, вчера после ужина прикорнул вздремнуть, половник под голову сунул, а тут как засвистело, минометный обстрел. Я вскочил и бежать, рядом блиндаж немецкий был, но не добежал. Осколок в половник угодил, я им голову прикрывал, ну и этим половником мне пол-уха-то и отрубило… Вылечусь, в строевые, к вам в пехоту проситься буду… — под общий хохот закончил толстяк.

— Не возьмут тебя в пехоту, подумай сам, это ж какой окоп надо копать, чтоб тебя в нем упрятать…

— Ров противотанковый… — покатывался со смеху «слегка раненый» народ, подпрыгивая со стонами в кузове старой полуторки на выбоинах и кочках. Эх, дороги…

* * *

Гюнтер привык ждать, с тех пор как он волею судьбы попал на территорию этой страны, он только и делал, что ждал. Жизнь и все ее составляющие здесь текли медленнее, чем в Германии. Значительно медленнее, он не мог это объяснить, но это было так. Теперь, когда он остался один в чужой квартире, в холодном и голодном городе, осажденном его соотечественниками, он почувствовал это с еще большей силой. Ждать возвращения человека, уже много раз спасавшего ему жизнь, он должен был, и это он прекрасно понимал, но проводить бесцельно свое драгоценное время он не мог. Гюнтер чувствовал, что жить ему осталось недолго. Кашель не оставлял его, слабость валила с ног даже при небольших физических нагрузках. Это его, который еще полтора года назад спокойно делал двадцать подъемов переворотом, а потом пробегал сто метров за одиннадцать секунд. То, что он видел сейчас в старинном зеркале, было жалкой пародией на ученого Гюнтера Миттеля образца начала сорок первого года. Он видел это и понимал: то время, что у него еще осталось, необходимо посвятить людям, хотя бы тем людям, что были рядом с ним. Все остальное не имело никакого смысла. Соседка, с которой договорился Вангол, в первый же вечер, услышав его кашель, всплеснула руками.

— Господи, вам немедленно нужно показаться врачу, немедленно. Что же вы так себя запустили?

Гюнтер с трудом убедил женщину, что он уже был у всех докторов и даже профессор медицины его смотрел. Он показал ей лекарства и попросил не волноваться за него, а приходить просто как соседка, поговорить, можно поужинать вместе, вот у него есть продукты…

Гюнтер не знал и не понимал, что происходит в Ленинграде. Вернее, он знал и понимал, что город в блокаде, что недостаточно продовольствия, но он не жил этой жизнью ни дня, ни одной минуты и не понимал истинной цены блокадной пайки. Этих ста двадцати пяти граммов черного хлеба, цена которого порой равнялась человеческой жизни. Когда Гюнтер показал продукты, которые были для него куплены Ванголом, женщина отпрянула от него, как от заразного, и попятилась к двери.

— Куда же вы? Что случилось?

— Ничего нам не надо, извините, мне пора….

Большого труда ему стоило объяснить ей, что эти продукты они купили у спекулянтов за очень большие деньги на месяц вперед, что это сделано из-за его тяжелой болезни, ему совсем нельзя выходить на холод и он должен ждать возвращения своего родственника, который привезет лекарства, здесь. В любой момент ему может стать плохо, и тогда уже не нужны будут ни продукты, ни деньги. В конце концов он убедил женщину прийти вместе с маленькой дочкой к нему на ужин. Так и повелось: по вечерам Гюнтер принимал гостей, медсестру Светлану Евгеньевну из соседней квартиры номер девять и ее семилетнюю дочку Вареньку. Это украсило и разнообразило его жизнь. Дочка Светланы, Варенька, теперь уже зачастую, пока мама на работе, целыми днями пропадала у дядечки Гены, как она его называла. Он читал ей сказки Пушкина, у хозяйки квартиры была хорошая библиотека. Гюнтер нашел в ней даже стихи немецких поэтов, но увлекся прозой Чехова, рассказами Гоголя и коротал за их чтением долгие зимние ночи. Во время бомбежек и артобстрелов он из квартиры не выходил, плотно завешенные шторами высокие окна не пропускали свет от огня керосиновой лампы, и его никто не беспокоил. Так прошло две недели, никаких вестей от Вангола не было. Гюнтер старался не строить тревожных предположений. Он понимал, если Вангол не вернется, его ожидает смерть. Как это будет, ему было все равно. Его угнетало другое: то, с чем он вернулся из того мира, пропадет вместе с его бренным телом и не принесет никакой пользы человечеству. Надо хотя бы записать все, что он помнит, а он, в отличие от физического здоровья, память не утратил и помнил все, что с ним произошло в мельчайших подробностях. С этого часа он стал писать, чистой бумаги не было, писал в старых тетрадях учеников хозяйки квартиры, заполняя мелким убористым почерком все свободные места на листах. Писал на немецком, так ему было быстрее и легче. Теперь ему не хватало времени, теперь оно вдруг полетело. Он сократил время сна, но не отказался от общения с соседями. Исписанные листы он тщательно нумеровал и аккуратно сшивал. Варенька, единственный свидетель его писательства, часто садилась рядом и наблюдала за его работой. Она даже помогала ему, укладывая в ровные стопочки исписанные листы. Между тем прошла и еще одна неделя. Гюнтер загрустил, он записал все, что мог, и теперь думал, куда деть этот фолиант. Конечно, соседке, Светлане Евгеньевне, больше некому. Он тщательно завернул толстую папку в старенькую клеенку, служившую раньше подстилкой в детской кроватке, затем, так же плотно, в грубую бумагу, крепко перемотал бечевкой и в таком виде положил на стол, чтобы вечером отдать на хранение соседке. Но ужина в этот вечер не получилось. Надрывно завывшая сиренами воздушная тревога спутала все планы Гюнтера.

В Москву Вангол добирался долго, кружным путем, опять через Ладогу. Военно-автомобильная дорога номер 101, прозванная Дорогой жизни, работала круглосуточно, потом поездами да эшелонами до нее, до столицы. Но перед этим он на пару дней задержался в Ленинграде. В одном из ленинградских подвалов он нашел тех, кто напал на него во дворе дома. Бандиты могли легко узнать, какую квартиру они сняли, и тогда Гюнтер оставался бы под угрозой. Этого Вангол допустить не мог, да и вообще, в отношении этой мрази у него возникло вполне определенное желание. Нашел он их легко. Потолкавшись на барахолке, сразу увидел двоих из тех нападавших. Один из них теперь изображал раненого, голова была в бинтах, видно, хорошо ему досталось во дворе. Вангол умел быть незаметным, и уже через пару часов они привели его к своей «малине». Там он уже не церемонился, просто ломал кости этим ублюдкам. Когда пытавшихся оказать сопротивление не стало, Вангол осмотрелся. Да, этих блокада не коснулась; большой подвал был набит ящиками с консервами, мешками лежали сахар, мука, крупы. На барахолке за эти продукты им отдавали все самое ценное. Неужели местному НКВД этот притон был неизвестен? Там же он нашел много одежды и документов, как видно, банда не гнушалась ничем, грабили и убивали всех подряд. Форма лейтенанта медицинской службы пришлась ему впору, и на Финляндском вокзале он уже представился военному патрулю как лейтенант мед службы Петр Павлович Самойлов, следовавший по окончании Медицинской академии к месту службы. Документы были подлинные, только месяц был просрочен, в сентябре, видно, убили этого лейтенанта, а сейчас декабрь, но патрульные, озябшие на морозе, давило-то под тридцать, не вглядывались в мелкие цифры, им важно было остановить и проверить документы. Печать на месте, и ладно, чего тут особо смотреть, зачем человека морозить, сейчас военврачи на вес золота. Недаром же вот в саму Москву лейтенанта направили… Но порядок есть порядок, предъявите документы…

Так Вангол почти за две недели добрался-таки до столицы и первым делом отправился к дому, в котором они снимали когда-то с Макушевым квартиру. Там, на чердаке в выемке дымохода, он спрятал рацию, теперь она была нужна Ванголу как воздух. Быстро разыскать Седого, да и вообще обнаружить его можно было, если выйти на связь, конечно, при условии, что он еще жив и в разведке. Рацию Вангол нашел в целости и сохранности и, дождавшись сеанса связи, вышел в эфир. «Зенит» не отвечал трое суток, Вангол уже подумал, что его идея не сработает. Но на четвертом сеансе рация, упорно молчавшая на прием, вдруг ожила. «Зенит» ответил, ответил знакомым, бархатным голосом Ивана Ивановича Краскова. Но сначала последовала серия проверочных вопросов о том, какого цвета шторы были в кабинете начальника курса или в какую сторону открывались двери в актовом зале на втором этаже первого корпуса. А первый корпус был вообще одноэтажный… Вангол понял, что Красков с самого начала делает вид, что проверяет, и не знает, с кем конкретно из группы «Ветер» он ведет диалог, значит, так нужно, и принял правила игры. Когда услышал требование доложить о составе группы и потерях, Вангол не успел ответить, как Красков сам и назвал оперативные псевдонимы всех погибших членов его группы. Со стороны можно было подумать, что Красков лишь продублировал его ответ. Сами вопросы Краскова, мол: «Как далеко от линии фронта находитесь и почему так долго не выходили на связь?» — давали Ванголу указание о той легенде для него, которую выстраивал майор.

— Два суточных перехода, поломка рации и тяжелое ранение. — Ответы Вангола были кратки.

— Цель выхода на связь?

— Решить вопрос о передаче особой информации, имеющей важный стратегический характер, и доложить о готовности к дальнейшим действиям.

— Считаете целесообразным выход или продолжение выполнения боевых заданий на территории занятой противником?

— После необходимого пополнения группы личным составом и вооружением считаю целесообразным продолжение выполнения разведывательно-диверсионных боевых заданий в тылу противника.

Красков внутренне ликовал. Вангол понял его и делает все верно.

— Каким образом возможна передача информации?

— При личном контакте только с вами или вашим представителем, лично мне известным.

— Имеются кандидатуры?

— Да, лейтенант Владимир Арефьев.

— Хорошо, посмотрим и согласуем кандидатуру дополнительно.

В течение двух суток лейтенант Арефьев был установлен в действующей армии, он комвзвода одного из полков, наступавшего под Калинином Западного фронта, и срочно отозван в Москву в распоряжение РУ Генштаба РККА.

Красков долго и внимательно, не перебивая и ничего не переспрашивая, слушал рассказ Арефьева. Когда Арефьев закончил, Красков, потушив очередную папиросу, с ухмылкой сказал:

— Ну что, сынок, интересную сказку ты мне рассказал…

— Почему сказку, товарищ майор, все так и было на самом деле, это и Вангол, и капитан Макушев подтвердить слово в слово могут.

— Интересно, где сейчас капитан Макушев?

— Воюет, наверное, если живой, вот номер полка, в котором мы были вместе до ранения. Потом, я слышал, он тоже ранен был.

— Хорошо, проверим. Значит, после того, как Вангол по заданию начальника эшелона внедрился к уголовникам, вы его больше не видели?

— Нет.

— Хорошо, лейтенант, располагайтесь, вам покажут, где спать, где столоваться, все разъяснят, ждите, вам предстоит выполнение особого разведзадания за линией фронта.

— Я же не разведчик… — начал было Владимир.

— Это по просьбе Вангола, — прервал его Красков.

— Тогда я согласен, — улыбнулся Владимир и встал, как бы демонстрируя свою готовность к немедленным действиям.

Красков улыбнулся в душе: «Ну пацаны совсем, а?» — и, нахмурившись, сердито приказал:

— Свободен, лейтенант, идите, располагайтесь.

Дежурный, ожидавший за дверью кабинета, проводил Владимира в общежитие разведшколы. Только теперь, лежа в постели, Арефьев попытался понять, правильно ли он поступил, рассказав все этому майору. Красков встретил его в своем кабинете доброжелательно, пожал руку, усадил на стул и спросил:

— Когда и где вы, лейтенант Арефьев, познакомились с Ванголом?

Владимир, обескураженный неожиданным вопросом о Ванголе, не знал, как поступить, он совершенно не умел врать, краска залила его лицо, и он, внутренне сжавшись, просто молчал. Когда пауза затянулась, ее прервал сам майор. Он вытащил из лежавшей перед ним папки ориентировку на Вангола и еще двоих мужчин, как на особо опасных преступников, и положил перед Владимиром:

— Читай, лейтенант.

Владимир взял лист и, чуть шевеля губами, прочитал содержание. Прочитав, легко вздохнул и, вдруг успокоившись, сказал:

— Все, что здесь написано, — ложь.

— Тогда я вас внимательно слушаю, лейтенант, Вангол сообщил мне, что вы обладаете очень важной для меня информацией…

Арефьев повернулся на бок и вздохнул, — судя по тому, что он сейчас в постели, а не на нарах, поступил он правильно. Интересно, этот майор даже не попросил изложить на бумаге все, что он ему рассказал. Почему? Наверное, так надо. Ну а раз так надо, пусть все так и будет, подумал Владимир и спокойно уснул. Его ничуть не беспокоило то, что скоро ему предстоит выполнение какого-то важного задания в тылу врага. Он был уверен, что рядом с ним будет Вангол, а с ним он согласен хоть куда, и даже в разведку…

А вот майору Краскову не спалось. Ему понравился этот лейтенант. Он не врал, это ясно. Все, что он рассказал, можно перепроверить, допросив капитана Макушева, если, разумеется, тот еще жив. Действия Вангола, конечно, были никем не санкционированы, но он, сообразно сложившимся обстоятельствам, преследуя и уничтожая бандитов, действовал в соответствии с последними указаниями партии и правительства. В отношении золота Арефьев ни о чем не сказал, значит, ничего и не знал. О происхождении монет, которые стали основанием для преследования Вангола, и почему он скрывается, может пояснить только сам Вангол. Значит, нужна с ним встреча. Он, видимо, здесь, в Москве, где он может быть — должен знать Арефьев, именно для этого Вангол и дал его Краскову. Для связи с ним. Вот теперь спать, спать, утро будет хорошим…

Утро действительно было хорошим, солнечным. Согласно сводке Совинформбюро, наши войска продолжали громить фашистов, отбрасывая их от столицы, освобождая города и села, и это само по себе воодушевляло и звало в бой. Макушев в который уже раз встал в очередь в кабинет главврача госпиталя, чтобы доказать, что он абсолютно здоров и его просто необходимо отправить на фронт.

— На ловца и зверь бежит, — встретил его в кабинете главврач. — На вас срочный запрос пришел, капитан, вот и документы ваши уже готовы. Оформляйтесь на выписку — и вперед, в Москву.

— Почему в Москву?

— Вот читайте, по выздоровлении срочно направить в распоряжение майора Краскова. Вы здоровы?

— Здоров.

— Значит, вот адрес, читайте — город Москва. Телефонограмма сегодня в шесть утра была доставлена. А в семь мне дважды звонили по этому поводу, так что давайте, капитан, по-быстрому, через час машина пойдет в Москву, давайте, дорогой, давайте, очень вы там кому-то нужны. Даже встречать будут, так что едете до Белорусского вокзала. — Вручив Макушеву документы, главврач буквально вытолкал его из своего кабинета.

Степан был доволен, что наконец вырвался из госпиталя, но не знал, кто такой этот всесильный майор Крас ков и что ему от него нужно. Но приказ есть приказ, и капитан Макушев убыл из госпиталя в Москву.

У Белорусского вокзала Макушев вылез из кузова и сразу увидел лейтенанта Арефьева, тот быстро шел к нему, радостно при этом улыбаясь.

— Вот так встреча, привет, Володька! — сгреб подошедшего Арефьева в объятия Макушев.

— Привет, привет, Степан, ну ты, медведь, отпусти, задавишь…

— Не задавлю, — расхохотался Степан, опуская Владимира на землю. — Говори, как ты, дома был? Как там мои? Говори быстрее, тут меня встречать должны, даже не знаю, кто и зачем…

— Наговоримся, Степан, успеем, пойдем, я и есть тебя встречающий.

Майор Крас ков, сделав с вечера запрос по Макушеву, уже в пять утра знал о его местонахождении. Он был в госпитале под Москвой; главврач по телефону подтвердил, что капитан Макушев может быть выписан, поскольку здоровьем обладает просто богатырским и практически оправился от ран. Красков убедительно попросил главврача отправить капитана сегодня же машиной в Москву, что и было сделано. Макушев, по подсчетам майора, должен был приехать после обеда. Он решил отправить встречать капитана Макушева лейтенанта Арефьева, поскольку был абсолютно уверен в том, что лейтенант говорил ему правду. В этом он убедился еще раз во время сеанса связи с Ванголом. Тот подтвердил, что кандидатура Арефьева в дополнительной проверке не нуждается, поскольку проверен неоднократно им самим в сложных боевых ситуациях. Красков передал привет от родственников, которые с нетерпением ждут его возвращения. Вангол ответил, что при первой же возможности обязательно их навестит. Дальше оговаривались возможности переброски боеприпасов и личного состава. Красков понял, что Вангол знает, где ему назначена встреча. Как только Красков встретился и переговорил с капитаном Макушевым, Арефьев и Макушев были отправлены в краткосрочный отпуск, с пребыванием по месту жительства Арефьева. Вечером того же дня в телефонной трубке он услышал условный сигнал о том, что Вангол ждет его в условленном месте.

— Ну, здравствуй, «Ветер»!

— Здравствуйте, Иван Иванович!

— Возмужал, возмужал, сколько мы не виделись, полгода?

— Да, Иван Иванович, полгода войны…

— Ну и где ж ты, сокол, воевал? Рассказывай, почему тебя в преступники особо опасные определили и сыск по всей России-матушке ведут? — то ли шутя, то ли всерьез спрашивал майор, обнимая Вангола.

— Простите, оплошал, товарищ командир.

— Ладно, давай рассказывай все по порядку, а то я тут наслушался сказок про тебя.

— То, что связано с уничтожением банды Остапа, вам рассказали мои друзья, они там были, и повторяться не имеет смысла. Разве что некоторые детали, вас интересующие в связи с определением меня в преступники. Так вот, в ходе преследования банда укрылась в пещере, мы ее оттуда выкурили и уничтожили, а во время боя я на полу этой пещеры нашел несколько монет. Вот одна из них, последняя.

Вангол вытащил из кармана и положил на стол перед майором золотой царский пятирублевик.

— А было их десять, разных, одним червонцем заплатил за квартиру, на чем и засветился. Если из-за этого весь сыр-бор, готов дать пояснения.

— Придет время, дашь. А где остальные потратил? Раз начал, колись уже. С какой стороны еще тебя засечь могли?

— А вот об этом, товарищ майор, нам нужно поговорить отдельно и очень серьезно.

— Хорошо. Говори.

— Как вы знаете, чтобы предотвратить попытку массового дезертирства, мне пришлось внедриться в среду уголовников в эшелоне.

— Насколько мне стало известно из материалов О ГПУ, ты выполнил поставленную задачу.

— Да, разве об этом есть какие-то материалы?

— Есть рапорт начальника эшелона и докладная твоего друга Макушева, они, правда, о тебе лично там не пишут, но упоминают об агентурном донесении, раскрывшем замысел бандитов, и даже это донесение в материалах имеется. Надеюсь, ты помнишь его текст?

— Конечно помню.

— Вот и хорошо, думаю, это может пригодиться. Так, что дальше?

— А дальше было вот что, Иван Иванович, заранее прошу вас мне верить, потому что то, о чем я сейчас расскажу, это даже не сказка, это просто фантастика, которая, правда, является реальностью точно такой же, как то, что мы с вами сидим сейчас в этой комнате.

— Хорошо, Вангол, я слушаю тебя.

— В вагоне зэки держали живым ради пайки проигранного в карты заключенного. Мне удалось его спасти, просто из желания предотвращения его убийства. Все сделал чисто и уже думал вывести его и сдать органам, но он оказался немцем, мало того, одним из важных сотрудников какой-то совершенно секретной организации под эгидой СС и самого Гиммлера, называемой «Аненербе». Мне пришлось сыграть на его подавленном состоянии, и он полностью мне раскрылся. Это офицер СС, но, по большому счету, просто ученый, приглашенный благодаря своим научным способностям в эту организацию, Гюнтер Миттель.

— Уже очень интересно…

— Дальше будет еще интереснее, Иван Иванович. Я сначала подумал, что он болен душевно, но потом убедился в том, что все, о чем он мне рассказал, — чистая правда, как бы она ни была фантастична.

— Да рассказывай уже, заинтриговал в корень…

— Хорошо, слушайте! — И Вангол рассказал все, что услышал от Гюнтера Миттеля.

Это заняло много времени, но Красков слушал с нескрываемым интересом. Он ходил по комнате, курил и слушал чрезвычайно внимательно, лишь иногда задавая уточняющие вопросы. Когда он услышал о том, что сейчас Гюнтер в Ленинграде ждет возвращения Вангола, он, закрыв глаза, покачал головой и спросил:

— Почему именно там, а не здесь, в Москве?

— Гюнтер родился в Петербурге, он понимает, что его дни сочтены, и попросил меня об этом. Да и сложилось все именно так, он сильно болен, я же рассказывал, как пришлось уходить от НКВД в Сибири.

— Да-да, помню. Но ты представляешь, как сложно сейчас решать вопрос о переброске твоего подопечного в Москву?

— Проще нам туда.

— Проще, только нам его сюда надо, в Москву, на самый, так сказать, верх показывать. Вообще, Вангол, если бы тебя не знал, я посчитал бы это все бредом сивой кобылы. Но если это действительно правда, то ее надо как-то доказать, и тут просто слов недостаточно, понимаешь?

— Понимаю, есть такое доказательство. Оно хранится у Гюнтера, оно в нем самом, в его теле, ему это сделали «там».

Вангол показал при этом пальцем вниз.

— Как Гюнтер пояснил, оно сработает только один раз и самоуничтожится. Что это конкретно, ни он, ни тем более я не знаем, но оно есть и может быть быстро и легко извлечено, без какого-либо вреда для жизни и здоровья Гюнтера.

— Мне нужно все обдумать, Вангол, пока ты вне закона, но, думаю, мы найдем выход из ситуации. Придется мне идти туда. — И Иван Иванович, улыбнувшись, показал пальцем вверх. — А там словам веры нет, и, если будет прокол, нашим головам не уцелеть, Вангол, понимаешь?

— Понимаю, но уверен, что все будет хорошо, товарищ майор.

— Мне всегда нравилась твоя уверенность, сынок… но пока есть много неясного, надо выяснить, что это за «Аненербе», какое отношение к ней имеет СС. Ладно, мне нужны сутки, а вы отдыхайте пока.

— У нас очень мало времени, товарищ командир, очень, надо немедленно ехать в Ленинград.

— Ехать не получится, слишком долгая дорога, надо лететь. Так, на этом пока все, я же сказал, мне нужно время, отдыхайте.

Именно сегодня Красков должен был отчитываться по делу Вангола. Времени на подготовку практически не было, принимать решения пришлось на ходу, но Иван Иванович был разведчик из тех, о которых говорили — Мастер.

Он родился и вырос в небольшой деревушке под Петербургом, рано потерял родителей и был взят на воспитание своей теткой. Она определила племянника в хороший лицей, после окончания которого он пошел в армию добровольно, поскольку грянувшая Первая мировая не оставляла выбора юношам, в чьей крови бурлил патриотизм и гордость за свое Отечество. Там и началась его военная карьера разведчика. Революция, Гражданская война — все это лихолетье пронеслось мимо Краскова, как кадры кино для зрителя в зале, он был в разведке и не оставил это служение. Он служил Отчизне, какой бы цветом она ни была, красной или белой. Менялась власть, менялись названия его ведомства и руководство. Разведка — епархия тесная, при всей секретности индивидов были спецы, известные всем. Красков был одним из них. Все начальники, которые теперь стояли над ним, каждый в свое время так или иначе или учился у него, или учился у его учеников. Они получали звания, росли по службе, а он уже много лет оставался майором, и как-то это его не огорчало и не беспокоило. Он качественно выполнял свою работу больше двадцати лет, обучая в разведшколах разведчиков и диверсантов. Через его руки прошли тысячи офицеров разведки, которые сейчас несли эту нелегкую службу по обеим сторонам обливающихся кровью фронтов этой войны.

Тот, к кому он шел с докладом, к сожалению, не был одним из его учеников, но он его хорошо знал как прекрасного организатора разведки в войсках. Красков шел к начальству, точно зная, что ему нужно, по ходу соображая, каким образом он это сможет получить. А нужно ему было много. Первое, максимальная информация по секретной немецкой организации «Аненербе», второе, немедленное разрешение на полет в блокадный Ленинград и обратно, третье, добиться прекращения уголовного дела за отсутствием состава преступления в отношении Вангола, четвертое… а вот четвертое и третье напрямую зависят от поездки в Ленинград. Значит, с этим третьим и четвертым придется повременить. Здесь ошибки быть не должно, аргументы должны быть железными и соответствовать всем требованиям времени. А время военное, поэтому еще раз надо все проанализировать и только потом действовать решительно и твердо. С такими мыслями он вошел в кабинет полковника Арбузова и через час вышел оттуда вполне удовлетворенный собой. Приказ о допуске в информационно-аналитический отдел и разрешение на вылет в Ленинград он получил. Вылет был назначен на завтра, поэтому Иван Иванович направился прямо к аналитикам, там многие его хорошо знали.

— Иван Иванович, какими судьбами, что привело корифея разведки в наш забытый богом бумажный мир? — радушно встретил его начальник отдела.

Узнав причину визита, удивился, организация «Аненербе» не была объектом пристального внимания нашей разведки, но кое-какие сведения о ней имелись.

И они были очень интересны. Первое и, наверное, самое главное — это то, что данная организация была действительно подчинена именно СС, второе — финансирование организации велось через министерство сельского хозяйства Германии и было очень мощным, ни одно ведомство не имело такого финансирования, как это. Оно было сравнимо с финансированием оборонной промышленности среднеевропейской страны. Данный факт заинтересовал аналитиков, но, к сожалению, решений по разработке таинственной структуры Третьего рейха так и не было принято. Деятельность самого ведомства была строго засекречена, и наша разведка вообще не имела внедренной в нее агентуры, поэтому с этой стороны материала практически не было. Были отрывочные данные об основателях и нынешнем руководстве «Аненербе», о целях и задачах, официально изложенных в немецкой прессе. В течение двух часов все, что было известно нашей разведке об этой организации, было собрано, скопировано и лежало в папке перед майором Красковым. Эти материалы не имели статуса секретности, и Иван Иванович получил их в служебное пользование.

— Ну и на том спасибо, — поблагодарил он работников и поспешил к себе.

Кое-что в этих материалах его очень заинтересовало, он лишь слегка полистал статьи об «Аненербе» и понял — рассказ Вангола, вернее, того немца, Гюнтера Миттеля, может быть правдой. Приехав к себе в кабинет, он не удержался и сел за внимательное изучение материалов. Как человека, всю свою жизнь посвятившего разведке, многое знавшего, его поразили размеры и размах этой организации. Более пятидесяти отделов, специализирующихся на конкретных темах, — например, Исследовательский отдел метеорологии и геофизических исследований. Руководитель — Ханс Роберт Скултетус. Кажется, из этого отдела наш немец, да, геофизик, именно. А это что? Такие деньги… в июле 1940 года, получается, перед нападением на СССР, Гитлер направляет на реконструкцию замка Вевельсбург двести пятьдесят миллионов рейхсмарок, а этот замок является центром общества «Аненербе». Да, не совсем понятные вложения… В период усиленной подготовки страны к войне вдруг колоссальные средства направлены на развитие какого-то «Общества по изучению наследия предков». Значит, это прикрытие. Красивая вывеска, за которой происходит все что угодно.

И происходит под большим секретом что-то большое и серьезное. Если учесть финансирование таких спецопераций, как в случае, о котором стало известно Ванголу, тогда все становится на свои места. Это «общество» срочно требует особого внимания наших спецслужб…

Красков откинулся в своем кресле. Неужели все сложилось так, что именно ему придется бороться с этой эсэсовской сволочью? Это интересно, это очень интересно, но очень непросто.

Он встал, походил, затушил папиросу в пепельнице.

— Что ж, не боги горшки обжигают, справимся…

Последние дни 1941 года уходили безвозвратно, окончательно похоронив план молниеносной войны с Советским Союзом. В ставке Верховного командования вермахта после снятия ряда командующих царило затишье. Гитлер был спокоен и сосредоточен. В коротком докладе он определил стратегию на ближайший период военных действий, предоставив разработку деталей своему штабу, и отбыл из Кенигсберга в Берлин.

В Берлине, в рейхсканцелярии, вызвав рейхсфюрера СС Гиммлера, он распорядился срочно подготовить и провести перед Новым годом совершенно секретное совещание наиболее доверенных руководителей подразделений «Аненербе». Совещание должно пройти в тронном зале замка Вевельсбург.

— Именно там, — подчеркнул Гитлер. — Это очень важно для всех нас, Генрих.

— Будет исполнено, мой фюрер.

— Список приглашенных лиц на совещание мне на стол, я сам лично напишу им письма.

— Так точно, мой фюрер.

— Да, Генрих, то, что сейчас произошло в России, только полный идиот может считать временными трудностями. Я не идиот, в отличие от некоторых наших «выдающихся» военачальников. Нас ждет тяжелейшая из войн, которую мы сами и начали. Возможно, я несколько недооценил противника. Зато теперь будет настоящая борьба не на жизнь, а на смерть, и я даже рад этому. Только в такой борьбе выковывается настоящая нация. Это не Европа, это дикая Азия, там сдаваться не умеют. Их армии были окружены и уничтожены, а под Москвой нас атаковали свежие войска, о существовании которых мы ничего не знали, и это при полном превосходстве на земле и в воздухе! Где был абвер? Где была глубокая разведка? Замерзли? Все замерзли, всех победил Генерал Мороз! Посмотри, Генрих, вот телеграмма от пятого декабря в штаб группы войск фельдмаршала фон Бока — «Сил больше нет!». Фельдмаршал фон Браухич, командующий сухопутными войсками рейха, подал рапорт об отставке!

Гитлер встал и несколько раз по диагонали пересек свой просторный кабинет. Успокоив волнение, он сел в свое кресло и продолжил:

— Резервы этой страны неисчерпаемы, об этом необходимо помнить. Теперь надо готовиться к сохранению нашей нации. Да, Генрих, ты не ослышался, уже сейчас. Я расцениваю нынешнее состояние на Восточном фронте не как временные трудности, а как временный успех. Трудности у нас еще только впереди.

Короткий гудок телефонного аппарата прервал речь фюрера. Он взял трубку, из приемной доложили о прибытии Карла Дёница, командующего подводным флотом рейха.

— Генрих, ты свободен, но останься. — Гитлер жестом попросил рейхсфюрера СС присесть. — Пусть Дёниц войдет.

Через минуту перед фюрером вытянулся Дёниц.

— Карл, меня интересует один вопрос — наша готовность к длительной войне на море.

— Насколько длительной, мой фюрер?

— Ближайшие пять-шесть лет.

— Сейчас мы полностью контролируем Балтийское море, но не более того, мой фюрер. Наш флот к длительной войне не готов, но если принять необходимые меры, мы сможем не только воевать, но стать хозяевами Мирового океана.

— Что для этого нужно?

— Подводные лодки, много лодок, большой подводный флот. Все соображения и расчеты по этому вопросу изложены мной в этой папке. Если коротко, нужно увеличить количество субмарин в десять, двадцать раз.

— А экипажи? Где взять столько опытных подводников?

— Уже сейчас мы готовим в учебных базах почти двадцать тысяч добровольцев. Наши победы на океанских просторах привлекают все больше и больше молодых немцев…

— Надо поручить Геббельсу усилить пропагандистскую работу. И еще. Карл, для личных составов субмарин, пришедших из похода, необходимо создать особый, привилегированный режим службы и отдыха. За победы и мужество не жалеть наград. Нация должна знать и чествовать своих героев. Они должны быть окружены любовью народа и ореолом славы.

— Так точно, все до мелочей продумано, лично встречаю все экипажи.

— Теперь о главном. Мне нужны элитные, абсолютно преданные делу национал-социалистической партии офицеры-подводники, готовые к решению любых задач. Дёниц, подготовьте мне список таких офицеров, способных стать командирами подводных лодок в ближайшее время. Не менее тридцати пяти человек, лучших из лучших, полагаюсь на вас, Карл.

— Будет исполнено.

Гитлер открыл папку, полистал бумаги, бегло их читая.

— Считайте, Дёниц, что все, о чем вы просите, будет удовлетворено, более того, необходимо наладить строительство транспортных субмарин большего водоизмещения. Нам предстоят великие дела, а это потребует скрытного перемещения и людей и ресурсов. Вы понимаете, Карл, о чем я говорю…

— Да, мой фюрер, — ответил Дёниц, и таинственная улыбка слегка коснулась его губ.

Гиммлер с любопытством посмотрел на Гитлера, как бы спрашивая, о чем это речь. Тот резко встал, подошел к Дёницу и, обняв его за плечи, сказал:

— Этот человек уже сделал для нации столько, что не поддается оценочным категориям. Но об этом позже, Генрих, позже…

Дёниц скромно опустил голову, его большой открытый лоб слегка порозовел.

— Все, что достигнуто моими доблестными офицерами, достигнуто ради процветания рейха и только благодаря вам, мой фюрер. Сам Бог послал вас немцам! Хайль Гитлер!

— Хайль! — ответил фюрер и, отойдя к столу, остановился и замер. Он стоял так несколько минут.

Никто из присутствующих в такие минуты не нарушал тишины. Только каминные часы отмеряли своими мягкими ударами течение исторического времени. Фюрер думал.

Красков и Вангол в форме лейтенанта медицинской службы и с теми же документами, только с настоящей справкой, вылетели в Ленинград ночью транспортным самолетом.

— Пока побудешь военмедиком, так что смотри у меня, следи за моим здоровьем, очень я летать не люблю, — шутил Красков, поднимаясь по почти вертикальному трапу на борт самолета.

Устроившись среди ящиков и мешков с продуктами, укутавшись в шинели, они дремали все пять часов полета. Ранним утром, приземлившись на военном аэродроме, сели в ожидавшую их эмку и отправились в центр города, сразу в Поварской переулок, девять. Самолет должен был вечером лететь обратно, летчики обещали их ждать, но времени было все равно мало.

— Здесь, — показал Вангол водителю поворот с Невского на Владимирский проспект. — Теперь налево по Колокольной и вон, второй переулок и есть Поварской.

Вангол ничего не говорил Краскову, но в душе у него уже несколько дней росла тревога за Гюнтера. Теперь, подъезжая, он понял, что это было не просто так. Дом девять стоял на месте, фасад был цел, и Вангол уже было вздохнул с облегчением, но арка оказалась завалена битым кирпичом и ломаными досками. Узкий проход в этом завале позволил им пройти во двор, но то, что они там увидели, заставило Вангола похолодеть. Крыши и пятого этажа дома, где они сняли квартиру и где должен был дожидаться его приезда Гюнтер, практически не было. Они стояли и смотрели на обезглавленный дом, не зная, что делать. Старик, вышедший из подъезда, остановился около них.

— Вы не скажете, когда это случилось?

— Три дня как накрыло, палят фрицы из пушек в белый свет, как в копеечку, не жалеют железа, вот и попали прям сюда.

— А вы не знаете, уцелел кто-нибудь из этих квартир?

— Дак все живы, там и не было никого во время налета. Светка, та на работе с дочкой была, и все, в той квартире вообще никого не было, съехала училка в эвакуацию. Теперь ей возвращаться-то и некуда будет.

— А там смотрели?

— А чего смотреть-то, да кому смотреть, приезжали, поспрошали, вот как вы, да и уехали, слава богу, не горело, обошлось.

— Вас спрашивали о погибших?

— Меня, а кого тут спрашивать, нету больше никого, я да вон в энтой квартире старик, дак от него я за всю жизень тута слова не слышал.

— А где Светлана, говорите, работает?

— Дак в Мариинке, медсестрой. Оне и живут теперь тама.

«Надо ехать туда, узнать, она должна была навещать Гюнтера», — пронеслось в голове Вангола. Он уточнил:

— А как ее фамилия, не подскажете?

— Не знаю, не помню, вона, посмотрите в подъезде на ящике, квартира десять.

— Спасибо.

— На спасибе далеко не уедешь, угостили бы куревом, служивые.

— Держи, отец, — протянул Красков ему пачку папирос.

Медсестру Светлану Евгеньевну и ее дочку в Мариинской больнице знали все, и ее сразу нашли.

— Он находился в квартире в тот день, вы же знаете, он никуда не выходил, совсем плох был. Там он и остался, вы уж простите меня, когда туда прибежала с работы, уже никого не было. Сильно-то не горело, но туда ведь не подступишься, лестница провалилась.

— Спасибо вам. Он ничего вам не оставлял?

— Нет. Варвара, ну-ка, иди сюда, дядя Гена ничего тебе не давал для дяди?

— Нет, он только сказал, что вот закончит этот фолиант и отдаст мне на хранение. Я вырасту, научусь читать на сказочном языке и прочитаю его сказку.

— Он что-то писал?

— Да, много-много тетрадок школьных исписал. Теперь уже не смогу все прочитать, я только три тетрадки нашла, — пригорюнилась девочка.

— Покажи нам, что ты нашла, Варя.

— Сейчас принесу, они после взрыва во дворе на снегу валялись.

Девочка через несколько минут принесла три школьные тетрадки и протянула Краскову. Майор взял и передал их Ванголу, тот открыл и увидел листы в косую линейку, исписанные детскими прописями букв.

— Здесь нет его записей, Иван Иванович.

Вангол перелистал все тетрадки и вернул их девочке:

— Спасибо, Варенька, держи, тебе они еще пригодятся. Спасибо вам, до свидания.

Они пошли к машине.

— Надо разбирать завал, искать тело Гюнтера.

— Ты представляешь себе, сколько это займет времени? Где взять людей?

— Поехали, я найду его сам.

— Поехали, — безнадежно махнул рукой Красков.

Через полчаса они снова были в Поварском. Красков выяснил, в какой квартире есть телефон, и стал звонить во все инстанции, чтобы найти людей для разборки завала, но, куда бы он ни звонил, ему отвечали, что людей просто нет, а те, кто есть, заняты на других объектах. Разрушения в Поварском, девять, ими осмотрены, угрозы для жизни людей не представляют, так что помочь ничем не могут.

Вангол тем временем решил искать сам. Он поднялся по уцелевшей лестнице подъезда до четвертого этажа, затем, сняв шинель, стал пробираться выше и вскоре оказался на уровне квартиры. Снаряд, попавший в дом, снес кирпичную стену, внутренние перегородки, потолки и крыша рухнули вниз, похоронив все под собой. Но в одном месте часть потолка висела на уцелевшем куске стены. Вангол прошел в это пространство и, оглядевшись, присел на брус, торчавший из завала. Он закрыл глаза, успокоил дыхание и расслабился. Через какое-то время, очистив разум от посторонних мыслей и ощущений, он попросил прийти к нему Гюнтера. Представил в своем воображении его образ, фигуру, приближающуюся к нему, его лицо и, когда он увидел его достаточно ясно, попросил:

— Гюнтер, дай мне какой-нибудь знак, если ты погиб и твое тело в этом завале.

В это же мгновение брус, на котором сидел Вангол, вздрогнул, как будто по нему ударили чем-то тяжелым, но звука удара слышно не было. Вангол поблагодарил Гюнтера за сигнал, и образ улыбнулся ему в ответ. Вангол поблагодарил его еще раз и попросил каким-либо образом показать, где находится его тело. Гюнтер прошептал что-то губами неслышно и медленно опустил голову, затем стал поворачиваться к Ванголу спиной. На его спине Вангол увидел циферблат часов, да, именно тех часов с кукушкой, которые он видел тогда на стене в этой квартире. Там еще рядом висел портрет девушки, дочки хозяйки. Стрелки показывали три часа двадцать три минуты. Все ясно. Вангол еще раз поблагодарил Гюнтера, и образ растаял в его воображении. Вангол открыл глаза. Он стал вспоминать планировку квартиры и вскоре понял, где была стенка, на которой висели часы с кукушкой. Он пробрался туда и стал разбирать груды мусора. Вскоре под слоем штукатурки и кирпичной пыли обнаружился кусок стены, с которого на него смотрела девушка с уцелевшей фотографии. Вангол осторожно снял фотографию, сдул с нее пыль и положил в карман. В кирпичном крошеве он рассмотрел и остатки часов, стрелки на циферблате показывали три часа двадцать три минуты. Под этим куском стены и оказалось тело Гюнтера. Он лежал лицом вниз, придавленный кирпичной стеной. Вангол сел рядом и представил его смерть. Он умер не сразу. Он умирал долго. В кулаке правой руки он держал челюстной протез. Вероятно, Гюнтер понимал, что его обязательно будут искать, и, если найдут, сразу увидят в руке этот предмет. Может, это как-то поможет. Только Вангол знает, что это. Вангол положил протез в карман и стал подтаскивать закоченевшее на морозе тело к оконному проему. Снизу ему подали веревку, Красков все-таки добился, чтобы пришли несколько дворников из домоуправления. На веревке тело было спущено вниз.

— Как записать покойного? — спросил один из дворников.

— Запишите так: Петр Павлович Самойлов, 1920 года рождения, лейтенант медицинской службы.

Соответствующим образом и записали.

— Зачем ты это сделал? — спросил молчавший прежде Красков.

— Того лейтенанта, чьи документы у меня, тело, скорее всего, бандиты в реку сбросили, а этого, глядишь, похоронят, и будет у него, то есть лейтенанта, могила с подписью, вдруг родственники найдутся, а Гюнтеру это не важно, он свою миссию на земле выполнил, и родни у него нет.

Вангол вытащил из кармана и показал Краскову протез челюсти.

— Это и есть та самая штуковина, одноразовая, только, что она такое и как работает, я не знаю, и проверить нельзя — одноразовая. Вот так вот, товарищ майор. А если серьезно, будем точно знать, где покоится Гюнтер Миттель, придет время, сменим табличку…

— Ладно, считай, Вангол, что часть задачи выполнена, а с прочим в Москве разберемся. Едем, самолет ждет.

Ни Вангол, ни Красков даже представить себе не могли, сколько тысяч ленинградцев будут похоронены в огромных братских могилах…

Через шесть часов они уже приземлялись на московской земле. Летчики зло шутили, выходя из кабины: кто-то немца бомбит, а им опять спирт, капусту квашеную да тушенку в бомболюки грузят… вот повезло, прям в полете — и выпивон и закусон что надо, еще бы патефон да бабе…

В конце декабря штурмбаннфюрер Штольц предупредил Ольгу о том, что он срочно уезжает на несколько дней в Берлин и это очень важная для него поездка. В этот раз он не может взять ее с собой, но в следующий они обязательно поедут вместе.

— Я покажу тебе Великую Германию, Ольга! А пока не скучай, совершенствуй язык, приеду с подарками.

Штольц был явно возбужден. Он находился в очень хорошем, приподнятом настроении и как-то по-особенному несколько раз посмотрел на Ольгу. Она заметила эту перемену в его взгляде, и это ее испугало.

Быстро собравшись, отдав распоряжение охране и попрощавшись, Штольц уехал. Ольга поняла, что по возвращении из Берлина Штольц что-то предпримет в ее отношении. Она предполагала что. И она не ошиблась. Через три дня Штольц вернулся, он просто сиял; во-первых, на его погонах появились ромбы, он стал оберштурмбаннфюрером СС, и это событие он собирался отметить. Во-вторых, он преподнес Ольге подарок, необыкновенной красоты серьги и колье. В свете свечей, в золотой оправе, таинственным светом мерцали изумруды.

— Не правда ли, прекрасно? Надень.

Ольга никогда в жизни не видела столь красивых украшений. Она взяла их и ушла в свою комнату. Там переоделась, надев темное вечернее платье с большим декольте, собрала в тугой узел на затылке волосы, обнажив шею, надела туфли, купленные накануне в Тильзите, серьги, колье и вышла в гостиную, где ее ждал Пауль.

Штольц, подкладывавший в этот момент дрова в разгорающийся камин, увидев Ольгу, замер и уронил полено. Перед ним стояла, скромно улыбаясь, богиня. Да-да, именно Богиня, сошедшая к нему из древнегерманских мифов, спустившаяся с небес к нему в награду за все его терпение и выдержку, за его талант и самоотверженный труд. Он потерял дар речи и какое-то время просто смотрел на это совершенство форм, не в силах сопротивляться притягательному, ни с чем не сравнимому женскому очарованию. Он опустился на одно колено и протянул Ольге на ладони кольцо. Оно сияло небольшим бриллиантом. Все было безмолвно и так трогательно, что у Ольги встал ком в горле и навернулись слезы, она не ожидала ничего подобного. Она была покорена и подала Паулю руку. Может быть, это была минутная слабость, а может быть, она действительно впервые почувствовала себя богиней, женщиной, покорившей своей красотой мужчину и от этого расцветавшей еще более. Она вдруг поняла, что ей нужен мужчина, сильный и надежный, могущий защитить ее от невзгод этого мира, предоставить ей право быть женщиной, просто женщиной, родить детей, быть матерью и не бояться ничего. Она так устала бояться, она просто не выдерживала уже этого состояния ожидания беды. Все это мгновенно пронеслось в ее голове, на какую-то секунду она забылась и очнулась, когда почувствовала, как кольцо легко наделось на палец ее руки. Это кольцо скрепило ее поражение перед этим мужчиной и ее победу над ним. Дальше все происходило как в какой-то сказке. Зазвучала тихая музыка, в раскрывшуюся дверь гостиной въехал сервированный вином и фруктами стол, и первый бокал был поднят и выпит до дна за любовь. Если бы по окончании этого чудесного вечера — а он действительно был чудесным, они немного выпили, зато много танцевали и веселились, — Пауль увлек ее к себе в спальню, Ольга не нашла бы в себе сил отказаться. Но он не сделал этого. Единственное, что он позволил себе при ее полном непротивлении, — это поцелуй. Он обнял ее в танце, и, когда прозвучал финальный аккорд, его губы сначала прошлись по ее шее, а потом нашли ее уста, и она утонула в нахлынувшей неге. Она потеряла ощущение времени и пространства. Но Пауль нежно и осторожно опустил ее в кресло и сел у ее ног. То, что испытывал в душе Пауль, было в его жизни впервые. Красивая, обаятельная женщина, принявшая его подарки, была не просто неотразима, она была восхитительна, превосходна. Он действительно готов был носить ее на руках, он готов был ради нее на все, но она не была арийкой…

Совещание в тронном зале замка в Вавельсбурге началось точно в назначенное время, секунда в секунду с последним ударом огромных часов. Одетый в парадную форму дер оберете фюрера дер шутцштаффеля, наивысшее звание в СС, которое имел только Гитлер, Адольф Гитлер открыт собрание гимном нации. Рядом с фюрером стояли рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер и обергруппенфюрер СС Мартин Борман. Только их троих можно было хорошо видеть остальным собравшимся. Совещание было устроено таким образом, что все приглашенные собрались в огромном зале, освещаемом закрепленными в каменных стенах факелами; солнечный свет из нескольких окон падал только на лидеров нации. Гитлер стоял под пламенеющим девизом СС — «Твоя честь — это верность». Многозначительное высказывание было выбито на пряжке ремня каждого эсэсовца. Девиз был краеугольным камнем идеологии СС. Верность, то есть личная преданность идее национал-социализма и ее вождям, считалась критерием определяющим.

— Именно этого я жду от вас. Верности нации. Сегодня исторический день, сегодня я принял решение, коренным образом меняющее будущее нации и определяющее ее великий путь в будущее — путь, на который призываю вас встать рядом со мной. В этом зале элита немецкой нации, сгусток нордической арийской крови, избранные. Прежде чем услышите то, ради чего вы здесь, я прошу вас дать клятву верности германской нации и скрепить ее собственной кровью.

«Ничто не разомкнет мои уста» было выгравировано золотом на большом серебряном кубке, который внесли в зал. Адольф Гитлер первым уколол острейшим кинжалом свою ладонь, и капли его крови обагрили серебро. Потом ритуал повторил Гиммлер, затем Борман, и кубок пошел по кругу. Да, это был огромный круг. Рыцарский круг. Штольц, к которому по очереди поднесли окровавленный кубок, вдруг осознал, что теперь он один из рыцарей этого великого тайного ордена, призванного вершить судьбы человечества. Он удостоен этой великой чести, он достоин этого великого звания… Капли его крови слились с кровью фюрера…

То, что он услышал на этом совещании, перевернуло все его представления об истинных целях этой войны. Вернее, цели были обозначены правильно, только пути их достижения виделись совсем другими. Основной задачей на завоеванных территориях являлось изъятие истинных культурных ценностей, артефактов древности, золота и всех драгоценных металлов, ювелирных изделий и важнейших сырьевых ресурсов. Все это предназначалось для создания социально-экономического и культурного фундамента будущего Четвертого рейха.

Гитлер не оговорился, именно Четвертого рейха.

— Рейха, в котором чистая арийская раса будет жить на земле, не загаженной недочеловеками и абсолютно недоступной для них. Путь на эту землю два года назад указали нам тибетские монахи, мы сразу последовали их советам, и эта земля была обнаружена присутствующим здесь капитаном Альфредом Рихтером. Пути к ней нашли и открыли подводные волки Дёница и подарили нам неприступную и чистую землю — Новую Швабию. Она расположена там, где когда-то была колыбель человечества, там, где зародилась наша арийская раса, на берегах холодной Антарктиды.

Вздох изумления прокатился по залу.

— Карл, коротко расскажи о тех открытиях, которые совершены твоими героями.

Командующий подводным флотом рейха Карл Дёниц встал и вышел в освещенный круг. Он говорил действительно коротко. Его лодками, под управлением опытных капитанов, по данным, полученным экспедицией Шеффера, на глубинах и местах, соответствующих указаниям ученых лам Тибета, были обнаружены подводные проходы во льдах антарктического ледового панциря в районе Земли Королевы Мод. Подводники выполнили свой долг по прохождении проходов, были обнаружены огромные подледные полости, сопоставимые по размерам с территориями некоторых европейских стран.

Дальше продолжил Генрих Гиммлер:

— Эти земные поверхности имеют пресноводные источники, реки, озера; там леса и поля, плодородная благородная почва, образцы которой были изъяты для анализа, и сейчас уже известны результаты — они очень хороши, необычайно богатое содержание гумуса. А гумус — это кровь земли, это то, что дает земле плодородие, это то, что истощено уже до предела как у нас в Германии, так и по всей Европе. Там тепло, среднегодовая температура колеблется от плюс пяти до плюс десяти градусов по Цельсию. Освещенность практически равна земной освещенности. Ученые «Аненербе» пока не могут объяснить этот феномен, но он существует уже много тысячелетий.

Подземные геотермальные источники создали неповторимую биологическую нишу, которая к тому же до сих пор была недоступна для человечества. Боги приготовили ее для нас и ждали, когда на этой земле появится истинный вождь, способный повести нацию за собой. И вот у нации есть вождь — наш фюрер. И вот теперь боги и судьба даруют нам эту священную землю. Да здравствует Великая Германия! Хайль Гитлер!

— Зиг хайль! Зиг хайль! Зиг хайль! — гремело под сводами замка…

С 1 января 1942 года общество «Аненербе» полностью перейдет под эгиду СС. Об этом было сказано на совещании, там же было принято решение о создании секретной подводной флотилии из тридцати пяти субмарин под кодовым названием «Конвой фюрера» для выполнения задач, связанных с реализацией проекта «Новая Швабия».

После совещания в холле к Штольцу подошел Мартин Борман.

— У меня есть некоторые соображения по реализуемой вами, штурмбаннфюрер, программе «Источник жизни».

— Был бы весьма рад вас выслушать.

— Сейчас не стоит, я изложу все на бумаге, посмотрите на досуге, я очень ценю вас как специалиста и преданного делу партии офицера…

— Благодарю за столь высокую оценку.

— Я ведь не заблуждаюсь в вас, Пауль?

— Нет, что вы?!

— Будьте бдительны, Пауль, берегите себя, вы нужны нации.

«О чем это он? Что он имел в виду?» — думал Штольц всю дорогу из Берлина в Тильзит. Все было более чем хорошо, ему вручил новые погоны и поздравил с повышением по службе сам фюрер, ему подчинили несколько необходимых подразделений войск ваффен СС, увеличено и практически не ограничено финансирование его проекта. Но, как заноза, не давал покоя этот вопрос и сверлящий душу взгляд Бормана. С чем это связано?

Неужели это связано с Ольгой? Надо еще раз все перепроверить. Все с момента ее появления в его жизни. Он вспомнил конец знойного и пыльного июля, колонны пленных, фильтрационный лагерь и ее, простоволосую, в порванной гимнастерке, совершенно измученную и беззащитную. Нет, агентом внедрения она быть не могла, поскольку именно он увидел и спас ее тогда. Участь ее в тот момент была уже предрешена на все девяносто девять и девять процента — концлагерь и смерть или публичный дом. Он заметил ее и вытащил, в этом ракурсе она абсолютно чиста. Возможно, произошла утечка информации из санатория, где Ольга жила почти месяц. Штольц сделал пометку — провести проверку всего персонала санатория. Это легко объяснимо в связи тем, что его подразделение теперь, как и все общество «Аненербе», передано в подчинение и под управление СС. Что еще может быть? Там, где он сделал для нее документы, все чисто, женщина с такими данными действительно была, но умерла скоропостижно и так, что никто этого не узнал. Она была одной из участниц проекта и скончалась при родах. Этот факт был неприятен и крайне нежелателен для всех, поэтому его, с молчаливого согласия специалистов спецсанатория и Штольца, утаили, и она, по документам, осталась жива. Документы Штольц изъял, а женщина была тайно захоронена.

Что еще? Тот случай с гауптманом? Он умер по собственной глупости. Проанализировав все еще раз, Штольц решил, что он ошибся в своих предположениях и опасения его беспочвенны. Поэтому в свое имение он въехал в прекрасном настроении, предвкушая встречу с Ольгой. И он не ошибся, встреча и вечер были просто изумительны. И он уже готов был перейти ту черту, но что-то остановило его. «Твоя честь — это верность» било в виски Паулю, и он не смог ее перейти, нарушить клятву верности нации, скрепленную так недавно его аристократической кровью. Он подавил будоражившее его желание овладеть этой женщиной, оставив себе только наслаждение ею владеть, как красивой вещью, вернее, как бесценным сокровищем. Да, сокровищем, к сожалению порожденным слабой и неполноценной славянской нацией.

Пауль вспомнил Вевельсбург и слова фюрера о том, что сокровища и шедевры цивилизации не могут принадлежать неполноценным народам, потому как они не способны их оценить и насладиться ими.

«Представьте себе какого-нибудь дикого казака, с умилением слушающего симфонию Баха или со слезами на глазах рассматривающего картины Рембрандта.

Абсолютно невозможно такое представить, потому что этого не может быть. Поэтому шедевры должны изыматься, так же как и сырьевые ресурсы…»

Штольц довольно улыбнулся, одно «сокровище» он уже изъял у славян. А сколько еще отнимет…

Штольц возвращался и возвращался в воспоминаниях в старинный замок. Он был потрясен тем, о чем говорил в своем докладе Генрих Гиммлер. Оказывается, огромные средства и ресурсы, которыми располагает рейх, в настоящее время направлены на освоение и внедрение сверхновых технологий, вывезенных из Тибета, для создания сверхмощного ядерного оружия, не имеющего аналогов в современном мире. Оружия, способного уничтожать одним ударом целые города и даже страны. Одно нажатие пусковой кнопки где-нибудь под Берлином, через час-два удар — и нет Лондона или Москвы. Вообще нет, как будто и не было. Только выжженная пустыня вроде Сахары. Более того, это сверхоружие будет иметь средства доставки к цели, недосягаемые для средств обороны противника. Противник не сможет никак и ничем предотвратить удар колоссальной разрушительной силы в свои жизненно важные точки. Он просто перестает существовать. Обладание таким оружием изменит мир. Мы будем диктовать свою волю всему человечеству по праву сильнейших.

Уже сейчас начаты испытания летательных аппаратов, не требующих аэродромов базирования, не имеющих летных ограничений в пилотировании на любой, даже сверхмалой высоте…

Штольц был в полной эйфории от женщины-богини, находящейся рядом, от пьянящей и недосягаемой ее близости. От старого, выдержанного несколько десятков лет в его погребах вина, греющего его кровь. От избытка информации, которой он обладал и которая не находила выхода и буквально распирала его. И он заговорил. Ему вдруг захотелось поделиться всем этим, разделить свой восторг, чувство причастности к предстоящим великим свершениям… Он стал рассказывать обо всем Ольге. Он говорил долго, быстро и несвязно, взахлеб, и получал от этого истинное наслаждение. Он говорил бы еще и еще, если бы она не закрыта его уста ладонью. Он поцеловал ее ладонь и мгновенно остыл. Он вдруг осознал, что совершил сейчас страшное преступление. Он раскрыт величайшие тайны… Но он сам не мог понять, как это произошло. Он посмотрел на Ольгу. Та беззаботно смеялась, кружась в танце вокруг кресла, в котором сидел Пауль.

«О чем я, господи! Да что она могла понять из того, что я сказал, тем более с ее-то знанием языка…» И Пауль, подхватив Ольгу, закружился с ней в танце под музыку короля вальсов, великого Штрауса. Эту ночь он крепко и спокойно спал, как всегда один. Не спала Ольга. Она ворочалась в постели и думала: даже если только часть того, о чем рассказывал Штольц, правда, весь мир стоит на грани катастрофы…

В кабинете начальника РУ Генштаба РККА генерал-майора Панфилова стояла тишина. Было слышно, как в приемной, за двойными дверями, стучит на печатной машинке секретарь. Все присутствующие, а их было шесть человек, молчали уже несколько минут. Молчали потому, что не могли осознать, что произошло сейчас на их глазах. Это было необъяснимо и нереально. Реальными были пакет с какими-то документами, лежащий в центре столика, и постепенно выветривающийся запах озона. Реальными были капли пота на лицах людей, хорошо знавших жизнь и прошедших в этой жизни, как им казалось, все: огонь, воду и медные трубы. Реальными были бледные лица и некоторая не то чтобы растерянность, а какая-то отрешенность в глазах. Реально тикали часы на столе начальника управления, за которым сейчас сидел сам генеральный комиссар государственной безопасности СССР.

— И что я теперь должен доложить товарищу Сталину?

Этот вопрос Лаврентий Павлович задал тихим, слегка осипшим голосом, и адресован он был, скорее всего, не присутствовавшим высшим офицерам, а самому себе. Он не ждал ответа, он думал. Его тренированный мозг мгновенно анализировал происходящее, и, пока все остальные находились просто в каком-то психологическом ступоре, он размышлял.

Выходит, Глеба Бокия зря в тридцать седьмом расстреляли? Его псилаборатория при ОГПУ занималась изучением как раз такого рода явлений… Как он тогда Литвинова с его секретным сейфом на спор одурачил… Да, в каком фаворе тогда Глеб был у Кобы, в каком фаворе. Гордыня сгубила, забылся Глеб, не на того поставил, не на того…

«А что мне Сталин! Меня сам Ленин поставил…»

Эту фразу ему Коба простить не мог, этим и воспользовались настоящие враги.

Уже все было на мази у Бокия с этой экспедицией в Тибет, а сорвалось… Кто же тогда ему помешал? Чичерин, да, именно он, нарком иностранных дел и Генрих Ягода, тогдашний нарком НКВД, вражина, да, они. Начальник разведки ОГПУ Миша Трилиссер, сучонок, тоже руку приложил. Вот, оказывается, откуда ниточки-то тянулись. Германская разведка. Свою линию гнули, а для прикрытия организовали экспедицию с Рерихом, недобитком дворянских кровей, купленным с потрохами чекистами и Яковом Блюмкиным, этой проституткой международной. Естественно, у них не получилось ничего, не прошли они в Тибет, не пропустили их в Шамбалу.

Темное там дело, много неясностей осталось. Не раскололся Блюмкин, унес секреты вместе с пулей в затылке в могилу. А немцы, выходит, прошли… Да, все они уже на том свете, а расхлебывать эту кашу, значит, придется ему. Все слишком, слишком серьезно. Такого он не ожидал. Такое предусмотреть было невозможно. Ну что ж, теперь это видели и слышали сидящие здесь, как истуканы с выпученными глазами и мокрые от пота, руководители его внешней разведки. Кому из них можно доверить разработку операции? Нет среди них такого человека, нет, кроме этого седого майора, поручить некому…

— Полковник Крас ков, а что там по делу так называемого Вангола?

— Я майор… — начал было Красков.

— Уже полковник. Так что по делу твоего Вангола?

— Все, что сейчас вы видели и слышали, — результат работы разведывательно-диверсионной группы «Северный ветер», возглавляемой моим учеником, лучшим выпускником спецучилища РУ Генштаба РККА, разведчиком, обладающим сверхчеловеческими способностями. Вам известно его имя, Лаврентий Павлович, его конспиративный псевдоним — Вангол. Вот здесь изложено все по данному делу. Если в двух словах, то прошу учесть — информация о золоте Колчака лишь предположение, не имеющее под собой никаких реальных оснований. В тех местах, я имею в виду Забайкалье, группа работала по захвату носителя информации, с которой вы только что ознакомились.

— Хорошо, я посмотрю эти бумаги… потом, а сейчас…

Берия встал из-за стола, жестом остановив всех последовавших его действию:

— Сидите, сидите… Так что сейчас было? Надеюсь, это была не моя личная галлюцинация. Хочу услышать ваше мнение.

Красков удивился самообладанию наркома. Берия единственный из всех присутствовавших после всего, что здесь произошло, выглядел и вел себя вполне нормально.

По возвращении из Ленинграда Краскову пришлось очень многое сделать, чтобы вот здесь, в этом просторном кабинете начальника РУ Генштаба РККА, собрать секретное совещание. Причем это совещание было максимально технически оснащенным. Все происходящее автоматически снималось на пленку двумя камерами. Звук записывался самыми совершенными звукозаписывающими системами на специальную магнитную ленту. Никто другой так быстро этого сделать бы не смог. Ему пришлось воспользоваться всеми своими связями. Он решил пока не раскрывать Вангола. Однако его присутствие на этом совещании было необходимо, именно он должен был «включить» загадочное устройство. Красков его представил как одного из своих технических специалистов. Таким образом, Красков рисковал только своей головой. Он не знал, как и что будет происходить на этом совещании. Как и чем оно закончится, вообще было неизвестно. Иван Иванович даже предположений не строил, было просто невозможно. Но при всем том поступить иначе он не мог. Необходимо было поторопиться — та информация, которую хранило устройство, без всяких сомнений, стратегически важна.

Решение о том, что с этим необходимо ознакомить кого-то из руководства страны, пришло сразу, как только они с Ванголом внимательно рассмотрели челюстной протез Гюнтера. Вопрос о том, как он должен сработать, вернее, как его включить, снялся сразу. На его нижней поверхности знаками было указано то, как его, сложив, замкнуть в кольцо, соединив крайние точки, имевшие вид сложной конфигурации контактов. На этой же поверхности было ясно указано, что после соединения последует уничтожение этого устройства. Но перед этим оно должно сработать как источник информации, как письмо. Это и было единственным аргументом для Краскова, кроме рассказа Вангола, рассказа, который, естественно, после гибели Гюнтера был для компетентных органов, мягко говоря, уже не вполне убедительным.

Докладная записка на имя Берии, миновав все инстанции, была доставлена генеральному комиссару лично. В ней Красков сообщал о необходимости проведения этого абсолютно секретного совещания и просил принять его для дачи дополнительных разъяснений. Он тщательно готовился к разговору, но этого не потребовалось. Берия не вызвал его к себе, а особым поручением уполномочил его самого подготовить это совещание. Единственное, что было в приказе, — список лиц, допущенных им на это совещание. На подготовку ушло несколько напряженных дней.

И вот этот день и этот час наступил. Стулья в кабинете расставили вдоль стен, оставив середину кабинета свободной. Там поставили небольшой журнальный столик, принесенный из приемной. Стол оставили только один, для всесильного начальника. В углах высились нацеленные на журнальный столик кинокамеры с дистанционным управлением. Звукозаписывающая аппаратура располагалась по всему периметру кабинета. Вся эта техника должна была включиться по команде Краскова нажатием одной кнопки. Вангол, в форме старшего лейтенанта медицинской службы, прибыл с Красковым и вместе с техниками проверял исправность аппаратуры. У него же, в кармане, находилось таинственное устройство. Когда прибыл Берия, в кабинет вошли и те, кто был вызван: суровые мужчины в военной форме, но без знаков различий. Красков знал, что это люди из внешней разведки, подразделения, подчинявшегося лично и только Берии. Итак, трое офицеров разведки, Берия, Красков и Вангол остались в кабинете, и за вошедшими плотно закрылись двойные дубовые двери.

Берия несколько удивленно осмотрел кабинет, прошел за стол и сел. По сторонам у стен сели на стулья прибывшие с ним. Берия вопросительно посмотрел на Краскова.

— Ну так что, майор, начинай.

— Так точно, товарищ генеральный комиссар, у нас все готово.

И Красков нажал кнопку пуска аппаратуры. Тихо зажужжали кинокамеры, Вангол вышел к столику и, вытащив устройство, быстро сложил его в своеобразное кольцо. Сделав это, он положил его на столик, на чистый лист бумаги. Все с интересом и некоторым недоумением смотрели на этот предмет, очень похожий на… но никто не смог, не успел выразить свои мысли. Кабинет вдруг наполнился фиолетовым сиянием, затем спектр сияния медленно изменился на светло-красный. Сияние исходило от этого кольцеобразного предмета как бы волнами. Затем над кольцом возник световой конус, в котором появилось мерцающее, постепенно набирающее плотность, объемное изображение. Это был человек более чем двухметрового роста, одетый в багрового цвета одежды. Высокий лоб и открытые большие глаза под крыльями широких бровей. Густая, слегка вьющаяся борода и усы, длинные волосы, спадающие на плечи — все это в конусе светло-фиолетового сияния само по себе произвело потрясающий эффект на присутствующих. Посланник, прижав ладонь правой руки к области сердца, склонил голову в приветствии.

Красков заметил, как один из сидевших офицеров перекрестился. Висевшая в воздухе тишина заполнилась сначала как будто шелестом листьев, затем они услышали приятный мужской голос:

— Я приветствую вас, называть свое имя не буду, оно вам неизвестно, и в этом нет никакой необходимости, поскольку мне также неизвестны ваши имена, просто я посланник дружественной и родственной вам цивилизации. Прошу меня выслушать.

Устройство, посредством которого мы вступили с вами в контакт, самоуничтожится, не причинив вреда вам и окружающему миру, после моего информационного сообщения. Заранее благодарю за внимание.

Мир устроен несколько иначе, чем ваши знания дают об этом представление. Вы не одиноки не только в космосе, но и на этой планете. Она создана, как и миллиарды других планет, для прохождения уроков божественными созданиями, воплощенными на ней, в различного вида образах и, соответственно, материальных телах. Все живое на этой планете божественного происхождения. Поэтому любое убиение живого — преступление против Бога. Однако нам известно о том, что вы отвергаете божественное происхождение человека и считаете себя одной из форм существования белковых тел. Пусть так, но даже при этом существуют определенные законы, которые действуют независимо от того, кем вы себя предпочитаете считать в настоящее время. Эти законы предписывают правила жизни на Земле как инструкцию по использованию любого предмета, которым вы пользуетесь. Если нарушение этих правил не выходит за рамки частной жизни индивида, семьи или сообщества в виде государства, они не причиняют беспокойства остальному миру. Однако, когда нарушение каким-либо субъектом этих основных законов создает угрозу существования всему миру, необходимо вмешательство извне в сценарий его развития.

Существует несколько сценариев дальнейшего хода истории развития вашей цивилизации. Все они, так или иначе, зависят от соотношения сил добра и зла в определенный исторический отрезок времени. От распределения вселенской животворящей энергии, посылаемой Богами. От того, какую форму ответственности принимает на себя общество и каждый его член за все происходящее. Во Вселенной неизмеримое разнообразие форм жизни, в том числе более четырехсот тысяч видов человекообразных. Планеты срединного уровня, к которым относится и наша Земля, созданы именно для человекообразных. На всем этом множестве обитаемых планет существует, в зависимости от уровня духовного развития, только три поведенческих типа существования.

Тип «тирании», смысл которой в том, что каждый индивид эгоистично считает только себя полным хозяином мира, в котором живет. Мир создан для него, и все, что в нем есть, должно принадлежать ему, и только ему. Активность и агрессия, жестокость и насилие — девиз тирании. Все его силы уходят на захват и оборону от таких же, как он сам, жизненного пространства и материальных благ. В целом война в таком мире — естественное состояние.

Тип «жертвы» — полный отказ индивида от ответственности за свою жизнь, естественно, и за жизнь общества в целом. Пассивность и апатия, движение по течению. Индивиды и общество довольствуются тем, что оставляют им взращенные ими же тираны. Как правило, влача жалкое существование на фоне процветающей тирании, они обвиняют в этом весь окружающий мир. Ими искусно манипулируют, создавая конфликты различного масштаба, в результате которых уничтожается наиболее прогрессивная часть, способная к интеллектуальному и духовному развитию. В результате все остается стабильно неподвижно при внешне бурной и активной политической жизни.

И наконец, тип «гармонии» или эволюционный тип гармоничного развития духовного мира, где каждый индивид берет на себя ответственность за себя и за весь окружающий его мир. Где каждый понимает себя как частицу окружающего мира и действует только во благо всего этого мира, создавая тем самым и себе наиболее благоприятную среду обитания, и всем, обеспечивая возможность развития и полноценной жизни.

В вашей цивилизации, на вашем уровне духовного развития, вопросы взаимоотношений решаются в основном силовыми методами… Сегодня это ваш выбор, мы относимся к нему с пониманием. Заканчивается эпоха, заканчивается ночь Сварога, вам предстоят огромные перемены, когда наступит утро… Мы бы хотели, чтобы это утро наступило на живой планете Земля, а не на пустынной, безжизненной, как лунная, поверхности, лишенной животворящей атмосферы планете. Угроза этого привела к необходимости контакта. Сейчас вы в своем мире находитесь в состоянии глобальной, планетарного масштаба войны, причины которой нас не касаются и нам не важны. Ваш противник несколько сильнее вас количественно и качественно в средствах вооружения, но этот перевес уравновешивается все возрастающей духовной силой вашего народа. В дальнейшем ситуация может измениться не в вашу пользу, поскольку информационный прорыв, используемый Германией, может вывести ее на другой, более высокий технологический уровень, и тогда она станет для вас неуязвимой. В Тибете, хранящем древние знания, была допущена катастрофическая ошибка, немецким представителям переданы некоторые технологии, использование которых недопустимо на этом уровне духовного развития цивилизации. Речь идет о создании сверхмощного оружия, основанного на использовании энергии расщепленного атома. Это оружие имеет колоссальную мощь и разрушительную силу. Один взрыв такой бомбы может уничтожить все живое на огромной территории, например большой город или остров в океане. За эту ошибку тибетских лам теперь сотни лет будет платить все человечество. Хотя это невозможно исправить, выход есть, по нашему мнению, единственный.

Предотвратить единоличное использование этих технологий. Мы не можем вмешаться и изъять эти знания, это невозможно. Мы не можем вооружить вас или иную страну чем-либо, нарушая общую гармонию технологической эволюции, но готовы предоставить вашим ученым определенную научно-технологическую информацию того же уровня, что была передана представителям Германии в Тибете, не более того. Это сбалансирует развитие и исключит преждевременную гибель поверхностной цивилизации планеты. Разумеется, если интеллектуальный потенциал ваших ученых окажется на соответствующем уровне, но это уже ваша ответственность. В этом и заключается наша миссия. Наш контакт односторонний, примите наше решение как данность, поскольку ваше мнение в данной ситуации существенного значения не имеет. Сейчас здесь будет материализовано то, что необходимо вам для реализации нашей миссии. Мы рассчитываем на ваш здравый ум, ответственность и высокую духовную, нравственную силу вашего народа.

С этими словами посланник вынул из складок одежд пакет и положил у своих ног, после чего сияние конуса стало ослабевать и через секунду погасло, так же как и вообще розовый свет, заливавший комнату. Образ исчез, растаял в воздухе, но там, где он стоял, на столике остался лежать пакет. Больше ничего не было. Кольцо также исчезло…

— Так что, это была галлюцинация? — Берия тяжело прошелся по поскрипывающему под ним паркету, он сначала обошел столик, потом приблизился к нему и пальцем прикоснулся к пакету. Плотная гладкая бумага прогнулась под его пальцем. — Так вот. Это не галлюцинация, это реально существующее, это можно потрогать.

Он решительно взял пакет и перенес его к себе на стол.

— Так я услышу что-нибудь от вас?

Берия обвел взглядом сидевших, и, когда его взгляд встретился с взглядом Вангола, тот встал.

— Разрешите, товарищ генеральный комиссар.

Берия вопросительно посмотрел на Краскова. Тот, как бы поддерживающе, несколько раз кивнул.

— Говори.

— До этой минуты то, о чем я обязан доложить, было бы воспринято не иначе как бред сумасшедшего. Сейчас то, что вы видели здесь, дает вам веское основание мне верить. Важность информации, которую я имею, невозможно оценить. Но степень этой важности такова, что я не имею права ее разгласить даже здесь. Прошу принять меня лично и сделать это срочно.

Берия, выслушав Вангола, опять посмотрел на Краскова.

Красков встал.

— Это и есть твой Вангол?

— Так точно, товарищ…

— Я так и понял, так что?

— Я целиком и полностью поддерживаю его просьбу, Лаврентий Павлович. Это архиважно и архисрочно.

— Хорошо, я передам эти документы аналитикам и через два часа жду вас у себя.

— Есть! — в один голос ответили Вангол и Красков.

— Все свободны.

Берия ехал к себе не в самом хорошем настроении. Он не привык быть подопытным кроликом, он уже давно окончил «школу выживания» и сдал все «экзамены» на право управлять людьми. Управлять их жизнями, жизнями миллионов. Забирать их, если это надо. То, что случилось сегодня, не стало для него сенсационным открытием, оно лишь подтвердило его догадки о строении мироздания и смысле человеческой жизни. Да, с точки зрения истории факт такого контакта, конечно, имеет огромное значение. То, что лежит в этом пакете, само по себе представляет научную ценность, поскольку факт материализации, и это неоспоримо, произошел у него на глазах. Научная же ценность содержимого, если верить этому посланнику, огромна. Он на минуту отвлекся, рассеянно скользил взглядом по серым московским улицам.

«Важно теперь отдать это в нужные руки и держать под контролем, постоянным контролем. Не допустить даже малейшей возможности утечки информации, даже малейшей! Немедленно выяснить, кто занимался разработками по ядерной физике, где эти специалисты. Всех собрать — и под полный контроль, за колючую проволоку, чтобы муха не пролетела… Пусть догоняют немцев. Пусть пашут сутками. Чтобы ничего не мешало. Создать идеальные условия для работы. Никаких посторонних контактов, никаких. Никаких объяснений. Так сейчас надо, иначе просто нельзя.

Но это одна сторона дела. Есть и другая: необходимо затормозить работу немецких ученых, любой ценой остановить производство сверхоружия, и эта задача не менее важна, а может, и более. Где и кто этим занимается в Германии? Каким образом подступиться к разработкам?

Сейчас, когда половина страны под немцем, когда эвакуированная промышленность только-только приступает к выпуску продукции. Когда станки и люди работают под открытым небом, чтобы сохранить обороноспособность страны, создать новую отрасль промышленности — а ее придется создавать, — будет очень непросто. На это потребуются годы, даже в условиях мира… Даже если в два раза увеличить количество лагерей… Ничего, создадим и освоим, но сейчас надо остановить врага. Не дать ему вырваться вперед. В этом посланник прав, если Гитлер будет иметь такое оружие, он сотрет нас с лица земли. А ведь он действительно рассчитывает на это оружие. Тогда понятно, почему он не стал брать Ленинград, почему отошел от Москвы. Он ждет сверхоружие. Один удар — и нет города, нет города — нет узла сопротивления. Гитлер не дурак, он умная сволочь… Жаль, что этого посланника нельзя было поподробнее допросить, вообще откуда все это. Ладно, раз этот майор, стоп, уже полковник, надо отдать распоряжение на этот счет, так рвется ко мне, значит, у него, вероятно, есть ответы на многие мои вопросы».

— Записи и всю аппаратуру из техотдела срочно изъять, не важно, записалось что там или ничего не за писалось.

Он постучал пальцем по своему лысому темени.

— Главное, что у меня, вот здесь, все записалось… Изъять и отправить в спецхранилище. Протоколы допросов, докладные, рапорта, вообще все бумаги по делу — в отдельное производство, в спецхран, гриф «Совершенно секретно» на сто лет. Полковник, головой мне ответишь, если об этом совещании узнает хоть одна живая душа. Завтра же будет распоряжение о создании спецгруппы, как там… «Северный ветер»? Хорошо, пусть будет этот ветер. Людей подберешь сам. Через сутки доложишь первичный план мероприятий по работе с «Аненербе». Действуй, полковник. С этой минуты вы оба работаете во внешней разведке и подчиняетесь непосредственно мне. Вопросы есть?

— Никак нет. Разрешите идти?

— Идите.

Майор Красков и Вангол вышли из кабинета. Так закончился трехчасовой разговор со вторым по силе власти человеком в стране. О нем боялись говорить вслух, его имя было проклято в лагерях ГУЛАГа и застенках ОГПУ. Там, на совещании, Вангол не успел его даже как следует рассмотреть, все внимание было приковано к посланнику. Теперь Ванголу показалось, что он говорил с каким-то другим человеком. Он никак не подходил под образ того кровавого палача, каким его рисовало воображение все последние годы. В течение нескольких часов его внимательно слушал очень грамотный, умеющий мыслить масштабно и логично человек. Его вопросы были точны и продуманны. В них чувствовался неподдельный интерес. В его репликах не было высокопарности, его высказывания были искренними и по своей сути наполнены заботой о стране не просто на словах. Было видно, что этот человек действительно взял на себя и тянет такой воз ответственности, какой под силу только очень сильной натуре. Вангол невольно проникся к нему уважением.

То, чего особенно опасался Красков, не произошло. Он боялся, что для Берии рассказ Вангола о Гюнтере и путешествии того в другой мир покажется историей, не имеющей реальной ценности, а потому бессмысленной. Но ошибся. Берия сразу уцепил важное звено — «Аненербе», сразу понял, откуда веет реальной угрозой, и принял решение о необходимости срочной оперативной разработки этой организации.

— Ты на них, полковник, вышел, тебе и брать их за рога. В средствах и полномочиях тебя не ограничиваю, но сроки… Сам понимаешь, надо скорее, скорее! Уверен, опыт у тебя огромный, уверен, что справишься.

Вангол с интересом наблюдал за тем, какое впечатление произведет на этого человека сам факт существования целого мира людей там, внутри земли.

Берия принял это спокойно. Он даже пошутил:

— В рай меня все равно не пустят, но я не думал, что он у меня под ногами.

Вангол не смог прочитать в голове у этого человека ничего, настолько мощной была у него защита, настолько сильной была у него система самосохранения. Он попытался было осторожно сделать это, но получил мгновенно отпор и даже испугался. Берия в тот момент очень внимательно на него посмотрел. Его взгляд действительно мог становиться пронизывающим. Ванголу пришлось собрать все свои силы, чтобы не выдать себя.

Вангол шел и думал, насколько все неоднозначно в этом мире. Как переменчиво. Еще недавно он, беглый зэк, умирал от холода в тайге, сегодня идет по коридорам Лубянки из кабинета самого, а что, если признаться и рассказать, что он вовсе не Игорь Сергеев, а Иван Голышев? Что тогда будет, ведь он ничего плохого не сделал в своей жизни…

«Ни в коем случае, Вангол…» — прозвучал у него в голове знакомый голос.

«Мессинг!» — чуть не вскрикнул Вангол от неожиданности.

«Привет, мой друг. Я здесь, рядом, консультирую. У тебя в голове появились глупые мысли, немедленно выкинь их. Господи, до чего ты еще наивен. Поверь, в этих коридорах есть медиумы не слабее нас. В этих кабинетах живут звери, меняющие свое обличье так же легко, как ты меняешь рубашку. Да, вовремя я…»

«Мне хочется встретиться с вами…»

«Думаю, это теперь легко, наберите, молодой человек, этот городской номер, и я в вашем распоряжении после восьми вечера в любой день».

Длинный коридор, по которому быстро шли Крас ков и Вангол, кончился, и они по широкой лестнице, покрытой зеленой ковровой дорожкой, вышли в просторный вестибюль. На входе, около КПП, они задержались, их оттеснила охрана. Мимо них буквально проволокли какого-то военного. Кровь бурыми пятнами застыла на зеленом ворсе ковра. Вангол не успел разглядеть, кто он был по званию, но заметил на галифе красные лампасы.

Они переглянулись с Красковым и, показав охране пропуска, поторопились выйти из этого мрачного здания, выбранного когда-то для ВЧК именно Глебом Бокия. Этим чекистом-оккультистом. Он первым в большевистской России искал пути в Шамбалу. Он был уверен, там кладезь древних знаний, там сокрыты истины. Возможно, он первым понял, что человеческий мозг подобен радиопередатчику. Достаточно вычислить, найти верную частоту электромагнитной волны — и мысли человека станут доступны, их можно будет как бы читать и ретранслировать на любое расстояние со скоростью света. Человеком можно будет легко управлять… Может, слишком близок был к цели?.. Может, за то и расстреляли?! Может, и вовремя?..

Вангол подошел к машине, в которой их ждал водитель, и остановился.

— Товарищ майор, то есть полковник… — смешался он.

— Майор пока еще… — улыбнулся Крас ков.

— Разрешите мне сегодня к Арефьеву? Завтра в семь ноль-ноль как штык.

— В семь рано, в девять вместе с Арефьевым и Макушевым у меня.

— Спасибо.

— Садись подвезу, а то, не дай бог, опять потеряешься на полгода. Москва-то по всем участкам полна твоими фотками, ты же у нас особо опасный.

— Так я думал, вы уже разобрались.

— Конечно разобрались, только одно дело науськать народ на врага, а другое — объяснить, что это ошибка. Это гораздо сложнее. У каждого участкового в кармане ориентировка на тебя. У каждого опера по всем службам и подразделениям. Так что садись в машину, поехали. А утром за вами приедут. Вот так, Вангол.

Когда машина притормозила у дома, в котором жил Арефьев, Вангол вышел из машины и скрылся в подъезде.

— Здесь завтра полдевятого заберешь его, — сказал Крас ков водителю.

— Так точно, товарищ майор.

— Уже полковник.

— Есть, товарищ полковник, — улыбнулся водитель.

— Я очень, очень рад, что все так сложилось, — принимая шинель у Вангола, говорил Владимир Арефьев, разгоряченный его внезапным приходом. — Проходи, проходи, эй, народ, к нам гость, самый желанный! Мама, отец, смотрите, кто к нам пришел! Мария, все сюда!

Екатерина Михайловна, мать Владимира, всплеснула руками, увидев Вангола.

— Как вы возмужали, Игорь! Петя, посмотри, это уже не тот молодой человек, что был у нас летом, это уже взрослый мужчина. — Улыбаясь, она обняла Вангола.

Петр Петрович, выкатившись на коляске в прихожую, подтвердил:

— То уже муж достойный!

Наконец радостная суета закончилась, и все были приглашены к столу, накрытому женщинами быстро, как по мановению волшебной палочки. Когда под дружные аплодисменты мужчин на стол была выставлена бутылка водки довоенного розлива, слово по старшинству было предоставлено хозяину дома, Арефьеву-старшему.

Он сильно поседел за время войны. Прикованный к инвалидному креслу, он понимал, что не может уйти на фронт и бить врага, защищая Родину, но в душе сильно страдал от этого. Сказывалось и его волнение при каждой бомбежке, когда его жена оставалась с ним рядом. Он боялся за нее. Сегодня он был как-то по-особенному бодр и весел. Когда накрывали на стол, он помогал расставлять тарелки, раскладывать вилки. Внуки то и дело мешали ему, отвлекая своими бесконечными вопросами, но он успевал и объяснить им, откуда из крана берется вода и почему она бывает рыжая, и сделать замечание «нерасторопным» женщинам, и… в общем, он даже шутя шлепнул свою жену пониже талии… Оживление, хохот наполняли гостиную, пока он не взял рюмку водки и не поднял ее.

— Дорогие мои, давно в нашем доме не собиралось так много родных и близких людей. За окном война и беда людская, смерть и разруха, тысячи любящих друг друга людей в разлуке, а нам посчастливилось сегодня быть вместе. Я хочу поднять этот тост за человека, который сделал эту встречу возможной. За вас, Вангол.

Спиртное улучшило аппетит мужчин, они быстро расправились с вареной картошкой и квашеной капустой, больше «деликатесов» на столе не было, и вскоре они уже сидели и обсуждали последние сообщения Совинформбюро, положение на фронтах. Обсуждали горячо, со знанием дела, расшифровывая то, что оставалось между строк в скупых сводках. Арефьев-старший внимательно слушал, не перебивая фронтовиков. Когда подали чай с блинчиками, основные «стратегические вопросы» были уже «разрешены», осталось только наголову разгромить немецких оккупантов, разрубив советским мечом их фашистскую свастику…

Вот тут и он вступил в разговор:

— А знаете ли вы, друзья мои, что свастика, которую еще в двадцать первом году сделал государственным атрибутом фашизма Адольф Гитлер, как таковая, вовсе не являлась эмблемой фашизма. И никогда не была ею. Ведический знак в виде свастики — фаш, что означает всепоглощающее пламя обновления, — славянский, какого-то исключительного отношения к арийской расе не имеет. Это гораздо более наш символ, чем их. Сейчас я вам кое-что покажу.

Он отъехал на коляске к книжному шкафу и вытащил альбом.

— У меня с детских лет пристрастие к собирательству. Нет-нет, не подумайте плохого, мне интересно коллекционирование бумажных денежных купюр. Вот взгляните, видите свастику, наши российские пять тысяч рублей и десять тысяч рублей, с восемнадцатого по двадцать третий год эти купюры имели свободное хождение по Совдепии, как тогда мы называли Советскую Россию. И ничего общего с германским фашизмом они не имеют. Свастика на фоне российского двуглавого орла, вот так, друзья мои. Более того, вот смотрите, случайно нашел старую шинель, осталась от бывших подселенцев, на ней нарукавный знак нашего красноармейца — та же свастика. Степан, вы же воевали в Гражданскую, не помните?

Степан, ошеломленный этими фактами, отрицательно покрутил головой.

— Это в юриспруденции считается вещественными доказательствами, друзья. Так что Гитлер просто вор. Он узурпировал право на древневедический символ. Это было простым и наглым самоуправством. Плохо то, что своими преступными действиями он осквернил и опорочил его! Так сейчас, видя свастику, думают миллионы людей. Но это неправильно. Так оно есть только на уровне узкоматериалистического восприятия мира, где человек в оборванной одежде однозначно признается нищим, где вкус, цвет и форма определяют содержание и соответствующее к себе отношение. Где под красивой упаковкой может находиться яд, но этому никто не верит. Где утрачено значение знания традиций и истории своего народа.

На уровне духовном этот знак был и остается чистым и священным Коловратом — символом вечного круговорота Вселенной. И не только. Я много читал об этом, знаете ли, очень интересно. Оказывается, свастичных символов в древности у славян было много, и каждый имел свое собственное название и образ, предназначение и силу оберега. Так вот, я тут попросил Марию, она у нас чудная рукодельница, и она вышила вам обереги.

Он оглянулся и, заметив, что Мария рядом, попросил:

— Мария, принеси обереги, пожалуйста.

Когда Мария вернулась в комнату и положила перед ними на стол обереги, наступила тишина.

— Это Колядник, символ древнего славянского бога Коляды, который совершает перемены к лучшему на земле и дает мужам силы в битвах с врагами. Эти обереги прошу принять тебя, Вангол, и тебя, сын. — Он взял в руки обереги и надел по очереди на шею склонившихся перед ним Вангола и Владимира Арефьева.

— А это Ладанец — символ любви, счастья и гармонии в семье, это для вас, капитан.

И Макушев склонил голову перед оберегом, вышитым его любимой женой.

— А это вам.

Мария подала Арефьеву-старшему оберег.

— Одолень-трава — оберег от всех хворей и болезней. Мы все желаем вам хорошего здоровья.

— Благодарю, Мария, спасибо. Я про себя не говорил…

Петр Петрович принял оберег со слезами на глазах. Жена обняла его, прижав к своей груди седую голову мужа. Вангол, Степан, Владимир, как будто притянутые какой-то необъяснимой силой, тоже подошли и обняли и старика с женой, и прижавшуюся к своей матери Марию. Так, обнявшись, они стояли несколько минут, купаясь в благостной и трогательной энергии единения и любви.

— Уцелейте, сынки, уцелейте, — беззвучно шептали губы старика.

За чаем сидели долго, а когда женщины и Арефьев-старший отправились отдыхать, за столом остались Степан, Владимир и Вангол.

Они ждали этого разговора наедине. Для Макушева и Арефьева их вызов в Москву до сих пор оставался не совсем понятным. Допросили по поводу уничтожения банды Остапа и отправили отдохнуть домой? Непонятно. И при чем здесь разведуправление Генштаба? Теперь, когда появился Вангол, стало ясно, благодаря кому они вместе, но почему и зачем? Эти вопросы стояли в их глазах целый вечер.

Вангол все еще держал оберег в руке. Искусно вышитый мелким крестиком красной шелковой нитью на белом батисте, замысловатый узор чем-то напомнил Ванголу занавески на окнах в его родном доме. Там тоже была такая же вышивка. Вангол не мог с уверенностью сказать, что точно такая, но очень похожая. Оберег был сделан в виде миниатюрной подушечки, размером с пятикопеечную монету. Вангол убрал оберег в нагрудный карман и посмотрел на крайне нетерпеливые лица своих друзей.

— Буду краток, под руководством полковника Краскова, которого вы знаете, создан спецотдел внешней военной разведки. Мне предложено сформировать и подготовить к работе в любых условиях сложности разведывательно-диверсионную группу. Пока я не могу рассказать вам ничего о том, с какой именно целью создается это подразделение, но общая цель едина и ясна — победа над врагом. Я решил предложить вам эту в высшей степени опасную работу, потому что знаю вас и уверен в вас. Я пойму, если вы откажетесь, это никак не отразится на наших взаимоотношениях, на нашей дружбе. Ваше решение должно быть добровольным и обдуманным, потому что обратного пути у вас не будет. Это все. Утром мы едем в управление к полковнику. Вместе или нет, вам решать. Время до утра еще есть, прошу очень хорошо подумать.

Вангол смотрел на лица друзей. Они оба, ни секунды не сомневаясь в правильности своего решения, уже приняли предложение Вангола. Оба были счастливы и рады такому повороту в их судьбах, только внешне не проявили этих чувств. Даже Владимир, глаза которого просто сияли, сдержанно молчал. Макушев молча протянул Ванголу свою руку:

— Я согласен, Вангол. Пойду высплюсь спокойно, а завтра с тобой к полковнику твоему.

Вангол пожал огромную ладонь Степана:

— Я рад.

— Я тоже принял решение, — не выдержал Владимир.

Он положил свою руку на их руки:

— Я с вами.

— Ну вот и хорошо, теперь отбой, друзья. Завтра для нас начинается другая жизнь. Работы предстоит много, скучать не придется. С родными попрощайтесь надолго, из Москвы мы скоро уедем, это решение уже принято. Да, наша группа названа спецподразделение «Северный ветер».

— Почему такое название, Вангол? — спросил Владимир.

— Потому что северный ветер всегда свеж и чист, потому что он холоден и требует от человека постоянного движения, развития, совершенствования, в отличие от южного, теплого и расслабляющего.

— Ничего себе обоснование, прямо философия целая, и мне она нравится, — улыбнулся Владимир.

Макушев тоже улыбнулся. Они посмотрели друг на друга и тихо рассмеялись. В комнатах спали их родные люди, самое дорогое, что есть у человека. То, ради чего он живет и, если надо, умирает… Они разошлись по комнатам и легли спать.

Группа под кодовым названием «Северный ветер» была специальной и особой. Только два человека в стране знали об истинных целях и задачах этих людей. Все остальные должностные властные лица или воинские начальники только выполняли приказы и распоряжения свыше и иногда удивленно вскидывали брови, когда малейшая задержка решения какого-либо вопроса относительно их запросов вызывала мгновенную и мощную реакцию с самых верхов. Это вызывало только одно желание у начальства всех рангов и мастей — поскорее избавиться от такой обузы. Поэтому все вопросы решались максимально оперативно. Это была заслуга полковника Краскова, сумевшего в условиях абсолютной секретности обеспечить группу всем необходимым в кратчайшие сроки.

Времени было очень мало, уголовное дело, возбужденное в отношении Вангола, по указанию свыше было приостановлено в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, но, к удивлению Краскова, не прекращено. Он хотел задать по этому поводу вопрос «самому», но, поразмыслив, не стал этого делать. В принципе решение было принято верно, пройдет время, все встанет на свои места, главное, Вангол на свободе и в его группе. По его запросу в Москву были этапированы арестованные в Иркутске Пучинский и Мыскова. И это было сделано очень своевременно, поскольку для Пучинского тюремная камера в любой день могла стать местом гибели, уж очень не понравился его большой нос одному из зэков. Может, по заданию оперчасти, а может, по своей дури доскрёбывался он каждый день до профессора, проходу ему не давал.

Пучинский был просто раздавлен произошедшими событиями. Он терзал себя за то, что по собственной глупости попал в НКВД, но это не самое страшное, он знал, что арестована и Нина и что в розыске все, о ком он рассказал на допросе. Он чувствовал себя предателем, это убивало его и лишало сил к сопротивлению. А там, где он находился, главное было иметь силы выжить, иметь силы постоять за себя. Иначе просто смерть, может, не физическая, но смерть личности точно. Для таких людей, как Пучинский, это практически равнозначно. Потеряв лицо, такие люди уже не держатся за жизнь, просто катятся вниз по наклонной, даже не пытаясь сопротивляться. Семен Моисеевич был на грани, еще немного и… Но дверь камеры открылась, и то единственное, что могло его спасти, произошло.

— Пучинский, на выход, с вещами!

— У-у-у-у, сука жидовская, я тя все одно достану… — прозвучало в спину Пучинскому на выходе из камеры.

«И чего я ему плохого сделал?» — задавал он себе этот глупый вопрос, уже, наверное, тысячный раз, не понимая простой тюремной истины. Он боялся, а это всегда видно. А бояться нельзя, если хочешь выжить.

Вот такое, шиворот-навыворот, правило. И верить никому нельзя, а он простодушно верил всем. Одного этого было вполне достаточно, чтобы стать объектом посягательств.

Уже в эшелоне Семен Моисеевич узнал: Мыскова тоже едет в Москву, в одном с ним вагонзаке, но за всю дорогу ее так и не увидел. Ему тогда было невдомек: Нина сильно заболела, еще в тюрьме, и где-то под Сталинградом ее сняли с поезда, с высокой температурой и в беспамятстве. Только через две недели, пролежавшую в какой-то лагерной больничке, под конвоем ее доставили в Москву. В кабинете, в который Нину привели, она попала в объятия Пучинского. Она была настолько слаба, что просто потеряла сознание от неожиданной встречи… По инициативе Вангола Пучинский и Мыскова были включены в аналитическую группу по работе с архивами спецподразделений ВЧК и ОГПУ, занимавшихся изучением аномальных явлений. Естественно, после разговора с Ванголом и полковником Красковым они дали согласие на режим полной секретности, в котором будут с этого времени жить и работать. Для всех родных и близких они арестованы и сгинули безвестно, как сотни тысяч других…

Родители Владимира Осокина тоже получили нерадостную весточку — без вести пропал. В артиллерийском училище, куда он благополучно прибыл, его вдруг вызвали в особый отдел, и на следующий день он уже ехал в Москву. Там его встретил Вангол, и он получил новое предписание — разведшкола. Разведывательно-диверсионное отделение. Ускоренные трехмесячные курсы.

— Оценки должны быть только отличные, Владимир. Справишься — заберу в свое подразделение, не справишься — поедешь по разнарядке на фронт, — сказал ему Вангол, вручая документы.

— Я смогу, очень хочу служить с вами.

— Как ноги-то?

— Да в порядке, только холодных полов не терпят…

— Со временем пройдет. Успехов тебе. Грызи науку, курсант Владимир Осокин…

— Да, чуть не забыт, уж слишком все неожиданно, еще в эшелоне из Иркутска один ваш знакомый передал мне, что якобы вы в розыске, я, дурень, если честно, даже поверил…

— Все правильно.

— Что — правильно?

— Я в розыске, — улыбнулся Вангол.

— Это как? — опешил Владимир.

— А вот так. И о встрече со мной никто не должен знать, понимаешь? Домой пока не пиши, ты для них сейчас пропавший без вести.

— Ого, это для чего, Вангол?

— Это для того, чтобы ждали, но писем от тебя не будет, понял?

— Так волноваться же будут…

— А так, думаешь, не волнуются? Пропал — это не погиб, так что дуй учиться и держи язык за зубами, разведчик… Вопросы еще есть?

— Никак нет, — улыбнулся Владимир.

Вангол, пользуясь неограниченными полномочиями, которыми обладал полковник Красков, собирал вокруг себя тех, кто был с ним в тайге, тех, на кого он мог положиться. Важно, что так или иначе, вольно или невольно, но они были уже крепко связаны между собой событиями их жизней, и это было, и это уже нельзя было изменить или забыть. Никто из них и не желал иного. Все радовались встрече, все радовались возможности работы вместе с Ванголом, несмотря на то что это резко меняло их жизни и судьбы. Война, сама по себе, уже перекроила по-своему судьбы миллионов людей, независимо от их воли и желания. Страх и ужас войны легче переносится, когда рядом свои, проверенные люди. В этом, наверное, и было то, что в очень короткое время сплачивало людей. Тот, незнакомый тебе еще вчера мужик, в рваной шинелке, стоптанных кирзачах, который, почуяв каким-то неведомым чувством опасность, удержал тебя в последний миг, готового уже шагнуть в смерть, становился тебе роднее родного, именно с ним ты готов идти в бой, в штыковую, хоть к черту на рога…

С Ванголом все готовы были на любые испытания. В него верили, ему доверяли. Поэтому, в отличие от многих других подразделений спецслужб, группа «Северный ветер» представляла собой сплоченный коллектив, объединенный не только общей целью, но и дружбой.

А цель для всех созданных под общим руководством Краскова подразделений была поставлена серьезная: проверить реальность получения немцами технологической информации иного уровня и, если этот факт имеет место быть, любой ценой предотвратить реализацию военных проектов и технологий на основе этой информации. Руководители отделов и ответственные сотрудники подбирались лично Иваном Ивановичем, как правило из числа его бывших учеников. Некоторых он смог вытащить даже из лагерей. Вышли из лагерей и попали в так называемые «шарашки» десятки ученых и сотни специалистов разных отраслей науки — физики, химии, математики. Крупные ученые создавали научные коллективы, вытаскивая нужных специалистов отовсюду. Никто из них, а большинство их считали себя атеистами-материалистами, и представить себе не мог, что явилось первопричиной их внезапного освобождения, пусть даже совсем не на свободу. Сама возможность научной деятельности в более или менее нормальных бытовых условиях — это не бараки с обледенелой парашей, уголовниками и убивающий здоровье лесоповал за Уральским хребтом.

Да эту причину и не нужно было знать, была другая — война, требовавшая новейших разработок по всем направлениям оборонной промышленности. Только единицы, избранные и проверенные ученые, получили доступ к совершенно секретной информации, источник которой был им абсолютно неведом. Реакция этих немногих была одна и та же. Изумление и страх. Изумление простоте и эффективности научно-технических решений и страх перед теми колоссальными резервами энергии, которые вдруг становятся подвластны человеку. Изумления и восхищения никто не скрывал. Страх прятали за этими чувствами, не показывая его, подальше, в глубины своей души, успокаивая себя тем, что ничего плохого не произойдет, так как разум превыше всего. Наивно полагая, что они, добившись результата, смогут управлять своим детищем, смогут направить его на благо человечества и никоим образом не допустят катастрофы… Да, разум превыше всего, но много ли людей на земле разумны? Об этом Вангол долго разговаривал с Пучинским, они поселились в одном блоке разведшколы, и времени, при всей занятости, на общение хватало.

Вангол считал, что разумных людей крайне мало; по его мнению, разумный человек — это человек, живущий по совести и чести, не способный к обману и предательству, всегда готовый прийти на помощь другому человеку, бескорыстный и щедрый. А мало их потому, что им больше всего достается, нет в них хитрости и изворотливости, и гибнут они в бою в первую очередь, потому что не прячутся за чужие спины.

Пучинский не был столь категоричен, но признавал, что разумных людей действительно значительно меньше. Их от людей умных отличает лишь одно — наличие в их жизни истинных духовных ценностей.

— Этим определяется все. Мысли и поступки людей, обладающих способностью к различению добра от зла, изначально отличаются от мыслей и поступков людей, живущих в невежестве. Не может голодное животное поделиться пищей с другим животным, не способно. Оно будет драться за пищу, убивая другое или погибая. Так же и человек, не имеющий духовной основы, обладающий умом, но не разумом, будет драться за материальные ценности, убивая и умирая. И только тогда, когда в нашем мире человек станет разумным в большинстве своем, человечество наконец обретет мир. Но оглянитесь, Вангол, в каком окружении мы живем?! О каком разуме можно говорить сейчас, когда миллионы одних умных людей убивают миллионы других, тоже умных? И все они напрягают свои умы для того, чтобы как можно больше убить других! Мы с вами, кстати, насколько я понимаю, тоже занимаемся этим.

— Нет, не этим, мы как раз хотим остановить этот ужас.

— Да, вы правы, Вангол, на нас напали, мы защищаем свою Родину, но, простите, на нас ведь почему-то напали. Может быть, нас боялись. Тогда почему нас боялись? Мы же хотели только добра всем — например, построить социализм во всем мире. Может быть, поэтому?

— Может быть, и поэтому, только не мы начали эту войну, Семен Моисеевич, но нам ее заканчивать.

— Наверное, вы правы, но не все так просто в этом мире, не все…

Встречались перед сном, беседовали, сидя на табуретах в небольшой, приспособленной под кухню комнатке. Часто эти беседы заканчивались глубоко за полночь. Вот и сегодня Пучинский ходил и размышлял вслух о бренности бытия и бесконечно огромных и непостижимых источниках разума на этой земле.

— Представить невозможно — восемьдесят тысяч листов текста, воспользоваться которым человечество не способно. Нет такого языка на земле?! Нельзя расшифровать и понять, что хотели нам передать в этих текстах те, кто потратил колоссальное количество времени на их изготовление. Ведь не просто же так это было сделано. Не могли же эти… кто-то больше ста лет, а это минимум, просто наносить некие знаки в бессмысленном порядке, нет. Значит, именно мы не способны их понять.

— А может, пока не имеем права понять, может быть, рано еще нам знать то, что ими записано. Если это так, то все попытки расшифровать тексты бесполезны.

— Можно предположить, что их разум, их мышление на несколько ином уровне, скорее всего более высоком, поэтому тексты для нас непостижимы в настоящее время. В этом случае также все усилия бесполезны, но шанс есть, вдруг это время вот-вот наступит, кто знает.

— Неужели, обладая высшим, как вы считаете разумом, они не могли придумать ничего более надежного для записи, чем свитки папируса? Мы же пишем на бумаге…

— Вы думаете, бумага сможет сохраниться за несколько тысяч лет? Вряд ли, а папирус смог, так что это не аргумент. Вернее, это аргумент в их пользу, а не в нашу. Мы же не можем проверить бумагу на прочность и надежность на такой срок, а они, выходит, папирус смогли. Они уверены были, что за такое время их записи не разложатся и не сгниют вместе с материалом, на который нанесены! А это, уверяю вас, молодой человек, не так-то просто. Например, определить временной предел прочности какого-либо искусственно созданного материала практически невозможно, просто потому, что научный эксперимент длиной в тысячу лет невозможен, а все остальное — не более чем различного рода предположения, основанные на других не менее сомнительных предположениях. Да-да, все наши железобетонные монстры неизвестно как себя поведут уже через несколько десятилетий, это не египетские пирамиды, сотворенные из природного материала, а потому вечные.

— Вот, значит, древние египтяне соображали, из чего строить навечно… — улыбнулся Вангол.

— Только неучи и дилетанты полагают, что пирамиды, расположенные на территории нынешнего Египта, — творение рук человеческих. Смешно, на момент их строительства, как утверждают маститые египтологи, у египтян не было изобретено даже колесо, не было известно железо. И вдруг сложнейшие инженерные сооружения, строительство которых даже сейчас представляет невероятную сложность, а некоторые проблемы неразрешимы вообще! Например, абсолютная точность обработки сочленений блоков при их массе и объемах, сверление сверхпрочных гранитов, отделение и шлифование огромных пластин гранита толщиной двадцать сантиметров и многое другое, не говоря уже о фантастически сложных расчетах всего сооружения и его фундамента.

— Ну и кто тогда?

— Явно представители внеземной цивилизации, прилетевшие на нашу планету с какой-то миссией или оказавшиеся здесь не по своей воле. Никто не может определить целевое назначение этих сооружений, приспособленных впоследствии невежественными народами под гробницы своих царей — фараонов. Есть предположения, что сами фараоны и есть остатки рода тех пришельцев. Только деградировали они вместе со своим народом. Специально подготовленные жрецы методично доводили население до почти животного состояния. Согласно сохранившимся изображениям, фараоны и на людей-то мало походили. Наверное, потому и взгляд на фараона, только взгляд, вдумайтесь, просто взгляд, замеченный стражей, карался мучительной смертью. Ни в какой другой стране, ни раньше, ни позже в истории человечества, такого жестокого запрета не было. Не зря мудрый Моисей увел евреев из Египта — страны абсолютного рабства, сорок лет водил он свой народ по пустыне, очищая его от этого тяжкого наследия.

Семен Моисеевич поднял при этом палец вверх и гордо прошествовал поперек трехметровой комнатки, как будто он был по меньшей мере сыном того прославленного человека.

— И все-таки давайте вернемся к нашему разговору о рукописях, найденных и нерасшифрованных. Может народ, исчезнув с лица земли, унести с собой свою историю, свой опыт и знания? Да, может, если не оставит после себя свидетельств своего существования в виде результатов труда или письменной информации, способной храниться тысячелетия. И самое важное — она должна быть доступной. Если те, кто оставил нам эти рукописи, хотели этого, они должны были оставить нам ключ к своему языку, они просто обязаны были позаботиться об этом. Иначе все их старания бессмысленны.

— Значит, где-то сокрыт этот ключ и его нужно найти.

— Совершенно верно, только где? Вы, Вангол, обладаете уникальными способностями, попробуйте использовать их.

— Я рад помочь, Семен Моисеевич, но даже предположить не могу, как это попробовать сделать.

— Я тоже не знаю, как у вас это может получиться, но внутренний голос говорит мне: «Семен, Вангол это сможет!»

— Да, Семен Моисеевич, умеете вы уговаривать, умеете. Что ж, попробуем завтра же. Я зайду к вам утром, сразу после начальства, утром, а сейчас отбой, отбой…

— Есть, товарищ капитан! — улыбнувшись, остановился и вытянулся по стойке смирно Пучинский.

Ванголу два дня назад по приказу Берии было присвоено знание капитана, причем произошло это даже без ведома Краскова, просто пришел приказ на присвоение внеочередного звания, и все. Не забыт Лаврентий Павлович молодого лейтенанта, дал понять, что все нити держит в своих руках, что контролирует ситуацию и внимательно отслеживает всю работу созданного подразделения. И не просто отслеживает и контролирует, но считает важной и значимой.

Полковник Красков это тоже чувствовал. Несмотря на то что всех своих подчиненных он подбирал сам, среди них кто-то, и, возможно, не один, был осведомителем. Так было устроено во всех ведомствах, он это знал. До сего времени это не только не мешало, а очень даже помогало делу. Все вынужденные обращения Краскова к генеральному комиссару как будто уже были ему известны и решения по ним заранее подготовлены. Красков лично ему раз в месяц докладывал о проделанной работе и достигнутых результатах. Встречи проходили каждый раз на разных конспиративных квартирах и наедине. Никаких письменных отчетов по основному направлению работы. Такая сверхсекретность удивляла даже Ивана Ивановича, но он не считал это лишним, так как хорошо знал — любая утечка информации в разведке неизбежно приводит к провалу в работе. Именно этим было продиктовано его желание выделить и вывести из Москвы подразделение «Северный ветер». К этому моменту оно пополнилось людьми, необходимыми для выполнения фантастически сложной миссии, порученной группе.

Суть этой миссии была изложена ясно и просто — установить прямой контакт с другим миром. И логика руководства была простой. Раз это смог сделать рядовой немецкий ученый — спецгруппа ГРУ это сделать просто обязана. Информации для озвученного решения было достаточно. Сам факт существования иного мира был убедительно продемонстрирован именно тому человеку, который способен был понять и принять решение. И он его принял. И создал все условия для его выполнения. И контролировал каждый шаг, каждую мелочь. Он смог все сделать так, что о том, чем занимается полковник Красков и его люди, не знал никто. Пришлось пожертвовать теми, кто был тогда на этом рандеву с другим миром. Все они погибли в ближайшие часы после встречи только потому, что могли так или иначе разгласить эту тайну. И это решение он тоже принял сразу, как только все закончилось. Он вышел из кабинета, уже приняв решение…

Сам замысел операции родился позже, для этого потребовалось некоторое время. Получив научно-технологическую информацию от посланника, он понимал, что догнать нацистских ученых, да еще в условиях войны, стартуя практически с нулевой отметки, невозможно. Как либо форсировать этот процесс, также невозможно, это не Беломоро-Балтийский канал строить. Тут от количества зэков и штыковых лопат и тачек ничего не зависит. Нужны умы, а они редкость, да еще после этих «чисток», да и вообще после всего, что произошло в России… Из эмиграции ученых просто так не вернешь, хотя и это нельзя скидывать со счетов. Хотя потребуется время, много времени, а его нет… Да, запустить всю работу по этим технологиям необходимо срочно, и он это сделает, сделает все возможное, но необходимо сделать еще и невозможное — выйти на прямой контакт с представителями того, другого мира и добиться более существенной помощи, обрести в их лице союзников. Они практически уже сделали шаг в этом направлении. Если они сами вышли на контакт, значит, их опасения очень существенны и стремление к сотрудничеству будет воспринято ими правильно. Значит, идея осуществима. Вот этим и должны заняться Вангол и его группа. Важность задачи неоценима, поэтому полномочия Краскову он дал неограниченные, но и контролировал каждый шаг…

Ольга сидела за добротным, покрытым зеленым сукном столом, положив подбородок на подогнутые руки и закрыв глаза. За окном мягко кружил снег, падая на брусчатку Лубянской площади. Она находилась в Москве, в разведуправлении. Она до сих пор не могла понять и осмыслить то чудо, которое с ней произошло. Еще месяц назад она сидела вот так же в просторной комнате на втором этаже великолепного прусского особняка и лихорадочно думала о том, как вырваться из плена. В этой золотой клетке, в которой она оказалась не по своей воле, но тем самым будучи спасенной от верной смерти, она чуть было не сдалась. Чуть-чуть не сломалась под напором обстоятельств, которыми было невозможно пренебречь. Спокойный и обходительный немец все делал так, чтобы она покорилась ему, причем сделала это без принуждения, добровольно, покорно приняв все, что произошло с ней, смирясь. При этом он делал ее жизнь действительно уютной и красивой. О такой жизни она читала только в книжках. В той стране, в которой она росла, такая жизнь была недостижима. Она просто была невозможна. Ольга вела себя спокойно и вежливо, была такой, как всегда в той, довоенной жизни. Она скрыла неплохое знание немецкого языка и пользовалась этим преимуществом. Она была достаточно умна, чтобы понимать: немец будет добиваться близости, и это для нее будет решающим моментом в жизни. Она или отвергнет его, или станет для него женой и должна будет забыть о своей Родине, обо всем, что осталось там, в Ленинграде, в прошлой жизни.

Ей придется спать с немцем и рожать ему детей, немецких детей. Он не был ей неприятен, нет, он был даже по-своему симпатичен и вызывал уважение своими поступками. Но он был немец, немецкий офицер, который участвовал в войне, который убивал советских людей; он был врагом. Ольга понимала, придет час, она должна будет решить — предать все, что связывает ее с Родиной, или умереть. Другого не дано. Она видела, что он влюблен в нее. Что он достойно ждет ответного чувства. Он не примет отказа, это будет для него оскорблением. Он благородный мужчина, он не будет ее насиловать. Он просто отправит ее в концлагерь. Она хотела жить, хотела выйти замуж и рожать детей, но не так. Она хотела жить и выжить в это страшное время, но сохранить совесть чистой и сохранить себя для того единственного, которого еще не встретила в жизни. Но страх мучительной смерти, а она успела увидеть, что это такое, заставлял ее улыбаться немцу. Это возбуждало в нем надежду на успех, и он чувствовал себя все увереннее и увереннее. Она была в смятении и не знала, что делать дальше.

В конце декабря он уехал в Берлин, она боялась его возвращения, боялась развязки, своей слабости, в какой-то степени она уже готова была уступить. Но ее подавленное состояние исчезло, оно просто ушло, когда он, в порыве откровения, рассказал о планах его фюрера и его страны, ставших ему известными на каком-то важном и секретном совещании, с которого вернулся. Она внимательно слушала его полную пафоса и самолюбования речь, делая вид, что вообще-то увлечена музыкой и мало что понимает из его рассказа. Она вдруг с ужасом поняла, что невольно стала причастной к страшным тайнам нацистской Германии, замыслам ее главарей, и ей стоило огромного труда не выдать своего волнения. Она прильнула к вдруг замолчавшему Паулю и, весело смеясь, увлекла в вальс, стараясь усыпить его вдруг проявившуюся бдительность. И он продолжал говорить, упиваясь своей значимостью и масштабами своего мышления. Он говорил все это при ней, но не для нее, он проговаривал все это для себя, теша свое самолюбие и гордясь собой. Если бы в эту ночь он пришел к ней в спальню, она отдалась бы ему, закусив губы, стиснув зубы. Она бы пошла на все. Теперь она не должна была умереть, она должна была вырваться из плена и дойти до своих, чтобы рассказать о том, что ей стало известно. Это было важнее ее жизни, это было важнее всего на свете.

Но он не пришел в эту ночь, а наутро уехал, сказав, что вернется через три-четыре дня, всем своим видом показывая, что по возвращении он намерен что-то изменить в их отношениях. Ольга поняла: другого случая не будет. Малейшая оплошность может стоить ей жизни, и тогда никто не узнает о том, что готовит миру гитлеровская Германия, чем занимается общество «Аненербе».

Как хорошо, что она запомнила это название! Стоило ей только произнести его в контрразведке, куда ее доставили на допрос с линии фронта, Ольгу тут же переправили в Москву в кабинет полковника Краскова. Она рассказала ему все, с момента, как попала в плен, как очутилась в Тильзите, все, начистоту. Долго и тщательно вспоминала подробности того, что ей стало известно от Пауля Штольца о совещании элиты общества «Аненербе».

Красков был доволен. Ему в какой-то момент показалось, что он где-то видел эту девушку. Он ей поверил и без всяких спецпроверок, под свою личную ответственность, определил на службу переводчицей в свое подразделение. Когда об этом зашел разговор, Ольга не раздумывая дала согласие. Так произошло то, что она называет теперь чудом, но тому предшествовал месяц тяжелого, страшного и опасного пути. Пути к фронту, на восток, пути к своим. Она не хотела это вспоминать сейчас, потом, когда у нее будет много свободного времени, она расскажет о том, как смогла пройти из прусского городка Тильзит до Ржева, где, попав в многослойный «пирог» окружений, оказалась в расположении наших войск. Расскажет она это только одному человеку…

Вангол сидел у себя в кабинете за столом и латал гимнастерку, когда дверь приоткрылась и кто-то тихо спросил:

— Разрешите войти?

Он от неожиданности замер — голос был женский. Откуда в их блоке, наглухо отрезанном хитрой системой коридоров и дверей от остальной территории разведшколы, — женщина?

— Входите, — ответил он после небольшой паузы, отложив в сторону свое шитье.

Дверь открылась, и вошла девушка. Новая форма ладно облегала ее стройную фигуру. Она подошла и встала перед ним по стойке смирно; отдав честь, четко доложила:

— Младший сержант медицинской службы Ольга Бойкова прибыла в ваше распоряжение.

Вангол улыбнулся.

— А у нас все здоровы, товарищ младший сержант.

— Вот и хорошо, товарищ капитан, это же просто замечательно, когда все здоровы, — улыбнулась она в ответ и подала направление.

— Вот даже как. — Он прочитал направление, подписанное Красковым. — Вы, оказывается, еще и переводчица, прекрасно, будет с кем потренировать зна… — продолжил он на немецком и наконец внимательно посмотрел в лицо вошедшей.

Фраза оборвалась. Вангол замолчал от неожиданности и прилива какой-то необъяснимой энергии, радости и возбуждения…

— …ние языка… — продолжил он после некоторой паузы.

Она стояла напротив и улыбалась ему, просто улыбалась и все. Ее разноцветные глаза лучились, из них шло тепло и какая-то светлая радость.

Секунды стремительно неслись в бесконечность, а Вангол не мог поверить своим глазам.

— Я вас знаю, — прервал он затянувшуюся паузу.

— Я вас никогда не видела…

— А я вас вижу каждый день, уже два месяца и три дня.

— Как это?

— А вот так.

Вангол встал и подошел к небольшому книжному шкафу, в остекленную дверцу которого был вставлен фотопортрет Ольги, найденный в ее квартире в Поварском переулке.

Он раскрыл дверцу так, чтобы она его увидела.

Улыбка слетела с ее лица. Она непроизвольно сделала шаг и остановилась в растерянности. Он увидел в ее глазах тревогу и просьбу…

— Все в порядке, Ольга, то есть не все, конечно, война, и квартиру вашу в Ленинграде разбомбило, но ваша мама жива. Мы тогда наводили справки, она жива, в эвакуации…

— Правда?! Я так боялась за нее, ведь я ничего о ней не знала, кроме того, что с сентября месяца Ленинград окружен и вымирает от голода. Об этом писали немецкие газеты…

— Да, это так, но Ленинград живет и воюет, врали немцы. Мы были там в январе, я искал своего товарища, он погиб во время того артобстрела, в котором была разбомблена и ваша квартира. Так уж случилось, он снимал ее у вашей мамы на время и погиб прямо в ней. Я его искал и в развалинах нашел этот портрет, вот так вот бывает…

— Артобстрела? Это же самый центр, неужели немцы из пушек обстреливают город?

— Да, немцы обстреливают город, там действительно тяжело, но город живет, я сам видел, и маме вашей сказал, что вы живы, я это чувствовал…

Ольга во все глаза смотрела на Вангола и не знала, что сказать. Ее губы прошептали:

— Это какое-то чудо…

— Может быть…

Вангол вытащил фотографию из створки шкафа и протянул Ольге:

— Возьмите, она ваша.

Ольга взяла фотографию, их руки на мгновение соприкоснулись. Девушка некоторое время рассматривала снимок, явно вспоминая то время, а потом протянула Ванголу:

— Зачем же, вы вытащили фотографию из руин, она теперь ваша.

Увидев замешательство в глазах Вангола, улыбнувшись, добавила:

— Можно я подарю ее вам?

— Да как-то неудобно, вы же меня совсем не знаете…

— Это действительно чудо, потому что мне кажется, что я вас знала и знаю… — Легкий румянец залил щеки девушки. Она положила фото на стол перед Ванголом и вышла из его кабинета.

Вангол сидел и не понимал, что же это только что произошло. Еще несколько минут назад он спокойно работал, все его мысли были устремлены в одном направлении, на выполнение поставленной задачи. И вдруг эта девушка с фотографии — и все пошло кругом… Он до сих пор чувствовал, ощущал прохладу ее пальцев на своей ладони. Она права, это просто чудо какое-то. Он сидел закрыв глаза, вспоминая все подробности разговора с Ольгой. Она прошептала: «Это какое-то чудо».

Вангол вспомнил свою последнюю встречу с Мессингом. Тогда, когда они мысленно пообщались на Лубянке, Вольф дал ему свой домашний телефон. На следующий день, вечером, он уже сидел в уютном кресле и угощался душистым чаем в квартире Мессинга. Когда он закончил рассказ о том, что с ним произошло со дня их последней встречи, а перед этим человеком у Вангола не могло быть никаких тайн, Мессинг долго молчал. Он откинулся в кресле, и по его напряженному лицу Вангол понял, что он пытается проникнуть в то, что сейчас услышал.

— Да, дорогой мой, все то, что ты испытал до настоящего времени, был просто нелегкий путь к тому, что тебе еще предстоит. Я пытался сейчас проникнуть в тот мир, о котором тебе рассказал немецкий ученый, как его… ах да, Гюнтер… Не получилось. Потрясающе мощная защита, недоступный мне уровень. Жаль, конечно, но это не столь важно. Важно то, что я увидел относительно развития военных технологий в ближайшие годы. Будущее сильно пугает меня, все очень плохо. Я не могу сказать, где и когда, но я увидел мгновенную гибель сотен тысяч людей, разрушения огромных масштабов. Это точно будет, это произойдет достаточно скоро, в текущем десятилетии, но где?.. Не знаю, окончательно информация для меня не открылась… Может быть, еще не все факторы сложились для окончательного формирования будущего…

— Разве будущее предопределено?

— Будущее, друг мой, постоянно формируется из миллиардов мельчайших факторов, причинно-следственных цепочек, связывающих эти факторы во времени и пространстве. Человек, один человек одновременно и может и не может повернуть ход событий в будущем, поскольку существует еще великое множество этих самых факторов, но все может сложиться так, что достаточно одного громко произнесенного им слова — и мир изменится. А вот в какую сторону, опять загадка…

— Одного произнесенного слова? Как в сказке, чудеса…

— Чудес не бывает, Вангол. Тебе пора уже это четко и ясно понимать, — улыбнулся Мессинг. — Ну разве что иногда, когда людям это просто необходимо. Тебе, кстати, тоже оно необходимо, и скоро оно произойдет в твоей жизни.

— Это вы о чем?

— О чуде.

— Так чудес не бывает!

— Конечно не бывает. Я тебе об этом много раз говорил, — рассмеялся Мессинг.

Общение с этим человеком было огромным удовольствием для Вангола, но было поздно, и он из вежливости несколько раз порывался проститься, но Мессинг удерживал его.

— Я буду потом жалеть, что отпустил тебя, так что посидим до утра. Еще чаю?

— Не откажусь, пить так пить! — шутил Вангол.

Они действительно просидели до утра, говорили о жизни, о будущем. Расставаясь, Мессинг пожал ему руку и сказал:

— Думаю, мы еще встретимся, не в этой жизни, так в следующей. Так что вперед, молодой человек, вперед, вас ждут великие дела.

— До свидания, Вольф Григорьевич. Однако почему это в следующей жизни? Я не согласен, пока я в Москве…

— Я уезжаю из Москвы завтра, ненадолго, но когда вернусь, ты будешь уже далеко от Москвы, Вангол. Прощай. Удачи тебе.

— Прощайте, Вольф Григорьевич, и все же надеюсь еще увидеть вас здесь, в Москве…

— Ну вот тогда и я поверю, что чудеса случаются…

«Чудеса, Вольф Григорьевич, случаются — и вы это прекрасно знаете…» — думал Вангол, с теплотой в душе вспоминая этот разговор. Неужели именно встречу с этой девушкой имел он тогда в виду, говоря о чуде? В следующую минуту лирическое настроение растаяло в звуке телефонного звонка.

Информация, полученная Красковым от Ольги, лишний раз, хоть и косвенно, подтвердила достоверность стратегических разработок «Аненербе» и глобальных планов нацистов. Красков понимал, что Ольга может очень пригодиться в работе, и не только как переводчица — через нее можно будет завербовать одного из ответственных руководителей общества «Аненербе», оберштурмбаннфюрера СС Пауля Штольца.

Против него есть мощный, неотразимый аргумент. Он уже разгласил особо секретные сведения, за что подлежит расстрелу. Такое не прощают. Как удалось выяснить, он из старинной аристократической семьи. Из анализа показаний Ольги о личности Штольца Красков пришел к выводу о том, что для него, прусского аристократа, уронить честь семьи страшнее смерти, поскольку этот позор ляжет на потомков и осквернит память предков. Кроме того, он очень любит жизнь и будет за нее держаться. Он пойдет на сотрудничество, у него нет другого пути. Не воспользоваться таким козырем нельзя, поэтому полковник лично взялся за тщательную разработку операции. Он хотел провести ее с ювелирной точностью и гарантированно успешно, поскольку это был единственный шанс проникновения в «Аненербе», упустить который было просто преступно. Именно это он и услышал от своего начальника после доклада о планируемых мероприятиях. Берия внимательно выслушал Краскова, как всегда молча, походил по комнате. А затем заговорил:

— Головой отвечаешь, полковник, за успех дела. Этого немца необходимо заполучить любым способом. Но он нам будет много полезнее, если будет работать не только из-за страха разоблачения. Подумай об этом, полковник. Девушку береги, мне так кажется, она и есть козырная карта в нашей игре.

— Так точно, она уже у меня в подразделении.

— Как в подразделении?

— Нам нужна переводчица в группе, заодно и прощупаем ее, какова натурой…

— Это ты о чем, полковник? — Тяжелым усталым взглядом Лаврентий Павлович посмотрел в глаза Краскову.

— Это я о характере, товарищ генеральный комиссар, она ключевая фигура, мы должны быть в ней уверены, — спокойно ответил Иван Иванович.

После некоторой паузы Берия отвел взгляд.

— Хорошо, работайте дальше, торопить не буду. Операция должна быть проведена безошибочно и четко, нам очень нужен Пауль Штольц, а девушку ты мне завтра покажешь.

— Конечно, но не завтра, Лаврентий Павлович.

Лицо начальника выразило крайнюю степень непонимания. Такое изумленно-вопросительное, готовое мгновенно взорваться яростью выражение для многих его подчиненных было последним, что они видели в своей карьере, а то и жизни.

Иван Иванович, выдержав небольшую паузу, продолжил:

— В настоящее время это сделать невозможно, она вместе с группой уже двое суток в дороге на новую базу. Я вам докладывал о необходимости подготовки группы в условиях Севера. Сейчас связи с ними нет, выйдут в эфир по прибытии на место…

Теперь Берия, полковнику было это заметно, с трудом овладев собой, уже спокойно спросил:

— Это где?

— Побережье Баренцева моря…

— Ладно, отставить, готовьте операцию…

Полковник долго ехал к себе заметенными снегом, неубранными, перегороженными ночными улицами Москвы. Несколько раз его эмку тормозил патруль. Он размышлял и прикидывал различные варианты вербовки Штольца. Вспомнив окончание разговора с Берией, покачал головой.

«Ну и человек, при таком-то уме и такие провалы в психике… Не мой ученик, не мой. А жаль… — Потом еще подумал и сделал заключение: — Может, и хорошо, что не мой…»

Оберштурмбаннфюрер СС Пауль Штольц получил почту, обычную, ту, которую ему уже много лет каждое утро доставляет пожилой почтальон. Две газеты и письмо, написанное незнакомым почерком, из Берлина. Обратный адрес ничего Паулю не объяснил, так же как и имя отправителя. Пауль был не в настроении и, поднявшись к себе в кабинет, бросил письмо, как и газеты, в ящик стола, где уже месяц скапливались, без всякой надежды на прочтение, их предшественники.

Уже больше месяца, с тех пор как исчезла Ольга, Пауль не находил себе места. Поздно вечером того черного для него дня, когда он вернулся и узнал о ее исчезновении, он хотел застрелиться. Он сидел в своем кабинете и смотрел в черное отверстие ствола своего парабеллума. Его палец несколько раз ложился на спусковой крючок, и вороненый металл холодил выбритый висок. Что-то останавливало его в последний миг, и он, в бешенстве от собственной слабости, метался по кабинету, расшвыривая все, что попадало под руку. Прислуга, работавшая в доме, была отпущена на несколько дней, и Штольц переживал свое горе в одиночестве. Он не сделал ни одного движения, не предпринял ни одного действия к розыску Ольги. Перед ним на столе лежало ее прощальное письмо.

«Дорогой Пауль, я бесконечно благодарна и признательна Вам за спасение моей жизни. Вы поступили как истинный рыцарь, спасая меня от неминуемой гибели, и проявили истинное благородство в отношениях со мной. Я благодарю Вас от имени своих еще не родившихся детей. Спасая меня, Вы спасли и их будущие жизни, они будут знать о Вас, как о благородном и мужественном человеке. Я уверена, что Вы желаете мне счастья и не предпримете попыток меня искать. Я не могу принадлежать Вам, пока на моей земле горят города и села, пока умирают мои соотечественники. Если судьбой уготовано нам быть вместе, она сведет нас, если нет, искренне желаю Вам счастья. Я ухожу к своим. Ольга Штиль».

Дальше была приписка. «Я была с вами откровенна и честна, единственный грех, который скрыла от вас, — знание немецкого языка, простите».

Если бы сейчас Ольгу спросили, для чего она написала Штольцу, она бы ответила: просто из вежливости. Сочла неправильным просто уйти, не сказав спасибо за спасение. Так оно и было на самом деле. Поступок Ольги в какой-то мере удержал Штольца от решительных действий по ее розыску. Но не только это. Прочитав записку, Штольц вдруг понял, что от него ушла умная и благородная женщина. Он вдруг осознал, что не все в этом мире так, как ему представлялось еще недавно. Что есть, оказывается, некие ценности, руководствуясь которыми люди совершают сильные, волевые поступки. И о существовании этих ценностей, особенно у представителей других, неполноценных наций и народов, он даже предположить не мог. А они, оказывается, были?! Как могла решиться на побег красивая женщина из уготованного ей поистине райского уголка? И куда?! В холод и ужас войны. В смерть, из которой он ее вырвал. К своим, бездарно проигрывающим эту войну? К своим, которые сделали так, что она, женщина, вынуждена была ползать под огнем в грязных окопах, вместо того чтобы рожать и воспитывать им детей?! К своим, которым дела нет до тысяч таких, как она! Их же жен и дочерей, уже сгинувших в жерле войны или ублажающих немецких мужчин в публичных домах по всей территории рейха! Это несправедливо, со времен Священного Рима лучшие женщины доставались победителям! А сейчас победители они, немцы, арийцы! Она не должна была уйти!

Мысли путались в голове Штольца, не давая ему покоя. Старый, выдержанный коньяк, с которым он делил свой гнев и возмущение, не помогал. Он продолжал боготворить ее за красоту, еще больше начал уважать за совершенный поступок и страшно ненавидеть за нанесенное ему унижение…

Когда он протрезвел, перечитав записку, он понял еще и то, что совершил преступление перед рейхом. Он рассказывал Ольге то, о чем не имел права не то что бы говорить, думать об этом при посторонних не рекомендовалось. И тогда Штольц испугался. За это преступление его расстреляют или повесят здесь, свои, немцы. Она русская и ушла к русским. Если она дойдет до своих, то ему бояться нечего. Если попадет в руки его коллег из гестапо, ему конец.

Штольц обратился к Богу и умолял его помочь дойти ей до русских или погибнуть в пути. Ему показалось, что Бог его услышал, или это было уже в хмельном бреду…

Две недели пьянства не прошли даром. Штольц слег в госпиталь, где его еще неделю приводили в порядок. И вот он снова в своем родовом доме, в отпуске по болезни, и опять один на один со своей бедой. Штольц открыл ящик стола и вытащил брошенное туда письмо из Берлина. Он сел в свое кресло и ножом для бумаги аккуратно вскрыл конверт. В нем оказался лист бумаги с короткой фразой:

«Добралась благополучно, до встречи. Ольга».

Штольц медленно, вслух, прочитал фразу и побледнел. Через неделю он выехал по служебным делам в Берлин.

Уже три дня, как Ольга представилась, как положено по уставу, своему командиру, и уже три дня они оба искали возможность поговорить наедине, но случай не представлялся. Группа готовилась к передислокации из Москвы на новое место. Точно куда, не знал никто, не положено об этом знать, но, судя по приготовлениям, куда-то на Север, далеко. Вангол практически не спал, мотаясь по Москве с различными поручениями начальника. Тщательный инструктаж и подготовка перед дорогой были проведены лично полковником Красковым. Утром следующего дня они отправились в путь, по разработанной легенде ехали как гражданские специалисты, поэтому и одеты должны были быть «по гражданке». На вечер Красков назначил прощальный ужин. Приказал быть одетыми «по гражданке», чтобы успели обвыкнуть, к тому же он еще раз хотел на всех посмотреть. Люди восприняли это как некую причуду начальства. Зато у Ольги появилась возможность одеться красиво, и когда она вышла к ужину, мужчины разом замолчали. Вангол увидел ее, и краска вдруг залила его лицо; от смущения, желая как-то скрыть свое состояние, он, опустив голову, отвернулся к книжному шкафу, делая вид, будто что-то в нем рассматривает.

Красков, командовавший «парадом», увидев Ольгу, в наступившей тишине произнес:

— Ну вот и королева бала. — Окинув ее быстрым взглядом, улыбаясь, продолжил: — Ух ты! Я уже жалею, что включил этакую красавицу в вашу группу, может быть, оставить ее в Москве, мне тоже переводчицы в отделе нужны…

— Нет, нет… — наперебой, смеясь, загалдели мужчины.

Макушев встал и, закрыв своим большим телом Ольгу от Краскова, пробасил:

— Поздно, товарищ полковник, мы теперь гражданские, девку добровольно в обрат не выдадим.

Красков был небольшого роста, и Макушев возвышался над ним как гора. Красков попытался ухватить Ольгу за руку, но она, включившись в игру, ловко ускользнула под прикрытие Степана. Полковник рассмеялся и бессильно развел руками:

— Весьма убедительно. Весьма. Против лома — нет приема.

Ужин прошел под веселые шутки и смех. Вангол и Ольга сидели напротив и ловили взгляды друг друга, так, ненароком, случайно, как им казалось, совершенно незаметно для окружающих. Но это было не главным. Главное происходило под столом, где их колени случайно соприкоснулись, только на мгновение, а потом еще и еще раз… Теперь Вангол и слышал и не слышал того, что происходило в комнате. Он не испытывал такого раньше. Втайне от всей веселой компании она доверилась ему. Он был бесконечно счастлив от этого. Оба ждали, вот закончится ужин и наступит время, когда они останутся вдвоем. Ждали, уверенные в том, что это должно произойти. Что это не может не произойти, поскольку они чувствовали каждый взгляд, каждый вздох друг друга. Едва соприкасаясь, они уже были одним целым, бесконечным миром. Это и было тем самым чудом. Этого было достаточно, чтобы огромное желание захватило их. Чтобы затрепетали в груди сердца. Чтобы перехватило дыхание…

Когда ужин закончился, с всеобщего мужского одобрения Ольга согласилась на приборку, и Вангол остался ей помочь. Арефьев хотел предложить свою помощь в этом «ответственном» деле, но Макушев как-то нечаянно, выходя из комнаты, вынес его с собой. Когда стихли шаги и голоса ушедших, наступила тишина, в которой остались двое. Вангол и Ольга. Они шагнули друг к другу.

— Боже, как я ждала тебя, я знала, что ты есть, я знала… — шептала Ольга, целуя Вангола.

Он обнимал ее, бережно прижимая к себе.

— Что ты могла знать?

— А вот знала, и все. Знала, что есть на свете мужчина, мой мужчина, и ничей больше, знала, что я его встречу, вот все так и случилось чудесно. Правда?

— Правда.

— У тебя ведь никого нет?

— Есть.

— Кто есть?

— Ты есть.

— И ты готов меня уже съесть…

— Да, готов…

— А я не готова, не сейчас и не здесь… — смеялась Ольга, уклоняясь от нескромных ласк Вангола.

— Идем ко мне в комнату…

— Стоп, товарищ капитан, а уборка?

— Утром. Я раньше встану, сам все здесь уберу…

— Хорошо…

Они тихо, сняв обувь, пробрались по коридору в комнату Вангола. От порога до постели Вангола три шага, они шли эти три шага очень долго, вечность… И наступила ночь. Счастливая ночь для этих двоих на этой земле.

Ночь, окутавшая холодной темнотой затемненную, уставшую от вечной суеты Москву, была короткой, слишком короткой для любящих мужчин и женщин и нескончаемо длинной и мучительной для миллионов одиноких, разбитых войной пар.

Злой ветер рвал и без того истрепанный и почти обесцвеченный солнцем и солеными брызгами военно-морской флаг на корме небольшого буксира еще явно дореволюционной постройки. Он храбро сражался с ледяным панцирем, сковавшим неприметную, укрытую в скалах бухту. Лед был тонкий, не больше десяти сантиметров, и буксир наезжал на него с разгона и проламывал по нескольку метров своим весом, при этом корпус его скрипел и как-то жалобно постанывал. Капитан, седой ровесник буксира, в рубке нещадно дымил папиросами и орал в медную трубку машинного отделения команды, стараясь своим голосом перекричать и завывания обжигающе-холодного ветра, и надрывный до дрожи в палубе гул двигателя, и треск ломающегося под днищем льда. Судя по всему, ему это каким-то непостижимым образом удавалось, поскольку, подчиняясь его воле, буксир медленно, но верно, проламывая льды, приближался к скалистому берегу. Там на берегу, у небольшой пристани, буксир ждали.

— Обычно здесь льда не бывает, незамерзающая бухта, однако шибко холодная зима нынче. Тихо было, штиль, вот и перехватило. Ничё, ветерок седни этот лед разобьет и очистит воду, вот увидите, завтре будет чисто…

— При таком морозе?..

— Вода-то теплая, с Атлантики течение, Гольфстрим называется, ежли б не оно, тут метровые льды бы были…

Капитан затушил в большой пепельнице, больше похожей на котелок, очередную папиросу и крикнул:

— Отдать швартовы!

Буксир ткнулся носом в обмерзшие боны и мягко привалился бортом к причальной стенке.

— Чё, не ждали? А мы вот оне…

— Ждали, Афанасьич, ждали, только думали — не пробьешься, назад свернешь…

— Чтоб я да не пробился? Обижаешь, товарищ капитан второго ранга…

— Пошутил я, грамотно ты прошел. Как корпус?

— В порядке, я ж аккуратно… Товарищ капитан второго ранга, разрешите доложить?

— Докладывайте.

— Спецгруппа из четырех человек прибыла, вот документы.

— Здравствуйте, товарищи. Уведомлен о вас… Афанасьич, разгрузишься и ко мне…

— Так точно.

Сойдя по шатким деревянным мосткам на берег, Вангол принял несколько мешков и подал руку девушке, сходящей на берег.

— Спасибо, — сказала она улыбнувшись. Ее удивительно красивые глаза лишь на мгновение встретились с взглядом Вангола.

Владимир Арефьев и Степан Макушев вынесли с палубы буксира большой тяжелый ящик и осторожно поставили его на настил причала.

— Товарищ капитан второго ранга, нам бы транспорт какой…

— Ждите, сейчас за продуктами подвода будет, на ней и привезете.

Капитан посмотрел на ящик и добавил:

— Вторым рейсом, а пока — за мной.

— Мы подождем, товарищ капитан второго ранга, — твердо ответил Вангол.

— Хорошо, тогда, вон видите, барак под скалой, вам туда, устраивайтесь, я через час подойду.

— Владимир и Ольга, идите в барак, мы подождем подводу, — распорядился Вангол.

Владимир, взяв свой и Ольгин мешки, зашагал к едва видневшемуся серым пятном под скалой строению с дымящей над ним железной трубой. За ним, прикрывая лицо от ветра, двинулась Ольга.

Ветер усиливался, и у всех на глазах валы Баренцева моря крошили и ломали лед в бухте.

— Красиво.

— Да, красиво, только застряну я тут, чует мое сердце, шторм долгим будет. Продукты выгрузить поможете? Все одно стоите?

— Конечно! — кивнул Вангол, и они с Макушевым стали помогать немногочисленной команде таскать мешки и ящики из трюма на берег.

Вскоре подъехал на повозке молодой матрос и звонко скомандовал:

— Навались, мужики, лошадь выстужать нельзя, давай по-скорому грузи подводу!

— Я те щас навалюсь, салага, а ну, грузи свою телегу, а не то… — прорычал из рубки Афанасьич.

— Да не, вы чё, я ж тоже, — извиняющимся голосом пролепетал матрос и, лихо спрыгнув на землю, начал складывать мешки в подводу.

Вскоре большая часть привезенного была погружена, и матрос, покрикивая на уже пенсионного возраста кобылу, отправился в обратный путь. Отъехав метров на двадцать, повернулся и крикнул:

— Пока разгружу, там обед, так что через два часа ждите, не раньше, подскочу.

— Ты у меня на губу подскочишь, суток на пять, если через сорок минут здесь не будешь! — не выдержал Афанасьич, сошедший на берег. И, уже повернувшись к Ванголу, сказал: — Вот зараза, списал его на берег месяц назад, лодырь, а он здесь, вишь, к продуктам пристроился…

— Да он, видно, шнырь по жизни, в лагерях такие сами, без всякой ломки в прислугу идут… — заметил Макушев, сплюнув в сторону удалявшейся подводы.

Капитан буксира оценивающе покосился на Макушева.

— А ты чё, и в лагерях бывал?

— Приходилось…

— Да, от сумы да от тюрьмы не уйдешь… — проворчал Афанасьич и, старчески кряхтя, спустился в машинное отделение. Привык старый моряк всегда самолично осматривать судно…

Моряк на повозке появился через полчаса, видно, понимал, что с ним не шутили, молча загрузил остальные мешки с продуктами и, посмотрев на Вангола, кивнул:

— Грузите свой ящик.

* * *

В бараке, в трех маленьких комнатах, кипела работа по пребражению их в более или менее пригодное для жизни пространство. Ольга, командуя Арефьевым, переставлявшим нечто, напоминавшее мебель, ловко орудовала веником и половой тряпкой, выгребая из всех углов грязь и мусор, копившиеся здесь, вероятно, годами.

— Извините, здесь ссыльные рабочие жили, по восемь человек в комнатушке, спали на нарах, нары сгнили уж, мы их выбросили, а прибраться, барышня, извиняйте, не успели, — оправдывался одноногий завхоз, кося глазом на ладную фигуру Ольги.

— Спасибо и на этом, мы справимся, идите уже, — выпроводила она его. — Володя, неси еще воды. Здесь картошку сажать впору.

К приходу Вангола и Макушева комнаты были вымыты…

— Вот здесь и будем жить и дополнительно готовиться к заданию. У нас всего пара месяцев времени, поэтому, думаю, уже сегодня и начнем, а пока два часа на то, чтобы расположиться и освоиться. К инструктору мы должны прибыть через два часа двадцать минут. За нами будет вестовой. Вопросы есть?

— Никак нет, — ответил за всех Макушев.

— Тогда как расселяться будем? — спросил Вангол и, увидев некое замешательство, улыбнулся и предложил: — Ольга, выбирайте себе комнату.

— Спасибо, вот эта мне подойдет, — ответила Ольга.

— Хорошо, ну а мы вот в угловой расположимся, а в той будет наш штаб. Не возражаете?

— Принято, — с улыбкой ответил Арефьев и стал заносить мешки с вещами в определенную для жилья комнату.

Все они были одеты в простую гражданскую одежду и прибыли как группа геофизиков для исследования шельфа и пещер в скалистом берегу, окаймлявшем бухту. Цель — изыскания для строительства военно-морской базы — была «секретной» настолько, что о ней абсолютно точно знало все немногочисленное население поселка и, вероятно, местные нерпы тоже, поскольку они с явным любопытством наблюдали с прибрежных льдин за высадкой группы.

После встречи с инструктором по легководолазной подготовке был ужин, гостеприимно накрытый начальником базы. А потом они впервые увидели северное сияние, сполохи мерцали и зажигались полосами и вихрями, расцвечивая звездное небо.

— Красиво. Что это такое? — спросила Ольга стоявшего рядом Вангола.

— Северное сияние.

Ольга укоризненно глянула на него.

— Я понимаю, что это явление так называют, но что это такое?

— Никто не знает точно, есть только предположения.

— Расскажи.

— Хорошо, расскажу. Все, друзья, идем спать.

Макушев и Арефьев шли впереди, Вангол и Ольга чуть отстали.

— Скажи, а что будет завтра?

— Завтра будет новая жизнь, потому что то, что было сегодня, исчезнет навсегда…

Яркие звезды мерцали в бездонном полярном небе, медленно вращаясь вокруг своей вселенской оси… Старый день уходил в вечность…

А утром наступал новый день. Для каждого. Для всех.

И впереди у всех была неизвестность…

По следу «Аненербе»

Вместо пролога

Северный ветер во все времена года или освежает, или пронизывает холодом до мозга костей. Он вообще не бывает расслабляюще-теплым, особенно здесь, в Сибири, крае земли, ничем не прикрытом от великого ледовитого океана, распахнутом перед всеми его капризами, отдающем ему, как драгоценную дань, серебряные воды тысяч рек. И оттого самоочищающемся и живородящем. Суровый и чарующий своей первозданной красотой, он принимает только чистых душой и оставляет их в себе навсегда. Люди, волей или неволей попавшие в эти края, оставались в них надолго, а чаще — насовсем, не в силах оторвать себя от энергии чистоты и простора, воли и безмятежного величия мира загадочной земли. Так уж случилось в России, в минувшее столетие большая часть людей попадала туда не по своей воле. Совсем юным этапом политических заключенных попал туда и Иван Голышев. Те двадцать лет, срок наказания, назначенный судом, перечеркнули его жизнь раз и навсегда. Ту жизнь, в которой он, комсомолец, бригадир, беззаветно веря в торжество идей социализма, ударным трудом выполнял и перевыполнял трудовые нормы, выдавая на-гора десятки тонн черного золота. И в которой вдруг для него не стало места… Случай спас его от верной смерти, во время побега, в тайге, а может быть, правду говорят, что случайностей не бывает. Может быть, по велению Духов тайги, старый охотник Такдыган нашел в тайге замерзавшего беглого зэка. Он вернул его уходившую с этого света душу и дал ему новое имя в новой жизни. То, что он смог расслышать из уст умиравшего. «Иван Голышев», — прошептал тот заиндевевшими губами. Вангол так Вангол, согласился старик.

Орочоны, немногочисленный эвенкийский род, в семью которого попал Голышев, выходили его и приняли к себе как сына. Ошана, дочь Такдыгана, отдала ему в жены свою старшую дочь Тингу. Старый охотник Такдыган передал свои знания и в святом месте силы посвятил в тайны Духов тайги. Вангол принял новое имя и новую жизнь, он ощутил в себе ранее неведомые способности. Он как бы просто вспоминал их…

Шли годы, Вангол набирался сил и радовал Такдыгана своими успехами. Все было хорошо и ничего не предвещало беды. Но навеки оставленный, казалось, жестокий мир уже вторгся в этот, таежный, и от него даже в здешней глухомани укрыться не удалось. Ванголу пришлось выйти из тайги. Встреча с людьми — научной экспедицией из Иркутска — дала ему возможность воспользоваться документами одного из участников экспедиции Игоря Сергеева. Студент был тяжело ранен и потерял память. Вангол, теперь уже под именем Игоря Сергеева, появляется в Иркутске. По направлению, подготовленному для него же, Игоря Сергеева, Вангол едет учиться в Москву в Высшую школу разведки РККА. Война для него началась в спецшколе Разведуправления, куда он попал в числе лучших выпускников разведшколы. В первые же дни войны с Германией, в составе разведгруппы «Ветер», он был заброшен в прифронтовую полосу для борьбы с диверсионными группами противника. Вот там и свела его судьба второй раз со Степаном Макушевым, капитаном НКВД, бывшим начальником того конвоя, из которого он когда-то совершил побег, и с Владимиром Арефьевым, лейтенантом Московского уголовного розыска, родственником Макушева. Там же он выходит на след банды уголовника Остапа, убийцы его жены и человека, завладевшего секретным архивом лагерных сексотов. Содержащее огромную информацию досье представляло большой интерес как для уголовников и советских оперативников, так и для немецкой разведки.

Преследуя по пятам через всю страну банду Остапа, Вангол и его друзья попадают в Забайкалье, в места непроходимой тайги, болот и марей. Там, на скалистом берегу безвестной реки, в пещере, куда так стремился попасть Остап, чтобы завладеть хранящимся в ней со времен Гражданской войны золотом, происходит развязка. Остап и его подручные убиты. Архив «грешных душ», найденный при Остапе, уничтожен… Вангол и его друзья вышли на стойбище Ошаны, чтобы сообщить ей о гибели старого Такдыгана. Шла война, здесь они выполнили свою задачу и понимали — их место там…

Возвращение из тайги оказалось непростым. Помогая раскрыть замыслы и обезвредить банду заключенных, пытавшихся совершить побег из эшелона, Вангол случайно спасает жизнь одному из них. Как оказалось, немецкому ученому, еще до начала войны участвовавшему в секретной экспедиции в нашем Заполярье. Эта экспедиция была организована и совершена, втайне от правительства СССР, немецкими спецслужбами из «Аненербе», так кратко называлось основанное в Германии в 1935 году «Немецкое общество по изучению древней германской истории и наследия предков». С декабря 1941 года оно работало уже полностью под крылом СС. Гюнтер Миттель был немцем российского происхождения. Информация, полученная от него, оказалась настолько важной, что Вангол, приехав в Москву, через свое руководство добился встречи с Берией. После этой встречи, результаты которой произвели на генерального комиссара сильное впечатление, было организовано сверхсекретное подразделение, получившее название «Северный ветер».

Основной задачей этого подразделения госбезопасности было определено всяческое противодействие работе вражеской организации, работавшей под эгидой СС, — «Аненербе», борьба с ее агентурой в СССР и в других уголках мира.

Вангол, пользуясь неограниченными полномочиями при формировании своего подразделения, смог собрать в него уже воевавших в это время на фронте под Москвой капитана Макушева и лейтенанта Арефьева. Освободить из-под стражи арестованных профессора Пучинского и его жену Нину. По его просьбе был разыскан среди призывников и направлен под его командование и бывший студент Пучинского Владимир Осокин. Все они составили основное ядро группы «Северный ветер» под руководством опытнейшего разведчика Ивана Ивановича Краскова. Командиром подразделения был назначен получивший внеочередное звание капитана Вангол. Также в группу вошла Ольга, девушка, фотография которой, случайно оказавшись в руках Вангола, вдруг определила его дальнейшую личную жизнь. Они, втайне от руководства, сыграли свадьбу перед самым началом секретных разведопераций, разлучивших их, разбросавших по земле, может быть надолго, а может и навсегда. Этого никто тогда не знал.

Северный ветер поземкой заносит едва видные следы былого, навсегда хороня их в прошлом, очищая пространства для будущего, стремительно летящего вперед, неизвестного и манящего…

* * *

Если свежеиспеченной, хорошо бы, еще горячей булкой хлеба крепко ударить по деревянному лотку во время укладки, с нее обязательно посыплются частички лопнувшей хрустящей корочки. Эти ароматные хлебиночки, накапливаясь за целый день развозки буханок в конном возке хлебопекарни, были главным, ради чего трудилась Аграфена Фетисова. Получив в августе сорок первого похоронку на мужа, она поняла, что надеяться больше не на кого. Потому трудилась за двоих. Она развозила хлеб, сама грузила и разгружала возок по нескольку раз в день. В конце рабочего дня, осторожно сметая просыпавшиеся хлебные крошки в свой платок, она радовалась, когда этих крошек было две или три пригоршни. С замиранием сердца проходила она через проходную, вынося их домой, в маленький домишко на окраине Красноярска, где ее ждали четверо голодных детских ртов и мать, почти слепая и немощная старушка. Однажды на проходной ее остановили. Начальник охраны, крепко взяв ее за локоть, твердо сказал:

— Пройдемте в комнату досмотра, гражданка Фетисова. Пройдемте…

Как будто что-то оторвалось в груди у Аграфены. Ноги подкосились, и она, теряя равновесие, повалилась на сторону, увлекая за собой и начальника охраны, щуплого мужика с птичьим лицом. Подскочивший дежурный вовремя подхватил Аграфену и не дал им упасть. После стакана воды для приведения в чувство и тщательного досмотра был составлен протокол о совершении хищения социалистической собственности в условиях военного времени в виде ста двадцати граммов хлебной крошки. В конце сорок второго года Аграфена, осужденная за систематические хищения хлеба на три года лишения свободы, была отправлена в лагерь. На суде она признала, что несколько месяцев каждый день уносила домой крошки хлеба из возка…

— Курица по зернышку клюет… — заключил прокурор, требуя лишения свободы расхитительнице социалистической собственности.

Ее мать умерла сразу после суда. Четверых детей органы социальной защиты определили в детский дом. Старший, Семка, сбежал оттуда на следующий день и навсегда сгинул, наверное пополнив армию беспризорников и малолеток, рвущихся на фронт. Двое младших весной умерли от тифа. А семилетняя девочка Катенька тиф перенесла и выжила. Единственное, что она потом всю оставшуюся жизнь помнила о своей маме, — это ее теплые ладони, с которых можно было губами и языком собирать хрустящие хлебные крошки, вдыхая самый вкусный аромат на земле — запах хлеба на материнской руке…

Провал плана молниеносной войны с СССР означал для Гитлера одно — полный крах всей военной кампании, и не только на Востоке, а вообще в целом. То, что он посчитал некогда пропагандистским выпадом против себя лично и соответственно против Великой Германии, оказалось пророчеством. Тот «клоун», который со сцены возвещал о неизбежном поражении вермахта на востоке, оказался прав. Более того, он смог выскользнуть из его рук в Варшаве, где был арестован, и уйти именно в Советский Союз. Там, что было бы для обычного человека невероятно, он был принят и, так сказать, «обласкан» властью, что дало веское основание Гитлеру усомниться в верности предсказаний этого человека; все свидетельствовало о том, что он работал по заданию советской разведки. Но это было не так. Вольф Мессинг, как оказалось, действительно мог видеть будущее…

Да, полный крах, но это не означало необходимости признания им немедленной капитуляции и прекращения военных действий. Он был к этому готов. Все просто пошло по другому сценарию. По другому, но его же, Гитлера, сценарию. Он был политическим деятелем, планировавшим не на какие-нибудь пять-десять лет, нет, он мыслил стратегически, как минимум на пятьдесят — сто лет вперед.

Сейчас Германия была очень сильна. Никто в мире реально не мог противостоять Германии, никто, кроме Советского Союза с его огромными территориями, неисчислимым населением, в большинстве своем готовым к любым тяготам и лишениям, и армией, с точки зрения немецкой разведки почти безоружной и плохо организованной, но умеющей драться до последнего патрона, до последней капли крови.

В столкновении двух политических вождей, Гитлера и Сталина, все, как оказалось, зависело от мелочей. У Гитлера был единственный шанс победить Сталина — ударить внезапно, разбить ослабленные репрессиями и реорганизацией армии противника еще в приграничных округах, что ему практически удалось, и стремительным рывком танковых армад захватить и уничтожить сердце этой страны, столицу, город Москву. Обезглавить, тем самым разрушить руководство теми остатками армий, которые еще, возможно, и продолжали бы некоторое время сопротивляться на второстепенных, по его мнению, участках фронтов и в окружении. И он был на расстоянии выстрела от цели, но Сталин в эти критические дни Москву не оставил, и те «братья и сестры», к которым он обратился в начале войны, совершили чудо. Российский народ должен был с радостью помочь германскому вермахту сбросить с себя коммунистический гнет, а он шел на смерть со штыками и саперной лопаткой, с криком: «За Родину, за Сталина!»

Это происходило по совершенно необъяснимой причине, понять которую Гитлер был не в состоянии. Какая-то невероятная сила остановила танковые армии на окраинах русской столицы. Какая-то неведомая и непреодолимая стена встала перед вермахтом у стен Москвы. Войск противника практически уже не было, но и сил на последний бросок у наступающих армий не оказалось. То, что должно было произойти, не произошло. Этого не случилось, хотя вождь нации не щадил ни своих, ни тем более чужих. Если захват Франции, Польши и других европейских стран был для него легкой прогулкой, то здесь он шел, что называется, ва-банк, и это он, Адольф Шикльгрубер, фюрер Германии, основатель Третьего рейха Адольф Гитлер, отчетливо понимал. Когда немецкие армии были отброшены от Москвы, он осознал, что просчитался. Увы, обратного хода не было. Лично для него выход был только один — война до победного конца. Уже зимой сорок второго года ему стало ясно, что победа упущена… Несмотря на огромное количество убитых и плененных советских солдат и офицеров, на потерю огромных территорий, Советский Союз выдержал первый, сокрушительный для любой другой страны, удар. Для большинства советских войск не было второстепенных участков фронта; в окружении, без боеприпасов и продовольствия, без связи и надежды на помощь, они продолжали ожесточенно драться, унося жизни солдат вермахта, хороня вместе с ними уверенность в их могуществе и непобедимости.

Гитлер предвидел, что при всей мощи немецкой армии вести боевые действия на вражеской территории, при протяженности линии фронта в несколько тысяч километров, практически без дорог, в условиях русской зимы и не менее ужасных в связи с бездорожьем весны и осени, будет крайне сложно и практически бесперспективно. Он хорошо понимал — чем дольше это будет продолжаться, тем меньше шансов на успех. Но не это стало главным. Он не потерял веры в себя и свою нацию, веры в свою исключительную роль и путь, предначертанный Богом. Наоборот, энергия била через край. Вторая мировая война, развязанная им, изначально была средством достижения определенной цели, а с зимы сорок первого стала еще и ширмой, прикрытием того, что он задумал и что неуклонно осуществлял под покровом непроницаемой тайны. В нее, эту тайну, были посвящены немногие, самые преданные лично ему лица, из числа высшего командного состава СС и элиты общества «Аненербе». Сотни тысяч, миллионы людей должны были погибнуть, обеспечив реализацию его цели. А идея — мечта первого наци — стоила того. Создание нового мира для избранной расы, великой арийской расы, расы господ чистой арийской крови. Вот что было мечтой и целью Гитлера. Изначально этим миром, этим столь необходимым жизненным пространством для немцев должна была стать захваченная Европа, но неудача на Востоке перечеркнула этот план. Зато само Провидение открыло для него и его нации новые возможности в новом, по-настоящему новом мире. Именно это обстоятельство наполняло его бешеной, неиссякаемой энергией. Он принял это как указующий перст. Земля, сокрытая для всего мира, уготована для его народа. Земля чистая, девственная, благодатная — Новая Швабия, она преподнесена была его нации как подарок Богов, бережно переданный мудрецами древнего Тибета. Именно они, тибетские ламы, указали место, где искать вход, именно они дали подсказки к тем открытиям, которые перевернут мир и положат его к ногам немецкой нации. На это нужно время, и его у немцев будет в избытке. Главное, освоить новые земли и создать на них мощную научно-производственную базу. А это немцы умеют, как никакой другой народ.

Новый мир, его создание требуют колоссальных средств, и они будут обеспечены за счет всего того, что можно выжать из этих заселявших землю недочеловеков, возомнивших себя, по собственному слабоумию, людьми. В отличие от большинства лидеров партии Адольф Гитлер отчетливо понимал, что только одни немцы не могут возродить арийскую расу. Ее придется воссоздавать по крупицам, собирая лучших ее представителей во многих других нациях, в том числе и славянских. Предстоит колоссальная селекционная работа… Для этого нужно продолжать войну и собирать все ценности, рассеянные в странах варваров, они должны принадлежать новому миру, новой, чистой арийской расе. Для этой цели были созданы специальные подразделения СС. В сферу их интересов попало все — от драгоценных камней и металлов в любых изделиях, включая зубные протезы и хирургические вставки, кончая шедеврами мирового искусства всех видов. Все это с немецкой педантичностью учитывалось и изымалось. Отдельно и под особый контроль попадали древние рукописи и артефакты. Эти материалы, под строжайшим надзором СС, передавались специалистам общества «Аненербе» для экспертиз и принятия решений по их дальнейшей судьбе. Все, что веками лежало в музейных хранилищах, монастырских и церковных библиотеках, тщательно изучалось, и то, что представляло, по мнению специалистов общества «Аненербе», особую ценность, подлежало немедленному изъятию. Объемы работ в связи с захватом новых территорий существенно возросли; и перед руководством СС остро встал кадровый вопрос. Фюрер требовал наиболее эффективного выполнения поставленных задач. Качественно и быстро!

Особой заботой фюрера была окружена совершенно секретная программа «Источник жизни». Разбросанные по всей Германии, и не только Германии, специальные родильные дома уже выдавали младенцев чистых арийских кровей. Сотни лучших специалистов уже вели селекционную работу. Велись опыты по выявлению носителей чистой арийской крови. Создавались банки хранения спермы лучших представителей нации. Их потомство необходимо Германии, новой Германии, неуязвимой и могущественной. Именно они должны были стать и будут основным населением Новой Швабии. Именно для них, ради их будущего льется благородная кровь сегодняшних немцев. Эти жертвы священны, они необходимы. Гитлер был фанатически предан своей мечте, при этом действовал прагматично и целеустремленно. Необходимость морской переброски людей и техники требовала установления господства немецкого флота в океане, и это было достигнуто. «Волчьи стаи» немецких подводных лодок обложили Англию плотным кольцом. Подводные лодки — единственное транспортное средство, способное доставить людей и грузы в Новую Швабию. Финансирование и строительство субмарин шло опережающими темпами и находилось под личным контролем фюрера. Экипажи лодок «конвоя фюрера» при формировании проходили через «сито» СС. Подводники — элита нации, от них требовались не только высочайшее профессиональное мастерство и личная преданность идеям национал-социализма, но и безупречная родословная.

— Как же попасть на фронт! Уже везде писал, ходил с рапортами сам — бесполезно. Я же летчик, военный летчик, мне надо там быть! Бить фашиста, а я здесь почту развожу! Да ладно бы только почту, а то вот смех и грех, козу до Назимово отправить сподобились! Привязали, а она орет как ненормальная…

Сергей Комаров в 1939 году был призван в ряды Красной армии. В 1941 году с отличием окончил Ульяновскую военную авиационную школу летчиков и направлен служить в Красноярский край. А это совсем в другую сторону от войны, что ему категорически не понравилось. Но приказы не обсуждаются, Сергей, с детства приученный к дисциплине, вырос в семье военных, добросовестно и с полной отдачей выполнял свой долг служения Родине там, где было приказано. Прикомандированный к Енисейскому авиаотряду, он честно выполнял свой долг. Приходилось летать над таежным краем во всех направлениях. От Норильска до Абакана. Если бы не война, он был бы счастлив. Таких красот, как эта сибирская земля, ему еще не приходилось видеть, но война…

В этот вечер, после очередного полета, он зашел в штаб и долго рассматривал висевшую там, на стене, карту района. Что-то сверял по своей полетной карте, чем вызвал интерес командира.

— Что у тебя, Комаров?

— Дак вот, говорю же, вот здесь никаких населенных пунктов по карте, а там целая деревня по реке. Карты выдали, поди, еще царских времен, как по ним летать?

— Да не может такого быть! Нет тут ничего и никогда не было. Ты что-то путаешь…

— Да ничего я не путаю, я два раза над ней прошел. Низко, людей видел, избы, коров. Что я, во сне, что ли, самолетом управлял, товарищ командир?

— Ладно, пиши рапорт, доложу куда следует про твою «потемкинскую» деревню. Может, и правда карта старая…

Военлет Сергей Комаров сел за стол, вытащив из планшета остро заточенный карандаш, тщательно вывел на чистом листе: «Рапорт». Он уже восемь раз писал это слово за два месяца, просился на фронт. Но, увы, не отпускали. Теперь он опять машинально написал слово «Прошу» и, усмехнувшись, продолжил — «проверять на соответствие с действительностью полетные карты местности, поскольку в квадрате таком-то я обнаружил населенный пункт, никак на карте не обозначенный».

Данный рапорт так и остался бы в столе начальника аэродрома, как и многие другие докладные, если бы не летел он по срочным делам в Красноярск. А так вместе с другими важными бумагами, в спешке, и его случайно положили в портфель. Вызвали Никонова на совещание партактива, как всегда, срочно, и явка обязательна.

На совещании обсуждались вопросы, связанные с помощью фронту, поднималась роль и ответственность коммунистов за решение поставленных партией задач. В конце совещания представитель особого отдела в небольшом выступлении рассказал об участившихся случаях дезертирства и уклонения от мобилизации, потребовал на местах усилить контроль за контингентом призывного возраста. Тут-то и решил высказаться Никонов. Очень уж хотелось ему отметиться, показать себя краевому начальству. С места слово попросил и, получив разрешение, начал:

— Это, конечно, усилить контроль за контингентом, это понятно. Уклонение от мобилизации — все одно что дезертирство, и за то карать надо со всей строгостью. Я тут перед совещанием выяснить пытался, что за деревня на речке Коенга, есть такой приток Енисея в нашем районе. Никто не знает. По учету и по картам нет там никакой вообще деревни, а мой летчик над этой деревней дважды пролетел, людей, дворы, все, как положено, видел. Выходит, для кого мобилизация, а для кого мирная жизнь и не кончалась…

В президиуме начальство заерзало на стульях. Недоумение и возмущение на лицах. Недовольство даже в зале кто-то выразил.

— Как так?! Не может такого быть!

— Вы после совещания останьтесь, товарищ. Разобраться надо с вашим летчиком, — холодно приказал ему особист.

— Хорошо, — ответил выступавший и внезапно вспотел. Черт его дернул с этой деревней. А вдруг это действительно привиделось Комарову, ну, от недостатка кислорода бывает иногда у летунов, а может, он и выпивши был. Они, гады, всегда для сугрева… Надо было сначала самому проверить! От дурья башка…

Через полчаса в небольшом кабинете он, стоя навытяжку перед комиссаром особого отдела, трясущейся от волнения рукой положил на стол лист бумаги с рапортом.

— Я, товарищ комиссар, вот, рапорт имею от летчика. Проверить сами не успели, это ж только вчера факт такой известен стал.

— Зачем же на совещании такие вещи непроверенные заявлять? Это же дискредитацией партийно-советских органов попахивает, клеветой на советскую власть.

— Вот, пожалуйста, прочтите, это же на бумаге, черным по белому…

— Черным по белому, говоришь. Хорошо, проверим. Но если это бред твоего летчика, то под трибунал пойдете оба. Свободен.

Вечером этого же дня, брызгая слюной, по кабинету метался начальник краевого НКВД.

— Проверить мало. А если эта деревня действительно есть? Что тогда? А тогда мы с тобой под трибунал пойдем, потому как, уму непостижимо, за двадцать четыре года советской власти не увидели деревню на своей земле! Немедленно направить туда спецотряд НКВД, с особыми полномочиями. Найти эту деревню, если она есть, и сделать так, что ее нет! И никогда не было! Слышишь?! Никогда не было! И чтоб ни духу ни слуху об этой деревне. А этого, как его, ну, придурка, что на совещании выступил, законопатить так, чтоб и след его простыл.

— Так, а вдруг он прав?

— Тем более, ты что, не понял?!

— Так точно, теперь все понял. Сам с отрядом пойду.

Особист вышел из кабинета и прямо из приемной позвонил на аэродром.

— Дежурного НКВД!

— Сержант Деревянко.

— Там на Енисейск самолет должен быть.

— Есть рейс в шесть двадцать утра.

— На нем попытается улететь Никонов.

— Знаю такого, утром оттуда прилетел.

— Появится, задержать — и сразу ко мне, звони, машину пришлю. Ясно?

— Так точно.

Никонов не понимал, что происходит. Утром он приехал на аэродром, и его задержали. Никто не слушал его и ничего ему не говорил. Просто скрутили руки и бросили на пол в дежурке. Потом какой-то милиционер спросил:

— Никонов Иван Сергеевич?

— Да, — ответил он с надеждой, что сейчас все это недоразумение закончится, но сильный удар в голову погасил его сознание.

Очнулся Никонов на бетонном полу в камере, кроме сильной головной боли и духоты, какое-то время ничего не осознавал.

— Где я?

— В ж… — ответил чей-то сиплый голос.

— Товарищи, помогите, я задыхаюсь, — простонал он.

— Я же говорил, политического к нам определили… Сука, стучать теперь будет…

— А может, и не будет. Видишь, товарищу плохо, помоги ему, Муха.

— Эт можно.

Небольшого роста зэк спрыгнул со второго яруса нар и с телогрейкой в руках шагнул к лежавшему навзничь Никонову.

До прихода весны было еще так далеко, что ему, одинокому старику, становилось грустно, а порой до ужаса тоскливо. Голод и холод сковали город на Неве, его широкие площади, кварталы каменных домов и гулкие мостовые, мосты и гранитные набережные, заметенные снегом скверы и замерзшие посреди проспектов трамваи. Хозяйничали в городе бесконечная февральская метель и сумерки, скрывающие все в этом нагромождении больших, промерзших, обезлюдевших домов, да еще жестокие, хлесткие ветры, плутающие во дворах, переулках и руинах разбитых войной зданий. Как будто подслушав его мысли, ветер, опять сорвав с крючка, захлопал хлипкой наружной дверью подъезда, грозя расщепить и сломать ее окончательно. Нужно было найти силы встать и, выбравшись из тепла постели, выйти на этот пронизывающий ветер, чтобы ее закрыть. Старик, кряхтя, тихо, ворчливо ругаясь, вылез из-под пледа и побрел к дверям своей небольшой квартиры. Раньше, до войны, он был рад тому, что живет на первом этаже, теперь — нет. Тепло в доме уходит вверх, а помои летят вниз, замерзая на лестничных клетках и ступенях мраморных лестниц… Да еще эта подъездная дверь гремит прямо ему в стену… Он не успел дойти до двери, как что-то оглушительно грохнуло вверху, дом вздрогнул, осыпав старика штукатуркой с потолка и стен. Завывшая сирена известила об артналете, но для жильцов верхнего этажа это было бы уже без надобности — поздно. Там, куда угодил снаряд немецкой гаубицы, уже некоторое время никто не жил, выехали в эвакуацию. А этаж снесло, завалив обломками весь внутренний дворик дома. Когда тревога прекратила рвать душу своим надрывным воем и пыль развеялась, старик, одевшись, с трудом открыв прижатую обломком рухнувшей сверху балки дверь, вышел на улицу. Во дворе несколько человек, задрав голову, смотрели вверх на разбитый снарядом этаж. Никому из них, а это были члены аварийно-спасательной группы, не хотелось подниматься на эту как будто слегка дымящуюся верхотуру, сил просто не было. Увидев старика, один из них, вероятно старший, направился к нему.

— О, товарищ, как вас? — И, не дождавшись ответа, продолжил: — Скажите, кто там проживал?

— Раньше учительница с дочкой, а теперь никто. Выехали они недавно, в эвакуацию…

— Вот и славно, значит, никто не пострадал, так и пометим, пожара нет, жертв нет. Так, товарищи, там никого не было, едем, тут рядом, на Кузнечный, там тоже попадание, здесь все хорошо…

Все сразу пошли в арку, на выход, и дворик опустел.

«Чего уж тут хорошего?» — подумал старик, оглядывая завалы. В куче битого кирпича и штукатурки он заметил какой-то сверток, плотно стянутый бечевой. Подошел, пнул ногой, сбив осевшую штукатурную пыль. Тяжелый. Старик поднял его.

«Что бы там ни было, книги, бумага какая или вдруг продукты… Уже ничье… Все сгодится…» — подумал он, глянул по сторонам, и понес к себе.

Расположив сверток на широком подоконнике кухонного окна, — кухонный столик он сжег еще в декабре, зачем стол, когда продуктов нет, — старик разрезал ножом бечевку и осторожно стал разворачивать сверток. Брезент, потом плотная бумага, и только тогда он увидел две стопки тщательно прошитых школьных тетрадей…

«Странно. Какую такую ценность могут они представлять? Так упакованы…»

Старик открыл страницу подшивки и увидел, что обычная линованная в косую страничка тетради вся плотно исписана мелким почерком. Старик принес очки и вгляделся. Более чем странно! Тетрадные листы были исписаны на немецком языке.

«Интересно, очень интересно, тетрадь школьника, судя по фамилии на обложке — Игоря Пустовалова, ученика 3 „Б“ класса, за четвертую четверть 1941 года, по русскому языку, исписана от корки до корки — на немецком?!»

Старик пролистал все подшивки — все на немецком!

«Нет, звонить никому не буду! Уже звонил один раз, дураком назвали… Интересно, что же здесь написано?» Он взял первую подшивку и унес ее с собой в комнату, там в кресле, при свете настольной лампы, вооружившись словарем, благо он хранил его на всякий случай, он углубился в чтение рукописи. Он давно не читал на немецком, да еще рукописный текст, но с первых строк рукопись его заинтересовала настолько, что все свое время он посвятил ее переводу и чтению.

Так незаметно для него и пришла весна. Время — категория сугубо индивидуальная. У каждого из нас оно свое. То летит незаметно: сел в кресло, задумался, как когда-то в прошлом, очень давно, а уж к обеду зовут, а может тянуться бесконечной резиной…

Группа «Северный ветер» готовилась к выполнению задания в сжатые до предела сроки, к концу марта был намечен выезд к месту, условно названному «Врата». Снаряжение, одежда, продукты — всем этим занимался Степан Макушев. Ему помогали оба Владимира — Арефьев и Осокин. Все при этом с удовольствием наблюдали за Ванголом и Ольгой. А у тех был настоящий «медовый месяц». По прибытии на место они объявили о своей свадьбе. В своем очень небольшом коллективе они попросили сохранить это в тайне перед начальством до поры до времени. Это не составляло для их друзей никакого труда и было принято и одобрено с пониманием. Они не разлучались вообще, были вместе круглосуточно, понимая, что другого времени у них не будет. Ольга оставалась на базе, так решили на совещании еще в Москве, она должна была быть готова к заброске в тыл к немцам, но эта операция была еще в разработке и зависела от того, чем закончится основная, главная. Та, ради которой сейчас готовится к походу одна из подводных лодок Северного флота. Координаты точки высадки и места, под кодовым названием «Врата», Гюнтер сообщил Ванголу, и было верным решение в точности повторить маршрут немецкой экспедиции. Шансы были ничтожно малы, но они могли обнаружить хоть что-то, что может подтвердить правдивость рассказа немецкого ученого. Вангол не сомневался в Гюнтере, но начальство, несмотря ни на что, верило с трудом, и лишние доказательства тех событий могли иметь большое значение. Так или иначе, группа должна была высадиться и следовать по маршруту, пройденному немцами, достичь точки «Врат» и предпринять все возможное для вступления в контакт с тем, другим миром, о существовании которого никто и не подозревает. Никто, кроме очень малой группы людей, волею судьбы посвященных в эту тайну. Принес эту тайну немецкий ученый, руководитель тайной немецкой экспедиции, организованной обществом «Аненербе» под эгидой СС, Гюнтер Миттель, погибший в блокадном Ленинграде от артобстрела. Вангол не дал этой тайне умереть вместе с ее носителем. О существовании другого мира стало известно одному из самых влиятельных людей Советского Союза, Лаврентию Павловичу Берии. Именно по его совершенно секретному распоряжению была создана группа «Северный ветер». В эту группу, возглавляемую Ванголом, вошли Степан Макушев, Владимир Арефьев и Владимир Осокин. К этой группе была причислена и Ольга. Курировал группу и лично отвечал перед Берией за ее работу опытнейший разведчик Иван Красков. Больше о миссии группы «Северный ветер» на земном шаре не знал никто. Вернее сказать, на поверхности земного шара…

— Вангол, мне грустно. — Ольга крепко прижалась к любимому.

— Отчего?

— Ты же знаешь, скоро расставаться…

— Ольга, главное, что мы нашли друг друга, теперь мы будем вместе всегда, понимаешь, не важно, где мы будем, рядом или нет, наши души всегда будут вместе…

— Дурачок ты, Вангол, я не про это… я про… — И ее рука медленно заскользила по груди Вангола.

— Ах ты… ну-ка, иди ко мне…

Ольга со смехом отпрянула, но после короткой борьбы, как всегда, сдалась «на милость победителя».

— Господи, какой ты горячий, прямо огонь… — высвобождаясь из-под Вангола, шептала Ольга, нежно целуя его влажную грудь и плечи.

Вангол, откинувшись навзничь, лежал с закрытыми глазами; после нее он просто летал, его душа ликовала, взмывая в незримые высоты, а затем падая в необъятные просторы света и счастья. Как будто омытый свежей росой, он приходил в себя медленно, постепенно, укрощая удары своего сердца…

Ольга, уже встав, накинула на себя рубашку Вангола и суетилась с завтраком, мелькая перед ним манящей наготой.

— Оля, иди сюда, — пытался ухватить ее за рубашку Вангол.

— Все, все, все… — улыбалась она. Ее глаза излучали тепло и любовь. — На сегодня довольно, вставай, завтрак готов.

Вангол любовался ею, затягивая подъем.

— Дорогой, уже остывает…

Вангол встал и долго плескался под струями воды, которой не жалела Ольга, щедро поливая ему на спину.

Через час вся группа была в сборе. Пришла радиограмма о том, что на месте высадки, на побережье, их будут встречать местные охотники с оленьими упряжками, они уже выдвигаются в тот район.

— Значит, и нам пора, товарищи геологоразведчики… — улыбнулся Вангол.

— Из бригады была шифровка, завтра в 20.00 нас заберет буксир, в море переберемся на подлодку, она уже нас ждет.

Макушев виновато улыбнулся:

— Мужики, а я в нее помещусь?

— Придется идти в надводном положении… — нахмурив брови, серьезно проговорил Арефьев и, не удержавшись, прыснул от смеха.

— Да, Степан, туго тебе придется… — рассмеялись все.

— Перед дальней дорогой отдых, все свободны до завтра, — сказал Вангол, поднимаясь из-за стола.

— Так, Арефьев, за мной, нам еще с упаковкой продуктов надо разобраться, — мстительно скомандовал Макушев.

— То-ва-рищ капитан, отдых же перед длительным плаванием по поверхности великого океана объявлен… — пробовал отшутиться Владимир, но Макушев, уже не шутя, добавил:

— Жду на складе через полчаса.

— Есть, — ответил Арефьев.

Сутки пролетели незаметно. Ровно в 20.00, на флоте на этот счет всегда порядок, в вечерней темноте к причалу приткнулся бортом буксир и уже через пять минут исчез в сгустившейся темноте, забрав с берега четверых мужчин. Через два часа хода с буксира увидели две зеленых сигнальных ракеты, и, сбросив ход, капитан осторожно подошел к подводной лодке. В море было тихо, легкий штиль, лодка ответила на сигналы буксира коротким приветствием, на ее борту появились матросы швартовой команды.

— Отдать носовой! — скомандовал капитан и протянул на прощание руку Ванголу. — Бог даст, встретимся.

— Обязательно, Афанасьич, обязательно!

Командир подводной лодки капитан-лейтенант Лузгин встретил приветливо. Спустившись из рубки по вертикальному трапу в центральный отсек, Вангол с любопытством осматривался.

— Да, габаритный у вас товарищ, — смеялся командир лодки, увидев спускавшегося в отсек Макушева.

— Нас не предупредили, для него же двойная пайка полагается… да и гамак его не выдержит, — шутили с разных сторон матросы.

— Ладно, придумаем что-нибудь, проходите в нос, да-да, вот туда, осторожно, не побейтесь, тесновато у нас.

— Вижу, что не проспект, — согнувшись почти пополам, бурчал Макушев, протискиваясь сквозь тесный проход в отсеке.

— Вот, посмотрите, как через переборку надо проходить, — сказал вахтенный матрос и, открыв круглую дверь между отсеками, ловко нырнул в нее одновременно ногой и головой вперед.

— У меня так точно не получится, — покачал головой Степан и полез в переборку как медведь в берлогу.

Хохот стоял во всех отсеках.

— Во так, ежли чё случится, товарищи, я из етой табакерки никак не выберусь. Так что вы уж не оплошайте…

— Ну все, хорош ужо, весь экипаж по палубе с хохоту катается, вахту нести некому, — смеялся командир.

— Командуй срочное погружение, старпом, я пойду в первый, навещу торпедистов…

— Есть срочное погружение!

В отсеки ворвался, резанув с непривычки по ушам гостей, надрывный звук корабельного ревуна, мгновенно вернув экипаж к действию. Все вокруг пришло в движение, матросы, офицеры — все и каждый были чем-то заняты, и никто никому не мешал. Вангол с большим интересом наблюдал за происходящим. Он был в дизельном отсеке и видел, как мотористы останавливали большие дизеля, электромоторы ровно гудели, вращая гребные валы подводного корабля. Лодка, продолжая движение, погружалась, уходя в глубину студеных вод Баренцева моря. Гражданских пассажиров, как окрестили команду Вангола подводники, разместили по отсекам. В тесноте, да не в обиде, шутили моряки, уплотняясь в миниатюрных каютах.

— Спать по очереди придется. Согласно вахтенному расписанию, вот так, и никак иначе, — объяснил Арефьеву конопатый, с рыжими усиками матрос. — Вообще, меня Василий зовут, если что, обращайся, подскажу, что непонятно будет, а сейчас пошли со мной в центральный, командир приказал.

Двухметрового Макушева определили на постоянное место в носовой торпедный отсек, там ему и лежак соорудили на торпедном стеллаже.

Впереди было много свободного времени, и Вангол думал, чем себя занять. Для всех они были сугубо гражданскими людьми, геологами. Командиру лодки, недовольному полученным заданием, по его мнению — несвоевременным и не боевым, разъяснили в особом отделе, что группа геологоразведчиков направлена в район залегания редчайшего стратегически важного сырья, применяемого для создания легированных сверхпрочных и легких сталей, необходимых в первую очередь в кораблестроении. С этого времени он проникся ответственностью и принимал Вангола со товарищи добросердечно и с должным уважением.

— Как устроились?

— Нормально, товарищ капитан-лейтенант.

— Вы у нас гости, люди гражданские, потому в небоевой обстановке давай без званий, на «ты» и по имени. Меня Сергей зовут, — протянув руку, улыбнулся командир подлодки.

— Согласен. Иван, — представился Вангол и пожал протянутую ему крепкую ладонь командира лодки.

— А сейчас прошу в центральный пост. Как-никак у вас первое погружение, посвящать будем в подводники.

— Так мы же гражданские…

— А это не важно, Иван, традиция…

В центральном было тесно и весело. Согласно традиции посвящения, всем четверым пришлось выпить по полной ледяной, горько-соленой забортной воды. После этого их торжественно приняли в подводники и согрели горячим чаем с белыми сухарями и вареньем из морошки.

Когда смолк смех и шутки, командир сказал:

— С этой минуты вы члены нашего экипажа, хоть и нештатные, закон подводников прост: здесь или все побеждают, или все погибают, поэтому от каждого из нас зависит судьба всех. Чтобы в дальнем плавании вам не было скучно, а в боевой обстановке или аварийной ситуации от вас польза была, предлагаю вам заняться изучением отсеков, в которых вы расположились, и овладением одной из специальностей по этому же отсеку. Возражения есть?

— Нет, товарищ командир, — ответил за всех Вангол.

— С превеликим удовольствием, — поддержал, улыбаясь, Макушев. — Я уже начал изучение отсека, две шишки на лбу и колено…

— Товарищ командир, он нам всю матчасть из строя выведет…

— Отставить, чтобы через семь суток он мог заменить помощника торпедиста! Ясно? Выполнять!

— Так точно!

— Вот и ладно, все веселее будет, а то ума не приложу, чем заняться тут, все бока уже отлежал, одно железо кругом, одно железо… — бубнил Макушев, скрываясь за переборкой отсека.

Четыре часа сон, четыре бодрствование, четыре часа вахта — и так сутки за сутками живет экипаж подлодки. Уже не совсем понятно, когда день, когда ночь, только смена вахт, прием пищи и ровный гул идущего в толщах воды корабля. Вангол, с разрешения командира, осваивал гидроакустику. Ему было очень интересно понять, как управляется лодка на глубине, каким образом она идет по курсу, ведь никаких маяков или других ориентиров под водой нет. Как она определяет свое местоположение и вслепую находит противника… Узнав, что глазами и ушами лодки является гидроакустика, Вангол упросил командира дать ему разрешение изучать это сложное морское ремесло.

— Гидроакустики люди особые, тут не только знания нужны, тут еще что-то требуется, не всегда объяснимое. Особые свойства самого человека. Тончайшие оттенки звука, вибраций в огромном мире шумов моря нужно услышать, выделить и определить.

Море и его глубины не безмолвны, как казалось Ванголу раньше. Они переполнены многообразием звуков, хаосом шумов, и все это ворвалось в него через наушники, которые протянул ему старшина Васильев, дежурный гидроакустик лодки. Вангол некоторое время тихо сидел, замерев от неожиданности. Потом он закрыл глаза и погрузился в фантастический мир океанских глубин. Так уж устроен был его мозг, он не просто значительно больше, но и как бы шире слышал, более того, в его воображении мгновенно возникали контуры и образы всего того, от чего к нему шли акустические сигналы системы гидроакустики. Чем дольше он вслушивался в эти звуки моря, тем ярче возникали в его голове образы. Он хорошо видел рельеф дна, над которым шла лодка, несколько раз отчетливо были видны остовы затонувших судов. Вангол не стал говорить об этом старшине, тот мог просто не поверить и поднять Вангола на смех, на лодке это было запросто. Поэтому, работая в параллельных наушниках, он внимательно выслушивал пояснения старшины, не всегда правильные и точные, а иногда и совсем ошибочные, но виду не подавал. Старшина старался помочь ему разобраться во всех тонкостях и деталях своей специальности, это было заметно, и после каждого сеанса Вангол искренне благодарил его за учебу. Через неделю он сдал экзамен на «отлично» и иногда на час, а то и два подменял вахтенных. Это было очень интересно, он все больше овладевал этим если не искусством, то, по крайней мере, требующим высочайшего мастерства морским ремеслом, испытывая огромное удовольствие. Все больше и больше ему открывалось возможностей, он как бы настраивал свой мозг на восприятие мира новым способом. И у него получалось все лучше и лучше. Он с нетерпением ждал каждой встречи с неведомым миром, который был, казалось, совсем рядом, за стальным корпусом лодки, но на таких глубинах он был так же далек и недосягаем, как космос. Для человека, но не для тех, кому эти просторы были домом. Несколько раз он слышал и как бы видел огромных живых существ, о которых ничего не знал и никогда не слышал. Они очень быстро появлялись из глубин, проходили вдоль корпуса лодки, как бы изучая ее, и также быстро исчезали в пучине. Размеры их были сопоставимы с размерами самой лодки. Вангол их слышал, а гидроакустики экипажа лодки — нет. Поскольку эти животные не причиняли никакого вреда, об их существовании Вангол никому не говорил. Самому от ощущений такого соседства становилось жутковато, но что поделаешь. Теперь он совершенно точно знал, что океан, его глубины — это другой мир, в котором человек всего лишь гость. Наверняка не всегда желанный.

Степан Макушев успешно освоил специальность торпедиста и горько сожалел, что в этом походе стрельбы не предвидятся, даже учебные. Командир первого отсека, молодой лейтенант, всерьез докладывал командиру лодки о том, что надо бы уговорить Макушева после экспедиции остаться в экипаже.

— Такие люди на флоте нужны… — поддерживал его старпом.

Владимир Арефьев осваивал профессию корабельного электрика и уже понимал, где искать «ноль, если фаза згинула». Владимир Осокин совершенствовался в радиорубке на скорость приема и передачи. Все оказались заняты, и время похода пролетело незаметно и с пользой. В первых числах апреля лодка пришла к определенному заданием месту у побережья Карского моря, и группа была высажена прямо на лед. До берега, до занесенной снегами земли, предстояло пройти не менее тридцати километров. Тепло попрощавшись со ставшей почти родной командой лодки, они ушли в метель, моментально скрывшую и их следы, и их самих.

— Да, ну и работа у парней! — ужасались и восхищались одновременно подводники.

— В такую темень, холод, метель ушли, как будто так и надо! Даже не чертыхнулся никто…

Действительно, Вангол и его группа ушли быстро и сразу, выжидать «погоды» не имело никакого смысла, какая она будет завтра — предсказать невозможно, а время уже было несколько упущено. Охотники их ждали уже несколько суток, если, конечно, ждали. Сомневались все, кроме Вангола, он был уверен: эвенки не то что обмануть, слова своего нарушить не могли, не было у них такого в понимании жизни вообще. Не принято было так поступать. Законы тайги этого не позволяли.

Шли на лыжах, груз тащили на легких санях, сделанных по чертежам Вангола. Шли долго, тяжело преодолевая мощные торосы, обходя широкие трещины и большие полыньи. К полудню следующего дня вышли к берегу. Еще издали, заметив несколько чумов, с курящимися над ними дымами очагов, Вангол выстрелил вверх красной ракетой. Через несколько минут четыре оленьи упряжки уже спешили к ним.

— Долго ждем, товарищ! — широко улыбаясь, поприветствовал Вангола охотник. — Меня Миша зовут, кладите все в нарты, садитесь, едем, гостям очень рады помочь! Кушать будем, олешка сейчас освежуем, молодой мясо, кусно!

— Хорошо, хорошо, Миша. Ребята, грузимся!

— Я лучше пешком, не по мне эта карета, — с сомнением глядя на легкие, из тонких жердей нарты, сказал Макушев.

— Садись, Степан, выдержат, добротно сделано, — улыбнулся Вангол.

Скоро они сидели в теплом чуме и уплетали сочную вареную оленину, которую прямо из котла большими кусками вынимала и подавала гостям хозяйка чума. После питания на подлодке, при всем уважении к корабельному коку, вкус оленьего мяса был просто неописуем. После такой еды и горячего чая, с устатку, они не смогли отказаться от сна. Сначала отвалились на шкуры оба Владимира, потом богатырски захрапел Макушев, и только после него, поблагодарив хозяйку и попрощавшись с мужчинами, ушедшими из чума, лег на приготовленный для него топчан Вангол. Он долго говорил с охотниками на их родном эвенкийском языке, они были очень удивлены этим. Впервые они видели русского начальника, так хорошо владеющего их языком. Как правило, несколько слов, еще реже фраз знали те, кто руководил их колхозной жизнью на огромных просторах полярной земли. Это обстоятельство сразу сблизило Вангола с охотниками, они приняли его как своего. Только поэтому они многое ему рассказали о тех местах, куда его группа направлялась. Это были скорее легенды, но они о многом свидетельствовали. Во-первых, долина реки Вилюй была запретной для охотников, потому что там жили злые духи, которые убивали всех, кто туда приходил. Они были так сильны, что находили тех, кто там побывал, даже когда они возвращались в родные места. Люди умирали в страшных муках, и даже шаманы ничего не могли сделать, чтобы облегчить им смерть.

Те, кто возвращался оттуда живым, успели рассказать о том, что они видели, как из земли вылетали большие огненные шары, которые улетали к звездам. Еще они видели огромные медные котлы, выходящие из земли, через которые злые духи, живущие в земле, дышали, наполняя смрадом и ужасом все близлежащее. Страх наполнял сердца людей, когда они подходили к ним ближе полета стрелы. Кто-то пытался отрубить кусок меди, но не смог даже поцарапать стальным ножом поверхность котла. Духи наказали его, лишив разума, когда он вернулся в стойбище, но шаман успел узнать, за что его наказали духи. Но самое интересное было то, что один из охотников, самый молодой, по имени Василий, видел в тундре что-то похожее на аэроплан, только без крыльев. Он аэроплан видел на фотографии, в газете, которую сам читал. Василий очень гордился тем, что умел читать, и несколько раз повторил это, пока не услышал похвалу от Вангола.

«Ну прямо как дети», — думал Вангол, глядя на охотников. Давно он не встречался с таежными людьми, отвык от такой открытости и чистоты души. Выезд в долину реки наметили на завтра, но с одним условием — охотники не пойдут в саму долину, проводят до нее и будут ждать. Они не могут нарушить родовой запрет, нельзя. Только Василий сказал, что он пойдет, он комсомолец и не верит в духов и разные сказки. Он грамотный и, когда закончится война, поедет учиться в большой город. Охотники не одобрили поступок Василия, но своего решения не изменили, сказав, что каждый сам решает свою судьбу. Вангол согласился, нельзя было идти против воли этих людей; Вангол в существование Духов тайги свято верил, они давали ему силы. Но он понимал: Духи тайги здесь ни при чем, и поэтому не стал отговаривать Василия, наоборот, поблагодарил его за смелость и за то, что он своим решением очень поможет им выполнить поставленную перед ними важнейшую для страны задачу. Особенно если сможет найти то место, где он видел странный аэроплан.

— Мой память очень хорошая, я найду, я помню!

— Очень хорошо, Василий, до завтра.

Если это то, что он думал, а именно немецкие аэросани, то слова Гюнтера полностью подтвердятся, по крайней мере в том, что здесь действительно были немцы. Вангол не спросил, были ли там человеческие останки. Василий об этом ничего не сказал, вероятнее всего, не было. Вангол не стал уточнять, лучше осмотреть все самому. Главное, чтобы охотник нашел это место.

Утром, по готовности, четыре упряжки с людьми и две с грузом пошли на юг от берегов студеного моря. Перед этим была радиосвязь с лодкой, отряд сообщил для своего начальства, что прибыли на место благополучно и приступают к выполнению поставленной задачи. То, что на оленях они дойдут значительно быстрее, чем это получилось у немецкой экспедиции, Вангол был уверен. Сейчас, когда проводники отказались полностью проделать маршрут, ситуация изменилась. Вангол решил разбить лагерь там, где остановятся проводники, и уже оттуда, только своей группой с Василием, делать исследовательские заезды на территорию таинственной долины. Об этом он перед выездом сообщил охотникам, с чем они, с видимым облегчением, согласились и, судя по улыбкам на их лицах, даже обрадовались.

Они должны были выйти к притоку Вилюя под названием Алгый-Тимирнить — что в переводе с тунгусского означало «Большой котел утонул» — и обследовать местность Елюю-Черкечех, что означало «Долина смерти». Сами эти названия уже говорили о многом непонятном, по крайней мере чужеродном, особенно для этой местности, куда практически не ступала нога цивилизованного человека.

Не так уж и много на земле таких мест, труднодоступных для людей и потому еще совсем диких. Вангол знал по себе, как опасна эта девственная природа для человека из города, особенно сейчас, когда тундра еще скована морозом и занесена плотным, как песок, снегом. Белая бескрайняя пустыня, причесанная северными ветрами, неуютная и пугающая своей безжизненностью. Окажись здесь даже опытный человек один на один с ней — и все, выжить шансов нет. Как же выжил Гюнтер после возвращения оттуда? Жаль, он не успел об этом рассказать.

Вангол не знал о существовании записей в тетрадях Гюнтера, которые именно сейчас с удивлением и интересом читал старик в маленькой квартире на первом этаже разбитого артобстрелом дома, в осажденном немцами Ленинграде, почти за пять тысяч километров от этого места.

На исходе третьих суток пути охотники остановились.

— Здесь стоять будем, там долина злых духов, долина смерти.

— Хорошо, ставим палатки, готовим ужин, организуем ночлег, а утром пойдем дальше. Так, Василий?

— Так, так, начальник, я с вами. Полдня ехать будем до того места, о котором вам сказал, там аэроплан без крыльев.

— Хорошо. Вот завтра и займемся поисками этого аэроплана. Степан, останешься на базе, обосноваться здесь надо надолго. Займи охотников делом, коль они дальше идти не могут, хорошо?

— Хорошо, товарищ начальник… — улыбнулся Макушев.

— Начальник экспедиции… — ответил ему с улыбкой Вангол, почувствовав, как в голове Макушева всколыхнулись воспоминания его конвойной службы до войны.

Да разве мог тот тогда предположить, что попадет под начало одного из своих подопечных…

Степан Макушев ни тогда, ни сейчас об этом, естественно, и не думал. Он был весь поглощен тем, чем жил теперь, сегодня. А сегодня он был как бы зам по тылу, а это очень ответственная работа в экспедиции. И это сразу почувствовали на себе те, кто остался на базе. К возвращению Вангола и его группы наспех разбитая ночью стоянка преобразилась до неузнаваемости. Палатки выстроились в ряд, появился склад и даже столовая.

Охотники смеялись:

— Зря остались, в «большого» начальника духи долины вселились все сразу, нет никому отдыха, весь день работа, работа… — но были довольны.

Вангол и его товарищи вернулись под вечер ни с чем. Несколько раз они пытались даже копать там, где показывал молодой эвенк, но безуспешно. Абсолютно никаких примет этого места не существовало, голая тундра. Но Василий утверждал: «Здесь».

А здесь все было под глубоким снегом…

Только там, на месте, Владимиру пришла мысль:

— Так мы ничего не найдем до лета. Нужно сделать щупы. Длинные металлические пруты, которыми будем протыкать снег, и если наткнемся на металл, будет слышно.

— Да, возможно, это бы помогло, но где здесь взять эти пруты?

— Центральные колья палаток я специально заказал цельнометаллические, так, на всякий случай, они точно подойдут для этого.

— Случайностей не бывает, Владимир, ты молодец, завтра поделим площадь на квадраты и попробуем.

— Не расстраивайся, Василий. Завтра точно найдем твой аэроплан, — ободрил расстроенного охотника Арефьев, дружески похлопав его по плечу.

— Это здесь, — ища участия, повторял эвенк.

— Мы верим тебе, верим! — ободрил его и Вангол.

Макушев был крайне удивлен, когда увидел: первое, что сделал Арефьев, прибыв на базу, — это разбор одной из палаток.

— Ты чего, Володь?

— Проверить надо идею.

— А палатка при чем?

— Палатка ни при чем, колья центральные нужны.

— Так бы и сказал, палатку не тронь, колья, которые железные, в тех нартах лежат, для четвертой палатки. Эвенки чум поставили, им в палатке непривычно.

— Отлично, благодарю за ценную информацию. — Бросив уже выдернутый из снега боковой колышек, Владимир побежал к нартам.

— Вот это уже просто хулиганство, а еще мент, вот повезло с родней… — Макушев забил ногой колышек в наст, восстановив перекошенную палатку.

Арефьев, отыскав прут, тут же, для проверки, с силой вдавил его в снежный наст и вдруг услышал характерный металлический стук.

— Не понял?! Что это?

Он несколько раз постучал. Где-то на полуметровой глубине, как ему казалось, был металл. Он сходил за лопатой и стал копать.

— Владимир, давай в палатку, каша стынет! — услышал он.

— Каша — это святое! — ответил он и, оставив свой раскоп, пошел на зов Макушева.

После ужина выходить в темноту на холодный, пронизывающий ветер ему уже не захотелось.

«Будет утро, раскопаю», — подумал он и, завернувшись в меховой спальник, уснул.

Утро началось с подъема, который устроил Макушев по всем правилам воинского устава. Арефьев, наскоро перехватив пару сухарей с чаем, побежал копать дальше, и через некоторое время в палатке, где остальные члены экспедиции еще только намазывали маслом хлеб, услышали ликующий крик Арефьева:

— Нашел! Я нашел!

— Чего он там нашел? — удивился Макушев.

— Пойду посмотрю.

— Ты чего орешь? — увидев торчащую из сугроба задницу Арефьева, спросил Макушев.

Тот, выбравшись из снежной норы, протянул Макушеву металлический предмет, похожий на три звена необычной формы цепи.

— Что это?

— Не знаю. Но это металл, который даже не заржавел, смотри, он блестит. Что же это такое?

Находку принесли в палатку, где, тщательно очистив тряпочкой, стали ее внимательно осматривать.

— Это деталь какого-то сложного механизма. Может, здесь самолет потерпел аварию?

— Это не так, здесь самолет никогда не летает, — опроверг версию Василий под одобрительные кивки остальных охотников.

— Ладно, сохраним, потом эксперты разберутся в лаборатории, откуда эта штуковина взялась, — принял решение Вангол. — Главное в другом, Арефьев, ты дважды молодец! Идея со щупом твоя, да еще и это! Воткнул наобум и нашел кусок железа в тундре, где он, может быть, единственный на тысячу квадратных километров! Скажи кому, не поверят!

— Поэтому надо прямо сейчас составить служебную записку — и в отчет, вместе с этой штуковиной, — добавил Макушев.

— Полностью с этим согласен, указать время и место обнаружения и описать по возможности точно. Это мы поручим Осокину, сегодня он остается дежурным на базе.

— Есть! — коротко ответил Владимир. — На ужин перловка с тушенкой, не опаздывайте, — крикнул он отъезжавшим в поиск.

Прибыв на место, Вангол дал указание расчертить площадь десять на десять метровых квадратов от центра, который показал охотник.

Вчера, уезжая, Вангол для проверки незаметно от охотника пометил это место, сегодня Василий привел именно к нему, хотя метель за ночь замела все следы их деятельности. Хороший таежник, память цепкая, ориентируется в пространстве превосходно, подумал о нем Вангол. Учитывая предполагаемый размер искомого объекта, пошли по квадратам с шагом в полметра. Двумя щупами действовали Арефьев и Макушев, дело пошло быстро.

Уже через час щуп Макушева ударил по металлу, всего на три метра севернее от центра площадки. К вечеру немецкие аэросани, уже сильно утонувшие и вмерзшие в болото, были откопаны и стояли готовые к транспортировке. Не бросать же такое чудо техники! Решено было завтра оленями утащить их на базу. Там придется разобрать и по возвращении переправить в Москву — это очень веский аргумент и доказательство неоспоримое.

— Нам очень повезло, друзья, с этой находкой, но это лишь часть нашего задания, и не главная. Завтра с нами идут все. — Вангол кивнул охотникам. — Там вы быстро цепляете аэросани и уходите обратно. Мы вам поможем. А мы уходим дальше. Всем все ясно?

Охотники согласились: Василий-то уже два раза там был, и ничего с ним не случилось, успокаивали они себя, гася суеверный страх в душах.

— Вот и ладно. Тогда отбой.

До места, координаты которого Гюнтер сообщил Ванголу, от места их стоянки было более ста километров, поэтому, поскольку охотники идти с ними не могли, экспедиционная группа увозила с собой весь спецгруз и питание. Они забирали почти все нарты с оленями, оставив охотникам только одну упряжку, другого варианта не было. Вангол еще раз спросил, не пойдут ли они с ними. Ответ был отрицательный, и Вангол воспринял его спокойно и с должным уважением. Он понимал, как важны законы предков на этой земле. Единственной просьбой Вангола было: если от них не будет вестей более двух недель, нужно сообщить о пропаже отряда по определенному адресу. Для этого эвенки должны добраться до ближайшей точки, где есть связь с Москвой, и отправить телеграмму. Вангол передал листок с текстом одному из охотников. На этом и простились. Василий свое слово сдержал и пошел с ними.

Сам переход занял два дня, ухудшилась погода, сильный ветер обжигал лица и выхлестывал тепло из одежды. Трудно было определяться на местности. Карта района была очень приблизительна, по сути, этот участок был «белым пятном». Звездного неба просто не было потом еще трое суток. «Примерно здесь», — самое точное, что мог сказать Вангол своим людям.

— Что вы хотите здесь искать? — допытывался Василий у всех по очереди.

Над ним по-доброму издевались: Арефьев сказал, что это государственная тайна, но как лучшему проводнику он ему расскажет. Оказывается, в Москве копали метро и заблудились, где-то здесь должен быть выход…

Макушев, тот сказал, что сам точно не знает, но какой-то старый рудник, еще царский. Володя Осокин сказал ему, что ищут копи царя Соломона…

Расстроенный тем, что ему не открывают правды, на привале Василий подошел к Ванголу.

— Начальник, я хороший человек?

— Да, ты очень хороший человек.

— Почему все смеются надо мной, говорят неправда? Я смелый, я пошел с вами, мне обидно, что…

— Хорошо, Василий, придется рассказать тебе правду, а на товарищей не обижайся, они не имеют на это права.

Вангол объяснил Василию, что, по имеющимся данным, в этом районе побывала немецкая научная экспедиция, еще до начала войны. Аэросани принадлежали немцам. Что они здесь искали — неизвестно, зачем приходили и куда исчезли — тоже неизвестно. Тогда они с Россией еще не воевали, теперь они — наши враги и то, что они здесь делали, необходимо выяснить. Вот за этим и приехали.

— Теперь мне все понятно, начальник, скажи, что я должен делать?

— Твое дело — олени и нарты, Василий, занимайся этим делом, хорошо?

— Хорошо, начальник, но я буду все смотреть, мои глаза хорошо смотрят, много видят.

— Я это знаю, Василий, ты хороший охотник, если что заметишь необычное, любые следы пребывания людей, сразу покажи.

Василий, довольный тем, что справедливость восторжествовала, с энтузиазмом занялся устройством стоянки. Теперь уже он стал подначивать своих сверстников Арефьева и Осокина.

— Что, скоро к тебе в гости прямо поедем, да? Прямо в Москву на олешках, да? Дырку в земле найдем и поедем, да?

К Макушеву он относился с большим почтением, он считал его человеком-медведем. А медведь для эвенка — хозяин тайги, священное животное. Поэтому с ним шутить охотник позволить себе не мог.

Точные координаты удалось установить только на пятый день, оказалось, они не дошли до точки несколько километров и теперь немедленно отправились туда.

— Вот теперь мы точно на месте. Здесь ставим палатки.

Ничего примечательного заметно не было. Крутой берег реки в своем изгибе был полностью заметен снегом, как и везде, на многие километры. Безлюдная и безжизненная снежная равнина с пологими холмами, изрезанная руслом замерзшей реки, и больше ничего. Поставив палатки и поужинав, собрались на совещание. С чего начинать, если не за что даже зацепиться?

— Так или иначе, мы сюда прибыли и то, что здесь была экспедиция немцев, фактически подтвердили. Это первое. Теперь второе. Если это место и было зоной контакта, то за год природа просто стерла все следы, и, вероятно, те, кто способствовал тогда контакту, сделали все, чтобы этих следов не осталось. Поэтому наш расчет на возможный вариант нового контакта неверен. И это так и есть. Они не приглашали нас. Они просто передали послание, и все.

— Я предлагаю все же пройти со щупами, тем более я пробовал, здесь снег не такой плотный.

— Хорошо, возьми с собой Владимира и работайте, вдруг опять удача улыбнется вам.

Но на этот раз Арефьеву не подфартило ни в первый день, ни в последующую неделю поисков.

Вангол с Макушевым и Василием объезжали участок за участком всю долину Вилюя, но нигде никаких особенностей замечено не было. Однажды вечером уже улеглись в спальники, как вдруг услышали шум. Необъяснимый и непонятный. Они явно слышали нарастающий гул, он шел из земли, похожий на звук прибывающего поезда. Он медленно нарастал несколько минут, а потом произошел резкий хлопок. Они выскочили из палатки, но ничего необычного, кроме странного кисло-сладкого запаха, вдруг на какое-то мгновение возникшего и исчезнувшего, да сполохов яркого сияния в небе, не заметили.

С шумом вобрав ноздрями в свою необъятную грудь воздух, Степан Макушев сказал:

— Как будто рванула пробка из огромной бутыли с брагой, чуете?

Вангол согласно кивнул Степану.

— Что же это такое могло быть? — произнес он, пытаясь понять произошедшее.

Василий виновато улыбнулся:

— Это мы слышали дыхание Духов смерти, надо сейчас отсюда уходить.

Но, поскольку все уже было готово к ночлегу, уйти решили утром, переночевав здесь. Впоследствии Ванголу стало ясно, что это была трагическая ошибка. То, что случилось потом, было абсолютно необъяснимо, нереально и страшно. Даже ему. Около полуночи Вангол проснулся от душераздирающего крика. Палатка была открыта, и ветер трепал ее створки, Вангол был один. Нашарив в кармане палатки фонарик, Вангол включил его и, вынырнув наружу, резанул лучом света вокруг себя. То, что он увидел, заставило его похолодеть. Он стоял на краю бездны. Вокруг была полная темнота, в которой просто терялся луч его фонарика, ни от чего не отражаясь. Бездна начиналась у его ног, и он медленно начинал в нее сползать. Он сделал попытку шагнуть назад, отступить и в это мгновение рухнул, потеряв опору под ногами. Дикий крик вырвался из его горла сам по себе, и… он открыл глаза. В палатке, которую рвал шквалистый ветер, был свет от включенного фонарика. Вангол привстал и огляделся. Рядом сидели с бледными и мокрыми от напряжения лицами Степан и охотник Василий.

— Что случилось? — хрипло, от внезапного волнения ему перехватило горло, спросил Вангол.

Макушев смотрел на Вангола и хотел что-то сказать, но не мог. Его губы кривились в попытке, но кроме частого дыхания не выдавали никаких звуков. Василий тоже молча теребил пальцами свою меховую шапку, из его глаз катились градины слез. Он не утирал их, они собирались в его едва проступивших на верхней губе усах и стекали по ним к углам рта, подбородку и шее. Казалось, в этой гнетущей тишине время остановилось.

Вангол молча встал и двинулся к выходу из палатки. Сильные руки Макушева остановили его, буквально пригвоздив к месту.

— Нет! Нельзя! — услышал он его судорожный шепот.

— Что случилось?! Степан! — справившись с собой, уже твердо и требовательно спросил Вангол, силой снимая с себя тяжелые руки Макушева.

Он успокаивающе посмотрел в его глаза и неимоверным усилием воли вернул Степана в реальность. Тот, глубоко вздохнув, расслабил намертво сжатые пальцы.

— Степан, что с тобой? — повторил Вангол.

— Черт знает что! — откинувшись на свой спальник, медленно проговорил Макушев, обеими ладонями он растирал себе виски.

Вангол повернулся к Василию и стал приводить его в чувство. Тот через минуту обессиленно упал на свое ложе.

Вангол достал фляжку со спиртом и налил в кружку Макушеву. Тот, выдохнув, проглотил обжигающую жидкость и наконец вполне осмысленно посмотрел вокруг.

— Вангол, ты прости, но я сейчас так материться буду, палатка треснет, твою мать…

— Ты это потом, на свежем воздухе, пожалуй, а то без палатки нам туго придется, — с облегчением улыбнулся Вангол.

— Представляешь, мне такое привиделось, чуть в штаны, ей-богу, не наделал! Сплю. Вдруг слышу, будто кричал кто, звал на помощь, я вскочил, вас нет, я из палатки, а там нет ничего, вообще ничего, ни неба, ни земли, и пропасть под ногами… Ну и я туда ка-а-а-ак… — Далее Макушев так обозначил свое состояние, что самые блатные зэка позавидовали бы обилию эпитетов и красок в его речи.

Василий, до того лежавший молча, резко сел:

— Начальник, я то же самое делал, только еще страшней… там за палаткой земля провалилась, как теперь будем? Шаманы были правы, я, дурак, им не поверил, сам пошел, вас привел, теперь все погибай будем… — И слезы вновь покатились из его глаз.

— Василий, успокойся, тебе это показалось, приснилось, понимаешь…

— И ему тоже приснилось?

— И ему тоже, такое бывает, — заключил Вангол, прекрасно понимая, что говорит полную ерунду.

Вангол подошел к выходу из палатки и, освободив полог от вязок, откинул его. Яростный ледяной ветер ударил его в лицо, он на мгновение прикрыл глаза и шагнул наружу. То, что представилось взору Вангола, не повергло его в ужас только потому, что он мог управлять собой, как никто другой. Черная бездна окружала их палатку со всех сторон. Они как бы парили в воздухе… Вангол закрыл глаза, удерживая себя в состоянии спокойствия. Его мозг четко работал, анализируя ситуацию. Этого не может быть. Ветер, ему в лицо бил ветер, холодный ветер, ветер зимней тундры с его специфическим запахом и земным шумом. Шорохом секущего по насту мелкого снега. Легкого похрустывания ломающихся снежинок под его ногами… Этого не может быть!

Вангол сосредоточился, вообразил себе тот мир, что должен был предстать перед ним на самом деле, и открыл глаза.

Яркие звезды сияли в черном небе. Ослепительно-яркие после того густого мрака, который был лишь несколько мгновений раньше. Он оглянулся, из палатки высунулся Василий и, облегченно вздохнув, грустно улыбнулся.

— Какой я комсомолец? Совсем плохой, мне приснилось, а я поверил? Начальник, не говори никому про это, над Василием смеяться охотники будут…

— О чем не говорить, Василий?

— Об этом.

— Так ничего же не было.

— Конечно, не было, начальник, ничего не было… — рассмеялся молодой эвенк.

Макушев вышел из палатки и пошел в сторону по малой нужде, чертыхаясь и охая с присказками, от которых даже ветер постепенно утих.

Они разожгли костер и сидели у огня до утра, попивая крепкий чай с сухарями, вглядываясь в изумительно красивое, бездонное, бесконечно глубокое и одновременно близкое, вбирающее, впитывающее в себя целиком, нависающее над ними, живое, трепетно дышащее сиянием миллиардов светил небо.

Еще неделя поиска не принесла никаких плодов, и Ванголом было принято решение возвращаться. В условленное время связались с подводной лодкой, она ждала их. Через два дня немецкие аэросани были разобраны по винтикам и упакованы. Инструмент был доставлен с подводного корабля. Рама саней оказалась слишком массивной, конструкция не могла быть разобрана, после тщательного описания и составления чертежей она была оставлена на ответственное хранение охотникам, обязавшимся доставить ее и передать в органы НКВД с подготовленной Ванголом служебной запиской.

Подробный доклад о выполнении задания лег на стол Лаврентия Павловича уже на второй день по возвращении группы на базу. Времени для составления его у Вангола было предостаточно. Он весь обратный путь совершенствовался в гидроакустике и писал доклад. Кратко, но содержательно. Он хорошо знал, кто будет его читать. Вангол, кроме всего, отразил в нем и свое мнение о том, что обследованная группой территория представляет реальную опасность для жизни и здоровья: она своеобразно и надежно защищена от людей, от ее тщательного изучения и исследования некими энергиями, о существовании и свойствах которых нет сведений в научном мире.

Внимательно прочитав все изложенное, Берия задумался.

— Что ж, не зря время потрачено, не зря. Факт существования немецкой экспедиции достоверно подтвержден. Рассчитывать на прямой контакт не приходится, я это предполагал. Что ж, будем внедряться в это сатанинское «Аненербе». Через него, и только через него возможно реальное противодействие немцам в освоении ими тех технологий, которые катастрофически опасны не только для нас в этой войне, но и для всего человечества. А эту территорию действительно надо как-то обезопасить для населения, впрочем, какое там к черту может быть население. Ладно, сделать что-то все равно надо. Но не сейчас. А сейчас срочно подготовить и реализовать операцию внедрения.

Он снял трубку и, когда услышал ответ, произнес только одну фразу:

— Завтра в двадцать ноль-ноль.

— Есть! — ответил ему на другом конце провода полковник Красков.

Иван Иванович бережно положил трубку на аппарат и облегченно вздохнул. Последние месяцы он жил как на вулкане. Его не беспокоили, но он чувствовал, что «шеф» ждет ответы на поставленные им вопросы, и это ожидание затягивалось. Сам он тоже волновался за судьбу группы. Он понимал: если результат экспедиции будет нулевой, все может закончиться печально для всех. Легче похоронить эту информацию и забыть о ней, естественно, вместе со всеми, в нее посвященными, чем «искать черную кошку в темной комнате, особенно когда ее там нет». Но все произошло как надо. Вангол не подвел старого разведчика. Берия назначил встречу, значит, все пойдет по плану, разработанному им и уже утвержденному на самом верху. Красков отдал в отдел шифровку с приказом группе «Северный ветер» и открыл перед собой папку, на обложке которой было только одно слово «Аненербе», перекрытое штампом «Особо секретно».

— Оль, ты понимаешь, что нам предстоит?

— Да, понимаю.

— Ты уверена, что выдержишь?

— Уверена. А ты выдержишь?

— Пока не представляю, как я смогу доверить тебя этому… эсэсовцу.

— Если Красков узнает, что мы вместе, будет плохо.

— Он знает, я сказал ему вчера, что мы поженились.

— Зачем?

— Чтобы он об этом знал. Понимаешь, Оль, я не умею иначе.

— Я люблю тебя.

— Я тоже.

— Что теперь будет?

— Ничего плохого не будет.

— И что Красков сказал?

— Поздравил и обиделся, что его не позвали на свадьбу.

— Врешь…

— Вру… то есть не вру, а просто шучу. Он сказал, что, конечно, рад за нас, но изменить что-либо, а уж тем более отменить операцию не может. Если честно, то он несколько растерялся.

— И не надо отменять, мы же все выдержим, правда?

— Правда. Я убедил его в том, что наши отношения не повлияют на работу.

— А сам говоришь…

— Да ничего я не говорю, я люблю тебя, Ольга, я хочу, чтобы ты была всегда рядом со мной, вот и все. Так будет, когда мы победим, а пока…

— А пока обними меня покрепче, дорогой…

Оба Владимира, Осокин и Арефьев, получили задание — в максимально короткий срок освоить немецкий язык, все их время было посвящено только этому. Опытнейшие преподаватели немецкого сменяли друг друга. Практически обучение велось круглосуточно, в нем активно участвовали Вангол и Ольга. Им тоже важно было шлифовать и доводить до совершенства немецкий. Все складывалось удачно, за исключением одного — заболел Макушев. Он вообще не знал раньше, что такое болеть. Ранения — это единственное, что валило его с ног. А тут случилось нечто непонятное…

Степан еще в подводной лодке на пути обратно почувствовал себя плохо и уже в Москве слег окончательно. В госпитале, куда он был помещен, никто не мог поставить диагноз. Вангол через Краскова настоял на встрече с главным врачом госпиталя, мужчиной пожилым, но, несмотря на видимую усталость, очень энергичным.

— Да, озадачили вы меня, молодой человек, озадачили, — после некоторого молчания сказал врач, выслушав рассказ Вангола о том, что он считает причиной болезненного состояния своего друга. — Вы знаете, это, конечно, все интересно и, может быть, имеются основания полагать, что… — Доктор закашлялся. — Однако нам абсолютно неизвестны методы лечения болезней такого характера. Тем более такого рода диагностика не имеет никакого отношения к науке, к современной медицине… Хотя скажу откровенно, нечто подобное наблюдалось уже в мировой практике и описано. Однако результат всех попыток лечения был один. Летальный исход.

Доктор, увидев, что Вангол не понял термин, пояснил:

— Простите, пациенты всегда умирали.

— Да, спасибо, я понял, но само по себе определение «летальный исход» интересно.

В усталых глазах доктора появился некий огонек, он внимательно вгляделся в Вангола.

— Вы редкий человек, в наше время очень мало кто вдумывается в смысл произносимых слов. Да, смысловое значение этих слов прямо свидетельствует о том, что при наступлении смерти физического тела человека, что характеризуется остановкой сердца, душа исходит из него, то есть улетает. Это явно антинаучный тезис, но, увы, подавляющее большинство ученых спокойно употребляют данную терминологию, при этом напрочь отрицая наличие у человека души.

— А вы считаете, что душа у человека есть?

— И душа у каждого есть, и совесть тоже есть у каждого человека.

— Даже у тех, кто убивает…

— И у них тоже, другое дело, какие у них души. Вы слышали о таком определении — «заблудшие души»?

— Если честно, может быть, и слышал, но не задумывался о смысле. Интересно, и что это означает?

— Вам понятен смысл слова «блуд»? Блудить — значит потерять правильную дорогу. То есть блуд — суть неверный путь. Следовательно, заблудшая душа — та душа, что находится на неверном пути, потеряла правильный путь либо не нашла его. И в этом не всегда ее можно обвинить.

— Значит, человек может быть невиновен в тех злодеяниях, что совершил?

— Мы говорим о душе, она может быть невиновна, а человек — это уже личность, и как личность, то есть органичное соединение души и тела, обладающего умом, обязан нести полную ответственность за свои поступки. Личность как раз и делает выбор пути. Вот только жаль безвинно страдающие души.

— Понятно, у каждого свой путь и каждый его выбирает сам.

— Не всегда сам, иногда его помогают выбрать, и довольно часто в подобных случаях в своекорыстных интересах.

— Как-то неясно, ведь эту же помощь в выборе жизненного пути всегда оказывают родители? Какая тут корысть? Все своим детям только добра желают.

— Разрешите возразить. Даже родители не всегда способны различать, что для их дитя добро, а что зло. Очень многие считают, что для ребенка нужно, чтобы у него все было, все, все, что только он ни пожелает. Так и жили многие до войны, сейчас, поверьте, этим детям не сладко. Они выросли, но остались иждивенцами, а родителей уже нет. Но я о другом. Выбор правильного пути процесс длительный и зависит не только от родителей. Здесь очень влияют факторы окружения, так сказать, внешние факторы. Вот, к примеру, создан образ героя, и вся молодежь, каждый стремится быть на него похожим, как, например, на Чкалова. Сколько сотен тысяч молодых людей пошли в авиацию благодаря ореолу славы этого заслуженного человека? Верно? Верно! Также можно создать образ героя и из убийцы, и тогда тысячи юношей будут копировать его поведение и поступки, полагая, что вершат добро. Искренне считая, что это их предназначение и их истинный путь. Нечто подобное и произошло в двадцатых годах в Германии. Фашизм вскормлен именно так, и теперь нам приходится платить своими жизнями для того, чтобы их остановить.

Мне много приходится работать с больными людьми, поверьте, причина многих их недугов и болезней лежит глубоко, если упростить, то как раз в неправильно избранном в юности пути. Душа, сопротивляясь, кричит об этом своему телу, причиняя ему боль и страдания. Однако ее крик, как правило, никто не воспринимает. Все жаждут услышать от меня диагноз болезни, которая их мучает и от которой необходимо излечиться тем или иным способом, не понимая, что причина в том, как именно они живут. Никакие лекарства не помогут, никакие врачи, если не устранена главная причина болезни. А она сокрыта от глаз, то, что мы видим, — уже следствие.

— Вы хотите сказать, что и в этом конкретном случае есть главная причина, которая вызвала болезнь.

— Вы догадливы, молодой человек! — иронично улыбаясь, сказал доктор.

— Так что же вы собираетесь делать, ему же хуже с каждым днем!

— Если я не знаю, что это за болезнь, как я могу облегчить его положение? Я уже не говорю о лечении и о выздоровлении вашего товарища.

Вангол видел и понимал, что доктор говорит ему правду.

— Что же делать, доктор?

После некоторого молчания, нескольких минут хождения по периметру небольшого кабинета доктор сел и тихо заговорил:

— Мой совет покажется странным, но вам лучше забрать вашего друга из госпиталя.

— Как, совсем нет надежды? — вырвалось у Вангола.

— Вы не дослушали меня, забрать отсюда и поместить в одном тихом и спокойном месте.

— Что это за место?

— Есть одно место, я надеюсь, для вас жизнь вашего друга важнее идеологических предрассудков?

— Доктор, не сомневайтесь, я все сделаю так, как вы скажете. — Вангол внимательно посмотрел доктору в глаза. — Не волнуйтесь. Это останется навсегда нашей тайной.

— Я почему-то вам верю. Хорошо. Слушайте. Записывать ничего не нужно, прошу вас все запомнить.

Через неделю четверо мужчин в полувоенной форме постучали в дверь избушки на берегу небольшого лесного озера. Добирались в лесную глухомань четверо суток. Дорог в этом районе Архангельской губернии испокон веков не было, только конные тропы. Дверь была не заперта и открылась сама по себе, как бы приглашая войти. В светлице у окна сидел старец, именно старец, а не старик. Его благообразное лицо было спокойно, светло-серые, почти белые глаза смотрели на вошедших приветливо. Седая борода и волосы ниспадали на его плечи и грудь, скрывая расшитый узорами ворот льняной косоворотки.

— Входите, входите, добры люди, не робейте.

— Здравствуйте, отец, мы к вам с поклоном от Сергея Федорова…

— От Сергея? Нетто не забыл меня? Как он? Все потчует народец лекарствами?

— Так точно, потчует, — улыбнулся Вангол.

— Значит, все у него хорошо. Благостно. Спасибо за добрую весть. Так по какой нужде вы ко мне? А впрочем, уже сам вижу. Ты бы, богатырь, присел вон туда, на полати, а еще лучше — разоблачайся до белья и ложись. А вы помогите ему, там простыня чистая, плохо ему, вижу.

Степану помогли раздеться и уложили. Он молчал, молчал весь этот долгий путь. Старец подошел к нему и положил руку на голову. Макушев закрыл глаза, и его напряженное и измученное лицо расслабилось.

— Пусть поспит, а вы располагайтесь, покормлю вас вот лепешками, отваром смородиновым с травами напою, живо усталость сбросите, вам ведь в обрат надо идти.

— Спасибо, отец, не откажемся, а вот как…

— За товарища своего не беспокойтесь, поднимется он, силы в нем матушка-природа заложила на троих, а я помогу ему. Через тридцать три дня приходите за ним.

— Вы не хотите даже узнать, что с ним, я рассказать хотел…

— Только он сам знает, что с ним и почему, сам и расскажет мне, когда в том нужда будет. Достань-ка там, на печке, лепешки горячие еще, должно быть, для вас пек, угощайтесь.

— Как для нас? Мы ж не предупреждали о том, что… — удивленно спросил Владимир Осокин.

— Так не вы одни по лесу ходите… Ешьте, ешьте, вам силы нужны, много силы. Ворогов с земли Русской сбросить, в логово их звериное загнать и закрыть там на веки вечные.

— Как это закрыть там, нет, отец, мы фашистов изничтожить должны насовсем…

— Зло нельзя изничтожить совсем. Оно прорастает там, где люди забывают о доброте, оно как сорняк, как гниль появляется там, где нет заботливых рук человеческих. Поэтому оно неистребимо, но нужно сделать так, чтобы дорогу к нам оно не знало. Чтобы помнили вороги наши всегда и знали — мы чтим завет святого князя Александра Ярославича: «Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет, на том стоит и стоять будет земля Русская».

Старец так проникновенно произнес эти слова, что у Вангола комок подкатил к горлу. Ему показалось, что перед ним действительно великий князь Александр Невский из глубины веков слова эти устами седого старца произнес.

— Спасибо, отец, мы поняли все.

— Вот и ладно, ешьте, пейте — и в дорогу, до ночи до ближайшей деревни доберетесь, там заночуйте у Прасковьи, ураган переждите.

— Какой ураган, отец?

— С сильным ветром и дождем, деревья валить будет, опасно в лесу, переждите, а к обеду он успокоится, тогда и идите дальше.

— Спасибо тебе, отец.

Степан плохо помнил дорогу в этот медвежий угол. Он ехал в забытьи и шел, когда нужно было идти, как в полусне. Его бросало в жар, тело наливалось свинцовой тяжестью, но он шел и шел, преодолевая слабость и боль, преодолевая самого себя, иногда уже желавшего просто лечь и умереть. Сейчас он очнулся и долго не мог понять, где он. Рубленые бревенчатые стены комнаты, маленькое окно за ситцевой занавеской и широкие плахи деревянного потолка ничего ему не объясняли. Он шевельнул рукой и попробовал сесть на полатях, но не смог, не хватило сил.

— Не время еще тебе вставать, — услышал Степан тихий голос. — Не время, когда скажу, тогда встанешь, а пока спи, богатырь, спи…

И Степан снова провалился в небытие.

Только через три дня старец позволил ему встать с полатей. Степан сделал несколько шагов, и его шатнуло. Опершись о стену рукой, он продолжил свое путешествие по комнате до двери и толкнул ее. Увидев старца, сидевшего у окна в горнице, Макушев остановился в дверном проеме, закрыв его своим телом полностью.

— Входи, Степан, входи, уже можно.

— Как вас зовут, отец? — спросил Макушев.

— Михаил.

— А по отчеству?

— А ты зови меня отец Михаил, и то ладно будет.

— Хорошо, отец Михаил, мне уже лучше. Я чувствую. Как вы меня лечили? Я не помню ничего.

— Ты спал, потому не помнишь. Вижу, лучше тебе, слава Богу. Но пока воротись на место и полежи чуток, сейчас настоя принесу, целебный настой, на семи травах, силу дает, хворобу снимает.

Макушев медленно вернулся на полати и лег.

— Какой сегодня день, отец Михаил?

— Четвертый, как ты здесь.

— Как четвертый?

— Так, четвертый.

— И что, я столько времени спал?

— Да.

— А как же вы меня лечили?

— Молился и прощения у тебя просил.

— Прощения? У меня? За что? Ничего не пойму, отец, вы же меня впервые видите. Какое прощение? И зачем?

— Ладно, много вопросов задаешь, потом тебе расскажу, а сейчас вот попей и поспи. Сон — самое лучшее лекарство на земле. Сон и молитва.

— Я не помню молитв.

— Ты спи, молиться я за тебя, сынок, буду, я помолюсь… — сквозь надвигающуюся дрему услышал Степан.

Так продолжалось несколько дней. Степан просыпался, старец кормил его, потом заставлял делать некоторые упражнения и снова укладывал спать. Макушев беспрекословно выполнял все требования отца Михаила, он чувствовал, что с каждым днем ему становится легче, проходит боль в голове и теле, нестерпимая ломота в костях. В нем появилось желание жить, которое было просто задавлено постоянной болью и слабостью. Всего за месяц его большое и сильное тело, как ему казалось, превратилось в сплошной комок боли. Постепенно, видя беспомощность врачей, он внутренне согласился с тем, что ему уже никто не поможет. Теперь все менялось. Слабость уходила, вытекала из него, освобождая место живительной силе.

Через две недели Степан был еще хоть и слаб, но стал помогать старцу по хозяйству. Отец Михаил был доволен. Теперь они долго беседовали по вечерам. Макушев рассказывал ему о том, как жил свою жизнь, как воевал в Гражданскую, как воевал с фашистами. Отцу Михаилу было интересно все, любые мелочи жизни Степана. Наверное, впервые Макушев испытал острую потребность открыться этому человеку, он рассказывал о себе все без утайки, как на исповеди, и от этого становилось легко и спокойно на душе. Ему пришлось пережить при этом чувство горечи и стыда за некоторые свои поступки, но он не увидел в глазах старца не то что осуждения, даже тени укора. Он видел только понимание. Старик как бы вторил ему своими глазами, окруженными лучиками морщин, внимательными и спокойными, проникающими своим чистым, светлым взглядом в самую душу: «Да, тогда ты поступил так, и тебе теперь неприятно это вспоминать и стыдно за содеянное, но ты был уверен, что поступаешь правильно, поэтому тебе не в чем себя винить. Сейчас ты, осмыслив свои поступки, понял, что был не прав, значит, в будущем ты уже не совершишь ничего подобного. В этом и есть ценность жизненного опыта: осмыслить, осознать прошлое и идти по жизни дальше, легко и спокойно, делами своими исправляя совершенные ранее ошибки. Делами и поступками, а не только мыслями о них. Многие, сожалея о содеянном в прошлом, винят себя всю оставшуюся жизнь и тем самым раньше времени загоняют себя в могилу. Этим ничего не поправишь. Ничего исправить в прошлом уже нельзя, но можно делами сегодняшними восполнить утраты прошлого. Причинил кому-то когда-то вред, нечаянно, по недомыслию или сгоряча, попроси у него прощения, пусть мысленно, искренне, от всего сердца, и помогай делами своими людям, что рядом с тобой живут. Рассосется, растворится в доброте твоей без следа обида у обиженного и камень с души твоей свалится, вздохнешь полной грудью легко и свободно и столько возможностей обретешь, столько способностей душа твоя тебе подарит, что жизнь вдруг вновь живыми красками-то и заиграет…»

Так незаметно прошел месяц. Степан выздоровел. Мало того, он благодарил Бога за то, что тот послал ему болезнь, из-за которой он оказался здесь, у отца Михаила. Степан вылечил не только тело, у него выздоровела и обрела гармонию душа. А это было то, о чем он и не мечтал.

— Отец Михаил, вот вы сказали, что молитвой меня исцелили, не поверить не могу, потому как здоров как бык, никогда вам это не забуду. Благодарить буду сам и детям своим о вас расскажу. Но вы еще сказали, что будто прощения у меня просили, вот тут непонятно мне, обещали рассказать про это…

— Что ж, Степан, расскажу, только для этого нужно, чтобы ты понимал главное — все мы на земле незримо связаны между собой, абсолютно все люди, независимо от веры, языка и цвета кожи. И еще одно. Ничего в нашей жизни не происходит случайно, то есть все, что происходит в нашей жизни, есть следствие огромного числа порожденных нами, к сожалению не всегда осознанно, причин. Этими причинами могут быть действия, поступки, выражения чувств и мысли.

— Мысли? Мысли — это же только то, о чем я сам про себя, так сказать, думаю. Как то, о чем я мечтаю, может на что-то влиять, отец?

— Мы живем в мире божественных энергий и сами являемся этими энергиями, воплощенными в наши тела и души, понимаешь? Если частицу твоего волоса или кожи рассматривать с огромным увеличением, то мы увидим огромный мир живых организмов — клеток, которые, в свою очередь, состоят также из огромного мира еще более малых частиц, и в конце концов мы поймем, что мы сами и все вокруг состоит из разного рода энергий. Соединившись, эти энергии, во всем их многообразии, и создают наш безгранично разный мир. Эти энергии, невидимые для человеческих органов восприятия, божественной волей преобразуются в вещества материального, осязаемого нами мира. Мысли, о которых ты говоришь, тоже есть энергия, которую ты передаешь в окружающий мир. Как радиостанция передает музыку или сводки новостей. А поскольку ты ее передаешь, мир ее воспринимает и, естественно, реагирует на нее. Если она светлая и несет добро, мир отвечает добротой, если темная и несет зло, мир отвечает тем же. Что посеешь, то и пожнешь, это именно об этом, Степан, а не о полевых работах. Твои мысли становятся причиной для последующих событий, и от того, каковы они, зависит твое будущее. Любые наши мысли есть энергия, и она обладает определенным уровнем вибраций: чем чище и благостнее твои мысли и устремления, тем выше уровень вибраций. Тем радостнее и светлее становится твоя жизнь… Чем ниже уровень вибраций, тем темнее, а темнота — это неуверенность и страх…

— Да, темнота — это не просто страх, это ужас, — произнес Макушев, вспомнив ту ночь в долине. — И все-таки при чем здесь…

— Не спеши, подумай о том, что я тебе рассказал, осознай это, а я пока чай с мятой заварю. Мята, она от ста болезней защищает, лучший оберег в пути. Мало ли с кем встретиться путнику придется, никакая зараза к тебе не перейдет, ежели мешочек с мятой сухой на груди…

Макушев слушал старика и удивлялся тому, как легко и спокойно, даже как-то обыденно тот рассказывал о таких невероятных и одновременно простых и понятных вещах. Степан раньше даже и не слышал ничего подобного, а может быть, не хотел ни о чем таком думать.

«Что посеешь… Разве не слышал? Слышал, да не думал о том. А как теперь становилось ясно — иногда следовало задуматься. Ну что поделаешь, лучше поздно, чем никогда…»

— Так на чем мы остановились? На темноте; вот-вот, недаром в народе говорят — в темном омуте черти водятся. Темнотой еще безграмотность называют, тоже верно, поскольку от незнания законов Божьих много бед люди вершат, дел темных и непотребных. Делами такими, поступками они не только жизни других людей губят, но себя в первую очередь, душу свою в темную бездну ввергают, откуда возврата может и не быть. Не ведают того, что творят, по слабоумию своему.

— Не думаю, что они слабоумными себя считают.

— Конечно, в них гордыня сидит великая. От той гордыни уверены они в том, что в этом мире все уже познали и только истину глаголят уста их. В великом заблуждении находятся их души, в великом. В том заблуждении и уходят они в мир иной, где ответ за содеянное держать приходится.

— Перед Богом?

— И перед Богом, но прежде перед Родом своим. Предстанет личность усопшая перед предками своими и зачтут ей то, что заслуживает она делами своими земными, ничто не останется без внимания. Все поступки и мысли оценены будут. Вот тогда осознание приходит, но времени уже нет. Оно уже истекло безвозвратно, забрав жизнь земную, материальную, в которой только и можно было все поправить…

Но мы отвлеклись. Ты спрашивал, почему я у тебя прощения просил? Потому что когда-то, в прошлых жизнях — воплощениях, я, вероятно, причинил тебе, твоей душе какой-то вред, что и привело в конечном счете к твоей болезни. Может быть, это был поступок, повлиявший на выбор твоей души в этом воплощении. Иначе тебя бы не привели именно ко мне для избавления от этой хвори.

— Прости, отец, но я не понимаю того, о чем ты говоришь.

— А ты просто поверь, поймешь потом, когда будешь на это способен. Не обижайся, так мы все устроены. Не все и не всегда способны постигать знания, которые перед нами, как открытая книга, лежат. Но приходит время, и мы прозреваем и видим. Но к сожалению, не все и не всегда…

— Да, отец, ясно, я буду стараться понять все это.

— Хорошо, а сейчас спать, засиделись мы с тобой, глянь, уже за полночь…

— Хороший чай, спасибо, спокойной ночи, отец.

— И тебе приятных снов. Отдыхай, завтра за тобой придут, и мы расстанемся.

— Завтра?

— Да. Срок истек, ты здоров, твои друзья ждут тебя. Ты им нужен.

— Как быстро пролетело время…

— Да, Степан, время неумолимо, Господь создал его для того, чтобы мы понимали, что этот мир всего лишь средство, предоставленное нам временно для того, чтобы мы очистили свои души от скверны и грехов прошлых жизней. Он дает нам этот мир через наше чело и время — век, сто лет каждой душе. Потому ты человек зовешься. Как только ты родился, как только вдохнул своей грудью воздух земной, пошли с этого мига твои земные часы, и ничем их не ускорить, не замедлить, даже остановить ты их сам, по своей воле, не можешь. Убил себя человек, грех тяжкий свершив, а часы его идут, время его не остановлено; пока не завершено — идет оно, а душа его тяжко маяться на этом свете будет. К Богу-то вернуться не может — срок жизни отпущенной не истек. А придет время, вернется, но за грех тяжкий понесет кару в новой жизни. Коль не оценил дар Божий, жизнь светлую, майся в корчах, бейся в судорогах. Много таких калек по земле с детских лет в страданиях. Матери слезы льют, за что их дитя наказано, не поймут, себя винят и виной той себя изводят, глупые. А то не их дитя наказано, душа греховная в их ребенке урок любви к жизни проходит. Потому говорят — время все лечит. Так оно и есть… Все, спать, завтра рано подниму, до рассвета. Молиться со мной будешь.

— Хорошо, отец.

Степан лег и еще некоторое время не спал. Он действительно был здоров, но уезжать не хотелось. Будто находился возле чистого источника, из которого так хотелось пить и пить живительную, целебную воду, вбирая в себя силу и энергию. Но он понимал, что время его лечения истекло, и он просто благодарил Бога за то, что ему довелось здесь быть.

— Вставай!

Степан услышал голос старца и открыл глаза. За окном чуть брезжил рассвет. Степан легко встал с полатей, он не заметил, как пролетела ночь, и вышел на воздух. Старец ждал его на берегу озера. Туман висел над водой белым призрачным покрывалом. Озеро было небольшим, и величественные ели, стоящие на том берегу, как бы парили в воздухе, скрывая острые макушки в предрассветной дымке. Там, на востоке, где вот-вот должно было взойти солнце, виднелось только светлое марево, которое постепенно заполняло небо. Оно струилось, вырисовывая из темноты просыпающийся мир, замерший от торжественности и святости этих минут. Казалось, ни одна травинка, ни одна веточка не шелохнулась, даже птицы умолкли в мгновение, когда первый луч солнца прорезал туман и коснулся глади озера.

Степан стоял очарованный красотой и свежестью этих мгновений.

— Повторяй за мной, — услышал он тихий голос отца Михаила. — Здравствуй, Солнце ясное, жизнь рождающее, свет великой любви на землю проливающее! Я принимаю тебя с любовью в своем сердце!

Старец замолчал, протянув к солнцу свои ладони.

— Я благодарю тебя за щедрость и чистоту наполняющей меня энергии! Прими с поклоном мою любовь!

Здравствуйте! Здравствуйте, Боги родные, предки наши славные! Я приветствую вас с любовью в своем сердце и благодарю вас за жизнь, дарованную мне и моим детям. Я всей душой прошу у вас прощения за то, что вольно или невольно мог причинить вам вред. Простите меня, я искренне раскаиваюсь. Примите от меня с поклоном любовь и уважение.

Старец в пояс поклонился восходящему солнцу.

— Здравствуйте! Здравствуйте, души светлые, живущие на земле-матушке! Я приветствую вас с любовью в своем сердце и благодарю за хлеб и соль на моем столе и за все, что вы даете мне в моей жизни. Я признателен вам за это и с благостью в сердце принимаю ваши дары. Благодарю вас.

Я всей душой прошу у вас прощения за то, что вольно или невольно мог причинить вам вред в этой жизни или в моих предыдущих воплощениях. Простите меня, я раскаиваюсь. Я искренне прощаю всех, кто вольно или невольно причинил мне вред в этой жизни и во всех предыдущих воплощениях. Примите от меня с поклоном любовь и уважение и то, чем я могу одарить вас, — плоды моего труда. Благодарю вас.

Здравствуйте, все сущности, живущие в необъятной Вселенной! Я принимаю вас с любовью в своем сердце и благодарю за доброту и понимание, с которым вы относитесь к нам, людям земли. Простите нам, если мы вольно или невольно причинили вам вред. Мы искренне раскаиваемся в этом. Простите нас. Примите от меня с поклоном любовь и уважение.

Старик поклонился солнцу и пошел к воде. Он входил в нее медленно, без всплесков, не создавая ни малейшего волнения на зеркальной глади, как будто вливался в это огромное, сверкающее в лучах восходящего светила зеркало. Степан, повторявший все за старцем, последовал за ним. Он коснулся воды ногой. Стиснул зубы, вошел в нее. Ледяной холод мгновенно проник в тело, обжигая всего Макушева изнутри. Ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы продолжить эту процедуру; как и старец, он медленно шел по песчаному дну, погружаясь, пока вода не достигла груди. Он не обратил на это внимания, но в этот момент он стоял рядом со старцем.

— Не закрывай глаза в воде, смотри, — произнес старец.

Макушев увидел, как старец опускается с головой под воду. Он тоже, машинально зажмурившись, окунулся с головой и уже там, вспомнив слова старца, открыл глаза. Ледяной обруч, на мгновение до ломоты в костях стиснувший его голову, вдруг исчез. Золотое, искрящееся сияние наполняло все пространство перед его глазами. Степан чуть не хлебнул воды от неожиданного восторга, охватившего его, и только желание вдохнуть воздух заставило его выйти головой на поверхность. Он увидел мокрое улыбающееся лицо старца перед собой, хотел высказать свою благодарность, но услышал:

— Все, теперь на берег, быстро…

Они долго сидели на берегу у костра, обсыхая и разговаривая. У Макушева было много, очень много вопросов, он впервые в жизни почувствовал в себе огромное стремление к знаниям. Он впервые задумался и понял, что вся его предыдущая жизнь была только началом пути, который он вдруг увидел теперь.

— Кому мы молились?

— Нашим родным Богам, нашим далеким предкам, души которых связаны с нами неразрывными узами родства.

— Мы потомки Богов?

— Да, мы потомки Богов. В незапамятные времена наши предки пришли на землю и вместе с другими народами заселили ее.

— Я слышал, что люди от обезьян произошли…

— Кто-то считает, что булки на деревьях растут, — улыбнулся старец. — Невежество породило много различных теорий и домыслов. Человек — есть Божественное создание, наши предки — Боги, пришедшие на Землю. А земля существовала без человека многие миллионы лет со своими бесчисленными обитателями, в том числе и множеством видов обезьян.

— Откуда они пришли?

— Они прилетели с другой солнечной системы, с другой, очень похожей на нашу Землю планеты на огромных кораблях — виманах. Они обладали огромными способностями и неограниченными практически ничем возможностями. То, что сейчас в легендах называют чудесами и волшебством, тогда было повседневными, обыденными делами наших предков. Сейчас это все утрачено и забыто. Почти забыто…

— Почему же люди утратили эти способности?

— Потому что сначала, постепенно, они утратили свои способности к обучению. Это произошло по причинам от них не зависящим. Была нарушена связь между Создателем и людьми, люди перестали слышать Бога, наша планета вместе с Галактикой слишком далеко ушла от центра вселенского разума. Представь себе этакий источник энергии и знаний, передающий их на большое расстояние. Мы, люди, имеем мозг, который является приемником этих энергий, но когда сигнал стал слабеть, до людей он перестал доходить. Наш мозг, то есть биоприемник определенной мощности, не был к этому готов и постепенно утратил это свойство. В те времена в письменности не было необходимости, потому ее просто не существовало. Потеряв способность получать знания и не имея опыта развиваться другими способами, люди в течение некоторого времени просто одичали. По мере одичания возобладали животные инстинкты и потребности, наступили времена тьмы и хаоса. Человечество постепенно и неизбежно деградировало, и тогда Боги, чтобы сохранить его, стали посылать на землю своих посланников, их было много, не все остались в памяти — Будду, Христа, Магомета люди запомнили, создали впоследствии религии. Главное же в том, что там, где они появились, — люди, получив знания истины, остановили гибельный для себя образ жизни. Потом медленно начали постигать знания теми способами, что мы используем сейчас. Передавать накопленный опыт письменно.

— А как же они, наши далекие предки, передавали свои знания, если не было книг?

— Они знания получали по мере взросления так же естественно, как ты сейчас слышишь пение птиц. Люди легко передавали знания соплеменникам, обогащая их из поколения в поколение своим опытом. Вот, а потом «птицы» оказались так далеко, что их голоса уже не были слышны. А люди утратили способность передачи мысли. Человек остался без знаний и способов их передачи, наедине с планетой, живущей по своим законам. Законам земного животного мира, тем законам, которые царили на Земле еще до прихода на нее наших предков. Естественно, трагедия была неминуема, и она произошла. То, чего достигла цивилизация, было стерто с лица земли. Причем это сделано было руками обезумевших людей. Сначала оружием страшной силы, доставшимся от мудрых предков. Потом все, что смогла, довершила природа. Но много чего осталось на земле от предков великих наших, те места силы и исполинские сооружения на земле, а еще больше под землей и водой сокрытые, в неведомые миры уходящие.

— Это где же, отец, такие сооружения подземные?

— А здесь, недалече, на Кольском полуострове к примеру. А и на Новой Земле есть, и в горах Уральских тоже, только недоступны они нам. Не поспели еще те времена, когда человеку они свои тайны раскроют. Недостоин еще нонешний человек таких знаний, ты же видишь, что вокруг творится. Чем нынешние люди от диких предков отличаются, чем? Тем, что одеты не так? Тем, что придумали, как жизнь себе облегчить, а других заставить работать на себя? А если что не так, убивают друг друга без жалости. Ничего пока не изменилось, еще почти век должен пройти, чтобы люди просыпаться стали. Из мрака к свету пошли. Многим и сейчас этого хочется, а не могут. Так устроен наш мир, не все от нас зависит… Зато в самоочищении умный человек преуспеть может.

— Это что значит, поясните, отец.

— Нужно просто научиться жить в чистоте, не только тела, что само собой должно быть, но и помыслов.

— Но как научиться-то?

— А так, думать надо, размышлять, прежде чем что сотворить решил. Кому от этого польза будет. Ежели от дела твоего никому пользы не будет, то бесполезное оно и совершать его не следует. Зачем? Ежели только тебе польза, посмотри, не причинишь ли кому тем вреда. Если вред тот есть или возможен, откажись от дела того. Малое зло, тобой совершенное по отношению к другим людям, тебе же и вернется или детям твоим аукнется в их жизни. Потому береги себя от необдуманных поступков. Люди иной раз невольно зло творят, не понимая значения мыслей своих и слов.

— Даже мыслей?

— Особенно мыслей. С них все начинается. Мысли наши создают этот мир во всех его проявлениях…

Старец замолчал, недосказав, поднял голову, прислушиваясь. Степан тоже прислушался, но ничего, кроме пения птиц да шума ветра в молодой листве, не услышал.

— Идут за тобой, однако… Скоро будут. Пошли, надо гостей накормить с дальней дороги.

Через полчаса к избушке действительно вышли два Владимира, Осокин и Арефьев.

— Ты гляди, и впрямь здоров как бык! — вырвавшись из объятий Макушева, удовлетворенно отметил Арефьев и, улыбаясь, продолжил: — Забираем, а то, если что, приказано до полного выздоровления здесь оставить.

— Все в порядке, здоров я, проходите, хлопцы, с отцом Михаилом поздоровайтесь и за стол, кормить вас будем. Ждали вас.

— Смотри-ка, каша, радость наша, только из печи, горячая, и впрямь вовремя мы пришли.

— Вовремя, вовремя, — улыбался Макушев. — Давайте уплетайте, такой кашей вас никто не накормит.

Отец Михаил довольно улыбался, глядя, как живо уплетают его варево эти молодые парни. Он смотрел на них, веселых и открытых, простых и чистых, и радовался. Не пропадет земля Русская, пока такой народ на ней нарождается, не пропадет. Только бы век еще простоять Руси, а там проснется…

Весь оставшийся день пилили и кололи дрова, даже подлатали крыльцо. Вечером, пораньше, все легли спать, рано в путь собрались, с восходом.

Проводил их отец Михаил и сам собрался, сходить ему надо было недалече, верст пятьсот с гаком, в отроги гор Северного Урала, травы там нужные скоро зацветут, собрать надо бы да родову навестить…

— Вот видишь, дорогая, как-никак, а мы в Москве, и перед нами открыты все архивы. Разве можно было об этом мечтать еще месяц назад?!

— Месяц назад я мечтала скорее умереть…

— Ну что ты, что ты, наши испытания окончились, все хорошо.

Профессор Пучинский обнял Нину и, успокаивая, осторожно гладил ладонью по вздрагивающей спине. Так они стояли перед большим окном, выходящим в парковую зону одного из старых районов Москвы. Этот дом был их жильем и рабочим местом одновременно. Несколько комнат на первом этаже занимала какая-то секретная организация и охрана. Второй этаж был отдан только им. Здесь располагались библиотека и кабинет для работы, а также их квартира, состоящая из небольшой кухни и большой комнаты, в которой они поставили ширму, разделив ее на уютную гостиную и спальню. Вот только гостей у них быть не могло. Пучинский и его жена вошли в состав совершенно секретной группы «Северный ветер» и общаться могли только со своим непосредственным начальником, и ни с кем больше. Таковы были правила и условия их работы. Учитывая степень их допуска к совершенно секретным архивам в условиях войны, это было оправданно.

Когда Пучинскому объяснили суть его будущих исследований, он сначала просто не поверил своим ушам. То, о чем рассказал Вангол, было настолько неправдоподобно, что если бы он его хорошо не знал, то, наверное, даже обиделся. Как можно ему, ученому, всерьез говорить о вещах, более похожих на бред. Событиях фантастических, не имеющих даже малейшего шанса на реальность. Но, увы, об этом ему говорил Вангол. Об этом ему говорил человек феноменальных способностей, усомниться в котором он не мог. И он поверил, так же как и Мыскова. Если признаться честно, то и выбора у них не было. Вангол вытащил их из смертельных объятий госбезопасности, и Пучинский понимал, как это было сложно сделать. А значит, то, о чем рассказывал Вангол, очень серьезно и очень важно. Раз так, он сделает все возможное, чтобы помочь Ванголу разгадать те загадки, которые оставил ему спасенный им немецкий ученый. Получив доступ к архивам, Пучинский настолько увлекся исследованиями, что вскоре последние его сомнения исчезли. Он постепенно погружался в информацию, не всегда объяснимую научно, но имеющую реальные доказательства своего существования. Его способность к анализу, академические знания в широком спектре наук скоро стали приносить результаты. То, что оставалось незамеченным самими авторами тех материалов, изучением которых занимался профессор, постепенно складывалось в определенные формы, весьма логичные и последовательные. Особенно были интересны записки членов экспедиции Александра Васильевича Варченко на Кольский полуостров, в район Сейдозера. Небольшая группа под руководством ученого прошла по намеченному им маршруту. По непроверенным данным, задачей экспедиции были поиски входа в Шамбалу, загадочный подземный мир. Вероятно, Варченко обладал какой-то информацией, поскольку вел поиск именно здесь. Удача улыбнулась искателям сразу. Они обнаружили широкую, мощенную камнем дорогу в местах абсолютно диких и необжитых. Она привела их к возвышению, напоминающему древний алтарь-жертвенник. Вдали на скалах они увидели исполинское изображение человека. Проводники-лопари называли его Стариком и дальше идти наотрез отказались. Именно там, согласно легендам лопарей, народности, ныне живущей в тех местах, ушел жить под землю целый народ — чудь. Там, в береговых скалах, был обнаружен вход в таинственную пещеру. Но она осталась группой Варченко необследованной, помешали разные обстоятельства, в том числе и категорический отказ лопарей-проводников сопровождать их. Сам отчет об экспедиции Пучинский найти не мог. Или его вообще не существовало, что странно, или он хранился в тех хранилищах, доступ к которым был для профессора закрыт. Пучинский сделал запрос начальству относительно самого ученого Варченко и получил короткий ответ — расстрелян как враг народа. Искать участников той экспедиции профессор не стал из боязни им навредить. То, что древний народ чудь, согласно легенде, ушел жить под землю, и обнаруженный экспедицией таинственный вход в пещеру в скалах на высоте двухсот сажен — могли быть звеньями одной цепи. Искомой им цепи. Других интересных сведений о неисследованных пещерах Пучинский не обнаружил, разве только пещера в Южной Сибири под названием Хос-Хулах, что в переводе с хакасского означает «Два уха». Вход в нее охраняется неведомыми силами, никто не может подойти к ней более чем на несколько шагов. В страхе и ужасе покидают ее самые смелые охотники. Многие болезни преследуют тех, кто пытался проникнуть в ее глубины. Оттого шаманами на нее наложен запрет, и местные жители не рискуют к ней приближаться.

Вангол, услышав об этой пещере, улыбнулся.

— Знакомая картина… это не совсем то, а вот пещера в скалах у Сейдозера — это очень интересно, очень. Постарайтесь поднять все, что известно об этих местах. Легенды, предания, исторические справки, все необычное, все, что можно. Не зря Варченко пошел именно туда, значит, он получил откуда-то информацию.

— Мы постараемся выяснить все, что можно, о его окружении, родственниках, связях в научном мире. Может быть, не всех поставили к стенке… — сказал Ванголу Красков, выслушав его доклад. — Я помню этого человека, хотя лично с ним знаком не был. Так случилось, когда забрали Бокия… Впрочем, это к делу не относится.

Вангол после возвращения из долины смерти помогал Осокину и Арефьеву овладевать тонкостями немецкого языка, и вскоре, пока Макушев находился у старца Михаила, им пришлось сдать первый экзамен. Была утверждена разработанная Красковым операция внедрения Ольги в «Аненербе».

Телефонограмму с приказом о командировке в Берлин штурмбаннфюреру СС Паулю Штольцу фельдъегерь привез поздно вечером. Утром, пока брился и пил кофе, он размышлял, с чем это связано. Дела у него шли довольно хорошо, по плану. Без серьезных проблем и срывов. Срочность вызова ничем не объяснялась. Еще вчера днем он по телефону разговаривал с начальством в столице и о его срочном приезде не было и речи. Что-то изменилось. Неужели произошла утечка относительно той русской?! Он вспомнил улыбку Бормана после совещания. Рука с опасной бритвой дрогнула, слегка порезав кожу шеи.

«Может, провести вот здесь, и все?..» — мелькнула мысль в его голове. Он положил бритву на столик и, смочив одеколоном салфетку, аккуратно приложил ее к небольшой ранке. При этом лицо его передернула гримаса боли. «Нет!» — отмел он трусливую мысль. Если потребуется, он ответит перед фюрером как офицер и настоящий мужчина.

Тщательно оглядев свое лицо, отраженное в старинном зеркале, он удовлетворенно улыбнулся и отправился в столовую комнату, где его ждал завтрак. К полудню Штольц уже подъезжал к Кёнигсбергу, откуда должен был вылететь самолетом в Берлин. Перед въездом в город машину остановил комендантский патруль. Доброжелательно улыбнувшись, старший офицер патруля попросил предъявить документы. Другой офицер жезлом указал на переднее колесо и кивнул водителю:

— Выйди посмотри, у тебя колесо не в порядке.

Водитель поспешил осмотреть колесо, склонился над ним. В этот момент старший офицер, приблизившись к окну машины, обратился к Штольцу, спросив о цели поездки. Пауль Штольц не увидел, как короткий удар ребром ладони уложил его шофера и телохранителя на землю. Мгновенным движением выхватив пистолет, офицер, направив его в лоб Штольцу, с той же искренней улыбкой попросил его, не сопротивляясь, сдать оружие и, обойдя машину, сел рядом. Водителя, без сознания и в наручниках, посадили сзади.

Штольц не успел ничего понять, как автомобиль тронулся и, свернув вправо на проселок, подпрыгивая на ухабах, помчался в неизвестном ему направлении. Через полтора часа остановился около небольшого кирпичного дома на берегу канала, скрытого огромными вязами, высаженными, наверное, лет сто назад плотной стеной.

— Прошу вас следовать за мной. Не делайте глупостей, если хотите жить.

Штольц вдруг ясно осознал, что жить он действительно очень хотел, поэтому молча кивнул и вышел из машины. В доме в комнате с окнами, наглухо закрытыми шторами, у ярко горевшего камина в кресле сидела женщина.

Она повернулась к вошедшим:

— Здравствуйте, Пауль.

Штольц от неожиданности потерял способность говорить. Он остановился как вкопанный и смотрел на Ольгу, будто увидел чудо. Старший офицер «патруля» прервал красноречивую паузу:

— Присаживайтесь, господин штурмбаннфюрер, у нас будет короткий, но содержательный разговор. Как вы понимаете, из этого дома вы либо выйдете агентом советской контрразведки, или не выйдете вообще. Таковы законы войны, которую ваш фюрер навязал всему человечеству.

Штольц наконец пришел в себя. Он снял с себя зимний, подбитый мехом кожаный плащ и устроился в кресле напротив Ольги.

— Что я должен буду делать?

— Нас интересует все, что касается деятельности находящегося под эгидой СС общества «Аненербе», во всех доступных вам сферах. Характер вашей непосредственной деятельности в этом обществе в мельчайших подробностях. Естественно, мы обеспечим вам полную безопасность — как сейчас, так и после полного разгрома Германии.

— Вы всерьез считаете, что Германия будет разгромлена?

— Безусловно, мы даже знаем, когда это произойдет, но эта информация не так важна. Важно другое: немецкий народ осознает всю глубину своего заблуждения и будет строить новую Германию, без нацизма и насилия. Вот тогда те, кто помогал уничтожению фашизма с чистой совестью и незапятнанной честью, займут в ней достойное место. Мы предлагаем вам, как умному и благородному человеку, остановиться на неверном пути и помочь своей родине вернуться к истинным ценностям, попранным и растоптанным нынешним режимом.

— Вот так просто стать вашим шпионом, и все?

— У вас есть выбор, мы можем вас расстрелять как врага, как ограниченного фанатика, искренне поверившего в то, что, например, ваш Генрих Гейне или Зигмунд Фрейд — враги вашей нации. Насколько нам известно, вы не уничтожили их книги, они бережно хранятся в вашей личной библиотеке, не так ли? «Книга песен» 1827 года издания, подлинник. Запрещенные произведения Стефана Цвейга, Августа Бебеля и других знаменитых, признанных всем миром, но почему-то отвергнутых национал-социализмом авторов?

— Все верно, я не посчитал себя вправе распорядиться книгами, собранными моим дедом. Это так. Но это ничего не значит…

— Неужели? Мы не призываем вас сменить религию и поверить в коммунистическое будущее мира, но мы даем вам возможность послужить вашей родине так, как служили ей несколько поколений ваших предков. Кстати, вы, наверное, знаете, что ваш прадед был долгое время на военной службе в России и с почетом вышел в отставку. По нашему мнению, он бы одобрил ваше решение еще раз послужить России в такой ситуации, когда на вашей родине правит закон, противоречащий заповедям Христа. Он был, как и вы, католик, и это не мешало ему быть российским офицером и сражаться за Россию.

Штольц сидел, задумавшись, в его душе боролись два чувства. Первое — это чувство уязвленной гордости. Он оказался в плену. Он захвачен в глубоком тылу, в центре Восточной Пруссии, и бессилен что-либо изменить. Пытаться применить оружие, а в правом потайном кармане его кителя до сих пор лежал миниатюрный вальтер, было бессмысленно. Трое русских не сводили с него глаз. Умереть он может и просто сказав им «нет».

Штольц поднял глаза. Напротив, в кресле, сидела женщина необыкновенной красоты, в которую он был влюблен, несмотря на то что она предала его, несмотря на то что она была врагом его народа, его нации.

Штольц побледнел, скулы его сжались, казалось, он теряет самообладание.

А так ли это на самом деле? Она вернулась сюда, она рядом, он отказывался верить в очевидное. Это просто не укладывалось в его голове. Она пошла на такой риск, но ради чего? Только ради того, чтобы сделать его русским шпионом? Для этого она могла и не быть здесь. Она смотрит на него, и в ее взгляде можно прочитать все, кроме враждебности. Она умна и прекрасна. Она нужна ему. Она должна быть рядом. Боже, что делать?!

Он обхватил голову руками и откинулся на спинку кресла.

Да, его прадед служил России, но она тогда была царской державой, а теперь… Но и Пруссия тогда была другой, и вообще, все было тогда другим… Все, кроме веры, да, все изменилось, кроме веры в Бога, однако нынешняя власть, фюрер действительно поставил свои законы выше Божественных заповедей. Это так, этого нельзя отрицать. Как бы поступил его прадед?! Он бы последовал Божественным законам, несомненно. А раз так, то он вправе последовать его примеру. Коль так происходит, что заповеди Христа на стороне России, он будет ей служить! И не из страха смерти, а потому, что не видит в этом предательства своей родины. Его родина, страна его предков — страна высокой культуры и искусства. Та Германия, в которой он сейчас живет и которой служит, мало чем напоминает его настоящую родину.

— Сколько у меня есть времени для принятия решения?

— Времени у вас нет, через два с небольшим часа самолет на Берлин, эти два часа займет дорога. Или вы летите в Берлин нашим человеком, или… вы не летите никуда.

— Не подумайте, что я трус и боюсь смерти. Нет. Считайте, что вы убедили меня в целесообразности работы на вас. Я, наверное, должен дать вам какую-то расписку, которой вы будете меня в дальнейшем шантажировать?

— Мы не будем брать с вас расписку, вы слишком ценны для будущей Германии, и вами нельзя рисковать.

— У меня есть одно условие.

— Какое?

— Мой водитель должен остаться живым. Я не знаю, как вы это сделаете, но я не хочу быть причиной смерти этого человека.

Один из офицеров, улыбнувшись, кивнул в знак согласия.

— Если вы хотите, чтобы он остался жив, вычеркните из своей памяти то, как вы здесь оказались, и никогда не вспоминайте при нем об этом. А водитель уже пришел в себя, он уверен, что его «хватил удар», когда он резко наклонился к колесу. Ему оказана медицинская помощь, и он готов сесть за руль вашего автомобиля.

— Даже так? — удивленно переспросил Штольц.

— Именно так, господин штурмбаннфюрер. После возвращения из Берлина переведите его на более спокойную службу. Ольга проводит вас до самолета и вернется в ваш дом в Тильзите, если вы не против. Она будет вашим связным с нами. Ее отсутствие — поездка к родственникам — несколько затянулась в связи с их болезнью и необходимостью ухода за ними. Так что летите спокойно, нам важна любая информация по программам общества «Аненербе».

— Еще один вопрос, позволите?

— Да, конечно.

— Как вы узнали, что я еду сегодня в Кёнигсберг и через два часа лечу в Берлин?

— С некоторых пор, господин штурмбаннфюрер, мы знаем о вас практически все, например то, что в вашем потайном кармане лежит пистолет системы «Вальтер»… — ответил ему с улыбкой один из офицеров.

Пауль машинально потянулся рукой к потайному карману и спросил:

— Потребуете сдать?

— Нет, вы же приняли решение, теперь мы в одной команде. И вот еще что. Можете сами выбрать себе псевдоним, так принято в разведке.

Штольц на мгновение задумался.

— Вальтер.

— Хорошо. Почему, если не секрет?

— Очень надежное оружие, никогда не дает осечек.

— Надеюсь, это будет отличительной чертой вашей работы, вам тоже нельзя допускать осечек, Вальтер.

Вангол проводил удалявшийся автомобиль взглядом. В нем с офицером СС уезжала его Ольга. Таков был их выбор, другого пути у них не было.

— Товарищ полковник, разрешите доложить о возвращении в строй по излечению…

— Проходи, проходи, капитан, рад видеть тебя в полном здравии. — Полковник Красков встал и, шагнув навстречу Макушеву, крепко пожал его широкую ладонь. — Вот что, присаживайся. Мной принято решение, что на период восстановления здоровья от оперативных заданий в тылу врага я тебя освобождаю…

— За что, товарищ полковник? — Макушев встал.

— Не за что, а почему. Больно ты приметный, во всем вермахте солдата такого роста и комплекции, поди, и не найдешь. Так что только в обеспечение операций, да к тому же с немецким у тебя как?.. Никак. Вот.

Лицо Макушева от волнения пошло пятнами.

— Да садись ты, а то с тобой разговаривать трудно, шею свернуть можно, — рассмеялся Красков. — Капитан, ты остаешься в составе группы, тебя никто не списал, Вангол за тебя горой встал, только сейчас, эту неделю, поработай в снабжении. Некому, да так оно и лучше, надежней будет.

— Не понял, товарищ полковник.

— Вот список снаряжения, его составил по поручению Вангола один опытный скалолаз. Нужно все это раздобыть и подготовить. Ваша группа вернется предположительно через неделю. К этому сроку нужно все это уже иметь. Я тут набросал — где и что можно достать, а остальное уж ты сам. Документы на геологическую экспедицию уже подготовлены, ты в ее составе. Вопросы есть?

— Никак нет.

— Выполняй, капитан.

— Есть.

Макушев шел по улице Москвы и думал. Сегодня он прибыл на службу и никого из своих не застал.

Оказывается, вот оно как! Обманули, «умолчали»! Группа уходит на боевое задание в немецкий тыл, а его отправили в отпуск по выздоровлению на три недели. Ведь даже словом никто не обмолвился! Конспираторы! Друзья называется!.. Как они там без него?.. Ладно, вернутся, поговорим. Он остановился и присел на скамейку в сквере. Что там в этом списке? Он вытащил пакет и вскрыл его. Список альпинистского снаряжения включал в себя почти тридцать наименований: веревки, крюки и разные другие предметы, названия которых ни о чем Степану не говорили. Где же это искать? Напротив некоторых наименований стояли пометки, это Красков подсказывал, куда обратиться. Вот с этого и начнем. Внимательно прочитал список еще раз. Одежда, обувь, судя по размерам, и на него тоже. Уже лучше. Мудреные названия: ледоруб, ну это ясно, а вот кошки, вкладыши, зажимы! Репшнуры какие-то. Да, тут не просто… вот попробуй разберись-ка тут… Значит, не зря Вангол ему это дело поручил. Не зря. Удовлетворенный этой мыслью, Степан закурил папиросу и, сложив лист, сунул его в карман. Он все добудет. Если надо, всю Москву перевернет, а добудет… Только надо сначала этого скалолаза порасспросить…

За неделю он действительно все нашел и приказ выполнил, но группа вернулась только через две недели. Не все оказалось так гладко, как хотелось. Война, будь она…

Уже перед линией фронта группа, сравнительно легко прошедшая по тылам почти тысячу километров, неожиданно понесла потери. Ранним туманным утром с тыла у самых немецких позиций на противопехотной мине подорвался Владимир Осокин. Он шел ведущим. Наступив на мину, замер, поднял руку и, оглянувшись, хотел крикнуть: «Мина!» — но не успел. Его поняли и так. Попадали на землю, никого не зацепило.

Владимиру разрывом оторвало ступню и изрешетило осколками. Не приходя в сознание, он умер на руках у Вангола. Взрыв привлек внимание. Немцы пустили осветительные ракеты и ударили из крупнокалиберных пулеметов. Вангол и Арефьев, унося Осокина, залегли в перелеске. Немцы, вероятно, решили их взять живьем. Пулеметы умолкли. Несколько подразделений шли цепью, широкой дугой обходя их с флангов. Пришлось, наспех замаскировав тело погибшего, уходить назад, глубже в тыл, несколько дней путать следы, отрываясь от погони. Потом тихо вернулись, похоронили парня. Арефьев очень переживал гибель товарища. Они успели сдружиться. Вангол понимал, что эта смерть была случайной, но все равно корил себя за то, что не смог предвидеть роковую случайность. Он просто на время отвлекся, шел и думал об Ольге, а должен был, как это всегда было в бою, ощетиниться всеми чувствами, чтобы видеть и слышать, чувствовать надвигающуюся опасность тогда, когда она еще только возникла, когда ее еще можно остановить, нейтрализовать или уклониться от встречи с ней. Духи тайги наделили его этими качествами. Он мог. Он этого не сделал ненароком, нечаянно. Он просил за это прощения у погибшего Владимира Осокина. Отметив место захоронения на карте и в своей памяти, они пошли через линию фронта. Июньская ночь была на редкость темной. Они залегли перед самыми немецкими окопами, чтобы собраться с силами перед последним броском. Лежали на спине и смотрели в небо. Оно, затянутое низкими облаками, не пропускало лунного света и подсвечивалось снизу осветительными ракетами немцев, создавая фантастический эффект перевернутого мира. В нем вдруг вспыхивали и устремлялись вниз, мерцая и медленно падая, горящие ярким огнем фонари. Было около четырех утра. Вангол кивнул Арефьеву: «Пошли!» Бесшумно скользя по невысокой траве, они ползли, изредка замирая по сигналу Вангола. Вот и траншея немцев, рядом блиндаж и часовой, застывший у пулемета. Он не спал, внимательно смотрел в сторону наших позиций. Вангол хорошо видел этого немца. Зачем он сюда пришел? Молодой, еще не женатый, на руке не было обручального кольца. Зачем? Земли ему русской захотелось? Ну что ж, будет тебе земля… Вангол резко метнул нож, и часовой беззвучно сполз на дно траншеи, так и не осознав, что с ним произошло. Они перемахнули бруствер и оказались в траншее.

«Ну что, за Володьку?» — молча спросил Арефьев.

«Давай!» — также одними глазами ответил ему Вангол.

Они быстро приблизились к двери блиндажа, Вангол распахнул ее, и туда полетели две гранаты. Дверь на какие-то секунды захлопнулась, этого мгновения им хватило выскочить из траншеи, и уже под гулкие разрывы, поднявшие в воздух бревна блиндажа, они побежали вперед, к своим…

После подробного доклада о выполнении задания Красков долго молчал. Он поглаживал свои седые усы и внимательно читал письменный отчет Вангола. Дважды перечитав последний лист, он откинулся на спинку стула и, вытащив из портсигара папиросу, закурил. Вангол почувствовал его мысли.

— Здесь что-то не так… Что случилось во время перехода? Почему выходили с боем? — строго спросил Красков, вглядываясь в лицо Вангола.

«Старого не проведешь…» — подумал Вангол и, честно глядя в глаза начальника, соврал:

— Товарищ полковник, нарвались на секрет. Пришлось применить оружие…

— Ну-ну, что ж, плохо, очень плохо! Это свидетельствует о вашей слабой подготовке! Вы не заметили врага! Вы, разведчики! Я уже не говорю о потере Осокина! Все, разговор окончен. Три дня на отдых — и в лагерь, я вас лично готовить буду! Лично! Вы у меня фрица за версту чуять будете!

Вечером в столовой разведшколы помянули Осокина, втроем. Макушев накрыл стол, разлил водку.

— Вот судьба, второй раз парня хороним.

— Да, в этот раз не уберегся…

— Пусть земля ему будет пухом…

— Просто не повезло, случайность, напороться на мину любой из нас мог. Одной тропой шли. — Владимир положил кусочек хлеба на стопку погибшего.

— Ничего не бывает случайно, всему есть причина… — сказал Макушев, чем несколько удивил Вангола. Он сказал это очень спокойно и убедительно. Весомо.

Вангол тоже так думал.

— Я с тобой согласен, Степан, предотвратить его смерть я не смог.

— Наверное, этого бы никто не смог. За его смерть мы отомстим врагу, — закончил Арефьев и выпил водку.

Выпили, не чокаясь, все. Горькая прокатилась, обжигая, по горлу и зажгла теплом глубоко в груди, тихо рассасывая подступивший ком жалости и гнева, снимая с сердца тяжелую ношу утраты.

Через три дня группа «Северный ветер» убыла на переподготовку в тренировочный центр разведшколы ГРУ. С ними выехали, как и грозился, полковник Красков и в качестве инструктора опытный альпинист, один из покорителей Эльбруса, как выяснилось потом, капитан ГРУ. Он представился просто по имени, Федор. И тут же дал убедиться в крепкости и надежности своих рук. Твердая, как дерево, ладонь капитана, как тисками, сжала руку Вангола. К его рукопожатию с уважением отнесся даже Макушев, почувствовав силу в этом сухощавом коренастом человеке. Знакомство с Федором не было временным. На второй день Красков зачитал приказ о зачислении капитана в группу «Северный ветер». Чему никто и не возражал.

Вангол, Макушев и Арефьев должны были не просто освоить основы скалолазания с применением различного снаряжения, а наработать навыки, испытать все на себе. Для этого необходим практический опыт в реальных горных условиях. Планировали краткосрочный выезд на Кавказ. Но, увы, времени на это не оказалось. Одна из первых шифровок, полученная от Вальтера, давала информацию о том, что на Кольский полуостров заброшена спецгруппа СС, в составе которой два сотрудника «Аненербе». Цель заброски неизвестна, координаты тоже, но специализация сотрудников — инженеры подземных сооружений и исследователи пещер — свидетельствовала о том, что немцев интересовали как раз те места, куда должна была отправиться группа Вангола. Сейдозеро. В переводе с местного лапландского — «Священное озеро», в самом центре мифической Гипербореи, прародины славяно-арийской расы. Озеро, овеянное тайнами, сказаниями и легендами.

Возле озера, согласно записям и фотографиям в отчетах экспедиции Варченко, обнаруженным в архивах НКВД, в ущелье, имелся вход в пещеру на высоте двести сажен. Об этой пещере легенды говорили как о вратах в подземный мир, в Шамбалу. Именно это могло заинтересовать руководство «Аненербе» и лично Гитлера. Его стремление к открытию и проникновению в эту сокровищницу знаний было давним. А вот заброска к нам спецгруппы было чем-то очень серьезно обосновано. От Вальтера, подробный отчет которого передала Ольга, было известно, что в Берлин постоянно тайно прибывают представители с Тибета. Целая группа монахов работает в специальном совершенно секретном отделе самого центра «Аненербе». Чем они занимаются — неизвестно. Также пока совершенно неизвестно, кто их руководитель. Из числа сотрудников общества «Аненербе» или непосредственно из СС? Все это необходимо было выяснить в ближайшее время.

Краскову удалось убедить «шефа» не предпринимать крупномасштабных операций по поиску немцев. Важнее было выяснить цель их поисков, взять их живьем и желательно с результатами их работы. Не просто так они туда пошли, не просто, значит, у них была очень важная информация. Выполнение задачи было решено возложить на группу «Северный ветер». На Кольский полуостров группа отправилась в начале июля 1942 года.

Колька второй раз уже вытягивал кобылой невод из курьи, когда сверху раздался непонятный гул. Это был не обычный шум ветра в кронах деревьев. Да и откуда ему быть, ветру, когда тишь да гладь. Гул был выше, в небе. Он замер. Осторожно поднял голову и то, что увидел, привело его в изумление. Огромная птица пролетала над ним высоко-высоко, почти под облаками. Она не махала крыльями и не парила кругами, как это делали коршуны, таскавшие по недосмотру хозяек куриное пополнение. Она летела ровно. У Кольки было отменное зрение, и, приглядевшись, он увидел на крыльях этой птицы какие-то буквы и цифры. А еще крылья были явно украшены красными пятиконечными звездами. Это и вызвало у него полное непонимание и вдруг появившийся, казалось ниоткуда, страх. Он медленно сел на землю. Маруська, кобыла, тащившая снасть, повернув голову, вопросительно посмотрела на хозяина: «Дескать, ты чего? Рыба-то с невода уйдет!»

Колька понял и, вскочив, продолжил добычу рыбы.

— Мало ли чё там в небе может быть. Меня это не касаемо. — Успокаивая сам себя вслух, он, более не глядя на небеса с необычной птицей, гул полета которой постепенно стихал, вывел невод к берегу.

Кошель был тяжелым, серебрился жирным ельцом и хариусом. Выбирая рыбу в короба, перекладывая ее свежей крапивой, он скоро забыл о необычной птице. К раннему вечеру, как всегда в хорошем настроении, — он без доброй добычи домой никогда не возвращался, — уже приехал в родную деревню. Поклонившись в пояс деду Игнату, сидевшему на лавке у своего дома, Колька прошел дальше и увидел толпу народа у дома старосты. Малец, пробегая мимо него, крикнул:

— Кольша, ставь кобылу, на собрание беги. Староста велел всех упредить.

Управившись с рыбой, отпустив Маруську пастись, Колька направился к избе, где уже собралась практически вся деревня. Бородатые взрослые мужики небольшими группами стояли, неторопливо и негромко о чем-то разговаривая. Бабы с молодками шумными ватагами переходили с места на место, то и дело цепляя задорными шутками мужиков.

Те не обращали на них особого внимания, ожидая выхода старосты.

«Зачем он всех собирал? Никак что-то случилось?» — читалось у всех на лицах.

Колька подошел к молодым парням:

— Привет честному народу!

— Здорово, Кольша. Как порыбалил?

— Как всегда, с уловом. Зачем собрание, не знаете?

— Догадки кой-какие есть. А так не знаем.

— Чё за догадки?

— Дак вся деревня с обеда встревожена. Над нами большая птица железная пролетала, ероплан называется — так дед Игнат сказывал. Наверно, по этому случаю и сбор.

— Я тоже эту птицу видел. Над рекой пролетала.

— Ну что, заходите в избу, рассаживайтесь, уважаемые, разговор будет серьезный, — начал появившийся на высоком крыльце молельной избы староста.

Когда все расселись по лавкам, он продолжил:

— Больше пятидесяти лет мы живем здесь. Кто-то из стариков еще помнит, как их родители, спасая свои души от антихриста, пришли сюда, на берега этой реки. Нас преследовали, за нами гнались, но мы ушли от погони и схоронились в этой глуши. Пришли в эту тайгу, отрезав все пути назад, забыв те тайные тропы, что вели сюда. Здесь мы живем, своими руками обрабатывая эту плодородную землю, обихаживая ее как мать родную, и никто из наших семей, из наших родов не покинул ее с тех пор. Здесь жили, здесь и покоятся наши старики. Видит бог, мы никому не мешали и никому ничем не обязаны. Мы не просили ни у кого помощи тогда, когда замерзали здесь, в этом берегу, в земляных норах. Там, далеко за этими сопками и тайгой, живут те, кто предал Христа. Те, кто осквернил свою душу, позволив страстям плотским восторжествовать над истинными ценностями. Мы ушли от них и потому счастливы в своем миру. Но сегодня случилось то, что, возможно, изменит нашу жизнь. Вы все видели, как над нашей деревней несколько раз пролетел ероплан. Это такая железная птица, которой управляют люди. Нас нашли и теперь в покое не оставят. Сейчас нужно решать, что нам делать. Всем миром решать, потому позвал всех. Говорите, у кого какая думка.

Староста огладил свою бороду, поклонился всем и сел. Долго все молчали, осмысливая слова старосты.

Встал Фрол Федотов, старик восьмидесяти лет.

— Долго нече говорить, сниматься надо деревней и уходить.

— Куда уходить?

— Дале уходить, от Енисея на заход.

— Господи упаси! — заголосили бабы. Враз лица их осунулись и потемнели от предчувствия надвигающейся беды.

— Можно мне сказать? — поднял руку Степан Борона. — Я что думаю, начало лета, огороды токо посажены, трава не кошена, как сейчас уходить? Ежели уходить, то надоть подготовиться. Разведать место, мужиков снарядить, пущай лес валят для изб, землицу присмотрят, может, где есть. Ну-ко, охотнички, всю округу поизлазали, есть где справное место для деревни? Чтоб и речка рыбна была, и покосы чтоб? А?

— Дельно рассуждат Борона, дельно… — загудели мужики, закивали головой.

— Можно я? — поднял руку Колька.

Ему, конечно, еще рановато было на собраниях говорить, но не удержался. Коль позвали, значит, и сказать можно. Тем более что он и сам видел ероплан.

— Говори, парень, — кивнул староста.

— Я, это, ероплан тоже видел. Красивый, звезды красные на крыльях и… в общем, может, сменилась там жизнь. Может, поганую веру сменили люди, коль Бог им такое позволяет, по небу летать. Может, нам и бояться нечего, столько лет прошло…

— Понятны мысли твои, Кольша, не обижайся, но хватит, садись ужо. Я тоже рад бы такому, но не так все, как хотелось бы. Пять лет назад приняли мы в общину человека. Все его знаете, хороший кузнец и человек хороший. Теперь нашей он веры и семья у него добрая. Феофан, встань, ране я тебя просил никому ничего о себе не рассказывать. Теперь прошу, расскажи людям про то, как ты к нам попал.

Феофан прошел к старосте и встал перед людьми. Поклонившись всем, стал говорить:

— За пять лет, что с вами живу, благодарен я вам, люди добрые.

— И мы тебе благодарны, — послышалось из толпы в ответ. — Говори.

— Сказать — скажу. То, что я беглый из лагеря, вы знаете. А вот за что меня власть туда отправила, я вам не сказывал. И вообще, что за власть теперь в России, вы не знаете. А я знаю. Коль Иван Фадеевич просит, я вам расскажу. Сейчас 1942 год, а в 1917 году, в октябре, в России был совершен военный переворот. Царский режим был свергнут, царя и семью его казнили, а к власти пришел Ленин. Была большая война, Гражданская, брат на брата поднялся. Кто за Ленина, кто за старое царское правление бился… В общем, крови пролилось немерено, и Ленин победил. Победил, потому что пообещал мужику землю дать. Вся же Россия — сплошь крестьяне. Вот и пошли за ним, все на пути своем сметая. Однако власть он взял, а землю крестьянам так и не дал. Бунты были, залил кровью крестьянские волости, задавил и в колхозы загнал людей. Отнял все личное хозяйство. Скот в общее стадо, землю в общее поле. Кто не хотел добровольно, того выселяли в Сибирь. Кто сопротивлялся — расстреливали. Опять кровь да разоренье было великое, а потом голод. Но это все не главное. Главное, люди добрые, этот Ленин объявил, что Бога нет. Вообще нет. И стал все церкви крушить и разорять. Священников непокорных убивать, а кто винился, в тюрьмы и каторги отправлять. Всех, кто в Бога верует, преследовать стал. Под страхом смерти люди с себя кресты снимали, а нехристи измывались над ними. Тот же Ленин разрешил всем бабам от ребятишек, не родившихся еще, избавляться и свободу иметь, с кем в постель ложиться.

Ропот возмущения прокатился по толпе. Феофан, понимающе кивая, продолжил:

— Я коренной крестьянин, из-под Смоленска. Город такой есть, на Днепре-реке стоит. Отец всю жизнь, как и дед, в кузне деревенской молотом махал. Дом отца один под железной крышей в деревне был. Мастер, золотые руки, ограды кованые делал, аж в Москву заказывали. Тут и наступило черное время, когда повсеместно стали в колхозы людей сгонять. Комитет, из самых последних прощелыг деревенских, бражников да лодырей собранный, постановил нас раскулачить. То есть отнять все, что нажито было. Отца кулаком объявили, ну, врагом как будто для всего народа. Его, который, почитай, на всю волость лошадей самолично ковал! Не было двора, где б его железо людям не служило справно.

Феофан замолчал, видно было, как играли желваки на его скулах. Но справился с собой и продолжил уже другим, как бы одеревеневшим голосом:

— Ну и вот, приехали, значит, пятеро с оружием, рабочие из Смоленска, с ними наши деревенские из этого комитету, стали кузню отнимать. Отец уперся: не отдам, и все. Те вязать его… да где там. Он поширше меня в плечах был. Раскидал, да одного из рабочих ушиб головой сильно, видать, ну и стрельнули в него из нагана. Прямо у нас на глазах. Я кинулся, и в меня стрельнули, и в брата, и в мать. Всех положили прямо во дворе кузни.

Феофан задрал рубаху, и все увидели шрам на груди слева.

— Токо меня под вечер со двора сосед вынес. Плохо в меня целились, попали, но не до смерти. Прятали меня по дворам полгода, пока не выздоровел. А потом я ушел. Хотел до Смоленска добраться, убивца найти. К ответу его призвать. Глупый был, не понимал, что там, где нет Бога, нет и справедливости. Схватили меня и как врага народа — в лагеря на двадцать пять лет. В лагерях этих хорошего человека встретил, только благодаря ему и выжил. Он же и помог бежать. Вот оттуда я и пришел. Как пришел к вам, сказывать не буду, знаете. Одно токо добавлю, звезды пятиконечные красные на шапках у тех, кто семью мою пострелял, были. Не украшение это, Кольша, знак такой у безбожников — как клеймо. Ежели со звездой — свой, ежели с крестом — враг.

— Знаем, — ответили мужики, кивая головой.

Все помнили, как вышел к ним в деревню из тайги худой и оборванный мужик. Дошел до первой избы и упал без сознания. Месяц выхаживала его вдовая Настя, месяц кормила с ложки, думали, помрет, кожа да кости. Однако встал, поправился. Да еще и знатным мастером дел кузнечных оказался. Веру принял, оженился на той Насте, теперь еще троих сыновей имеют, кроме Настиных двоих.

— Ты, Феофан, скажи, что делать-то, по твоему разумению?

— Уходить надо, да так, чтобы следа не осталось. Коль эти безбожники нас увидели, непременно искать станут. Сатана ими правит, сатана…

Феофан встал на колени и неистово перекрестился. Все также стали осенять себя крестами.

— Упаси, Боже… — шептали сотни губ.

Феофан встал. Отряхнул колени. Одернул на себе рубаху.

— За всех вас радею, не токмо за себя. Поверьте. Скоро уходить надо. Уйти и деревню по бревнышку раскатать, будто и не было ничего. Через месяц все зарастет. Могут и не заметить. Иначе найдут.

Затихли люди после рассказа Феофана. Мужики бороды теребят. Бабы глаза прячут.

Староста встал:

— Что же еще сказать, сами все слышали. Не пощадят нас нехристи. Думайте, люди. В семьях совет держите. Утром со стариками все обсудим и примем решение. На том сход закрываю.

Уже смеркалось. Народ, продолжая тихо, меж собой, обсуждать услышанное, начал расходиться. Где-то в конце деревни надрывно завыла собака. Ее вой подхватили еще несколько…

— Ой, не к добру тако… — сжал кулаки староста.

Удивительной красоты картина открылась перед группой, когда люди ранним утром вышли в район Сейдозера. Дух захватывало от грандиозности этого поистине фантастического творения природы. Огромная долина простиралась на несколько километров вперед к озеру, обрамленная высокими, не менее полутора тысяч метров в высоту, отвесными скалами. Сама долина, два-три километра шириной, поросла еловым лесом, густым и высоким. Разлапистые ели могли укрыть под собой что угодно.

— Я не удивлюсь, если в этих местах до сих пор мамонты водятся, — произнес Владимир Арефьев, и его лицо озарила восторженная улыбка.

— Насчет мамонтов не знаю, а вот немцы рядом, здесь, и нам их надо обнаружить раньше, чем они об этом догадаются. А если и догадаются, то должны подумать о нас совсем не то, что есть на самом деле, — ответил Вангол, вглядываясь в даль.

— Ясное дело, мы же геологи. А раз так, то и вести себя должны как геологи. Костер, палатки и все такое. Романтика то есть. Без опаски и раскованно. Мы ж на своей земле, — отбросив восторженность, серьезно продолжил Арефьев.

— Поэтому здесь мы разделимся. Вы втроем будете изображать геологов, идущих к озеру, а я по-тихому буду пробираться отдельно. При необходимости я вас найду.

— Вангол, может быть, пойдем по двое, я бы с тобой? — спросил Арефьев, вскинув на плечо охотничье ружье, взятое группой для маскировки.

— Нет, Владимир, твоя задача связь. Рацию проверь.

Вангол собрал всех вокруг себя и на песке под ногами нарисовал маршрут группы, обозначив примерно места стоянок и работ. Услышав о работах, Арефьев встрепенулся:

— Что делать-то будем?

— Шурфы копать, — улыбаясь, ответил ему Макушев. — Я буду начальником, а ты разнорабочим. Так что кайло и лопата — вот твое оружие до окончания операции.

— Отнюдь нет, вы заблуждаетесь, уважаемый. Моя задача связь, а шурфы — это по вашей богатырской части. Да и где это видано, чтоб начальство с такими лапищами было? Начальство в геологоразведке интеллигентное, а значит, народ худощавый и ростом небольшой, а вы, товарищ капитан, прям образец рудокопа. Вам и лопата ни к чему! — Арефьев прыснул от смеха.

Рассмеялись все.

— Старшим в группе оставляю Степана, — как бы не замечая этого разговора, заключил Вангол.

Макушев, сделав важное лицо, поднял палец вверх. Арефьев, театрально закатив глаза, схватился за сердце. Молчаливый и всегда спокойный Федор улыбнулся. Ему все больше нравилась группа, в которую его определили. Здесь всегда было место и шутке, и вместе с тем чувствовались настоящая дружба и сплоченность людей. Капитан, прошедший уже немалый путь в разведке, понимал, как это важно.

— Вы тут до утра останьтесь, костер палите, — Вангол, улыбнувшись, глянул на Арефьева, — и все такое. Шумните, в общем. А я пошел.

— Есть шумнуть! — ответил Макушев.

Спускаясь в долину, Вангол долго слышал голоса своих друзей. Они весело обустраивали свою стоянку. Тюканье топоров и смех звонким эхом скатывались в долину, многократно отражаясь в скалах ущелий. Вангол шел быстро и бесшумно. Он вдыхал прохладный влажный воздух, насыщенный множеством лесных ароматов. Наполненный бесконечной гармонией неповторимых ощущений чистоты и величия еще не тронутой человеком природы. Величественные ели кронами почти скрывали солнечный свет, и редкие лучи светила, прорываясь сквозь колючие лапы, высвечивали полянки нежно-зеленого мха, сплошь покрывающего все в этом сказочном мире. Вангол чувствовал, как в него, словно целебный эликсир, вливается энергия этой красоты. Выбрав удобное место, лег на покрытую сухим мхом большую валежину. Он с благодарностью и теплом в душе вспомнил старого Такдыгана и прошептал про себя орочонскую молитву. Попросил Духов тайги помочь ему и сконцентрировал свое внимание на окружающем его таежном мире. Медленно, постепенно, горячими волнами по всему телу к нему приходила таинственная сила, переданная ему старым орочоном. Он стал лучше слышать, шорохи и звуки наполнили пространство. Включилось обоняние, раскрасив живыми образами все то невидимое живое, движущееся, копошащееся и ползающее вокруг. Вангол, довольный результатом, встал и двинулся дальше. К вечеру, выбирая место для ночлега, он почувствовал чье-то присутствие. Присутствие человека. Кто-то, затаившись, наблюдал за ним. Вангол удивился тому, что был обнаружен раньше, чем сам заметил чужого. Это было неприятно, но ничего не оставалось делать, как начинать игру. Делая вид, что он ничего не заметил, Вангол выбрал место для стоянки так, чтобы сделать очень невыгодным для наблюдения или атаки местоположение следившего за ним. Но тот не выдавал себя, не пытался переместиться, на что рассчитывал Вангол. Он чувствовал, что за ним наблюдает человек, но угрозы от него не исходило. Поэтому Вангол выбрал самый простой вариант. Он уже определил примерно его местоположение, но не показывал виду. Соорудив из камней очаг, Вангол разжег небольшой костер, открыл консервы и поставил на огонь котелок. Вел себя раскованно, оставив у костра ружье, отходил собирать дрова, резать лапник для лежанки. Приятный запах каши с тушенкой поплыл над полянкой. Вангол устроил себе что-то похожее на стол и стал его накрывать. Порезав хлеб, он поставил себе миску, а напротив поставил еще одну. Вытащив две ложки, положил одну рядом с этой миской. Когда снял котелок с огня, повернулся в сторону того, кто за ним наблюдал, и громко позвал:

— Выходи, есть будем, хватит в прятки играть.

Несколько секунд стояла тишина, затем шевельнулись ветви молодой ели, и на поляну легко и быстро вышел сухощавый мужчина, судя по одежде, местный охотник. Просторный меховой кафтан был подпоясан кожаным ремнем с ножнами, в которых лежал длинный, с кривым острием нож. Мягкие ичиги на ногах делали его шаги неслышными. Длинные седые волосы выбивались из-под высокой шапки. Европейского типа лицо, с большими, серыми, внимательными глазами, небольшая с сединой борода и крепкие руки, сжимавшие старую бердану, свидетельствовали о том, что это был человек бывалый. Вангол почувствовал исходящую от него силу и уверенность.

— Мое имя Вангол, — жестом указывая место у костра, представился Вангол.

— Я вижу, ты русский, я колттсаам, мое имя Ярасим. Я здесь охочусь. Это мои места, а зачем ты пришел?

— Я геолог, ищу в земле полезные минералы.

— Будешь землю копать?

— Да.

— Это плохо.

— Почему?

— Здесь нельзя землю копать. Этого чакли не любят. Они могут выйти, тогда всем будет плохо. Народу саамов будет плохо.

— Слушай, Ярасим, садись, давай поедим, пока горячее, и ты мне расскажешь, почему здесь нельзя землю копать, кто такие чакли, хорошо?

Вангол дружелюбно улыбнулся охотнику, приглашая его к столу.

Охотник посмотрел на Вангола, на его ружье, прислоненное к стволу дерева, на импровизированный стол, на котором источала аромат разогретая с перловой кашей тушенка и, согласно кивнув головой, наконец принял приглашение.

— Вот и хорошо, приятного аппетита.

Ели молча. Вангол заварил крепкий чай и только после него, когда тепло зверобоя с мятой разлилось негой по всему телу, спросил:

— Так что это за чакли?

— Чакли — это народ, который живет в земле.

— Разве можно в земле жить?

— Раз они там живут, значит, можно, — ответил охотник, вызвав улыбку у Вангола.

— Ты что, их видел?

— Да, — спокойно и очень серьезно ответил Ярасим. — Ты тоже можешь их увидеть, если захочешь.

Вангол даже растерялся от такого предложения.

— Что, это так просто? Любой человек может увидеть?

— Я не сказал, что это просто, и не сказал, что любой человек может их увидеть. Ты можешь.

— Почему?

— У тебя очень хороший слух. Ты услышал меня, дикий зверь меня не слышит, а ты услышал. Ты особенный человек. Ты как я. Ты знаешь, как говорить с Духами тайги. Я слышал это, и я понял, что ты достойный человек. Тебе можно рассказать, и ты сможешь увидеть.

— Выходит, ты долго шел за мной, а я этого не заметил…

— Я хотел узнать, почему ты ушел один, оставив своих людей там.

— Я тоже понял, что ты хороший человек. Я отвечу на твой вопрос, но прошу тебя сначала ответить мне. Ты знаешь, что идет война с немцами? Что…

— Я все знаю, меня на фронт не взяли по возрасту, старый я уже воевать, мне сказали, не гожусь. Так зачем ты пошел один?

«Вот его бы в группу…» — подумал про себя Вангол и честно ответил:

— Где-то в этих местах должна быть вражеская диверсионная группа, мы не геологи, а разведгруппа Красной армии. Нам необходимо найти немцев и захватить их. Лучше живыми, чтобы могли говорить. Необходимо знать, что им тут нужно. Выяснить их цели и задачи. Ты что-нибудь о них знаешь?

— Я и подумал сперва, что ты из них…

— Ты их видел?

— Да, две недели назад они пришли к Старику, взорвали и расчистили вход в пещеру и ушли в нее. Их было пять.

Охотник показал Ванголу пять пальцев. Потом два и сказал:

— Два немца и три смуглых мужика, лысых. Не знаю кто. Молились они не по-нашему, нехристи. Три дня я ждал, они не вышли назад. Их забрали чакли.

— Ярасим, спасибо тебе, ты даже не представляешь, как мне повезло тебя встретить. Это они. Это фашисты, которых мы ищем. Говоришь, двое немцев и трое смуглых? Как они общались?

— Один лысый был главный, он показывал всем, как нужно идти, у него была карта, я видел, как он водил по ней пальцем и что-то говорил, а все слушали. Что говорил — не знаю, далеко от них сидел, не слышно.

— Понял. Это монахи-проводники. С этим все ясно, разберемся. Ярасим, а кто такой Старик? И про чакли расскажи, очень интересно…

— Старик — это священное место на Сейдозере. Огромное изображение человека на скале. Недалеко пещера, ее вход давно был завален. Это сделали чакли, закрывая к себе путь. Я совсем мало знаю о них. Это древний народ, всегда живший в подземном мире. Они небольшого роста, очень сильные и очень мудрые. Они иногда выходят на поверхность, но это бывает крайне редко, и делают они это только по ночам. Не любят солнечный свет. Они не общаются с людьми уже очень долго, несколько тысяч лет. После того как приняли и пропустили к себе последние племена чуди.

— Неужели с ними нет никакого контакта?

— У простых людей нет. Но есть нойды, по-вашему — шаманы, которые могут разговаривать с чакли. Они просят помощи у чакли, если им не хватает своей мудрости. Чакли помогают им лечить людей и оленей. Нойды очень чтут эту помощь и уважают знания подземных мудрецов. Они боятся нарушить указания, полученные от чакли. Чакли могут жестоко покарать тех, кто поступил вопреки их совету или воспользовался их знаниями во вред.

— Как они с ними разговаривают?

— Я этого не знаю, но слышал, как нойда говорил на непонятном языке, когда лечил мою дочь. Дочь потом родила, смогла родить, нойда оленя не стал брать, отказался, сказал, что просил помощь у чакли, они помогли…

— Ты знаешь этого шамана?

— Да. Он живет в двух днях пути отсюда.

— Ты покажешь мне завтра эту пещеру?

— Да.

— Хорошо. Если желаешь, ночуй у моего костра.

— Нет, моя кувакса недалеко, я приду завтра, жди рано.

— Хорошо.

Охотник встал и, шагнув в сторону, бесшумно исчез, сразу затерявшись в зарослях. Даже Ванголу было трудно его ощущать в этом сумрачно-зеленом пространстве.

«Да, такого бы к нам в группу, — еще раз подумал Вангол. — Нужно будет с ним поговорить на эту тему». Удобно устроившись на ароматном пружинящем ложе из лапника, в тепле от каменного очага, где еще тлели угли костра, Вангол уснул.

Проводив штурмбаннфюрера СС Пауля Штольца из Кёнигсберга в Берлин, Ольга возвращалась в Тильзит. Водитель вел машину молча, иногда потирал рукой шею, видимо, болело.

— Как ваше самочувствие? — с участием поинтересовалась Ольга.

— Все нормально, ударился при падении. Пройдет.

— Приедем, я дам вам лекарство.

— Благодарю вас.

Перед отлетом Штольц сказал, что сменил после ее исчезновения всю охрану и прислугу в доме. Он написал записку новой управляющей, предоставив ей недельный отпуск на время своего отсутствия, и распорядился устроить Ольгу в отдельной комнате. В той же, в которой она и жила. Когда Ольга вошла в нее, заметила, что ничто не изменилось. Так же на стуле осталась лежать забытая ею перчатка. Нетронутой была и постель. Только сейчас Ольга успокоилась. Всю дорогу она провела в напряжении. Если бы Штольц «передумал», водитель-эсэсовец мог в любой момент просто пристрелить ее или привезти в Тильзит и сдать в абвер. Штольц не передумал. Водитель был исключительно аккуратен и подчеркнуто вежлив с ней. Записка, поданная фрау Ингрид, управляющей имением, тоже возымела свое действие. Ее встретили как хозяйку дома. Она не могла, как женщина, не заметить этого.

«Что ж, хозяйка так хозяйка», — решила Ольга и принялась наводить порядок. Прислуга с удивлением наблюдала, как она, откуда-то безошибочно зная, где что лежит, действовала в доме. К приезду Штольца все в старинном доме сияло новой чистотой и безупречным порядком. Ольга волновалась — предстояло самое трудное. Штольц раньше не скрывал своих чувств к ней. Как он поведет себя сейчас? Как ей удержаться на той грани отношений, сыграть свою роль так, чтобы ни у кого не оставалось даже тени сомнений в естественности их отношений? Это было нелегкой задачей. Ольга боялась не столько за себя, в себе она была более чем уверена. Она боялась за Штольца. К счастью, ее опасения оказались напрасными. Штольц прибыл из Берлина совсем другим человеком. Он был в прекрасном настроении, наполнен какой-то новой для нее, неизвестной энергией. Она не сразу поняла. Он объяснил ей сам. Уединившись с ней в своем кабинете, он заговорил:

— Ольга, вы посланы мне Богом. Сначала вы лишили меня ума и пленили мое сердце. Когда вы сбежали… — Пауль поправился, — ушли, я думал, что моя жизнь закончилась. Мне стоило большого труда выйти из кризиса, поверьте, дорогая, это так. Но потом вы вернулись и разбудили мой разум и освободили мою душу. Как будто черная пелена спала с моих глаз. Вы не представляете, как я вам благодарен. Я знаю теперь, ради чего живу. Ради моей родины, возрождения старой добропорядочной Германии, сейчас ослепленной и обманутой. О, мой Бог! Я благодарю тебя за то, что ты вернул мне рассудок. Как я мог быть таким глупцом? Ольга, я был на совершенно секретном совещании СС в «Аненербе». Там говорили о возможности создания людей-роботов. Солдат, не боящихся боли и не знающих страха. Солдат, не имеющих никаких человеческих эмоций. Жалости, совести, стыда! Там говорили об этом всерьез. Вы понимаете, Ольга? Кошмар. Самое ужасное, что еще неделю назад я бы даже не задумался обо всем этом. Я бы продолжал выполнять эти преступные планы сумасшедшего маньяка. Как миллионы других слепцов, я бы шагал в пропасть с улыбкой на губах, лелея и боготворя своего фюрера. Адольфа Шикльгрубера… Я, потомок старинного дворянского рода…

Пауль налил себе коньяку и пригубил бокал. Он прошелся по кабинету и опустился в свое кресло.

— Ладно, отставить эмоции. Я искренне рад, что вы здесь. Вы верите мне, Ольга?

Ольга с улыбкой кивнула.

— Вы даете мне силы. У меня есть много полезной информации, причем одна, по моему мнению, очень срочная.

Через несколько часов в Москве была принята первая шифровка от Вальтера. Красков был доволен. Он сидел за столом в своем кабинете один, курил папиросы и рассуждал.

Пока можно считать, что операция по вербовке была успешной. Сведения, полученные от Вальтера, представляли очень большой интерес. Информация о работающей на Кольском полуострове спецгруппе «Аненербе» была важной не только сама по себе, но и с точки зрения проверки достоверности информации Вальтера. Его надежности. Красков хорошо понимал, что имеет дело с офицером СС. Он допускал возможность дезинформации и игры на «два фронта». Проверить Вальтера предстояло группе «Северный ветер», что и было одобрено руководством. Заодно цели и задачи заброшенных на Кольский полуостров немцев должны были быть четко и ясно установлены. Естественно, они должны быть обезврежены, желательно взять их живыми. Поскольку отправка группы на поиски полузабытой, пусть и загадочной пещеры была не очень мотивирована, Красков боялся отрицательной реакции Берии. Безусловно, он его понимал, шла война, и ситуация на фронте была очень тяжелой. Предпринятые зимой сорок второго года контрнаступления наших войск под Москвой и Ленинградом не оправдали надежд… В окруженном и блокированном Ленинграде голод. Дуроломство, а то и предательство в генералитете. Целые армии опять в окружении. Поди разберись… Сотни тысяч полегли… А тут практически мирная научная экспедиция. Красков усмехнулся. Да и научной ее не назовешь, скорее антинаучная. Так что все произошло очень кстати. Единственное — практически ничего не известно о месте и только предположительно о времени высадки немцев. Ну да ничего, Вангол разберется. Его доводы о том, что немцы именно там, у Сейдозера, показались полковнику достаточно убедительными. Иван Иванович глянул на часы и встал. Уже утро. Опять не спал, с некоторой досадой подумал Красков и, вытащив из книжного шкафа подушку, выверенным броском определил ее в углу дивана. Хоть пару часов, да его…

Вангол проснулся с первыми лучами солнца, едва пробившимися в глубокую долину, отразившись от отвесных скал. Было сыро и прохладно. Расшевелив угли замершего костра, подкинул сушняку, поставил котелок с водой на огонь и спустился к небольшому ручейку умыться. Здесь и услышал шаги приближавшегося охотника.

— Доброе утро, Ярасим!

— Здравствуй, Вангол! Я готов отвести тебя к пещере.

— Если не возражаешь, попьем чаю, вода уже закипает, и пойдем.

— Хорошо.

Согревшись горячим чаем, крепко заправленным мятой и зверобоем, они двинулись. Шли быстро, Вангол при своих выносливости и умению ходить по тайге иногда едва успевал за ходом охотника.

— Ярасим, если не секрет, сколько тебе лет? — спросил Вангол, когда часа через два они присели не то чтобы отдохнуть, нет, полюбоваться открывшимся пейзажем.

— Шестьдесят восемь будет в этом году. Красиво, правда?

Полоса молочного тумана, повиснув над верхушками елей, будто отделила вершины искрящихся от солнечных лучей скал от земли, покрытой густым, темно-зеленым с синевой, уходящей вдаль, хвойным покрывалом.

— Да, как в сказке, будто все это парит в воздухе.

— Про возраст зачем спросил?

— Да думаю позвать тебя к себе в команду, на службу.

— Ну и что теперь, передумал звать?

— Нет, не передумал, просто ты сказал, что тебя на фронт не взяли по возрасту, я и решил спросить.

— Ну узнал, старый я уже, не гожусь?

— Годишься, очень даже годишься, пойдешь?

— Посмотрим, пока ничего не отвечу…

— Хорошо. Ну что, идем дальше?

— А некуда идти, уже пришли, — улыбнулся охотник.

Вангол огляделся. Никаких признаков входа в пещеру, отвесная скала, у подножия которой они стояли, уходила вверх, насколько можно было ее видеть.

— С этого места не увидишь. Нужно подниматься. Издали тоже не видно, лес мешает. Хитрая пещера, тайная. Вот там они поднимались. Железок набили в скалу, я несколько взял себе.

Ярасим показал стальной крюк:

— Железо крепкий, хороший нож из него сделаю.

— Вот что, Яр, у меня к тебе просьба: присмотри здесь. Пока я за своими схожу.

— Хорошо. Теперь я чай варить буду. Иди.

— Осторожно, Ярасим, с костром, они могут вернуться. Дым сверху сразу заметят.

— Не бойся, Вангол, они не вернутся. Их забрали чакли. Оттуда никто не может вернуться. Если ты пойдешь, тоже не вернешься.

— А если ты пойдешь?

— А я не пойду. Зачем?

— Туда ушли враги. Они что-то хотят там найти. Мы должны знать, что им там нужно. Может быть так, что это очень важно. От этого очень многое может зависеть. Думаешь, зря они сюда пришли? Просто так?

— Иди, Вангол, я подумаю.

— Хорошо. Я скоро.

В лагере, еще только проснувшемся, возвращению Вангола не удивились.

— Я так думаю, что пора снимать палатки? — спросил Арефьев, увидев вынырнувшего из зарослей командира.

— Правильно думаешь. Степан, быстро снимаемся. Владимир, срочно связь, шифровку в Центр. Текст такой: «Гости обнаружены. Приступаем к выполнению задания».

— Есть передать шифровку, — просиял Арефьев и кинулся к палатке.

Федор и Степан занялись сборами, вопросов никто больше не задавал, через полчаса группа уже быстро шагала за своим командиром. И вот уже костер Ярасима.

— Думал, долго еще ждать, а вы уже тут. Это хорошо. Садитесь к огню, отдохните.

— Знакомьтесь, это Ярасим, местный охотник. Он видел немцев. Видел, как они четыре дня назад ушли в пещеру.

— Значит, правильно мы их вычислили, здесь они, гады…

— Ну, допустим, нам просто повезло, что их заметил Ярасим и о том нам стало известно, — охладил пыл Арефьева Вангол. — Радости нам от этого мало. Они ушли в пещеру и уже четверо суток там. Что это означает? То, что они выполняют или уже выполнили свою задачу, а мы не смогли этому воспрепятствовать. Вот такие дела.

— Так еще неизвестно, сделали они там что или нет… — возразил Макушев.

— Думаю, главное, что мы их здесь прищучили, куда они теперь денутся, подождем зверей на выходе, как тогда в тайге, Вангол?

— Сейчас не тот случай, лейтенант, не тот… Их нет уже несколько дней. Почему? Может, они вышли в другом месте, а мы будем здесь сидеть?

— Надо идти в пещеру, командир, чего гадать? — предложил Федор, сохранявший все время молчание.

— Я тоже так думаю, — поддержал Федора Макушев.

— К входу еще надо подняться, а то часа через два начнет темнеть, — напомнил Ярасим.

— Да, ты прав, веди. Посмотрим, что там за пещера, и решим, что нам дальше делать.

Подъем, уже подготовленный технически немецкой группой, занял не так много времени. Федор довольно улыбнулся. Не зря тренировал, кое-чему научились…

Вход в пещеру был достаточно большой, но он был напрочь завален плотной, как бетон, глино-каменной смесью. Попробовав ее ледорубом, Вангол убедился, что она очень прочна и пробить такой завал вручную невозможно. Немцы, вероятно, это знали. Ручной бур, которым они бурили отверстия для зарядов, лежал припрятанным недалеко от входа. С собой не взяли, значит, дальше он им был не нужен. Они тоже это знали наверняка, иначе почему бы его не взять?

— Итак, друзья, судя по всему, немцы хорошо подготовлены и хорошо информированы. Они точно знали, куда идут. Найти вход в эту пещеру не просто, согласитесь. То, что они смогли быстро вскрыть вход, тоже о многом говорит. Ярасим видел пять человек. Двое из них смуглые и между собой говорили на непонятном языке, скорее всего, это люди с Тибета. Вероятно, они и есть проводники, обладающие знаниями об этой пещере.

— Что там, — Вангол кивнул в темное отверстие входа, — нам, в отличие от них, неизвестно, поэтому действовать будем так. Арефьев и Макушев остаются здесь и круглосуточно контролируют вход. Что бы ни произошло, немцы не должны отсюда уйти. Степан, желательно взять хоть одного живым. Мы с Федором пойдем в пещеру, постараемся их найти. Возможно, они занимаются изучением чего-то сокрытого в пещере, тогда мы сможем это выяснить. Яр, я не могу тебе приказать, но хочу попросить, чтобы ты помог здесь моим товарищам. Возможно, им придется долго ждать, а большую часть продуктов мы возьмем с собой.

— Да, ждать им придется очень долго. Хорошо, я помогу, можешь взять у них все продукты.

— Спасибо.

— Почему ты думаешь, что нам придется очень долго ждать? — не выдержав, спросил Арефьев.

— Потому что там чакли.

— Что там?

— Ярасим, расскажешь ему потом. — И, повернувшись к удивленному Арефьеву, Вангол с улыбкой добавил: — Он же говорит, что ждать долго придется, время будет. А сейчас помогите нам собрать все необходимое.

Давно так тревожно не было на душе Ивана Фадеевича Косоурова. Уже второй десяток лет он нес почетную обязанность главы староверческой общины — старосты. Самому уже было далеко за восемьдесят и собирался было в этом году сложить полномочия, передать эту обязанность кому-либо более молодому по возрасту — достойные отцы в общине были. Да не успел, а теперь уже нельзя. Теперь ему ответ держать перед Богом за свое решение, за те испытания, что Он посылает за грехи наши. Впервые Косоуров не хотел, чтобы так быстро пришел рассвет, бессонная ночь пролетела как один вздох. Утром принимать решение. Он уже принял его, но должен был выслушать тех из глав семей, кто захочет сказать свое мнение. Таков порядок. Потом все должны единогласно утвердить выбранное. Именно все и именно единогласно. Он был уверен, что его решение верное и его примут, но как ему об этом тяжело говорить. Однако придется.

Утренние петухи вовсю горланили по дворам, подгоняя хозяек с подойниками. Пастух уже звонко щелкал кнутом на околице — пора, пора по утренней росе скотинке на выпас. Как мила, как дорога ему эта деревенская неторопливая суета! Все это отлаженное, десятилетиями выверенное, надежное и крепкое, все это придется бросить. Опять. Как семьдесят лет назад. Он был еще мальчишкой, но хорошо помнил, как уходили они из-под Вологды. Как горела родная деревня, проваливаясь крышами в раскаленные срубы изб. Как плакала его мать и как хмурил брови, кусая губы, отец. Тогда они ушли сами, и их никто не преследовал и не искал. Урядник только кричал вслед уходящим подводам:

— Сволочи, пожгли деревню, ни себе, ни людям!

Не понять ему было, как кровь в жилах у мужиков сворачивалась от пожога того. Свое жгли, кровью и потом нажитое. Только не могли иначе, душа дороже, ее сохранить надоть было. А избы новые срубили, вона какие, до сей поры стоят, а теперь что?!

Староста встал и подошел к иконам. Он долго всматривался в старинные образа, желая увидеть в их очах ответ на свои тревоги. Свет от пламени лампадки выхватывал суровые лики святых. Твердым был их взгляд, непреклонным.

Ничто, не сломают нас! Все в этом мире, окромя души, — пепел. Уйдем. Теперь, правда, другое время. Теперь просто так не уйдешь. Теперь будут искать. Изловчиться надоть. Отвести глаза безбожникам.

Когда все собрались в просторной молельной избе, староста предложил высказываться.

Все, кто пожелал говорить, были за то, чтобы немедля уходить. О том и решение было, только непростым оно оказалось. Непросто уйти всей деревней, невозможно и гибельно. Решили, что деревня должна остаться, но не вся. Все, кто силен и молод, уйти должны. Избы новые у кого — разобрать и на новое место везти. Стариков постановили не тревожить. Кто из молодых со стариками останется, решать самим, в семьях. Вот так. В таком случае удастся, с божьей помощью, ушедших сокрыть, от поиска и погони сберечь. Да и они смогут в любое время вернуться, припасами запастись, пока на новом месте худо будет. Время придет, обживутся, глядишь, и стариков в новую деревню забрать-то сподручнее будет. Главное, чтобы никаких следов от ушедших не осталось. Не было никого, кроме тех, кто есть, и на том крест целовать. На том толковище и порешило, а с обеда уже затюкали топоры по дворам. Из ста двенадцати семей больше половины разбирали дома. В трех дневных переходах на запад еще несколько лет назад удобное место для житья присмотрел Семен Баюнов, туда и поведет людей, старшим его назначили.

Кольша ни в какую не хотел из деревни уходить, упросил и убедил отца оставить его при старосте помощником и на связи. Он бывал в тех местах, как добираться туда — знал, мало ли понадобится срочно что сообщить. Кто быстрее его? Никто, все знают. Сам староста Кольшу поддержал. В общем, оставался он в деревне, и радовалось его сердце и замирало от неизведанного грядущего. Забравшись вечером на сеновал, он, засыпая, все представлял, как с небес спустится большая железная птица с красными звездами на огромных белых крыльях — ероплан и его, Кольшу, позовут на ней полетать. Он, конечно, сразу согласится, он же смелый человек, и взлетит на нем в самую небесную синь, туда, где даже дикие гуси не летают. Куда даже коршуны не забираются. Туда, где начинаются звезды…

Зазияла проплешинами деревня, задымила пожогами. Все, что не везли со дворов с собой, жгли. Через месяц заросли усадьбы и огороды крапивой да иван-чаем, будто и не было тут ничего. Ребятня, по инициативе Кольши, тропы, к бывшим домам набитые, дерном заложила. Все это с земли вроде бы как и незаметно стало, была большая деревня — и нет ее, да только не с воздуха. Словно незатянувшиеся раны просвечивали бывшие еще недавно живыми дворовые хозяйства по деревенским улочкам. Сожженные и заросшие, они хранили формы просторных изб и сараев, ряды ухоженных гряд и тропинки. Опытного взгляда было бы достаточно, чтобы раскусить обман. К счастью, те, кто летел с проверкой информации летчика Комарова, имели другую задачу. Они должны были его информацию, мягко выражаясь, не подтвердить. То есть если деревня в указанном месте и есть, то она, к примеру, и не деревня вовсе, а брошенные выселки или охотничьи зимовья. Местные органы власти о них, естественно, знают, но по причине того, что там никто постоянно не проживает и местность к освоению не планируется, данные строения, если они, конечно, существуют, населенным пунктом со всеми вытекающими из этого административными последствиями не считаются. Люди, если есть там таковые — либо охотники, либо пришлые, которых необходимо проверить и выяснить, на каком они основании там находятся. Но это, если там кто есть…

Сам военлет Комаров был уже далеко от Красноярского края и о своем открытии и думать забыл. Он был просто счастлив. Его очередной рапорт наконец был удовлетворен, и уже неделю, как он был направлен на фронт. Руководство, учитывая его опыт полетов в северных условиях, определило его в авиацию Северного флота с дислокацией на Кольском полуострове. Прибыть в Мурманск он смог только в конце июня, где и сел стажером за штурвал боевой машины. Но ненадолго. Уже через неделю самостоятельно вылетел на перехват немецких бомбардировщиков и в первом же бою сбил «фокке-вульф». Фоккер, прошитый пулеметной очередью, загорелся и рухнул в прибрежные скалы вместе с пилотами, никто не успел воспользоваться парашютами, а может, не смог…

Проверить информацию военлета Комарова по поводу неизвестного населенного пункта был направлен замкомандира по политической части учебной эскадрильи из Канска. Его отчет о полете свидетельствовал о том, что в указанном квадрате никакого населенного пункта не обнаружено. На следующий после полета день он также со своим подразделением убыл на фронт. Его отчет лег на стол начальника УНКВД Красноярского края полковника госбезопасности Семеновского.

Здесь можно было бы поставить точку в этом неприятном недоразумении, но помешало одно обстоятельство. В кабинете Семеновского вдруг раздался звонок вертушки, прямого телефона из Москвы.

— Я тут услышал, что на вашей территории «потемкинские деревни» объявились? Это как понимать? Вы там внимательно с этим вопросом разберитесь и доложите!

— Есть разобраться и доложить! — одеревеневшим от волнения голосом ответил в трубку полковник и услышал гудки отбоя связи. — Да! — вытерев пот со лба большим носовым платком, только и сказал Семеновский. И подумал: «Надо же, а! Какая-то сволочь настучать успела. Теперь просто так, на тормозах, это дело не спустишь. Проверить могут — и тогда полетят головы. Хорошо, что доложить туда ничего не успели. Придется по-серьезному этот вопрос решать…» Он нажал на кнопку вызова.

Массивная дверь в его кабинет бесшумно открылась.

Дежурный офицер, представившись, встал по стойке «смирно», ожидая распоряжений.

— Немедленно ко мне замполита и пригласите начальника особого отдела к четырнадцати часам.

— Есть! — Дежурный вышел.

— Если чакли будут давать угощения, не берите и не ешьте. Если возьмете или даже только попробуете, чакли вас сразу заберут. Вы не сможете ничего сделать — их чары очень сильны.

— Куда заберут?

— Туда, откуда уже никто не возвращается, в свой подземный мир.

— А может, нам туда и надо.

— Это плохой шутка. Человек должен на земле жить. Там, — Ярасим показал пальцем в сторону входа в пещеру, — человек не может жить. Там могут жить только чакли. Так говорят шаманы.

— Хорошо, если мы их встретим, то предложим угощение первыми, — с улыбкой сказал Федор.

— Кажется, у вас, русских, есть хорошая поговорка: «Не зная брода, не лезь в воду».

— У нас другая на этот случай припасена: «Авось прорвемся!» — ответил, улыбнувшись, Вангол. — Ну что, пора. Значит, как договорились, две недели — это контрольный срок нашего возвращения. Если не возвращаемся, вызываете подкрепление из Центра и, продолжая наблюдение за входом, предпринимаете меры по исследованию пещеры. Мы оставим вам метки по ходу своего движения.

Взвалив на плечи довольно увесистые вещмешки, Федор с Ванголом вошли под каменные своды пещеры. Они не видели, как охотник одними губами беззвучно шептал молитвы им вслед. Первым шел Федор, подсвечивая себе фонариком; у места, где была развилка, он увидел на стене знак.

— Смотри, Вангол, они отметили свой маршрут. Прекрасно видно, у них какой-то мел светоотражающий.

— В таком случае нашим легче, ставим свою метку — и вперед.

Как ни странно, но первые несколько часов они не спускались, а медленно поднимались по довольно широкому, в некоторых местах до трех метров, ходу пещеры. Потом начался постепенный спуск. Несколько ответвлений они прошли по меткам, вероятно оставленным немцами, поскольку больше никаких знаков на стенах они не увидели. Воздух в пещере был сухой и, как казалось, довольно свежий. По крайней мере, Вангол долгое время улавливал в нем запахи леса. Обострив все свои способности, осторожно продвигаясь в глубь подземного лабиринта, Вангол чужого присутствия долго не ощущал. Уже поздно вечером, когда готовились к ночевке в небольшом, почти круглом зале, из которого было несколько выходов, ему показалось, будто что-то живое очень быстро прошло мимо них из одного хода в другой.

— Федор, ты ничего не заметил? — спросил тихим шепотом Вангол.

— Нет, — ответил Федор, замерев на месте.

Они некоторое время вслушивались в звенящую тишину подземелья.

— Все тихо вроде…

— Дежурим по два часа. Все, я ложусь, — прошептал Вангол и, удобно устроившись на каменном полу, закрыл глаза, хотя их можно было и не закрывать.

Темнота в пещере была кромешной, то есть свет отсутствовал как таковой. «Теперь я понимаю, что измерить темноту нельзя», — вспомнил Вангол один из разговоров с Пучинским. Тот говорил, что измерить ее нельзя только по одной простой причине — ее нельзя увидеть. Нет единицы измерения темноты, потому что темноты нет. Есть отсутствие света. Нет холода — есть отсутствие тепла… нет лжи и обмана — есть отсутствие правды… нет зла и страданий — есть отсутствие добра и счастья… продолжал автоматически анализировать мозг Вангола, хотя сам Вангол уже глубоко спал.

Ночь прошла спокойно, и, перекусив, они продолжили движение. Причем из этого округлого зала, имеющего четыре выхода, немецкой метки направления движения обнаружено не было. Только тщательно исследовав ходы, Вангол понял, по которому из них ушли их предшественники.

— Почему они не оставили метку? — спросил Федор.

— Они оставили ее на том выходе, из которого пришли и, естественно, по которому нужно будет возвращаться. Зачем помечать ход, из которого они потом в любом случае выйдут.

— Точно, а я-то сразу не понял.

— Они идут, уверенные, что их никто не ищет, совсем не скрывают своих следов.

— Как у себя дома, гады… ничё, погуляйте пока…

Четверо суток Вангол с Федором шли по следам немецкой группы, все глубже уходя в подземный лабиринт огромной пещеры. В некоторых местах им приходилось преодолевать крутые спуски, покрытые льдом. Здесь сгодились и веревки, и кошки, и особенно альпинистский опыт Федора. Но даже ему пришлось нелегко. Одно дело — когда ослепительное горное солнце, совсем другое — когда непроницаемая тьма. Раньше Вангол не мог себе представить, что спускаться по скале не менее тяжело, чем подниматься. Все-таки подъем есть подъем, но спуск, особенно для новичка, опасен тем, что не видно, даже на свету, куда поставить ногу, а уж здесь, в этой темени, едва разбавляемой слабым светом механических, работающих от ручных динамо фонариков, особенно опасно. Да и крайне неудобно ими пользоваться, когда руки для другого нужны… Спасибо немцам, оставили кое-где свои крючья… После одного такого спуска, на привале, Вангол спросил у капитана:

— Федор, а как мы отсюда выходить будем?

— А как спустились, так и выходить будем… — отшутился тот, открывая тушенку. — Все нормально, командир, выйдем. Этих гадов достанем и выйдем. Предлагаю оставить часть снаряжения. То, что здесь для подъема потребуется. Чувствую, что эти звери где-то уже рядом.

— Правильно чувствуешь, капитан. Судя по этой сигарете, они здесь часов двадцать назад были, не больше. Оставим все, что можно оставить, отдохнем — и дальше налегке; думаю, завтра мы их достанем.

Они поели и завалились спать. Перед сном Федор спросил:

— Вангол, что-то у меня голова не того. У тебя там, в мешке, аптечка, подай, вроде от боли таблетки были.

— Держи, — протянул лекарство Вангол.

Проснулся Вангол от громких стонов Федора.

— Федор, что случилось?

Ответа не последовало. Вангол нашел в темноте товарища, распластанного на каменном полу. Дыхание капитана было судорожным. Он не просыпался, несмотря на все попытки его разбудить. Прислушавшись к себе, Вангол тоже почувствовал какую-то непонятную тяжесть в голове. Мелькнула мысль о том, что он не сможет спасти своего напарника и не сможет выйти отсюда самостоятельно. Вангол почувствовал приступ сильной боли в висках и понял, что это значит. Эта пещера была защищена. Здесь кончалось безопасное для человека пространство. Именно здесь, за этой невидимой чертой, которую пересек Федор, но не пересек он. Вангол, превозмогая боль, перетащил Федора на свое место. Постепенно боль в его голове успокоилась. Федор тоже стал дышать ровнее и спокойнее. Через некоторое время он проснулся.

— Вангол, у меня голова раскалывается, что за хрень!

— У меня тоже был приступ боли. Полежи, это пройдет.

— Слушай, как это, я же не здесь ложился, а там.

— Точно, я тебя перетащил.

— Зачем? — морщась от очередного приступа, спросил капитан.

— Место там плохое, оно причина твоей и моей боли.

— Ты это серьезно?

— Вполне. Я с этим уже сталкивался, капитан. Так пещера защищена от вторжения, верь мне. Тут таблетки не помогут.

— Ты хочешь сказать, что если мы пойдем дальше…

— Именно, сильнейшая головная боль, страхи, галлюцинации и прочее, вплоть до потери движения и смерти. Все это я видел.

— И что?.. А как это прошли немцы?

— Это еще неизвестно, прошли ли они ее, но то, что они вошли в эту зону, абсолютно точно.

— Значит, это можно как-то преодолеть…

— Да, задача с пятью неизвестными…

— По-моему, я знаю, как здесь прошли немцы, вернее, что они для этого сделали.

— Интересно?

— Ты видел на их привале пустые консервные банки?

— Да.

— Из-под чего они?

— Федор, я не обратил внимания…

— А я посмотрел, в банках был спирт, на одной маркировка сохранилась, чистый спирт…

— Федор, ты просто гений!

— Вангол, я разведчик… — улыбнулся капитан.

— Да, точно, все это рассчитано на нормально работающий человеческий мозг. А они по нему спиртом ударили. И выключили большую часть функций! Гениально. У нас есть с собой две фляжки; думаю, одной хватит — без всякой закуски, натощак.

— Так мы еще и не завтракали…

— Доставай и наливай…

Как они шли потом десять часов, преодолевая спуски и разные преграды, как ни старались, вспомнить не могли. Связав себя веревкой, чтобы не потерять друг друга, они шли и шли, пока не упали оба без сил. Пробуждение было тяжелым. Если учесть, что воды было немного, а спирт нещадно сушил, муки были неимоверные. Но опасный участок им преодолеть удалось. После нескольких часов добровольного самоистязания они пришли в себя.

— Все, Вангол, по жизни больше меня выпить ничто не заставит…

— Не забудь, нам еще обратно идти…

— Лучше я тут останусь… — с трудом поднимаясь на ноги, проговорил капитан.

Вангол, как ни странно, чувствовал себя нормально. Несколько часов сна вернули ему силы.

— Вангол, пару глотков воды — и я готов идти.

— Держи. Если мы пару часов отдохнем, ничего не изменится, поэтому поспи еще. Как у тебя голова?

— Да вроде проходит, но это точно от перепоя…

— Вот и ладно, капитан, отдыхаем.

Через два часа они уже спокойно и уверенно шли вперед. Вангол шел первым, почти не пользуясь фонариком. За несколько дней темноты его глаза привыкли, и он достаточно хорошо видел. Федор, подсвечивая себе, непрерывно жужжал динамо. Этот шум мешал Ванголу слушать, но при движении ничего сделать было нельзя. На коротких привалах он прислушивался, пытаясь хоть что-нибудь услышать, но каменные своды были безмолвны. Даже для него. После очередного привала они вышли к очень крутому спуску, больше похожему на провал. Но предусмотрительные немцы оставили свои крючья, за что они им были искренне признательны.

Через два часа спуска и продвижения по почти горизонтальному узкому ходу они оказались в небольшом зале, стены которого слабо мерцали зеленоватым светом. Выхода из этого зала видно не было, только гладкий на вид, покатый к центру пол и воронкообразное, около полутора метров, отверстие, но оно было плотно перекрыто каменной плитой. Было вполне ясно, что это не природное, а искусственное, созданное разумными существами сооружение. Стены зала были влажными, и свечение исходило, вероятно, из каких-то микроорганизмов в этой влаге. Вангол провел ладонью по скользкой стене, ладонь тоже стала светиться. Они вошли в зал. Вдоль стены виднелся небольшой каменный выступ, вроде тропинки, по которому можно было, чуть ли не касаясь стен, идти или стоять. Они пошли по этой тропе вдоль стены. Зал был не очень большой. Осмотревшись и не увидев ничего, кроме скальных пород стен и свода, воронкообразного пола, Вангол и Федор уставились друг на друга.

— Так, и что это может означать?

— Это означает только одно, капитан: эта дырка как-то открывается, и если мы ее не откроем, то останемся здесь навсегда. Ты разве не обратил внимания на то, что выхода из этой залы уже нет.

— Как нет? — Федор развернулся на месте, освещая стены против себя.

Выхода нигде не было видно.

— Захлопнулась эта штука, как мышеловка, но очень тихо. Если честно, я тоже не заметил, как это произошло. Единственное, что я успел, — это сразу, как мы вошли, мазнуть рукой по стене. Вон, видишь, вон, пятно не светится, значит, там, чуть левее, был вход.

Они подошли к этому месту и стали внимательно, сантиметр за сантиметром, изучать поверхность стены.

— Есть. Вот стык, ты посмотри, как тщательно подогнано. Лезвие не влезет, здорово.

— Да, отменно, но это меня совсем не радует, Вангол…

— Меня тоже. Самое главное, я могу поручиться, что здесь не было ничьего, я имею в виду человеческого, вмешательства. Все произошло чисто механически. Мы прошли, вход закрылся.

— Это значит…

— Это значит, что те, кто создавал этот механизм, сейчас знают, что он сработал. Значит…

— Значит, надо ждать хозяев этой ловушки…

— Да, это единственное, что нам остается. По крайней мере, надо быть к этому готовым.

— Неужели немцы нас вычислили и заманили в западню? Зная, что мы идем по их следам? Может, и метки специально ставили?.. А мы купились…

— Предположить это можно, Федор, но они ушли раньше, чем мы там, в долине, появились. Они не могли нас видеть, а предположить, что мы вот так быстро их найдем, тоже не имели никаких поводов.

— Они могли заметить Яра, он их видел и наблюдал за ними, они могли его заметить и…

— Им проще было его уничтожить, чем дать знать о том, куда они пошли.

— Да, это верно… Если это не немцы, тогда это ловушка для всех, кто входит в эти лабиринты. Немцы, вероятно, знали о таких сюрпризах и миновали, по крайней мере, этот. А мы влипли… Ладно, подождем хозяев этой ловушки.

Прошло несколько часов ожидания в полной тишине. Тем временем в пещере становилось теплее, стены, свечение, поверхности которых было едва заметным, когда они вошли, стали испускать более яркое свечение и свет фонарика уже был почти не нужен. Стало довольно хорошо видно. Вангол понял, что все гораздо опаснее, чем им показалось.

— Пещера герметична. Нам скоро станет нечем дышать. Вот такие дела, Федор.

— Я тоже об этом подумал. Уже дышать плохо, как на трех тысячах, явно не хватает кислорода. Попробую пробуравить дырку по стыку.

— Не трать силы, гранит, я пробовал ножом, бесполезно…

— Что же делать? Не помирать же просто так. Давай рванем гранатой!.. Хотя нам это точно не поможет.

— Будем ждать. Думаю, мы им нужны все-таки живые.

— Кому им?

— Не знаю, тем, кто так ловко нас захомутал. А гранаты нам при встрече могут сгодиться, правда? — улыбнулся Вангол.

— Тоже верно. Хорошо, ждем…

Сколько прошло времени точно, Вангол определить не мог, лень было поднять руку, на которой были часы, но что-то его разбудило. Он почувствовал чужое присутствие. Приближение живого существа ощущалось им хоть и слабо, но отчетливо. Он тронул Федора. Тот с трудом открыл глаза. Взгляд был не совсем осмысленным.

— Федор, капитан, очнись. Гости пожаловали, вернее, хозяева…

— Что? Где? — пришел в себя капитан, вытаскивая пистолет.

Вдруг, очень быстро и бесшумно, чернотой отворился проем в стене, будто и не было непреодолимой преграды. Вангол и Федор оба держали на прицеле этот выход и не двигались, стараясь ничем не выдать свое присутствие. То, что они увидели в следующее мгновение, повергло их в недоумение и радость. Они опустили оружие. На входе стоял Ярасим. Он, увидев Вангола и Федора, как ни в чем не бывало приветливо улыбнулся и уже намеревался шагнуть внутрь, как Вангол закричал:

— Стой! Стой на месте, не шевелись!

Ярасим замер, в его глазах мелькнула тревога, и в мгновение ока в его руке сверкнул огромный кривой нож.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Случилось, Яр, стой, не шевелись, пока мы отсюда не выйдем.

Вангол и Федор, осторожно ступая по выступу, прошли к выходу из зала и вышли из него. Только здесь они расслабленно опустились на пол. Некоторое время молчали, просто вдыхая в себя сырой и прохладный воздух.

— Выходит, не зря я за вами пошел, — сказал Ярасим, выслушав рассказ Вангола о западне, которая так и оставалась открытой перед ними, маня в свое нутро нежным зеленым свечением.

— Так зачем ты за нами пошел? — не унимался Федор.

— Вангол просил меня об этом, я подумал, а потом решил, что должен вам помочь. Принес вашим друзьям вяленого мяса и рыбы, надолго хватит, и пошел за вами.

— Как ты шел без света?

— Почему без света, вот, мне Владимир дал свой фонарик, показал, как им работать. Видел ваши стрелки на стенах и шел.

— Да, Ярасим, выходит, ты нам жизнь спас. Спасибо тебе.

— Выходит, так должно было быть. Думал, если вас встретят чакли, я помогу.

— А ты можешь помочь? Ты мне об этом ничего не говорил.

— Не говорил, теперь скажу. Если появятся чакли, нужно петь, они станут слушать, и, пока ты поешь, они не нападают и вообще не трогают человека.

— Что петь?

— Петь молитвы нашим духам, как это делают нойды, шаманы.

— Но мы не знаем молитв…

— И петь вы не можете, я знаю и умею. Я буду петь молитвы, они будут слушать, и мы от них уйдем. Вот смотрите, я взял для этого бубен. — Ярасим вытащил из своего мешка небольшой кожаный бубен. На его поверхности был примитивно изображен зверь, скорее всего медведь.

— Это медведь?

— Да, это медведь. Для нас, колттов, медведь священное животное. Наш народ пошел от него. Когда-то в древние времена медведь, потеряв медведицу, украл женщину из рода саамов, стал с ней жить. Так родились первые колтты, от них наш народ пошел.

— Теперь понятно, откуда у тебя столько силы, — улыбнулся Вангол.

— Я увидел, что вы почти все оставили там, после ледяного спуска.

— Да, придется вернуться, забрать. Мы потеряли время, немцы ушли, сегодня мы их уже не догоним. Главное понять, куда они пошли.

— Туда пошли. Но нам туда точно не надо, там западня.

Вангол показал на чуть светящийся вход:

— Но этот единственный ход упирается в нее, значит, из нее тоже есть выход…

— Надо бы разобраться с этим сооружением, как оно работает. Давайте отойдем от него.

Они стали медленно отходить от входа, освещая его фонариком, и метрах в десяти увидели, как мгновенно его перекрыла каменная плита.

— Вот так так… — сказал Федор и стал медленно двигаться назад.

В определенный момент вход также мгновенно открылся. Федор, переступив на выступы стенок хода, сошел с него, и вход опять мгновенно перекрыла плита. Он опустил руку и пальцем нажал на пол. Вход открылся.

— Ого, до чего чувствительная настройка у этого механизма. Сюда попав, даже мышь откроет эту дверь.

— Ага, и там останется.

— Может быть, это действительно западни охотничьи?

— Да, только кто те охотники, которые такую механику знают?

— Это чакли, — ответил Ярасим. — Они очень сильные и очень умные. Это их мир. Если кто и сотворил это, то только они. Больше некому.

— Расскажи про них, что тебе вообще о них известно.

— Они как люди, но невелики ростом, зато могучи телосложением и очень сильны. Еще у них и мужчины и женщины носят усы и бороду. Больше мне ничего не известно.

— Если это их ловушка, то они должны прийти за добычей… — сказал Федор.

— Наверное, должны, только для чего там такой пол и отверстие в нем. Если порассуждать, то что было бы с нами дальше? Еще через час-два мы потеряли бы сознание от недостатка кислорода и свалились бы в это отверстие в полу.

— Да, но оно же закрыто.

— Оно закрыто, пока это необходимо, уверен, если на него нажать пальцем, как на этот каменный пол перед входом, оно откроется.

— Тогда эти, как их, чакли, просто там, ниже уровнем, ждут, когда мы к ним свалимся…

— На сковородку! — расхохотался Федор. — Простите, друзья, но это прям сказка какая-то, а мы всерьез.

— Если бы не Яр, капитан, нам бы сейчас уже не до смеха было, согласен?

— Еще раз простите, согласен. Тогда я предлагаю в эту дырочку заглянуть.

— По крайней мере, сейчас непонятно, куда пошли немцы. До этого места их следы есть. Или они вошли в эту ловушку и прошли ее…

— Или они на сковородке у хозяев этого мира, — уже без всякого намека на шутку завершил предложение Федор. — Вполне может быть, их было пятеро, в этой душегубке они бы быстрее нас без воздуха загнулись. Да, точно. Так или иначе, надо туда заглянуть, подстрахуемся, нас же трое. Заблокируем вход в западню, это не сложно, там я видел большой обломок камня. Попробуем открыть дыру, я же говорю, там, скорее всего, аналогичный механизм. Просто и надежно, система противовесов.

— Что ж, принимается, — кивнул Вангол и посмотрел на охотника.

Ярасим только согласно пожал плечами.

— Тогда вперед. Перебазируемся сюда, коль знаем секрет этой шкатулки. Тащите-ка тот камень.

Уложенный на всякий случай в нужное место, он надежно заблокировал плиту, закрывавшую вход. Потом перенесли все, что оставили раньше, и решили отдохнуть. Эти сутки были особенно тяжелыми для всех троих.

В большом сером здании УНКВД по Красноярскому краю, в самом центре города, недалеко от площади Ленина, день и ночь кипела работа. Война внесла свои коррективы в деятельность карательных органов страны. Тысячи предприятий, эвакуированных в Сибирь, требовали немедленного восстановления своей деятельности, фронту нужны были пушки и снаряды. Подготовкой мест размещения эвакуированных специалистов, строительством промышленных площадок, складов для оборудования, разгрузкой эшелонов и тысячами других связанных с этим вопросов занимались здесь. Потому что основными силами, исполнявшими эту немыслимую по тяжести задачу, были заключенные десятков лагерей и зон, расположенных в этом таежном крае. Людей не хватало. Их не хватало везде. И на фронте, и в тылу, чтобы обеспечить фронт. «Все для фронта, все для победы!» Это был не просто лозунг, это было единственное условие для победы страны. В лагерях «резали» пайку, смертность полезла до десяти — пятнадцати процентов, неведомо откуда пришедший тиф, несмотря на все предпринятые меры, выкосил несколько зон. Не хватало и сотрудников наркомата. Каждый был на счету, буквально каждый, а тут эта безвестная деревня в тайге на голову свалилась…

— Вот, товарищи, на моем столе два доклада. В одном одно, в другом другое, прямо, так сказать, противоположное мнение. И что я должен делать? Какое решение принимать? Это несерьезно, товарищи, не хочу сказать безответственно, вы к этому вопросу подошли. Немедленно направить в район группу оперативных работников для проверки и перепроверки полученной информации. Необходимо понимать определенно, есть там что-то или там ничего нет и не было! Руководителем операции назначить ответственного, опытного сотрудника, на ваше усмотрение кого, но его завтра же направить ко мне. Лично проинструктирую. По этому вопросу все. Приступим к делам не менее важным…

В конце августа 1942 года группа из оперативного состава УНКВД в составе двадцати человек на самоходной барже с лошадьми и припасом на два месяца вышла из Красноярска по реке Енисей на север. Начальником группы был назначен старший лейтенант госбезопасности Сырохватов, снятый с должности начальника лагеря, где была тифозная эпидемия. Высокий, худощавый, с белесыми бровями и чуть навыкат серыми большими глазами, он не выглядел на свои сорок лет. Тяжелый взгляд его глаз редкий человек выдерживал. В его взгляде была звериная ненависть и стальная воля, готовая крушить на своем пути все. В органы он пришел в 1924 году, когда умер вождь мирового пролетариата Владимир Ильич Ленин. Веру в Ленина он безоговорочно принял от своего отца, замученного колчаковцами, и матери, растратившей на соратников по революционной борьбе свой «стакан воды» и умершей от горя и сифилиса в двадцать втором году. Он просился, как и все, на фронт, но его не пускали, держали здесь. Таких, как он, даже в рядах НКВД было мало, начальство это видело. В оперативной группе в основном были бывшие надзиратели и конвоиры из подразделений его лагеря. Те, кого пощадила болезнь. Взяли с собой и несколько сторожевых овчарок, хорошо натасканных на бегунов. Сырохватова боялись даже свои. Никаких отношений между людьми, кроме служебных, он просто не знал. И знать не хотел. Он посвятил себя делу, требующему полной самоотдачи, — борьбе с врагами народа и Родины. Никогда не был женат и женщин использовал только по прямому назначению, из зэчек, на ночь, две и все. Жил на территории лагеря, когда началась эпидемия, территории не покинул, до конца вместе с врачами и санитарами боролся с тифом. Спасал жизни зэков, потому что они нужны были Родине. Каждая пара рук, способная держать кайло или лопату, была нужна, каждая. И он самоотверженно бился за эти руки. Его болезнь не тронула, хотя многих, кто был рядом, уложила. Кого в койки, а кого и в сырую землю. Обосновавшись в небольшом капитанском кубрике, который капитан самоходки уступил ему, перебравшись к экипажу, Сырохватов лежал на койке и обдумывал план порученной ему операции. Задачу ему поставил сам начальник управления. Лично и совершенно секретно. Именно ему, старшему лейтенанту госбезопасности Сырохватову, и он это задание выполнит.

За иллюминатором проплывали живописные берега Енисея. Чем дальше на север, тем реже деревни на левом его берегу, на правом — вообще безлюдье. Необжитый, почти дикий берег до самой Стрелки, места, где Ангара вносит свои мощные потоки в тело Енисея, расширяя и делая его действительно могучим. Сырохватов вызвал дежурного и, выслушав доклад, приказал собрать всех на палубе.

— Что, вижу, укачало с непривычки? Я приказал капитану причалить у села Каргино, там пополним провиант, два дня на отдых и пойдем дальше.

— Может, лучше в Усть-Тунгуске? — предложил кто-то из строя.

— Это почему?

— Там у меня теща живет.

— Нет, причалим в Каргино, и ты, как тебя?..

— Сержант Федоров.

— …заступишь дежурным по барже на все время стоянки. Ясно?

— Так точно.

— Повтори приказ.

— Заступить дежурным по барже на все время стоянки в Каргино.

— С баржи на берег только с моего разрешения, всем ясно?

— Так точно, — разноголосо ответил строй.

— Не понял!

— Так точно! — рявкнуло двадцать глоток.

— Вольно. Разойтись!

— Не грусти, Федоров, к теще на блины в другой раз попадешь…

— На пути обратном…

— Не, не получится…

— Это почему?..

— А он снова дежурным вляпается…

— Дурни, чё ржете… там, окромя тещи, еще и самогон есть…

— Во-во, вот потому тебя Хват и прихватил…

За глаза старлея звали Хватом. Не только за фамилию. Скорее за его хватку волчью и чутье звериное… Интуиция у него была настолько сильна, что порой случалось такое, чего сам не ожидал… Однажды шел в лагере по периметру, по пространству между двумя заборами колючей проволоки. Между волей и неволей. Почувствовал, что-то не так. Остановился, вызвал наряд с лопатами, ткнул сапогом в землю — ну-ко, копните. Копнули — а там ход подземный, почти до второго ограждения уже. Как такое объяснить? А никак. Сам не понимал и удивлялся. А подчиненные не просто удивлялись — уважали. Некоторые боялись даже в мыслях о нем плохо подумать. Вдруг почует неладное…

По поведению своему Сырохватов был немногословен и сдержан. Но это снаружи. Внутри этого человека кипел вулкан страстей, и горе тому, кто вдруг стал причиной его недовольства. Иногда он срывался, это мало кто видел, просто свидетелей того, как правило, не оставалось. Он жестоко мстил. Умел он это делать незаметно и неотвратимо. Никто из его врагов, а врагами становились даже те, кто хоть раз не подчинился ему, не остался без наказания. Не говоря уже о тех, кто вольно или невольно обидел Сырохватова. Уже забыв о нанесенной обиде, человек вдруг получал сокрушительный и тщательно подготовленный удар, после которого уже не мог подняться. Все это касалось всех, кто был равен ему или ниже его по званию и должности.

К осужденным, врагам народа и уголовникам, Хват относился как к животным. Животным, от которых обществу нужно было, перед тем как те издохнут, получить хоть какую-то пользу. Это в лучшем случае. Он эту пользу из них умел выжимать без остатка. В худшем, он был глубоко убежден, — врагам нет места на земле, у них нет права на жизнь, и потому с легкостью лично расстреливал, при попытке к бегству например.

Совсем другое отношение у старшего лейтенанта было к руководству. Он никогда перед начальством не лебезил. Никогда для себя ничего не просил. Даже положенного отпуска, в котором не был несколько лет. Он мужественно переносил все тяготы и лишения воинской службы, и никогда начальство не слышало от него не то чтобы жалобы, даже намека на его проблемы. У него всегда было все в порядке. Приказы начальства он выполнял точно и в срок, не рассуждая и не считаясь ни с чем. Это качество особо ценило руководство.

Когда нос баржи уткнулся в галечную косу каргинского берега, был уже поздний вечер, старший лейтенант Сырохватов спал. Будить не стали. Сержант Федоров сделал перекличку и заступил на дежурство. До утра личному составу группы с баржи не сходить, напомнил всем сержант. Только лошадей, стреножив, на берег пастись вывели да собак пустили побегать по широко раскинувшемуся лугу между берегом реки и старинным селением. Капитан не повел баржу в протоку, в августе иной раз она сильно зарастала камышом. Потемну узкий вход в нее можно было и не заметить, проскочить по течению, а дальше мели… Потому причалил здесь, рядом с ручьем, между огромной таежной сопкой, спускавшейся к реке, и широкой луговиной сенокосной. Далековато до села, но зато тихо и животине корм обеспечен. Капитан вышел на корму покурить. Посмотреть на высыпавшие в небе бесчисленные яркие звезды и послушать реку, на которой вырос. Енисей тихо шумел своими водами, омывая обшарпанный корпус старой баржи. Таежный ручей, бурный после дождей, нес в реку много корма, это привлекало в его мутные струи рыбью молодь. Огромными стаями она, жируя, ходила по самой поверхности воды. Веерами рассыпаясь в разные стороны от малейшей опасности, будь то стук или брошенный капитаном в воду камешек. То и дело в темноте, под самым берегом, тяжело бухала по водной глади хищная рыба, гоняясь за ускользающей добычей.

«Красота-то какая, — думал капитан. — „Война кончится, выйду на пенсию, куплю где-нибудь в этих краях дом. Обязательно к реке поближе, лодкой обзаведусь…“

Лошади, спустившись к воде, пили ее, слегка вздрагивая крупами, отгоняя надоедливых оводов. Легкий ветерок сносил мошку, главное ночное бедствие этих мест.

— Надо бы костер, что ли, зажечь, дымовуху, а то стихнет к утру, коней мошка замучает. Кони-то городские, к мошке не привыкшие…

Не привыкшие к ней были и люди, но их речник не жалел. Впервые капитан вез людей, разговаривать с которыми ему совсем не хотелось. Но его дело подчиненное, приказ от начальства получил доставить до точки и быть в распоряжении, приходится исполнять. Но помогать им он не обязан. А вот скотину жалко.

— Эй, часовой, ты б валежника собрал. Все одно без дела сидишь. Ветер стихнет, мошка навалится, дымовуху надо, а то лошадям худо будет.

— Не могу, я на службе.

— Придется начальство ваше будить…

— Да ладно, не надо, соберу, токо это, солярки дай, а то сырое все, не разожгу.

— Будет тебе солярка, вон к тому топляку таскай, там и зажжем…

Вскоре загорелся костер, расстилая белесым покрывалом дым над тихими водами реки.

— Это хорошо, костер… — услышал капитан у себя за спиной голос Сырохватова.

— Дак, это, чтоб от мошки… да и для света, не видно же ни хрена, — залепетал было часовой, увидев начальника, заранее оправдываясь, не понимая, чего ждать от Хвата.

— Не дергайся, рядовой, все правильно, неси службу и огонь поддерживай. Капитан?

— Да, товарищ старший лейтенант?

— Вы реку хорошо знаете?

— Енисей? Тридцать лет по нему хожу. Думаю, что знаю, но Енисей слишком велик, чтобы знать его хорошо. Он меняется год от года. Всегда разный. Всегда внимания требует. А что? Почему такой вопрос? — Капитан повернулся и встретился глазами с едким взглядом энкавэдэшника.

— Вопрос как вопрос, интересно это знать, и все.

— Может, не доверяете?

Сырохватов, прищурившись, взглянул на капитана.

— Доверяем, пока…

— Вот и ладно, пойду спать, сколь стоять здесь будем?

— Двое суток.

— Это хорошо, дизель посмотреть надо…

Капитан спустился в кубрик и лег. Засыпая, он почему-то вспомнил свою родину. Небольшой таежный поселок на изумительной красоты реке Тее. Дом, рубленный еще дедом, с высоким коньком и резными ставнями. Свою мать и отца, сидевших у дома на лавочке в воскресный солнечный день. Тот день, когда он последний раз был у них в гостях. После уж не пришлось увидеть живых. Умерли один за другим, только на похороны и успел добраться. Далеко, даже отсюда еще верст триста на север, по таежным старательским дорогам. От этих воспоминаний ему стало тепло и уютно, как-то спокойно и тихо на душе. И он уснул.

В сельсовете, куда с утра верхом приехал Сырохватов, было людно и шумно, но с его появлением народ вдруг быстро и тихо разошелся. Председатель, седой высокий мужчина, тоже имел желание уйти, но кто-то должен был говорить с вошедшим…

— Старший лейтенант госбезопасности Сырохватов, вот мое удостоверение и полномочия, — представился особист, положив лист бумаги с текстом и большой синей печатью перед председателем.

— Черемисин Иван Иванович, — представился председатель сельсовета и спросил: — Чем обязаны?

— Фураж для четырех лошадей на три недели и продукты, вот. — Он ткнул пальцем в бумагу. — Согласно перечню.

Прочитав бумагу, председатель подумал некоторое время, а потом написал на списке свою резолюцию: „Выдать со склада все, что из этого есть“.

— А чего нет, уж не серчайте, негде взять.

— Хорошо, но это не все. Кто здесь у вас самый опытный таежник, реку хорошо знающий? Поговорить мне с ним надо. Посоветоваться.

Председатель некоторое время молчал, размышляя, стоит ли ему вообще ввязываться, затем, подумав о том, что так он сможет узнать, для чего тут вообще появились работники НКВД, ответил:

— Даже не знаю, кого и присоветовать. Может, Михеич, он вон на том краю села живет, у самого леса. Только вы бы, товарищ, в форме своей туда не ходили. Не застанете в дому никого.

— Это отчего так? — сдвинул брови Сырохватов.

Прямо посмотрев в глаза старшему лейтенанту, председатель ответил:

— Оттого, что опасаются люди с вами встречаться. Издали приметят и огородом в лес, дела там всегда найдутся, не придерешься потом… Так что лучше одежку обычную, гражданскую…

Сырохватов оценил этот открытый взгляд и прямой ответ.

— Спасибо, воспользуюсь вашим советом. Людей за провиантом пришлю. До свидания.

— До свидания, — ответил, встав из-за стола, председатель и подумал: „Уж лучше прощевай“.

Будто услышав эти мысли, Сырохватов вернулся и тоном, не допускающим возражений, сказал:

— Вечером, часам к восьми, соберешь актив.

— Разрешите узнать: зачем?

— Ты что, мое удостоверение не разглядел, председатель? — закрывая за собой дверь, медленно проговорил Хват.

После обеда Сырохватов, переодевшись, пришел к избе на окраине села. Во дворе суетились куры; дворовый пес, пару раз лениво тявкнув, залез в конуру. Дверь избы отворилась, и на крыльцо вышел бородатый мужик среднего роста, коренастый и крепкий. Глянув на Сырохватова, спросил:

— Чего надо, служивый?

— Поговорить.

— Проходи, поговорим тута. — Он указал на лавочку под березой у ворот. — С баржи? Поди, беглыми интересуетесь?

— И да и нет. Беглыми не интересуемся, хотя, если что известно, говори, передадим кому следует.

— Ничего мне не известно. Так чего вам надо?

— Знать хочу, можно ли по этой реке тайно ходить. Ну, чтобы незаметно для властей, приехать, например, купить в магазине что надо и уехать.

— Почему нельзя, если деньги есть, можно, даже если их нет, тоже можно. Мясо, рыба, песок золотой — все здесь испокон веку на обмен шло. А река большая, ежели вдоль берега идти да время знать, всегда от дурного глаза укрыться можно. Не так много пароходов по реке ходит, а ежели и идет, кто на тебя внимание-то обратит? Кому надо?

— Значит, можно ходить?

— А кто запретит? Река не дорога, не перегородишь.

— Да, тут ты прав, Михеич.

— Афанасий Михеич, — нахмурился мужик.

— Да, извини, Афанасий Михеич. — Сырохватов вытащил пачку папирос и протянул Михеичу. — Угощайся.

— Благодарствую, я не курю.

— Чего так?

— Здоровье не позволят… ну, ежели боле вопросов нет, так пойду я, делов много. Некогда сидеть да лясы точить.

Мужик встал и шагнул было к калитке.

— Погоди, Афанасий Михеич, я еще спросить хочу.

— Спрашивай.

— А тут по реке могут деревни быть, про которые властям ничего не известно?

— Это как это?

— Ну, живут люди в тайге по-тихому…

— Были тут монахи в скиту за Енисейском, так побили их давно, еще в Гражданскую, и в озере потопили, а боле ничего не знаю… некогда мне, говорю же. Прощевай, служивый, прощевай.

Мужик, кивнул головой, прощаясь, заспешил и скрылся во дворе.

Сырохватов докурил папиросу, бросил окурок в тихо журчащий ручеек в придорожной канаве и пошагал к мосту через небольшую речку, делившую село пополам.

— Знает что-то, ишь, засуетился, не скажет. Все они тут такие. Каторжники. Его бы в карцер на недельку, на холодный бетон голым задом… заговорил бы, сука…

Сырохватов оглянулся и заметил, как из-за угла покосившейся баньки за ним наблюдал Михеич.

— Думаю, с ним еще придется потолковать…

— А кто мне скажет, какое сейчас время суток? Сейчас семь часов утра или вечера? — расталкивая спящих товарищей, спросил Вангол.

— А разве здесь в этом есть разница? — вопросом на вопрос ответил Федор, шумно при этом зевая.

— А ты сам как считаешь? — совершенно бодрым голосом спросил Ярасим.

— Я не считаю, я знаю точно, сейчас утро, и это хорошо.

— Почему это хорошо? Нет, понятно, что утро это вообще хорошо, а почему то, что именно сейчас утро, — хорошо? Поясни, Вангол.

Даже в темноте, не видя лица Федора, Ванголу было понятно, что тот с хитринкой улыбался, ожидая ответа.

— Да потому, что утро вечера мудреней, капитан. А то, что семь часов, можешь проверить, меня мой внутренний будильник никогда не подводил.

Чиркнув зажигалкой, Федор глянул на часы.

— Точно, семь ноль пять. Ответом удовлетворен. Как бы нам горяченького хлебнуть, а, Ярасим? Как здесь эти чакли живут, без щей и чая?

— Не знаю, как они живут, в гостях не был.

— Не расстраивайся, думаю, побываешь… — рассмеялся Федор.

— Упаси нас, Бог…

— Так, друзья, перекусим — и вперед. Федор, вся надежда на тебя, надо так туда войти, чтобы можно было потом оттуда вернуться.

— Я об этом думал. Страховка нужна. По крайней мере, веревки у нас есть. Закрепим крюками здесь, а там посмотрим, что нас ждет.

Так и было сделано. Закрепив конец самой прочной веревки на два надежно вбитых в трещины крюка, Федор начал спуск к отверстию в воронкообразном полу. Вангол страховал, перепуская через себя веревку, к которой за широкий ремень был привязан капитан. Как только Федор коснулся плиты, перекрывающей отверстие, она плавно отошла в сторону и снизу в пещеру хлынул поток света. Это было так неожиданно, что Федор, вскрикнув, отпрянул от зияющего под ним отверстия. Вангол успел выбрать слабину, чем очень помог Федору удержать равновесие и не выпасть. Федор, чтобы посмотреть, что там внизу, осторожно высунулся в дыру по пояс, свесившись вниз головой, и замер. Секунды медленно текли, а он молчал, медленно поворачиваясь по кругу. Сделав движение назад, он с помощью Вангола выбрался наверх и сел. В это мгновение плита внизу пошла на закрытие, но остановилась на пол пути.

— Я ее заклинил, — кивнул вниз капитан.

— Федор, что там? — спросил Вангол.

Федор потряс головой, приходя в себя от прилива крови.

— Это не расскажешь. Это надо видеть. Там огромная, я даже слов не нахожу, чтобы объяснить, площадь, поверхность, а мы как бы с потолка спустимся. И между полом и потолком огромные колонны. Высота большая, метров пятнадцать. Вангол, немчура вся там, внизу. Жуть. Да что я вам рассказываю, сами посмотрите, я подстрахую.

Обвязавшись веревкой, Вангол скользнул вниз к дыре. То, что открылось перед его взором, казалось нереальным. Огромное пространство, насколько хватало взгляда, а Вангол мог его сконцентрировать на большое удаление, не было ограничено сплошными стенами. Округлые колонны более двух, трех метров в диаметре поддерживали своды этого невероятно огромного подземелья. Показавшийся сразу ярким, свет на самом деле был просто мягким зеленоватым свечением тех же, вероятно, микроорганизмов, но здесь он был интенсивнее. Вангол разглядел нечто вроде тропинок, выбитых в скальном неровном грунте. Прямо под отверстием в огромной луже запекшейся крови лежали тела их предшественников.

— Я предполагал, что они лучше знали, куда шли… — сказал Вангол.

— Они лучше, чем мы, знали, куда шли… — ответил Федор.

— Легенды говорят, что в мир подземный нет хода живым людям. Непреодолимые преграды стоят на пути людском. Только чудь белоглазая смогла пройти эти преграды благодаря духовникам рода своего, тем спасся народ этот в мире подземном от недругов своих и духовного опустошения, на землю обрушившегося.

— Интересно, Ярасим, ты мне потом про это все более подробно расскажешь, ладно? Сейчас не время. Хорошо?

— Хорошо, Вангол, — улыбнулся охотник.

— Будем спускаться, надо их осмотреть, у них наверняка есть какие-то документы, записи. Все это необходимо забрать и изучить. Для чего и зачем они сюда шли — это главный вопрос.

— Там у них много чего должно быть, канаты, крепеж, продукты — все сгодится. Мы же пойдем дальше?

— Решим на месте. Давай, Федор, первым.

— Не спеши, Вангол, здесь надо блочок поставить, чтобы путь обратно обеспечить. Веревки у нас метров сорок, наверняка хватит.

— Хорошо. Действуй. Ярасим, не хочешь взглянуть? — Вангол кивнул охотнику на отверстие.

— Чего глядеть, как туда спуститься — вот задача…

— Спуститься не проблема. Ты бы уж тогда думал, как оттуда подняться, — сказал Федор.

— Я так далеко не заглядываю, на высоте голова у меня кружится…

— Все хорошо будет, можешь с закрытыми глазами, мы тебя мягко опустим.

— Опускать меня не надо…

— Я имел в виду…

— Да ладно, я понял, а насчет обратно — это ты здорово сообразил…

Спуск действительно был мягким, первым спустили вниз Ярасима. Потом вниз ушел Вангол, и последним спустился Федор.

Опускались прямо в месиво разбившихся о камни тел членов немецкой экспедиции. Судя по всему, они погибли недавно, может быть, сутки или чуть более назад. Вангол с капитаном собрали все вещи, все, что могло пригодиться. Даже обувь, очень прочные кожаные ботинки с высокими голенищами на шнуровке, сняли с погибших. Им они уже не нужны, а лазить по скалам в них очень удобно. Документов у погибших, естественно, никаких не было. Трое из пятерых были явно не немцы. Смуглая кожа и одежда под формой говорили о том, что они азиаты. Несколько блокнотов, обнаруженных в сумках, ничего не дали, они были исписаны неведомым Ванголу письмом, это был явно неевропейский язык. Рассматривая вещи одного из немцев, Вангол заметил надпись на ножнах, которую легко перевел, — шестая горнострелковая дивизия СС, Карл. В кожаном планшете немцев была карта. Очень интересная карта. Нечто подобное Вангол видел когда-то давно, еще до того, как его жизнь перевернулась. Вангол напряг память. Да, точно, в кабинете горного инженера шахты на стене была карта подземных выработок. Он вспомнил. Эта карта напоминала ту своим строением, формой обозначений. Это была карта подземных ходов этой пещеры, но, вероятно, неполная и неточная. Однако, согласно маршруту, нанесенному на эту карту, сейчас они были в начале пути. На втором уровне. Конец маршрута находился на седьмом уровне и обозначался на карте как бункер Z. Что это за бункер и что в нем было нужно немцам, можно было только догадываться.

— Федор, Ярасим, смотрите. Это карта пещеры, вот маршрут, по которому они шли…

— И пришли…

— Да, пришли, но мы должны пройти этот маршрут и выяснить, что это за бункер Z. Только в этом случае задание может считаться выполненным.

— Вангол, обрати внимание, вон и вон там тоже точно такие же ловушки, как та, из которой мы вышли. Под ними чисто, ни следов, ни останков. Как думаешь, за этими телами, как за добычей, должен кто-то прийти?

— Думаю, да, поэтому надо отсюда уходить как можно быстрей. Согласно карте, здесь, прямо рядом, переход на третий уровень пещеры.

— Идите сюда, здесь есть ход, — позвал Ярасим. Он стоял сбоку от огромной колонны метрах в десяти от них.

— Так, быстро все собираем, и туда. Яр, помоги, вот эти веревки и мешок с галетами и консервами тебе. Выдюжишь?

Охотник улыбнулся и кивнул.

— Там вход в колонну и спуск, отполированный как стекло, только пылью покрыт…

— Значит, давно не пользовались. Что это за спуск?

— Сейчас увидим…

В колонне диаметром более пяти метров с одной стороны, очень точно геометрически и идеально гладко вырезанное в граните, зияло овальное отверстие, размером примерно метр на полтора. Вангол, осмотрев его, понял, внутри там что-то типа горки, по которой можно, сев на мягкое место, скатиться вниз, только куда эта горка вывезет — неизвестно.

— Что будем делать? — спросил неуверенно Федор. Он потрогал рукой поверхность. — Чистота обработки потрясающая! Но как назад?

— Пожалуй, должен быть путь и назад.

— Вангол, смотри, — тронув его за плечо, вдруг шепотом проговорил Ярасим. Именно проговорил. Медленно и очень тихо.

Вангол посмотрел туда, куда глядел охотник. То, что он увидел, было невероятно. Но оно было и довольно быстро двигалось в их сторону. Огромные, не менее трех метров ростом, существа, похожие на покрытых белой густой шерстью исполинских обезьян, вышли на открытую площадку, огибая тропой одну из каменных колонн. Метров двести отделяло их от места, где, медленно приседая, ложились за камни Вангол и его товарищи. Они шли как люди. Длинные руки, именно руки, а не лапы, смог разглядеть Вангол. Страшные лица…

— Немедленно в лаз, уходим! Ярасим первый, Федор за ним, я следом. Скорей, еще немного — и они нас заметят! — отдал приказ Вангол.

Он видел, как один за другим, выполняя приказ, его товарищи скрылись в ходе. Не сводя глаз с группы существ, а их было не менее пяти, Вангол осторожно вошел в проем и, сев в каменный желоб, оттолкнувшись, медленно заскользил вниз. Через несколько мгновений он почувствовал холод, скольжение улучшилось, увеличивая и увеличивая скорость движения. Через минуту Вангол в полной темноте, крепко прижимая к себе вещмешок, летел с огромной скоростью по спиралеобразной траектории каменного тоннеля. Тончайший слой льда на поверхности отполированного камня превратил скольжение по ощущениям почти в полет. Вангол считал про себя секунды. Примерно через четыре минуты скорость стала постепенно снижаться, и он почувствовал, что останавливается. Открыв глаза, увидел протянутую ему руку Федора.

— Как тебе такая катушка? Мне понравилось…

— А мне не очень, — признался Вангол, потирая место ниже спины. — Как-то не по себе, жутковато лететь в неизвестность…

— Я тоже чуть не умер от страха, не люблю темноты… — признался Ярасим.

Вангол огляделся. Он сидел в каменном ложе, большое отверстие в скале за его спиной и было выходом, через который его вынесло из тоннеля.

— Ярасим, ты говорил, что чакли сильные люди небольшого роста…

— Это были не они…

— А кто это был?

— Не знаю.

— Мужики, я, когда их увидел, даже забыл, что у меня есть ТТ.

Федор потрогал рукой голову.

— Волосы до сих пор как чужие…

— Это от неожиданности, теперь-то мы уже их видели. Не призраки, живые существа, наверняка из плоти и крови, так что шансы у нас равны.

— Не совсем, они у себя дома.

— Зато у нас есть оружие.

— Интересно, заметили они нас?

— Не думаю, что заметили, но вот то, что мы там были, они поймут наверняка, если, конечно, эти существа способны мыслить.

— Мне кажется, это были просто огромные обезьяны.

— Я видел их руки, у них огромные сильные руки, как у людей.

— Ты смог разглядеть на таком расстоянии?

— Да, просто это привлекло мое внимание.

— А лица?

— Лица? Не разглядел, но что-то звероподобное. Да, глаза, глубоко посаженные, и большие ноздри. Больше просто не разглядел.

— Я же говорю — обезьяны… — Если они пришли за добычей, то дорогу наверх они нам точно отрезали. Увидели нашу веревку из раскрытой ловушки, и все. Веревку оторвут, ловушку закроют, прощай небо голубое…

— Федор, это только твое предположение, все может быть иначе. Если это просто животные, то могут и не понять про нашу веревку.

— Хорошо хоть эти тоннели не для них, крупноваты.

— Если эти тоннели не для них, то для кого? Не для нас же. Значит, здесь есть хозяева, только мы их пока не встретили.

— Если они охотники и заметили нас, то за нами начнется охота, могут караулить и на пути назад, — предположил Ярасим.

— Что ж, мы тоже можем быть охотниками, еще посмотрим, кто кого, — проверив обойму пистолета, сказал Федор.

— Да, оружие у нас есть и есть карта. Согласно маршруту, нам снова надо искать ход вниз, на другой уровень. Если мы здесь, то сейчас налево и через двести метров должен быть ход. Если за нами погоня, надо торопиться. Идем.

— Думаю, накатаемся мы по этим горкам всласть.

Вангол оказался прав, накатались за эти сутки досыта. Четыре раза пришлось испытать на себе скоростные подземные виражи. Причем каждый следующий раз время увеличивалось почти вдвое. Вангол просто не спрашивал себя о том, кто, как и когда все это создал. Он понимал, что ответа на этот вопрос в себе не найдет. Этот ответ может дать только тот, кто его знает. Пока за время этого похода им такой человек не встретился, а может быть, это вообще создано не людьми. По крайней мере, он не мог объяснить, как это все было сделано. Каким инструментом?! Немыслимо! Как в этих огромных полостях, на большой глубине в толще земли поддерживается нормальная для жизни температура и есть довольно чистый воздух? Скорее всего, это были естественные пространства, приспособленные неведомыми существами для каких-то им же и известных целей. Если бы это были подземные выработки, то куда были перемещены и, главное, как, трудно даже предположить, какие это по величине объемы каменных пород? Несколько раз они пересекали небольшие водные потоки с чистой пресной водой, этакие подземные реки, неизвестно откуда берущие начало и куда истекающие. В одном месте они долго шли по берегу подземного озера, кристальной чистоты вода которого была абсолютно безвкусной. В другом месте родник, бивший из покрытого желтой бахромой скального разлома, обладал настолько горьким вкусом, что пить было нельзя. Им некогда было разглядывать причудливые белоснежные каменные сосульки или разноцветно искрящиеся в лучах света грозди кристаллов неведомых минералов. Но иногда они замирали от потрясающей красоты этого сокрытого от глаз людей мира. Чем ниже они спускались, тем интенсивнее был свет, иногда встречались даже растения в виде мхов и лишайников. Много раз Вангол замечал присутствие животной жизни. Один раз видел, как что-то метнулось через проход, по которому они шли. Вангол был почти уверен, что это была обыкновенная крыса.

Это было невероятно, но на самом нижнем по их маршруту ярусе стало понятно, что есть путь на другие, еще более нижние… Но они наконец достигли седьмого, и здесь им предстоял длинный переход к месту под названием „Бункер Z“.

— Привет, Кольша. Вот, призвал тебя для одного дела важного. Вы там как, сами-то с переездом управляетесь?

— Здравствуйте, Иван Фадеевич, все хорошо, управляемся. Что надо сделать?

— Сходить надо в одно место тайное, на Енисей-реке. Мы там с давних времен мену ведем с местными людьми. Степан, что туда от нас ходил, переездом занят. Решил я тебя в это посвятить, Кольша, ты у нас парень смышленый, на ногу быстр и глазами остер. Что скажешь?

— Спасибо, не подведу… — покраснев от волнения, сказал Кольша.

— Понимаешь, Кольша, если тебя там вдруг схватят, ты должен молчать, как камень, и дорогу сюда забыть. Сам знаешь, от того всей нашей общине превеликая беда может случиться.

— Да понимаю я это, и никто меня не схватит. А схватят, помру, но ничего не скажу. Вот крест святой.

Кольша, искренне, широко перекрестился двумя перстами.

— Верю тебе, Кольша, знаю, не подведешь. Потому слушай…

Кольша выслушал старосту и все, что было важно, хорошо запомнил. Уже прощаясь, смущенно спросил:

— Можно я Арчи с собой возьму?

— Это еще кто?

— Это собака моя, друг, вон за калиткой ждет. Мы везде вместе…

— Ну, раз везде вместе, конечно, возьми. С другом-то оно веселее… — улыбнулся староста.

— Спасибо, Иван Фадеевич, завтра же с утра и пойду, все, что наказали, исполню. Не сомневайтесь.

— С Богом, сынок, с Богом…

На следующее утро, еще только-только рассвело, Кольша вышел из деревни. Арчи, черный, с сединой на голове крупный двухгодовалый пес, никому не известной породы, весело бежал впереди своего хозяина, изредка оглядываясь, как бы спрашивая у Кольши: „По этой тропе идем, хозяин?“ И, получив одобрительный кивок, устремлялся вперед, проверяя безопасность пути.

Никто кроме старосты не знал, куда и зачем он идет. Небольшая котомка за плечами с сухарями, картошкой и луком, топорик за поясом и платок на шее. Более ничего Кольше не надо было для похода на неведомый ему доселе Енисей. Тайгу он знал хорошо, любил ее, но дальше двух дневных переходов на восток никогда не был, запрещено было уходить в ту сторону, опасно. Людей чужих можно было ненароком встретить. Он и не заходил в ту сторону, а теперь вот шел, и не просто так, по заданию старосты. Ему было очень интересно, что там дальше, за тем утесом, за той одиноко торчащей на склоне сопки сосной, за которые он раньше не ходил. Два дня пути пролетели незаметно. Выспавшись в шалаше у одинокой скалы, Кольша собрался идти дальше. Он с грустью посмотрел в ту сторону, откуда пришел, в сторону, где остались его родители, в родную сторону. Глубоко вдохнув, как бы набравшись сил, оттуда истекающих, окликнув куда-то запропастившегося Арчи, спокойно, не торопясь, пошел. Придерживаясь русла небольшой таежной речушки, они осторожно двигались на восход солнца. По рассказу старосты, до Енисея было еще три дня пути. Нового для него пути. Три дня предстоящих открытий волновали Кольшу, он с трепетом в душе шагал в неведомое будущее. О том, что будет потом, когда придет к большой реке, даже не задумывался. Он был уверен в себе. Из этого состояния душевного подъема и безраздельного счастья первооткрывателя Кольшу вывел Арчи. Он внезапно встал на тропе и, вздыбив шерсть на холке, зарычал. Глухо и злобно. Кольша остановился и осторожно вытащил из-за пояса топор. Арчи продолжал тихо рычать, медленно пятясь к хозяину.

Это не медведь. Арчи бы так себя не вел. Были уже у них случаи, и не раз. Громким лаем, с поскуливанием и повизгиванием, он обычно сообщал Кольше о том, что встретил хозяина тайги. Затем бросался к медведю, начиналась игра, свидетелем которой Кольша неоднократно был. Он подскакивал к зверю с разных сторон, пытаясь куснуть, тот вертелся на месте, отмахиваясь лапами, грозно рявкая, бросаясь за всегда ускользающим от него псом. Необычайная ловкость и храбрость Арчи не давали медведю шанса на победу. Наигравшись и утомив мишку, Арчи уводил его подальше от Кольши и прибегал довольный. Кольша трепал его за уши и хвалил, отчего Арчи улыбался от уха до уха от счастья…

Это был не медведь. Кольша, приказав Арчи молчать, взял его на поводок и двинулся вперед. Он еще ничего не увидел, только почувствовал дым. И малого было достаточно, чтобы понять — люди. Для Кольши это было хуже, чем встреча с медведем. Можно было обойти их незаметно, но Кольша хотел на них посмотреть и понять, кто они и зачем здесь. Рядом шумел ручей, он заглушал все звуки, и Кольша, осторожно продвигаясь в густом ельнике поймы, мог легко подобраться незамеченным. Он еще никогда не видел чужаков. Они пришли со стороны Енисея, пробитая ими тропа была свежей. Было видно, что людей немного, но они лошадью на волокуше привезли с собой тяжелый груз. Лошадь, видно, почуяла Арчи и несколько раз пугливо всхрапнула. Оставив собаку в стороне от тропы, у большого выворотня, Кольша пополз к берегу ручья. Обрывистый, густо заросший берег давал очень хороший обзор. Как на ладони перед ним открылся лагерь чужих. То, что они чужие, никаких сомнений у Кольши не вызвало. Они действительно были очень чужие люди. Об этом говорило все, начиная с одежды и внешнего вида и кончая тем, как они говорили между собой. Увиденное было для Кольши неприятным. Первое, что бросилось ему в глаза, — они были женоликими. Мужики были без бород! На срам этот смотреть было смешно и дико. Для Кольши взрослый мужчина без бороды все одно что без порток. Как так для мужика можно? Один из них, у костра, разоблачился по пояс, и Кольша увидел его спину, сплошь дьявольскими знаками изрисованную. Он испугался и чуть было уже не рванул назад, подальше от этих чужаков. Но в это время из палатки высунулась лохматая голова еще одного мужика, который крикнул:

— Эй, Ворон, позычь махры. Эх, счас бы бабенку какую шевельнуть…

Кольша не понял вообще, что это значит. Кроме имени или клички, остальные слова для него были неизвестны. Любопытство победило страх, Кольша остался на своем наблюдательном пункте.

— Тащи свою задницу сюда, отсыплю трохи…

— Да, если бы не это зелье духмяное, показал бы я тебе — „тащи свою задницу“!

— Ну-ну, не пугай, не пужливый…

Лохматый вылез из палатки и подошел к костру. Дальше происходило то, что вызвало у Кольши не просто изумление, а полное непонимание происходящего. Он видел, как лохматый взял у разрисованного мешочек с махоркой и, свернув самокрутку, прикурил от головешки из костра.

„Бесы! Точно, как батя говорил, смрадно дышат и дым из ноздрей пускают — сатанинское племя!“

Уходить надо, даже то, что они говорят меж собой, слушать вредно. Слова дурные, как стрелы ядом напитанные, ранят чистую душу. Кольша несколько раз перекрестился, читая про себя молитву, потом отполз от обрыва и, встав на ноги, быстро убежал к привязанному к коряге псу.

— Молодец, Арчи, это чужие… — похвалил он собаку. — Идем, они нас не заметят, обойдем их верхами.

Поднявшись выше в сопку, они обошли лагерь чужаков и продолжили путь уже по тропе, ими пробитой. Шли осторожно, опасаясь нечаянной встречи. Арчи далеко не отходил, верно проникшись ответственностью, чувствуя тревогу своего хозяина. Шли до полной темноты. Заночевали на берегу этого же ручья. Утром Кольша увидел, что вода в нем настолько мутная, что даже напиться нельзя. Такое только после сильных дождей бывает, но дождя уже неделю как не было…

Еще два дня шел Кольша. Чем ближе был Енисей, тем больше становилось в тайге тропинок и даже лесовозных волоков. Лесосеки, в которых зимой валили лес, летом пустовали, и один раз Кольша заночевал в сторожке. А утром вышел к большой избе на развилке лесовозных дорог. Над дверью висел поблекший от времени и дождей, оттого уже не красный, а какой-то желтовато-сизый флаг. Изба была открыта, поленом припертая снаружи дверь не имела замка. Окно было прозрачно, Кольша пальцем потрогал стекло в раме. В его деревне стекла не было, окна слюдой закрывали. Заглянул внутрь — никого, решил посмотреть, что там. Только посмотреть, и все.

Открыв дверь, Кольша шагнул в просторную комнату, в избе не было никаких перегородок. Напротив, у окна, стоял стол, по стенам широкие лавки, посередине избы — плохо сложенная кирпичная печь. На столе и под ним какие-то помятые листы линованной бумаги и мусор. На бревенчатой стене в центре, над самым столом, большой портрет усатого мужчины без бороды и плакат — „Слава вождю мирового пролетариата Сталину!“.

Кольша грамоту знал, хоть буквы и были не совсем те, читать можно было, однако, как он ни старался, все равно кроме слова „Слава“, ничего не понял. Это слово связано с Богом, только его славят люди. Но чужаки Бога не славят, они от него отреклись. Да и лицо на портрете менее всего святой лик напоминало. Скорее, напротив, лукавый взгляд, хитрый у человека этого был. Значит, это не Бог, а сатана в обличье человечьем. Сделав это несложное заключение, Кольша трижды перекрестился, плюнул через левое плечо, вышел и закрыл дверь. Ему и в голову не могло прийти, что в качестве иконы может быть лик простого смертного, грешного, как и все, человека…

К полудню этого дня Кольша с Арчи вышел к большой реке, Енисею. Дух захватило, когда он увидел с высоты береговых скал водную гладь великой реки. Увидел, и затрепетало мальчишеское сердце. Необозримый простор и величественная красота открылись перед ним. Мир как будто распахнулся, раскрылся всей своей глубиной. Открыто и доверчиво.

Так и хотелось взлететь и парить над этим живым, переливающимся всеми оттенками голубого и синего, искрящимся на солнце перекатами чудом. Арчи, почуяв воду, рванул вниз и уже через несколько секунд радостно лаял, ошалело носясь и бултыхаясь на песчаной отмели. Когда Кольша спустился на берег, пес лежал у воды в тени огромного валуна и следил, как небольшие белячки, мелкий хариус, охотятся на мотыльков, танцующих замысловатые танцы над самой поверхностью воды. Было полуденное затишье. Палящее солнце и как будто масляная гладь медленно идущего потока. Белое облачко мотыльков парило над самой его поверхностью. В него то и дело из плотной неисчислимой стаи, разгневавшись против течения, резким зигзагом выскакивали, сверкнув на солнце серебристым боком, небольшие, в ладошку, харюзки и, схватив крылатую добычу, с шумом падали обратно, в водоворот своих собратьев, штурмующих принесшего пищу, вырывая из его пасти все, что он не смог сразу проглотить.

„Эх, удочку бы! — подумал Кольша. — Сколь рыбехи пропадат…“

— Эй, хлопец, ты отколь будешь? — услышал он окрик за своей спиной.

Как пружина с места подскочив, вздыбившись холкой, Арчи с грозным рычанием, медленно, пошел на вышедшего из-за камня бородатого мужика.

— А вам како дело?

— Ты собаку-то придержи. Ага. Нам до всего дело есть, мы тутошние. Своих всех наперечет знаем, а к чужим завсегда интерес имеем. Так отколь будешь?

— Отколь, отколь, ты, дядя, лучше спроси, куда иду.

— Так-то не вопрос, ясно, на фронт, поди?

Кольша несколько смутился, услышав незнакомое ему слово. Но Арчи в этот момент дернулся к мужику, и пауза осталась незаметной.

— Не, дядя, я по своим делам, — сказал Кольша и, сделав вид, что разговор закончен, склонился к своему мешку.

— А ты, часом, не к Михеичу, сынок, идешь?

Кольша поднял глаза на мужика. Тот усмехнулся в бороду.

— Я сразу понял, откуда ты, парень. Не боись, я свой, свояк я Косоурову, так вот. Идем, жду тебя уж три дня.

— Отчего ждешь? Кто тебя упредил…

— Кажное лето в эти дни от вас человек здесь выходит, потому я жду. Чего со Степаном-то? Он последние годы приходил.

— Занят, теперь я ходить буду.

— Тебя как зовут-то, ходок?

— Кольша.

— А меня зови Афанасий Михеич. Пойдем, там, в лодке, припас, что свояк просил. Донесешь ли?

— Донесу, я сильный.

Михеич, с сомнением окинув фигуру парня, кивнул:

— Пошли посмотрим, сколь сможешь забрать.

В лодке лежал мешок размером с самого Кольшу.

— Что там?

— Соль, два пуда, мыло, топоры. Не упрешь все, придется второй раз итить.

— Да, много, зараз не унесу, несподручно. Возьму половину, а остальное подальше от берега унесу и спрячу. Через десять ден вернусь и заберу, не пропадет.

— Хорошо, я помогу поднять наверх, а там уж сам.

— Спасибо. А можно спросить, чего это за фронт, куда, ясно дело, я итить должен?

— Так война идет, сынок, большая война, вот все добрые пацаны и бегут из домов на фронт, немца-фашиста воевать.

— Война? С кем война?

— Эх, как вы там живете? С немцами, напали они на нас в прошлом году летом. Разбойно напали, ночью. Зимой аж до Москвы дошли, но не получилось у них, отбросили от Москвы фашистов. Теперь от моря до моря фронт, всей землей встали супротив поганых. Да чё тебе рассказывать, вы же там, окромя своего двора, ничего не видите…

— Мы, дядя, никого не трогаем, никому жить не мешаем…

— Да ладно, Кольша, не мне вас судить, а и не совсем я с вами согласный. Живете изгоями, а земля-то — она одна на всех, и ежели ее немец испоганит, то никому на ней места не станет, и вам тоже. Только получается, сын мой сейчас за нее кровь проливает, а ты на речке прохлаждаешься…

— Дак я-то при чем, дядя?..

— Прости, Кольша, ты и впрямь ни при чем. Прости дурака старого, писем от сына Ваньки уже три месяца нет…

— Он на фронте?

— Да, с августа сорок первого.

— Вы меня простите, по незнанию обидел вас…

— Иди ужо, обидел он меня… на обиженных воду возят… Пошли, в гору мешок подтяну.

Когда они вдвоем все подняли на скалу, Кольша стал искать место, куда спрятать половину товара. Михеич разложил костер и поставил греть чайник. За водой пришлось снова спускаться к Енисею, но это для Кольши только в удовольствие, соревновались, кто быстрее поднимется — он или пес его Арчи.

— Слушай, передашь Косоурову, по реке специальная команда плывет на барже самоходной. Розыск ведут всех, кто по тайге укрывается. Беглых ищут. Про деревни тайные расспрашивают. Много их, с оружием, конные, и собаки лагерные при них. Сыскные псы, на людей притравленные. Сейчас они в трех днях отсель. Так что, пока ты к себе явишься, оне уже тут будут. За припасом вертаться не торопись. Им на глаза попадать никак нельзя, они из тебя все вытрясут. Начальник у них — лютый зверь, Хватом его кличут. Выждать надо, пройдут вниз по реке, тогда и заберешь. Осторожен будь. На том кланяйся старосте своему. Прощевай, Кольша.

— Прощевайте, Афанасий Михеич.

— Да, еще, если плохое чего случится, найдешь меня в деревне Каргино, это вверх по реке, ежели пехом, дня три отселе. Крайняя изба, самая последняя по дороге в сторону Красноярска, особняком стоит, лес кругом. Приходи, приму и укрою, ежели чего. Понял?

— Понял, спасибо.

— Ну ладно, прощевай уже.

Дремавший у ног хозяина Арчи тоже приоткрыл глаза и махнул хвостом.

— И тебе прощевай, а на реке-то ты меня проспал, сторож!

Арчи закрыл глаза и отвернулся от мужика. „Была б нужда да хозяйская воля, куда бы ты от меня на берегу делся…“

Кольша погладил пса. „Не переживай, Арчи, я сам лопух, на тех рыбех загляделся…“ Пес, задрав голову, лизнул руку хозяину.

В начале августа сорок второго Штольц был вызван в Берлин. Он поехал не один. Взял с собой Ольгу. Командировка совпала с началом отпуска, и его предложение не вызвало возражений в Центре. Ольга, согласно разработанной легенде, должна была стать сотрудником „Аненербе“ или, если это было бы абсолютно невыполнимо, любовницей или женой Штольца. Ее близость и непосредственные контакты с эсэсовцем должны быть мотивированы и не вызывать никаких подозрений. Такая перспектива, даже формально, в душе Ольгу не устраивала, но она понимала, что все личное сейчас не имеет значения. Перед отъездом из Москвы с ней беседовал Красков, он сказал ей предельно жестко:

— Надо будет — ляжешь к нему в постель. Если для тебя это невозможно, говори сейчас, я сниму тебя с задания. Отправим куда-нибудь в госпиталь, медсестры Родине тоже нужны. Это, конечно, поставит под вопрос всю операцию, но лучше это сделать сейчас, чем потом. Так что думай.

Она, с трудом проглотив комок, подступивший к горлу, ответила, что готова выполнить любой приказ командования. Красков подошел к ней, стоявшей напротив его стола по стойке „смирно“, побледневшей от принятого ею столь тяжелого решения, внимательно посмотрел ей прямо в готовые брызнуть слезами глаза. Потом обнял и погладил по голове. Тихо, по-доброму, по-отечески, сказал:

— К сердцу не принимай, дочка, победим, стряхнем с себя все эти ужасы войны, как шелуха вся эта грязь слетит. Победим и заживем так, как нам сердце наше подскажет. Главное — победить. А это, о чем мы говорим, может, и не потребуется. Иди.

— Есть! — ответила Ольга и вышла из кабинета, плотнее закрыла за собой дверь и еще плотнее закрыв свое сердце такой броней, какая и не снилась конструкторам боевых машин. Она попала в немецкий тыл готовой на все. Теперь эта готовность требовала проверки на прочность. Одно дело — жить в большом доме с немецким офицером, ее спальня была для него закрыта, и надо согласиться, что он вел себя достойно. Другое — предстояло ехать в одном купе поезда, ночевать в гостинице… Как бы там ни было, но Ольга нервничала. Штольц заметил ее беспокойство. За ужином, когда они остались одни, он, сделав очень озабоченный вид, спросил ее:

— Ольга, скажите, какие награды дают русским офицерам за мужество?

Ольга, не ожидая подвоха, ответила:

— Медали и ордена разные.

— Ну а самая главная награда?

— Золотая Звезда Героя Советского Союза и орден Ленина.

— Насчет ордена вашего Ленина я не знаю, а вот Звезду Героя я точно должен буду получить, — продолжил он, наливая в бокалы вино.

Ольга удивленно посмотрела на него.

— Да, да, Ольга, за терпение и мужество, которое я проявляю ежедневно, находясь рядом с советской разведчицей и прелестной женщиной, — закончил он и рассмеялся, поднимая бокал старого, выдержанного вина. — За вас, Ольга, за вашу красоту!

Ольга смутилась и подняла свой бокал:

— За вашу выдержку, Пауль.

Они выпили, завершая ужин. Штольц поцеловал Ольге руку и наставительно сказал:

— Ольга, я хорошо понимаю, вы здесь потому, что выполняете свой долг. Поверьте, у вас нет повода волноваться, я люблю вас, но я офицер, это не важно, в какой армии на мои плечи легли эти погоны. Я не обижу вас. Будьте со мной спокойны. Теперь мы оба рискуем жизнью, нам нельзя ошибаться. Там, в Берлине, за нами будут внимательно наблюдать. Я офицер СС, моя спутница должна быть безукоризненна.

— Хорошо, Пауль, я вас поняла, — улыбнулась Ольга, прощаясь.

Утром машиной они выехали в Кёнигсберг, там у Штольца были какие-то служебные дела, после чего — поездом в Берлин.

Специальная гостиница для высшего офицерского состава СС в пригороде столицы рейха была небольшой и очень уютной. Окно их просторного номера выходило в сад. Вечерний воздух был наполнен ароматом поспевающих яблок. Было тихо и спокойно. Ольга сидела у окна и ждала Штольца. Он, оставив ее в гостинице, уехал к своему начальству. Около полуночи скрипнули тормоза машины, хлопнула дверца, и она услышала шаги по брусчатке — он приехал. Ольга обратила внимание на то, что узнала его просто по шагам.

— Ты не спишь? Я так и знал.

— Все хорошо, Пауль?

— Более чем. Мы приглашены завтра на ужин к очень влиятельному в рейхе человеку. Это промышленный магнат, пользующийся особым доверием самого фюрера. Мы с ним дальние родственники по материнской линии и случайно встретились в приемной Гиммлера. У него юбилей, там будет много интересных людей. Очень важных для нас с тобой, дорогая. Увы, карьерный рост требует обширных связей…

Пауль жестом показал, что в номере, возможно, стоит прослушивающая аппаратура.

— Я так рада, дорогой, но что мне надеть? — понимающе кивнула ему Ольга.

— Ты должна быть, как всегда, самой обворожительной дамой…

Утром следующего дня они выехали в центр и долго ходили по салонам и магазинам, подбирая для Ольги подобающий наряд на вечер. Штольц был щедр до расточительности. Дорогие платья, белье, драгоценные украшения. Всем своим поведением он показывал, что готов для Ольги на все. Это было действительно так. Ему не нужно было играть любящего мужчину, он им был на самом деле, и Ольга это чувствовала. В какие-то моменты это ее пугало. Она понимала, что все эти вещи — просто необходимый антураж, формирующий ее образ. Но то, как они ей преподносились… Около пяти вечера они подъехали к большому дому на Фридрихштрассе. Пауль открыл перед Ольгой дверцу машины, и взору встречавшего их хозяина предстала изумительной красоты женщина в шикарном вечернем платье густо-синего цвета. Высокая и статная, она была абсолютно пропорционально сложена. Глубокое декольте и ожерелье из белого жемчуга подчеркивали чистоту и нежность кожи. Руки с узкими запястьями, длинными аккуратными пальцами, украшенными сверкающими гранеными каменьями перстнями, свидетельствовали о ее явной принадлежности к аристократическому обществу.

— Пауль?! Где вы нашли эту драгоценность? — целуя руку Ольги, проговорил мужчина в элегантном гражданском костюме, высокий, крепкого телосложения, с небольшими усами и идеальным пробором на большой с сединой на висках голове. Его полные губы едва коснулись руки Ольги, она почувствовала лишь его горячее дыхание и холодные пальцы.

— Дядюшка, разрешите представить, Ольга, моя невеста.

— Приятно, очень приятно, Густав фон Эккель. — Назвав себя, он почтительно склонил голову. — Позвольте, я провожу вас.

— Да, конечно.

— Прошу.

После торжественного ужина гости слушали музыку и танцевали. Ольгу приглашали на танец неоднократно, и Штольц был счастлив: его дама покорила зал и ему открыто завидовали. Он это видел, он это ощущал кожей… Ольга в очередной раз прекрасно вальсировала с немолодым мужчиной, когда фон Эккель подошел к Паулю и, дружески взяв под локоть, предложил отойти для разговора.

— Пауль, у меня есть к тебе интересное предложение. Вернее, вакансия, от которой, как мне кажется, тебе не стоит отказываться.

— Я весь внимание, но я офицер СС.

— На эту должность может быть назначен только высший офицер СС.

— Я весь внимание…

— Я не могу тебе пока ничего сказать, это особо секретно, но твою кандидатуру я лично выдвину на утверждение, если ты, конечно, согласен.

— Я вам верю и заранее согласен. А кто будет решать?

— Фюрер, да-да, дорогой Пауль, сам фюрер решит твою судьбу. Поверь, это очень важно для тебя и для рейха. Кроме того, думаю, тебе придется быстро жениться. — Он поглядел на Ольгу. — Туда нужна именно семейная пара… Как ты на это смотришь?

— Мы действительно планировали оформить брак после отпуска.

— Если твоя кандидатура пройдет, придется с этим поторопиться, Пауль.

— Конечно, в этом нет никакого затруднения. Уверен, Ольга будет счастлива.

— Что ж, веселитесь, завтра в обед я жду вас у себя. Мне нужна будет о вас обоих дополнительная информация.

Он многозначительно посмотрел наверх.

— Там будут проверять очень тщательно…

— Мы обязательно будем, дядюшка.

Уже возвратившись в гостиницу, за полночь, Пауль предложил Ольге посидеть в саду. Подышать ароматами, послушать, как он сказал, о чем молчат звезды.

На самом деле он боялся прослушки, а вопрос нужно было срочно обсудить. Он тихо рассказывал Ольге о произошедшем разговоре. Ольга периодически звонко смеялась, изображая слегка подвыпившую, флиртующую со своим мужчиной капризную женщину. Затем они встали и пошли в номер. Там Штольц стал рассказывать о том, как он планирует провести с ней отпуск. Куда они отправятся завтра и что нужно взять с собой. При этом он шутливо приставал к ней. Она смеялась и шутила в ответ.

— Дорогая, пора в постель…

— Я вся твоя, дорогой, — ответила Ольга и стала шумно снимать с себя одежду. — Я на все согласна, любимый… — продолжила она, упав на большую двуспальную кровать. — Но, умоляю, утром…

— Хорошо, дорогая, ах, этот коньяк… Засыпай.

— Не отломилось тебе сегодня, герр Пауль Штольц… — проговорил лейтенант СС, снимая с головы наушники. Он записывал эту пару уже двое суток, с момента их приезда. Здесь следили за всеми клиентами, но в отношении Штольца приказ пришел особо.

И встреча с фон Эккелем, и приглашение на юбилей были не случайными. Все это было организовано и подготовлено в канцелярии Гиммлера. Единственное, что было неожиданным, — это появление Ольги. Но именно это обстоятельство поставило окончательную точку в решении вопроса о назначении Штольца на новую должность. Он должен быть женат, семейная пара больше подходила для осуществления тех задач, которые должен был выполнять Штольц. Срочно проверяли Ольгу, информация о ней была запрошена по всем каналам разведки. Агентура в Москве и Лондоне, Вашингтоне и Брюсселе — везде, где немецкая контрразведка имела доступ к информации о спецслужбах противника, — работала в экстренном режиме. Биографические данные, фотографии Ольги тщательно изучались и проверялись по всем каналам. Особая примета — разный цвет глаз, а это действительно редкость, которую трудно скрыть, не была обнаружена в тысячах проверенных досье.

— С такими приметами в разведку не берут. Так что невеста Штольца чиста. Можете его успокоить.

— Я рад. Разрешите провести с ними ознакомительную работу?

— Действуйте, у вас не так много времени. Официально они должны исчезнуть, не знаю — автокатастрофа или еще что, вам видней, но через неделю они должны быть на борту подлодки.

— Будет исполнено.

— Хайль Гитлер!

— Хайль!

После отъезда в Берлин, санкционированного Красковым, Ольга на связь больше не вышла. Прошло более месяца, когда резидентура в Берлине выслала через каналы связи небольшую заметку из газеты, где говорилось об автоаварии, в которой трагически погибли штурмбаннфюрер СС Пауль Штольц и его невеста.

Оснований сомневаться в подлинности этого события не было. Смогли проверить только то, что обгорелые до неузнаваемости тела мужчины и женщины были захоронены на кладбище небольшого городка на юге Германии. Полиция по документам, чудом уцелевшим в вылетевшем из автомашины портфеле, установила личности погибших.

Красков, доложив о потере агента Вальтера, выстоял навытяжку очень длинную паузу.

— Если это действительно так, то плохо. Очень плохо, полковник. Боюсь, что это не случайность. Так или иначе, поставленная задача не выполнена. Необходимо срочно восстанавливать агентуру в этой чертовой „Аненербе“! Какие у вас на этот счет имеются предложения?

— В настоящее время группа „Северный ветер“ выполняет задание по захвату немцев из „Аненербе“, заброшенных к нам в тыл. Последняя радиограмма свидетельствует, что немцы обнаружены и группа идет по их следу. При выполнении задания у нас появятся новые возможности…

— А при невыполнении задания?

— Задание будет выполнено.

— Хорошо, доложите по возвращении группы.

— Разрешите идти?

— Идите, полковник, думайте, как выправлять ситуацию, думайте…

— Есть.

Вангол сидел на камне и, подсвечивая себе фонариком, разглядывал карту. Федор и Ярасим лежали на полу хода, задрав ноги вверх. Отдыхали, ноги просто гудели от нагрузки. Они прошли сегодня километров двадцать, и это был очень нелегкий для них путь. Вангол изучал карту, ему показалось, что они сбились с маршрута. Что-то было не так. Они двигались, пересекая огромные пространства своеобразных долин с реками и озерами. На карте маршрут обозначен был приблизительно. Только основные, значительные по величине и заметные визуально, ориентиры перечислялись между точками маршрута. Практически шли почти вслепую. Необходимо было пройти еще столько же, но правильно ли они идут?

Федор сел, вытащил из вещмешка котелок и повернулся к охотнику:

— Ярасим, давно хотел тебя спросить.

— Спрашивай.

— Как ты смог пройти участок, который нельзя пройти просто так? Мы на него вышли в четвертый день, там какая-то сила по голове бьет так, что от боли и страха ноги деревенеют.

— Не знаю, мне ничего по голове не било, шел и шел по вашим меткам.

— Слышишь, Вангол, на Ярасима-то ничего не действовало там, где мы спирт с тобой глотали.

— Видно, в нем какое-то противодействие есть этой силе, может, врожденное. А, Ярасим? Ты действительно ничего не заметил?

— Почему, заметил.

— А что заметил?

— То, что вы это место преодолели. Я думал, вас там найду.

— Вот те раз?! Ярасим, так ты что, знал?

— Знал. И сейчас знаю.

Вангол отложил карту и посмотрел на охотника:

— Что ты знаешь, Ярасим?

— Я знаю, что назад отсюда вы не выйдете.

— То есть как это „вы“, а ты?

— И я с вами не выйду.

— Ты хочешь сказать, что мы заблудились?

— Нет. Мы просто пришли туда, откуда нас не выпустят.

— Кто не выпустит?

— Я тебе говорил много раз — чакли.

— Ярасим, мы видели белых исполинских обезьян. Не спорю. Но никого другого мы не встречали до сих пор.

— Да, до сих пор не встречали. Они не хотят встречи. Они давно за нами наблюдают, я это знаю.

— Как давно?

— Как только мы вышли на этот уровень.

— Почему ты не сказал?

— Я не был уверен. Потом понял, что это так, и не стал ничего говорить.

Ярасим сел, вытащил фляжку, сделал несколько долгих глотков воды.

— А что бы изменилось, Вангол? Ты повернул бы обратно? Нет. Потому только сейчас и говорю, что пути назад нет.

— Я не могу понять, правильно ли мы идем.

— Мы идем правильно.

— Ярасим, ты чего-то недоговариваешь. Что-то утаиваешь от нас. Почему?

— Я не должен был идти за вами, знал, что вы погибнете. Если бы не война, я бы не пошел. Я знал, что погибнут немцы, и не пошел за ними. Ты убедил меня, что важно узнать, зачем они шли. Потому я пошел. Поэтому я и сейчас с тобой. Но теперь нас ведут чакли. Не знаю когда, но они нас захватят. Их много, и они у себя дома.

Федор медленно вытащил пистолет. Вангол тоже потянулся за оружием.

— Это вы зря, уберите оружие. Не нужно им показывать, что мы о них знаем. Неизвестно, чего им надо.

— Может быть, если мы повернем назад, они оставят нас, а, Вангол, как думаешь?

— Нет, Федор, нас это не спасет, мы не знаем пути наверх. Встреча с ними неминуема, но пусть она произойдет потом, когда мы узнаем, зачем сюда шли фрицы. Поэтому делаем вид, что их нет. Просто нет, и все.

— Потому я и не говорил вам про них.

— Ярасим, я тоже чувствовал чужое присутствие, но его так много, что я подумал, что это, возможно, огромные массы мельчайших организмов, какая-то подземная жизнь, неизвестная нам, и перестал на это обращать внимание. Как на этот мох, который излучает свет.

— Нет, я чувствую их. Они рядом. Я видел их следы. Помните, я возвращался, пока вы отдыхали около водопада. Следы как у людей, только шире в два раза, и вес у них явно больше, чем у нас. Вот так.

— Так что, продолжаем движение по маршруту?

— А почему ты уверен, что мы идем правильно?

— Потому что уверен.

— Достойный ответ…

— Ярасим, я все-таки не понял, ты знал, что нас ждет опасность, и не предупредил о ней?

— Я говорил Ванголу, что ходить в пещеру нельзя…

— Федор, он действительно предупреждал об этом не раз, хватит уже. Отдых три часа, и пойдем дальше.

Через три часа они продолжили свое движение. В этот раз Вангол обострил свое восприятие и почти видел двигающихся параллельно им существ. Их было действительно много, если они нападут, про оружие можно забыть. Это внезапно даже успокоило Вангола. Раз уж столько времени не трогают, может, и пропустят их… Вероятно, их интересует, куда и зачем идут люди. „Надо же, нас тоже это интересует очень, — улыбнулся он. — Значит, у нас одинаковая цель“.

— Ярасим, как думаешь, люди уже бывали здесь?

— Да, были, последний раз больше чем семь тысяч лет назад.

— Ого, а ты откуда знаешь?

— Ох и темные вы… — улыбнулся охотник. — Долгий рассказ, на привале расскажу.

— Ты нам еще прошлый раз обещал про это рассказать. Вангол, когда уже тот привал будет?..

— Еще час идем — и ночлег. Завтра, думаю, дойдем до бункера.

Через час они оказались на каменном выступе, обрывающемся в зияющий чернотой провал. Походив по краю, пытаясь постигнуть ту невообразимую глубину, что простиралась под ним, Вангол проронил:

— Теперь я понимаю, что такое пропасть…

— Это скорее преисподняя… — добавил Федор.

— Ну что, Ярасим, просвети нас темных да несмышленых, — попросил Федор, когда, перекусив, все устроились на сон.

— Я думал, не вспомнишь. Ну да ладно, слушайте. Сказания о том времени сложены, древние те времена от наших только тем отличались, что люди тогда жили по чести и совести. Эти понятия теперь уж не ценятся, а тогда дороже для человека их и не было. Но пришло время, когда на землю тьма надвинулась. Тьма, людей с ума сведшая. Затмившая свет солнечный в душах их. Многие народы, обезумев, забыли совесть, с земель своих, брошенных, кинулись на соседей, огнем и мечом добывая себе власть и достаток. Кровь полилась по земле, питая реки ненависти и горя. Многие народы, взяв в руки оружие, стояли за свою землю, теряя лучших мужей. Однако силы оказались неравны. Орды дикие не имели границ в жажде крови и наживы. Постепенно вытесняли они людей, хранивших веру древнюю, из земель родовых их. Пришло время выбора — принять смерть лютую и погубить остатки рода, знания, от отца к сыну веками передаваемые, или бежать, ища спасенье. Но и бежать уже было некуда, прижали к берегам холодного моря. Взмолились люди, призывая силы небесные. Снизошел к ним с небес Старец и привел их к Сейдозеру, к пещере этой, с той поры и осталась его великая тень на скалах. А народ, чудью называемый, ушел в пещеру, и более на земле его никто не видел.

— Да, Ярасим, не думал я, что ты такие сказки сказывать умеешь. Ничего такого раньше не слышал.

— А где ж ты мог это услышать? Нигде. Это наши родовые предания. Мне мой отец рассказал, а ему его отец, дед мой, рассказал, я сыну своему.

— А еще знаешь?

— Знаю.

— Расскажи еще, интересно…

— Расскажу, если из этой пещеры выйдем. Спать давай.

Вангол долго ворочался, мысли о том, что рассказал охотник, не давали уснуть. Ему представлялось то время. Люди, их мужественные и скорбные лица. Мужчины в доспехах и с оружием, женщины с детьми, старики, прощающиеся с белым светом, уходящие во тьму пещеры с надеждой на новую жизнь. Большой силой веры должны были обладать их вожди, чтобы ринуться в неведомое, уводя за собой целый народ. Неужели действительно у них не было выбора? Если так, то куда они ушли, где их потомки? Может быть, в этих пещерах они все и погибли от голода и прах их в пыль превратился за прошедшие тысячелетия? Или эти чакли и есть их потомки? Нет, Ярасим сказал, этот народ имя свое имел — чудь. Еде-то он раньше, в детстве, слышал про „чудь белоглазую“, да ничего больше, кроме названия, не вспоминалось.

Вангол прислушался, почувствовал, их сопровождающие были с трех сторон. Вангол улыбнулся:

— Хорошо нас стерегут, — закрыл глаза и ушел в сон.

Пробуждение было тревожным. Вангол почувствовал опасность.

— Федор, Ярасим, подъем. Что-то не так.

— Что случилось, Вангол?

— Не пойму, по-моему, они ушли.

— Кто?

— Ну, чакли ушли, но к нам быстро приближаются другие, скорее… Ярасим, там, выше, я видел, в скале небольшой ход, расщелина, давайте туда.

Схватив свой мешок, Вангол рванул по террасным выступам вверх. Ярасим и Федор — за ним. Едва они покинули место ночлега, как на него вышли белые исполины. Один из них поднял голову и увидел бегущих. Жуткий рев прокатился под сводами огромного каньона.

— Быстрей! — кричал Вангол, оглядываясь.

Исполины один за другим огромными прыжками устремились за ними. Вангол уже был на небольшой площадке у довольно широкой расщелины и пропускал вперед товарищей, когда показалась голова первого преследователя.

„Ну и рожа!“ — мелькнуло в голове Вангола, и он выпустил всю обойму в голову с жуткой пастью, усеянной огромными зубами. Перед тем как броситься в ход, он успел заметить, как темная кровь, брызнув, окрасила густую белую шерсть надбровья.

Они успели скрыться в узком ходу в скале, только дикий рев и грохот сокрушаемого камня говорили о том, что там, снаружи, осталась их неминуемая смерть. Ход, долго петляя, привел их в небольшой зал с несколькими выходами, и куда нужно было идти дальше, они не знали.

— Передохнем?

— Да, лучше немного посидеть, проснуться, а то я, если честно, не успел этого сделать.

— Да, я тоже кое-что не успел, — сказал Федор и отошел по малой нужде.

— Так, что же это было, друзья? По-моему, нас сопровождали для того, чтобы скормить этим обезьянам.

— Нет, Вангол, просто эти звери шли по нашему следу. Они не могли использовать те каналы, какими мы сюда спускались, значит, есть другой путь, по которому прошли они. Поэтому они шли дольше, но догнали-таки нас.

— Значит, есть выход наверх.

— Выход-то, значит, есть, только и эти звери тоже есть. Вангол, ты стрелял в них, попал?

— Да, промахов не было. В голову. Видел, как брызнула кровь, но больше ничего не успел рассмотреть. Слышал только рев.

— Значит, в упор в голову из ТТ, и только ранение…

— Скорее всего, так.

— Как слону дробина…

— И что будем делать?

— Итоги подведем. Во-первых, мы уцелели и почти достигли точки Z. Во-вторых, нас преследуют агрессивные животные, это уже точно.

— Что — точно?

— Что это животные, хищники.

— Да уж, точно не травоядные… Стоп, тогда наша веревка там, у ловушки, должна сохраниться.

— Может быть, и так. Что будем делать?

— Вангол, как нам избавиться от погони, я не знаю. Но у меня есть предложение. Ты сказал, что чакли ушли. Почему они ушли? Хотели, чтобы звери нас убили? Зачем тогда они шли за нами трое суток? Они могли нас прикончить сами в любое время. Зачем делиться добычей? Они ушли, потому что сами боятся этих зверей?

— Или не желают с ними связываться.

— И такое может быть. Нас они не трогали, почему?

— Может быть, им было интересно за нами наблюдать?

— Думаю, их интересует цель нашего похода.

— Интересовала, — поправил Федор.

— Нет, и сейчас интересует, потому что они опять появились рядом, я даже знаю, куда нам идти. Они оставили свободным для нас только один ход. Такое впечатление, что они нам показывают, куда идти.

— Вангол, это только ты чувствуешь, я, например, этого не замечаю.

— Я тоже чувствую их присутствие, — подтвердил Ярасим. — Они здесь и здесь, а в этой стороне их нет, так, Вангол?

— Да, Ярасим, так, в этой стороне их нет. Идем?

— Идем.

Еще около трех часов они шли в полной темноте, ход был узким и сухим, никакой светящейся растительности. Но после этой темноты их ослепило почти сияние огромной долины, в которую они вышли. Прямо перед ними мощный сталагмит напоминал своими очертаниями букву Z.

— Кажется, пришли. И что? — спросил Федор, оглядывая все вокруг.

— Да, непонятно, если это Z, то где бункер?

— Нужно все хорошо осмотреть. Ярасим, ты справа, Федор слева, я в центре. Давайте быстрее, наши лохматые друзья могут быть рядом.

— Вангол, сюда, здесь что-то есть, — позвал Ярасим сразу, как только отошел правее. — Смотрите. Здесь что-то написано.

Каменная восьмигранная плита, около семи метров в радиусе, плотно лежала на поверхности, четко выделяясь и цветом, и своей структурой. В центре, явно зачищенном механически от неровностей, выделялся круг, в котором геометрически правильно по диаметру были нанесены неведомые знаки, напоминающие буквы. Когда они смели пыль и мелкие осколки с поверхности, стал виден еще один, внутренний круг. В нем, также по диаметру, были хорошо видны какие-то знаки, буквы, стрелки.

— Вот так шарада. Что бы это могло значить?

— Это должно работать. Круг в круге явно для совмещения чего-то с чем-то, конструкция должна вращаться. Федор, посмотри, ты же у нас специалист по всяким таким штукам.

— Это с каких это пор?..

— С тех самых…

— Вы пока думайте, а я здесь осмотрюсь.

— Хорошо, Ярасим. Приглядывай, заодно посмотри, куда бежать, если что…

Дорога домой всегда короче, пусть и натружены уже плечи от тяжести, и ноги деревенеют, но Кольша шел быстро, лишь изредка отдыхая. Падал в мох, где посуше, и спал два-три часа, вставал — и снова в путь. То, что деревню ищут, что это уже происходит на самом деле, нужно было скорее сообщить старосте. За два месяца они, конечно, приготовились, но все-таки надеялись, что, может быть, и пронесет беду мимо. Однако не пронесло. Благополучно миновав опасный участок, тот ручей, где он впервые увидел чужаков, Кольша пришел в деревню. Не заходя домой, кинулся сразу к старосте.

Арчи с опаской поглядывал на хозяина: „Чё с ним, сам два дня не ел, и я только на одной воде ручейной“.

— Так, говоришь, по Енисею сыск идет? Вот как. Не зря эти еропланы три раза кружили, не зря. Высматривали. Хорошо, теперь знаем, когда ждать. Ты, Кольша, ежели устал, отдохни, а завтра назад вертайся. В разведку иди. Посмотри, а ежели к нам пойдут — упредишь. Может, пройдут мимо по реке, мало ли.

— Сейчас пойду, они, пока я сюда шел, уже к тому месту пришли по реке. Завтра итить поздно будет.

— Ну смотри, тебе видней. Нам за день знать надо, не позже. Тогда уйти люди в тайгу смогут спокойно.

— Объявить надо, чтобы все готовы были. Еще лучше, уже завтра чтобы уходили. Видел я чужих, страх божий!

— Где видел?

— В трех днях от нас, в ручье глину копают.

— Глину, говоришь, копают? Нет, сынок, это не глину, это наверняка песок золотой моют. Так они что, по пути к нам стоят? Ну-ка расскажи, что за люди?

Кольша, как смог живописно, рассказал.

— Это каторжные, беглые зэки, спаси их, Господи, пропадут люди…

— Беглые? Как наш кузнец?

— Да, Кольша.

— Нет, я их видел, они жуть как страшные, все разрисованные, как дьяволы, дымом дышат…

— Все люди разные, Кольша, но внешний вид — это не главное, это то, в чем они меньше всего повинны. Видел наш родник? К нему не пробраться, как зарастает вокруг, а пробьешся сквозь заросли — там вода как слеза чистая. Так и люди, особливо те, кого другие люди на лишения осуждают. В острогах да лагерях поневоле они на душу свою броню надевают, бывает, что не только другие, а сами потом ту душу найти не могут. А она есть, есть, чистая, как вода родниковая, только добраться до нее уже не просто. Сил на то потратить надо много, а их порой у горемык этих уже и нет. Помогать им надо. Ты, Кольша, беги, упреди их про сыск, может, успеют уйти…

— Хорошо, — только и сказал Кольша, еще не совсем понимая смысла сказанного старостой. — Упрежу. Пошел я. Только перекушу да картохи возьму в дорогу.

„Хорошо, хоть про еду вспомнил“, — подхватился Арчи и рванул вперед хозяина на свой двор. Там не одна краюшка у умного пса заныкана на черный день…

К вечеру Кольша был уже далеко от деревни, ночевку устроил, как стемнело, на берегу ручейка у огромной лиственницы, ствол которой молнией пробило так, что он выгорел изнутри, а снаружи почти целехонек. Небольшой лаз среди мощных корней Кольша еще прошлый раз заприметил. В этот раз решил посмотреть, что там внутри этого здоровенного, в пять обхватов, ствола. Но это утром, а сейчас спать. Костер не зажигал, опасался. Да и незачем было. Тепло, а перекусить и холодным пирожком можно. Бабушка напекла в дорогу, такие вкусные…

Арчи, покрутившись вокруг, устроился рядом с Кольшей, и они уснули.

Утром Арчи носился по лужайке как угорелый, купаясь в росе. Роса выпала очень обильно. Хорошо, дождя точно не будет, хотя небо и заволокло облаками. Кольша умылся в ручье, перекусил и решил посмотреть, что там за лаз. Он осторожно, на четвереньках, стал протискиваться между корневищами и хоть и с трудом, но пролез внутрь. Там было прохладно, сверху струился свет, и его хватало, чтобы видеть. Сбоку, меж больших каменьев, намертво зажатых огромными жилами корней, бил небольшой родник. Кольша, черпнув ладошкой, глотнул холодной водицы.

— Хороша…

Сзади, ткнувшись носом хозяину в бок, проскользнул Арчи. Места внутри дерева было неожиданно много.

— Ничего себе, прямо жить можно… — удивился Кольша. Он потрогал рукой гладкие, словно шлифованные, живые деревянные стены. — Здорово! Теперь у нас с тобой, Арчи, будет свое тайное место. Запомнил?

Арчи вильнул хвостом.

— Теперь пошли, нам спешить надо.

Выбравшись, они пустились в путь, уже не отвлекаясь ни на белок, иногда сопровождавших их из любопытства, ни на полосатых бурундуков, норовивших на привале стащить что-нибудь съестное чуть ли не из-под носа. Даже стая глухарей, облепивших раскидистую березу на излучине речки, не остановила Кольшу.

Надо было упредить тех, у ручья. Успеть. Он обещал своему старосте.

По всем расчетам, должен был выйти на них к обеду, так и случилось. Ближе к полудню, уже спускаясь к логу, ведущему к тому ручью, Арчи, как в прошлый раз, глухо зарычав и вздыбив холку, встал на тропинке.

— Молодец, Арчи, идем, теперь нам от них прятаться не надо. Упредить мы их должны.

Кольша шагнул дальше и махнул собаке рукой:

— Вперед.

Арчи команду выполнил, но шел шагом чуть впереди, всем своим видом показывая, что там, куда они идут, их ждет какая-то опасность. Глядя на собаку, Кольша невольно тоже насторожился и пошел медленно, внимательно вслушиваясь, и осторожно, на всякий случай пока не выдавая себя. Подойдя ближе, Кольша услышал то ли звук, то ли шум. Ему показалось, что кто-то кричал, причем крик, если это был человеческий, был криком боли. Арчи снова встал как вкопанный, Кольша даже налетел на него от неожиданности.

— Арчи, ты чего? — прошептал Кольша, медленно приседая к земле. Он уже сам хорошо слышал оттуда, снизу, из лога, шум и голоса многих людей.

„Опоздал, надо уходить“, — мелькнуло у него в голове. Он взял Арчи на поводок и уже шагнул назад, как снова услышал сдавленный крик, больше похожий на стон. Совсем недалеко от них. Арчи рванул поводок и увлек за собой Кольшу в сторону, откуда раздался крик. Кольша отпустил пса и побежал за ним.

Человек лежал у большого выворотня на спине. Он был весь в крови, рядом, вздрагивая лапами, лежала крупная собака. Кровь, еще не запекшаяся, растеклась от ее перерезанной шеи. Кольша узнал: это был один из тех чужаков у ручья, тот, который тогда дышал дымом. Колька попятился назад и уже хотел убежать.

— Погодь, паря… — произнес лежавший. — Не бойся, я эту зверюгу кончил… Это ее юшка, — стирая рукой с лица кровь и с трудом поднимаясь с земли, сказал он.

— Я и не боюсь, — осипшим от неожиданности голосом ответил Кольша, остановившись.

Арчи угрожающе зарычал.

— Ну и ладно. Ты, это, собаку свою придержи. Мне и этой хватило. Ты вообще кто?

— Кольша.

— И откуда ты, Кольша, взялся?

— Не ваше дело, дядя…

— Понял, не вопрос, только грубить старшим не надо. Знаешь, кто там? — Он мотнул головой вниз, к подножию сопки.

— Нет, но догадываюсь. Я вас упредить должен был, да, видно, не успел.

— Упредить нас?

— Да, мне велели вас упредить про сыскных, что по Енисей-реке идут.

— Кто велел нас предупредить?

— Какая теперь разница кто. Прощевайте, уходить мне надо, спешу я.

— Слышь, малой, не уходи, помоги мне, ранен я, успела за ногу рвануть.

Кольша в нерешительности остановился. Что было делать? Он только предупредить должен был, а теперь? Бросить раненого — не по-божески это. Надо выручать.

— Хорошо, помогу, что делать-то?

— Встать помоги. Вон, видишь коряга, подай ее.

Кольша подал.

— Спасибо. Слышь, Кольша, уходить надо. Схорониться где-то. Искать они будут, очень сильно искать.

Наскоро перемотанная тряпкой голень кровоточила, оставляя следы.

— Давай, дядя, я перевяжу тебе ногу. Так негоже, кровь не встанет.

— Хорошо.

Кольша оторвал низ от своей рубахи и туго перевязал рану.

— Как вас зовут? — спросил Кольша, подставляя свое плечо.

— Зови меня Пловец.

Они медленно стали подниматься по склону сопки к перевалу. Кольша помогал раненому. Арчи бежал впереди, то и дело оглядываясь на хозяина. Когда до небольшого распадка осталось совсем немного, Арчи насторожился и встал. Кольша, повернувшись к своему спутнику, предупредил:

— Арчи чует — чужой на тропе.

— Не отпускай его, ждите здесь, я один пойду, посмотрю.

Через полчаса Пловец вернулся:

— Здесь не пройти, ждут нас, давай обойдем это место левее. Как считаешь, можно?

— Отчего нельзя, можно, только там бурелом, как вы с ногой своей?..

— Ниче, выдюжу. Пошли, торопиться надо, Кольша, они точно все здесь прочесывать будут, их много.

— Пошли…

Сырохватов возвращался с собрания актива Каргинского сельсовета в бешенстве. Будь его воля, упрятал бы он председателя, да и всех остальных за колючую проволоку, чтобы прочувствовали, кто они есть на самом деле. Быдло деревенское… На его законные требования о необходимости предоставления всей информации о бегунах, дезертирах и прочих врагах народа ему ответили молчанием. И не просто молчанием, — он чувствовал, на него смотрели с ненавистью. Его выслушали. Некоторые даже согласно кивали, но никто ни слова не сказал. Проводника-таежника для его экспедиции тоже не нашли: нет, мол, в Каргино охотников, тайгу знающих. На фронте все. Не придерешься, только он чувствовал, кожей чувствовал, что врут они. Он даже нутром своим слышал, нету в Каргино стукачей, не ищи и, вообще, проваливай отсюда… „Я же их, сволочей, насквозь вижу… Ничего, я до вас еще доберусь, придет время… Овса для лошадей не нашли, пусто в закромах, нету. Все до горсти в город отправили еще весной. Суки. По всему видно, кулачьи выродки. Прошелся бы я по их амбарам, да времени нет…“ Сырохватов жестко стегнул коня и рысью перемахнул деревянный мостик через ручей. На барже капитан с механиком возились с дизелем. Лейтенант послал вахтенного за капитаном. Тот поднялся из трюма и, вытирая ветошью руки, испачканные маслом, подошел к Сырохватову:

— Здравия желаю, товарищ лейтенант.

Не здороваясь и даже не глядя в его сторону, Сырохватов сухо спросил:

— Когда ваша посудина будет готова к отплытию, капитан?

Тот после короткой паузы ответил:

— Послезавтра утром пойдем.

— Нет, капитан, завтра в обед чтобы все было готово.

Произнеся это, лейтенант повернулся к капитану и буквально впился взглядом в его глаза. Он будто бы испытывал: ну, попробуй мне возразить… Капитан молча отвел взгляд. Возражать энкавэдэшнику — себе дороже.

Выиграв этот молчаливый поединок, Сырохватов пошел к трапу. Капитан остался стоять на месте.

— Это приказ. Идите, — добавил лейтенант, уже спускаясь в каюту.

„Откуда столько дерьма в людях бывает?“ — подумал капитан и, недобро поглядев в спину удалявшегося на отдых лейтенанта, пошел к люку в трюм.

— Чего там? — спросил механик.

— Завтра к обеду выходить требует.

— Дык не успеем…

— Ванька, отставить разговоры, получил приказ — исполняй. Придется допоздна возиться, ты вон кувалдой поработай.

— Какой кувалдой, ты чё, кэп?

— Вон видишь, болт на переборке приварен? Так ты его осади на три миллиметра…

— Зачем?

— Мешает.

— Кому?

— Начальству спать…

— Понял… — Расплылось в улыбке чумазое лицо моториста.

— Да не сейчас, чуть погодь…

Сырохватов уютно устроился на топчане, закрыл глаза и погрузился в легкое небытие — единственное состояние, которое давало ему необыкновенное чувство свободы и оттого счастья. Погружаясь в это преддверие сна, он забывал обо всем, что его окружало в этой грязной жизни. Он становился невинным младенцем перед теплой материнской грудью, забывшимся в трепетном ожидании чуда.

В это самое сокровенное мгновение раздался дикий грохот металла о металл. Железный скелет баржи застонал от ударов кувалды как раз под каютой, в которой, мгновенно оцепенев от неожиданности и животного страха, скрючился под одеялом лейтенант. Он почувствовал, как по его ноге потекло что-то горячее, в ужасе от произошедшего, понимая, что ничего сделать уже не может, он вскочил, с остервенением и брезгливостью срывая с себя кальсоны.

„Сволочи!!! Все вокруг сволочи!!!“ — орал, разрываясь, его мозг. Он запомнил это, с этой минуты еще двоих на этой земле он приговорил.

— Вахта, чё там случилось?! — кричали, выскакивая из кают носового трюма, заспанные бойцы.

— Вы чё там грохочете, все уж спать легли! — засунув голову в машинное отделение, крикнул вахтенный.

— О, ёлы-палы, заработались, нам-то здесь незаметно, палец запрессовать надо было. Все уж закончили, звиняйте…

На следующий день к обеду баржа осторожно, задним ходом обойдя песчаные косы, выбралась на фарватер. Было ясно, солнце в глубоком синем небе щедро грело, отдавая зимние долги сибирской земле. Впереди, там, где в Енисей впадала Ангара, он, вобрав в себя чистые воды дочери великого Байкала, заметно расширялся, превращаясь в мощный, сияющий многоцветьем солнечных оттенков поток. Настроение у капитана было хорошее. Перебранный дизель мирно бормотал что-то свое, благодарно вращая в толще воды гребной винт. Баржа шла ходко, разрезая с брызгами веселые волны реки.

Утром Сырохватов долго не выходил на палубу. Только к обеду он появился в рубке. Кивнув капитану, протянул ему планшет с картой и спросил:

— Сколько нам идти вот до этой точки?

— Завтра после обеда будем на месте, — посмотрев карту, ответил капитан.

В месте, указанном лейтенантом, в Енисей впадал небольшой ручей, названия которого даже капитан не знал. Однако он успел увидеть на этой карте дальнейший маршрут экспедиции. Он упирался в совершенно не обозначенную на карте точку на берегу какой-то небольшой речки километрах в ста от Енисея.

Что им там надо? — думал капитан. Наверное, лагерь новый будет, видать, не хватает места для зэков, да и лес там нетронутый, вали — не хочу…

Через сутки хода, под небольшой скалой, в глубоком затоне, он пришвартовал баржу. Скоро тихий и спокойный берег заполнился людьми в шинелях, суетой разгрузки, лаем лагерных собак и командными окриками.

— Ждите нас здесь, пока не вернемся.

— Сколько времени ждать?

— Я что, неясно выразился, капитан?

— Есть ждать вашего возвращения.

— Вот так. Дежурный, построить спецгруппу.

— В две шеренги становись! Равняйсь! Смирно!

— Вольно. Товарищи, для выполнения специальной операции нам предстоит длительный переход по таежному бездорожью. Условия — строжайшая дисциплина и полная боевая готовность. Любое нарушение будет караться по законам военного времени. Вопросы есть? Вопросов нет. Командуйте, сержант.

— Направо! Шагом марш!

Небольшая колонна с лошадьми и собаками быстро втянулась в густые заросли вдоль русла ручья. Сырохватов верхом на гнедом жеребце въехал в тайгу последним, замыкая движение. У самой опушки оглянулся. Палуба баржи была пустынна.

— Ничего, вы у меня еще попляшете…

Двигались, ориентируясь по компасу. Лейтенант получил маршрут на карте, которую ему передали в управлении НКВД от летчиков. Естественно, это был полетный маршрут. Сырохватов матерился про себя.

— Летать над тайгой — это не совсем то, чем по ней ходить…

Первый день шли, используя попутные, старые, уже заросшие лесовозные дороги. Когда места лесозаготовок кончились, Сырохватов отправил вперед дозор с собаками, они же, как могли, прорубали тропу в чащобах. Было жарко. Мошка тучами висела над людьми, выедая глаза, забивая рот при дыхании. Как и мошка, запах дегтя, пота и отборный мат висели над колонной. Шли медленно и к концу первого дня с непривычки, от усталости, люди еле волочили ноги.

Сырохватов остановил группу на ночлег, когда уже смеркалось, на берегу ручья.

Утром, после подъема, умываясь в ручье, он обратил внимание на то, что вода в нем почему-то странно-мутная. Догадка не заставила себя ждать.

Да это же… точно… по этому ручейку кто-то по-тихому золотишко моет! Сырохватова аж пот пробил — надо же, а?! На ловца и зверь бежит. Теперь надо их взять с песочком намытым. Вернуть стране золото награбленное. Обложить по-тихому и взять. А это мы умеем…

— Сержант Шемякин, ко мне.

Когда старшина прибежал, лейтенант позвал его за собой к ручью и показал на воду:

— Видишь? Что видишь, Шемякин?

— Воду вижу, товарищ лейтенант.

— Видишь, сержант, она мутная?

— Так точно, мутновата водица.

— Так вот, надо тихо и осторожно узнать, кто эту водицу мутит. Там, выше по течению. Взять их аккуратно, и все, что с ними будет, взять. Понял, Шемякин?

— Так точно, сделаем.

— Возьми проводников с собакой и человек пять надежных. Выйдете вперед, мы здесь подождем, чтоб не спугнуть. Возьмете — выстрелом просигналь, мы подойдем.

— У меня все надежные…

— Если беглые, не церемоньтесь с ними, нам лишние рты не нужны…

— Ясно дело, не впервой…

— Дай команду: пока костров не разжигать и не шуметь. Давай по-скорому. Возьмете золотишников, поощрение будет!

— Есть.

Прошло два часа, как сержант со своими людьми ушел. Внезапно с той стороны прозвучало несколько выстрелов. Сырохватов поднял группу и двинулся следом. Сержант Шемякин встретил его без особой радости на лице.

— Засекли они нас. Не успели их окружить, ну, один точно сиганул туда, вверх по ручью, ушел, сволочь. Остальных взяли, одного при попытке пришлось срезать, а этот вот раненый тяжело. Еще в сознании, но молчит, гад, плюется кровью, а молчит. Золото они мыли, но где кубышка — не колется, молчит, сука, пока…

— И уже не скажет, — увидев, как раненый, дернувшись, откинул голову с безжизненным уже взглядом открытых глаз, подытожил Сырохватов.

— Эх, зараза…

— Сержант, искать надо того, кто убег, искать…

— Так, это, собака за ним пошла, след взяла, и двое наших с ней, но уже часа полтора как тихо, не вернулись. Может, взяли его…

— Так или иначе, здесь все обыскать. А этого я сам пойду поищу.

Он ткнул пальцем в двоих стоявших в строю:

— Так, ты и ты, за мной! Остальным шмон здесь по полной программе навести. Сержант, землю ройте, искать, должно быть золото! Смотри, сколь они здесь перелопатили!

Поднимаясь вверх по ручью, Сырохватов по следам видел, что двое его конвоиров шли по следу собаки, пока она не свернула вправо вверх по склону. Туда же вели следы неизвестного, обутого в разбитые ботинки. Они пошли дальше по ручью, следы сапог четко отпечатались на суглинистой отмели. Наверное, здесь спустили с поводка овчарку, а сами направились вверх по руслу, надеясь обойти. Сырохватов пошел по следу беглеца. Вскоре на небольшой поляне, у огромного выворотня, обнаружил труп собаки.

— Вот сволочь, зарезал Альму. Опытный, гад. Она не раз зэков насмерть рвала… — сказал один из конвоиров.

— Где же наши? — спросил второй.

— Тихо! Зэк где-то здесь, недалеко… не мог он далеко уйти, он ранен.

Сырохватов тщательно, как опытный следователь, осматривал каждую травинку на месте, где была схватка.

— Так, ты, как тебя?

— Рядовой Ляшко.

— Ты со мной, а ты бегом к Шемякину, пусть все срочно выступают по нашим следам и отсюда вверх до перевала цепью. Там встречаемся. Все понял?

— Так точно.

— Бегом марш!

Сырохватов злился — все пошло не совсем так, как он хотел. Вернее, совсем не так. „Не на кого положиться, не на кого! Упустили, ничего, я его возьму“.

Он прибавил ходу так, что конвоир еле за ним успевал. Чем выше, тем скалистее грунт, тем незаметнее следы. Вскоре лейтенант понял, что следов нет и он не может их найти. Почти на перевале, в распадке, он увидел тех, что пошли в обход. Оба лежали на земле в крови. У обоих в горле глубоко в сонной артерии сидели бритвенные лезвия. Их винтовки лежали рядом. Сырохватов огляделся; следовавший с ним конвоир Ляшко, увидев убитых, подошел к каждому, закрыл им глаза.

— Можно я его заживо на ремни пущу, а, товарищ командир?

— Можно, только где эта сволочь…

К полудню подтянулась вся группа. Прочесывание сопки ничего не дало. Двоих похоронили прямо здесь, на перевале. Выдолбили с большим трудом в скалистом грунте квадратную яму и положили туда обоих, братская могила получилась. Как на этой земле что-то растет… Сырохватов сидел у костра, когда к нему подошел сержант:

— Разрешите обратиться?

— Да.

— Товарищ лейтенант, я такое уже один раз видел. Точно так, лезвием в шею, большого начальника в лагере на Колыме завалили, прямо на праздничной трибуне, Первого мая. При всех. Так тогда виновного не нашли, а потом, через несколько лет, я узнал, стукачок один по пьяни слил. Это Пловец был, бывший военный, уголовник, за убийство сидел. Думается мне, что это его рук дело. Так лезвия метать, кроме него, мало кто может.

— Интересно, интересно, возможно, беглый этот и есть тот зэк. Тем более брать его надо, опасен он, только вот как? Он ранен, это точно, значит, далеко не уйдет. Куда же он отсюда пошел?

— Да тут, в какую сторону ни иди, сплошь тайга глухая.

— Если ранен, затаился где-то. Мы уйдем, он выйдет. Засада нужна. Непременно за золотом заныканым вернется. Ты же золото не нашел…

— Верно, товарищ лейтенант, не нашел, надо засаду там оставить. Вернется он за золотом, всяко разно вернется.

— Вот ты и останешься, двоих возьми, которые со мной были, и спускайтесь сейчас же. Идите осторожно и сидите тихо. Мы дальше пойдем, он это заметит, точно вернется. Возьмете — жилы из него рвите, но золото надо найти, понял?

— Понял.

Сержант с двумя конвоирами тихо ушел. Лейтенант построил группу перед могилой, произнес траурную речь и приказал дать залп в память убитым. Часа через два лейтенант повел группу дальше по маршруту. Главная цель экспедиции их ждала впереди.

— Слушай, Федор, я все думаю, что мне эта головоломка напоминает? — Вангол вытащил один из блокнотов, найденных у погибших немцев. — Вот тут. — Полистав страницы, Вангол остановился. — Смотри.

На листе, исписанном мелкой арабской вязью от руки, довольно четко был нарисован восьмиугольник с кругом в центре. Он был покрыт какими-то непонятными знаками, стрелочками, вынесенными за его пределы, за которыми следовали надписи.

— Да, знать бы, что здесь написано…

— Ну что, разобрались?

— Пока нет, но тут есть над чем подумать, присоединяйся, Яр.

Ярасим присел рядом и стал рассматривать картинку в блокноте.

— Вангол, скажи, это так важно для тебя — пройти через эту дверь? — спросил Ярасим, отложив в сторону блокнот.

Вангол с Федором, занятые очисткой изображений на каменном круге, враз повернулись к охотнику.

— А что, ты знаешь, как ее открыть?

— Знаю.

— И как?! — удивленно спросил Федор.

— Я спросил, ты не ответил, командир?

— Конечно важно, Ярасим, мы должны знать, что искали здесь фашисты. Может быть, это необходимо для нашей страны, необходимо для победы над врагом.

— Даже если то, что находится за этой дверью, так важно, входить туда не имеет никакого смысла. То, что находится там, принадлежит не нам, оно не может вообще принадлежать определенному государству или, скажем, человеку. По этой причине оно не может быть использовано кем-то. Оно принадлежит Богам. Я говорю об этом только потому, что сейчас мы еще можем повернуть назад. Если пройдем эту дверь, пути назад уже не будет. Но и это не главное, главное — то, что, если не будет пути назад, значит, о том, что там, больше никто все равно не узнает. Какой смысл в нашей гибели?

— А мы погибнем?

— Да, мы погибнем, потому что запасов еды у нас осталось только на обратный путь. Не говоря уже о тех опасностях, которые нас ждут на этом пути, который, кроме того, еще нам и неизвестен.

— Откуда ты знаешь, что там?

— Я не знаю, только догадываюсь. Это из наших сказаний, но они раз за разом подтверждаются тем, что я вижу. Сейчас мы в тех местах, которые как бы ничьи, ну, как на границе — ничейная полоса. И здесь хозяйничают те белые звери, которых мы видели. Они охраняют это пространство от всех, кто сюда попадает, как сверху, так и снизу. Они стражи средиземья, они действительно дикие и никому не подчиняются. Там, внизу, живут чакли, вверху живем мы, они естественным образом разделяют нас. Так устроен мир, в котором мы живем. Но это не все. Там, еще дальше, живут потомки народа чудь и вообще многих народов, ушедших с поверхности земли. Попасть туда невозможно, это очень далеко, и путей туда уже нет.

— Я примерно посчитал, мы на глубине тридцать пять — сорок километров от поверхности…

— Представляешь, что может быть на глубине километров этак пятьсот?

— Раньше мне и в голову такие мысли не приходили, а теперь трудно даже представить…

— Так что будем делать? Времени у нас просто нет, эти звери нас ищут и могут оказаться здесь в любую минуту.

— Ты посмотрел, куда нам от них бежать?

— Нам известен только путь назад, ближе ничего нет. Отойдем далеко от этих ходов — можем не успеть вернуться.

— Я понял тебя, Ярасим. Прошу и тебя меня понять. Мы проделали весь этот путь, рискуя своими жизнями, и сейчас почти достигли цели. Уйти, не попытавшись понять, что здесь, — просто глупо, я не смогу себе этого простить. Надо попробовать пройти за эту дверь, за эту грань, и увидеть и понять, что там, а потом будет ясно — зря или не зря мы это сделали. В любом случае это наш долг. Если суждено умереть — умрем, нет — выберемся, и нам решать, узнают об этом люди на земле или нет.

Вангол на несколько секунд замолчал, спокойно, без всякого намека на какие-либо эмоции, посмотрел на молчавших все это время Федора, Ярасима и продолжил:

— Считаю, что вы вправе также решать сами за себя. Выжить здесь можно только вместе, поэтому решайте. Я за то, чтобы проникнуть за эту дверь.

— Я считаю это правильным решением, командир, — сказал, не задумываясь, Федор.

— Что скажешь, Ярасим?

— То, что я думал, я сказал, но без меня вы пропадете еще быстрей, — улыбнулся охотник. — А так совсем маленькая надежда на чудо есть… только при одном условии. Не обо всем, что мы увидим, можно будет рассказывать там. — Он показал пальцем вверх. — Вы сами это поймете.

— Так, кажется, нас засекли… — проговорил Вангол, внимательно всматриваясь в даль с возвышенности, на которой они находились.

— Точно, ох, как их много, через полчаса они будут здесь. Что делаем?

— Ярасим, ты сказал, что знаешь, как открыть дверь…

— Знаю, здесь же все написано.

— Что? Я не ослышался? Ярасим, ты что, это прочитать можешь?

— То, что написано на листе, не могу, а то, что на круге, мне понятно.

— Что делать, Яр?

— Становитесь в круг, быстрее. Так. Теперь надо сильно подпрыгнуть всем, одним разом. Если не получится, бежим в ту нору. Как можно сильнее прыгаем! И р-р-р-а-а-з-з-з!

Они одновременно подпрыгнули в центре каменного круга. Ничего не произошло.

— Стоп, не так, надо прыгнуть не так. Выйти за черту, а потом прыгнуть в круг одновременно. Выходим! Ну и р-р-а-а-а-з!

Когда они приземлились, пол медленно ушел из-под их ног. Опуская вниз, их плавно понесло влево по кругу, механизм работал практически бесшумно, слышался только легкий шелест тонкого, как мука, песка, застывающего как густое масло в широких каменных пазах.

— Это похоже на огромную мясорубку… — прошептал капитан.

— Ты думаешь, из нас решили приготовить котлеты? — улыбнулся Вангол.

Сделав несколько оборотов, плита, на которой они стояли, выехала на поверхность. Все перемещение заняло не более десяти минут. То, что открылось их взору, было потрясающе красиво, грандиозно и величественно до такой степени, что у всех перехватило дух. Это был уже другой мир. Если там, откуда они опустились, были большие пространства, до полутора километров в длину и двадцать — тридцать метров в высоту, то здесь все было в три, а может быть, в пять, в десять раз больше. В центре огромной сферы, на дне которой они оказались, под самым ее куполом как бы висел сияющий мягким светом сгусток. Он был подвижен в самом себе и, постоянно переливаясь цветами, как бы пульсировал, озаряя пространство своим светом. От этого все окружающее — тысячи сталактитов и сталагмитов, фантастических по своим формам и размерам, — переливалось всеми цветами радуги, принимая в себя и распространяя, отражая собой и наполняя все пространство удивительным теплым светом.

— Невероятно… — прошептал Вангол.

— Да, это какой-то сон… — тихо проговорил Федор.

— Это мир Богов, — пояснил Ярасим и сошел с плиты.

Вангол и Федор последовали за ним, по колено утопая во влажных мхах. Каменный монолит, из которого выступила плита, на которой они совершили это перемещение, уходил вверх, где на большой высоте сливался со сводом.

— Да, метров сто, не меньше… — кивнул на него Вангол.

— Кто-то же это все сделал? — уловил мысль Вангол а Федор.

— Ну что, идем? — Ярасим шагнул на ровную поверхность. Движением ноги он легко снял с гладкого камня мох.

Это была дорога из ровных, идеально подогнанных друг к другу каменных блоков примерно три на четыре метра. Она вела к виднеющемуся вдалеке сооружению. Они пошли по мощеной дороге, по которой много лет, возможно даже тысячелетий, никто не ходил. Остановились, когда огромное по своим размерам сооружение было уже в двухстах метрах перед ними. Оно было правильной геометрической формы, от чего уже отвыкли глаза Вангола. Более того, стены сооружения были сделаны из какого-то отшлифованного до блеска металла. Цвет его невозможно было определить, поверхность переливалась, отражая световые всполохи сияющего в вышине подземного светила.

— Итак, перед нами явно творение, созданное не человечеством, — сказал капитан.

— Почему, может быть, и человечеством, только другим, таким, каким оно было когда-то давно, — мечтательно возразил Вангол.

Капитан хотел добавить, но не успел.

— Это создано Богами, — закончил начинающуюся дискуссию Ярасим.

— Ярасим, у тебя совсем нет фантазии.

Строго и печально, почти по-отцовски, посмотрел охотник на Вангола и Федора.

— У нас на фантазии времени нету. Фантазии — это выдумки, а тут какие выдумки… Идемте.

Вангол с Федором переглянулись и, улыбнувшись, хором ответили:

— Есть отставить фантазии!

Они подошли к тому, что, по-видимому, было входом, и остановились. Вангол потрогал металл монолитной стены, он был холодный и абсолютно гладкий на ощупь.

— Да, чем выше степень обработки, тем долговечнее поверхность металла. Интересно, что это? Какой-то сплав олова, он очень светлый для стали. Я до службы вообще-то механиком был, металловедение изучал.

Федор постучал рукоятью ножа по поверхности, звук был глухой. Он попытался сделать царапину острием, но острие его ножа скользило, не причиняя поверхности стены никакого вреда.

— Обрати внимание, Вангол. Какой прочный материал, у меня лезвие из уральской особой стали, а не берет!

— А вот это, кажется, двери, смотрите…

— И как эти двери открыть, а, Ярасим, ты у нас теперь первооткрыватель дверей в неведомое…

Они подошли к высоким, не очень широким дверям, и в это мгновение створки двери стали абсолютно бесшумно раздвигаться. Из полумрака входа в неизвестность пахнуло какими-то непонятными запахами.

— Стойте, если мы войдем, а они закроются, как в той ловушке?

— Давайте отойдем. Посмотрим, что будет.

Они отошли назад. Двери остановились и пошли назад, потом захлопнулись.

— Неужели здесь тот же механизм? — глядя на дорожную плиту у себя под ногами, рассуждал Федор.

Но плита была целиковой и уходила назад еще метра на два. Федор медленно стал приближаться к двери, и только в метре от нее началось движение.

— Здесь по-другому. Похоже, механизм каким-то образом срабатывает на приближение к нему. Постойте там, я войду один.

— Давай, Федор, мы подстрахуем.

Федор шагнул в темноту входа, и тут же включилось освещение. Вангол и Ярасим видели через раскрытые двери длинный коридор, в начале которого оказался капитан.

— Пройди вперед, посмотрим, что будет.

Федор сделал несколько шагов, и двери за ним медленно закрылись.

— Вот так… — произнес Вангол. — Теперь надо, чтобы он вернулся…

Не успел Вангол закончить фразу, как двери мягко и бесшумно стали открываться и в них появился улыбающийся Федор.

— Вот это да, вот это автоматика! Вы видели, там внутри освещение есть, все включается…

— Видели, видели… Идем, Ярасим…

— Вангол, я останусь снаружи, мало ли что…

— Хорошо, жди здесь, — сказал Вангол и шагнул в проход к ожидавшему его капитану.

Они пошли внутрь, и двери за ними сомкнулись.

— Ну вот, теперь можно и отдохнуть, — сказал Ярасим и, бросив с плеча мешок рядом с вещами ушедших, завалился в мягкий мох и через мгновение уже крепко и спокойно спал.

Штурмбаннфюрер СС Пауль Штольц не ожидал, что события будут разворачиваться столь стремительно. После собеседования, которое произошло через день после его разговора с дядей, Штольца вызвали в Рейхсканцелярию. Прибыв на Вильгельмштрассе, 77 ровно к десяти, он прошел через ухоженный дворцовый двор и поднялся по ступеням главного входа. Пропуск на него уже был у дежурного офицера. Его сопроводили по длинному лабиринту коридоров и комнат и оставили в огромной приемной.

— Ждите, вас пригласят.

Постепенно в приемной собралось около пятидесяти офицеров СС и мужчин, одетых в гражданское. Ровно в десять тридцать они были приглашены. Огромные резные двери раскрылись, пропуская их в роскошный зал княжеского дворца с дорогим паркетом полов и старинными портретами на стенах, где в сопровождении Гиммлера их встречал сам фюрер. Громкое приветствие „Хайль Гитлер!“ заставило вздрогнуть, казалось, застывший воздух старинной залы. Гитлер энергично вскинул руку в ответном приветствии. Все стояли по стойке „смирно“, пока фюрер медленно проходил вдоль шеренг, внимательно вглядываясь в мужественные, непроницаемые для эмоций лица истинно арийских мужчин.

Пройдя всех, он вернулся в центр зала. Его лицо было исполнено чувством удовлетворенной гордости. Глаза горели фанатичным огнем, зажигающим в сердцах стоявших перед ним людей неистребимую жажду повиновения этому человеку. Непонятную, сковывающую собственную волю, но каким-то образом наполняющую уверенностью и необъяснимой радостью их души. Штольц стоял во второй шеренге и испытывал на себе это мощное влияние. Он боялся, что не выдержит, выдаст себя взглядом или мыслью, он прекрасно понимал, что именно сейчас за каждым из них внимательно наблюдают десятки глаз опытнейших специалистов в области психологии и анализа. В последний момент он собрался, представив перед собой лицо Ольги, и внутренняя нервная дрожь прошла, уступив место уверенности и спокойствию человека, знающего, что и зачем он делает. Именно это увидел в его глазах фюрер и остался доволен увиденным.

— Господа офицеры! Для вас наступил момент истины! Вы приняли историческое решение, значение которого неоценимо. Потомки будут слагать о вас легенды. О вас будут петь гимны и песни миллионы и миллионы немцев, сохранивших чистоту крови великой арийской расы. Расы правителей и господ на земле. Вам придется многого лишиться и многое испытать. С сего дня вы исчезаете из этого мира, чтобы родиться в новом. Эта вынужденная мера просто необходима для обеспечения полной секретности вашей миссии. Полной безопасности того дела, реализации которого вам выпала честь посвятить свою жизнь без остатка.

Гитлер на несколько секунд замолчал, опустив взгляд. Тишина в зале была просто оглушающая. Фюрер поднял глаза и заговорил дальше. Его голос сменил тональность, стал тише, и оттого речь казалась более одухотворенной.

— Вы станете одними из первых кирпичиков нового арийского мира, нового рейха, не омраченного грязью и страданиями прошлого. Ваш сектор работы — создание чистой расы. То, чем вы занимались до сегодняшнего дня, реализуя программу „Источник жизни“, нужно будет продолжить там. Необходима адаптация детей к новым, несколько отличным от этих чисто земных условиям. Необходимо, чтобы они росли на новой земле с полным пониманием того, что именно эта земля их родина. Настоящий фактор я считаю определяющим в становлении личности настоящего арийца. Чувство наличия единой для всех родины, единого языка, единой традиции, единой великой нации. Чистой нации. Без всякой примеси недочеловеков всех мастей, заселивших и засоривших землю. Все они останутся здесь делить между собой землю и грызться за лишний кусок хлеба. Мы не доверим варварам достижения мирового искусства, они принадлежат нам по праву крови. Все прекрасное, созданное тысячелетиями, вопреки варварам-разрушителям, будет собрано и сохранено для наших потомков. Лучшие инженеры и ученые на основе древнейших знаний наших предков создадут новую цивилизацию, способную развиваться несравнимыми по качеству темпами. Главное то, что там нам никто не сможет помешать. Там мы будем недосягаемы для народов-паразитов, тысячелетиями пронизывавших нашу расу, питающихся нашей благородной кровью, унося из нее силу и могущество.

Он замолчал, потом поднял в приветствии руку и тихо произнес:

— Слава великой нации!

— Слава великой нации! — взорвал тишину строй.

Тяжелые люстры, казалось, качнулись, тихо зазвенев хрустальными лепестками.

Когда Пауль через два часа пересказывал эту сцену Ольге, он был бледен от волнения. Они собирали вещи, за ними должен был подъехать автомобиль. Никакой возможности сообщить о том, что произошло, в Центр не было. Упускать возможность такого внедрения в архисекретные структуры рейха было бы преступлением.

— Пауль, нам очень повезло, я счастлива, что буду твоей супругой! — смеясь и танцуя по номеру, выкрикивала Ольга.

Она старалась успокоить действительно несколько растерявшегося от этих событий Штольца.

Включив радио, передававшее сводку событий на Восточном фронте, он шептал ей.

— Ольга, ты понимаешь, согласно инструкции, мы с тобой погибнем, об этом сообщат в прессе, моим родственникам. Они будут считать, что я мертв. Они будут поминать меня, живого… Это грех. Понимаешь, грех.

— Пауль, мы живы и, выполнив задание, вернемся. Многих по ошибке хоронят раньше срока. Война. Плохо, что мы не можем ничего сообщить в Центр.

Штольц вдруг посмотрел на нее совсем другими глазами. Она, женщина, совсем не задумывалась о своей собственной судьбе. Она думала о своем долге перед Родиной. Он не мог этого понять, но это зацепило его самолюбие и он прекратил свои, как он сам себе сказал, стоны.

Однако окончательно Штольц успокоился только тогда, когда Ольга взяла его голову в свои ладони. Она, встав сзади кресла, осторожно массировала его виски и шепотом говорила о том, что он умен и благороден, что у него хватит сил и мужества защитить ее от любых бед и неприятностей… Эти простые слова вернули ему силы и уверенность в себе.

В обстановке строгой секретности их привезли на базу военно-морских сил. По требованию СС лица пассажиров были скрыты под капюшонами длинных черных плащей так, что даже члены швартовых команд не знали, кого они принимают на борт своих субмарин. Только капитаны лодок были посвящены в эту тайну. Но капитаны лодок „конвоя фюрера“ были особо избранными, даже среди подводной элиты рейха они обладали особым статусом. Ольге со Штольцем выделили каюту в жилом отсеке подводного корабля.

Весь долгий путь был сплошным испытанием для Ольги. Подводные лодки не были приспособлены для пребывания женщин. Если бы не Штольц, взявший на себя всю заботу о ней, столь изнурительных условий она бы не выдержала. Ольга была признательна Паулю за его терпение и заботу; этот переход их несколько сблизил. Однажды она сказала Паулю, что у нее в жизни не было брата, а теперь он появился. Это растрогало Штольца. Два дня лодка стояла в каком-то порту Аргентины, — это единственное, что ответил капитан субмарины Штольцу на его вопрос о месте пребывания. После заправки и пополнения провианта путь продолжился.

Суровая Антарктида встретила шквальными ветрами и морозом. Но хорошо оборудованные, теплые помещения базы, встроенные в скалистый берег таинственного материка, позволили прибывшим быстро прийти в себя, и уже через сутки они грузились на другую, меньшего размера подлодку, которая должна была, как здесь выражались, „уйти в нору“.

Ольге было тяжело. Страх неизвестности, страх смерти, страх близости к врагу — все это смешалось в ее сердце в одно тяжелое, давящее изнутри целое. Только помощь Штольца, его поддержка спасали ее. Уже здесь, на побережье ледового материка, Ольга решила воспринимать все как фантастическое путешествие. По сути, это было именно так.

Продираясь через густой ельник, сплошные завалы бурелома и каменные осыпи, Кольша и Пловец потеряли много времени. Когда они вновь вышли на тропу, стало ясно, что группа Сырохватова здесь уже прошла. Теперь догнать и обойти их было трудно. Вдвоем тем более невозможно. Раненый Пловец, как ни старался, не мог идти быстро; бросить его в тайге одного Кольша тоже не мог. Нужно было что-то решать. Кольша должен был выйти к своей деревне, чтобы предупредить старосту. Когда добрались до старой лиственницы, Кольша остановился на привал.

— Место здесь одно есть, незаметное, укрыться на время можно. Останьтесь здесь дня на три, я должен предупредить своих, что они идут, и вернусь.

— Конечно, иди, Кольша, только поясни мне для ясности. Кого это — своих?

— Своих — это своих, чего непонятного, — повторил Кольша.

— Ты мне, паря, прямо скажи, кого ты своими считаешь, а кого чужими. Ты знаешь, что война идет? Знаешь. Потому все, кто здесь, — это свои, плохие или хорошие, но свои. Чужие — они там, нашу землю поганым сапогом топчут. Понимаешь? Так кто для тебя здесь чужие, а?

— Свои мне семья моя, отец с маткою, братья и сестры мои, наш род, деревня наша с дедами и бабками, понял? А все остальные — чужие.

— Понял, отчего не понять. Выходит, я для тебя тоже чужой?

— Тоже чужой, только, видно, не такой, как те антихристы; староста велел вас упредить, чтобы спасались от этих…

— Каких этих? Тоже чужих?

— Запутали вы меня, однако зла на вас не держу, не понять вам, видно…

— Эх, Кольша, это ты понять не можешь, что у каждого человека есть друзья, а есть враги, и родня здесь уже ни при чем. Видел я, как брат брату глотку резал. Тут все понятно. Плохо это, да. Но есть еще хуже. Есть еще равнодушные. Им все равно, то есть абсолютно все равно, что вокруг происходит, лишь бы им было хорошо. Лишь бы их не трогали. От того все беды на земле, от равнодушия. Ты понимаешь, о чем я?

— Понимаю, чего не понять.

— Это хорошо, что понимаешь, вижу, смышленый ты парень, совесть в тебе светится. Я тоже понимаю тебя, просто хочу шоры с твоих глаз снять. Мир, он не только здесь, не только в деревне твоей староверской. Ты же старовер, правда?

Кольша ничего не ответил, только нахмурил брови и насторожился, как бы готовясь к обороне.

— Чего насупился? Я это сразу понял, как тебя увидел. Ничего против ваших обычаев, веры вашей я не имею. Знаком я был с одним из ваших, сидели вместе.

— И что?

— Ничего, Кольша, люди мы, все мы человеки и под одним небом ходим. И Бог, он если есть, то тоже, думаю, один для всех людей. Пойми, нужно людей не на своих и чужих делить, а на хороших и плохих, а это не одно и то же. Потому как у тебя получается — если он чужой, то, значит, плохой, а ведь он тебе никакого зла не причинил. Может быть, он вообще никому никакого вреда в жизни не сделал, только добро человек творил, а ты его в плохие определил. Только потому, что он не из твоей деревни. В других деревнях и городах тоже люди живут, и хорошие, и плохие. Всякие. Самое интересное то, что, какие они есть и будут, и от тебя зависит. Все вокруг от тебя зависит, целиком, во всем многообразии своем. И от того, как ты к нему относишься, оно самое относится к тебе. К примеру, ты мне помог сейчас, я двоих вертухаев, что нас с тобой караулили, на тот свет отправил, получается, если б не ты, они б живы остались, а у меня в голове дырка бы была. У них приказ живыми нас не брать.

— Ты убил тех людей? — отодвигаясь от него, произнес Кольша.

— Да, Кольша, а что было делать? Выйти к ним и под пулю самому встать?

— Убийство — тяжкий грех!

— Знаю, что грех, знаю, но не потому, что про это в книге священной написано. Не поэтому, а потому, что ночами мне эти мертвяки снятся. Не дают покоя. Сто, тысячу раз они эту смерть заслужили делами своими мерзкими. Однако, видно, не мне судить их было предназначено, а пришлось. Потому не отпускают они меня.

— Что, ты много людей убил?

— Много, Кольша, много…

— Получается, я душегуба спасаю…

— Получается… Что теперь, бросишь меня?

— Нет, не брошу. Пойдем, сейчас в то дерево полезешь…

— Как это?

— Так, там большое дупло… или как его назвать… не знаю, молоньей прожгло, не иначе. Снаружи дерево как дерево, ничё не видать, а внутри — просторно. Да вон оно, гляди…

— Ничего себе дерево, сколько же лет этому листвяку?

— Кто знает? Много, наверно. Сейчас камни разгребу, тут лаз меж корней.

Когда они проползли внутрь, Пловец еще больше удивился:

— Надо же, правда просторно, жить можно, даже вода есть!

— Через три, на четвертый день приду. Не приду, значит, уходите. Прощевайте.

— Прощевай, Кольша, буду ждать.

— Арчи, за мной! — скомандовал Кольша и скрылся в густом подросте кедрача, уступом поднимавшемся по косогору сопки.

Кольша пошел напрямик, через гольцы, только так он надеялся опередить отряд Сырохватова. Но не зря говорят: „Умный в гору не пойдет…“ Кольша их опередить не смог. Он опоздал на несколько часов.

Сырохватов, оставив засаду на ручье, гнал людей вперед на пределе возможностей. Как чувствовал, что ему наперерез, напролом через сопки, к деревне идет Кольша. Оставшиеся две собаки уверенно вели отряд по еле заметной, свежей Кольшиной тропе. Он не стал ими рисковать там, на золотоносном ручье. Они были особые, ценные для него. Хват знал, эти собаки обладают не просто чутьем на поиск беглых, они были натасканы рвать людей насмерть. Как раз это их качество должно было очень пригодиться. Карта, по которой шел его отряд, не была идеальной, может, потому и вышли к староверческой деревне неожиданно для себя. Но Сырохватов быстро принял единственно верное решение. Без всякого шума, спокойно, как бы мимоходом, отряд втянулся в длинную деревенскую улицу по высокому берегу речки. На въезде он оставил двоих и, когда вышел на небольшую деревенскую площадь, явно обозначавшую центр, отправил вперед до околицы еще двоих конвоиров. Когда они шли по деревне, было впечатление, что она вымерла. Даже собаки исчезли из дворов. Большая изба на площади тоже была пуста. В нее, привязав лошадь у стойла, по-хозяйски смело, как к себе домой, и вошел Сырохватов.

— Пройти по всем дворам и избам, всех, кто есть, — сюда! — приказал он вошедшему было следом сержанту и сел за стол старосты.

— То мое место, — услышал он спокойный голос за своей спиной и, резко обернувшись, увидел старика. По спине прокатился неприятный озноб.

Кряжистый, широкий в кости, с седой бородой и большим выпуклым лбом, опершись на тяжелый шишковатый посох, близко за его спиной стоял и смотрел на него пытливым, внимательным взглядом светло-голубых глаз старый человек. Это был не старик, а, правильнее сказать, старец. Хват никогда не видел старцев, более того, он никогда не задумывался о том, что они бывают. И тут он увидел настоящего старца, убеленного сединами и высветленного мудростью. Но для него этот образ был страшен. Он был из другого мира. Мира проклятого и отвергнутого еще отцом и матерью Хвата. Недосягаемого для них и потому ненавидимого ими. Хват впитал эту ненависть еще в детстве, лет десять ему было, когда из любопытства зашел в церковь. Не знал он, что шапку надо снимать, так и зашел в ней. Пораженный красотой росписей на стенах и иконами, он ходил буквально раскрыв рот, как вдруг внезапно на него налетела злобная старуха. Вся в черном, седые космы из-под платка и беззубый рот навсегда запали в память как нечто ужасное. Она трясла перед ним палкой и, что-то беззвучно крича, пыталась сорвать с него шапку. Он очень испугался тогда, чуть не наделал в штаны, но сумел собраться с силами и, ловко увернувшись от костлявой руки старухи, оттолкнул ее от себя и побежал на выход. С тех пор он ненавидел все церкви и всех тех, кто в них ходил. Все они были для него нелюди…

— Ты откуда здесь взялся? — внезапно охрипнув, прошептал Хват.

— Я живу здесь уже много лет, а вот ты откуда взялся и чего тебе надобно?

Сырохватов опешил, впервые за много лет он растерялся, рука машинально и нервно потянулась к кобуре.

— Зачем ты так? Я же с миром к тебе.

Старец сделал два шага в сторону, к окну, и, отдернув занавески, пустил внутрь избы яркий солнечный свет. Хват резко встал и замер. В свете из слюдяного окна старец перестал казаться ему опасным. Обычный старик стоял, опираясь от немощи на посох, и глядел на него.

— Старший лейтенант НКВД Сырохватов, начальник опергруппы по розыску беглых зэков. — Обретая силу в голосе с каждым словом, зачем-то официально представился Хват. Он даже козырнул по привычке.

Не дожидаясь от старика ответа, спросил:

— Что это за село и где жители?

— Старой веры мы, православные люди, особняком от всего мира почти век живем здесь.

— Сколько вы здесь живете?

— Восемьдесят лет уже как пришли.

— И что, к вам за это время никто не наведывался? — ухмыльнувшись, спросил Сырохватов.

— Нет. Никто не приходил. Зачем? Мы сами по себе живем, никого не трогаем…

— Не бывает так. Сами по себе… — прервал старика Хват и наконец, придя в себя, сел за стол. — Так, это, где все жители вашего села?

— Все здесь, по избам, — опустив глаза, ответил старик. — Вон, ваши солдаты их сюда сгоняют.

— Что ж, тогда пошли, старик, знакомить будешь с населением.

С этими словами Сырохватов встал и пошел на выход из избы. Ему поскорее захотелось выйти наружу, к своим, от этого старика, взгляд которого каким-то образом лишал его уверенности и силы.

На площади перед избой было уже людно. Староста увидел своих людей, оставшихся в селе добровольно. Все, кто был моложе, съехали на новое поселение, другие просто ушли в тайгу, зная о близком приходе чужих людей.

Сырохватов вышел перед толпой человек в пятьдесят. Собрались сплошь старики и старушки, молодых и детей не было вообще.

— Где же ваши дети и внуки, а? Или думаете, мы тут совсем дурни, поверим, что только вы здесь и живете? В избах-то просторно, а, мужики? Куда родня ваша вся подевалась?

— Нетути боле никого, одни век доживаем… — раздалось из толпы.

— Во как? Одни тут доживаете? Шутковать со мной удумали? В тайгу побежала родова ваша, про нас прознав. Так все одно вертаться придется. Всем придется вертаться, шутить с вами мне некогда. Вот ты, дед, как тебя зовут?

— Петро Савельич.

— Вот ты, Петро, иди собери всех в деревню, чтобы к вечеру завтра все поголовно вернулись. А для того, чтобы со мной не шутили, всех остальных до завтра прошу в этот дом под замок. В тесноте, да не в обиде. Посидите, пока ваши дети вернутся. Там, я видел, в кадке воды малость есть, боле не будет, пока не соберете своих. Ясно, Петро, как тебя там, Савельич?

— Чего ж неясно, ясно, — ответил старик, опустив голову.

— И еще, передай беглецам, не вернутся добровольно, начну прочесывать тайгу с собаками. Собаки на беглых зэков натасканы. Рвут без пощады. Кто попадал им в зубы, ни один не выжил. Так и передай. Жду до завтра, до вечера. Утром облавой пойду. Пожалейте детей своих, старики. А теперь прошу… — Хват, цинично сплюнув себе под ноги, жестом с поклоном показал на распахнутую дверь молельной избы. Обернувшись к стоявшему за его спиной старосте, не проронившему ни слова, Сырохватов спросил: — Замок-то где?

— Нет у нас замков. Ни к чему они нам. Не держим.

— Тогда прошу вместе со всеми. Эй, Филиппов, принеси, чем двери подпереть. Ставни закрыть и тоже на запор поставить. Встанешь часовым пока, никого не подпускать!

— Есть, товарищ лейтенант!

— Ну что, Петро Савельич, иди, ищи беглецов, али не понял чего?

— Все понял. Пойду.

Петро Савельич встретился взглядом со старостой и все понял, слегка кивнул ему, согласившись.

— Иди, иди, старый, да помни, я шуток не люблю.

Довольный собой, Сырохватов расстегнул воротник кителя и прошел в крайний дом, где во дворе уже суетился один из его подчиненных. Крик напуганных кур свидетельствовал, что сегодня на ужин будет жареная курица, а не каша перловая с комбижиром.

Вангол и Федор, войдя в огромный бункер, оказались в широком и пропадающем в полной темноте коридоре. Свет освещал только место, где они стояли, и несколько метров вокруг, причем исходил он каким-то непостижимым образом из стен. Поверхность стен просто начинала излучать его по мере продвижения вперед. Они медленно шли, пока коридор не окончился большим овальным помещением, в котором не было видимого выхода.

„Что бы это значило?“ — мелькнуло у Вангола, когда они вышли в центр помещения, пол которого светился расходящимися вокруг каждого из них кругами. В какой-то момент Вангол почувствовал слабость, но сконцентрировался и увидел, как рядом как подкошенный упал на пол Федор. Он склонился к товарищу, чувствуя, что движения выходят неестественно медленными, как будто воздух вокруг него внезапно уплотнился до такой степени, что, как вода, оказывает сопротивление его движениям. Вангол мыслил, но мысли тоже текли медленно и вяло. Он еще раз призвал все свои силы и, закрыв глаза, замер, пытаясь осмыслить происходившее. Не помогало, что-то было значительно мощнее его сил. Это что-то медленно, но верно обволакивало его разум. Чувствуя, что теряет контроль над своим телом, Вангол опустился на одно колено и оперся руками о прохладный, гладкий, сияющий всеми цветами радуги пол. Яркая вспышка света в его голове и голос, знакомый голос старого Такдыгана, привели его в сознание.

— Здравствуй, сын оленихи и Духа тайги, Сэвэки!

Вангол открыл глаза и увидел перед собой охотника. Вернее, перед ним, чуть колышась, как на легком ветерке, висел в пространстве образ старого орочона. И этот образ был живым, нечто подобное Вангол уже видел тогда в Москве, когда сработало послание, попавшее к нему от немецкого ученого Гюнтера.

Охотник улыбался Ванголу.

— Ты не рад меня увидеть, Вангол?

— Я? Я очень рад, просто как это может быть, я сам похоронил тебя, то есть твое тело…

— Правильно, мое тело покоится благодаря тебе на моей родине, я благодарен тебе за это.

Старик поклонился Ванголу.

— Разве не говорил я тебе, что мы есть души, живущие по законам наших Богов вечно. Мы все живем бесконечно, меняя свои тела в этом мире, я явился тебе в том, которое ты знал…

— Говорил, прости, только я не всему верил. Прости еще раз, Такдыган, но что с моим товарищем?

— Он спит. Он непосвященный и не вправе видеть и тем более слышать наш разговор.

— Выходит, я посвященный? Ты мне об этом не говорил.

— Ты дважды рожденный, что позволяет тебе общаться с нами.

— С вами? С душами умерших людей?

— Если хочешь, пусть так, с душами умерших людей, — подтвердил Такдыган. — Но не со всеми, только с теми, кто захочет с тобой говорить. Зачем ты пришел сюда, Вангол? Этот мир не для людей, живущих на поверхности планеты. Этот мир для тех, кто служит здесь, хранит и обрабатывает информацию, жизненный опыт всех поколений людей, живших на нашей земле. Зачем ты здесь?

— Такдыган, ты предупреждал тогда, я помню, что идет большая беда на нашу землю. Она действительно пришла. Идет война, в которой гибнут миллионы людей. На нашу Родину напали фашисты. Они уже захватили почти все страны в Европе. Они хотят одного: подчинить себе вообще все народы и господствовать на земле. Они хорошо подготовились и пока одерживают победы. Они стремятся к хранилищам древних знаний, чтобы создать более сокрушительное оружие, овладеть инструментами подавления воли людей. Мы боремся с захватчиками, бьем фашистов на своей земле. Как можем, противодействуя их помыслам. Мы с товарищами шли по следам одной из фашистских экспедиций, поэтому оказались здесь.

— Это не совсем так, Вангол. Те люди, которые стремились проникнуть сюда с целями, о которых ты говорил, погибли. Они не смогли бы сюда добраться никак. Даже если бы они, как вы, миновали ловушки, они были бы уничтожены белыми стражами или их бы взяли в плен чакли. Вы увидели, что они погибли, зачем пошли дальше?

— Нам нужно было выяснить их цели.

— Но ведь ты сам о них говорил, они тебе известны, Вангол.

— Мы хотели увидеть то, что они искали.

— Зачем?

— Пока не знаю. У нас приказ: узнать как можно больше и доложить об этом своему руководству.

— Ты не хочешь говорить правду? Не знаешь? Зато я знаю, Вангол. Чтобы точно так же воспользоваться этими знаниями для уничтожения своих врагов. Людей, которые сейчас пытаются уничтожить вас, других людей. Так или иначе, люди уничтожают себе подобных, и чем мощнее оружие, тем больше будет преждевременных смертей. Тем больше душ, не выполнив своей миссии на земле, будут страдать до срока.

Старик замолчал. Молчал и Вангол, пытаясь понять сказанное.

— Вам не место здесь. — Лицо Такдыгана стало суровым, взгляд осуждающим. — Ты должен был это понимать, Вангол.

— Я не понимаю до сих пор.

— Жаль, но я не осуждаю тебя. Ты воин и всегда им будешь. Поймешь. Всему свое время. Мне нужно было увидеть тебя, поговорить, а это возможно только здесь.

— Поэтому мы смогли пройти?

— Да. Вас сопровождали. Я просил за тебя, и мне разрешили встретиться и говорить с тобой. Я хочу, чтобы то, о чем я тебя попрошу, было тобой исполнено в точности и в срок. Зачем и для чего ты будешь это делать, знать тебе пока не нужно. Будь уверен только в том, что это принесет огромную пользу людям. В конечном итоге ты поймешь смысл своих действий и будешь доволен собой, а пока надеюсь на то, что ты мне доверяешь.

— Конечно, учитель, я все выполню.

— Больше не пытайся проникнуть в средиземье, я уже не смогу тебе помочь. То, что нужно людям для счастья и жизни, лежит на поверхности земли, а не в ее глубинах, запомни это.

Вангол кивнул в знак согласия.

— Хорошо. Вот, этот кусочек янтаря будет напоминать тебе о нашей встрече, возьми его и вложи в ладанку, что у тебя на шее. Ты сейчас уснешь, проснувшись, ты будешь помнить нашу встречу, но твои друзья не будут помнить ничего. Не спускайтесь больше вниз, возвращайтесь домой. Ты меня понял, Вангол?

— Так что я должен буду сделать?

— Это твое предназначение, твоя миссия на земле, Вангол. Ты узнаешь об этом в нужное время и в нужном месте, прощай…

В угасающем сознании Вангола остался лик старого охотника, медленно пропадающий, рассеивающийся в пространстве…

„Заканчивая этот фантастический рассказ, я прошу прощения у всех читателей, коим придется потратить время на его прочтение, если вообще такое произойдет. В нем нет ни одного слова лжи. Все, что изложено мной на этих тетрадных листах, истинная правда, как и то, что перед вами последняя страница как моего рассказа, так и моей жизни, которая вот-вот прервется, поскольку я обречен. Нет, не от голода и холода, нет, хотя здесь, в русском городе, сейчас именно от голода умирают люди. Мне придется покинуть этот свет от болезни, которая явилась платой за те счастливые дни моего пребывания в том прекрасном мире, О КОТОРОМ ЗДЕСЬ ВСЕ И НАПИСАНО. Простите и прощайте… Гюнтер Миттель“.

Старик прочитал последние строки переведенной им рукописи и с сожалением закрыл тетрадь.

Такого произведения, написанного не очень хорошо с точки зрения литературного стиля, но столь достоверно и откровенно описывающего какой-то нереальный, фантастический мир внутренней земли, он никогда не встречал. Старик так увлекся чтением и переводом его на русский язык, что потерял счет времени и даже порой забывал о том, где сейчас находится. Только вой воздушной сирены периодически возвращал его в осажденный Ленинград с его холодом, голодом и смертью в каждой подворотне.

Сначала он с интересом естествоиспытателя, поверив в фантазии автора, как бы вместе с ним, исследовал этот неведомый мир, удивительная природа которого напоминала земную, но, как отмечал автор, отличалась большим многообразием и яркостью красок. Животный мир, не столь тщательно воссозданный Гюнтером, отличался только тем, что был абсолютно неагрессивен к человеку. Вот что было им написано об этом: „Во время одной из многочисленных экскурсий, на берегу моря, прямо на пляж к отдыхающим людям вышли огромные львы. Никто не обратил на это особого внимания. Вожак улегся на песке в тени большого кипариса и наблюдал, как стая, состоящая из нескольких самок и молодых самцов, резвится рядом с людьми в воде. Маленький мальчик, вероятно оказавшийся на какое-то время без присмотра родителей, подошел к вожаку и, сев на песок напротив, стал играть, разбрасывая нанесенные морской волной створки сверкающих перламутром ракушек. Некоторые из них падали на мощные лапы зверя. Вероятно, это не очень нравилось льву, видимо, фигурка ребенка несколько заслоняла обзор, и он, поднявшись, обошел малыша и лег ближе к воде. Мать ребенка, наконец заметив отсутствие рядом сына, увидев шалуна, подошла и, вежливо поклонившись царю природы, забрала ребенка. Когда это все происходило, Гюнтер был рядом и, наблюдая за всеми этими событиями, просто холодел от страха. Его спутники, ничем не изменив своего поведения, только из любопытства рассматривали животных, делясь между собой впечатлениями.

Гюнтер спросил:

— Разве эти хищники не опасны?

— Нет, они никогда не нападают на людей. Они живут рядом, но в своем мире, и мы не мешаем друг другу. Человек сильнее любого самого мощного зверя своим разумом, и это они понимают и принимают, если относиться к ним с уважением. Мы воспитываем в людях понимание того, что мы лишь частица нашего мира, существующего в гармонии. Они такая же частица мира, имеющая полное право на полноценное существование в нем. Главное — не вторгаться в их мир, не нарушать их законов, тогда и они ведут себя дружелюбно. В нашем обществе уже несколько тысячелетий неоправданная гибель животного влечет наложение наказания на Род, допустивший это, не говоря уже об умышленном убийстве животного. Такого рода преступление приравнивается к убийству человека и влечет соответствующее наказание.

— Какое наказание, если не секрет?

— Вы гость и для вас нет секретов, Гюнтер. Существует Свод законов личной ответственности граждан Единства Родов. Согласно ему, умышленное убийство влечет за собой наказание виновному в виде лишения его права на продление Рода, лишения права на наследование достижений Рода и изгнание из Рода. Более того, человек, совершивший умышленное убийство, подлежит обязательному лечению, по результатам которого принимается решение о возможности его пребывания в обществе вообще.

— Как можно лечить убийцу? Вернее, от чего его лечить? Я не юрист но если человек не сумасшедший, если в здравом уме совершает умышленное убийство, то есть заранее готовит преступление с определенной целью, то от чего его лечить? Его наказывать за злодейство надо.

— Понимаешь, Гюнтер, зарождение готовности нарушить законы Рода уже само по себе является следствием духовного недуга. У человека, преступающего общечеловеческие ценности, болезнь души, вот ее и необходимо лечить, если такая возможность еще есть.

— Лечить душу? Она излечима?

— Как правило, излечима. Потребуется длительное время на восстановление ценностных ориентиров, утраченных личностью вследствие различных обстоятельств. Исправление отношения к самому себе процесс непростой. Восстановление статуса человека разумного, то есть различающего добро и зло, управляющего своими эмоциями и способного мыслить здраво и позитивно в любой жизненной ситуации, требует больших усилий со стороны оступившегося. Если человек осознает свою вину и желает исправиться, он с желанием становится на путь возрождения личности и ему оказывается в этом квалифицированная помощь специалистов.

— А если он не осознает своей вины, если считает себя правым, не желает менять свои ценностные ориентиры?

— С ним работают специалисты по возрождению личности, ему уделяется особое внимание…

— И что, он перерождается?

— Не всегда. Если в ходе лечения результат отрицательный, а специальное исследование свидетельствует об особой опасности этого человека для общества, он лишается жизни в обществе. В таких случаях выносится особое решение, и это расценивается как потеря для общества.

— Его казнят?

— У нас это называется по-другому. Стерилизация личности. Человек лишается своего имени. Стирается его память, история о нем в Роду корректируется, либо по решению Старейшин Рода изымается вовсе. Лишенный интеллекта, он практически превращается в животное. Это, конечно, жестоко, но таким образом Род защищает себя. Поверьте, Гюнтер, у нас это случается очень редко…

— Я не сомневаюсь в том, что ваши специалисты, у нас их называют психологами, способны оказывать очень качественную помощь людям, но если вы обладаете технологиями вмешательства в деятельность мозга — стираете память, например, то не проще ли стереть у преступника его предыдущий жизненный опыт и вложить другой, положительный?

— Этого нельзя сделать; во-первых, личность неприкосновенна, в том числе и ее внутренний мир, он может измениться только благодаря желанию самой личности, и никак иначе; во-вторых, изменение памяти — это и есть стерилизация личности, если это сделать, перед вами будет уже другой человек; я уже говорил, это применяется как крайняя мера защиты общества; в-третьих, каждый человек, каждая личность в нашем обществе есть ценнейшее звено эволюционной истории Рода, поэтому важно его сохранение и восстановление. Потеря любого звена — трагедия для Рода, поэтому все возможные технологии направлены на возрождение личности, а не на ее уничтожение“.

„Если это так, — думал старик, — у них тоже там не малина. Не без греха живут, на то они и люди, однако надо отметить, очень интересный подход к системе исправления и наказания… А раз предусмотрено наказание, значит, кто-то тоже должен определять степень социальной опасности и уровень социальной защиты. Тяжкая обязанность“.

Старик задумался о чем-то своем и долго сидел, прикрыв глаза ладонью. Потом, пробежав глазами отрывок текста, опять стал рассуждать:

— Стерилизация личности… Не расстрел, конечно, но, может, даже и хуже. Хотя с гуманистической точки зрения — кровь не пролита. Лишенная памяти, душа не страдает. Остаток жизни с чистого листа… Примером для подражания быть такой человек явно не сможет. Тем самым главный вред для общества исключен. У нас ведь сейчас как: в семье воспитывать некому, улица воспитывает, а на улице кто в авторитете у пацанов — зэки бывшие. Овеянные ореолом дурной славы, блатари. Шпана всех мастей хулиганистая. Вот с них и берут пример, пополняя тюрьмы и лагеря. А тут, грамотно и жестко, вероятно, оправданно и проверено временем.

Старика звали Евграф Семенович Печерский, и раньше, еще до революции, он был одним из лучших юристов Петербурга. Но после переворота в юриспруденцию не вернулся, хотя большевики и приглашали его как специалиста. Не смог понять и принять сразу новые принципы „классового“ правосудия, а уж что потом стало с Фемидой, тем более было для него неприемлемо ни в каком виде… Замкнувшись после смерти жены, Печерский тихо доживал свой век в центре бывшей столицы России. Если бы не война и не эта рукопись, наверное, он вскоре бы умер. Так же тихо и незаметно, как жил последние годы. Но войну он решил пережить из интереса, хотел знать, как быстро переломит русский солдат хребет немецкому вермахту. В победе русского оружия не сомневался нисколько. А эта рукопись просто сделала из него философа. Пробудила у него вкус к жизни, показав, пусть фантастическую, нереальную, но альтернативу нынешней жизни на земле. Он читал и перечитывал главы, посвященные государственному устройству и принципам управления внутриземного мира людей, иногда поражаясь изобретательности автора, иногда всерьез задумываясь о том, как, оказывается, могло бы жить человечество на земле, не случись то, о чем автор лишь упомянул в предисловии. Печерский, как мог точнее, старался перевести эти мысли, получилось примерно так:

„Зная о приближении великой эпохи тьмы, которая ввергнет все человечество того времени в хаос и одичание, мудрецы многих племен увели свои народы во внутреннюю землю, спасая тем самым Веру своих предков и само человечество. Путь был очень сложным и тяжелым. Уходили тысячи, дошли сотни, а то и десятки. Женщин, как главное достояние Рода, берегли, как могли, несли на руках, отдавали последнюю пищу…

Переход занял почти год, но дошли и открыли для себя новую землю и новую жизнь“.

Старик пытался представить этот процесс прощания людей с землей. Они понимали, что навсегда покидают мир своего ослепительно-яркого, животворного солнца и бездонного синего неба… Как же сильно необходимо было верить в правильность выбора, чтобы решиться на такое!

Каким уважением и доверием обладали вожди тех племен и народов… Какую высокую степень ответственности они взяли на себя! Какой силой Веры обладали!

Оказавшись запертыми в молельной избе, старики, как могли, расположились на полу, — тесно и душно, но ничего, терпеть можно. Плотно закрытые ставни окон не пропускали даже свет. Староста зажег свечи и в полной тишине начал молитву. Молились все, осеняя себя крестом, от этого стало легче на душе и вроде бы спокойнее.

— Что удумал, антихрист! Над старыми людьми измываться! Смертушкой лютой пужает, эх, дурень! Куда ему, без совести живущему, понять, что смерть принять во спасение близких своих — благо великое. Ее еще, смертушку такую, заслужить надоть. На поругание детей своих старики не отдадут.

Понял Петро Савельич по взгляду старосты, что видятся они в последний раз на этом свете. Понял и то, что власть свою он ему передал, коль выпало так. Выводить из-под удара родню, что в тайгу вчерась подалась, надоть, иначе сыщут антихристы, собаки у них… Да, с собаками надо управиться, надо. Жаль скотинку, да в негожих она руках, злому делу обучена. Петро Савельич открыл припрятанную с давних пор склянку, нарезал ломтиками вяленую сохатину и щедро полил мясо маслянистой жидкостью. Сложив кое-какие пожитки и сухари в мешок, взял посох и вышел из дома. Завернутые в лопух куски мяса нес в кармане штанов. Он сразу приметил, в каком доме остановились пришлые с двумя крупными псами, лаявшими на собиравшихся на площади людей. У Агапыча во дворе и увидел он привязанных к коновязи собак. Уже вечерело. В доме, по-хозяйски расположась, пировали чужие. В распахнутые настежь окна видно было щедрое застолье.

— Еште, гости незваные. Еште. Бог все видит, все учитыват…

Проходя мимо, Петро незаметно бросил мясо собакам. Мясом их не кормили давно, понял Савельич, увидев, как исчезли в их пасти отравленные куски.

— Простите… — прошептал старик и ускорил шаг, скрывшись в проулок, уходящий прямо в тайгу.

В молельной избе старики держали совет. Касауров слушал их речи и радовался душой за людей, которых знал сызмальства, с которыми прожил долгую и светлую жизнь. Вот теперь с ними эту жизнь и заканчивал.

— Нет выхода другого, братья мои. Кто-то из наших молодых, если усмотрит, что мы в плену томимся, сердце смягчит и выйдет к супостатам, тем самым погубит и свою душу, и деток своих, и весь наш род. Пытками вызнают, хитростью выведают, где наши дети укрылись. Нельзя этого допустить, никак нельзя. Петро упредит всех, кого сможет, и уведет с собой, а нам проститься надобно и умереть смертью праведной, как предки наши уходили в огонь, души бессмертные от поругания храня. Сейчас это делать надо, крепость духа своего проявив и волю непреклонную. В ночи пожарище далеко видно будет, всех своих тем упредим, что ходу назад нету. Согласны ли вы со мной, братья и сестры мои?

— Согласны с тобой, Иван Фадеевич, — склоняли голову старики.

— Мы свое пожили, пусть наши дети в вере праведной живут… — шептали старухи крестясь и утирая слезы.

— Изнутри дверь закрючьте да заложите чем можно. От них нам спасения не надобно. И сымайте верхнюю одежку в кучу сюда, к дверям да окнам. Запалим и с молитвой уйдем с этого света.

Когда все подготовили, старики в центре избы встали на колени, старух внутри окружив живым кольцом, от ярого пламени и боли сберегая. Староста со свечой от образов пошел по кругу, запалив вороха одежды у стен и окон. В тишине полной прозвучал его тихий голос:

— Прости нас, Иисусе, за грех самовольного ухода, не из прихоти, не из похоти, не из гордыни великой на это идем, во спасение детей своих и веры отцов наших. Аминь.

Едкий дым стал расползаться от загоревшейся одежды и заполнять избу. Старики читали молитву, все ниже и ниже склоняясь к земле…

Кольша вышел к деревне уже потемну, аккурат в то самое время, когда высоко в темное небо взметнулись языки пламени над молельной избой, и сквозь треск пожираемого огнем сухого дерева послышалась Кольше молитва… Он увидел, как суетились вокруг горящей избы люди Сырохватова, но ничего сделать не могли. Несколько ведер воды из колодца успели плеснуть на стены, а потом жар был такой, что и близко не подойдешь. Ударивший вдруг шквалистый ветер снопами искр накрыл рядом стоящие постройки, они ярко вспыхивали соломенными крышами одна за другой, навсегда погасив ночные звезды над умиравшей деревней. Кольша лежал на скалистом обрыве над деревней и плакал, обнимая дрожавшего Арчи.

Утром Сырохватов молча, до крови закусив губы, ходил по пепелищам деревни. Она выгорела практически вся.

— Суки!!! — заорал он, сорвавшись, когда увидел издохших овчарок во дворе уцелевшего от пожара дома, где ночевали его конвоиры-проводники.

Построив группу в центре деревни, Сырохватов прошел мимо строя, вглядываясь в усталые, с воспаленными от дыма глазами, чумазые физиономии своих подчиненных. Многие опускали голову, не выдерживая выворачивающего наизнанку, леденящего кровь, сверлящего взгляда начальника.

— Что? Видели? Вот так контра недобитая платит нашему народу, несущему тяжелую ношу войны! Вот так! Лучше сдохнут, но не протянут руку помощи и не встанут плечом к плечу в борьбе с фашистским отребьем! Запомните то, что вы видели, и забудьте. Не было ничего! Ничего! Не было этой деревни! Не было этих сумасшедших стариков! Не было! Они недостойны памяти о них! Они предали нашу Родину, предали нашу землю, и она их не примет. Пеплом их прах разнесет ветер, и не узнает никто об их позорной кончине! Все, что здесь произошло, не подлежит разглашению под страхом расстрела! Всем все понятно?!

— Так точно! — хором ответил строй.

— Поджечь оставшиеся дома — и уходим назад, нам здесь делать нечего. Те, кто по тайге разбежались, через месяц-два либо сами к людям выйдут, либо издохнут в тайге от морозов и голода. Так что не было здесь никакой деревни и не будет! Ясно?

— Так точно!

— Исполнять.

Кольша, оставив собаку в тайге, обойдя деревню, пробрался поближе и все слышал. Когда строй разошелся выполнять приказ Хвата, в его сторону направился один из конвоиров. Кольша зарылся в еще горячий пепел, и тот прошел в двух шагах, не заметив парнишку.

Уцелевшие дома сначала грабили, вынося из погребов припасы, добротные вещи, а затем поджигали. Сжав зубы, Кольша наблюдал, как в огне пожарища уходит в небытие его родная деревня, его прошлая счастливая жизнь, его безмятежное детство. Слезы катились из глаз, смешиваясь с серым пеплом. Только потом, через два дня, его новый товарищ, Пловец, обратит внимание на то, что голова Кольши вдруг стала седой.

К обеду из продолжавшей гореть деревни группа Сырохватова выдвинулась в обратном направлении. Кольша ушел раньше, теперь он всем своим существом, умом и сердцем понимал, что такое нелюди, антихристово, сатанинское воинство. Даже Арчи вел себя необычно смирно. Бежал рядом, поглядывая на враз повзрослевшего хозяина.

Пловец ждал их и, увидев Кольшу, по-отечески обнял парня:

— Терпи, казак, атаманом будешь.

Кольша рассказал все, что видел в деревне. Он рассказывал спокойно и подробно о том, как горела молельная изба с людьми. О том, как чужие грабили и жгли деревню. При этом Пловец не увидел в его глазах страха или отчаяния. Перед ним сидел на камне и скупо ронял слова взрослый мужчина четырнадцати лет с седыми вихрами и голубыми, как утреннее небо, глазами, в которых горел огонь ненависти.

— Что будем делать? — спросил Кольша, бросив взгляд на повязку на ноге Пловца.

— Да все уже нормально, опухоль спала, заживет как на собаке, — улыбнувшись, ответил Пловец, взглянув на Арчи, устроившегося у ног хозяина. — Уходить надо. Они явно на тропе засаду оставили, им же золото нами намытое забрать надо, без него они не уберутся.

— А вы что, на ручье золото добывали?

— Да, мыли золотишко, мыли, хороший ручеек, щедрый, а ты думал что, рыбачили?

— Нет, я видел, что вы воду мутили, а зачем — не понял.

— Точно, Кольша, золото только через мутную водицу добывается, иначе никак. Любит золото воду, липнет к ней, потому и моют его… Да, паря. Расслабились, выходит, мы, расслабились. Думали, глухомань, никто не найдет, да еще фарт такой попер… Вот они нас и накрыли. Положили в землю они моих корешей, стреляли сразу. Думали, всех побьют и все возьмут. А я успел выскочить, выходит, как они с моими корешами расправились, я один свидетель, и где добытое, только я знаю. Искать меня они будут, Кольша, так что тебе лучше к своим идти, небось кто из деревни-то уцелел. Со мной опасно тебе оставаться.

— Собак теперь у них нет, не найдут они нас, я эти места хорошо знаю, все исходил. Поправишься, тогда, ежели надобность в том будет, и расстанемся, а пока я с тобой буду. Не принято у нас в тайге больных оставлять. Не по-божески это.

— Что ж, хорошо, так куда пойдем?

— Недалеко здесь зимовье есть старое, заброшенное, в прошлом годе ночевал в нем. Туда пойдем. Уходить с тропы надо, скоро эти гады появятся.

Когда они направлялись к зимовью, Арчи несколько раз останавливался и, повернув голову назад, тихо рычал и скалил клыки.

Вовремя снялись, отряд Сырохватова, двигаясь по тропе, вышел к огромной лиственнице. Здесь Хват решил остановиться на привал. Место хорошее, ровное, ветерком продуваемое, и вода есть. Ручеек с хрустально-чистой, родниковой водой бежит из-под мощных, узловатых корней векового дерева. Как раз на тот камень, на котором час назад сидел Пловец, и присел Сырохватов, очень уж удобное место… Тонкая сухая веточка шиповника, неприметно лежавшая в трещине камня, слегка кольнула ягодицу лейтенанта, на что он и внимания не обратил…

Специально разработанная подводная лодка для перевозки людей и грузов непосредственно в ледовых тоннелях Антарктиды, от ее берега до Новой Швабии, расположенной в глубине материка под многокилометровым ледовым панцирем, представляла собой небольшой подводный корабль с допустимой максимальной глубиной погружения тридцать метров. Этого было вполне достаточно для выполнения поставленных задач. Облегченный прочный корпус и отсутствие какого-либо вооружения, небольшой экипаж позволяли брать на борт до пятидесяти пассажиров и более тридцати тонн груза. Этакий подводный грузовик, который сновал по одному и тому же маршруту. Двое суток туда, двое с небольшим — обратно занимал путь до земель „обетованных“, открытых благодаря подсказке тибетских монахов немецкими специалистами из „Аненербе“. С момента, когда об этом узнал фюрер, огромная экономическая мощь Германии, да и всей завоеванной ею Европы, неведомо для всего мира, была включена в план Гитлера по освоению потаенной земли. Сотни тщательно отобранных, профессионально и генетически, специалистов направлялись рейхом для выполнения священной миссии в Новую Швабию, узнавая о конечной точке своего пребывания уже там, в Антарктиде. Абсолютная секретность проекта обеспечивалась особой спецгруппой СС и еще и тем, что все, кто направлялся для работы в эту землю, назад хода уже не имели. Место дислокации перевалочного пункта, где находились Ольга и Штольц, знали только командиры подлодок „конвоя фюрера“. Но даже им не было точно известно место расположения входа в подводный ледяной тоннель.

Ольга сидела в небольшой каюте и ждала возвращения Штольца. Он занят был приемкой очередной партии детей, прибывших из Европы. Дети были маленькие, от трех до семи лет. Сопровождавшие их няньки, измученные долгой дорогой, валились с ног. Штольц отправил вестового за Ольгой, ему нужна была ее помощь. Некоторые дети не понимали немецкого языка, они говорили на славянских языках: по-русски, по-польски, и это было для Штольца некоторой неожиданностью. Как выяснилось позже, они направлялись в специальную исследовательскую лабораторию, которая уже работала здесь. Специальная программа по созданию людей-роботов, людей-рабов, на основе вмешательства в деятельность мозга в раннем детстве, не была известна Штольцу. Он слышал о ее существовании, но не более того. Только здесь он увидел это своими глазами. Один из руководителей лаборатории настолько был очарован женой Штольца, что напросился к ним в гости, где после нескольких рюмок отменного коньяка так разоткровенничался о своей работе, что Ольге с трудом пришлось его останавливать, взяв с него обещание лично показать лабораторию. Что и произошло через несколько дней. Ольга после этой экскурсии не спала несколько ночей. Штольц не мог смотреть ей в глаза, хотя оба понимали, что они здесь ни при чем и ничего изменить не в силах. Оба чувствовали себя виновными в том, что происходит рядом с ними. Штольцу было стыдно за немцев, своих соотечественников, фанатично и тупо пошедших на преступление, выполняя волю вождя. Он совсем недавно тоже с рвением воплощал идеи фюрера о создании чистокровной арийской расы, но это больше было похоже на селекционную работу ученого. Здесь было иное. Здесь, используя, как выражался их новый знакомый, „материал для опытов“, маленьких детей из оккупированных стран, путем проведения хирургических операций на мозге пытались добиться искомого результата. По сути, они делали детей инвалидами, вторгаясь в деятельность самого сложного и не изученного еще никем человеческого органа. Они, ссылаясь на какие-то, с точки зрения Штольца, сомнительные результаты, полученные на подопытных кроликах, на самом деле методом хирургического тыка выясняли возможность превращения человека в послушное животное на самой ранней стадии его развития. Это было страшно. Достаточно было взглянуть на результаты их работы, чтобы сделать вывод о том, что люди, которые ее совершали, сами больны тяжелой формой шизофрении. Однако они так не считали. Напротив, они ждали поощрений за свои достижения. По их глубокому убеждению, они совершали революционный прорыв в науке, создавая кастовое общество, в котором определенный вид людей будет с любовью и радостью служить великой арийской расе господ. Они не повторят ошибок своих великих предков. Их „Рим“ не падет! У них будут другие рабы. Рабы, любящие своих хозяев больше своей жизни. Они будут преданы, как… как хорошие собаки! Эти люди будут трудиться во благо общества ариев, не требуя себе другой доли и обходясь только самым необходимым для поддержания жизнедеятельности организма. Они не будут иметь ни прошлого, ни будущего, оно их не будет интересовать. Только настоящее, в котором они живут сейчас, выполняя свои обязанности. Их основные потребности — прием пищи и сон. Именно системная регуляция этих потребностей и будет для них стимулом к работе и повиновению своему господину. Причем согласие на принадлежность раба своему господину, как единственный для него способ жизни, будет внедрено в его сознание как аксиома. Как нечто, не требующее ни доказательств, ни объяснений. Полное повиновение на сознательном уровне исключает любое осознанное неповиновение, а значит, необходимость наказаний отпадет вообще. Насилие как инструмент управления обществом постепенно отомрет за ненадобностью. Высший гуманизм и свобода личности будут торжествовать, развивая и реализуя самые высокие устремления арийской расы.

Огромные буровые машины круглосуточно вгрызались во льды материка, прокладывая тоннели и залы, в которых быстро создавались жилые и производственные комплексы. Немецкие инженеры, обладая неведомыми источниками знаний, совершали чудеса. Изобретения и внедренные открытия буквально потрясали воображение. Высокоскоростные подледные поезда должны были в скором будущем помчаться по сети многоярусных тоннелей, опоясывающих материк. Тоннели свяжут в единое целое ледовое защитное пространство, окружающее внутренние земли. Безопасность превыше всего. Эти же невидимые ни с моря, ни с воздуха тоннели и шахты должны были стать взлетными полосами сотен аэродромов и пусковыми площадками нового вида оружия — мощных, несущих колоссальный заряд межконтинентальных ракет, — оружия на уровень более мощного и сокрушительного, а главное, абсолютно неизвестного для противника. Это новые виды неуязвимых для любого врага летательных аппаратов и подводных лодок. Новые виды топлива и энергетические установки, получающие энергию от земли… Металлургия, работающая на извлечении металлов из вод Мирового океана… Много, много чего нового стремительными темпами разрабатывалось в сокрытых от мира лабораториях общества „Аненербе“, под покровом ледового панциря таинственного материка.

Все происходило в полной изоляции от мира, льющего кровь в смертельных схватках за свою и чужую свободу и независимость населения земли. Единственным неудобством было то, что отсутствовала оперативность и согласованность в деятельности сконструированного механизма. Главной причиной этого было отсутствие прямой связи с Берлином. Радиосвязь в связи с повышенной степенью секретности всего, что здесь происходило, была неприемлема. Многие проекты длительное время не реализовывались, так как процессы утверждения требовали серьезных согласований, сметы расходов были огромны и не всегда реальны. Подчас реализация проектов требовала многоотраслевого взаимодействия, чего было очень сложно добиться. Не хватало времени и средств, однако был фанатичный энтузиазм ученых-отшельников и непоколебимая воля фюрера. Нужно было только выиграть время…

Сколько прошло времени во сне, человек проконтролировать не в состоянии. Когда Вангол открыл глаза, Федор уже не спал, а Ярасим возился с керогазом, устанавливая на нем котелок с водой.

— Всем доброе утро!

— Ты думаешь, сейчас утро?

— Уверен.

Вангол чиркнул зажигалкой и взглянул на часы. Без пяти минут семь. Он осмотрелся. Они находились в проходе, перед той самой круглой залой-ловушкой, из которой благодаря Ярасиму выбрались и дверь в которую смогли потом заблокировать.

„Так, значит, вот куда нас вернули…“ — подумал Вангол, вспоминая прощальные слова Такдыгана.

После легкого завтрака Федор надел на себя альпинистский ремень, пропустил через него веревки и, подмигнув Ярасиму, сказал:

— Ну что, попробуем спуститься в эту дыру?

— Где ты видишь дыру, Федор?

— Сейчас и вы увидите, уверен, она откроется от легкого прикосновения.

Он легко спустился к краю воронки и, перевернувшись вниз головой, руками нажал на плиту. Она мгновенно отъехала в сторону, причем это произошло так быстро, что Федор буквально провалился верхней частью тела в зияющую дыру, из которой, также неожиданно для всех, в пещеру хлынул мягкий свет. Вангол и Ярасим удержали товарища и потянули его наверх, но он всячески движениями рук показал, что этого делать не надо. Какое-то время он висел неподвижно, затем стал выбирать веревку, что-то перецепляя на поясе, затем снова замер.

— Что там? — спросил Вангол.

Федор высунул руку и показал палец — дескать, тихо!

Через несколько секунд он сделал условный жест, и Вангол понял, что ему нужно помочь тихо выйти наверх. Его осторожно стали вытягивать из отверстия. Как только голова Федора появилась, его напряженные от долгого висения вниз головой губы прошептали:

— Там просто ужас, Вангол. Посмотри.

Он, перевернувшись, заклинил ногами пытавшуюся вернуться на место плиту и жестом позвал Вангола:

— Спустись, я подстрахую. Посмотри сам на это.

Вангол, отдав конец своей веревки Ярасиму, осторожно спустился по гладкой поверхности до Федора. Перевернувшись вниз головой, он высунулся из дыры. Ослепительный, после сумеречного в пещере, свет ударил по глазам Вангола. Он зажмурился и осторожно открыл глаза, привыкая к новой реальности. Огромная, насколько хватало зрения, полость простиралась под ним. Он как бы висел на потолке каменного свода, поддерживаемого сотнями толстых колонн, на высоте десяти — двенадцати метров. Вангол помнил эту картину, она осталась неизменной. За исключением того, что происходило внизу, прямо под ним. А там был кровавый пир. Тела немцев, разбившихся о камни при падении из ловушки, рвали на части и пожирали трехметрового роста белые обезьяноподобные существа; кровь жертв окрашивала их широкие груди и мощные руки. Федор, спустившийся и повисший рядом с Ванголом, прошептал:

— Это просто жуть какая-то. Что это за звери? В страшном сне такое не снилось…

Внизу этот шепот был услышан. Один из исполинов поднял голову, и Вангол увидел звериные глаза и оскал окровавленной пасти хищника. Через мгновение зверь совершил стремительный прыжок, и только метра полтора не хватило ему, чтобы достать Вангола. Смрадный запах и рев повис в воздухе. Внизу их было полтора десятка, и все они, увидев людей, пришли в бешенство. Один за другим бросались вверх, пытаясь достать, но не могли — слишком высоко. Вангол и Федор не стали более испытывать судьбу. Все было достаточно ясно, и они, один за другим, вышли наверх, позволив ловушке закрыться.

— Если честно, то я чуть не наделал в штаны, — признался Федор, нервно смеясь. — Я же спуститься туда хотел, увидев трупы немцев. Уже изготовился к скольжению, а тут эти… Да, прыгают они… Короче, слава богу, не успел…

— Я тоже хотел бы взглянуть, что вы там видели, друзья. Что там, чакли?

— Ярасим, спустись, мы подстрахуем, погляди на своих чакли. Мне кажется, они сильно подросли…

Ярасим быстро скользнул вниз и несколько минут лежал свесившись вниз головой, рассматривая через открывшуюся дыру бесновавшихся внизу зверей.

Когда он поднялся, по его лицу было видно, что он не на шутку испуган и взволнован.

— Это не чакли. Я их видел, — прошептал он.

— Ну и что? Мы тоже их сейчас видели.

— Не сейчас, я их видел раньше, вернее, одного, видел на земле. Они на землю выход имеют, вот так вот. Я думал, мне привиделось тогда, зимой… — Ярасим вытащил свой кривой нож и положил на колени.

— Я не думаю, что они могут нас здесь достать.

— Они сейчас почти все пошли, нет, побежали куда-то туда. — Ярасим махнул рукой в сторону.

— Это меняет дело, Вангол, надо быстро уходить, вполне возможно, они сюда выход имеют, — подал голос Федор.

— Что ж, то, что мы видели, говорит о том, что немецкая экспедиция была здесь и в полном составе погибла, упав в пропасть. Люди сорвались с большой высоты и разбились. Трупы мы видели, но подобраться к ним возможности не было. Ничего другого мы сообщить руководству не можем, потому что, если мы начнем рассказывать про это, нам просто не поверят и отправят в лучшем случае в психушку. Дальше нам здесь хода нет, а выход есть, пока эти зверушки его не перекрыли. Ты прав, Федор, надо уходить. Все, Ярасим, уходим, не удалось с твоими чакли познакомиться, к сожалению. Ты готов к движению?

— К счастью, Вангол, к счастью. Поверь, это хорошо, что мы не идем дальше. Дальше нет пути, только смерть для людей земных. Там внизу царство этих зверей. Нас они не пощадят точно. Я готов.

— Все, уходим, Федор впереди, я замыкающий.

Вангол на всякий случай вытащил пистолет и проверил обойму. Она была пуста. Так он и думал. Вставив запасную, он двинулся вслед уходящим. На выходе из ловушки убрал камень, позволив ей закрыться, когда отошел дальше по тропе.

„Да, хорошо западня сделана, надежно и просто. Кто же это смог?“ — думал Вангол, потом вспомнил встречу с Такдыганом, и этот вопрос отошел.

„Мир настолько сложно определенно кем-то устроен, что познать его, наверное, невозможно. По крайней мере, сейчас. И вообще, в настоящее время мы о нем практически ничего не знаем“, — сделал он умозаключение и ускорил шаг, внимательно вглядываясь и вслушиваясь в этот загадочный подземный мир.

Обратный путь оказался короче по времени, участок с таинственной защитой они преодолели, не заметив никакого влияния на себе. Глушить свой мозг спиртом не пришлось. Вангол подумал, наверняка это помог его учитель, старый, седой и мудрый орочон. Отключил защиту. Погони, которой они так опасались, тоже не было. Несколько раз, на привале, он проверял Федора и Ярасима. Нет, они не помнили, что вообще спускались ниже. Ванголу иногда приходили мысли о том, что, может быть, ему самому это приснилось. Но пустая обойма его пистолета говорила, что он стрелял, а стрелял он только в этих белых исполинов, больше нигде ему оружие применять за последний месяц не приходилось, и это было абсолютно точно. Значит, все было так, как он помнил. Но так было только для него, и ни для кого больше. Вангол часто вспоминал до мельчайших подробностей все, что с ними здесь произошло, анализировал все события и не мог понять, для чего тем силам, которые, как оказалось, их вели, было нужно, чтобы они прошли весь этот путь. Неужели Такдыган, то есть пусть его дух, не мог прийти к нему, например, сразу, в первую же ночь в пещере? Он сказал, что мог встретиться и говорить с ним только здесь. Значит, в другом месте не мог, но хотел? И самое главное. Зачем все это было? Этого Вангол, как ни старался, понять не мог. На его груди, в солдатской ладанке, лежал маленький кусочек янтаря, о котором он помнил как о подарке старого охотника. Но ему казалось, что этот подарок с ним уже очень давно, много лет, еще с забайкальской тайги. Еще с тех времен, когда старик учил его премудростям орочонской жизни. Вангол потрогал рукой ладанку, она была теплой от его тела. На одном из привалов Вангол вспомнил о блокнотах и планшете с непонятными записями, картой маршрута и рисунками, найденными у немцев. Он открыл вещмешок, в котором их хранил, и понял, что они исчезли. Исчез и мешок с ботинками немцев. „А жаль, надо было сразу переобуться, хороши были…“ — улыбнувшись своим мыслям, подумал Вангол. Все забрали те, кто их вернул из бункера. Они не хотели, чтобы кто-то повторил этот подземный маршрут или получил некую информацию из этих записей. Жаль, скорее всего, там было много интересного. Вот бы их Пучинскому… Вангол смог бы по памяти восстановить те страницы, которые он видел, но, увы, даже рассказать о них нельзя. Для официального доклада не было ничего, потому как немцев они достать не смогли. А для своих… будет видно, понадобится, он нарисует.

На третьи сутки они наконец увидели свет. Трудно описать чувства, которые испытывает человек, вернувшись из преисподней. Интересно то, что все краски природы вдруг становятся на порядок ярче и сочнее. Небо такое синее-синее, трава такая зеленая-зеленая, как будто раньше на глазах фильтры стояли, не пропускавшие этакую красоту…

Макушев, радостно встретивший их у входа в пещеру, улыбаясь, по очереди всех обнял и усадил у костра.

— Я уже думал, хана вам, мужики. Столько времени вас не было. Еще день-два, и, согласно твоему приказу, мы бы вызывали подкрепление.

— Я же сказал — две недели ждать.

— Так прошло-то уже больше полмесяца, Вангол.

— Как полмесяца? — почти одновременно воскликнули Федор и Ярасим.

Из-за деревьев вышел Арефьев с ведром воды.

— Ура, наконец-то вернулись! Я точно знал, что вы вернетесь, точно знал! — кричал он, обнимая друзей.

— Какое сегодня число? — спросил Федор.

— Двадцать второе сентября, а что?

— Не может быть. По моим подсчетам, сегодня семнадцатое…

— Да, должно так быть… — кивнул Ярасим.

— Потом разберемся, а сейчас надо подготовить взрывчатку и рвануть этот вход в подземелье, чтобы другим фашистам хода туда уже совсем не было. Мало ли, не караулить же здесь.

— Так вы нашли их?

— Да, нашли то, что от них осталось. Видели сверху пять тел без признаков жизни. Сорвались они в пропасть, разбились насмерть, да так, что и добраться до них невозможно было. Сплошной ледник, отвесные стены. Там, Володя, такие места есть, о которых лучше и не вспоминать. Не для людей они точно…

— Расскажите!

— Потом, конечно, расскажу, а сейчас перекусим — и за дело. Что там у вас в котелке булькает?

В котелке действительно закипала, окутывая полянку дурманящим ароматом, уха.

— Откуда у вас рыба?

— Тут рядом ручей небольшой, перекаты да ямки по колено, рыбы море, хоть руками лови…

Ярасим, посмотрев на всех, как-то грустно сказал:

— Да, места здесь богатые, но надолго ли? Такие вот придут и все нерестилища опустошат…

— Ярасим, ладно тебе, сюда еще сто лет никто не придет. На твой век дичи хватит.

— На мой-то, думаю, хватит, а вот что дальше-то будет…

— А дальше фашистов разобьем и будем строить коммунизм. А при коммунизме диких зверей никто убивать не будет и рыб тоже, наоборот, их охранять люди будут.

— Все всё поняли, разливай уху, лейтенант, — прервал речь Арефьева Макушев.

— Есть кормить личный состав! — Арефьев отдал честь Макушеву черпаком и взялся разливать дымящуюся жирную юшку по мискам.

Все как-то забыли о том несоответствии времени, которое вдруг выявилось. Главное было не это. Главное было зачерпнуть ложкой из миски ароматное варево и, подув на него, чтобы не обжечься, осторожно, медленно приняв его внутрь себя, почувствовать, как живительная сила растекается по всему усталому телу…

В августе сорок второго немцы усилили артобстрелы города на Неве. Наверное, злость срывали за то, что не сдавался город, умирал от голода, пуль и осколков снарядов, но не сдавался, туша пожарища и залечивая артиллерийские и бомбовые раны.

Евграф Семенович приболел; он собирался приступить к окончательной правке переведенной им рукописи, но слег. Слабость тела не позволяла ему встать на ноги, но голова работала ясно и четко. Он читал и перечитывал текст, уточняя смысл наиболее интересных, по его мнению, мест. Так получалось, что в некоторых случаях он своим переводом обогащал местами скучное и скупое повествование. Он постепенно, не замечая того, вступил в соавторство с Гюнтером Миттелем и настолько увлекся этим творчеством, что получал истинное удовольствие от своей работы. Не говоря уже о том, какую почву для философских размышлений он получал из текста. Ведь раньше он никогда и не задумывался о таких, казалось бы, незыблемых правилах земного жития, как, например, законы права собственности, наследования. Дети наследуют имущество родителей — это ведь само собой разумеется. Однако не везде это так. Вернее сказать, существуют, а может быть, имеют право на существование, коль родились в сознании автора рукописи, иные варианты. И вообще, закономерность этого и целесообразность теперь вызывало у него вполне обоснованные сомнения. В том мире, в котором он оказался благодаря автору, так называемом Союзе равноправных Родов, царили несколько другие ценности и законы. В целом построение всего миропорядка зиждилось на сохранении или, другим словом, сбережении традиций и достижений каждого Рода от Великого перехода до настоящего времени. Вся информация о каждом Роде тщательно собиралась и хранилась в родовых архивах, объединенных неведомой информационной системой в единое целое всего человечества. Рождение детей в течение длительного времени являлось величайшим по важности событием, к которому готовились заранее, буквально за годы закладывая необходимые качества в будущего человека. Родители знали пол ребенка еще до его зачатия, так же как и черты его характера и способности. Они знали, как это сделать. Более того, они привлекали в формирование своих будущих детей души наиболее одаренных и достигших духовного совершенства людей. Как правило, предков своего Рода. То есть по их просьбе в их ребенке воплощалась душа, например, их прапрадеда, бывшего прекрасным музыкантом или художником. В результате ребенок с детских лет начинал осваивать, а в дальнейшем совершенствовать навыки и умения, достигнутые его душой в прошлой, а то и во всех прошлых жизнях. При этом родители точно знали, что требуется этому ребенку для развития и самосовершенствования. Это давало колоссальные результаты, наполняло так называемую кладовую достижений Рода, да и всего общества в целом. Ошибки были, но очень редко и то лишь в том, что в ребенке зачастую открывались новые грани, иные таланты, не известные еще его Роду.

Достижения Рода — главная ценность и критерий общественного положения представителей Рода в обществе внутриземья. Заслуги перед Родом и обществом представителей Рода имели определенную ценностную шкалу, результаты которой, накапливаясь из поколения в поколение, создавали определенный статус каждого Рода и соответственно его представителей в общественной системе управления обществом снизу и доверху.

Соответственно этой системе накопления достижений Рода, понятие права собственности на какие-либо материальные ценности относится к Роду как к субъекту этого права. Каждый представитель Рода обладает правом пользования этими ценностями в зависимости от своего профессионального уровня и общественного статуса. Кроме того, члены общества имеют право пользоваться общественными материальными ценностями, в той или иной степени доступными им в связи с необходимостью реализации профессиональной деятельности, отдыха или просто жизненной необходимостью. Миттель описывал огромные общедоступные комплексы, в которых люди занимались любимыми видами спорта. Кроме легкоатлетических и других оздоровительных видов спорта были и массовые состязательные, что-то наподобие футбола, правда, и водного поло, волейбола и баскетбола в несколько других формах и правилах; матчи собирали огромное количество участников и зрителей. В целом здесь спорт был неотъемлемой частью жизни человека с раннего детства и до глубокой старости. Особое место занимала медицина. Гюнтер не видел больных. Он видел молодых и старых людей, даже очень старых, но здоровых и полных сил, если не физических, то творческих, это точно. По короткому и более чем скромному описанию этой темы становилось ясно, что система медицинского обслуживания состояла в том, что каждый Род имел в своем составе когорту наставников, учителей, которые с раннего возраста сопровождали, наряду с родителями, молодое поколение, прививая ему здоровый образ жизни, помогающий успешному развитию как умственных, так и физических способностей. Причинами всех болезней, которые могли возникнуть в физическом теле человека, было поведение самих людей, основанное на их мыслях и поступках, нарушающих гармонию энергий окружающего мира. Это было краеугольным камнем всей медицины. Существовала и экстренная медицинская помощь. Гюнтер однажды, во время очередной экскурсии в горах, видел, как человеку стало плохо и в считаные минуты прибыл летательный аппарат, в котором больному была проведена „несложная“ операция по замене сустава стопы. В целом, по словам проводника, хирургическое вмешательство в организм человека считалось допустимым только тогда, когда все иные методы уже не могли устранить разрушительные последствия мыслей или поступков человека. Это происходило крайне редко, поскольку само общественное устройство и жизнь человека во всех своих проявлениях были настолько открыты, что не заметить негативное мышление индивида в Роду было просто невозможно. Человеку помогали найти свое место в этом мире деликатно и профессионально. Он оставался самим собой, обладая свободой выбора, но, как правило, получаемые знания позволяли сделать этот выбор верным, тем самым не допустить поражения своего физического здоровья.

Евграф Семенович был крайне удивлен тем, что глубокая старость в этом мире означала не только возраст людей, не сравнимый с земным, но в большей степени способность ясно мыслить и самостоятельно обслуживать себя. Как только человек утрачивал эти качества, он признавался старцем, достигшим возраста обязательного попечительства, и тогда вступали в силу законы обеспечения достойной встречи глубокой старости и прощания с этим миром. Средний предельный возраст людей составлял от шестисот до семисот, некоторые доживали и до тысячи земных лет. В свои восемьдесят четыре Евграф Семенович уже готовил себя к смерти, тем более что жить в блокадном Ленинграде было ему уже очень тяжело, почти невозможно. Однако прочитанное придало ему сил. Он посчитал, что в нем еще достаточно много энергии и творческий потенциал его еще совсем не исчерпан. Он может и должен жить и приносить пользу людям, создавая достижения своего пусть сейчас угасшего, но, кто его знает, может быть, и существующего в каких-то иных мирах Рода. Ему захотелось окунуться в прошлое своего „древа“, восстановить в памяти всех тех, кого он помнил и знал, восстановить родословную и найти всю возможную информацию о своих предках. Он почувствовал эту необходимость так ясно, что вдруг ужаснулся. Как же он мог жить раньше, не задумываясь об этом. Забыв, оставив без внимания свои корни, своих предков, историю своего Рода, тем самым фактически забыв историю своего народа и своей Родины. Может быть, именно потому и живет он сейчас в стране, которую не понимает и не принимает, хотя страна эта Россия, его Родина, земля его предков, исконная…

На второй день обратного пути, уже на подходе к ручью, где они накрыли беглых зэков-старателей, Сырохватов почувствовал себя плохо. Жар в груди и пелена в глазах. Лошадь, на которой он ехал, встала, почувствовав, что всадник не в состоянии ею управлять. Подошедшие конвоиры, увидев командира, заваливающегося на шею лошади, сняли его и положили на землю. Он потерял сознание, и до ручья его несли на наскоро сделанных носилках.

Сержант, остававшийся в засаде на ручье, встречал группу, готовясь получить выволочку от Хвата, — засада оказалась безрезультатной: никто за золотом не пришел, поиски тоже ничего не дали. Увидев командира на носилках, бросился к нему:

— Что случилось?

— Не ведаем, товарищ сержант, все нормально было, часа два назад плохо ему стало, с коня стал валиться, ну, мы его подхватить успели и вот принесли. Жар у него, горит весь и без памяти.

— Что могло случиться-то? Отравиться не мог, все из одного котла жрали. Простыть тоже, у него закалка железная, да и негде было…

— Да, беда, ни врача, ни лекарств, токо чеснок есть да спирту фляжка. Что делать будем? До Енисея три дня ходу, выдюжит ли?

Сырохватов лежал, тяжело дыша. Глаза его были закрыты, синими губами он что-то шептал в забытьи.

Сержант, расстегнув на нем китель и задрав нательную рубаху, прижался ухом к груди.

— Хрипит в груди у него, и сердце молотит, прям без остановки… Горячий весь, как огонь. Спирт тащи протереть ему грудь, это жар должно снять. Чеснок принесите тоже, раздавить его надо, перетереть — и за щеку ему немного. Воды, воды дайте.

Губы лейтенанта еле слышно шептали:

— Пить… пить…

Никто и не подумал осмотреть Сырохватова полностью. Никому и в голову не пришло штаны с него снять, а если бы пришло, увидели бы посиневшую и вздувшуюся ягодицу командира, принявшую в себя с острой иглы таежного шиповника грибной яд смертельно ядовитой поганки. Пловец знал свое дело; в отличие от Кольши он считал, что за смерть товарищей нужно мстить всеми возможными способами. И он начал, как мог, это делать; если бы не ранение, отряд Сырохватова из тайги, скорее всего, не вышел бы. Но Пловец был ранен, и поэтому судьба пощадила энкавэдэшников. Случайностей не бывает, именно начальник угодил задницей на оставленную Пловцом отравленную веточку. Пловец рассчитывал, что это задержит их в тайге, но просчитался. Сержант принял решение выходить из тайги к реке и выносить командира на руках. Он был уверен, что железное здоровье Хвата выдержит переход, а там все-таки река, люди, баржа ждет. До ближайшей больницы на барже быстро дойдут. Шли с минимальными привалами и ночевками. Сырохватов бредил, метался в жару, иногда приходил в себя и много пил воды. Когда к обеду на третьи сутки вышли к Енисею, было не по-осеннему холодно. Баржа в заводи покачивалась на легких волнах, кое-где забереги прихватило ледком. Сержант, командовавший отрядом, крикнул:

— Эй, там, на барже, спите, что ли, встречай команду!

Ответа не последовало. Только выстрел из пистолета разбудил и на самом деле спавшего в кубрике моториста. Он подал сходню на берег и молча наблюдал, как вышедший из тайги отряд грузится. Капитан баржи рыбачил на удочку ниже по ручью, впадавшему в Енисей, и подошел чуть позже с десятком хайрюзов на кукане. От него не утаилось, что народу стало поменьше и овчарок не было вовсе. Когда на борт заносили лейтенанта, он, глянув на его лицо, подумал — не жилец. Но ошибся. Сырохватов выжил. Через два дня в Енисейском госпитале он уже был в сознании и первый раз за несколько суток ел мясной бульон, которым с ложки его кормила медсестра. Молоденькая практикантка из Красноярского медучилища по имени Валя с неподдельным трепетом и заботой ухаживала за лейтенантом, вернувшимся больным из боевого задания. Вероятно, чистое и светлое чувство, вдруг родившееся в ее сердце, помогло Сырохватову вернуться на этот свет. Он видел перед собой курносое симпатичное лицо Вали и думал, что, наверное, это ангел, который вдруг что-то перепутал и прилетел к нему, давно отвергшему и Бога, и Святость, и вообще человеческие чувства. Сырохватову вдруг захотелось жить. Жить, чтобы видеть это создание, чтобы держать ее за руку, чтобы видеть ее глаза и чуть припухшие нежные губы. И он выжил, выжил вопреки законам природы, которая уже распорядилась в его отношении, но, вероятно, отменила свое решение, предоставив Хвату еще один шанс в этой жизни стать человеком. Через месяц абсолютно здоровый лейтенант НКВД Сырохватов с молодой женой отбыл к новому месту службы в Забайкалье. Там он сформировал и принял под командование особую группу по поиску и захвату беглых зэков и дезертиров всех мастей и оттенков, которыми, как выразился замполит управления НКВД, „кишит“ забайкальская тайга. Учитывая опыт работы, Сырохватов сам отбирал в свою группу людей из числа сотрудников лагерей и милиции. Естественно, в ней оказались и участники рейда по Енисею, уцелевшие от мести Пловца и избежавшие отправки на фронт. Сержант НКВД Шемякин стал правой рукой Сырохватова. Лейтенант навсегда запомнил, кто спас его жизнь в тайге на Енисее.

Осень сорок второго года в забайкальской тайге была дождливой. Березы желтели снизу, это обещало затяжную долгую осень. Кормов для оленьего стада было много, и Ошана со своей семьей кочевала по старым местам, куда не ходила уже много лет. Почти год не видели они новых людей. Тайга, раскинувшаяся на север до самой тундры, была их домом и миром. В этом мире правили свои законы, суровые и справедливые. Здесь всегда нужно было полагаться только на самого себя. Брать на себя ответственность за все. Тогда этот мир одаривал красотой и умиротворением. Он кормил, раскрывая тебе свои кладовые, и поил целебными водами своих рек. Тогда создавалась гармония жизни: все, что брал у тайги, ты возвращал ей своей любовью и бережливостью. Ошана знала: весь мир вокруг живой. Он чувствует, как ты к нему относишься. Он огромный, сильный, но в то же время беззащитный. Ошана никогда не делала ему больно.

Ее зять Игорь с Гулей, дочерью Ошаны, все лето были с ней; Ошана нянчилась с их дочкой Тингой, полностью отдав бразды правления в семье Игорю. Он хорошо освоил орочонские дела, и стойбище было в полном порядке. Более того, надежно защищено от волков и чужих людей. Щенки, принесенные волчицей, выросли в трех крупных матерых зверей, прирученных только Игорем. Они слушались его беспрекословно и ни разу не подводили, ни на охоте, ни при встрече со своими сородичами. Они не бросались с ними в драку, они, злобно рыча, стояли вокруг Игоря, и дикие волки уходили, не смея на них напасть. Оленей не трогали, хотя, как и все в семье, питались олениной. Они просто не знали как и не умели убивать. Когда было нужно, убивал Игорь, он был вожак их стаи и глава семьи. Ошана и Гуля с дочкой для волков были тоже членами их стаи, их не трогали, но и к себе не подпускали. Только сын Ошаны, трехлетний кудрявый мальчишка, смело мог вмешиваться в их жизнь, играть с ними, трепать их за уши, забираться на них верхом и даже спать с ними. Они его любили, он был их другом и младшим братом. При всей их внешней одинаковости, они отличались и силой, и характером. Широколобый и мощный, Игорь назвал его Кедр, был самым сильным и уравновешенным. Второй — Пират, оправдывал кличку своим характером, быстрый и ловкий, горячий и напористый в охоте. Третий — по кличке Ворон, был спокойным и хитрым, никогда не лез вперед, но никогда и не оставался в стороне. Игорь никогда раньше не занимался дрессировкой, у него в той прошлой жизни и собаки-то не было. А тут он смог приручить и обрести поистине непререкаемую власть над тремя молодыми и сильными волками. Наверное, это потому, что он пощадил их мать, дал им появиться на свет. Мать, волчица, пойманная Игорем в западню, потом перегрызла веревку и ушла, оставив уже подросших щенков. Иногда он видел вдалеке тень волчицы, а может быть, это ему только казалось. Но близко к стойбищу она не выходила никогда.

О том, что шла война, Игорь знал, Ошана, как смогла, рассказала об этом, но что это была за война, кто на кого напал, насколько это было серьезно и опасно для страны, он не знал и, если честно, не задумывался об этом. Думал, что-то вроде финского конфликта или подобное по поводу границ. Его ничего не интересовало давно — с тех пор, как он очнулся в чуме и почувствовал рядом с собой податливое молодое тело своей будущей жены. Не интересовало даже то, кто он есть и откуда взялся. Потом, когда память стала постепенно возвращаться к нему, ему поначалу становилось страшно. Он понимал, что попал в совершенно другое измерение жизни. Здесь все было не так, как он привык. Время текло неизмеримо медленнее. События происходили независимо от его воли и желания. Люди, хоть их и было совсем немного, были другими. Открытые, неспособные на обман или причинение вреда. Несколько позже ему стало понятно, что это и есть те единственные люди на свете, которым он нужен и кому дорог. Они были рядом с ним. Он решил, что это настоящее, то, что происходит с ним сейчас, и есть главное в его жизни, и зачеркнул то, что было в прошлом. Иногда его посещала некая обида — друзья и коллеги фактически бросили его в тайге, у чужих людей, больного, но, с другой стороны, именно поэтому он сейчас жив и счастлив в этой жизни. Постепенно он выдавил эту обиду из своей души и только изредка, с легкой грустью, вспоминал прошлую городскую жизнь и давние трагические события. Постепенно он освоил сложное промысловое дело, научился обихаживать оленье стадо, стал своим в семье, которая его приняла. Он уже не помышлял вернуться в Иркутск, там его ждать было некому, да и никто не ждал. Он почувствовал вкус к этой новой таежной жизни. Молодая, всегда рядом, не отстающая ни на шаг жена делала его уверенным и счастливым мужчиной. Когда Ошана передала ему бразды правления семьей, он принял их со всей ответственностью и был происходящему искренне рад и горд этим. Как среди прирученных им волков, так и в своей семье он становился лидером, вожаком, что не могло не нравиться.

Уже несколько дней они стояли в широкой долине, сплошь покрытой ягелем. Олени жировали. Но ягель нельзя выедать совсем, поэтому Игорь, посмотрев пастбища, наметил на завтра переход. На десятка три километров восточнее, там можно стоять до первых снегов. Еще до рассвета он, как положено у орочон, один, сопровождаемый своими волками, верхом на олене отправился к новому месту. Женщины должны были свернуть стойбище и отправляться вместе со стадом следом. Но этого не случилось. На рассвете к стойбищу пожаловали нежданные гости. Конный отряд в двадцать человек с оружием и собаками подходил неспешно, полукольцом охватывая стойбище. В середине колонны ехал старший лейтенант НКВД Сырохватов.

Московское начальство в лице полковника ГРУ Ивана Ивановича Краскова встретило группу „Северный ветер“ плохими вестями. Услышав подробный, насколько это стало известно, рассказ начальника о гибели Ольги и агента Вальтера в автокатастрофе на юге Германии, Вангол, ни секунды не задумываясь, уверенно и твердо сказал:

— Это неправда, Ольга жива, и немец жив. Это легенда для нас, и не только для нас. Их убрали из списка живых. Вероятно, они направлены на какой-то сверхсекретный объект.

— Ты так уверенно об этом говоришь, как будто это не твое предположение, а доказанный факт, Вангол.

— Товарищ полковник, Ольга и немец живы, я в этом абсолютно уверен. Где они, это пока неясно, но я постараюсь установить их место пребывания.

— Это просто слова, Вангол, нужны факты…

— Факты и доказательства будут; прошу вас поручить мне разработать операцию по установлению с ними контакта. Они явно обладают сейчас важнейшей информацией, но лишены с нами связи.

— Хорошо, я подумаю, а сейчас доложите результаты операции.

Вангол подробно рассказал об экспедиции и положил на стол письменный доклад.

— То, что вы их обнаружили и засвидетельствовали их смерть, конечно, неплохо. Однако цель их действий в нашем тылу так и осталась нераскрытой, и это мне не нравится. Вангол, это точно не понравится ему. — Красков показал пальцем вверх. — Очень не понравится. Скажет, задача не выполнена. Что они искали в этой пещере? Возможно, придут другие.

— Я же доложил, что вход мы взорвали. Теперь туда проникнуть невозможно.

— Жизненный опыт говорит мне, что ничего невозможного не бывает, если есть цель. А вот их цели мы, к сожалению, не установили, потому и не знаем, как они попытаются ее достичь в следующий раз. А немцы народ твердолобый. Они свои цели достигать привыкли. Тем более сейчас, они же фанатики. Обломались под Москвой, застряли в России-матушке. Им победа нужна, а она от них уплывает с каждым часом, с каждой минутой. Чувствуют они это, потому Гитлер заговорил о скором применении новейшего сверхоружия. Помнишь, что мы о нем тогда слышали? И я помню. Один удар — и города нет. Думаю, „Аненербе“ это сейчас поисками контактов с представителями того мира занято. Потому и полезли они в пещеру. Может быть, мое предположение раскрывает цель немецкой экспедиции? Если это так, получается, что они погибли и теперь замурованы в пещере. Можно представить этот факт как их уничтожение, что является реализацией группой боевой задачи по предотвращению выполнения врагом своего задания. Чем доказательно подтвердить это предположение, не знаю… Что скажешь, Вангол?

— По сути, так и есть, Иван Иванович. Немцы шли в поисках контакта с источниками сокрытых знаний. С ними как проводники были монахи, смуглые ребята, наверняка из Тибета, я хорошо их разглядел, да и охотник местный, Ярасим, их тоже видел. Он заметил, как они показывали что-то немцам на карте, которая у них была. А тибетские монахи куда могут вести? Только к каким-то таинственным местам, священным и сокрытым от мира. Хранилищам тайных знаний, например, к чему и стремятся фашисты. Поэтому ваше предположение в общем и целом верно.

— Тогда подумай, как отразить это в своем докладе. Три часа тебе на это хватит?

— Так точно.

— Действуй. Группе три дня отдыха, и будете готовиться к новой операции, она уже согласована с руководством.

— Если не секрет?..

— Секрет. Пока секрет, до встречи с ним.

Красков опять указал вверх.

— Все, выполняй приказ, Вангол.

— Есть!

Вангол встал и, забрав со стола свой доклад, вышел из кабинета полковника. Через два часа он представил тот же доклад об операции, но в нем появилась информация об установлении местонахождения и незаметном преследовании группы немцев в пещере. Немцы, возможно, почувствовали погоню, шли быстро, торопились, пренебрегая страховкой, в результате чего погибли по собственной неосторожности, сорвавшись в ледяную расщелину. Пришлось Ванголу соврать, самую малость, но главное — он дополнительно указал, заострив на этом внимание, что в составе группы были монахи-проводники, вероятно знавшие путь к источникам тайных знаний. С их гибелью установление места, к которому стремились немцы, стало невозможным. Дабы пресечь возможные повторные попытки, вход в пещеру был взорван на глубину не менее двадцати метров. Проникновение в пещеру в настоящее время абсолютно невозможно.

Красков внимательно прочитал доклад Вангола и заверил его своей подписью. Через три дня группа была собрана для подготовки к новой операции. Перед строем Красков тихо сказал:

— За выполнение задания по обезвреживанию в нашем тылу разведгруппы противника объявляю благодарность. Спасибо.

Он жестом остановил положенное по уставу: „Служим…“ — и продолжил:

— Здесь, — он поднял в руке папку, — новое, очень ответственное и сложное задание. На подготовку две недели. Надеюсь, времени хватит? Отдохнули там, на природе… — Полковник улыбнулся разведчикам. — Вангол за мной, остальным вольно, разойтись.

В зимовье, несмотря на его явно столетний возраст, было тепло и уютно. Натопленная Кольшей небольшая, из речного камня, печь весело потрескивала сухими дровами, наколотыми еще в прошлом году и сложенными в поленницу под небольшим берестяным навесом. Пловец быстро выздоравливал. Через неделю уже почти перестал хромать. Еды хватало, Кольша рыбачил в ручье, умело ловил в силки рябчиков, которых было в изобилии, только свистни. Свистулю-манок Кольше сделал из трубчатой птичьей косточки, найденной здесь же, Пловец. Ловко и быстро, а главное, свист был точно такой, каким самка подзывает к себе самца или если чуть сильнее и длиннее давать трель, то будто задиристый самец зовет противника на поединок…

— Почему так мир устроен, что надо обязательно есть, чтобы жить? А значит, кого-то убивать, вот хоть птицу эту. Летала бы себе да летала… — ощипывая рябчика, ворчал Кольша.

— Вообще-то, Кольша, можно и без мяса обойтись, не у нас, конечно, но есть земли, где лето круглый год. Овощи, фрукты разные растут в изобилии. Выращивай и питайся на здоровье. А мир, наверное, так устроен потому, чтобы в нем ничего лишнего не было и бесполезного. Все в нем устроено так, что обязательно для чего-то нужно. Все из земли приходит и в нее возвращается. А она все принимает в себя и растворяет в себе, опять же из этого порождая новое.

— Лето круглый год — это как? А весна, осень, а зима?

— Нет, конечно, и там есть и весна, и осень, и зима, только мороза там совсем не бывает, а значит, и снега. Тепло там во все времена года. Растения вечнозеленые, пальмы, кипарисы…

— Ты что, там был?

— Был. В Испании, воевал. Выполнял интернациональный долг, а если попросту, бил фашистов, помогая народу другой страны. Я ведь военный, офицер, Кольша, старший лейтенант, командир взвода разведки… был. Ну, да это в прошлом.

— Расскажи, я никогда не слышал о войне, о дальних странах, расскажи, Пловец!

— Хорошо, Кольша. Хороший ты парень, тебе расскажу, только уговор такой — никому боле о том не расскажешь.

— Крестом клянусь.

— Верю, так вот тогда, для начала, давай по новой знакомиться, зовут меня Сергей, фамилия Лемешев. А Пловец — это погоняло лагерное, кличка. Родом я из донецких степей, там, в детстве, похоронил отца с матерью в голодные годы. Потом детдом в Сталинграде. Оттуда и ушел служить в Красную армию, учился в военном училище, потом, уже лейтенантом, попал в разведку. Увидел один начальник, как я ради интереса ножи метаю. Увидел и выдернул меня из артиллерии, куда я был направлен, в свое подразделение, а потом в разведшколу. Вот так я военным разведчиком стал.

— А что такое военный разведчик? — спросил Кольша.

Пловец несколько секунд молчал, глядя на мальчишку, а потом расхохотался. До него не сразу дошло, что почти все, о чем он рассказывал Кольше, для того было абсолютно неизвестно. Он ведь в школе не учился и книжек не читал. Он вообще не знал, что означает слово „офицер“. Он не понимал, что такое армия. Даже что такое степь, он наверняка не знал, поскольку вырос вот в этой глухой тайге, в которой степей и в помине нет.

— Прости, Кольша, прости, не обижайся на мой смех. Ты, если что непонятно, сразу переспрашивай, я поясню, а то я тут тебе все рассказываю, рассказываю, а ты же и половину не понял, так?

Кольша кивнул.

— Не хочу тебя пугать, но трудно тебе придется, такому. Тут другим быть надо. Понимаешь, чтобы среди простых мирских людей жить, много нового придется тебе узнать и понять. Я не говорю принять, нет, но смириться с этим придется. А то, что сейчас в России происходит, так и подавно. Война, Кольша, война… Можно, конечно, под дурака косить, но тут я тебе не помощник.

— Не хочу я в дураках ходить. Учиться буду.

— Где ж ты учиться будешь?

— А где ты учился?

— Я в детдоме, там и школа была, но ты уже большой парень, тебя туда не возьмут. Тебя, если поймают, в лагерь отправят для несовершеннолеток, а там школа другая будет. Не, дураком оттуда ты, Кольша, не выйдешь, ты смышленый и сильный, дураки там навсегда остаются, в земле сырой. Ты оттуда, вернее всего, бандитом или вором выйдешь, вот так вот. Потому нельзя тебе им попадаться. Лучше иди к своим, в тайгу, там вы еще какое-то время поживете. Но поверь мне, недолго. Найдут вас и там. Советский Союз большой, но спрятаться в нем сейчас ой как трудно.

— Советский Союз?

— Да, Кольша, страна наша сейчас называется Союз Советских Социалистических Республик, если сокращенно, СССР или Советский Союз.

— А как же Россия?

— Россия в нем основная и самая большая республика, РСФСР называется. — И Пловец расшифровал и эту аббривиатуру.

— Ничё, я запомнил, — с трудом повторив непривычное слово про себя, сказал Кольша.

— Ну вот, процесс обучения уже пошел, — рассмеялся Пловец. — Давай перекусим, а то больно уж смачно сковородка шкварчит с рыбехами.

— Рыбу хорошо прожаривать надо, обожди еще немного, и будет готово.

Кольша наловил хариусков в ручье, и сейчас они покрывались на сковородке розовой корочкой.

После ужина Сергей много рассказывал Кольше о том, в какой стране он живет. Все, что помнил по истории России, про Октябрьскую революцию, про войну с фашистами. Хотя, если честно, про то, что происходило на фронтах, он и сам толком не знал. Но знал одно — немцев с земли родной гнать надо.

— А ты куда пойдешь? — спросил Кольша.

— Мне дорога теперь одна — на фронт. Только как туда попасть беглому зэку… В лагеря я больше не вернусь, это точно. Воевать пойду, Кольша.

— Возьми и меня с собой, вместе попробуем. Тайгой пойдем, пехом. В тайге не пропадем, я в ней как дома.

— Верю, парень, однако, Кольша, мал ты еще для войны. Хотя в Гражданскую был такой герой, Гайдар, в шестнадцать полком командовал. Тебе-то сколь?

— Четырнадцать скоро будет.

— Да? Я думал, постарше ты. Что ж, пока отсель пехом до фронта доберемся, тебе как раз шестнадцать и исполнится, только к тому времени война, наверное, закончится, Кольша.

— Что, так далеко до войны?

— Как тебе сказать, война, она сейчас по всей стране, везде люди воюют, только по-разному. А на фронте, там с оружием в руках немца бьют. Я вот газетку на курево у одного из тех, на перевале, прихватил. Здесь стихи сильные напечатаны, Илья Эренбург, поэт, написал, за живое берут, вот слушай. „Тысяча девятьсот сорок первый“ называется, это год, когда война с немцами началась.

Пловец вытащил сложенную газету, раскрыл ее и начал читать:

Мяли танки теплые хлеба, И горела, как свеча, изба. Шли деревни. Не забыть вовек Визга умирающих телег, Как лежала девочка без ног, Как не стало на земле дорог. Но тогда на жадного врага Ополчились нивы и луга, Разъярился даже горицвет, Дерево и то стреляло вслед, Ночью партизанили кусты И взлетали, как щепа, мосты, Шли с погоста деды и отцы, Пули подавали мертвецы, И, косматые, как облака, Врукопашную пошли века. Шли солдаты бить и перебить, Как ходили прежде молотить. Смерть предстала им не в высоте, А в крестьянской древней простоте, Та, что пригорюнилась, как мать, Та, которой нам не миновать. Затвердело сердце у земли, А солдаты шли, и шли, и шли, Шла Урала темная руда, Шли, гремя, железные стада, Шел Смоленщины дремучий бор, Шел глухой, зазубренный топор, Шли пустые, тусклые поля, Шла большая русская земля.

Когда прозвучала последняя строка, Кольша проглотил комок в горле. Он никогда не слышал стихов, он даже не подозревал, что слова можно так складно произносить. Он, слушая эти стихи, что-то внутренне понял и решил для себя. Он не вернется теперь к своим, в тайгу. Он русский и должен защищать свою землю. Возьмет его с собой Сергей или нет, но он тоже пойдет воевать с врагами, которые вот так… которые… В глазах Кольши горели избы его деревни…

Шел второй месяц, как Ольга с Вальтером находились в Новой Швабии, в одном из районов этой огромной, сокрытой от человечества земли, видели и слышали такое… Их угнетало, что они не имели никакой связи с Центром. Нужно было что-то делать, но любая возможность только тогда могла реализоваться, если она существовала. В их случае они не имели никакой возможности вообще. Система была защищена наглухо. Только экипажи транспортных лодок имели гипотетическую возможность увидеть хотя бы небо над головой, и то не всегда. Но никаких подступов к подводникам не было. Они жили в отдельном, тщательно охраняемом городке. Особые отряды СС перекрывали все коммуникации между теми, кто мог выйти на поверхность, и всеми остальными. А этих остальных было уже несколько тысяч. В основном высококвалифицированных инженеров и рабочих. Большие лаборатории и пока еще небольшие заводы при них уже начинали давать опытную совершенно „секретную продукцию“, секретность которой, то есть вся информация о ней, широко обсуждалась в барах, где отводили душу по вечерам ее производители. Все знали, что утечки информации из этого мира быть просто не может, поэтому говорили обо всем. Только присутствие в баре людей из особой охраны СС, которых все знали в лицо, заставляло говорить вполголоса. Все, абсолютно все, кто там жил и работал, были носителями сверхсекретных сведений. Осознание этого угнетало и развязывало язык лучше всякого шнапса. Посещение же по вечерам баров было уже священным ритуалом первожителей, как называли себя те, кто прибыл сюда добровольно, по зову фюрера. Других могущих позволить себе вечерний отдых в баре попросту не было.

Пауль Штольц с супругой были отправлены с совершенно определенной миссией. Заложить фундамент в создание системы взращивания новой арийской расы, которая бы по праву считала новую землю своей родиной. Расы чистокровной, расы господ, коими должны были стать потомки граждан Третьего рейха, своими жизнями проложивших им дорогу к вечному счастью. Они должны были немедленно приступить к руководству строительством первых детских домов, но, вероятно, произошел внезапный сбой в планировании и они сидели без дела. Комендатура района, к которой они были приписаны, получила указание до особого распоряжения их не беспокоить, обеспечив всем необходимым для жизни. Штольц по званию в СС и дворянскому происхождению был среди прибывших в числе особых персон. Равным здесь ему по воинскому званию был только начальник спецотряда СС, но только по званию. Наверное, поэтому он не отказался принять от Штольца приглашение поужинать в отдельном кабинете одного из пивных баров.

Ужин прошел легко и непринужденно в тесном кругу офицеров СС, то есть начальника и его двух замов. Ольга завладела вниманием мужчин и была очаровательна. Никаких вопросов, касающихся службы или вообще жизни здесь, не обсуждалось. Пили за победу, арийскую расу, вождя нации и вожделенно пожирали глазами безупречную фигуру единственной женщины. Прощаясь, приняли решение встречаться регулярно, раз в неделю, меняя лишь место встречи. На этот раз, так сказать с ответным визитом, приглашал к себе начальник. Приглашение, естественно, не принять было нельзя. На следующий день вестовой офицер принес им спецпропуск в зону, где жили офицеры спецотряда охраны СС. Там же жили и подводники. Это была первая, подающая зыбкую надежду удача.

Через неделю, как было условлено, приехали в спецпоселение. Такого они еще не видели нигде. Практически все сооружения городка оказались построены из надувных конструкций. Каркасы из легкосплавных металлов были заполнены блоками из, вероятно, прорезиненных тканей, накачанных воздухом. Огромные ангары и небольшие дома, все было выполнено по этой технологии и отличалось разнообразием форм и красок. Даже мебель в том баре, куда они были приглашены, за исключением твердых поверхностей столов, была надувной и, как выяснилось, очень удобной. Ольга искренне восторгалась творениями рук человеческих. Изысканные формы различных европейских архитектурных стилей были воплощены в новых, неожиданных материалах. Потом она узнала, что авторство этих работ принадлежит заключенным архитекторам, содержащимся в особых концлагерях. Какая невероятная причуда истории! Совершенно новое и интересное, способное продвинуть технологически вперед все человечество, создавалось тайно и в местах, куда доступа это человечество не имело.

Ужин показался бы скучным, если бы не музыка и, конечно, танцы. Опять основная нагрузка легла на Ольгу. Она танцевала сначала с подчиненными командира, а после того, как к столу был приглашен командир подлодки, ей пришлось несколько танцев подарить морякам. Штольц благосклонно позволял „жене“ повеселиться с представителями „особой, мужественной касты“, как он сказал в очередном тосте, имея в виду подводников. Во время танца капитан субмарины спросил Ольгу:

— Я вижу, несмотря на вашу улыбку, вы о чем-то грустите?

— Если честно, да. Скучаю по родной земле, маме, она, к сожалению, даже не знает, жива ли я. Это очень меня угнетает. Я не успела ее предупредить о предстоящей командировке. Я же не знала, что отсюда такой возможности не будет.

Глаза Ольги наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться…

— Не стоит так печалиться, фрау Ольга, это такой пустяк. Для вас я готов нарушить инструкции и передать короткую весточку вашей маме. Только очень короткую, пожалуйста.

— О, я так вам признательна, капитан. — Ольга чуть сильнее, как бы спонтанно, в знак благодарности, прижалась телом к немцу.

Этого было достаточно, чтобы тот зардел от удовольствия и шепнул ей:

— Завтра я буду здесь обедать, в полдень приходите и принесите письмо. Ольга, я выполню свое обещание. У нас, подводников, свои правила. Для нас женщина — это святыня, ради которой мы готовы на все…

Он долго шептал Ольге на ушко, на что готов пойти ради такой женщины, как она. Она смеялась, позволяя ему несколько излишнюю близость в танце.

Далеко за полночь они покинули бар. Ночевали в уютном номере мини-отеля, предоставленном для них. Ольга только тут смогла рассказать Штольцу о своем успехе. Немедленно они составили короткое зашифрованное донесение, которое должно было дойти до их связника в Германии.

Это донесение через два месяца легло на стол Краскова.

— Прав был Вангол, живы они, живы! В самом логове — и живы! Молодцы! — радовался полковник.

Главное — две строчки цифр, которые были в донесении, координаты места нахождения. Красков видел эти цифры, но еще не знал, что они обозначают. Когда же эти координаты были нанесены на карту, улыбка слетела с лица полковника. Была указана точка на побережье ледовой Антарктиды, район берега Земли Королевы Мод. Это невероятно, но все, что связано с деятельностью эсэсовской „Аненербе“, выходило за пределы нормального, поэтому Красков ни секунды не сомневался в правильности и верности донесения своей разведгруппы.

На оперативном совещании, созванном по данному разведдонесению, было принято решение о разработке операции по обнаружению и уничтожению секретной базы немецко-фашистских сил на побережье Антарктиды. Красков настоял на том, чтобы эта операция была выполнена группой „Северный ветер“, несмотря на то что в настоящее время группа находилась в тылу врага на боевом задании.

Получив по карточке кусочек хлеба, пятьдесят граммов жира и два кусочка вяленой рыбы, Евграф Семенович всю дорогу домой предвкушал будущий пир, который он устроит на своей разоренной войной кухне. Да, именно разоренной войной, поскольку из-за нее, проклятой, всю кухонную мебель ему пришлось сжечь, чтобы не замерзнуть, а добротную утварь, посуду и столовое серебро обменять на еду. И все это потому, что он категорически расхотел умирать раньше победы над фашистами и был занят делом: он переписывал начисто и перерабатывал перевод рукописи немецкого ученого. Евграф Семенович был уверен: повествование несколько необычно и настолько интересно, что его непременно надо было предать широкой гласности. Это означало, что из рукописи необходимо сделать, например, научно-фантастический рассказ и опубликовать его. Конечно, все это может иметь место после войны. Кто решится сейчас публиковать рассказ, да еще и немецкого автора? Абсурд. После войны — другое дело, а имя можно изменить, можно напечатать под псевдонимом, в конце концов… Так рассуждал Евграф Семенович, отпирая свою дверь в доме в Поварском переулке. Замок немного заклинивало, он некоторое время возился с ключами, стоя в подъезде. В этот момент кто-то открыл уличную дверь и вошел. Старик оглянулся и увидел вошедшего военного, лицо которого ему кого-то напомнило. Он открыл свою дверь и наконец вошел к себе.

Через час, утолив голод, он уже работал над рукописью. Для себя, после некоторых раздумий, он принял решение: данную рукопись с ее точным переводом он сохранит и передаст в свое время в исторический музей. Менять что-либо в ней он посчитал неправильным. Именно в музей, с пояснением, что рукопись найдена там-то и там-то и переведена на русский в тяжелое блокадное время голодным стариком, живущим в холодной квартирке в Поварском переулке. Да, конечно, со временем с этой рукописью ознакомятся специалисты. Может быть, кто-то использует ее для исследований. Так будет правильно. Может быть, найдутся родственники автора рукописи. Но автор-то мечтал о другом. Он сам написал: „Так хочется, чтобы обо всем этом узнало как можно больше людей, но, увы, это посчитают бредом больного человека“.

Да, действительно, пытаться говорить об этом как о реальности бесполезно и даже опасно — могут истолковать как критику существующего строя, да и мало ли чего увидят здесь люди из компетентных органов. Опасная затея.

Другое дело — взяв за основу информацию, изложенную в этой рукописи, написать научно-фантастический рассказ или повесть. А лучше — приключенческий роман, главный герой которого окажется в мире внутренней земли. Он сам разработает сюжет и создаст это произведение, тем самым выполнив желание автора довести информацию до людей. Евграф Семенович так увлекся неожиданной идеей, что совсем не задумывался о том, что он-то сам никогда не писал никаких книг. Он просто вставил чистый лист в печатную машинку и заглавными буквами вывел название будущего романа — „Другой мир“. Написал, немного подумал и продолжил. День за днем он по нескольку часов самозабвенно работал, записывая то, что откуда-то приходило ему в голову. Каким-то непонятным для него самого способом сложился довольно интересный, по его мнению, сюжет, появился главный герой, который увлек его за собой в события и жизнь иного, с каждой минутой, часом, днем все более реального для Евграфа Семеновича мира.

Ошана, увидев вступающих на ее стойбище всадников, велела дочери уйти с детьми и не показываться из чума. Молчать, если что-то будут спрашивать, потому что она плохо знает язык пришедших.

По тысячелетним законам гостеприимства, священным и незыблемым у орочон, она быстро заарканила молодого оленя, и, когда подъехавший первым сержант спрыгнул с коня, она с поклоном отдала ему конец веревки аркана.

— Здравствуйте, добрые люди. Я рада вашему приезду. Располагайтесь, отдохните. Возьмите оленя, я стара, чтобы приготовить так много мяса, кушайте, живите столько, сколько вам будет здесь хорошо.

— Спасибо, вот это очень даже хорошо, мать, будем кушать мясо, будем…

— И жить будем, сколько потребуется, — добавил подъехавший следом Сырохватов.

Он уже оценил ситуацию. В стойбище не было мужчин, это настораживало.

— Кто старший? Главный кто у вас тут?

— Я самый старший, — ответила Ошана. — Остальной девка молодой и детки.

— А муж, муж где?

— Нет муж, много лет как умер.

— Вот как? А дети? Чьи дети?

— Мои дети, — ответила Ошана и отвернулась.

Она боялась, что этот злой человек увидит неправду в ее глазах. Она почему-то сразу поняла, что Сырохватов нехороший, недобрый, злой человек. Поэтому пошла на большой грех, нарушила законы племени, солгала, сказала ему неправду. Второй ребенок, дочка Гули, была ее внучкой. Но она решила, что так будет правильнее. Она интуитивно почувствовала опасность. И не ошиблась. Провести Хвата в разыскном деле было непросто. Он обошел становище, заглянул в чум, где была с детьми Гуля, и, вернувшись к Ошане, грубо спросил:

— Где мужчина, старая дура? Говори, иначе заберу девку и детей, увезу с собой. Больше ты их не увидишь, ясно?

Ошана молчала, опустив глаза. В ее душе кричала боль неминуемой беды. Пришедший — человек без сердца, он убьет любого, он убьет ее детей. Она это отчетливо поняла и заговорила:

— Муж моей дочери ушел в тайгу. Когда придет, не сказал.

— Как зовут мужа твоей дочери, кто он?

— Его зовут Игорь.

— Он русский?

— Да.

— Откуда он пришел? Он беглый зэк?

— Нет, он не беглый. Он был больной, сильно раненый. Я нашла его в тайге и лечила. Долго лечила. Он себя не помнит…

— Все ясно, беглый, сволочь! В какую сторону он пошел? Говори!

— Туда пошел, — показала Ошана в другую строну.

— Сержант, посмотрите следы, да не там, врет она, посмотрите в той стороне. А ты, старая ведьма, еще раз соврешь, убью!

Ошана стояла и смотрела, как несколько человек побежали по следу Игоря, ушедшего утром в тайгу. По ее щекам медленно катились слезы. Она не хотела этого, но она не смогла иначе. Она была уже старая женщина, потерять всех своих детей для нее значило больше, чем умереть. Не в этом главное. Смерти нет, она знала. Она должна была сохранить и уберечь от беды детей. Сберечь свой род. Она была просто мать, хранительница очага…

— Товарищ старший лейтенант, разрешите доложить?

— Слушаю.

— Проводник сказал, что недалеко от стойбища по следам человека и оленя пошли волки, много волков. Собаки по следу не идут.

— Собаки не идут, пусть сам ведет, он же лучший следопыт в Улан-Удэ. Пусть ведет, так и передай, преследовать и найти. Кто его прикончит, мы или волки, все равно, но зэка найти. Ясно?

— Так точно, разрешите выполнять?

— Выполняйте.

Сырохватов довольно откинулся на шкуры в чуме, — сытная оленина и крепкий чай, что еще надо военному человеку в походе…

Игорь почувствовал погоню по поведению своих волков. Тихо, но злобно урча, они часто останавливались и, поворачивая голову назад, скалились. Они словно предупреждали своего вожака об опасности. Игорь решил проверить, что это, — может, дикие волки или шатун увязался за ним. Сделав небольшую петлю в распадке, он поднялся на сопку и с небольшой скалы стал наблюдать. Через два с небольшим часа появились пять человек с оружием, они явно шли по его следу. Игорь облегченно вздохнул: люди.

В прошлом году его двое суток преследовал медведь-подранок. Очень осторожный и беспощадный, он мстил первому же попавшемуся человеку за свою боль и кровь. Игорь оказался на его пути и принял на себя всю его ярость и ненависть. Волчата еще были малыми, и на охоту в тот раз он их не брал; будь они тогда с Игорем, медведь не оставил бы их в живых. Игорю удавалось уходить только благодаря тому, что зверь, вероятно, в результате ранения не мог быстро передвигаться. Он медленно, но упорно преследовал человека и выжидал момент для нападения. Ночью Игорь жег костры и не спал, еще сутки — и он просто свалился бы от усталости. Тогда он и придумал для зверя засаду. Снял с себя верхнюю одежду и, сделав нечто вроде чучела, оставил у затухающего костра, а сам в непосредственной близости залез на дерево и удобно устроился для стрельбы. Вооруженный только луком, он должен был убить медведя первым же выстрелом, иначе его уже ничто бы не спасло. На самой заре медведь появился в видимости Игоря. Он осторожно подходил, озираясь и принюхиваясь, он видел чуть дымящий костер и фигуру сидящего охотника. Потом долго, очень медленно и бесшумно, он крался, приближаясь к своей жертве. В трех метрах он собрался в комок для прыжка, и в то мгновение, когда его тело взметнулось в воздух, Игорь пробил его сердце стрелой. Не подвел лук, доставшийся ему в наследство от старого охотника Такдыгана.

Сейчас на плече у Игоря висел карабин и рядом сидели, ожидая приказа, три матерых волка. Разделаться с теми, кто, совсем не таясь, преследовал его, Игорю не представляло труда. Они были на открытом месте, он бы не потратил ни одного патрона впустую, да и волки по его команде атаковали бы этих преследователей. Но это были люди, за почти три года первые русские люди, которых Игорь увидел и сейчас сможет с ними поговорить. У него захватило дух от радости. Он встал и, жестом приказав волкам лечь и ждать его, стал быстро спускаться в распадок, по которому, торопясь, шли его преследователи. Игорь не знал, кто они, и не знал, что им нужно. Когда вылетевший из-под ноги камень нарушил тишину и привлек к нему внимание, он с карабином в руке уже был настолько близко к шедшим, что они, увидев его, оцепенели от неожиданности. На их лицах ничего, кроме испуга и животного страха, не было.

Игорь хотел крикнуть им приветствие, но не успел. Один из группы вскинул карабин и почти в упор выстрелил. Пуля, пробив грудь, выхлестнула из спины Игоря струю крови и плоти. Он остановился и, медленно оседая на вдруг ставшие ватными ноги, пытался что-то сказать, но пошедшая горлом и пузырившаяся на губах кровь перекрыла дыхание. Он упал навзничь и еще видел и слышал, как, склонившись к нему, военный с кривыми желтыми зубами и белесыми глазами радостно кричал:

— Кранты ему, суке, не жилец.

Это были последние звуки, которые его угасающий ум смог зафиксировать. Он еще удивился, почему его так грязно обозвали, за что?..

Он уже не видел, как с истошным криком этот человек упал, зажимая разорванный бок, из которого вываливались его внутренности. Он не видел неожиданной и смертельной схватки его волков с людьми. В страшном и быстром бою клыки и пасти оказались сильнее винтовок. Сержант, убивший Игоря, успел выстрелить еще раз, но пуля попала в ногу кому-то своему, не зацепив тела зверя. Перезарядить он не успел, упав с перерезанной, словно клинком, шейной артерией.

Волки долго сидели у тела своего вожака. Ушли, только почуяв приближение чужих, других людей. Они насытились местью, они выбрали нового вожака и ушли от людей. Навсегда…

Сырохватов слышал, как и все на стойбище, далекие выстрелы.

„Значит, настигли беглого“, — подумал он, но к вечеру группа захвата не вернулась, не пришли его люди и на следующий день. После полудня он отправил по их следам еще пятерых, и вот они вернулись. Старший группы, младший лейтенант Шадрин, волнуясь и заикаясь от этого, докладывал:

— Как установлено при осмотре места происшествия, при попытке нападения с оружием в руках беглый заключенный Игорь Сергеев был уничтожен группой захвата. Затем произошло нечто из ряда вон выходящее. На наших внезапно напали дикие звери, вероятно волки, и все наши люди погибли. Вот так.

— Ты, Шадрин, чего такое говоришь? Как все погибли?

— Товарищ старший лейтенант, там такое, смотреть страшно. Трупы наших, изорваны в клочья…

Старший лейтенант Сырохватов долго молчал, осмысливая услышанное, потом выматерился так, что у Шадрина выступил пот на побелевшем лице. Казалось, он вообще потерял дар речи.

Сырохватов некоторое время ходил туда-сюда, курил одну за другой папиросы, потом прямо из фляжки глотнул спирта, сел и уже спокойно спросил:

— Откуда известна фамилия зэка?

— Так вот, при нем в мешке тетрадочка, и на первом листе подписано: „Игорь Сергеев“, дневник. Ну и там записи личные какие-то, я, конечно, не смотрел.

— Дай сюда.

— Вот, товарищ старший лейтенант, я думал к рапорту приобщить, это же личная вещь погибшего…

— Приобщишь, а я пока посмотрю, что это за Сергеев такой…

Шадрин, несколько смутясь, отдал тетрадку своему командиру. Бывший студент юрфака, единственный сын из семьи потомственных учителей, он не мог и представить, что личный дневник человека можно читать без его разрешения. Пусть даже погибшего, даже зэка, это ничего не меняет. Это стыдно. Ему было не по себе оттого, что благодаря его действиям это произойдет. Он, конечно, подобного не предвидел. Тем более он не мог даже предположить, причиной каких последствий для многих людей станет его находка.

— Интересно, почему, когда холодно, начинает трясти, а когда жарко, знобит?

— Глупости, я не помню, чтобы меня, когда жарко, знобило. Когда жарко, я потею.

— Ты всегда потеешь — и когда жарко, и когда холодно.

— Я когда надо потею, понял? Чё ты привязался, а?

— Холодно потому, что колотит меня всего.

— Ну, ежели колотит, не страшно, вот ежели знобить начнет, тогда беда…

— Спасибо, успокоил.

— На, хлебни из фляжки, погрейся.

— Не давай ему, Федор, не в коня корм, хлипкий он больно, счас глотнет и в сон его потянет, я его на горбу отсель не потащу…

— Пей, Васька, уснешь, здесь бросим одного, понял?

— Понял, ух, отрава…

— Дай сюда, сам ты отрава, а это самогон наичистейший, ну-ко, тихо, умолкли все, тропой идет кто-то…

В ночном воздухе явственно слышался хруст сушняка под чьими-то ногами. Трое лежавших в засаде мужиков насторожились. Тот, который был Федор, осторожно взвел курок на своем обрезе и чуть привстал.

Поляна, перед которой они лежали в мелком ельнике, была залита лунным светом. Неестественный свет искажал природные краски, делая фантастически неземным пейзаж. Хвоя казалась сиреневой ватой, лежащей на черных замшелых ветвях старых елей. Природа замерла в полночный час, и в этой девственной тишине хруст сломленной сухой ветки под ногой разносился как раскат грома.

Федор, повернувшись к своим, приложил палец к губам:

— Тихо. Не шелохнись. Гляди, щас покажутся на поляне. Если немчура, подпустим до той березки и бьем. Я замыкающего, ты первого, Васька, смотри не оплошай, ты, Михалыч, лупи по остальным, наши услышат… — Федор повернулся к поляне и замолк…

Открыв от удивления рот, замер Васька. Михалыч, бросив немецкий автомат, опираясь обеими руками, елозя по мху сапогами, отползал спиной вперед в колючий можжевеловый кустарник…

— Нет, твою мать, ну как так можно, а? Нету тута трибунала для вас, а? К стенке вас поставить, што ли, а? Дозор, твою мать, а?

— Товарищ командир, ей-богу, тьфу ты, правда истинна, говорю, так оно и было…

— Не, Федор, вот от кого не ожидал, так это от тебя…

— Да говорю же…

— Ага, ты еще перекрестись, ты за кого меня, председателя сельсовета, партийца с двадцатого года, держишь, а?

Командир отряда в сердцах вскочил:

— Говорил, говорю и говорить буду — никакого самогона в отряде чтоб не было. А то до чего дошло, уж эти, как его, галлюцинации массовые начались. Скажи честно, скоко выпили?

— Да не пил я, и Михалыч, ну, по глотку для сугрева, Васька тож глоток и все…

— По какому глотку, от тебя, как от бочки, несет.

— Так это посля, чтоб в себя прийти…

— Ага, и посля этого вы увидели белых великанов и чуть в штаны не наделали; не, ну расскажи кому, описаться можно от смеха, а? Мы же не в цирке, Федор, мы в партизанском отряде, и здеся дисциплина такая же должна быть, как в это, в легурярной, тьфу ты, армии. Иначе нас тута немцы, как перепелок, перестреляют и все. Понял, а?

Федор, здоровенный мужик, комкая в руках заячий треух, стоял багровый лицом, то ли от стыда, то ли от выпитого самогона, и потел.

„Вот, — думал он. — Правду чисту говорю, не верит, соврать, что ль, может, простит, все ж родня как-никак. А как же Васька, а Михалыч до сих пор икает, остановиться не может, они тоже видели… Ладно, скажу им, чтоб повинились, ну выпили, почудилось… Ничё ж не случилось. Оне, энти, прошли мимо, и все, больше их никто и не видел. Может, и правду почудилось? Не, ну надо же, а? Штоб я еще выпил — ни в жисть“.

— Что ты сделал, Вангол? Это же наши, партизаны.

— Да ничего я не сделал, через полчаса очухаются, и все, подумают, померещилось им спьяну…

— Они что, пьяные были?

— Ну, не совсем пьяные, но выпившие точно…

— Тогда правильно сделал, другой раз будут думать, прежде чем пить на посту.

— Да, испугались они сильно. Вангол, а что ты сделал? — спросил Арефьев, просительно улыбаясь.

— Создал им образы белых исполинов из средиземья. Федор, помнишь их гостеприимный вид?

— Да уж, забудешь такое.

Капитан повел подбородком, воспоминания явно не были для него приятны.

— Если бы не высота, они бы нас тогда порвали.

— Кто знает, но нам тогда точно повезло.

— А этим бы не повезло, будь на нашем месте фашисты. Тоже мне секрет. Мы их не меньше чем за полкилометра засекли, правда, Степан?

— Ты, Володя, мне в спину сопел, когда Вангол знак о них дал…

— Так я просто, обобщенно, так сказал, конечно, это командир их заметил…

— Чего вы, Степан?

— Да вот, хвастуна этого иной раз одернуть не мешает. А ты чего над нашими партизанами надсмехаешься? С ними бы сидел, точно так же в штаны бы и наделал. Они ж крестьяне простые, им землю пахать, а не воевать надо…

— Да ну тебя, я же просто так, без зла какого.

— Не имей привычки такой. Ты о людях худо сказал, им уже от одного этого, может, плохо стало, сколько тебя учить-то надо? Прежде чем что-то сказать, думай. Даже прежде, чем что-то подумать, сначала поразмышляй.

— Все, я все понял. Вот послала судьба учителей.

— Благодарить за то должон, — улыбнулся Макушев.

— Дак я и благодарю.

Вангол, слушая эту перепалку, улыбнулся. Ну дает капитан, прямо как старец тот, рассуждения такие, глубоко его проняло то лечение. Очень изменился Степан, какой-то даже обликом чуть другой стал. Был хороший человек, стал еще лучше, светлее. Вангол откинулся на вещмешок и закрыл глаза. В зимовье, больше похожем на землянку, было тепло. Потрескивая сухими дровами, топилась небольшая буржуйка. Вангол взглянул на часы, через пятнадцать минут у них сеанс связи.

— Володя, рацию на связь!

— Сейчас, — вскинулся дремавший Арефьев и стал готовиться к работе.

„Прошу ускорить выполнение задания и срочно возвращаться на базу. Дед“, — прочитал принятую шифровку Вангол. Это означало особую важность приказа, Красков редко давал указание поставить свой псевдоним под текстом.

— Все, двинулись дальше, до рассвета нужно выйти к точке встречи.

— Ну что, Кольша, расставаться будем или решил со мной идти? — Пловец, поглядывая на сидевшего у печки парня, укладывал в вещмешок пучки вяленого ельца.

— Что тут решать, давно уже решил. С тобой пойду. Ты же без меня в тайге пропадешь. Ни рыбалить, ни охотиться не умеешь.

— Так уж и не умею? Вместе же ловили… — улыбнулся Пловец.

— Ага, вместе, твой улов в одном пучке уместился… — рассмеялся Кольша.

— Если серьезно, Кольша, не хотел бы я с тобой идти. Если меня возьмут, тебе тоже крышка. Они, паря, со мной разбираться не будут. Сразу в расход. Боюсь я за тебя.

— Нас никто не найдет. Да и кто нас искать-то теперь будет… Скоро осень, а там и морозы ударят, снег ляжет. Может быть, здесь до весны переждем, перезимуем, а весной…

— Нет, Кольша, уходить надо сейчас. Война идет, и мне воевать надо. Нету у меня другого выхода, понимаешь? А тебе учиться надо.

— Я с тобой воевать пойду.

— Ой, ну что мне с тобой делать? Ведь все одно не отстанешь же?

— Не, не отстану.

— Хорошо, только уговор такой будет. Если что, ты меня не знаешь. Только-только встретились. Вообще незнакомы. — Пловец глянул в глаза Кольше. — Договорились?

— Я тебя не понял. Если что — это что?

— Тьфу ты, это если нас поймают.

— Нас не поймают.

— Да, с тобой трудно спорить. Упертый ты, Кольша, как пень. Вцепишься в свое, как корнями в землю, и не сдвинешь тебя никак. А может, это и хорошо… — Пловец вздохнул. — Ладно, идем вместе, у меня тут план кое-какой есть. Сначала надо на ручей заглянуть, там золото намытое припрятано, надеюсь, не нашли вертухаи. Немного, конечно, с полкило, но, думаю, для нашего дела хватит. Обменять его надо на одежду нормальную, деньги, продукты, главное — документы добыть. Будут документы, выберемся из Сибири, а там видно будет, кому куда дорожка. Документы добыть надо. Без них точно пехом идти придется, да и то до первого мента. Вот только как это сделать, большой вопрос.

— Я смогу, мужик один есть, он в деревне Каргино живет, с самого краю, последняя изба. Он нам все, что просили, привозил на обмен. Только мы на меха менялись, а золото…

— Золото всегда в цене, Кольша, надо найти твоего знакомого, может, это и есть наша удача…

— Найдем. У нас еще время есть до холодов. Когда выходим?

— Сегодня и выходим, вот чайком побалуемся и пойдем, хорошо?

— Хорошо.

Арчи, как будто понимая разговор, засуетился вокруг зимовья. Вероятно проверяя, все ли его тайники надежно укрыты. Откопал нычку и улегся у поленницы, с треском круша и перемалывая какую-то кость, оставлять которую на произвол судьбы его собачья натура не позволила. Когда еще в эти места вернуться придется…

На пятый день пути, вечером, они вышли к деревне. Как узнать, Каргино это или какая другая деревня? Они уже миновали несколько поселений. Как стемнело, Пловец пошел на разведку один, оставив Кольшу и собаку на берегу. Через час вернулся:

— Это Каргино. Пришли, значит. Обойти берегом надо и с того конца искать избу твоего знакомца.

Обойти по берегу не получилось; небольшая, но бурная речка делила деревню пополам, и в месте впадения в Енисей перейти ее было сложно, да еще и ночью. Пошли по ней и в самой деревне по мосту перешли на тот берег. На деревенской улице было тихо и темно. Ни одно окно не светилось в больших домах и избах. Только собаки сопровождали лаем их путь, но тут уж ничего не поделаешь. Арчи шел рядом с Кольшей, молча жался боком к его ноге, не отвечая на столь негостеприимное собачье многоголосье.

— Вообще-то это не деревня, а село.

— Почему?

— На той стороне церковь стоит, я видел. Дома двухэтажные, явно купеческого сословия народ жил. Если в деревне церковь возводили, она уже селом именовалась, так вот.

— Понял, гляди, там вроде изба на отшибе самом. Пойду я, обожди здесь, я скоро.

— Кольша, осторожней, вдруг не та изба…

— Та, он же сказал, самая последняя по дороге.

Через полчаса они уже сидели в теплой баньке у самого леса, пили чай. Хозяин внимательно слушал рассказ Кольши о том, что сталось со староверской деревней, и долго после этого молчал. Было видно, как ему больно. Как скорбно хмурились брови и сжимались губы, играли желваки на скулах, топорща бороду. Когда Кольша говорил о том, как горела деревня и гибли старики, глаза старого таежника увлажнились.

— Эх, горюшко… — отвернувшись, только и сказал и вышел, тихо затворив дверь.

— Однако не просто это знакомец ваш, Кольша. Скорее родня он вам.

— Свояком он старосте нашему доводится, родня…

Кольша, взволнованный воспоминаниями, сидел молча, глядя на колеблющееся пламя свечи. Пловец тоже молчал, думая о том, как нелегко этому мальчишке, впервые увидевшему смерть близких и осознавшему, что мир вокруг него бывает так жесток и несправедлив.

Время шло. Они уже подумали о том, что пора устраиваться спать, как дверь открылась. Афанасий Михеич вошел с полной корзиной разной снеди.

— Ешьте покудова, что с собой возьмите, в дорогу. Вы же, как я понимаю, в тайге отсиживаться не собираетесь?

— Правильно понимаешь, отец, мне на фронт надо пробиваться. Я человек, военному делу обученный. Мое место там, а не в лагерях. Воевать и бить их, как в Испании, сволочей, буду, а потом как судьба ляжет…

— А ты, Кольша, у меня оставайся, у меня племянники часто гостят, никто на это внимания не обратит, а там и документы, Бог поможет, наладим…

— Афанасий Михеич, я хотел спросить вас по поводу документов. Нужны мне бумаги какие-нибудь, чтобы до фронта добраться. Вот, смотрите, здесь почти полкило золота.

Пловец вынул из-за пазухи кожаный кошель и опустил на стол перед Михеичем.

— Помогите с документами — и это ваше.

Михеич взял в руку кошель, взвесил на ладони и отодвинул к Пловцу:

— Не надоть мне это золото. Так помогу, а его схороните на черный день, дорога-то дальняя вам предстоит. Вижу, Кольша, не хочешь ты здеся остаться. Тоже на фронт побежишь?

— Тоже пойду, — твердо ответил Кольша.

— Ну и ладно, ты парень смышленый, тебе в люди надоть… Третьего дня с фронта Афоня вернулся, по тяжелому ранению комиссовали. У него и бумаги есть, что, дескать, подчистую списан. Да и как иначе, ослеп мужик. Не видит ничего. Поговорите с ним, человек он хороший, подскажет чего… — Увидев настороженный взгляд Пловца, добавил: — Он не выдаст, надежный мужик, из кержаков. Утром схожу к нему. Попроведаю героя. У него даже медаль есть, „За отвагу“, во как. Устраивайтесь здесь на ночлег, подушки и одеяла на печке, отдыхайте, утром рано подниму.

Через неделю в поезд Чита — Москва на вокзале небольшого сибирского городка Канск сели слепой солдат и сопровождавший его на лечение сын. На груди солдата кроме нашивки за тяжелое ранение матово поблескивала бронзой медаль „За отвагу“.

В деревне Каргино, привязанный на цепь у ворот, тосковал пес по кличке Арчи, оставленный своим хозяином и другом, по уговору, до конца войны, у доброго знакомого и надежного человека Михеича. Арчи не таил на него обиду за цепь, понимал, ему теперь за прокорм, хочешь не хочешь, сторожевую службу нести надо и хозяина ждать. Он, прощаясь, шепнул ему на ухо: „Я вернусь, Арчи, жди“.

Близкий разрыв снаряда заставил содрогнуться весь дом. Посыпалась штукатурка с треснувших стен, звякнув о гвоздики, в рамах чудом уцелели заклеенные крест-накрест стекла в окне. Евграф Семенович перекрестился и зажег свечу.

— Так на чем мы остановились, мил-человек? — спросил он самого себя вслух. — А остановились мы на том, как космическая ракета, в силу неведомых причин сменив траекторию полета, упала в океан и, продолжая движение в его глубину, всплыла на поверхность, но уже другого океана. Океана, расположенного во внутренней поверхности планеты Земля. Океана, своими водами омывающего поверхности полой планеты с обеих сторон и, таким образом, соединяющего оба этих мира, но также надежно разделяя их обитателей.

„Что это было?“ — стучало в виски нестерпимой болью. С каждым ударом сердца и каждым вздохом воздуха, вдруг ставшего каким-то вязким, становилось тяжелее. Максимов открыл глаза. Скафандр, в который он был одет при взлете с Земли, был разрушен. Шлем на голове расколот, и острый кусок стекла, ранив его в висок, продолжал терзать его кожу при каждом движении. Нащупав рукой замок, Максимов снял перчатку и пальцами осторожно вынул стекло из раны. Кровь не текла, и Максимов на рану уже не обращал внимания. Он осторожно пробирался сквозь хаос, образовавшийся в отсеке ракеты, к центральному пульту управления, но у него это не получалось, поскольку корпус ракеты постоянно швыряло из стороны в сторону или переворачивало. Он едва сохранял равновесие, цепляясь руками и ногами за все, что могло помочь, и уклонялся от сорванных приборов и предметов, болтающихся в пространстве отсека. Наконец корпус перестало бросать, и только легкое покачивание говорило о том, что ракета находится в какой-то непонятной среде, как будто в жидкости, чего предположить было совершенно невозможно. Максимов подобрался к иллюминатору и повернул рычаг, открывающий защитную штору. Сквозь толстое кварцевое стекло в кабину центрального пульта хлынул яркий свет. Максимов от неожиданности отпрянул от иллюминатора, но тут же прильнул к нему, с изумлением наблюдая, как к ракете, в которой он находился, приближался непонятной конструкции летательный аппарат. Ракета находилась на водной поверхности, это Максимов видел, волны захлестывали брызгами иллюминатор.

„Что происходит? Ракета упала в море? Что это за летательные аппараты? Спокойно, Костя, не паниковать“. Скоро все прояснится, главное — он жив.

Ракету швырнуло сильной волной, и пилот, не удержавшись, отлетел в сторону и ударился головой о переборку.

— Где я?

Первый вопрос остался без ответа, поскольку, открыв глаза, кроме стерильно-белого потолка и стен небольшой комнаты, он ничего не увидел. Но его голос был услышан, обнаружилось большое окно справа от него: там шторка ушла в сторону, открыв ему вид на землю с высоты птичьего полета. Он был в воздухе, он летел в каком-то аппарате, совершенно бесшумно и плавно. Из боковой двери к нему вошел высокий седой мужчина в странном одеянии, больше похожем на платье, чем на какую-либо военную или летную форму.

— Добрый день, — поприветствовал он Максимова на абсолютно чистом русском языке.

— Добрый день, — ответил пилот, привставая.

— Думаю, лучше вам пока полежать, — остановил его вошедший. — Давайте знакомиться, я Рокот, старший специалист по связям с иными цивилизациями.

— Как вы сказали? С иными цивилизациями? А разве они существуют? Это что, уже доказано, есть контакты? — удивленно спрашивал Максимов. До него, вероятно вследствие травмы, еще не дошло, что он и есть представитель иной цивилизации для тех, к кому он попал.

— У вас много вопросов. Я на них отвечу, но сначала вопросы задам я. Хорошо?

— Хорошо… — прошептал Максимов, начиная соображать, что он, скорее всего, находится на земле… Он наконец заметил, что вошедший человек необычайно высок, не менее трех метров ростом.

— Итак, как ваше имя?

— Летчик-испытатель, пилот космической ракеты „Гранит-1“ Константин Петрович Максимов.

— Мы предполагаем, что вы попали сюда не намеренно, это так?

— Во-первых, я не пойму, куда я попал, во-вторых, ракета стартовала на орбиту Земли и должна была совершить несколько облетов, а затем вернуться на Землю. Это был первый испытательный полет нового космического аппарата.

— Хорошо. Я доложу Высшему Совету Родов о том, что ваше появление у нас не является преднамеренным актом. Это очень важно для вас.

— Скажите, где я нахожусь?

— Немного терпения — и вы все узнаете в подробностях, а если коротко, то вы находитесь внутри планеты Земля. Она полая и сконструирована Создателем так, что имеет две поверхности, почти одинаково пригодные для жизни людей.

Максимов слушал и не верил своим ушам, это явственно отражалось на его лице.

— Да-да, именно так. Вы на внутренней поверхности планеты, куда проникли благодаря нелепой случайности. Ваша довольно мощная, а главное — прочная, как вы называете, „ракета“ угодила как раз в точку соединения океанов внутреннего и внешнего, преодолев колоссальные нагрузки, проскочила плотностный барьер, который до сих пор мы считали непреодолимым.

— Это просто фантастика, уму непостижимо.

— Это реальность. Так я продолжу?

— Да, — кивнул Максимов, сосредоточившись.

— Есть, конечно, большие отличия и некоторые особенности, о которых вы все узнаете, если будет принято решение о вашей адаптации в нашем мире.

— А если такое решение не будет принято?

— Тогда, возможно, вы вернетесь в свой мир, так ничего и не узнав о нашем. Ваша память будет скорректирована.

Максимов некоторое время молчал, пытаясь осмыслить услышанное.

— Это возможно? Вернуться… после того, как я побуду в вашем мире?

— Конечно, но, боюсь, в вашем случае это произойдет не скоро.

— Почему?

— Вы представитель военной касты вашей цивилизации, и мы должны убедиться в вашей умственной полноценности.

— Это как?

— Просто. Вы поправитесь и будете у нас гостем, вы будете познавать наш мир, а мы вас. Все зависит от того, насколько вы способны понять и принять наши ценности. Но мы несколько опережаем события. Сейчас мы прибудем в адаптационный центр, где вас навестят наши врачи. Вам предстоят обследования, потом ужин и отдых. Встретимся завтра. Отдыхайте, Константин Петрович Максимов.

Мужчина учтиво и с достоинством кивнул и вышел в открывшуюся дверь.

Максимову показалось, что последняя фраза была произнесена с некоторой иронией. Он лежал и думал о том, что же с ним в действительности произошло. Он попытался восстановить в памяти события и после того, как сделал это, пришел к неутешительному выводу о том, что он действительно попал в иной мир. И мир этот был удивительно красив. Максимов не мог оторвать взгляд от пейзажей, над которыми он пролетал, впрочем, ему казалось, что проплывал, настолько плавным был этот полет.

Как опытный летчик, он уже понял, что двигатель, в его земном понимании, на этом летательном аппарате вообще отсутствовал. Вскоре аппарат очень мягко приземлился. Максимов оказался на другой поверхности родной планеты — планеты Земля, которую, как ему казалось, он достаточно хорошо знал. Семь космических полетов вокруг нее, совершенных им, позволяли ему так считать. Но планета, на которой он родился и жил, оказалась совсем не познанной, вернее, познанной только снаружи, в ней, внутри, оказывается, существовал другой мир. Он еще никогда не был в такой ситуации, он много раз проверял себя — не сон ли это. Неужели все происходит в действительности? Он даже и не предполагал, что это вообще может быть. Да что он! Сотни миллионов людей на Земле спокойно живут и уверены в том, что они единственные разумные существа на планете…»

Евграф Семенович прочитал написанное и удовлетворенно закрыл глаза. Это, конечно, не Герберт Уэллс, но довольно интересно. Слабость на мгновение охватила его, но он справился и продолжил.

Группа «Северный ветер», успешно выполнив задание, вышла к своим, перейдя севернее Новгорода по льду реку Волхов. Вангол спешил — Красков очень ждал группу в Москве. Полковник переживал, потому что задание, которое предстояло выполнить, можно было доверить только Ванголу и его людям. Любая случайность, любой риск гибели группы были сейчас недопустимы, а они за линией фронта. Задание, с которым они были отправлены в тыл врага, было частью стратегической игры по дезинформации противника перед ударом наших войск под Сталинградом. Красков вынужденно задействовал группу — опытных разведчиков для особо важных заданий на фронтах не хватало.

И вот сейчас, когда дверь его кабинета открылась и на пороге, улыбаясь, стоял Вангол, Красков вздохнул свободно.

— Ну, наконец-то, молодцы!

— Задание выполнено, группа вернулась в полном составе, раненых, больных нет, готовы к выполнению новых боевых задач. Вот рапорт.

— Хорошо, хорошо, проходи, садись. Вот посмотри, это подборка информации, свидетельствующей о том, что Германия имеет секретную научно-производственную базу на берегах Антарктиды. Есть много косвенных фактов, подтверждающих то, что именно там сосредоточены основные научные и профессиональные силы немцев по созданию сверхоружия, о котором нас предупреждали оттуда.

Красков многозначительно показал пальцем вниз. Вангол улыбнулся. Уж он-то теперь кое-что знает о том, что там, внизу.

— Да-да, не улыбайся, как бы плакать не пришлось. Все, что мы знаем, ничтожно мало, а угроза… сам понимаешь, какая может быть беда. Теперь вот, обрати внимание, это шифровка от Ольги.

— От Оли… — вырвалось у Вангола. — Я же говорил, что она жива.

— Говорил, говорил, я тоже в это верил. Так вот, живы они оба. И, судя по всему, они там. Координаты своего местонахождения они сумели передать, а потом снова замолчали. Это Антарктида, побережье Земли Королевы Мод. Координаты, и только, никаких других привязок, ориентиров, ничего. Обо всем я доложил руководству, там принято решение. Найти и уничтожить. Так что придется искать там немецкую базу и уничтожить ее. Если именно там Гитлер кует оружие своей победы, оно должно там и остаться.

— Все ясно. Разрешите приступить к разработке операции. Основной вопрос: как туда добраться?

— Как раз этим уже занимается спецгруппа, подключайся к ним, вот пропуск на твое имя. Их задача решить, как забросить туда вас, остального они не знают, ясно?

— Ясно.

— Я не тороплю, но, думаю, месяц у вас есть, но это максимальный срок. О ходе подготовки докладывать, как всегда, ежедневно, — улыбнулся Красков.

— Разрешите идти?

— Иди, Вангол.

Через час Вангол был уже среди флотских специалистов.

Теперь, когда сам Вангол прибыл, вопрос быстрой и незаметной доставки в Антарктиду разведгруппы решился быстро. Из всех вариантов наиболее подходил подводный, поскольку скрытность и автономность обеспечивалась только так. Вангол предложил идти двумя лодками, одна — основная с его группой на борту, вторая — как страховка и грузовик для топлива. Более того, Вангол попросил направить в этот поход именно того командира лодки, с которым он уже ходил в морях. Его просьбу выполнили, и через неделю рядом с ним, склоняясь над морскими картами, уже стоял капитан-лейтенант Сергей Лузгин.

В течение месяца было подготовлено все — от снаряжения и оружия до самих подводных кораблей, экипажи которых набирали из добровольцев. Это касалось второй субмарины. Экипаж лодки Лузгина пошел в добровольцы полным составом. В начале осени сорок второго года группа «Северный ветер» выехала во Владивосток, куда северами ушла лодка Лузгина и где формировался экипаж второго корабля.

Сергей Лемешев и Кольша добирались до Сталинграда больше недели. Уже на подъезде к городу воинский эшелон, в который они смогли сесть, несколько раз попадал под бомбежку. Сергей хотел хоть на денек заехать, хоть издали увидеть свой детдом, кого-нибудь из воспитателей, если они еще живы. Еще Лемешев надеялся найти в Сталинграде свою тетку Анастасию, определить Кольшу, устроить его на учебу; за время пути он смог убедить парня в том, что в первую очередь надо учиться. А потом на фронт, где бы он ни был. Лемешев не знал, что фронт и война так же стремительно приближаются к его родному городу с запада, как и они с Кольшей — с востока.

Паромной переправой севернее города они перебрались через Волгу, дошли до станции и, подсев на порожний товарняк, доехали почти до самого центра Сталинграда. Еще на пароме Лемешев снял повязку с глаз. На немой вопрос Кольши ответил:

— Выздоровел. Вернулось зрение. Потому и хочу дальше воевать.

Кольша улыбнулся:

— Убедительно.

Свернув на привокзальную площадь, Лемешев повел Кольшу через сквер к дому напротив. В это время с надрывом завыла сирена.

«Воздушная тревога!» — с непередаваемым хрипом заорал репродуктор с фасада вокзала и тут же замолк, сбитый взрывной волной. То, что было потом, Кольша вспоминал с трудом. Воздух вдруг наполнился жутким воем и визгом несущихся к земле фугасов и зажигательных бомб. Они кинулись к трехэтажному зданию, но не добежали, и это, вероятно, их спасло. Оно прямо у них на глазах превратилось в огромную кучу битого кирпича, окутанную едким дымом и пылью. Упав на дорогу, они доползли до водосточной канавы и побежали по ней к мостику, под которым можно было хоть как-то укрыться от ужаса, который творился вокруг. Под мостиком уже были люди, какая-то очень испуганная девушка и пожилая женщина. Они, прижавшись друг к дружке, сидели закрыв глаза. Женщина что-то беззвучно шептала бескровными губами, поглаживая ладонью вздрагивающую спину девушки. Бомбовые разрывы почти непрерывно сотрясали землю, пыль и гарь стали столбом. Становилось очень жарко. Сергей дотронулся до плеча женщины:

— Здесь есть где-нибудь бомбоубежище? Надо уходить отсюда, задохнемся.

— Не знаю, в соседнем доме был большой подвал…

— Идемте туда…

— Я не могу, ноги не идут…

— Я понесу вас. Кольша, не отставай!

Лемешев поднял женщину на руки и, выбравшись из-под мостика, побежал к стоявшему чуть в стороне старому каменному дому. Он был еще цел, хотя вокруг сплошные руины и пламя. Кольша, схватив за руку, тащил за собой обесселившую от страха девушку.

Вокруг, кашляя и задыхаясь, среди разрывов и пожарищ метались люди. Горели жилые кварталы деревянных домов. Повсюду кровь и крики раненых, трупы взрослых и детей. Все это, как в кошмарном сне, пронеслось перед глазами Кольши, пока они бежали к убежищу. Подвал был, по всей видимости, цел, но закрыт, рядом на каменной лестнице сидели люди, в основном старики и женщины. Лемешев ударом ноги не смог открыть дверь; хорошо, рядом из дороги взрывом выворотило трамвайный рельс, кусок которого и помог выбить дубовую филенку. В глубоком подвале было темно, но главное — прохладно; и несколько затхлый, но чистый воздух помог людям отдышаться и прийти в себя. Случайно нашлась керосиновая лампа. Свет озарил своды старой кирпичной кладки над головой и испуганные и грязные от пота и пыли лица людей. Следом за ними в подвал забежало несколько десятков человек. Среди них были и военные, один, капитан, раненный в руку, истекал кровью. Ему оказали помощь. После перевязки он, вглядевшись в Лемешева, спросил:

— Слушай, друг, мы с тобой раньше не встречались?

— Встречались, Коля, встречались, — ответил Сергей.

— Ёлы-палы! Лемешев? Серега! Ты?!

— Я, Коля, я.

— Слушай, ты чё в солдатском? Не понял, ты ж тогда еще старлеем был?

— Давно, Коля, это было, теперь все с нуля. И звание соответственно — рядовой. Сейчас этот бардак закончится, и мы тебя в госпиталь доставим, потерпи.

— Да я в порядке, расскажи, что случилось, где ты сейчас?

Сильный разрыв сотряс дом и его подвал, посыпался песок из щелей.

— Потом, Коля, расскажу, потом.

— Потом уже может ничего не быть, говори сейчас.

— Коля, сидел я, понимаешь, а теперь хочу воевать за Родину, понимаешь?

— Понимаю. И что?

— Документов у меня нет, бежал я из лагеря, из Сибири, сюда под чужим именем добрался. Что дальше, толком не знаю, знаю одно — хочу фашиста бить! Услышал меня?

После некоторой паузы капитан ответил:

— Серега, бомбежка кончится, со мной пойдешь, не надо мне в госпиталь, с рукой все в порядке.

— Коля, я беглый зэк, понимаешь? Меня возьмут, тебе тоже крышка за содействие…

— Серега, когда ты меня в Испании на горбу из окружения тащил, ты о своей шкуре думал? — впился взглядом в Лемешева капитан.

Сергей покачал головой и отвернулся.

— Ладно, не злись. Я не один, хлопец этот со мной. — Он показал на сидевшего на корточках напротив, около плачущей навзрыд девушки Кольшу.

— С тобой, значит, с тобой.

Больше четырех часов, волна за волной немецкие бомбардировщики сыпали свой смертоносный груз на мирный город. Наконец небо стихло, но это было уже другое небо. Это было небо, которого люди стали бояться.

Еще почти час они выбирались из спасшего их подвала. Бомба, угодившая рядом с входом, плотно присыпала двери, пришлось откапываться. Но не это ошеломило. То, что они увидели вокруг, было уже не городом. Это было пекло. Пришлось снова спускаться в подвал и ждать. Повезло, подвал оказался большой и глубокий, но даже здесь дышать было тяжело. Еще несколько часов бушевавшие пожары не давали людям выйти из огненного урагана.

— Ну и куда мы пойдем?

— В особый отдел дивизии.

— Ты что? Шутишь? Меня же…

— Серега, я начальник особого отдела дивизии. Понимаешь, так получилось, после финской направили в распоряжение МТБ и все. Прощай разведка, но зато сейчас все в моих руках, Серега. Идем. Я уже кое-что придумал. Документы чужие у тебя откуда?

— Хороший человек свои отдал.

— Вернуть надо, адрес знаешь?

— Знаю.

— Отправим почтой, ценным письмом, зачем человека подводить. А у тебя все сегодня сгорело, товарищ капитан. Документы, вещи. Вот в мешке моя форма, только сегодня переоделся в новую, примерь. Документы я тебе сделаю. Прости, Серега, но фамилию придется чуток изменить, — например, не Лемешев, а Лемишев будешь, ничего?

— Да хоть Лепешкин, лишь бы оружие получить и в строй вернуться.

— Ну и лады, Серега, лады. А вот что с парнем твоим делать, не знаю пока. Он кто тебе?

— Считай, сын.

— Вот как? Хорошо, что-нибудь придумаем, время еще есть. Хотя обстановка напряженная. Немцы прорвали фронт, прут сюда, и остановить их пока некому. В городе из кадровых только наша десятая стрелковая дивизия НКВД. Комдив — золото человек, тоже в свое время огонь и воду прошел. На подходе войсковые части, но до этого времени надо немца держать нам. Вот так, Серега. Мы как раз с этим эшелоном ждали пополнение, вот ты и будешь пополнение, прибыл после ранения. Так что бить фашиста будем вместе, здесь, на родной земле. Так что? В разведвзвод или комбатом? У нас сплошные вакансии…

— Конечно, в разведку.

— Лады, Серега, лады. Здесь рядом расположение полка нашей дивизии, там командир мой давний знакомый, туда пойдешь. Вот адрес. Передашь от меня эту записку. А парня надо на тот берег отправлять. Надо, только вот как — не знаю. Ты же видишь, что творится. Ладно, Сергей, разберемся по ходу… Ты не представляешь, как я рад, что тебя встретил…

Все это время молчавший Кольша, встав перед офицерами, заговорил:

— Ни на какой тот берег мне не надо. Я останусь здесь и буду воевать с фашистами.

Он сказал это спокойно, вполне по-взрослому, и они поняли, что он отсюда никуда не поедет, он тоже будет воевать.

Офицеры переглянулись. Лемешев всем своим видом показывал, что ничего тут не поделаешь.

— Хорошо, Сергей, бери парня с собой, куда его теперь… Что-нибудь придумаем.

Старший лейтенант НКВД Сырохватов, только еще услышав фамилию убитого зэка, Сергеев, вспомнил своего старого друга, еще по училищу, Сергеева и подумал, что давно, с тех самых пор, с ним не встречался. Слышал, что он до войны где-то в Иркутске служил, а где теперь… Хорошо бы встретиться, вспомнить, как они шалили в самоволках. Через час после того, как было завершено захоронение погибших, в том числе и беглого зэка, Сырохватов открыл найденный дневник Игоря Сергеева и, прочтя первый же лист, произнес:

— Не может быть!

Этот беглый был не кем иным, как племянником его лучшего друга. Об этом он кратко написал в предисловии дневника, где описал всех своих родственников.

Как же так, неужели это действительно племянник его друга? Но почему он оказался здесь? Он был осужден и бежал?

Сырохватов, не углубляясь далее в чтение дневника, положил его в сумку. Он не приобщит его к рапорту по факту уничтожения беглого заключенного. Ему захотелось разобраться самому, он решил найти своего друга и расспросить его лично о племяннике. Мало ли что за эти годы могло произойти, по крайней мере, он расскажет, как тот погиб, и, если надо, покажет место, где захоронен племянник. Более того, у молодой орочонки дочка явно светленькая и глаза у нее совсем не раскосые. Скорее всего, убитый ей отцом приходится. Так что ему есть о чем рассказать своему старому другу. Покидая стойбище Ошаны, отряд не простился с женщинами. Уехали молча, не глядя им в глаза. Сырохватов заметил это. Уже на очередном привале он построил людей:

— Там, на фронте, наши отцы и братья гибнут, защищая Родину. Здесь мы вынуждены просеивать сквозь железное сито эту тайгу, беспощадно уничтожая дезертиров и прочую вражину, подло отсиживающуюся за спинами народа, пьющую трудовую кровь советских людей. Если кто-то сомневается в справедливости приказа товарища Сталина, может выйти из строя и сдать оружие. Всякая слабость в отношении врагов народа будет расцениваться мной как предательство и дезертирство. Вот этой рукой я сам лично расстреляю всякого, кто даст мне основание подумать о нем такое, ясно?

— Так точно!

— Есть у кого сомнения?

— Никак нет!

— Вольно, разойтись.

Через месяц, вернувшись из тайги, Сырохватов через читинских кадровиков попробовал выяснить место службы и адрес Сергеева; ему пообещали помочь, но выполнять обещание, как показалось Хвату, не спешили. Дни отпуска истекали, а ответа все не было. Он, недовольный, пришел в управление, после чего у зама по кадрам в сейфе остался десяток собольих шкурок, «конфискованных» Хватом у орочон за Становым хребтом. Когда же он, через два дня, пришел третий раз, перед ним на стол положили спецсообщение из иркутского УНКВД. Из этого сообщения следовало, что Сергеев трагически погиб при задержании опасного преступника перед самой войной, похоронен на Лисихинском кладбище. Его единственный родственник, племянник Игорь, направлен иркутским УНКВД на учебу в Москву в спецучилище ГРУ. Дальнейшая судьба юноши неизвестна по понятным причинам.

То, что его друг давно погиб, конечно, огорчило Сырохватова, но то, что его племянник, убитый и похороненный в тайге как беглый зэк, а в том, что это именно он, Сырохватов не сомневался, был направлен в Москву на учебу, да еще в такое училище, породило в нем множество вопросов, на которые он не мог найти разумного ответа. Если Игорь Сергеев на самом деле никакой не зэк, тогда кто он и как оказался в тайге? Если он не Игорь Сергеев, тогда как оказался дневник Сергеева в мешке у беглого зэка? Или, если это Сергеев, тогда кто поехал по направлению НКВД учиться в Москву? Сырохватов с трудом нашел брошенный им среди ненужных вещей дневник Сергеева и стал его внимательно читать.

Почему он не сделал этого раньше? — задавал себе вопрос Сырохватов, осмысливая прочитанное. С другой стороны, ничего бы не изменилось до прихода спецсообщения. Зато теперь все стало на свои места. Те отрывочные записи, которые имелись в дневнике, говорили о том, что Сергеев в сороковом году в составе научной экспедиции под руководством профессора Пучинского находился в забайкальской тайге. Он подробно описывал каждого члена группы, давая им политические характеристики. Это не интересовало Сырохватова, и он не обратил на записи особого внимания. Группа сбилась с маршрута и вышла к стойбищу орочон, в котором они познакомились со странным, по его мнению, молодым русским мужчиной по имени Вангол. Он обладал необычными, сверхчеловеческими способностями. Потом записи обрывались, случился временной сбой, а дальнейшие сделаны нетвердой рукой человека, явно вспоминающего и себя, и то, как надо писать. Из этого можно было понять, что он перенес серьезную болезнь, потерял память, правда, постепенно отрывочные воспоминания приходили к нему. Он вспомнил и о дяде и надеялся, что тот будет его искать. Потом записи прекратились, и через некоторое время он уже писал о том, что обрел на этой земле новую жизнь и вполне ею доволен. Судя по датам, все происходило в течение трех лет. Это никак не укладывалось в то, что он, Игорь Сергеев, был направлен в Москву! Сырохватова аж в жар кинуло от неожиданной догадки. Вместо Сергеева в Москву поехал кто-то другой, воспользовавшись его документами и тем, что его дядя к тому времени уже погиб. И этот кто-то, скорее всего, был тот странный человек со стойбища, Вангол.

На следующий день Сырохватов напрямую отправился к начальнику УНКВД по городу Чите и добился приема. Этим же вечером, поездом, выехал в Иркутск с командировочным удостоверением и полномочиями провести дознание по факту установления личности человека, «найденного убитым» в тайге во время рейда его группы. Благодаря опыту руководства его доводы решено было сначала тщательно проверить собственными силами, а уж потом принимать решение о докладе наверх. Сырохватов чуял, что он на верном пути, что он зацепился за очень серьезное и важное дело, он просто горел желанием распутать этот запутанный кем-то и для чего-то клубок жизнесплетений. Там же, в Чите, ему в руки из архива попала ориентировка сорок первого года, согласно которой иркутским УМГБ, а затем и самим МТБ СССР разыскивались некий Вангол и его подельники.

Ночной Иркутск встретил его легким морозцем и ветром, пронизывающим насквозь. Пока добирался до управления, Сырохватов изрядно замерз и не отказался от кружки горячего чая, предложенного ему дежурным. Старший лейтенант НКВД, скучавший в дежурке, рад был гостю, все веселее ночь коротать. Сырохватов поинтересовался, давно ли тот в Иркутске, оказалось — коренной иркутянин. Здесь и родился, и женился, и службу несет почти десять лет. Спросил про друга своего. Помнил его старлей, хорошо помнил, и все, что помнил, рассказал Сырохватову. А про племянника не знал ничего, кроме того, что он вроде был, а потом в тайге пропал, а потом нашелся.

— Значит, пропал, а потом нашелся? Интересно.

— Да, вот так вот, нашелся, он вроде студентом был.

Утром, получив талон на поселение в общежитие НКВД, Самохватов первым делом поехал в институт, где учился Игорь Сергеев. Там на старом стенде, отмечавшем отличников второго курса, ему удалось увидеть его фотографию. Теперь сомнений не было. Конечно, убитый выглядел несколько иначе, глубокий шрам на лбу и заросли на щеках, но глаза, нос, губы — все это Сырохватов хорошо помнил — были те же. Убитый в тайге действительно был Игорем Сергеевым. Тогда кто поехал по направлению в разведшколу? Враг! Опытный, матерый враг проник в святая святых — разведку страны!

Это была «бомба», которую носил в себе Сырохватов, понимая, что она может рвануть в любой момент, в клочья порвав в первую очередь его, как носителя этой информации. Смотря в чьи руки она попадет. Если в те, по чьей ошибке или халатности в разведку проник вражеский агент, а в этом Сырохватов уже нисколько не сомневался, ему самому может быть крышка. Его воображение выстроило уже цепь событий, в которой исключалась всякая случайность, поэтому он уже допускал, что агент не просто так получил направление в разведшколу. Ему помогали. Кто-то закрыл глаза на то, что вместо Игоря Сергеева пришел другой человек. Не близнецы же они. В личном деле была фотография, его точно проверяли по всем каналам на пригодность. Значит, в местных органах, среди своих, давно сидит враг. Враг внедренный, то есть существует целая группа врагов, действующих длительное время. Слишком опасной становилась ситуация, и чем опаснее она становилась, тем больший раж испытывал Сырохватов. Он, как гончий пес, почуявший добычу, невзирая ни на что, упорно шел по следу. В институте ему удалось выяснить нечто интересное. Все, кто был в той самой экспедиции с Сергеевым, так или иначе исчезли. Его друг Владимир, студент, пропал без вести на фронте. Профессор Пучинский и его коллега Нина Мыскова, — судя по всему, еще и любовница, об этом было несколько строк в дневнике Сергеева, — были арестованы в сорок первом и также пропали без следа. Сырохватов перерыл все архивы, но не нашел никаких свидетельств об их осуждении или освобождении. Они просто исчезли с места жительства и работы. Это лишний раз подтверждало, что это дело рук опытного врага. Это дело рук агентов, проникших в органы, в архивы. Не так-то просто подобное совершить, но для чего-то это сделано. Ясно было одно: злоумышленник заметал следы того, кто внедрился в разведку, и этот враг — тот самый Вангол.

Сырохватов не мог действовать открыто. Он опасался, что его разыскные действия в Иркутске могут насторожить местные органы, а им он уже не мог доверять. Взвесив все за и против, он понял, что необходимо вернуться в Читу и в спокойной обстановке решить, что делать дальше.

Руководству в Чите он доложил о том, что убитый в тайге зэк никакого отношения к найденному у него дневнику и личности Игоря Сергеева не имеет. Игорь Сергеев в составе научной экспедиции перед войной действительно был в тех местах и, вероятно, потерял тетрадь с личными заметками. Однако Сырохватов сделал это не для того, чтобы закрыть дело. Нет. Это он сделал только для того, чтобы раньше времени не обнаружить себя. Не вспугнуть вражеское гнездо, засевшее в недрах иркутских органов. Необходимо было найти способ доложить обо всем в Москву, самому наркому. Только ему, и никому больше. Сырохватов понимал, что это невероятно сложно, но другого выхода не видел.

Зима сорок второго в Ленинграде была не такой тяжелой, как прошлогодняя. Ко всему люди привыкают. Да и народу в городе заметно убавилось. Несмотря на блокаду, многих удалось эвакуировать по Ладоге. По Дороге жизни. Сотни тысяч остались навсегда в родной земле, в братских могилах. Голод, холод, смерть стали синонимами… Уже не стояли длинные очереди в ЗАГСы для регистрации смерти близких. Эту процедуру временно отменили. Уже по карточкам давали не только хлеб, но и другие продукты. Город жил вопреки всем законам войны. Вопреки всем законам жизни жил и старик в маленькой квартире в Поварском переулке. Просыпаясь рано, еще до рассвета, он зажигал керосиновую лампу, садился за пишущую машинку и начинал творить свой непридуманный роман.

«Линия горизонта действительно была слегка вогнутой, и появлявшиеся в океанских далях корабли было видно издалека. Константин Максимов стоял у огромного окна своего нового места жительства и не мог отвести взгляд от открывающейся перед ним панорамы.

Его поселили в индивидуальной, если говорить поземному, квартире. На самом деле квартирой это жилище назвать как-то не получалось, поскольку оно больше походило на подвижный, летающий, плавающий компактный дом, имеющий все необходимое для полноценной жизни и ничего лишнего. Таких летающих капсул-домов были тысячи, а может быть, и миллионы. Они, казалось, хаотично перемещались в воздушном пространстве, периодически присоединяясь к огромным высотным колоннам, поднимающимся из зеленого океана растительности на поверхности земли. Гроздья этих капсул ярусами повисали, присоединяясь друг к другу, образуя различные пространственные формы. Самое удивительное было то, что капсула-жилище была наделена искусственным интеллектом, умом, который был каким-то образом подключен к разуму своего хозяина. Когда Косте объясняли это, он с трудом верил, но первые минуты пребывания в своем новом жилище отмели все сомнения в реальности происходящего. Его желания исполнялись, как в старой доброй сказке про щуку, только произносить банальное „по щучьему велению, по моему хотению“ необходимости не было. Просто Константин захотел присесть — и из пластичной стены выдвинулось удобное для его фигуры кресло. Он испытал желание попить — и перед ним раскрылся широкий выбор соков и вод, причем именно тот, что ему хотелось, через какое-то время наполнял его бокал на столике. Это происходило в реальности и было легко и просто. Он не знал, что все эти на первый взгляд сказочные преобразования производятся миллиардами микророботов, работающих по программам, которые включаются его мыслями. Он не мог знать о том, что уровень технического развития той цивилизации, где он находился, равен по своему потенциалу высочайшему уровню духовно-нравственного развития общества этой цивилизации. Он даже не предполагал о существовании таких связей и законов материального мира. А они, оказывается, существовали и являлись основными и определяющими. Ему очень подробно объясняли законы мироздания, опираясь на которые человечество постепенно постигало новые уровни знаний, которые приводили, как нескончаемая лестница, к все более высоким и сложным уровням технологий. То, что вчера казалось непонятным и неразрешимым, сегодня становилось простым и обыденным. Так происходило только благодаря тому, что в этом обществе на первом месте стояли духовно-нравственные ценности, основанные на древних традициях народов. Энергия высоких вибраций не имела преград в материальном мире. Источниками этой энергии были сами люди. Костя увидел, как эволюционно развивался мир, в который он вот так, без приглашения, явился. Он несколько десятков часов провел, опять же по земным понятиям, за просмотром фильма. Однако он мог по своему желанию взять в руки и потрогать любой предмет или задать вопрос кому-либо из героев повествования. То есть поговорить с человеком, жившим несколько тысяч лет назад. Это было столь необычно и увлекательно, что Костя с нетерпением ждал каждого сеанса этой обучающей программы. Как бы он хотел получить некоторые ответы от представителей прошлого его земной цивилизации…

Наставники, под руководством которых он проходил адаптацию, менялись, безукоризненно выполнив свою задачу. Он познавал этот мир, они познавали его, и пока все шло без малейших проблем. До одного случая.

Часть адаптационной программы проходила в специальном спортивном центре, где он с большим удовольствием принимал участие в коллективных играх. Огромные залы и бассейны, зеленые зоны отдыха и бани — все это было настолько красиво и гармонично, что одного только вида их уже хватало, чтобы появилось желание заняться каким-либо видом спорта. Он хорошо играл в волейбол, и здесь тоже была подобная игра, но его рост не позволял ему так подпрыгнуть у сетки, чтобы ударить или блокировать мяч, поэтому он стоял у площадки и только смотрел на игру, не решаясь в нее вступить, хотя в команду его доброжелательно приглашали. В конце концов однажды перед началом игры к нему подошла девушка и, улыбнувшись, спросила:

— Ты пришелец? Как твое имя?

— Костя, — несколько растерявшись, ответил Максимов. Он не ожидал, что кто-то, кроме его наставников, может говорить так чисто на его языке.

— Меня зовут Светлана, я из Рода Руссов, мне сказали, что ты тоже потомок одной из ветвей нашего древнего народа.

— Я русский, наверное, это так и есть.

— Пойдем в нашу команду, я же знаю, ты умеешь и хочешь поиграть. Идем.

И Костя вышел на площадку. Мяч был чуть крупнее земного волейбольного, но не намного, поэтому после нескольких приемов Костя приспособился и активно включился в игру. Его четкие приемы мяча и пасы нападающим вызывали одобрение партнеров и публики, которая собралась посмотреть игру. То, как он брал мячи в падении, выезжая, раскинув руки, вообще вызывало восторг, такое здесь видели впервые. А когда он умудрился пробить со второй линии и заработать победное очко, это было встречено гулом одобрения и аплодисментами. После игры девушка вновь подошла к Косте.

— Ты и вправду хорошо играешь. Я так рада… Хочешь, я покажу тебе нашу парковую аллею искусств? Это недалеко.

Костя, довольный игрой, легко согласился на прогулку. После душа он дождался Светлану на лавочке среди фонтанов, и они пошли рядом по длинным анфиладам залов и переходов. Костю совсем не смущало, что его спутница чуть выше его ростом. Среди местных девушек она была миниатюрной. Она рассказывала и показывала ему все достопримечательности старинной аллеи, наполненной скульптурами и картинными галереями. На некоторых картинах Костя с удивлением обнаруживал элементы абсолютно земных пейзажей, то есть пейзажей, взятых с наружной поверхности земли. Когда на одной из картин увидел звездное небо и луну, он спросил Светлану:

— Этот художник жил на моей земле. Изображенное им небо, и звезды, и луна — все это вне вашего мира, ведь так?

— Не совсем так, Костя. Мир планеты един. Это небо, и звезды, и даже луна есть и существуют для всех, только мы их не видим, а вы ими любуетесь. Однако вы не видите наших сияний и нашего неба, но оно тоже есть и существует для всех. Художник, мы называем их фантастами, обладал такими воображением и силой мысли, что мог видеть то, чего не вижу я, он мог душой переноситься куда пожелает, и то, что сохранила его память, он запечатлевал на холстах для всех тех, кто не мог увидеть сам. Вот смотри, это тоже его работа.

На небольшом холсте было изображено поле боя. На его фоне огромный конь, вздыбившись, поднял своего всадника над поверженным врагом, которого пронзило копье, зажатое в сильной руке.

— Светлана, это же наш святой Георгий Победоносец!

— Костя, это и наш святой Егорий, — рассмеялась девушка.

— Здорово, надо же, выходит, мы действительно один народ. Один народ, разделенный тысячелетиями…

Они долго ходили и разговаривали о жизни, об их мирах, обо всем. Аллея была огромна, они успели побывать лишь в одной ее небольшой части, когда Светлана остановилась и, подав ему руку, сказала:

— На сегодня все, мне пора домой, родители ждут меня. Прощай, Костя.

— Мы еще встретимся?

— Конечно, ведь мы оба этого хотим.

— Когда?

— Наверное, завтра, после воздушной прогулки. Жди меня там же, у фонтанов, хорошо?

— Отлично, буду ждать, до свидания.

Костя, только вернувшись к себе, наконец понял, что с ним произошло нечто странное. В его сердце, в его душе поселилось чувство, о котором он раньше не знал. Выпускник кадетского корпуса, а потом курсант авиационного училища, он в юности мало общался с девушками. А потом карьера летчика-испытателя и пилота космического корабля не позволила ему найти подругу жизни. В свои тридцать он был холост и девственен. Не потому, что не испытывал желания овладеть женщиной, среди которых он был довольно популярен, — ведь он герой космонавт. А потому, что хотел найти свою истинную половину. Думая о Светлане, он с удивлением для себя вдруг осознал, что именно она ему очень нужна.

Весь следующий день он ждал встречи с девушкой, был невнимателен на занятиях, рассеян, и это было замечено наставником. Замечено, но, к счастью для Максимова, не совсем правильно понято. После одного из тренингов его наставник заметил:

— Все хорошо. Однако, Константин, вам необходим некоторый отдых, слишком большой объем информации может губительно сказаться на качестве ее восприятия. Первые признаки этого у вас уже проявляются, сделаем перерыв на три дня. Вы уже допущены Советом к самостоятельному и свободному перемещению в секторе адаптации, поэтому можете сами определить, как вы хотели бы провести свой небольшой отпуск. Отдыхайте. До встречи.

Константин был обрадован таким поворотом дел. Действительно, уже больше месяца, по его подсчетам, он проходил различные ознакомительные и обучающие программы, все было очень интересно, но сейчас ему вдруг стало скучно. В его голове, помимо его воли, крутились воспоминания о той встрече и прогулке. Ее руки и глаза, стройная фигура, ее голос… Он с нетерпением ждал вечера и задолго до срока пришел в спорткомплекс, где некоторое время позанимался на тренажерах, а потом явился к фонтанам».

Евграф Семенович в который раз с удивлением перечитал то, что им сегодня было написано. С удивлением, потому что он никак не собирался писать о любви. Это получилось само собой. Получилось легко и складно, как будто кто-то надиктовал ему. Ненавязчиво и естественно. Евграф Семенович улыбнулся, у каждого в жизни были эти счастливые мгновения. Почему бы не быть им и в его фантастическом романе… Свет не может существовать без любви, ни тот, ни этот. Жизнь — это и есть любовь, какой бы она ни была. Где бы она ни была сокрыта. Пока есть любовь, будет и жизнь. Евграф Семенович достал старые фотографии и долго перекладывал их, всматриваясь в дорогие ему лица. Один он остался, один. Одному ему довелось увидеть весь этот ужас в городе Петра. Может, это и хорошо, что только ему. Пусть они спят спокойно. Он закрыл альбом и, глотнув остывшей воды из жестяной кружки, вновь уселся за пишущую машинку.

Улица, где квартировал штаб полка, была перепахана бомбами так, что ни одного целого здания не сохранилось. Но штаб был цел, подвал жилого дома, где он находился, выдержал, и теперь в нем кипела работа. Записка, переданная командиру полка, сделала свое дело. «Старшего лейтенанта Лемишева» внесли в списки как пополнение и назначили командиром взвода разведки. С Кольшей было еще проще, новый комвзвода просто привел его в расположение взвода и сказал:

— Старшина, поставь парня на довольствие, с нами будет.

— Есть, товарищ командир, — понимающе кивнул старшина, и к вечеру Кольша уже был переодет в ушитые солдатские галифе и гимнастерку. Сапоги он оставил свои, а пилотка ладно сидела на его остриженной голове.

Еще дважды пришлось перенести вражескую бомбежку, пока добрались до укрепрайона, в котором предстояло держать оборону. Ночь прошла, как будто ее и не было, а утром был бой. Немецкие танки легко прорвали оборону растянутого по фронту полка, они вошли в пригороды и крушили все на своем пути к реке. Но пехота была отсечена и отброшена несколькими контратаками. Отдельные подразделения полка боролись в полном окружении. Три десятка солдат разведвзвода под командой только что прибывшего командира приняли бой в траншеях укрепрайона, но по приказу отошли в более надежное, подготовленное к обороне кирпичное здание бывшего заводоуправления. Его первый этаж и подвалы были построены еще в царские времена, и кирпичная кладка полутораметрового размера надежно укрыла бойцов от прямых попаданий танковых снарядов. Кроме того, там находился склад боеприпасов укрепрайона. Немцы, попав под плотный прицельный огонь, здание обошли и окружили, но на штурм не пошли. Вечером Лемешев, расставив посты, еще раз обошел все помещения первого этажа. Амбразуры были подготовлены только на западном фасаде, а теперь, за ночь, надо было укрепиться по всем сторонам, поэтому спать подразделению пришлось совсем мало. Утром же немцев, попытавшихся атаковать дом с тыла, встретили огнем в упор и отбросили. Потерь личного состава за сутки боя во взводе не было. Двое легкораненых бойцов оставались в строю. Кольша был при Лемешеве; получив винтовку, он тоже стрелял, и стрелял хорошо. Он видел врагов, их хищные лица, их злые глаза, чувствовал их желание убивать и безжалостно жал на спусковой крючок винтовки, посылая пули прямо им в лоб, под срез каски. Он делал это легко, как на охоте. Лемешев после боя, видев Кольшу в деле, похлопав его по плечу, сказал:

— Отменно стреляешь, парень, не знал, что ты снайпер.

— Кто? — переспросил Кольша.

— Ну, снайпер, это очень хороший стрелок.

— У нас в деревне охотник, Василий Углов, лучше всех стрелял. Я у него учился, помогал ему капканить, а он мне стрелять из карабина давал.

— Молодец, вон, старшина тоже видел, как ты офицера немецкого шлепнул.

— Не зря я ему форму справить успел, теперь с легким сердцем на довольствие ставлю бойца, только вот довольствия, товарищ капитан, у нас сухим пайком на два дня, хорошо, хоть вода есть, в подвале два бака полных.

— Не пропадем, старшина, день прожили, позицию удержали, это главное. А продукты… если поискать? Поищем, или мы не разведка? Людей я не успел узнать, старшина, кого на вылазку взять, подскажи? Мне парни отчаянные нужны. Немец, он сейчас что думает? Что мы сидеть будем в норах и не рыпаться, ан не так. Мы им каждую ночь колыбельные устраивать будем.

— У нас все отчаянные. Однако рядовых Петрова Василия и Яшку Кармазина бери, не подведут.

— Найди их — и ко мне.

Через несколько минут двое рядовых, коротко представившись, присели около Лемешева.

— Вот что, бойцы, мы познакомиться толком еще не успели, поэтому предлагаю продолжить знакомство в деле. Надо вылазку провести, немца пощекотать, чтоб не забывался, что он в гостях, да и старшина просит провианту поискать, а то, говорит, кормить не будет.

— Надо — значит надо, — ответил тот, что был поплотнее сложением.

— Хорошо, через час, как стемнеет, пойдем.

— Сергей, возьми меня тоже, — когда бойцы вышли, попросился Кольша.

— Так, Кольша, я тебе здесь не Сергей, а товарищ командир, понял?

— Понял, товарищ командир. Я тоже хочу на вылазку…

— Отставить. Запомни, Кольша, все, что было с нами в тайге, там и осталось. Ты теперь боец Красной армии и должен выполнять приказы своего командира. Тебе приказ — хорошо выспаться и завтра бить немца так же метко, как сегодня, понял?

— Понял.

— Не понял, а «Есть, товарищ командир!».

— Есть, товарищ командир.

— Свободен, там, за стенкой, старшина тебе койку где-то нарыл, иди спать.

Кольша ушел, оставив Лемешева одного с вернувшимся старшиной.

— Посты проверил, все нормально.

— Хорошо.

Через час три тени бесшумно скользнули из разбитого оконного проема и растворились в темноте. А еще через два часа они вернулись с мешками на плечах и двумя пленными немцами, которые тоже несли мешки. У стены Лемешев их остановил и, перебросив в проем мешки, двумя короткими ударами ножа уложил обоих. Увидев лица своих бойцов, пояснил:

— Пленных мы теперь не берем. Пока связь со своими не наладим.

Петров, когда укладывался после вылазки поспать, сказал:

— А ничего командир у нас.

— Ничего-то ничего, но видел, как он немцев-то, а?

— А чего с ними делать, мы ж в окружении.

— Да ясно, что в расход, только он их как баранов…

— Не как баранов, а как бешеных псов.

— Ладно, все одно крутой мужик.

На рассвете по дому начала работать немецкая артиллерия. В этот раз осколком убило одного из тех, кто стоял у окон. Два часа прямой наводкой по дому били несколько пушек и танки. Как только затихло, немцы пошли в атаку. Лемешев приказал огонь не открывать, пусть подумают, что защитников города здесь уже нет. Только когда немцы подошли до броска гранаты, они их и получили из окон второго этажа. Те, кто уцелел, залегли и отползали, оставляя раненых и убитых. Примерно так, повторяя раз за разом эту сцену, продолжался весь день, девять атак, девять штурмов, пока на грохочущий и горящий город не опустилась темнота… Вечером в подвале собрались двенадцать человек. Из них половина раненых. Лемешев был слегка контужен, граната рванула в соседней комнате, вывалив кусок стены. Старшина убит, бойцы, смертельно уставшие, валились с ног. Кольша вызвался пойти в боевое охранение и сидел у проема развороченного снарядом окна на втором этаже, внимательно вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Несколько осколочных гранат лежало у его ног, пользоваться ими старшина научил парня перед самой своей смертью. Пулеметной очередью срезало старшину, когда он выносил раненого. Крупнокалиберные пули насквозь прошили обоих, смешав их кровь, породнив навсегда. Кольша видел это, он был рядом. Он слышал, как прошептал, умирая, старшина: «Ничё, прорвемся…»

То же самое, собрав людей, сказал и капитан Лемешев.

— Прорвемся, мужики, нас осталось немного, но немца мы держим, и положили гадов немало. Так что, считаю, приказ Родины мы выполняем и будем выполнять. Гранаты, патроны есть, а дух наш им не сломать. Погибших надо собрать и похоронить, левее сгоревшего танка воронка глубокая от фугаса, туда снесем товарищей. Немец там не достанет, мертвая зона, а справа в случае чего прикроем.

Уже под утро Лемешев нашел дремавшего Кольшу.

— Проснись, бродяга…

— А? Что случилось? — встрепенулся тот спросонья.

— Ничего, все тихо пока. Дело есть, Кольша, идем.

В подвале, налив Кольше кипятка в кружку, Лемешев сказал:

— Пей чай — и в разведку, Кольша. Надо к нашим пробиться, доложить о том, что мы держимся, и получить приказ, что делать дальше. Может быть, сможешь пополнение сюда провести, медикаменты, бинты нужны.

Кольша молча выслушал Лемешева и, отставив недопитый кипяток, ответил:

— Я отсель никуда не пойду.

— Кольша, это приказ.

— Почему я должен идти, а не кто другой?

— Кроме тебя никто не пройдет. Переодевайся в свою одежку — и ползком отсюда до тех деревьев, а там — к тем домам. Проскочишь здесь, дальше пробирайся к нашим, ближе к реке. Там вчера бои не стихали. Нарвешься на немцев, может, тебя и не тронут, так что давай, Кольша, без возражений, нету времени на разговоры. Вернешься, еще поговорим.

Кольша долго молчал, потом стал снимать с себя гимнастерку.

«Вот и ладно, сынок», — подумал Лемешев.

Он крепко обнял парня, ставшего ему совсем родным.

— Пройди, Кольша, передай нашим все, что я сказал.

— Пройду и вернусь, — твердо ответил Кольша и нырнул в темноту.

С рассветом немцы, подтянув несколько орудий, возобновили атаку, били и били по дому с горсткой разведчиков Лемешева. Когда пошли в атаку, их вновь встретили огнем из уцелевших амбразур, но левое крыло молчало, и через него немцы ворвались в здание. Отступая, отстреливаясь от наседавших немцев, Лемешев, раненный в ногу, с одним из раненых бойцов спустился в подвал. Они, устроившись на ящиках с боеприпасами, держали на прицеле небольшой коридор и дверь, но немцы перестали стрелять. В наступившей тишине с издевкой прозвучало:

— Русский Иван, сдавайся! Выходи, будешь жить!

Лемешев улыбнулся. Он встретился взглядом с Петровым, тот тоже улыбнулся и покачал головой. Лемешев выпустил всю обойму в проем двери и бросил туда ставший ненужным пистолет.

— О! Гут! Гут! — загалдели немцы снаружи.

— Счас, суки, обождите…

Было ясно, что выхода нет… Сергей, вынув чеку из гранаты, положил ее на ящик с противотанковыми минами.

«Вот и ладно, Пловец, теперь не стыдно», — последнее, что он сказал самому себе перед тем, как мощный взрыв разнес руины дома вместе с ним и теми, кто хотел его взять живым.

До своих Кольша не добрался. На этом участке немцы разорвали оборону города и вышли к Волге. Его схватили утром следующего дня в развалинах одного из разрушенных домов. Он пытался бежать, но немец ударил его и, связав руки и ноги, несколько часов держал взаперти в одной из уцелевших комнат дома. Потом его забрали и вместе с другими детьми и подростками машиной вывезли из Сталинграда в близлежащий небольшой городок. В бараках, куда их привезли, было уже много детей. Кольша искал возможность побега, но их охраняли с собаками. Уже на следующее утро его в числе многих других под конвоем привели на станцию и погрузили в вагон железнодорожного состава. Поезд тронулся, унося его и сотни испуганных и потерянных девчонок и мальчишек на чужбину. Через несколько дней пути они прибыли в какой-то портовый город. Их помыли в бане, переодели в одинаковую одежду. Потом было нечто похожее на проверку здоровья и отбор. Их осматривали врачи, после чего детей из шеренг выводили и распределяли по разным группам. Через три дня Кольшу вместе с группой отобранных мальчишек посадили в трюмный отсек большого корабля. Их сопровождали несколько военных; как Кольша узнал позже, это были офицеры СС и несколько женщин, которые готовили пищу и выполняли обязанности воспитателей. Некоторые из них говорили по-русски. Кольша пытался заговорить с одной из них, но холодный взгляд ее глаз и тихое: «Заткнись, ублюдок», — было все, чего он добился. Он очень переживал.

Кольша давно считал себя взрослым, он по праву считал себя уже солдатом, но его схватили и теперь куда-то везли вместе с детьми. Он был на голову выше всех ребят группы, и они постепенно все сплотились вокруг него, почувствовав в нем внутреннюю силу, защиту. И он принял лидерство. Часто, по вечерам, он рассказывал ребятам о своей жизни в тайге, о своей деревне. Его слушали, и под его рассказы спокойно засыпали, забывая о том, что с ними произошло. Путешествие затягивалось. Кольша сбился со счета дней. Никто не объяснял, куда и зачем их везут. У кого из детей сдавали нервы, начиналась истерика, тех уводили из их отсека, и больше их никто не видел. Кольша думал, что их убивали, но он ошибался. Их успокаивали лекарственными препаратами и везли в другом отсеке.

Измученные долгой дорогой и качкой, дети почти все время спали. Кольша потом плохо помнил все, что с ним происходило в этом длинном пути. Все было как во сне. Однажды, проснувшись от холода, он почувствовал, что его несут куда-то на носилках. Он хотел встать, но не смог даже пошевелиться, поскольку был привязан. Заметив, что он очнулся, к нему быстро подошла та злая женщина, и он снова провалился в небытие.

Очередная партия детей для селекционного отбора и последующего комплекса экспериментов в Новую Швабию прибыла в первые дни весны сорок третьего года. С момента, как их погрузили в трюм океанского корабля, и до момента прибытия в лабораторию они ни разу не увидели солнца. Когда Кольша открыл глаза, он кроме сильной боли во всем теле не испытывал ничего. Его организм, напичканный медикаментами, не реагировал на команды его мозга. Несколько дней он приходил в себя, прежде чем смог встать на ноги. Многие из детей восстановиться не могли еще дольше. Кольша ухаживал за больными, помогал им как мог.

Отношение к детям со стороны персонала лаборатории, куда они попали, было лучше, чем прежде. К ним теперь относились бережно, как к лабораторным крысам, которых всегда не хватает для экспериментов. Кольша никак не мог понять, где он находится. На улицу их не выпускали, окон в помещениях не было. Разбив прибывших на возрастные группы, их поселили в просторных светлых комнатах. Хорошо кормили, постепенно начались различные учебные занятия, в основном по освоению ремесел. Их периодически водили в бассейн, в спортзал, где с ними занимался тренер. Всех с первых дней пребывания стали обучать немецкому языку. С какого-то момента им запретили даже говорить между собой по-русски. За любое нарушение установленных правил поведения следовало немедленное и неотвратимое наказание. От физической порки плетью до лишения завтрака или обеда. Все достижения и успехи поощрялись в обязательном порядке. Постепенно это стало приносить ощутимые плоды. Подростки стали прилежно заниматься; устремленные к своим личным достижениям, они быстро забыли, кто они и откуда. Многие, особенно дети до десяти лет, совсем забыли родной язык. Те постарше, кто его помнил, изучая немецкий, все чаще и чаще на различных занятиях слышали, что их период пребывания в стране варваров был счастливо завершен благодаря представителям расы господ и теперь они свободны и проходят обучение, чтобы занять достойное место в жизни. Что их главное предназначение — в преданном служении великой германской нации. То государство, с жутким названием СССР, в котором они были освобождены от оков иудо-коммунизма, больше не существует, страна очищена от скверны, и придет время, когда они, выполняя свою миссию, ступят на ее землю и будут возделывать ее на благо великой расы. Они должны вырасти сильными и здоровыми, свободными и счастливыми людьми во имя процветания единого порядка на земле, установленного Богами, потомкам которых они призваны служить.

Кольша сразу понял, что все это обман. Но он понял и то, что любое сопротивление с его стороны будет стоить ему жизни. Он вспомнил рассказы Лемешева о разведчиках, работавших во вражеском стане, приняв на время личину врага, чтобы войти в доверие и разузнать все, что нужно для его разгрома. Он твердо решил, что все равно сбежит отсюда к своим, поэтому нужно поступать как разведчик, как воин, выдержать все испытания и трудности, притворившись, что он, как и все, смирился. В конце концов, вырвавшись отсюда, рассказать все своему командиру Сергею Лемешеву. С этого времени Кольша стал примерным учащимся и вскоре лидировал по всем показателям в своей группе. Он не знал, что его командир и друг уже давно погиб, но это было уже не важно…

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Ольга, воспользовавшись случаем, смогла передать в Москву шифровку. Дошло ее послание или нет, было неизвестно. Других возможностей установить связь не существовало. Ее муж, штурмбаннфюрер СС Пауль Штольц, после долгого ожидания получил назначение. Именно ему поручили руководство новым научным комплексом «Аненербе», окончание строительства которого в какой-то мере и задерживало его назначение. Пакет документов, поступивший ему для изучения целей и задач нового направления деятельности, включал в себя психологические методики непрямого воздействия на человека с целью изменения его внутренних убеждений, переориентации его жизненных установок в нужном направлении. В его центре дети, носящие в себе внешние признаки нордической расы, независимо от национальной принадлежности, за исключением, конечно, евреев, цыган и ряда других, по мнению нацистов, неполноценных национальностей, должны были стать арийцами по воспитанию. Они должны быть подвергнуты такой психологической обработке и идеологическому воздействию, чтобы в их сознании коренным образом изменились критерии ценностей. В первую очередь они должны были забыть свое происхождение. В тех случаях, когда возраст уже не позволял сделать это, применялась методика подмены исторической основы.

Когда Пауль читал методики, даже в его душе, душе человека очень сдержанного, поднималась волна негодования. Наглая ложь, искажающая историю человечества, была тщательно продумана и подавалась в материалах дозированно и расчетливо. Ненавязчиво и косвенно затрагивая самые главные, узловые моменты истории того или иного народа, незаметно и тонко изменяя самую суть исторических событий. Так или иначе, все сводилось к возвышению исторической роли именно германской нации. Даже египетские пирамиды якобы были построены предками немцев — тевтонскими рыцарями, как неустанно утверждалось проводниками знаний и истинных ценностей для всех народов земли. Многие народы и нации, по этим методикам, были зачаты именно древними германцами, освобождавшими в те далекие времена землю от варварства и невежества диких племен. Поэтому в каждом народе нордического типа текла толика немецкой крови, чем нужно было гордиться… Мало того, нужно было развивать в себе качества, свойственные этой божественной расе, для того чтобы соответствовать требованиям представителей чистой арийской крови, господствующей на земле во все времена, нации немцев. Только в этом случае они могут достойно выполнять свою священную миссию самоотверженного служения.

Штольц с ужасом думал о том, что он, понимая всю гнусность этой работы, будет вынужден ее выполнять. Первые партии детей с Восточного фронта стали поступать весной сорок третьего года. Ольга к тому времени тоже получила назначение старшим воспитателем в женский сектор центра. В отличие от мужского в нем основным направлением было воспитание истинно нордической женщины, с партийным пониманием ее роли в создании полноценной арийской расы. Группа девочек из Польши возрастом до двенадцати лет прибыла в центр первой. Ольга иногда плакала ночами, вспоминая доверчивые взгляды маленьких девочек, обреченных на рабскую жизнь. Еще тягостнее становилось оттого, что о существовании этих лабораторий и центров на земле никто не знает. Никто не ведает о том, что в Антарктиде уже существует огромная, освоенная немцами территория, на которой культивируется новая раса людей-богов, создается новое сверхмощное оружие, способное покорить весь мир. Вернее сказать, уничтожить то, что не сможет покорить. Единственная, но очень слабая надежда на то, что ее шифровка в Центр дошла, согревала Ольгу. Она вспоминала Вангола, вспоминала его слова прощания. Он говорил ей, что они выдержат все испытания и обязательно встретятся. Она хотела этому верить, и она этому свято верила. Пауль в последнее время был замкнут и неразговорчив с Ольгой. На ее вопрос о том, что произошло, отвечал уклончиво, ссылаясь на нездоровье. Однажды его прорвало. Он долго говорил ей о том, что ему стыдно видеть эту мерзость вокруг и не только бездействовать, но воплощать это в жизнь. Он боялся, что может сорваться и выдать и себя, и ее. Но что он мог поделать? Ничего, ровным счетом ничего!

Ольга, как могла, успокаивала его тем, что они уже совершили практически невозможное, внедрившись сюда. Более того, смогли сообщить руководству о месте своего нахождения.

Москва обязательно предпримет все возможное для уничтожения этого «оазиса нации». Нужно готовиться и ждать наших, потому что им понадобится помощь. Кроме того, они должны сделать все, чтобы в определенный момент вывести из-под удара и спасти детей. Этих мальчишек и девчонок, из которых могут вырасти хорошие добрые люди. Иначе здесь их превратят в монстров, высококвалифицированных рабов без рода и племени, без чести и совести. Причем сделают это так искусно, что они сами будут абсолютно искренне уверены в своей правоте. Они будут считать истинным то, что мир делится на господ и тех, кто своим трудом обеспечивает им жизнь. Они будут считать единственным мерилом доблести способность к самопожертвованию во имя великих целей фюрера и нации господ. Они будут думать, что народы, из которых они произошли, действительно неполноценные, но гордиться тем, что благодаря своим личным достижениям были избраны в особую касту приближенных к господствующей по воле Бога немецкой нации. Они будут отстаивать свое особое положение, беспощадно уничтожая любого, кто поставит под сомнение истинность их убеждений.

Одно, два поколения, таким образом взращенное и воспитанное здесь, оснащенное тем страшным оружием, что сейчас создавалось и испытывалось в единичных экземплярах, могло легко создать реальную угрозу всему миру. Они были неподконтрольны человечеству, но уже теперь контролировали его. В этом Штольц был убежден, поскольку на совещании слышал доклад о создании универсального информационного центра для контроля работы всех радиостанций мира. Он не понял, каким образом, да об этом и не говорилось. Говорилось о том, что возможности такого центра в скором времени будут неограниченны. Спецслужбы смогут прослушивать не только личные, но даже правительственные телефонные переговоры лидеров любых стран мира.

Ольга смогла найти для Штольца слова, которые помогли ему прийти в себя и воодушевиться на подвиг. Ведь именно так она назвала то, чем он сейчас занимался, его работу в самом тайном логове эсэсовской «Аненербе». Штольц, ободренный дружеской заботой и искренней теплотой Ольги, с новыми силами взялся за сбор разведывательной информации. Он тщательно систематизировал ее по категориям, записывая тайнописью меж строк в томики Шекспира, каким-то чудом завезенные вместе с методической литературой центра. Эти томики стояли рядом с речами фюрера, на самом видном месте в его кабинете… Иногда Штольц задерживал взгляд на фигуре этой красивой, но недоступной для него женщины. Ему было непросто. Но он всегда брал себя в руки. Он был настоящий аристократ, настоящий мужчина, настоящий офицер…

По инициативе Ольги они в своей большой, по меркам Новой Швабии, квартире стали устраивать вечеринки по пятницам. Кроме спальни и маленькой кухни, у них была довольно просторная комната, которую и сделали гостиной. Круг знакомств постепенно расширялся. Красота Ольги и происхождение Пауля делали свое дело. Вскоре они стали столь популярны, что попасть к ним на вечеринку считалось удачей. Связи, рождавшиеся в застольях этими уютными вечерами, были очень полезны, вот только польза эта пока оседала между строк шекспировских монологов.

Динамик хрипел голосом Левитана, сообщая о кровопролитных боях на подступах к Сталинграду, о больших потерях, нанесенных фашистам, и о том, что врагу не удастся помыть сапоги в священной русской реке.

Евграф Семенович улыбнулся:

— Не выйдет у вас ничего, господа фашисты, не выйдет… Куда вы к нам в зиму прете? Обломают вам рога, обломают… Прямо вижу, как вам там хвост прижмут…

Последнее время он почти перестал есть. Не потому, что еды почти не было, просто ему не хотелось. Пропало желание и аппетит. Несмотря на это, он чувствовал себя совсем даже неплохо. Особенно когда садился писать.

«После первого свидания с девушкой Костя долго не мог прийти в себя. Они расстались, по земным понятиям, под утро. Расстаться не было сил. Оба понимали это, потому им было смешно и весело. Они уже знали, что нужны друг другу и это всерьез и навсегда. Они в этом были убеждены. Другими словами, они находились во власти эйфории любви, чистой и светлой энергии жизни. Эта энергия переполняла их мысли, она наполняла их тела невыразимой силой взаимного притяжения. Их руки никак не могли рассоединиться в прощании. Их губы жаждали близости, но они не решались на это, и только легкое касание в прощальный миг озарило их души трепетным чувством блаженства.

Наверное, если есть райское наслаждение, то это именно эти секунды счастья.

Костя не мог уснуть. Он думал о том, как теперь быть, ведь он здесь пришелец. Он из другого мира, совсем не так устроенного, живущего по другим законам и принципам. Возможно ли ему будет здесь создать семью? Испытать счастье…

Костя вспомнил своих. Его родители познакомились после победы над фашистской Германией. Отец, прошедший всю войну, вернулся в Ленинград в звании подполковника с боевыми орденами на груди. Встретив на Невском симпатичную девушку, познакомился с ней и через месяц предложил ей руку и сердце. Она приняла его предложение и уехала советоваться к родителям в Симферополь. Отец поехал следом, они поженились и были счастливы. Там, в солнечном Крыму, и прошло детство Константина, а потом мечта стать офицером, как отец, стала реальностью. Он учился много лет и наконец удостоился высокой чести быть офицером. Отец не дожил до этого дня. Мама была счастлива за двоих, когда он принимал присягу на верность Родине и вышел к ней в блестящих золотом погонах. Он был военным летчиком, со временем стал одним из лучших в армии. Потом была Школа космического пилотирования, и он влился в особую, элитную когорту пилотов космических кораблей. Его личные достижения даже здесь признавались как высокие и вызывали уважение. Он чувствовал это, от него этого никто не скрывал. К нему относились с уважением, но иначе, не как на земле. Здесь он начал чувствовать и понимать, что чем выше степень уважения к себе он испытывал, тем большую ответственность требовалось ему брать на себя. Он внимательно изучал этот мир во всех сферах жизни. Здесь были уважение и любовь, но не было слепого обожания и прославления героев, не было особого положения для кого-то и особых условий, здесь нельзя было позволить себе двойную жизнь. Косте это пришлось по душе, ему нравились такие отношения, такой жизненный уклад. Теперь, когда в его жизни появилась любимая девушка, он понял, что не сможет покинуть эту землю. Он хочет остаться здесь и быть полезным, насколько возможно в этом мире. Он решил поговорить со своим наставником.

— Вы хотите остаться? Но пока никто не обещал вам возвращения на поверхность планеты, Константин. Не нужно объяснять причины вашего желания, они нам ясны. Мы ведь наблюдаем за вами, поверьте, это просто контроль ваших передвижений. Но вы были замечены с девушкой, и теперь я смею предположить, что она заняла место в вашем сердце.

Наставник сдержанно улыбнулся.

Константин вдруг покраснел и посмотрел прямо в глаза наставнику.

— Вы мне нравитесь, Максимов, я буду за то, чтобы вам разрешили остаться в нашем мире.

— Спасибо. Я оправдаю ваше доверие.

— Хорошо, но перед этим, вероятно, вам придется выполнить некую миссию. Это будет связано с кратковременным возвращением на поверхность планеты…

Увидев, что лицо Константина стало серьезным и слегка расстроенным, наставник добавил:

— Поверьте, это ни в коем случае не повредит ни вашему народу, ни государству, ни вам лично. Это необходимо сделать ради всей цивилизации, живущей на внешней поверхности земли. Она в опасности. Вы человек известный, сейчас у себя вы, скорее всего, считаетесь пропавшим без вести, ваше появление будет важным событием на земле. Мы очень рассчитываем на вас, Константин. Завтра вам будет предоставлен для ознакомления некий материал, после чего мы выслушаем ваше мнение. Хорошо?

— Хорошо.

— Вот и прекрасно, до завтра».

Евграф Семенович внимательно прочитал то, что им было только что написано, и изумленно вздохнул.

— Не понимаю, как я это все пишу, откуда это все берется, я же не собирался писать о будущем нашей страны, а теперь что? Придется… Если война закончилась, а ему тридцать лет, то это приблизительно семидесятые годы. О боже, что здесь будет через такое время, как об этом писать? Немца-то мы побьем, но что потом будет?..

Группа «Северный ветер» отправилась на Дальний Восток, на базу Тихоокеанского флота без долгих сборов. Ехали по гражданке, особая секретность предстоящей операции требовала строгой конспирации. В дороге Вангол много читал, практически не выходя из купе, только на станции Могоча вышел на перрон. Было утро, и только что вставшее солнце золотило склоны сопок, опоясывающих с юга этот таежный поселок. Вангол вспомнил то зимнее, беспощадно холодное светило и сотни сидящих на корточках на этом перроне людей. Людей, ставших зэками, замерзающих под этим ослепительным солнцем, при минус сорока пяти и легком низовом ветре, пронизывающем человека насквозь, до ломоты в костях, до сильнейшей боли в голове, до смертной тоски…

Вангол читал все, что подобрал ему Пучинский об Антарктиде. Постепенно в воображении Вангола стал прорисовываться этот покрытый тайной и многокилометровым панцирем льда материк.

«Интересно, да? Огромный материк, часть земли, а открыт людьми, причем русскими, только в девятнадцатом веке! И до сих пор о нем больше предположений и догадок, чем точных знаний. Не зря они туда сунулись». Вангол потрогал висевшую на шее ладанку с кусочком янтаря, подаренную Такдыганом. Воспоминания приходили и приходили, мешая сосредоточиться на главном. Он вспомнил, как бежал по тайге, имея в кармане луковицу и кусок хлеба. Не зная дороги, не имея практически никаких шансов на жизнь. Что-то тогда спасло его. Вангол уже давно не верил в случайности. Он хорошо знал, что все, что происходит в жизни человека сегодня, есть следствие его поступков, мыслей, желаний в прошлом. Должен был погибнуть, пропасть в этой тайге, а нет, выжил. Говорят — это судьба. Правильно говорят, судьба — это и есть концентрированное следствие всего того, что ты совершил в прошлом и творишь каждодневно. Только Вангол никак не мог понять, чего же он такого в прошлом совершил, что судьба пощадила его. Сохранила жизнь. Может быть, она сделала это в расчете на будущее…

Под мерный перестук вагонных колес хорошо думалось, и, если бы не здоровый храп Макушева, перекрывающий иногда даже эту нескончаемую железнодорожную мелодию, все можно было бы считать нормальным. Но Макушев, к счастью всех остальных пассажиров купе, спал мало. Он тоже заметно волновался, когда мимо проплывали забайкальские сопки. Они встречались глазами, молча, с долей иронии и грусти улыбались друг другу. Им не нужно было говорить, они и так понимали, о чем оба думали в эти минуты. Арефьев вторые сутки пропадал в коридоре вагона, он встретил интересную девушку и, наверное, влюбился. Федор читал и спал, но он увлекся каким-то приключенческим романом, заочно изучать Антарктиду ему, по его собственному признанию, было скучно.

— Приедем, посмотрим, чего о ней читать? Сам говоришь, одни предположения.

— Мужики, там, знаете, пингвины водятся, так вот они птицы, но не летают вообще. Самое интересное, птенцов выводят из яйца при страшенных морозах, за сорок градусов, причем высиживают яйцо самцы и самки по очереди, держа его на лапах целых два месяца. Представляете, какая сила жизни? — восхищался Арефьев.

— Ты когда про это прочитал? Ты ж целыми днями там дивчину из третьего купе охмуряешь. Наверное, решил с ней птенцов завести… — рассмеялся Федор.

— Ничего смешного, я просто так, не сидеть же с вами тут безвылазно… а насчет пингвинов, это я еще в школе, в кружок юннатов…

— Ну-ну, просто так… — улыбнулся Степан. — А чего краснеешь?..

Почти две недели поезд шел до Владивостока, пропуская и пропуская воинские эшелоны на запад, туда, где начиналась битва на Волге. Для Адольфа Гитлера, взявшего на себя непосредственное руководство войсками Германии, это был еще один шанс достичь победы в этой войне. Для советского руководства и всей страны — последнее испытание на стойкость и мужество. Все это было сконцентрировано в городе, носящем имя вождя советского народа. Именно в этом было то самое роковое стечение обстоятельств, предопределившее и судьбу города, и судьбу войны. Слова «За Волгой для нас земли нет!», произнесенные одним из защитников Сталинграда, означали только одно: победа или смерть. На карту было поставлено все, поэтому схватка предстояла смертельная. Немцы после разгрома советских войск под Харьковом были на подъеме, они вновь почувствовали вкус победы, их наступление к Волге было столь стремительным, что остановить его мог только город-крепость. Сталинград не был городом-крепостью, это был обычный российский город, почти весь деревянный, но он им должен был стать, и он им стал. Население города не было эвакуировано не потому, что этого сделать не успели. Вернее, не только потому. До того самого дня, когда на околицах города появились немецкие танки, люди были заняты строительством укрепрайонов и оборонительных сооружений. Многие работали на оборонных заводах и фабриках. Весь город, все жители готовились к обороне родного города. Прямо из заводских цехов танки, экипажи которых были набраны из простых рабочих, даже без боекомплекта, шли в атаку, останавливая врага. Старики, женщины, дети, которых не успели отправить на тот берег, теперь, укрываясь в руинах домов, жили на поле боя и, как могли, помогали своим.

Вангол и его группа об этом ничего не знали. Их ждала долгая дорога в неизвестность, долгий путь к таинственному, скрытому ледовым панцирем материку под странным названием Антарктида, то есть противоположность Арктики. «Почему этот материк по названию является антитезой огромного пространства, занятого океаном… Может быть, потому, что раньше и там был материк?.. Гиперборея…» — думал Вангол, засыпая под мерный стук колес. Он повернулся на бок, успокоил дыхание и сердце, закрыл глаза, вывел зрачки максимально вверх и быстро уснул, улетев в своих сновидениях к Ольге…

Поезд, пробивая прожектором световой тоннель в непроглядной мгле забайкальской тайги, уносил его все дальше и дальше на восток, оставляя в прошлом мгновения жизни, спиральным шлейфом летящие следом, постепенно угасающие и теряющиеся вдали.

Ледовый материк

ЭТА ЧЕСТНАЯ И ИСКРЕННЯЯ КНИГА ЗАХВАТЫВАЕТ ТАК, ЧТО НЕВОЗМОЖНО ОТВЛЕЧЬСЯ. СЕРДЦЕ ЗАМИРАЕТ, И ТЫ ПЛАЧЕШЬ И РАДУЕШЬСЯ ВМЕСТЕ С ЕЕ ГЕРОЯМИ, ПРОНЕСШИМИ С СОБОЙ СКВОЗЬ ТО ТЯЖЕЛОЕ ВРЕМЯ ВЕРУ, ЛЮБОВЬ, ЧЕСТЬ И ПРЕДАННОСТЬ.

Пролог

Северный ветер во все времена года или освежает, или пронизывает холодом до мозга костей. Он вообще не бывает расслабляюще теплым, особенно здесь, в Сибири, крае земли, ничем не прикрытом от великого Ледовитого океана, распахнутом перед всеми его капризами, отдающем ему, как драгоценную дань, серебряные воды тысяч рек. И оттого самоочищающемся и живородящем.

Суровая и чарующая своей первозданной красотой, Сибирь принимает только чистых душой и оставляет их в себе навсегда. Люди, волей или неволей попавшие в эти края, задерживались здесь надолго, а чаще — насовсем, не в силах оторвать себя от энергии чистоты и простора, воли и безмятежного величия мира этой загадочной земли. Так уж случилось в России в последнее столетие — большая часть людей попадала туда не по своей воле. В возрасте двадцати лет этапом политических заключенных попал туда и Иван Голышев. Те двадцать лет, срок наказания, назначенного судом, перечеркнули ему жизнь раз и навсегда. Ту жизнь, в которой он, комсомолец, бригадир, беззаветно веря в торжество идей социализма, ударным трудом выполнял и перевыполнял трудовые нормы, выдавая на-гора десятки тонн черного золота. И в которой вдруг не стало для него места… Случай спас его от верной смерти в тайге во время побега. А может быть, правду говорят, что случайностей не бывает. Может быть, старый охотник Такдыган нашел в тайге замерзавшего беглого зэка по велению Духов тайги. Он вернул его уходившую с этого света душу и дал ему новое имя для новой жизни. То, что он смог расслышать из уст умиравшего, — иВАН ГОЛышев — прошептал тот заиндевевшими губами. Вангол так Ван-гол, согласился старик.

Орочоны, немногочисленный эвенкийский род, в семью которого он попал, выходили его и приняли к себе как сына. Ошана, дочь Такдыгана, отдала ему в жены свою старшую дочь Тингу. Старый охотник Такдыган передал ему свои знания и в святом месте силы посвятил в тайны Духов тайги. Вангол принял новое имя и новую жизнь, он ощутил в себе ранее неведомые ему способности. Он как бы просто вспоминал их…

Шли годы, Вангол набирался сил и радовал Такдыгана своими успехами. Все было хорошо, и ничего не предвещало беды. Но тот жестокий мир уже вторгся в этот, таежный, и от него, даже в этой глухомани, укрыться не удалось. Ванголу пришлось выйти из тайги. Встреча с людьми — научной экспедицией из Иркутска — дала ему возможность воспользоваться документами одного из участников экспедиции Игоря Сергеева. Студент был тяжело ранен и потерял память. Вангол, теперь уже под именем Игоря Сергеева, появляется в Иркутске. По направлению, подготовленному для Сергеева, Вангол едет учиться в Москву в Высшую школу разведки РККА. Война для него началась в спецшколе Разведуправления, куда он попал в числе лучших выпускников разведшколы. В первые же дни войны с Германией, в составе разведгруппы «Ветер», он был заброшен в прифронтовую полосу для борьбы с диверсионными группами противника. Вот там и свела его судьба второй раз со Степаном Макушевым, капитаном НКВД, бывшим начальником того конвоя, из которого он когда-то совершил побег. И с Владимиром Арефьевым, лейтенантом Московского уголовного розыска, родственником Макушева. Там же он выходит на след банды уголовника Остапа, убийцы его жены и человека, завладевшего секретным архивом лагерных сексотов. Информация огромного досье представляла большой интерес как для уголовников и советских оперативников, так и для немецкой разведки.

Преследуя по пятам через всю страну банду Остапа, Вангол и его друзья попадают в Забайкалье, в места непроходимой тайги, болот и марей. Там, на скалистом берегу безвестной реки, в пещере, куда так стремился попасть Остап, чтобы завладеть хранящимся в ней со времен Гражданской войны золотом, происходит развязка. Остап и его подручные убиты. Архив «грешных душ», найденный при Остапе, уничтожен… Вангол и его друзья вышли на стойбище Ошаны, чтобы сообщить ей о гибели старого Такдыгана. Надо было выбираться из тайги. Шла война, здесь они выполнили свою задачу и понимали — их место там…

Возвращение из тайги оказалось непростым. Помогая раскрыть зловещие замыслы и обезвредить банду рецидивистов, пытавшихся совершить побег из эшелона, Вангол случайно спасает жизнь одному из них. Как оказалось, немецкому ученому, еще до начала войны участвовавшему в секретной экспедиции в нашем Заполярье. Эта экспедиция была организована и проведена, втайне от правительства СССР, немецкими спецслужбами из «Аненербе»: так кратко называлось основанное в Германии в 1935 году «Немецкое общество по изучению древней германской истории и наследия предков». С декабря 1941 года общество работало уже полностью под крылом СС. Гюнтер Миттель был немцем российского происхождения. Сведения, полученные от него, были настолько важны, что Вангол, приехав в Москву, через свое руководство добился встречи с Берией. После той беседы, результаты которой произвели на генерального комиссара НКВД сильнейшее впечатление, было организовано сверхсекретное подразделение, получившее название «Северный ветер».

Основной задачей нового подразделения госбезопасности было определено противодействие работе вражеской организации, работавшей под эгидой СС, «Аненербе», в частности борьба с ее агентурой в СССР и в других уголках мира.

Вангол, пользуясь неограниченными полномочиями при формировании своего подразделения, смог собрать в него уже воевавших в это время на фронте под Москвой капитана Макушева и лейтенанта Арефьева. Затем освободил из-под стражи арестованных профессора Пучинского и его жену Нину. По его просьбе был разыскан среди призывников и направлен к нему в подразделение и бывший студент Пучинского Владимир Осокин. Все они составили основное ядро группы «Северный ветер» под руководством опытнейшего разведчика Ивана Ивановича Краскова. Командиром подразделения был назначен получивший внеочередное звание капитана Вангол. Также в группу вошла Ольга, девушка, фотография которой, случайно оказавшись в руках Вангола, неожиданно определила его дальнейшую личную жизнь. Они, втайне от руководства, сыграли свадьбу перед самым началом секретных разведопераций. Группа была направлена на проверку версии, рассказанной Ванголу Гюнтером Миттелем. В тундре удалось обнаружить следы пребывания немцев. Это еще раз доказывало: то, о чем говорил немецкий ученый, имело место в действительности. Ольга в скором времени решением руководства была внедрена в подразделение «Аненербе», занимающееся реализацией проекта «Источник жизни». Пауль Штольц, штандартенфюрер СС, мастерски завербованный Ванголом, практически добровольно стал работать на советскую разведку. Переосмыслив события последних лет, он, достойный представитель немецкого дворянства, теперь понимал всю трагичность пути, на который вывел Германию ее фюрер. Обстоятельства сложились так, что он вместе с Ольгой, уже фрау Штольц, внезапно и тайно был направлен в длительную командировку в Новую Швабию, землю, сокрытую подо льдами Антарктиды. Через какое-то время Ольге чудом удалось передать в центр координаты немецкой базы на побережье континента. Вангол с его группой, потеряв в бою Владимира Осокина, вернулись из тылов противника и были направлены на поиск немецкой разведгруппы, работавшей по заданию «Аненербе» на Кольском полуострове. Этот поиск привел их в лабиринты древних пещер, побывав в которых Вангол в очередной раз убедился, что он совершенно ничего не знает о том, что же такое планета Земля. Там, в глубоких и причудливых лабиринтах, он убедился, что обитателей Земли, причем разумных обитателей Земли, значительно больше, чем он мог себе представить после рассказов Гюнтера Миттеля. Там неведомым образом он получил наказ от давно умершего старого Такдыгана и, уцелев в сложных условиях, вернулся на поверхность земли.

Между тем в глубине енисейской тайги летчиком, сбившимся с курса, случайно была обнаружена староверская деревня, живущая по своему укладу с дореволюционных времен. Это было недопустимо, тем более в условиях войны и мобилизации. Получается, жители деревни — поголовно дезертиры? А куда смотрело все эти годы партийное и советское руководство?.. Для приведения таежного народа в соответствие с действительностью туда был направлен отряд НКВД под командованием бывшего начальника одного из лагерей старшего лейтенанта НКВД Сырохватова. Он выполнил свою задачу. Деревни не стало. Один из мальчишек, Кольша, случайно уцелел. Ему удалось скрыться с беглым зэком по кличке Пловец, бывшим разведчиком Сергеем Лемешевым, и они добрались до фронта. Лемешев погиб, подорвав себя и фашистов в одном из домов осажденного Сталинграда. Кольша попал в плен. Вместе с группой детей, пройдя отбор, он, как носитель признаков арийской расы, был отправлен на воспитание в особый приют, в Новую Швабию.

Сырохватов, занимаясь поисками беглых зэка и дезертиров, наткнулся в забайкальской тайге на стойбище Ошаны и вышел на Игоря Сергеева, который уже несколько лет там жил, смирившись после выздоровления со своей участью. Молодая жена помогла ему обрести счастье в этом новом для него мире. Для Сырохватова и его людей он был преступником — то ли беглый зэк, то ли дезертир. Сергеев при задержании был убит, а его дневник с записями о Ванголе попал к Сырохватову, который почуял, что напал на след шпиона, проникшего в ряды НКВД…

Агентурные данные советской разведки неопровержимо свидетельствовали о том, что Германия ведет разработку какого-то очень опасного оружия. Это супероружие могло изменить весь ход войны, что очень беспокоило советское командование. Но где ведутся эти работы, оставалось тайной. Получив от Ольги координаты немецкой базы в Антарктиде, сопоставив множество данных развединформации, руководство советской разведки приняло решение о направлении в эту точку разведывательно-диверсионного подразделения. Естественно, выбор пал на группу «Северный ветер» под командованием Вангола. Тем более что Краскову было известно о том, что Ольга стала женой Вангола. Это, по его мнению, было очень хорошей мотивацией для успеха группы. Группе была поставлена задача — найти секретную базу немцев на ледовом континенте, понять ее назначение и, если это связано с созданием оружия, уничтожить любой ценой.

…Северный ветер поземкой заносит едва видные следы былого, навсегда хороня их в прошлом, очищая пространства для будущего, стремительно летящего вперед, неизвестного и манящего…

Сибирь, Енисейский район. Кольша

Целый день по разбитому машинами и размытому ливнями Енисейскому тракту пробивалась полуторка. В кузове, среди нескольких десятков мешков с крупой и ящиков с консервами, удобно устроился молодой парень. Он с интересом смотрел на проплывающие мимо таежные сопки, любовался на бродах чистыми ручьями в березовых хороводах. Одет просто — в застиранную до белизны солдатскую гимнастерку, галифе и начищенные до блеска хромовые сапоги. Небольшой холщовый мешок под головой и походный котелок — все его имущество. Не сильно разжился на войне парень. Зато его голубые глаза светились от счастья.

«Ясно дело — домой солдат возвращается», — думал водитель, поглядывая на пассажира на остановках-привалах.

«Видно, шибко парню досталось», — думала ехавшая в кабине с шофером пожилая женщина, заметив, что голова-то у него совсем белая от седины.

— Ты чей будешь? — спросила она его на остановке.

Парень посмотрел на нее озорно и весело, выпил ключевой водицы из большого жестяного ковша и, улыбнувшись, ответил:

— Ничейный, сам по себе.

— А куда ж едешь?

— А где приглянется, там и останусь, мне все эти места родные.

На горке, перед деревней Каргино, он постучал по кабине:

— Остановите, спасибо, дальше я пехом…

Накинув на плечо мешок, он, подождав, когда уляжется пыль от ушедшей по спуску машины, легко зашагал к деревне. Крайний справа, стоящий чуть в стороне от дороги, дом был цел и невредим. Большая ветвистая береза в обнимку с высоченной пихтой чуть шевелили ветвями под легким ветерком. Из будки, стоящей в тени их крон, с неохотой вылез здоровенный пес. Кого это несет с той стороны? Он принюхался, но путник шел против ветра, и запаха пес не учуял. Пару раз гавкнув, предупредив хозяев, он встал, склонив морду к земле, и ждал приближения чужого. Сейчас, только поближе подойдет, он устроит незнакомцу трепку. Если, конечно, цепь позволит…

Путник смело приближался, легко шагая по обочине. Пес всматривался в него, и что-то неуловимо знакомое вдруг увиделось ему в облике этого человека. Он залаял и рванулся к нему, но цепь остановила, заставив подняться на задние лапы.

— Арчи! — крикнул путник и подбежал к собаке, которая дрожала всем телом и то ли скулила, то ли плакала, прижимаясь и мордой, и телом к своему другу и хозяину, которого так долго ждала. — Арчи, дорогая моя псина! Дождался, молодец, узнал меня, кожаный нос! — смеялся от радости Кольша. — Все, все, успокойся, сейчас я тебя заберу.

Кольша стал отстегивать карабин с ошейника собаки и в это время услышал за спиной окрик.

— Эй, ты чего эн-то? А ну, отойдь от собаки! Арчи, а ты чё, совсем нюх потерял? — Молодая стройная девушка, с коромыслом в руках, явно воинственно настроенная, направлялась к ним.

— Здравствуйте, хозяйка! — поздоровался Кольша. — Я вот вернулся, собаку свою забрать хочу…

— С чего это наш Арчи твоя собака? Не тронь!

— Варвара, а ну, стой! — раздался голос старика, вышедшего из избы.

— Батя, чего он к нашему Арчи?..

— Здравствуйте, Афанасий Михеич, — поздоровался, чуть поклонившись, Кольша.

— Никак Кольша, ты, что ли? — не смог сдержать изумления хозяин дома.

— Я.

— Да, точно, вырос, совсем уже мужик, я ужо и не ждал тебя. Иди, Варвара, накрывай на стол что Бог послал, ужинать будем.

Варвара, зыркнув пронзительным взглядом на Кольшу, развернулась и быстро убежала в дом.

— От характер! Вся в мамку свою, кержачку, огонь девка… Ты проходи в горницу, проходи. Где ж тебя столько лет носило, Кольша? Уж война три года как кончилась. Садись угощайся. — Старик придвинул гостю нехитрую закуску. — Где спутник твой, как его… запамятовал? — спросил Михеич, когда Кольша выпил целую кружку парного молока.

— Лемешев его фамилия была. Наверное, погиб он в Сталинграде. Меня спас, а сам погиб. Тяжело там было, отец…

— Вижу, что нелегко. — Михеич по-отцовски взъерошил волосы на Кольшиной белой голове. — Сейчас Варька картохи пожарит, покушаем, отдохнешь, расскажешь, куда путь держишь, посиди покамест, — распорядился Михеич и вышел.

Кольша, устроившись на лавке за столом, пригрел вскочившего к нему на колени здоровенного рыжего кота и как-то незаметно задремал.

Варвара зашла в горницу, увидела заснувшего Кольшу и долго рассматривала его лицо, сильные кисти рук в шрамах и твердых, как камень, мозолях. Звякнувшая дверь отвлекла ее, и она, вдруг зардевшись румянцем, кинулась в кухню, где на печи уже вкусно шкварчала сковорода с картохой и салом.

— Кольша, да ты прилег бы, вона же мое лежбище, — улыбнулся Михеич очнувшемуся от мимолетного сна парню. — Держи, это твое теперь, — положил он перед Кольшей тяжелый кошель.

— Это что, то золото?

— Да, то самое, все до щепотки целехонько. Я ж тогда его Афоне, слепому, за его бумаги оставил. А когда документы по почте пришли, он и принес мне его. Сказал, не за что ему платить. Я и спрятал до поры. Теперь пора и пришла, ты вернулся. Обживаться будешь, оно и сгодится, небось и товарищ твой не в обиде будет. — Михеич перекрестился двумя перстами. — Сейчас в скупке за песок энтот только и можно что купить хорошее.

— Спасибо, Михеич, спасибо! — поблагодарил Кольша. Он взял кошель, взвесил его на руке и положил на стол. — Эта боевая девица дочка твоя, Михеич?

— Да, приемная. Варька брата моего двоюродного дочка. В войну его убило, а мамка ее померла с горя. Вот пять лет живет у меня. А что, красива девка? — улыбнулся старик.

— Вот ей на приданое и отдашь этот кошель. Не надо мне, правда. Я ж в тайгу пойду, в родные места, деревню свою восстанавливать буду. Там мне оно незачем. Вот Арчи заберу, Михеич, мне без него никак в тайге, сам понимаешь.

— Хорошо, Кольша, будь по-твоему. Варвара, где картоха?

— Батя, сейчас, огурчики только порежу.

— Не режь, так давай, да груздочков тоже принесть не забудь.

— Хорошо, несу уже.

Когда Варвара вышла, Кольша увидел совсем другую девушку. Из-под белого платка, скрывавшего ее голову, на него смотрели бездонной глубины синие глаза. Иконописный овал лица будто светился. Кольша аж запнулся на полуслове…

Ранним утром Кольша, ведя на коротком поводке Арчи, ушел к Енисею. Там его ждала лодка Михеича и дальний путь. Обернувшись на пригорке, он заметил, как метнулась за плетень девичья фигурка.

«Хорошая она, — подумал Кольша. — Через год вернусь, сосватаю».

Дальний Восток. Вангол

Последняя связь Вангола с Красковым по телефону состоялась глубокой ночью, перед самым выходом лодок в поход. Красков сказал, что информация о секретной базе немцев в установленном месте косвенно подтверждена еще из нескольких источников. Более того, подтверждается, что именно там, в так называемой Новой Швабии, ведутся основные технологические разработки немецкого сверхоружия. Командование приказывает выполнить задачу, поставленную группе, любой ценой. Найти и уничтожить. Особое внимание — проекту «Хронос». Объективных данных нет, ясно только, что какое-то сверхсекретное оружие, способное дать огромное техническое и боевое превосходство врагу. Гитлер не жалеет ни средств, ни людей на реализацию проекта. Все держится в непроницаемой тайне. Очень важно, чтобы новейшее оружие не появилось на вооружении у немцев. Ни при каких обстоятельствах. При этом нельзя допустить ни малейшей утечки информации об операции. Время и так упущено, преимущество на стороне врага, поэтому начинать действовать придется незамедлительно. Еще в Москве Красков дал понять Ванголу, что убедить Берию в необходимости рискованной операции стоило большого труда. Генеральный комиссар НКВД несколько раз просматривал его отчеты и план, дал добро, и теперь от результата их действий зависит очень многое. Лаврентий Павлович умел спрашивать о проделанной работе…

Вся группа «Северный ветер» уходила в море на лодке Лузгина, за исключением Макушева. Тот шел во второй, «грузовой» лодке, командиром которой был назначен старший лейтенант Николай Аксенов. Он был из одного учебного отряда с Лузгиным, и они хорошо знали друг друга. Лодку Аксенова несколько «усовершенствовали», добавив емкости для топлива в легком корпусе. Экипаж второй лодки был сокращен до минимума, и Макушев, еще в том походе освоивший специальность торпедиста, практически один находился на вахте в первом торпедном отсеке корабля. Лодки были разных проектов, но практически не отличались по скоростным характеристикам, поэтому было решено разбить весь маршрут на участки и, двигаясь скрытно в подводном положении, не выходя на связь, встречаться в определенных квадратах океана для дозаправки и обмена информацией. В экстренных случаях предусматривался аварийный канал связи в определенное время суток, как правило ночью, во время подзарядки аккумуляторных батарей. Использовать связь в иных случаях категорически запрещалось.

Тихий океан требовал полной тишины в эфире. Он был переполнен японскими авианосцами и военными кораблями, постепенно и неумолимо захватывающими все побережье Азиатского материка. Английские и австралийские колониальные войска терпели сокрушительные поражения и сдавали островные государства одно за другим. Япония была союзником Германии и явным врагом Советского Союза. Мест для захода в порт или пополнения топлива с борта судна практически не существовало. Дизтопливом было заполнено все, что можно было заполнить, сохраняя положительную плавучесть лодок. По расчетам специалистов, топлива должно было хватить. В одну сторону точно.

А вот назад…

В этот поход уходили люди, зная о том, что дороги назад практически нет. Отправленный на две недели раньше в район Новой Гвинеи пароход с запасом топлива, по непроверенным данным, был потоплен или заблокирован в одном из портов островного государства. Надежда была на захват топлива у противника, что было очень сложно. После короткого совещания на эту тему было принято решение о том, что выходить надо немедленно, выполнение задачи любой ценой предполагает невозврат кораблей. Вангол с командирами лодок полагал: есть немецкая база, значит, есть и дизтопливо. Взять его у фрицев — вопрос решаемый на месте, потому — вперед.

Ночью лодки отошли от причала базы без огней и растворились в тумане. Вангол сидел в центральном отсеке и слушал, как спокойно и уверенно Лузгин командует экипажем. Корабль после погружения на двадцать метров лег на курс, и потекла привычная жизнь экипажа подводной лодки с вахтами, проверками работы оборудования, осмотрами…

— Отсек осмотрен, замечаний нет, — зазвучало каждый час в центральном из остальных отсеков корабля.

— Сергей, я подменю гидроакустика, не возражаешь?

— Буду рад, не забыл еще?

— Что ты, очень интересно.

Ванголу действительно было очень интересно наблюдать за подводным миром, частью которого они становились. Именно наблюдать, поскольку он не только слышал, а почти видел то, что улавливал акустический прибор. Чем больше Вангол тренировал свой слух, свою восприимчивость в наушниках, тем четче и яснее видел то, что слышали его уши. Как-то он рассказал об этом командиру лодки Лузгину. Они еще в прошлом походе подружились и теперь запросто общались и по службе и вне службы.

— Вообще на лодках любят шутить, Вангол, но ты не из флотских… То, что ты сказал, правда?

— Да, Сергей, я вижу довольно отчетливо предмет или образование, от которого идет сигнал радара. Рыба это крупная или косяк, судно или затонувшая ржавая баржа на дне. Вообще очень много всего.

— Я верю, Вангол. Это же очень хорошо! Необычно, но, вероятно, такое бывает, раз так оно есть. Да и вообще, у меня один товарищ по училищу, представляешь, Вангол, сквозь стены мог видеть. Никто не верил, а он точно мог. Я сам проверил. Я как-то в казарме дежурным заступил, а он дневальным был. Так вот, в Ленинской комнате бюст Сталина перед знаменем стоял, на тумбе. Я сходил туда и перенес бюст на подоконник, ну чтобы на свету протереть от пыли, а когда за тряпкой пошел, к нему, дневальному, подхожу и спрашиваю:

— Коля, а что вот сейчас в Ленкомнате изменилось? Тот лоб наморщил, затылок почесал и говорит:

— Вы бы, товарищ старшина, на место товарища Сталина вернули, а то он сейчас на плац смотрит, а там наши маршируют, как бы чего не вышло…

Вангол улыбнулся:

— Да, случается и такое.

— Вот и я про это. А то, что у нас на корабле теперь такие «глаза» есть, это же здорово!

Первое всплытие для встречи с лодкой Аксенова было не совсем удачным, сильный шторм не позволил лодкам сблизиться. Обменявшись сигналами о том, что все в порядке, ушли на глубину и продолжили поход.

В конце марта сорок третьего года лодки приблизились к ледовому материку.

Антарктида, Новая Швабия. Кольша

Через три месяца пребывания в приюте Кольшу и еще несколько крепких мальчишек перевезли в другое спецподразделение, которое располагалось на берегу полноводной и быстрой реки. Им объяснили, что подростки отобраны для элитного обучения по специальной программе. Они станут в будущем водителями легковых автомобилей, личными поварами, садовниками и другими специалистами, которые затем попадут на работу непосредственно в семьи истинных арийцев. Это для них большая честь и ответственность, утверждали воспитатели.

Жизнь Кольши несколько изменилась. Кормить стали лучше. Отношение воспитателей стало иным, поскольку те уже знали — из этих детей надо вырастить элитных слуг. Кольша обратил внимание на высокую красивую женщину, у нее еще глаза разного цвета. Она часто приходила и беседовала с подростками индивидуально. С ним она еще не встречалась. Она была, наверное, преподавателем и подбирала себе учеников. Почему-то Кольше хотелось, чтобы он попал к ней… Кольша слышал, что большая часть привезенных детей попадает в рабочие группы, где их обучают хорошо работать. Другие попадают в спецлаборатории, откуда никто не возвращался. Ему повезло, он попал сюда, в «элитку», но он сам решит, сколько ему здесь быть.

Кольша просыпался раньше подъема и спешил в умывальник, это не считалось нарушением режима, а наоборот, даже поощрялось воспитателями. Он быстро умывался, чистил зубы и бежал к гимнастической стенке, где с удовольствием занимался упражнениями на турнике и брусьях. Это действительно ему нравилось. Когда звучал подъем, он спокойно, без спешки, заправлял свою кровать и выходил на общую физзарядку. После завтрака начинались занятия. Немецкий язык и история рейха были основными предметами в его группе. После обеда целый час можно было заниматься своими делами: почистить одежду и обувь, постирать, почитать книги на немецком языке, если уже мог. Кольша за время усиленного обучения сумел усвоить язык настолько, что уже неплохо говорил и читал на немецком. И главное, благодаря этому он понимал, о чем между собой говорят воспитатели и учителя. Это давало ему возможность с каждым днем все больше узнавать о том, где он находится. Для чего и зачем — им вдалбливали каждый день.

Теперь он уже знал, что Новая Швабия — земля, открытая немецкими моряками-подводниками, она скрыта покровом антарктических льдов. Как бы это ни звучало фантастически, особенно для взрослых людей, детским умом воспринималось легко. Раз есть земля, какая разница где, подо льдами или нет… Тем более что этих льдов никто не видел. Поэтому Кольша сомневался, что это правда. Он думал, завезли куда подальше, а чтобы бежать неповадно было, придумали про Антарктиду. В том, что это действительно ледовый материк, Кольша убедился окончательно, когда их повезли на полевые работы.

В один из дней им объявили, что они уже достаточно взрослые и должны трудиться, для того чтобы знать, как добывается пища, которой их кормят. Всем выдали рабочую форму, достаточно удобные комбинезоны и свитера, и впервые вывезли из комплекса помещений, в которых они жили и учились. Ничего особенно необычного Кольша не увидел. Туманное небо над головой, берег не очень широкой, по его сибирским меркам, реки и поля, бескрайне уходящие вдаль. Вот таких полей Кольше видеть не приходилось. Где-то на горизонте виднелись горы, покрытые лесом. Сердце Кольши сжалось, тайга, его родная тайга виднелась вдали. Вот куда ему нужно…

Единственное, что говорило о том, что попал он в необычное место на земле, — это то, что в небе не было даже намека на солнце. Свет распространялся как-то равномерно со всего небосвода. Ни рассвета, ни заката — светло круглые сутки, в ночное время просто опускались сумерки. Иногда туман становился настолько прозрачным, что было видно какое-то свечение, очень похожее на полярное сияние, но более мощное. Оно, казалось, перекатывалось волнами где-то в небесной выси.

«Не врут немцы, нету тута солнышка… Но земля плодородная. Но чужая, ненужная мне. Все одно уйду…» — думал Кольша.

Группу распределили по участкам для прополки свеклы, и несколько часов подростки добросовестно очищали гряды от сорняка. Работа была нетяжелой, но однообразной и нескончаемой, отчего Кольше стало не по себе. Но он отогнал уныние и устроил соревнование по скоростной прополке. Ему хотелось уйти как можно дальше по борозде, оказаться как можно ближе к далекому, манящему его лесному массиву. Их никто не охранял, воспитатели также трудились, приглядывая за подопечными, показывая, как правильно работать маленькой тяпкой, чтобы не повредить свеклу. Кольша заметил, что поля засажены разными овощами, причем на некоторых полях уже шел сбор урожая, а где-то только еще сажали что-то. Он спросил об этом у воспитателя. Тот ответил, что эта благостная земля, подаренная богами арийской расе, дает три урожая в год.

— Здесь не бывает зимы?

— Нет, зимы здесь не бывает. Здесь всегда лето, только оно разное, все зависит от плотности тумана. Влажность воздуха этой экосистемы — определяющий фактор жизни… Впрочем, ты что-нибудь понял, восемьсот десятый?

Кольша отрицательно покрутил головой и пошел работать.

Все воспитанники не имели имен, на руках у запястья им поставили номера. Накололи татуировки. Свастика и номер. Это было больно. Кольша имел номер восемьсот десять. Имена им должны будут присвоить по желанию их будущих хозяев, полубогов, тогда, когда они пройдут весь курс обучения и сдадут экзамен. Кольша все понимал и знал — он никогда не станет чьим-то рабом. Он помнил своих родных, свою деревню, своего Бога… Теперь, когда он увидел вдали лес, он стал готовиться к побегу. На работу в поля вывозили четыре раза в неделю. Иногда увозили на грузовых машинах далеко от их комплекса, в сады, где они собирали урожаи фруктов. В основном яблоки и сливы. Это было лучше, чем прополка, им разрешали сначала немного съесть, а уж потом собирать плоды. Кольша понял, что убежать можно. Но куда бежать? Как выбраться из этого арийского «рая»?..

В один из дней их привезли с опозданием и долго держали в машине. Из разговоров водителя с одним из воспитателей Кольша понял, что кто-то из воспитанников бежал с работ и за ним послана погоня. Через некоторое время их высадили из грузовика и построили. Не только их группу. Несколько десятков групп построили квадратом. В середину квадрата внесли тело подростка, изорванного насмерть овчарками. Они, собаки, были тут же, надрывно лая на воспитанников, вырываясь из рук своих проводников.

— Вы все видите, что случилось с номером триста двадцать три. Он пытался бежать. Это бессмысленно. Во-первых, бежать отсюда некуда. Во-вторых, спрятаться от наших собак невозможно. — Говоривший в военной форме расхаживал перед строем. — В-третьих, мы не хотим здесь никого держать насильно. Если вы не приняли тот дар, которым вас наградил наш фюрер, подарив вам возможность стать элитными слугами господ всего человечества, то вам достаточно об этом заявить — и вас переведут в другое подразделение. Например, в экспериментально-медицинское, где вы принесете максимальную пользу рейху, а затем уйдете в мир иной. Желающие есть?

Строй замер в молчании. Все знали, что такое «экспериментально-медицинское». Блок подразделения был расположен неподалеку, оттуда иногда были слышны душераздирающие крики детей. Все, что оставалось от подопытных, сжигали и использовали на этих полях как удобрение. Строй молчал. Страх сковывал детские сердца…

— Желающих нет. Значит, все все поняли? Так?

— Так точно, — хором ответили воспитанники.

— Хайль Гитлер! — вытянув руку в приветствии, прокричал эсэсовец.

— Зиг хайль! — заученно ответил строй, вскинув выше плеча вправо руки.

Кольша не знал, что такое Антарктида и где она находится… Даже не представлял себе, как невообразимо далеко и недоступна для него его родная деревня. Может быть, потому, несмотря ни на что, и не терял своей решимости. Его не напугаешь. Видел бы этот эсэс, как он в Сталинграде из винтовки по их хваленым арийцам лупил. А от собак он уйдет, он знает как… Кольша вспомнил своего Арчи. «Как он там? Ждет, наверно, я ж обещал вернуться. Конечно ждет… Ничего, я вернусь…»

Антарктида, Новая Швабия. Ольга

О трагических для немецкой армии событиях под Сталинградом в Новой Швабии, конечно, никто не знал. Никто, кроме радиста одной из транспортных подводных лодок. Он был прирожденный коротковолновик и успел зацепить во время выхода передачу американского коллеги, в которой тот рассказал о крахе немецких армий в России, Сталинградском котле и сдавшемся фельдмаршале Паулюсе. Радист Отто Готлиб об этом никому говорить не стал. Понимал, что такая информация может обернуться для него большими неприятностями. Однако весть о крахе под Сталинградом каким-то неведомым образом все же просочилась сквозь толщу льдов и запреты спецслужб, и весной сорок третьего года об этом знали все. Знали, но открыто не обсуждали. Старательно поддерживаемый здесь миф о непобедимости немецкой армии дал серьезную трещину. Если там, в Германии, фюрер и его команда предприняли колоссальные усилия для того, чтобы поднять боевой дух армии и народа, то о том, что может произойти здесь, там вообще не подумали. Потому что в Антарктиде никто не должен был узнать о поражениях на Восточном фронте. Тем более что официальная информация, поступившая из Берлина, говорила о том, что Сталинград захвачен и Москва отрезана от кавказской нефти. Дни Советской страны сочтены. О том, что в Северной Африке был полностью разгромлен Роммель и более двухсот пятидесяти тысяч немецких солдат и офицеров сдались в плен, умалчивалось. Сообщения из столицы Третьего рейха о положении на фронтах были «приукрашенными, а точнее — лживыми»…

Это была очевидная ложь, и от осознания этого было не по себе всем — и военному руководству новой земли, и ее рядовым первожителям. Хотя руководители «Аненербе», высшие офицеры СС, находившиеся здесь, и старались не показывать, что знали правду, у них это уже плохо получалось. Здесь, в тысячах километров от Германии, подо льдами великого континента, уже царил несколько иной мир. Это начинали понимать.

Что будет, если прервется связь с родиной? Если вдруг фюрер проиграет войну? Что будет с Германией? Что, если там погибнут близкие? Эти вопросы стали приходить в голову людей, оторванных от мира, и на них не находилось ответов. В душах первожителей новой земли воцарялось смятение, ответы на мучительные вопросы пытались искать на дне пивных кружек. Традиции пивного братства немцы перенесли и на эту землю, благо плантации хмеля здесь приносили по три урожая в год, и качество его восхищало мастеров пивоваренного дела. Однако повальное пьянство, в которое втягивалось все большее количество людей, начинало беспокоить руководство Новой Швабии. Причины были ясны: неуверенность в завтрашнем дне, тоска по родным, невозможность создать семью, ведь женщин катастрофически не хватало. Огромные спортивные комплексы с бассейнами и теннисными кортами, футбольные поля и волейбольные площадки постепенно пустели, зато публичые дома работали круглосуточно и не справлялись с желающими утолить сексуальный голод… Эмиссары Геббельса и спецагенты СС, отвечавшие за моральное состояние и боевой дух, прибывшие сюда одновременно с первопоселенцами, уже сами поднимали себе настроение по вечерам в барах тройными дозами отменного коньяка, запасы которого пополнялись с приходом каждого транспортника из оккупированной Франции. Получая от своего руководства явную дезинформацию о положении на фронтах, они отвечали точно такой же дезой о состоянии боевого духа в Новой Швабии.

В середине лета сорок третьего года негласно, с молчаливого согласия руководства, немецкие инженеры установили сверхчувствительные антенны и включили на прием коротковолновую аппаратуру такого уровня, о котором никто на земле еще и не подозревал. Даже в Берлине.

Новая Швабия уже не была отрезана от мира. Она слушала информационные агентства всех стран.

Штольц и его жена к тому времени благодаря «правильному» общению вошли в довольно узкий круг элиты и заняли в нем достойное положение. К их мнению прислушивались, а в отношении некоторых вопросов Штольц постепенно стал тем человеком, мнение которого ценили очень высоко.

Гитлерсбург, столица Новой Швабии, в одном из привилегированных районов которого супружеская пара Штольц вскоре получила хорошее жилье, очень быстро разрастался. В основном за счет строительства жилых кварталов для рабочих и, конечно, элитной застройки побережья. Строились поместья для высшей элиты рейха, проекты разрабатывались лучшими архитекторами и согласовывались с будущими хозяевами в Берлине, а затем воплощались здесь, вблизи уютных заливов, руками лучших мастеров.

Особое место в Новой Швабии занимала энергетика. Использование угля или иных видов горючего топлива для получения электроэнергии здесь было невозможно. В первую очередь были возведены несколько небольших по мощности каскадных гидростанций на горной реке, а затем заработали ядерные реакторы первой атомной станции.

Научные центры жили своей обособленной жизнью. Ученые, обеспеченные полностью всем необходимым для жизни и исследовательской деятельности, совершали мощные прорывы в технологиях. Многое, о чем слышали Пауль и Ольга, было настолько фантастичным, что невольно ввергало их в сомнение. К примеру, создание искусственного интеллекта или выращивание органов человеческого тела для последующей имплантации. Проверить было практически невозможно. Все научные центры строго охранялись, и их расположение заранее предопределяло их труднодоступность и невозможность наблюдения со стороны. Только из разговоров подвыпивших людей из младшего персонала удавалось приблизительно определять, чем они занимаются в своих засекреченных лабораториях и цехах. Этого было мало, но ничего другого не было и вовсе, как и связи с центром.

Штольц должен был выполнить свою конкретную задачу — реализовать здесь, на этой новой земле, программу «Источник жизни». Она была многоэтапной, имела ряд направлений и предполагала длительную селекционную работу. Подобрать мужчину и женщину так, чтобы их потомство унаследовало бы лучшие признаки арийской расы, оказалось делом очень сложным. Где-то в душе Пауль понимал, что он занимается проектом, не имеющим перспективы, но ему было интересно, а вдруг из этого что-то все-таки получится. Он не видел в своей работе особого вреда для человечества, и это его несколько успокаивало.

Немецкие женщины добровольно шли на эксперименты, зачиная детей от избранных Штольцем соотечественников. Становились матерями и воспитывали рожденных в мечтах о великих ариях до трех лет, а потом этим должны были заниматься уже наставники в детских воспитательных учреждениях. Все, казалось, должно было быть хорошо. Но результаты этих экспериментов иногда вводили Штольца в полный ступор. От двух абсолютно светловолосых людей почему-то рождались дети с темными волосами, и объяснить это он не мог. Цвет глаз тоже не всегда соответствовал норме. Более того, были случаи рождения детей с признаками другой расы в цвете кожи. Почему это происходило, было для него неразрешимой загадкой. Он не знал о более тонких энергетических структурах организма, о том, что не только физическое оплодотворение определяет качественные характеристики будущей личности. Он был верующим человеком, но понятие души для него, как для многих людей, было понятием абстрактным, не имеющим ничего общего с наукой. Он и предположить не мог, насколько все структурировано в строгом соответствии законам материального и духовного миров, взаимодополняющих друг друга, взаимосвязывающих и дающих саму жизнь. Как бы мы ни пытались соединить химические элементы, заполняющие этот мир, без необъяснимого наукой духовного начала жизнь не зародится. Создать новый вид живых существ невозможно. Штольц пытался как бы очистить арийскую расу от примеси других рас, не понимая того, что сама идея была просто утопией. То, что происходило с человечеством в течение тысячелетий кровесмешения, сделало этот процесс необратимым. Однако он методично «выполнял» требования самого фюрера — создать высшую расу господ, теперь уже прекрасно понимая глупость и никчемность этой идеи.

Утвержденные в «Аненербе» программы по созданию новой расы (имелось в виду воспитание нордического характера и силы воли у будущих наци) не совсем соответствовали реалиям. Требовались корректировки, согласовать которые на таком расстоянии от Берлина было практически невозможно. Поэтому Пауль, пользуясь своим положением и связями, стал вносить изменения самостоятельно, мотивируя свои решения в рапортах, которые, как положено, передавались дальше по службе. Когда они уйдут в центр и что там с ними произойдет, было уже не важно. Важно было то, что Пауль своим решением отменил физические наказания для детей. Постепенно он добился того, чтобы медицинские эксперименты на детях были прекращены. Ольгу он наделил полномочиями инспектора по контролю за содержанием подростков во всех подразделениях в Новой Швабии. Она получила возможность свободно передвигаться, инспектируя учебные заведения всех направлений обучения. Ольга много разговаривала с воспитателями, преподавателями и детьми. Постепенно Паулю становилось ясно, что надо делать в том или ином центре для максимального спасения детей от пагубного воздействия идей нацизма. Делать осторожно, но эффективно. В первую очередь — найти способы постепенно убрать из рядов воспитателей садистов и фанатов национал-социализма. Штольц находил такие способы. Ротация кадров с целью обмена опытом — его идея. В результате такой ротации многие опасные люди были удалены от детей. Это было очень важно.

Ольга почувствовала нужность своей миссии. Она с головой ушла в работу и постоянно была в разъездах. В одной из элитных школ она заметила рослого мальчишку. Как и все, он был подстрижен очень коротко, почти налысо, его голова, слегка покрытая подрастающими густыми волосами, была седая. Не светлая, а именно седая. Его внимательный взгляд был не по-детски строг. Она решила поговорить с ним в следующий приезд.

А пока истребовала его личное досье. То, что она прочла в нем, ввергло ее в панику. Мальчик под номером восемьсот десять был русским, вывезен из окрестностей Сталинграда летом сорок второго года. Никаких документов и сведений о его прошлом не было, зато будущее ему было уготовано страшное. Через две недели он должен был быть подвергнут кастрации для перевода в подразделение евнухов. Кто принял такое решение, из документов видно не было, но отменить его просто так было невозможно. Эсэсовской элите рейха нужны были евнухи, отбор в эти подразделения происходил под личным контролем Гиммлера. Из этих людей он предполагал готовить особую касту личных охранников. Отменить это распоряжение самостоятельно Штольц не мог. Что-либо предпринять через Берлин было невозможно.

Ольга собиралась на встречу с этим мальчишкой, еще не представляя, как ему помочь.

Забайкалье. Сырохватов

Старший лейтенант Сырохватов в который уже раз перелистывал дневник убитого его людьми Игоря Сергеева. Все в нем указывало на то, что документами Сергеева воспользовался некто Вангол, в чем Сырохватов был уже абсолютно убежден. Он подчеркнул красным карандашом строки, прямо или косвенно подтверждающие его догадку. Их было не так уж и много, но вполне достаточно для определенных выводов.

Его интересовало теперь другое — почему Сергеев, очнувшись от болезненного состояния, не вышел из тайги. Не вышел к своим, советским людям, хотя бы для того, чтобы рассказать о случившемся с ним. Заявить в органы о том, что его документы похищены, восстановить справедливость. Тем самым он бы снял с себя ответственность за все последующие события. А так получается, что он как бы скрыл то, что его документами воспользовался враг. Он сам пишет, что понял — ему здесь хорошо и уходить из тайги никуда не хочется. «Здешний мир стал мне родным» — этой дневниковой фразой Сергеев, в глазах Сырохватова, показал, что стал предателем и изменником Родины.

«Туда ему и дорога, — думал Сырохватов. — Взяли бы живым — все равно к стенке как дезертира поставили бы. Но что это за Вангол? Судя по имени, азиат какой-то. А по записям в дневнике — русский. По крайней мере, Сергеев пишет, что говорил он по-русски хорошо. Но имя-то нерусское, скорее всего, ненастоящее… Оперативный псевдоним вражеского разведчика, не иначе…» За размышлениями Сырохватов не заметил, как стрелки часов ушли далеко за полночь.

Завтра на службу. С утра он собрался прийти на прием к начальнику Читинского УНКГБ майору ГБ Портных. Он понимал, что добраться до Москвы без ведома руководства невозможно, поэтому принял решение доложить о своих выводах лично ему. Этого человека он знал с довоенных времен как опытного чекиста, под его началом служил еще в тридцать девятом году, непростое тогда было время даже для них.

Попав на стажировку в районное НКВД в Дебальцево под Донецком, он сумел показать себя так, что Портных заметил в нем отменное оперативное чутье и мертвую хватку. Он сумел быстро, по горячим следам, разоблачить и привлечь к ответственности группу врагов народа, совершавших в течение нескольких лет вредительские действия на железнодорожной станции. Он заставил их говорить, припер к стенке неопровержимыми уликами, в конце концов поставил их к стенке. Еще тогда он понял, что люди слабы настолько, что умеючи можно добиться от них признания в том, о чем они и не помышляли. Достаточно выяснить, чем человек дорожит более всего. Найти его слабое место. А оно есть у всех. Дети, жены, родители, честное имя. Многие не выдерживали чисто физически, это действительно мучительно: несколько суток без сна, непрерывные допросы с пристрастием. Ответ «нет» — по почкам, молчанка — еще по почкам. Некоторые так боялись потерять мужское достоинство, что после первого удара в пах теряли человеческое достоинство — подписывали все, что нужно было, что требовалось. И тонули сами, и тянули за собой других. Не помогали партбилеты с дореволюционным стажем. Прошлые заслуги не принимались во внимание — враг должен быть уличен и уничтожен карающей рукой трудового народа. Портных видел тогда, как Сырохватов своей активной работой, конечно под его умелым руководством, проложил ему дорогу на повышение. Как и многие в те годы, он сам висел на волоске. Малейший промах — и все, лагеря в лучшем случае. Он этого не забыл.

Сырохватов никогда не нарушал субординации и никогда не просил чего-либо для себя. В этот раз он решил попросить Портных о содействии. Но опять же не для себя. Для дела особой важности, суть которого он решил преподнести несколько иначе. По имеющейся у него оперативной информации, неустановленное лицо мужского пола по кличке Вангол еще до начала войны выехал по поддельным документам в Москву с целью проникновения в советскую разведку. Причем внедрение произошло при содействии работников Иркутского НКВД. Кто, как и почему способствовал этому, выяснит следствие, однако говорить об этом преждевременно, пока не установлен сам преступник.

Сырохватов, понимая всю опасность своего положения, ведь он носитель компромата на должностных лиц УНКГБ по Иркутской области, не может пока действовать официально по служебным каналам. Он опасается того, что если эта информация реально не подтвердится или найдутся силы, которые сделают все возможное, чтобы эта информация не подтвердилась, то он сразу попадет под сокрушительный удар, уцелеть после которого ему не удастся. Однако он убежден, что, получив особые полномочия, он найдет преступника и тем самым будет раскрыто очень серьезное государственное преступление. Сырохватов, зная майора Портных, предполагал, что тот потребует доказательств. Их было крайне мало, но они были, а еще было чутье Сырохватова, о котором очень хорошо начальник знал. На это старший лейтенант и рассчитывал, и не ошибся.

— Так говоришь, агент иностранной разведки, не иначе?

— Так точно. Наверняка довоенное внедрение. Глубокая конспирация, тщательно разработанный план. Все говорит о том, что мы имеем дело с вражеским разведчиком. Представляете, где он может сейчас работать? На какой должности?

— Главное, на кого он сейчас работает?.. И под чьим руководством?.. Да, задал ты мне задачку, Сырохватов. Тут с лету не решишь, тут ох как подумать надо…

— А я, товарищ майор, сейчас только одного прошу: направить меня в Москву в командировку. У вас же есть связи в наркомате, нужно просто содействие в получении информации. Никакого рапорта или донесения на эту тему не будет, пока я не сумею выследить этого Вангола. Пока не установлю, кто он, где он, чем дышит и на кого работает. Все, что я выясню, будете знать только вы, вам и принимать решение о том, как действовать дальше. Время разобраться в ситуации будет. Мне главное — достать его, а вот тут надо торопиться.

— Хорошо. Я подумаю, как отправить тебя в столицу. Зайди завтра после обеда, а пока отдыхай.

— Есть, товарищ майор. Разрешите идти?

— Иди, Сырохватов.

Как только Сырохватов вышел и его шаги затихли в гулком коридоре управления, Портных снял трубку телефона:

— Соедините меня с наркоматом.

Через несколько минут Москва ответила. Дежурный по наркомату, выслушав Портных, спросил, с кем соединить.

— Кадры.

Когда трубка ответила голосом старого знакомого, майор спросил:

— Привет, Иван Михайлович, как здоровье?

— Нормально, у меня все хорошо. На здоровье тоже не жалуюсь.

Далее разговор потек в режиме обычного диалога.

— Чего звоню? Слушай, у меня есть один вопрос. Если припомнишь, года полтора-два назад от вас была ориентировка на некоего Вангола, его разыскивали по поводу царского золота, кажется, ну и разбой вроде был… да, да, помнишь? Почему интересуюсь? Да тут кое-какой материал на него вырисовывается… Как забыть? Вообще забыть? Понял, не дурак.

Осторожно положив трубку, Портных вытер лоб носовым платком. От услышанного его мгновенно пробила такая испарина, что стало мокро аж между лопатками.

— Ну, сука, Сырохватов… Хорошо, что я позвонил, вот это вляпался бы…

Иван Михайлович, ответивший ему, был опытный кадровик, с феноменальной памятью человек. Он сразу вспомнил приказ «самого» по тому делу. По-дружески он посоветовал давнему приятелю даже имя этого человека забыть, поскольку этого человека уже давно нет. Самое главное, он сказал:

— Понимаешь, принято решение, что его вообще никогда не было. Его никто и никогда не видел и не мог видеть. Это очень важно. Вообще и никогда. Ошибочная была ориентировка. Ошибочная.

Портных откинулся на спинку кресла. Мысли неслись в голове бешеной круговертью.

«Да, с меня причитается, Михалыч. Даст Бог, сочтемся…»

На следующий день в канцелярии управления, куда дежурный направил Сырохватова, встретив у входа, ему выдали предписание о выезде в Москву и пакет, который он обязан был передать лично в руки начальнику управления кадров. Начальника управления на месте не было, уехал на несколько дней в районы.

«Что ж, хорошо, майор слово держит. Еду в Москву», — обрадовался Сырохватов.

Вечером он уже сидел в купе поезда Чита — Москва, ему достались нижняя полка и приятный попутчик, очень интересный собеседник.

— Вы по чину-званию кто будете?

— Старший лейтенант НКВД.

— Офицер, значит?

— Значит, офицер.

— По-старому, если я не ошибаюсь, поручик?

— Не знаю, я царю не служил.

— А я и царю служил, и великой России — честью и правдой.

Сырохватов оглядел сидевшего напротив чисто одетого, ухоженного деда. Кряжистый, с окладистой седой бородой, с ясным взглядом синих глаз, одним своим видом он внушал какую-то уверенность и надежность.

— И где же ты, дедушка, служил?

— На флоте российском, сынок, на крейсере «Варяг». Слыхал про такой?

— Слыхал. Это что, который врагу не сдается?

— Да, о нем песня сложена. И не сдались, и пощады не желали. Правильная песня.

— Это же сколько тебе лет?

— Восьмой десяток разменял, а что?

— Сохранился хорошо.

— Точнее сказать, сохранили. — Старик как-то странно улыбнулся, показав ряд белых, не прокуренных, как у Сырохватова, зубов.

— Как это «сохранили»?

— А вот так, закрыли на десять лет как врага народа. Теперь вот отпустили, сказали, ошибка вышла. Документ, как положено, выдали.

Он вытащил из нагрудного кармана сложенную вчетверо бумагу и положил на столик перед Сырохватовым.

— Смотри вот, читать-то, поди, умеешь.

Сырохватов развернул бумагу и прочитал: «Справка об освобождении».

Суть справки заключалась в том, что Петров Иван Петрович освобожден от отбытия наказания в связи с отменой приговора от 12.09.1933 года, срок наказания десять лет, за отсутствием события преступления; это означало, что освобожден он по реабилитирующим основаниям. Получается, не было им совершено преступление. Невинно срок мотал.

— Надо же! — искренне удивился Сырохватов. — И такое бывает! Так ты же, дед, почти весь срок отсидел уже…

— Не весь, три месяца и восемь дней не досидел, вернее, не допарился.

— Это как это?

— Я в Могоче, в пересылке, как туда попал, почти весь срок банщиком отбыл. Мыл да парил бедолаг, этапами идущих в забайкальские лагеря. Ой, сколь людишек увидел. Всех мыл, и мужиков, и баб, всех отпаривал, да, бывало, и отпаивал. Дух живой в тела их возвращал, вот и такое ж бывало… А сколько начальства перепарил, а?

— Да, дед, повезло тебе. За что такое теплое место отхватил, а? Поди, помогал кому следовает?

Дед с укором глянул в глаза Сырохватову. Смело и открыто посмотрел.

— Зря ты так, служивый. Я стукачом никогда не был. Чести своей не посрамил. А место это мне не просто так досталось, прав ты. Я же после войны Японской долго у них в плену был, сначала в Японии, потом в Китай попал. Почти семь лет по китайским монастырям к дому родному пробирался. Там и научили меня косточки человечьи править.

— Править?

— Да, править. Вот ты сидишь и который раз уже плечами поводишь, потому как в пояснице у тебя боль сидит, не так?

— Так, — чуть помедлив, ответил Сырохватов. Он и правда давно чувствовал болезненное напряжение в пояснице. Но старался не обращать на это внимания. Болит не сильно, терпимо. Иной раз прихватит, а то вообще никаких проблем.

К врачам Сырохватов вообще никогда сам не обращался. Если и был на лечении, то его только уже лежачего в больничку доставляли. Не верил он врачам. А тут надо же, угадал дедок.

— Давай-ка я тебя посмотрю. Дорога длинная, может, и забудешь про болячку свою…

— Ну, если можно, давай, дед, гляди.

— Сымай китель и по пояс заголись, ремень тоже ослабь, ложись на полку.

Сырохватов разделся и лег на вагонный диван. Иван Петрович засучил по локоть рукава рубахи и положил тяжелые, сильные ладони на спину старшего лейтенанта. С полчаса Сырохватов, еле сдерживаясь от боли, терпел то, что с ним творили эти руки. Когда дед закончил, слегка похлопав его по спине, он долго не мог, вернее, не хотел вставать, даже пошевелиться, такая истома прилила к его телу. Такое тепло разливалось от пальцев ног до головы, такая легкость, что действительно не хотелось возвращаться в то состояние, в котором он находился до этого «массажа».

— Вставай, вставай, паря, все у тебя в порядке будет, еще пару разов помну тебя, будешь как огурец свежий.

Сырохватов медленно сел и покачал головой.

— Не кружится голова?

— Немного есть…

— Сейчас пройдет, кровь схлынет и пройдет. Полежи пока.

— Да, ничего подобного никогда не испытывал… — Сырохватов откинулся на спину и вытянулся на полке. — Действительно, ощущения сильные. Спасибо, дед.

— Так и вышло, что, вместо спасибо, меня старший майор Битц, был такой начальник лагеря, в баньку и определил на весь срок.

— Верю…

— Да, многих на ноги поднял, а кому просто помог от боли избавиться, всяко бывало… приезжали всякие большие люди, начальство. Даже самого Лаврентия Палыча, ага, его, его тоже… поясницу ему поправил, снял недуг…

Сырохватов аж привстал от неожиданности.

— Да ну, батя?! Не врешь?

— Чего мне врать, вот сейчас я в купе с тобой, служивый, еду куда? В Москву. Как так? Без пачпорта? Зэк со справкой? А вот так, в купе. Приеду, меня прямо на вокзале встретят и к нему повезут, а ты думал чего? Вру? Не вру я, чистая правда. Здоровье, оно один раз человеку дается, его хранить надоть и беречь. Видно, вспомнил, как я его правил, прихватило, вот и призвал.

— Верю, верю я тебе, верю…

— То-то, а то…

— Прости, батя… — Сырохватов извинился, наверное, впервые в жизни.

Неделя дороги пролетела незаметно, Сырохватов еще два раза подвергся добровольной экзекуции и чувствовал себя очень хорошо. Боль в пояснице вообще ушла, зато появилась какая-то неведомая ранее ему энергия, просто какая-то жажда жизни. Появилось какое-то новое, неведомое ему ранее ощущение, чувство благодарности человеку. Он с удивлением смотрел на этого чудного деда, гордившегося своей службой царю на легендарном крейсере, отсидевшего почти десять лет по чьей-то злой воле и не утратившего доброту и стойкость, буквально излучавшего благодушие и надежность. А встреть он такого в зоне, сломал бы не глядя, как многих, не смирившихся со своей участью. Сломал бы, потому что так было принято. Потому что в лагере только он решал, как кому жить и как дышать. Зэки для него были лагерной пылью, рабами, не более. Такие, как этот, тоже встречались, но их было мало. Они пытались жить сами по себе. Он их гнул и ломал. Теперь он ловил себя на мысли: а вдруг он был не прав? Нет, не всегда, но иногда и он мог ошибиться… Раньше Сырохватов никогда не сомневался в своей правоте. Иначе в зоне нельзя, хозяин должен быть один. Надо же. Отменили приговор через десять лет. Тут что-то не так. Немыслимо!

Сотни, тысячи зэков в лагерях тянут сроки и не мечтают ни о чем, кроме куска хлеба. А тут один из них едет с ним в одном купе. С удовольствием попивает горячий чай с белыми сухариками и спокойно смотрит ему в глаза. Все не просто так… Может, сама судьба ему помогает. Дед едет к Берии. Это точно, на кой ему врать. И справка эта липовая, просто приказали освободить и отправить, и все дела. Скорее всего, скрытно его сопровождают ребята из особого отдела. Сырохватов несколько раз заметил этих людей. Он не мог ошибиться. Особисты. Надо воспользоваться случаем. Это шанс добиться встречи с наркомом, по крайней мере передать письмо.

Сырохватов все разложил по полочкам, почти, как всегда, правильно. Заблуждался только в одном: сопровождали особисты не деда, а его. Дело в том, что, с кем едет Сырохватов, особистов абсолютно не интересовало. Попутчиками были просто случайные люди. Операм была поставлена строго определенная задача, они ее выполняли. Если бы Сырохватов знал! Но он не знал и знать не мог.

Москва. Сырохватов

Перрон Казанского вокзала столицы в ранний час прибытия поезда был почти пуст. Сырохватов не торопясь готовился к выходу из вагона, пропустил, попрощавшись, вперед своего бравого попутчика и следовал по вагону на выход, не выпуская из поля зрения деда. Поравнявшись со служебным купе проводника, он вдруг почувствовал, как сильные руки сзади и сбоку буквально внесли его в это купе и дверь закрылась.

— В чем дело?! — пытаясь схватиться за кобуру, закричал старший лейтенант, но было поздно.

Перед его глазами было удостоверение Смерша, крепкий удар в солнечное сплетение перекрыл ему дыхание.

— Ты не сильно его?

— Да нет, слегонца, чтоб не голосил. Нам же сказали взять его тихо.

— Ну что, старлей, дыши, только не ори! Понял?

Сырохватов кивнул, и его посадили на скамью.

— Все, спокойно! Нам приказано доставить тебя в управление кадров наркомата, понял? Потому ты сейчас идешь с нами. След в след, шаг в сторону — и я тебя пристрелю, понял?

— Понял.

— Оружие получишь по месту прибытия. Все, пошли.

Сойдя на перрон, Сырохватов заметил вдалеке своего попутчика, деда, которого явно заботливо сопровождали двое в штатском. Его баульчик несли…

«Не соврал старый… значит, и письмо передаст по назначению», — подумал Сырохватов.

В его голове наблюдался некоторый сумбур. Он не ожидал ничего подобного. Зачем его схватили, для чего? Он и ехал, согласно командировочному удостоверению, именно туда, куда его теперь вот так грубо доставляют. Как-то глупо и бессмысленно выходит.

Через полчаса езды по улицам утренней столицы его вывели из машины, втолкнули в дверь наркомата, но, конечно, не в парадную, а в одну из служебных. Нескончаемый коридор, несколько лестничных переходов — и вот он в камере внутренней тюрьмы. Одиночный пенал, в котором можно только стоять, под непрерывным доглядом надсмотрщика, под светом яркой лампы, слепящей глаза, под таким ярким, что обжигает сетчатку глаз даже при закрытых веках. Сырохватов не терял самообладания, но страх липким потом пробивался наружу…

— Что, потеешь, старлей? Ничё, потерпи, постой, подумай, чего это тебе такую честь оказали. Под белы рученьки сюда доставили, а? Подумай! Может, чего и поймешь?

«Да, он прав, надо сосредоточиться и думать! Думать, а не ссать в штаны!» Сырохватов закрыл глаза и стал перебирать все свои шаги от момента, когда он нашел в тайге Игоря Сергеева, вернее, его труп и тем самым раскрыл вражеского агента по кличке Вангол, и до сегодняшнего дня. В том, что он раскрыл врага, а может быть, целое вражеское гнездо, он не сомневался ни секунды, у него были на то неопровержимые доказательства… Он докопался до этого сам. И нигде не допустил прокола. Никто не знал о его догадке, никто. Только доклад его начальнику мог быть причиной этих событий. Теперь все, о чем он докладывал, уже в письме, через деда-банщика попадет в руки Берии и тогда… А что будет тогда, Сырохватов не знал, воображения не хватало. Да и что будет с ним сейчас, он тоже не знал…

Он был уверен, что его сдал его начальник, но зачем? Он что, тоже замешан? Но тогда его бы просто убрали еще в Чите, зачем было везти сюда… Вот падла, его вели с самой Читы, значит, это все же Портных. Они же все в верхнем эшелоне власти повязаны меж собой.

«Предал он меня… предал…»

Ноги затекли, не меньше четырех часов он стоит уже здесь под ярким светом лампы и надзором зевающего то и дело вертухая. Он поймал себя на мысли, что обозвал сержанта по-зэковски и вообще начинает его ненавидеть… А может, это все вообще не связано с Ванголом. Может, поступил донос на него! Но он ни в чем не виноват перед Родиной! Сейчас его вызовут на допрос, все выяснится, весь этот кошмар кончится… Мысли путались, нестерпимо хотелось пить…

— А ничё, крепкий мужик. Открывай его, вот распоряжение.

Сырохватов увидел, как раскрылась решетка, он шагнул вперед, но ноги не слушались, он просто рухнул вперед лицом. Но не упал, сержант и капитан подхватили его.

— Ты чё, ну-ко держись, старлей, двигай, двигай ходулями, счас отойдет…

— Дайте воды… — прошептал Сырохватов пересохшими губами.

— Сколько он тут?

— Почти двадцать часов.

— Дай ему попить, немного…

Сырохватов сделал несколько судорожных глотков из протянутой ему кружки и закашлялся.

— В седьмую его, пусть пару часов отлежится, потом накормить, и в восемь я его заберу. Вот портупея его и ремень. К восьми отдашь, и сапоги чтоб начищены были, слышишь, старлей? Начальство тебя видеть хочет. Вот так вот.

Сырохватов на ватных ногах еле добрел в сопровождении старшины до камеры, где он завалился на топчан и уснул.

Как ни странно, но через два часа он проснулся и чувствовал себя хорошо. Оделся, почистил сапоги и к приходу капитана был готов ко всему.

— Хорош, — отметил капитан. — Что ж, идем. Вот пакет, что был с тобой. Ты же его должен передать начальнику управления кадров?

— Так точно.

— Вот и передашь.

В приемной ждать не пришлось. Сырохватов вошел и строевым шагом подошел к массивному столу, за которым, как за крепостной стеной, сидел начальник.

Отрапортовать о прибытии он не успел. Тот жестом остановил его и протянул руку:

— Пакет привез, давай.

— Так точно. Вот.

Начальник несколько минут читал бумаги из пакета, потом внимательно посмотрел прямо в глаза Сырохватову.

— Присаживайся, старший лейтенант. Похвально, похвально. Восемь рапортов с просьбой об отправке на фронт. Отменные характеристики, безукоризненный послужной лист. Нам такие люди нужны, нам коммунисты с железными нервами на фронте очень нужны… Что ж, придется удовлетворить ваше желание, да и начальство ваше наконец не возражает.

Он нажал на кнопку, и в кабинете появился сотрудник.

— Так, немедленно в приказ, назначить старшего лейтенанта Сырохватова заместителем командира заградотряда, там посмотрите сами, где особо острая ситуация с людьми, и завтра же его на фронт, а еще лучше, если прямо сегодня. Война не ждет. Вот так. Свободен, Сырохватов, поступаешь в распоряжение капитана Сысоева.

Сырохватов вскочил и, отдав честь, вышел из кабинета в приемную, где его ждал капитан.

«Значит, вот как! Меня просто списали на фронт! Да, я, как и все, писал рапорта, но я же знал — меня некем заменить! Я был на своем месте! Я добросовестно делал свое дело! Я выполнял все приказы! Все! Значит, теперь я стал не нужен. Хорошо. Пусть так! Но почему так внезапно, срочно, вдруг? Схватили как зэка! Определили в кутузку. Значит, я кому-то сильно помешал. Теперь ясно кому… Но я успел, письмо дойдет до народного комиссара, тогда посмотрим, кто должен гнить в окопах…» Сырохватов, стиснув зубы, шел за капитаном, а мысленно рвал и метал, крушил всех, кто встал на его пути. Всех, потому как они не стоили и гроша, тупые ублюдки, предатели, враги народа! Ничего, скоро они ответят за все…

— До утра приказано оставить тебя здесь, утром машиной выедешь по месту службы. Все ясно?

— Так точно.

— Ну, ночуй, старший лейтенант, отдельные для тебя апартаменты, ужин тебе принесут, — закрывая камеру, улыбнулся ему капитан.

«Я тебя лично рвать буду, дай срок», — мысленно ответил Сырохватов.

Сырохватов не предполагал, что именно его начальник, майор Портных, хорошо зная его характер, пытался спасти его. Он сделал так, чтобы Сырохватов ничего не успел совершить в Москве. Старшего лейтенанта сопровождали и доставили в наркомат по его приказу. Портных попросил своего друга, начальника управления, упрятать его куда подальше от Москвы, дабы сберечь его твердолобую голову от быстрой расправы. Он понимал: как только Сырохватов начнет собирать информацию по этому неприкасаемому, под особым покровительством «самого», Ванголу, а он будет это делать, старшего лейтенанта мгновенно вычислят и уничтожат. Сказать об этом Сырохватову он не мог, единственный выход — отправка на фронт. Там не до расследований будет. Не сумел Портных предвидеть только одного, что Сырохватову попадется такой попутчик. Подобного предусмотреть никто не смог, а должны были…

Через три дня после того, как Сырохватов был направлен на фронт, по наркомату прошла ориентировка — установить местонахождение старшего лейтенанта НКВД Сырохватова и немедленно доставить в Москву. Это было сделано по распоряжению Лаврентия Павловича Берии полковником Красковым. Будь оно выполнено, приговор, наверное, навис бы над многими…

Но судьба распорядилась иначе, в первую очередь для Сырохватова.

Он в это время трясся в кузове санитарной полуторки. Водитель с медсестрой привез в полевой госпиталь раненых с передовой и на обратном пути прихватил попутчика — заместителя командира заградотряда. Попробуй не возьми…

Антарктида, Новая Швабия. Кольша

В комнату старшего воспитателя Кольшу вызвали сразу после обеда. Он вошел и увидел за столом именно ту красивую женщину, которую приметил раньше. Длинные светлые волосы, красивые, выразительные глаза и улыбка. Он уже и не помнил, чтобы кто-нибудь вот так открыто ему улыбнулся.

Ольга заговорила на немецком:

— Проходи, садись.

Кольша прошел и сел на стул напротив.

— Как тебя зовут, мальчик?

— Мой номер восемьсот десять, госпожа…

— Я не госпожа, — на русском языке тихо перебила его Ольга. — Как твое имя?

— Кольша…

— Я тоже русская, и я хочу тебе помочь. Но не знаю как. Тебе, Кольша, угрожает опасность стать… стать…

Ольга не знала, как сказать подростку, почти еще ребенку, о том, что с ним собираются сделать.

— На удобрение меня отправят?

— Нет, Кольша. Бывает и похуже.

— Похуже уж некуда… Раз так, что мне делать?

— Не знаю, есть еще две недели…

Кольша почему-то поверил этой женщине. Наверное, потому, что она не врала. Он научился чувствовать вранье. Она говорила правду, для него это было важно. Кольша решил открыться ей.

Он почти прошептал:

— Я сбежать хочу.

— Куда здесь бежать?..

— В тайгу…

— Здесь нет тайги, Кольша, здесь есть леса, но они не такие, как у тебя дома. Ты не сможешь прожить один в этих лесах. Там полно хищных зверей. До лесов очень далеко. Тебя будут искать и наверняка найдут. То, что ты задумал, — смертельно опасно.

— Не найдут. Если и найдут, все одно хуже не будет, так ведь?

— Так…

— Помогите мне. Извините, как мне вас называть?

— Ольга… то есть при всех — госпожа Штольц. Как тебе помочь?

— Госпожа Штольц, мне нужны нож и крепкая веревка. Еще две или три иголки большие и зажигалка, как у воспитателей я видел. Больше мне ничего не нужно, я уйду от собак и буду жить в лесу, каким бы он ни был. Я всю жизнь свою в тайге жил и здесь буду…

— Хорошо. До завтра я все для тебя приготовлю. Но где это для тебя спрятать?

— Знаете, где картофельные поля у реки? Там на берегу стоит туалет. За туалетом обрыв, а в нем есть норы, положите все туда, в самую верхнюю, я возьму. Только не знаю, когда нас туда повезут.

— Это узнаю я и постараюсь тебе сообщить, хорошо?

— Хорошо. — Кольша помолчал, затем решил уточнить: — Вы правда русская?

— Правда, я из Ленинграда. Слышал про такой город?

— Нет.

— Ты, наверное, забыл. Про этот город все дети Советского Союза знают.

— Значит, забыл, — улыбнулся Кольша.

— Ничего, вот война кончится, и ты обязательно приедешь в этот замечательный город.

— Вы сами-то в это верите? — строго глядя в глаза, спросил Кольша.

— Хочу верить… — честно ответила Ольга.

Через три дня Кольшу вызвал старший воспитатель и отдал ему небольшую книжку:

— Это тебе передала фрау Штольц. Там записка.

Кольша открыл книжку и увидел записку.

«Восемьсот десятый, я свое обещание выполнила, будь примером для всех в учебе, послезавтра проверю личные достижения. Фр. Штольц».

— Благодарю, господин воспитатель, — поклонился Кольша и вышел.

Так, значит, она выполнила его просьбу, послезавтра их повезут на поля у реки — понял Кольша. Он был готов к побегу. Он давно решил, что если пытаться бежать, то надо пробовать именно там. Он уже пару раз спускался к реке, вода в ней была чистая и холодная, как в Енисее. Там, вдалеке, виднелись горы, лес, и добраться до них можно было полями. Так и побежал тот мальчишка, которого затравили собаками. Кольша решил уйти рекой. Камыша по берегу реки было много, он уже смастерил себе хорошую трубку, чтобы долго плыть под водой с камнем. Так он делал у себя на речке, когда охотился на налимов с маленькой острогой. Нырял с камнем за пазухой и трубкой в руке и плыл по течению, высматривая на дне пятнистых и усатых рыбин. Заметит в ямке пятнистый зигзаг, налим всегда, как пружина, готовый к броску, на дне лежит, через трубочку камышовую, не всплывая, наберет полные легкие воздуха и осторожно опускается к своей добыче. Короткий удар, и… от его остроги еще ни один не ушел. Жаль, острогу не сделать… и вообще, рыба-то здесь водится?

О том, водится ли в этой реке рыба, Кольша узнал довольно быстро.

Как всегда после прибытия на место, последовала команда:

— Подготовиться к работе.

Это означало, что нужно переобуться, надеть рабочие фартуки и перчатки и, если есть необходимость, сходить в туалет. Народу было много, сразу несколько машин прибыло на поля. Впервые привезли на работы даже девчонок. Кольша в этой сумятице спокойно прошел мимо туалета к берегу и спрыгнул на одну из террас. Берег был достаточно высокий и весь изрезан террасами, по верхнему срезу было много небольших нор. Кольша так и не разобрался, птичьи они или каких-то зверьков.

Он сунул руку в нору и нащупал сверток. Не подвела фрау Ольга…

Схватив сверток и приготовленную им трубку, Кольша стал спускаться к воде. На ходу сунул в большой карман фартука увесистый камень. Он уже был у самого среза воды, как сверху услышал крик воспитателя:

— Стой! Немедленно назад!

Он обернулся и увидел, что несколько воспитателей устремились вниз по террасам за ним.

Кольша что было мочи крикнул:

— Лучше сдохнуть, чем так жить! — и прыгнул в воду.

Сделав несколько сильных гребков, Кольша отплыл и, подхваченный мощным течением, стал быстро удаляться от берега, на котором метались его преследователи. Никто из них в воду не прыгнул. Они бежали по берегу и что-то кричали.

«Ну что ж, пора», — решил Кольша и, вскинув руки, стал беспорядочно бить ими по воде, скрываясь с головой, что-то крича, и наконец ушел под воду.

Для наблюдавших с берега людей все было ясно — мальчишка утонул.

А Кольша долго плыл, задержав дыхание, камень помогал быть под водой, затем подвсплыл и, высунув трубку, выдохнув через нее, набрал полные легкие воздуха. И снова, сколько мог, плыл под водой. Река была глубокая и холодная, прозрачная вода позволяла видеть каменистое дно, усеянное крупными валунами. Кольша не понимал, как далеко его унесло и можно ли всплыть незамеченным. Он собрался было снова подвсплыть, чтобы подышать через трубочку, как заметил что-то большое, метнувшееся к нему из глубины. Резкий рывок — и Кольша почувствовал, как, треснув, порвались завязки фартука с камнем в кармане, и, освобожденный от груза, он буквально вылетел на поверхность. Уже не думая ни о чем, спасаясь, Кольша быстро поплыл к берегу, успел выбраться на отмель и юркнуть в прибрежный кустарник. В этот самый момент на водную гладь из-за поворота реки медленно вырулил патрульный катер. Он шел зигзагами, по бортам стояли матросы, внимательно смотревшие по сторонам на воду.

Акула, атаковавшая мальчишку, выплюнула Кольшин фартук, он всплыл как раз тогда, когда катер проходил мимо. Зацепив тряпку багром и вытащив на палубу, все увидели на ней зияющие дыры от зубов хищницы. Сомнений не было — беглец стал пищей этой свирепой хозяйки реки.

Тем временем Кольша пластом лежал в кустарнике. Он не шевелился и почти не дышал, зарывшись в старые листья и мох. Мимо него в двух-трех метрах прошли люди. Он услышал обрывок разговора:

— Зря время теряем, из этой реки никто еще не выплывал…

«А я выплыл…» — улыбнулся Кольша.

Весь день Кольша где ползком, где пригнувшись как можно ниже, чтобы укрыться за кустарником, пробирался в сторону, в которой вдалеке просматривались заснеженные вершины гор. Он видел — у их подножий начинается тайга или лес, не важно. Он чувствовал, что там его родная стихия. В ней он вырос, там он как дома. Точно не пропадет. Поэтому он шел и шел. Только совсем устав, выбрав в небольшом овражке укромное место, решил немного отдохнуть. Совсем немного…

Не имея часов, определять здесь течение времени было сложно. Не было столь привычного рассвета и заката, не было настоящей ночи. Спустились сумерки, и в этих сумерках Кольша вдруг почувствовал опасность. Она исходила отовсюду, она окружала Кольшу и сжималась кольцом на его груди. Он вскрикнул и проснулся.

Осторожно осмотревшись вокруг, Кольша убедился: ему ничего не угрожает. Только сейчас он вытащил из-за пазухи сверток, который забрал в норе на берегу. Осторожно развязав крепкую бечеву, развернул его. Нож, хороший, очень острый нож сверкнул лезвием. Здесь же были зажигалка и жестяной флакон с бензином, иглы и прочные нитки. Все, что просил Кольша, оказалось на месте, кроме того, в свертке он нашел несколько плиток шоколада, прессованное сухое соленое мясо и теплые шерстяные носки. Все было завернуто в прорезиненную ткань и даже не намокло за время его купания. Он вспомнил фрау Ольгу, ее глаза, волосы, улыбку. Она и вправду наша, русская, спасибо ей…

Побережье Антарктиды. Вангол

Последнее «свидание», как в шутку, которой никто не улыбнулся, назвал встречу подлодок перед побережьем Антарктиды Степан Макушев, состоялось, согласно плану, тридцатого марта. Ночь, штиль, две лодки быстро нашли друг друга и сблизились бортами. Впервые за весь поход время встречи не было ограниченно. Вангол и командиры лодок совещались, экипажи, кто был свободен от вахты, наслаждались прохладным чистым воздухом и, конечно, дымом папирос. Плотный туман накрыл корабли, и, казалось, они парили в каком-то безмерном пространстве.

— Первый этап выполнен, дошли до материка, два часа хода — и мы у берега Королевы Мод, — подытожил доклады командиров лодок Вангол.

— Очень хорошо, что дошли без поломок и потерь. Отлично, что экипажи здоровы, — заметил Лузгин. — Теперь наша задача найти базу противника. Будем ходить и смотреть, лежать и слушать, главное, не обнаружить себя. Думаю, правильно будет разбить акваторию на сектора и составить график дежурств. И график всплытий для обмена информацией. Предлагается раз в три дня при подзарядке аккумуляторов в этом же месте.

— Согласен.

— У меня такое же мнение. Как только нащупаем, нанесем торпедный удар и десантируемся. — Аксенов даже стукнул кулаком по столу.

— Вот когда найдем их, тогда и примем решение, как действовать, хорошо, десантник? — улыбнулся Вангол.

— Хорошо, это я так, очень хочется ступить на неведомую землю. Антарктида!!! Никто мне не поверит!

— Да, Вангол, согласись, это — событие, да не смейся ты, мало кто может похвастать, что побывал здесь, — поддержал друга Лузгин.

— Да я не смеюсь, просто хорошо, что вы думаете о том, что будет возможность похвастать об этом. Значит, и задачу выполним, и вернемся, так?

Лузгин очень серьезно посмотрел на Вангола.

— Приказ надо выполнить, иначе быть не должно. Кто за нас это сделает? Никто. Значит, выполним, и точка.

Все одновременно кивнули.

— Вангол, твои навыки гидроакустика сейчас очень пригодятся.

— Я готов, Сергей, давай я сразу по две вахты нести буду.

— Нет. Зачем нарушать распорядок, просто в бодрствующей смене будь рядом с постом, в случае чего подключайся и слушай, слушай.

— Хорошо. Еще вопрос. Сколько времени у нас есть на обнаружение немцев, если судить по запасам топлива?

— Две, максимум три недели. Потом точка невозврата.

— Что это значит?

— Топлива на обратный путь даже одной лодке не хватит. Если, конечно, не прихватить его у противника.

— Будем надеяться на лучшее.

Через несколько часов лодки разошлись по своим секторам. Осмотрев через перископ береговую линию, они отошли и в режиме тишины легли на грунт. Несколько часов поиска и перемещение, затем еще один такой же цикл — так, согласно задуманному плану, за трое суток они должны были обследовать линию берега в двести километров. Важной точкой были координаты, полученные от Ольги, именно с этого места начинался поиск. Но берега в этом месте просто не было, стояла сплошная ледяная стена, громоздились огромные торосы, местами до двадцати метров в высоту. Никакого намека на бухту или шхеру, никаких признаков присутствия людей. Ни дымов, ни огней, ни шумов. Тихо, только иногда гул падающих кусков льда и дыхание океана.

Первые трое суток прошли, и лодки всплыли для встречи, чтобы обменяться информацией. Результата не было. Так прошли первая и вторая неделя. Вангол понимал, время работает против них, нужно было что-то предпринимать. Если вражеская база замаскирована на берегу, а это, естественно, так, то обнаружить ее с подводной лодки визуально практически невозможно. Если они не засекут субмарину или корабль противника на подходе, то операция будет провалена. Оставалось упорно ждать и слушать, слушать, слушать…

На вахте стоял гидроакустик Семенов, когда в его наушниках раздались шумы немецкого корабля. Он сразу доложил в центральный. В рубку пришел командир лодки, следом появился Вангол.

— Что слышишь?

— Шум винтов, пока неясный, очень слабый, далеко…

— Хорошо, Семенов, хорошо, слушай…

— Кажется, шум винтов подводной лодки… Точно, лодка. Приближается… Товарищ командир, она идет прямо на нас, скорость примерно двенадцать узлов.

— Глубина?

— Пятьдесят — шестьдесят метров.

— Центральный?

— Есть центральный.

— Наша глубина?

— Семьдесят четыре метра.

— Срочное погружение на сорок метров!

— Есть погружение сорок метров.

— Ныряй, старпом, быстрей, но тихо…

— Есть…

Вангол надел наушники. Он услышал шум винтов немецкой подводной лодки, затем внутренним взором увидел ее длинный корпус, пронзающий водную толщу уже в нескольких кабельтовых от них. Она шла выше, значительно выше, и угрозы столкновения не было.

— Командир, отмени погружение…

— Центральный, отставить погружение…

— Есть отставить погружение, но мы уже…

— Отставить.

— Есть…

— Мы сможем идти за ней?

— Они нас могут услышать и запеленговать.

— Думаете, они сейчас настороже? Будем рисковать, это единственный шанс засечь их базу. Будем идти на максимальном расстоянии, да вот только бы не упустить ее.

— Командир, отпустите лодку как можно дальше, я буду ее вести. — Вангол улыбнулся. — От меня не уйдет.

— Хорошо, я в центральный, действуем, веди, Вангол.

— Хорошо, командир.

— Семенов, работаем параллельно, как только ты перестаешь ее слышать, показываешь мне большой палец — да-да, вот так. Как только слышишь ее, просто держи сжатый кулак. Понял?

Семенов молча кивнул. Он был максимально сосредоточен на деле, казалось, он ничего не видит, все его естество воспринимало только то, что приходило извне, через эти черные резиновые наушники. Он сжал кулак и смотрел в никуда…

— Командир, я не знаю, какая скорость у немцев, но, случись отстать от лодки, мы ее будем хорошо слышать.

Лузгин дал команду уменьшить ход, немцы постепенно уходили дальше и дальше.

Семенов занервничал, шумы были уже еле слышны, и он, выполняя указание командира, поднял большой палец.

— Хорошо, Семенов, молодец. Ты их не слышишь, значит, и они нас перестали слышать. Я их пока слышу хорошо. Отпустим еще немного и двинемся за ними.

Через несколько минут Вангол сообщил в центральный:

— Товарищ командир, можно идти за ними, они нас не слышат, точно.

Преследование длилось около двух часов. Лодка немцев, не меняя курса, шла прямо к берегу материка. Именно в ту точку, координаты которой передала в шифровке Ольга.

— Они идут на свою базу. Уверенно идут. Спокойно, — заключил Вангол, когда Лузгин вновь появился у них в рубке.

— Это хорошо. У нас будет фактор внезапности. Максимум через час побережье, мы же проходили здесь, там сплошная ледяная стена.

— Значит, где-то есть скрытый проход.

— Его надо обнаружить, а там уже нам решать, как наведаться к фрицам в гости.

— Куда денутся, приведут… — Вдруг Вангол поднял ладонь, прося тишины. — Они немного снизили ход и погружаются. Курс прямо к берегу. До берега меньше двух кабельтовых! Они что, решили идти на таран ледника?

— Этого не должно быть!

— Это так, Сергей.

— Что будем делать?

— Преследовать до упора!

— Я в центральный, не упустите их! Возможно, у них что-то задумано, маневр какой-то хитрый. Будьте готовы…

— Не упустим.

Вангол каким-то образом видел, как немецкая субмарина, ускоряя движение, уходила к берегу, медленно увеличивая глубину. Впереди сплошная ледовая стена, но лодка шла, не сбавляя хода. Теперь уже, даже при такой скорости, она не сможет ни остановиться, ни отвернуть, столкновение неизбежно… Может быть, у них что-то случилось на борту. Еще несколько минут — и та же ситуация будет и на русской подлодке!

— Командир, немцы уже не смогут избежать столкновения, еще несколько минут — и мы тоже!

Лузгин молчал, вероятно, он лихорадочно соображал, что же делать…

Время неумолимо шло…

— Командир, столкновения нет, немцы прошли сквозь ледовую стену, там, вероятно, тоннель!

— Мы сможем его найти, если сейчас уйдем?

— Маловероятно.

— Тогда идем за ними, это единственное для нас решение, командир.

— А как же Аксенов?

— Вскроет пакет, если мы не вернемся, и продолжит выполнение приказа. Вперед, Сережа, они шли на десяти узлах, не меньше, значит, дыра там большая и…

Вангол поднял руку.

— Я вижу.

— Немцев? Лодку?

— Нет, проем в ледяной стене, не меньше пятидесяти метров в диаметре. Вход в ледник, куда ушли немцы.

— Центральный! Стоп машины! — прокричал Лузгин и спросил: — Мы их найдем, Вангол?

— Найдем, теперь, конечно, найдем, но нужно всплыть, чтобы как-то зафиксировать точку.

— Думаю, если за этим местом наблюдают, нельзя всплывать.

— Хорошо, надо уходить, будем искать по курсу. Как там твой штурман — справится, вычислит?

— Вычислит. Завтра встреча с Аксеновым, все обсудим, главное — мы их нашли…

На следующий день командиры лодок при встрече радостно пожали друг другу руки.

— Нашли! Главное — нашли!

— Товарищи командиры, немецкая субмарина нырнула и прошла через подводный проход в леднике, но куда она ушла, что там дальше, мы не знаем, а потому радоваться пока рано, — несколько остудил восторг своих товарищей Вангол.

— Что будем делать?

— Вариант первый — взорвать чертов проход.

— Что это нам даст?

— Ничего. Проход может быть восстановлен или проходов может быть несколько, база останется невредимой, мы обнаружим себя и задание, по существу, не выполним.

— Второй вариант — пройти за ними подо льдом и действовать по ситуации. Осуществим торпедный удар по базе и лодкам при их обнаружении и уйдем тем же путем. Уже потом уничтожим подводный тоннель.

— Вот это уже лучше, товарищ Лузгин. Принимается за основу, — улыбнулся Аксенов.

— Давайте продумаем всю операцию.

— Во-первых, обнаружить тоннель может только Вангол. Это значит, что проникнуть в него способна только одна наша лодка, — начал Лузгин.

— Да. Выходит, Аксенов остается страховать в районе норы и в случае чего — вдруг еще одна лодка немецкая нарисуется — на подходе ее будет топить. Иначе она нам выход перекроет. В том тоннеле две лодки вряд ли разойдутся. Поскольку связи нет и быть не может, придется тебе, Аксенов, ждать нас максимум трое суток и, если мы не вернемся, рвануть этот тоннель.

— Вангол, если вы не вернетесь, я должен буду подорвать этот тоннель? Верно?

— Ты все правильно понял, капитан, — похлопал его по плечу Вангол.

— В любом случае это, возможно, на длительный срок прервет связь немецкой базы с материком, а это важно… к тому же, сам понимаешь…

— Нам там задерживаться смысла нет, если только солярой разжиться… — размышлял Лузгин.

— Ударим по базе — и назад. Короче, если через трое суток мы не вернемся, посылай все торпеды в эту чертову нору и иди домой, это приказ.

— Есть! — коротко ответил Аксенов. — А жаль…

— Чего жаль?

— А десант на антарктическое побережье?

— Да ну тебя, ты подводник или десантник?.. — расхохотался Лузгин.

— Итак, восемь часов на отдых, подзарядку аккумуляторных батарей, и ровно в полночь начинаем операцию, — подвел итог Вангол.

— Вангол, как в вахтенном журнале назвать эту операцию?

— Напиши «Гостинец от Деда», — с улыбкой сказал Вангол.

— Как? От какого деда?

— Вернемся — лично познакомлю.

— Вангол, а что будет, если вы пойдете в тоннель, а немецкая лодка окажется там, идет с базы, что тогда?

— Тогда будет большущий взрыв, и ты о нем узнаешь первым… — Лузгин похлопал Аксенова по плечу и вышел из каюты.

— Это что, была шутка?

— Это самый плохой вариант, но мы его просчитать не можем… Да, еще Макушева я у тебя забираю, наша группа пойдет на лодке Лузгина, так что бери себе торпедиста из этого экипажа.

— Хорошо.

Вангол шел по отсекам подводного корабля, здороваясь и кивая ставшим такими родными морякам экипажа лодки. В каюте он разделся, прилег и три часа пятьдесят минут крепко спал, так спать приучила его жизнь на подлодке. Проснувшись, сходил в гальюн, рядом с которым была оборудована крошечная душевая. Окатился холодной забортной водой, умылся и через десять минут уже шел в центральный отсек. Его не покидала мысль о том, что он наконец добрался туда, где должна быть Ольга, бесконечно любимая им женщина.

— Как же я по вам всем соскучился, мужики, — пожимая руки друзьям, искренне радовался Степан Макушев, перешедший на лодку Лузгина.

— Я тоже по вам скучал, очень-очень, — улыбаясь, съязвил Владимир Арефьев.

— Ну что, Степан, повоюем?

— Повоюем, Вангол, где наша не пропадала…

— Степан, мы их нашли. Точнее, нашли вход в подводный тоннель. Идем через него, туда, куда ушла немецкая лодка. Задача — обнаружить и уничтожить противника, разгромить его базу и все, что сможем, и по возможности вернуться. Ты отвечаешь за торпедную атаку вместе с командиром первого отсека.

— Есть.

— Группе собраться в первом отсеке.

— Есть.

Все разошлись, и Вангол остался с Лузгиным.

— Сергей, я хочу обговорить с тобой действия моей группы.

— Не понял, разве мы не в одной лодке?

— Сейчас да, но как только мы обнаружим базу противника, нам необходимо будет десантироваться на берег. Далее ты действуешь по утвержденному плану, то есть производишь торпедную атаку, выставляешь мины на фарватер, уничтожаешь все, что сможешь, и возвращаешься в открытое море. Мы же действуем по своему особому плану.

— А как вы вернетесь?

— Сергей, ваше возвращение домой с выполненным заданием — это главное. Наше возвращение тоже состоится, только позже. Прости, но более я тебе рассказать не могу. У нас есть надувная лодка и легководолазное снаряжение, сейчас мы должны все проверить и приготовить. Скажи, как будем выходить? Через аппараты?

— Подвсплывем на перископную глубину, посмотрим и решим на месте.

— Хорошо.

Лузгин был очень огорчен услышанным и не скрывал этого. Он озадаченно морщил лоб, ерошил волосы. Через минуту заговорил:

— Вангол, это неправильно. Я не смогу уйти без вас. Что я скажу своим людям? Что бросил друзей? Пойми, как бы там ни было, давай изменим план.

— Это приказ. Тебе известно, что приказы не обсуждаются, — сухо ответил Вангол.

— Да, но мы не знаем наверняка, что нас ждет после тоннеля. Может быть, будет правильнее действительно высадить твою группу, разведать там все, а уже потом принять решение о дальнейших действиях?

— Если будет возможность действовать скрытно, в этом есть резон, — подумав, согласился Вангол.

— Нам нужно проявить осторожность. — В голосе Лузгина сквозила тревога за жизнь вверенных ему людей, за сохранность подлодки.

— Хорошо. Проходим через эту ледяную дыру, осматриваемся, если есть возможность скрыть наше присутствие, высаживаем группу и ждем от нее разведданных, затем действуем либо по принятому плану, либо меняем его по новым обстоятельствам. В любом случае, Сергей, если нашу группу или лодку немцы засекут, то действуем как договорились: торпедный удар, минное заграждение и вы уходите. Понял?

— Понял, Вангол.

— Вот и ладно, Сергей. А теперь ближе к делу. Я в первый, там снаряжение.

В первом отсеке было людно, вся команда Вангола наконец собралась вместе. Степан Макушев, Владимир Арефьев, Федор Сизов. Все ждали его. Вангол, улыбнувшись, поздоровался и подначил товарищей:

— Ну что, не надоело в подводниках?

— Тесновато тут, командир, а так ничего, жить можно… — отшутился Степан.

— Вот-вот, товарища Макушева надо тут и оставить, если он борт покинет, лодка погрузиться не сможет, веса не хватит, — острил с серьезным лицом Арефьев, готовый расхохотаться в следующую секунду.

— Вижу, соскучились… — рассмеялся Вангол. — А вот товарищ Макушев действительно останется на борту лодки, если выходить будем через торпедные аппараты. Извини, Степан, ты через него не пролезешь никак.

Улыбка слетела с лица Макушева.

— Елы-палы, да как же так?

— Но, возможно, удастся сойти с надводного положения, тогда идем вместе. Потому готовим все: надувную лодку, спасательные аппараты. Все проверить, самим быть предельно готовыми к высадке, разбирайте оружие, боекомплекты, одежду, снаряжение, питание. Через три часа начинается операция. Сначала идем к ним в логово, потом, если все нормально, высаживаемся и проводим разведку. Если разведка невозможна и нас, я имею в виду лодку, немцы обнаружат на подходе, высаживаемся скрытно и уходим от преследования для выполнения диверсионных задач. Вопросы есть?

— Вопросов нет, — за всех доложил Федор.

— Тогда приступайте к подготовке. Арефьев, ты здесь все укладывал, выдавай.

— Есть. Только, Вангол, я серьезно, гидрокомбинезона на Макушева нет. Нет такого размера, не выпускается промышленностью. Самый большой, что был, я взял, но боюсь, на него не налезет.

— Спасательные аппараты на всех есть?

— Да, конечно, ИСА-М, самые современные, на которых учились.

— Вангол, ежели что, я без комбинезона пойду, аппарат есть, и ладно.

— Степан, за бортом минус тридцать, вода плюс два-три, десять минут в такой воде — и конец. Без гидро-комбеза не пойдешь, без обсуждений.

Макушев опустил голову и, пряча глаза, присел на торпеду, лежавшую на нижнем стеллаже.

— Товарищ капитан, осторожнее, раздавите боеприпас…

— Арефьев, кончай базар. Все, шутки в сторону, мужики, работаем, — тихо сказал Сизов.

Конец марта в Антарктиде — это уже осень, больше похожая на зиму. Полярная ночь, накрывшая шестой материк своим непроницаемым покрывалом, была очень кстати. Редкие всполохи сияния озаряли небосвод. Глубокое, бездонное, усыпанное незнакомыми звездами небо висело над двумя подлодками перед боевой операцией, всплывшими на последнее «свидание». Решили оставшиеся перед тайным проходом во льду мили преодолеть в надводном положении. Вангол был уверен, что найдет этот вход, увидит его, почувствует. Когда лодка пошла на глубину, он уже не снимал наушников гидроакустика. Вскоре штурман доложил — прямо по курсу искомый квадрат, точнее он определиться не сможет. Сбавили ход до самого малого. Вангол вслушивался в сигналы гидролокатора. Лодка Аксенова осталась за кормой и зависла в режиме тишины, чтобы не мешать Лузгину и Ванголу.

— Внимание, слышу сигнал. — Вангол поднял руку. Через минуту, сориентировавшись, он пояснил:

— Только это сигнал гидромаяка. Сергей, вот почему они так уверенно шли. А мы за ними этот сигнал не слышали. Жаль, Аксенову это невозможно сообщить. По маяку и он бы прошел, как думаешь?

— Не знаю, теперь об этом поздно думать. У нас своя задача. Ну что, Вангол, идем в нору?

— Идем.

Сигнал боевой тревоги расставил экипаж по местам, лодка на малом ходу приближалась к входу в ледовый тоннель, который Вангол уже хорошо ощущал, он практически его видел. Он засек время, когда лодка в него вошла. Секунды медленно превращали время в минуты, прошло три, пять, двенадцать минут хода в тоннеле.

— Центральный, мы выходим, дайте право руля, там чисто, надо уйти от действия гидроакустики немцев. Маяк — узконаправленный луч. Скорее, Сережа! Я вырубаю наш локатор, чтобы не засветиться.

Через несколько минут маневрирования Вангол доложил в центральный:

— Все, мы вне зоны их радара, можно остановиться и всплыть на перископную глубину.

— Вангол, передай вахту дежурному, ждем тебя в центральном.

— Хорошо, сейчас буду.

Лодка медленно всплывала, продували цистерны аккуратно, не создавая лишних пузырей. На перископной глубине зависли и осторожно подняли прибор. Лузгин долго всматривался в окуляры, медленно поворачивая перископ. Все это время он молчал. Потом передал его Ванголу.

— Не может быть! — первое, что произнес Вангол через несколько секунд наблюдения. — Как они сюда прошли?

— Вот и я о том же думаю, — ответил озадаченно Лузгин.

В перископ плохо, но было видно скалистое побережье с небольшой бухтой, в которой стояли океанское грузовое судно и несколько подводных лодок. Транспортник разгружался под светом мощных прожекторов. На причале двигались какие-то небольшие машины и люди. Никаких признаков тревоги. Вангол всматривался в береговую линию, но даже он не заметил ни орудий, ни зениток. Вообще, военных береговой службы видно не было, только экипажи судов небольшими группами двигались между укрытых в скалах строений.

— Нас не засекли, это хорошо. Удобно устроились, да и то сказать, кто бы их тут нашел…

— Вангол, вероятно, в бухту для транспортных судов есть какой-то другой проход, скорее всего, вдоль береговой линии, вот там левее у скал вижу буи. Скорее всего, это фарватер для транспортных судов, он непроходим для лодок. А вход может быть далеко, там, где мы видели сплошные торосы и айсберги. Там, возможно, их встречает вон тот ледокол-буксир. Хорошо придумано, молодцы фашисты. Бухта закрыта с моря на сто процентов. А для лодок сделали проход во льду.

Вангол заметил две очень большие субмарины и одну среднего водоизмещения, какую-то не совсем обычную, почти без рубки. Что это за лодка?..

— Надо десантироваться. Посмотри, где можно подойти максимально близко к берегу, так чтобы фрицы не обнаружили.

— Сложно сказать, видимость плохая, но вот если только там, изгиб, скала, может быть, под нее уйти. Штурман, глубины?

Через полчаса лодка всплыла в тени огромной скалы, свесившейся над водой примерно в двух километрах от немецких причалов. Ровно десять минут — и она скрылась в глубине, оставив в черных волнах в лодке двоих. Вангол и Федор Сизов, одетые в немецкую военно-морскую офицерскую форму, быстро гребли к скалистому берегу. Еще через час они стояли возле какого-то сооружения и наблюдали, как немецкие моряки опустошают запасы пива в задымленной табаком забегаловке, сколоченной из пустых ящиков. Этими же ящиками, горы которых лежали вокруг пирса, жарко топили большую буржуйку в центре заведения. Было холодно, около двадцати градусов мороза, при абсолютном штиле.

— Вангол, здесь какой-то перевалочный пункт, смотри, сколько разной тары. Явно распаковывают здесь и перегружают…

— Вот в эту небольшую подводную лодку, — продолжил Вангол.

— И куда же они везут столько добра?

— Вот это и надо у них спросить…

Как обер-боцман с немецкого военно-транспортного судна Ганс Литке оказался на борту русской подлодки, он никогда не узнает. Теперь ему было уже все равно. Он сидел в баре «У причала» и пил пиво. Несколько раз выходил «освежиться» и вот очнулся в каюте командира советской субмарины. Это было ужасно…

Болела голова и немного челюсть. Он понял, что его военной карьере пришел конец и все, что вбивали ему в течение многих лет о великой миссии Германии, уже ничего для него не значит. А жить хотелось, очень хотелось, поэтому он сразу решил, что расскажет все… Только несколько глотков пива — и он будет говорить. Поскольку пива на борту лодки не было, несколько глотков спирта так развязали немцу язык, что он говорил почти два часа, рассказывая обо всем, чему был лично свидетелем и о чем не знал, но слышал. То есть говорил о земле обетованной, сокрытой под ледяным панцирем материка. Вангол переводил, все остальные слушали этот фантастический рассказ. Арефьев, по поручению Вангола, тщательно записывал. Когда немец устал говорить, его отправили отсыпаться.

— Ну и что это было?

— В других условиях я бы принял его за психа и отправил в больничку, — сказал Макушев.

— Да, Степан, в других условиях я бы его просто шлепнул как ненормального и потому бесполезного «языка». А здесь и сейчас мы, к сожалению, видим реальные подтверждения его бреда.

— Если хоть какая-то часть его слов правда, то мы еще только на пороге тайны. Наша задача несколько меняется. Во-первых, необходимо проникнуть туда, в таинственную Новую Швабию. Во-вторых, уничтожить этот перевалочный пункт и пути подхода к нему. В-третьих… А вот в-третьих пока не ясно, решать будем на месте.

— Как это сделать? Ганса скоро хватятся. Нас обнаружат очень быстро, гавань небольшая. Неизвестно, сколько у нас останется тогда времени.

— Он сказал, что «челноки», эти подлодки, каждый день уходят в Новую Швабию с грузами и людьми.

— Да-да, каждый день. Значит, мы должны сесть им на хвост и пойти туда. Там их база, значит, там наша цель. Здесь просто склады, и Аксенов их грохнет, если ударит всеми торпедами из тоннеля. Пятнадцать минут хода — и вот она, грузовая площадка прямо напротив этой гавани. Нам необходимо вернуться и разработать новый план операции.

— Согласен, что делать с немцем?

— Возьмем Ганса с собой, передадим Аксенову. Этот немец много знает, пусть его на Большой земле наши еще попытают. По-трезвому-то, может, чего ценного расскажет. О входе в эту чертову гавань по воде, к примеру. А здесь, надеюсь, за сутки его не хватятся. Тем более он с транспортника, который, как он говорит, только пришел.

— Согласен. Выходим немедленно. Я на акустику, командир.

За три часа они, преодолев тоннель, ушли и всплыли в условленном месте. Аксенов еще на выходе из «норы» услышал их ход и присоединился.

— Ну что там? — Первый вопрос Аксенова был предсказуем.

— Там нечто, требующее немедленного изменения всего нашего плана. — Вангол был непривычно серьезен. — Подробнее потом, сейчас уходим вместе. Перед самым тоннелем, на той строне, немцы поставили гидромаяк, идем вместе через эту «нору», сначала проходим мы, вы ждете полчаса и идете по этому маяку. При скорости восемь узлов хода пятнадцать минут — и уходишь вправо на тридцать градусов, еще пятнадцать минут хода — и всплывай на перископ. Оттуда хорошо все видно, и для атаки место превосходное. Во время хода акустику не включать, только слушайте. Сергей, может быть, отдашь ему на этот случай Семенова, он уже прошел туда-сюда этот тоннель?

Лузгин согласно кивнул.

— Теперь дальше, — продолжал Вангол. — Там, в скалах, бухта и немецкая гавань. Как установлено — перевалочная база. У дальнего причала стоит специальная подводная лодка, которая должна уйти куда-то еще дальше, по словам немца, в Новую Швабию. Мы не знаем, где это, потому должны сесть ей на хвост и следовать за ней. Аксенов, наблюдай, как только немецкая подлодка с маленькой рубкой уйдет от самого левого от вас причала, значит, за ней уйдем мы. Выжди полчаса-час, торпедируй все, что там есть, и уходи назад той же дорогой. После чего, дорогой ты наш, прокладывай курс к родным берегам и возвращайся домой. Вся надежда на тебя. Дойдешь до наших — расскажешь, как все было. Вот тебе пакет, там совершенно секретная информация, только для Деда, протокол допроса пленного немецкого моряка. Передашь пакет и немца, которого мы тебе сейчас передадим, начальнику контрразведки штаба флота лично в руки. Ясно?

Аксенов машинально кивнул, лишь затем спросил:

— Какого еще немца?

— Обыкновенного фашиста, Ганса Литке, боцмана с немецкого транспортника. По просьбе Вангола он решил дальше советским подводником служить… — усмехаясь, ответил Лузгин.

— Теперь ясно, но как мне этого немца до своих довезти, его что, под охраной на лодке держать придется?

— Значит, придется. Решишь сам. Но имей в виду, он очень ценный военнопленный, желательно, чтобы он попал в нашу контрразведку живым.

— Будет исполнено, товарищ командир.

— Вот в целом такой план операции. — Вангол поднялся. — Детали обсуждать некогда, немецкая лодка может в любую минуту уйти, тогда придется ждать, а это опасно, поэтому прошу немедленно приступить к выполнению задачи.

Лузгин и Аксенов, выслушав Вангола, молча кивнули. На этом совещание было закончено. Еще через два часа лодка Лузгина вошла в тоннель и, пройдя его, ушла в то же место, где Вангол в прошлый раз десантировался на берег. Ждали вторую лодку.

Мучительно медленно текли минуты. Вангол и Лузгин в рубке оживленно обсуждали положение, в котором оказались.

— Как думаешь, пройдет Аксенов?

— Семенов хороший гидроакустик, проведет.

— Я тоже так думаю. По времени пора им показаться, но я их не слышу.

— Может, не сразу нашли сигнал маяка? Будем ждать.

— Слышу шум винтов справа по борту. Два кабельтовых. Судно, скорее всего, тральщик.

— Режим тишины в отсеках!

— Неужели нас засекли?

— Нет. Если бы запеленговали на подходе, нас бы уже встречали.

Тральщик медленно прошел мимо лодки, лежащей почти на грунте в сотне метров от него, и удалился за скалистый выступ.

— Впереди шум винтов нашей лодки, идет Аксенов, идет.

— Что будем делать, тральщик недалеко, в любой момент может вернуться.

— Придется рисковать. Аксенов о тральщике вообще не знает.

— Все, слышу его, идет в сторону своей позиции.

— Молодец, прошел-таки… Вангол, ты послушай внимательно, куда этот фашист делся…

— Не слышу его, ушел за береговую линию.

— Хорошо, значит, и он нас не слышит, всплываем на перископную.

Осмотревшись, поняли, что на базе ничего не изменилось. Никаких признаков тревоги. Шла разгрузка транспортного судна и погрузка каких-то грузов в лодку-челнок. Все делалось размеренно, с перерывами на отдых. Некоторая суета около лодки говорила о том, что скоро она будет готова к отплытию.

— Интересно, куда ее потащит буксир, вправо или влево? Если влево, то нам придется в этой узкой горловине каким-то образом развернуться. Вангол, надо сейчас встать так, чтобы потом не потерять время на маневре.

— Действуй, командир.

Маневрирование заняло минут двадцать, после чего они снова подвсплыли на перископную глубину и Лузгин буквально впился в прибор.

— Твою мать! Ее нет, Вангол.

— Как нет?! А в акватории бухты?

— Ее нет нигде. Не могли так быстро утащить лодку от причала! Нет ни буксиров, ни вообще никаких судов, гавань пустая, кроме тех двух лодок и транспортных судов!

— Мы ее упустили, Сергей.

— Вангол, она же не могла погрузиться у причала и задним ходом выходить?

— А может быть, ей и не надо было никуда выходить, а нужно было погрузиться и нырнуть в новую «нору»?

— Через двадцать — двадцать пять минут Аксенов может начать атаку, он же думает, что мы ушли за этой лодкой.

— Надо проверить то, о чем я говорил. Сергей, ныряем, включай гидроакустику и давай к причалу, где она стояла.

— Понял. Срочное погружение! Штурман, курс к причалу!

Лодка, набирая скорость и глубину, шла прямо к причалу, где совсем недавно стояла немецкая субмарина. Вангол буквально всматривался, напрягая свое внутреннее зрение в водные глубины, подмечая все, что отражало сигналы гидролокатора лодки. Он видел скальное, уходящее в глубину дно, обломки какого-то небольшого деревянного судна, очень слабо, но услышал шум винтов упущенной ими субмарины. Далеко и очень быстро она уходила прямо под материк.

— Командир! Слышу ее прямо по курсу, уходит, скорость высокая, по-моему, мы опять в какой-то «норе», но довольно узкой…

— Вангол, понял тебя, глубина тридцать пять метров, попробуем увеличить ход, веди…

Через тридцать минут преследования стало ясно, что догнать немецкую лодку не удастся, она, вероятно, имела скоростные преимущества. Но не это было главным. Ударная волна от взрывов торпед, выпущенных Аксеновым по немцам в гавани, догнала подводную лодку Лузгина. Этого никто предусмотреть не смог. Вангол потерял связь, он не слышал немецкую лодку, не ощущал ее уже несколько минут. Максимально активизировав свои способности, он вел корабль в узком тоннеле. Вдруг стенки тоннеля раздвинулись, он увидел огромную полость с множеством выходов, на мгновение ему показалось, что из одного из них слышен шум винтов, но гидравлический удар швырнул лодку вперед, и Вангол потерял картинку, а вместе с ней и сознание, сильно ударившись головой о переборку.

— Вангол, как ты? — очнувшись, услышал он голос Сизова.

— Что случилось?

— Не знаю, лодку сильно ударило чем-то в корму. Сильно, даже дизеля посрывало с фундаментов. Хорошо, что не загорелись, кое-где проводка в кабель-каналах разорвана, потому света нет и связь не работает.

— Как наши, экипаж?

— Наши все целы, побились маленько. В экипаже много убитых, есть раненые, но в целом команда жизнеспособна, прочный корпус остался невредим, течи устранили быстро.

— Кто погиб?

— Командир лодки Лузгин, замполит Поливахин, штурман Седов, еще девятнадцать человек. Старпом, капитан-лейтенант Сергей Шедлеров принял командование кораблем.

— Позови его.

На какое-то время Вангол снова погрузился в забытье, а когда очнулся, рядом с ним сидел капитан-лейтенант Шедлеров.

— Вангол, я знаю, что вы руководите всей операцией, Лузгин мне говорил об этом, поэтому ничего объяснять не надо.

— Что с лодкой?

— Находимся на глубине шестьдесят два метра, плавучесть стабильна, управляемость кораблем нулевая, восстанавливаем энергоснабжение, аккумуляторные батареи в обоих отсеках целы, дизеля, думаю, тоже, но требуется небольшой ремонт.

— Что случилось, как вы считаете? — Вангол попытался приподняться на койке.

— Думаю, мы получили гидроудар в корму. Насколько мне известно, Аксенов атаковал немцев, вот нам и прилетели отголоски. Мы же фактически шли в трубе. Еще повезло, что были уже далеко и удар был косвенным, то есть отраженным. В торпеде триста килограммов тротила, если бы прямая волна была, нас просто размазало бы здесь.

— Да, согласен, повезло. Лодка сможет двигаться?

— Да, через два-три часа, когда устраним поломки и запустим моторы.

— Что будем делать с погибшими?

— Захороним по морским обычаям при всплытии.

— Моя помощь нужна?

— Благодарю, справимся. К вам сейчас санитар придет, перевязка нужна. Рана на голове кровит…

— Пусть заходит. Когда связь будет?

— Уже наладили, видите, лампочка мигнула.

— Хорошо, идите, по готовности доложите, пойдем дальше.

На самом деле Вангол с трудом представлял, куда идти дальше. Последнее, что он помнил, — это огромная полость со множеством больших и малых тоннелей. Какой из них ведет к немцам? Теперь уже не важно, назад пути нет.

Через три с половиной часа лодка была готова к движению. Вангол, как гидроакустик, повел корабль в один из широких проемов, повел наугад, поскольку ничего другого не оставалось. Шли медленно, пять-шесть узлов, Вангол не мог видеть дальше, а тоннель плавно, но менял направления. Шли уже несколько часов, потом остановились. Вангол устал, сказывался сильный ушиб головы. Без его «глаз» лодка двигаться не могла. Ждали три часа, пока он спал, потом снова начали движение. Так продолжалось двое суток. Вангол понимал, что от него зависит сейчас все, но, когда картинка в его голове пропадала, он вынужден был отдыхать.

— Вангол, еще сутки хода — и у нас кончится заряд аккумуляторных батарей, с кислородом тоже проблема.

— Что вы предлагаете?

Шедлеров задумался.

— У немцев технические характеристики лодок примерно такие же, значит, мы скоро должны прийти к какому-то финишу. Нужно увеличить скорость, иначе мы не выйдем из тоннеля. Немцы шли значительно быстрее.

— Да, верно, я вас понял.

Когда в отсеках от духоты и нехватки кислорода люди стали терять сознание, Вангол стоял вахту по двенадцать часов. Максимально, что можно было сделать, делалось, лодка шла на последних ресурсах.

— Командир, сколько у нас еще времени?

— Максимум три часа, Вангол.

— Увеличить ход можем?

— Нет, посадим батареи через час.

Прошло еще немного времени, и в переговорном устройстве снова зазвучал голос Шедлерова:

— Вангол, это центральный, забортное давление падает, мы идем вверх. Глубина тридцать, двадцать пять, двадцать метров. Вангол, мы не трогаем рули и не используем балластные цистерны. Нас выносит из глубины сам тоннель. Это парадокс, но мы всплываем.

— Сергей Павлович, здесь все загадка и парадокс, не удивляйтесь. Как люди?

— Держатся из последних сил.

— Прошли, выходим из тоннеля, впереди чисто, командир.

— Глубина двадцать метров, выходим на перископ. Вангол, ждем в центральном.

Когда в отсеки хлынул свежий воздух из выдвижного воздухозаборника, никто не обратил внимания, что воздух был теплым. Только Вангол сразу почувствовал это. Он, не отрывая глаз от прибора, долго и внимательно осматривал все вокруг. Вангол не мог поверить своим глазам. Они всплыли в глубокой лагуне огромного озера, скалистые берега которого были покрыты густой зеленью.

— Будем всплывать, командир, насколько я вижу, здесь абсолютно безопасно.

— Есть. Всплываем, самый малый вперед. Дифферент на корму. Продуть носовые и средние цистерны главного балласта!

Сжатый воздух рванулся в легкий корпус корабля, освобождая его от воды. Лодка на самом малом ходу легко пошла вверх.

— За бортом плюс двадцать! Где мы, Вангол? Это Антарктида?

— Сергей, посмотри вверх, ты небо видишь?

— Нет, сплошной туман или облачность…

— Вот и я о том, это не облачность, скорее всего, туман, но он светится. Нечто подобное я уже видел в пещерах. Мы под ледовой поверхностью материка. Это и есть земля, которую немцы нашли. Вот только где они на этой земле обосновались? Мы ошиблись тоннелем, назад водой пути у нас нет. Будем искать на суше. Распорядитесь вынести погибших, похороним на берегу в братской могиле.

Москва. Красков

Полковник Красков второй час сидел в приемной генерального комиссара госбезопасности СССР и ждал. Он был вызван срочно, но сидел уже столько времени и не знал, что и думать. Раньше таких случаев не было. Наконец секретарь кивнул ему:

— Входите, Лаврентий Павлович ждет вас.

Красков вошел. Берия ходил по кабинету, весь его вид говорил о том, что он сильно рассержен чем-то и к тому же сильно устал. Красные от бессонницы глаза, тяжелое дыхание. Увидев Краскова, кивнул ему, но не подал, как обычно, руки.

— Присаживайтесь, товарищ полковник. Пока еще полковник, товарищ, а может, уже и не товарищ Красков… — раздумчиво и вроде бы с тайной угрозой в голосе произнес Берия, вглядываясь в глаза Ивана Ивановича.

Красков стоял навытяжку, не смея сесть после таких слов. Кровь отхлынула от лица, он побелел, резче обозначились скулы.

— Что, неприятно слышать такое? Страшно? Может быть, обидно тебе такое слышать, а? А каково мне такое читать? Как вот это объяснить? Как? — Берия бросил на стол перед Красковым пакет. — Читай, и прямо сейчас ты мне объяснишь, что это означает. Иначе из этого кабинета тебя выведут, нет — вынесут!

Берия с подозрением осмотрелся в своем кабинете и добавил уже вполголоса:

— И сделаешь это письменно, понял?

— Так точно.

Красков сел за стол и открыл пакет. Там было письмо Сырохватова, несколько листов тетрадного формата с записями и фотография какого-то неизвестного ему молодого человека.

Берия прошел к себе за стол и сел, нервно перекладывая какие-то бумаги. Красков сделал неимоверное усилие над собой, чтобы успокоиться и обрести способность читать и мыслить. Он стал внимательно изучать письмо и приложенные к нему бумаги. Из письма следовало, что Игорь Сергеев, прибывший в столицу, в Школу госбезопасности из Иркутска, получивший там служебный псевдоним Вангол, вовсе не Игорь Сергеев, а некий человек, похитивший документы Игоря Сергеева в тайге и воспользовавшийся ими для поступления в Школу госбезопасности. Это было невероятно, но с приложенного фото студента Сергеева на Краскова смотрело лицо незнакомого парня, никак не напоминающего лицо его совершенно секретного командира группы «Северный ветер» Вангола.

Красков взял карандаш и стал писать. Он отметил, каким образом посторонний человек мог воспользоваться документами Сергеева, которого знали в лицо, во-первых, сокурсники, во-вторых, родственники, ведь он уезжал из родного города и все об этом знали? Более того, как он мог, по чужим документам, пройти через отдел кадров Иркутского НКВД, естественно проверявшего всю его подноготную, прежде чем отправить в закрытое учебное заведение? Автор письма уверяет, что Сергеев, настоящий Игорь Сергеев, был не так давно обнаружен в тайге и при задержании убит. Из дневника, найденного при нем, следует, что он был ранен и потерял память, после чего его документы исчезли. Потом память постепенно вернулась, но он уже не хотел возвращаться к прежней жизни. Он начал новую жизнь…

«Бред какой-то. На каком основании можно утверждать, что убитый в тайге человек именно Сергеев? Что, было произведено опознание? В тайге? Кто опознал труп как Игоря Сергеева? И что доказывает, что на этом фото именно Игорь Сергеев? Даже если так, как написано на обороте фотографии, мало ли Сергеевых Игорей на свете, почему нельзя предположить, что это однофамилец, это кто-то проверял? В конце концов, фотографию Вангола можно предъявить в Иркутском институте, там должны помнить своего студента. Этот старлей, Сырохватов, слышал об ориентировке на Вангола еще в сорок первом году, и тут эта тетрадка при убитом, с упоминанием некоего Вангола, вот ему и втемяшилось в голову — агент иностранной разведки… внедрился… Версия занятная, прямо хоть детектив пиши шпионский…» Поток мыслей захлестнул Краскова, обескураживая и давая надежду.

— Лаврентий Павлович, разрешите разобраться более подробно, допросить этого старшего лейтенанта. На первый взгляд просто бред, нелепое предположение, ничем не подтвержденное и не имеющее никаких прямых улик. Однако этим предположением бросается тень на Иркутский НКВД и с этим необходимо разобраться. Если это ошибка — одно дело, а если клевета на наши органы? Разрешите разобраться?

Берия поднял на Краскова настороженный взгляд. Казалось, он несколько успокоился.

— Клевета на органы безопасности? Иркутское управление? Там сидят мои годами проверенные кадры. Так-так-так… Надо подумать, Иван Иванович… Тут не все так просто может оказаться. Кому наш Вангол поперек горла стал? Очень успешные результаты работы… Полная секретность заданий… А?.. Думай, Красков, думай, полковник! А куда смотрело руководство Читинского управления? Как обычный лагерный старлей, через голову начальства, с этой вот бумагой, прямо на меня вышел? А? Может, он еще куда настрочил? Все проверь, нам ошибиться нельзя, Красков.

Берия встал, прошелся по кабинету. Красков тоже встал.

— Это, конечно, не твой вопрос, полковник, но, поскольку в деле фигурирует наш человек, разберись с этими шпиономанами ты. Хорошо разберись. Да, а как там группа?

— Согласно вашему приказу, группа вышла на боевое задание.

— Как давно?

— Лодки ушли вчера ночью.

— Когда связь?

— Связь сейчас технически невозможна, только после возвращения.

— Хорошо, держите на контроле. Немцы не переставая кричат о скором создании сверхоружия, и если оно разрабатывается там, куда направлена группа, там оно и должно быть похоронено вместе с его сумасшедшими разработчиками.

— Приказ будет выполнен. Разрешите идти?

— Иди, полковник, а по этому вопросу — письменно доложишь, срок месяц. Не торопись, разберись хорошенько. Все проверь, все…

Сырохватов отправил с письмом только несколько листов из дневника Сергеева, в них ничего не было ни о профессоре, ни о других членах экспедиции. Если бы Красков прочитал о Пучинском и Мысковой, наверное, он бы не просто засомневался в Ванголе. Полковник знал, что по настоянию Вангола ученых вытащили из лагеря и ввели в аналитическую группу. Это была связующая нить, раскрывающая аферу с документами Сергеева. Для Краскова она стала бы очевидной. Но эта информация показалась Сырохватову не такой важной, он оставил ее у себя. Тетрадь с записями Игоря Сергеева он, прихватив, спрятал в надежном месте.

Антарктида, Новая Швабия. Кольша

Трое суток Кольша добирался до леса. Он шел руслом небольшой речки, берущей свое начало где-то в горах. Эти места были безлюдны, поскольку немецкие колонисты, под руководством специалистов «Аненербе» и непосредственно служб СС, освоили только побережье бухты и берега у устья большой реки. Кроме того, где-то были еще рудники, где добывалась какая-то ценная руда, но об этом Кольша едва знал из подслушанных разговоров воспитателей и охранников.

Первые рощи деревьев несколько удивили Колыиу. Деревья, покрытые большими, как у лопухов, листьями, были очень толстые и низкие. Чуть выше его роста, с широкими раскидистыми кронами и огромными узловатыми корнями, выходящими на поверхность. Кольша попробовал отломить ветку, не толстую, с палец толщиной, и не смог. Настолько крепкой была древесина. Ветки практически не гнулись. Никаких плодов или шишек на этих деревьях не просматривалось, что тоже было непривычно. Он заметил, что молодые деревца вырастают, поднимаясь от корней более старых деревьев. Получалась, что целая роща состояла практически из одного дерева. Других растений, кроме лишайников на камнях, в этих рощицах не было. Не заметил Кольша ни птиц, ни насекомых, которых в полях, где он работал, было достаточно много. Кольша стал обходить эти рощицы, внутренним чутьем определив, что деревья чем-то опасны. К счастью, скоро рощицы стали исчезать и им на смену пришли смешанные перелески. А потом, к своей радости, Кольша увидел самые настоящие елки, пушистые и колючие зеленые красавы… В их зеленых верхушках шебетали птицы, это было здорово… Есть было уже нечего, но здесь, в ельнике, Кольша увидел грибы, обыкновенные маслята, только очень большие. Кольша срезал один, величиной с хорошую сковородку, понюхал. Запах был хороший, грибной. Кольша впервые за эти дни разжег костер. Порезав на кусочки сочную мякоть, Кольша обстругал несколько веточек и нанизал на них кусочки. Скоро они зашипели на углях, покрываясь корочкой, свозь которую пузырями пробивался грибной сок, дурманя голодного парня своим запахом. Вскоре сытый и довольный Кольша впервые за эти дни уснул на мягкой постели из елового лапника, устроенной в корневище мощного дерева.

Как не хватало ему сейчас его Арчи! Спал бы спокойно, а так спать приходилось сторожко, от каждого шороха, звука мгновенно просыпаясь. Кольша понимал, он не в тайге, где в общем-то можно без опаски жить. Если только в медвежьи угодья по глупости не забредешь да не нашкодишь хозяину тайги. А здесь все может быть, вот, даже на реке чуть не угодил в пасть огромной рыбины. Кольша никогда и не слышал об акулах. Да чтобы рыбина на людей охотилась! Страх какой! Может, и в тайге здешней звери другие, опасные для него живут. Кольша решил сделать себе оружие для защиты, да и для промысла. На одних грибах долго не протянешь…

Кольша даже не задумывался, куда идти дальше, главное, не попасть в лапы фашистов, а это значит — идти надо в противоположную от них сторону. И он пошел. Впереди были горы с заснеженными вершинами, но между ними виднелись поросшие тайгой перевалы. Значит, там, за горами, что-то должно быть. Кольша был готов ко всему, ничего не боялся, он вспоминал молитвы и читал их про себя. Он верил: Бог его не оставит, как не оставил до сих пор.

Через семь дней пути Кольша был уже у подножия горного кряжа, только подъем практически не ощущался. То есть Кольша шел в гору, не ощущая привычной в таких случаях тяжести. Еще больше удивления вызвало то, что он увидел в распадке. Услышав после длительного перехода шум горного ручья, Кольша решил искупаться. Он шел по руслу мелкого ручейка, пока его взору не открылась очень красивая лагуна с небольшим озером. Вода в озере, прозрачная как стекло, была спокойна, и только с одного края, у пологих глыб гранита, она вытекала из озера. Кольша пришел именно туда, там было удобно раздеться и войти в эту прохладную чистоту. И все бы ничего, только что-то было не так. Кольша не мог сразу понять, да и не хотелось ему сейчас о чем-то задумываться. Озеро было небольшим и просматривалось насквозь. Никакой опасности быть не могло. Он разделся и голышом нырнул в воду. Вода была просто изумительной. Кольша долго плескался, нырял и наконец выбрался на камни. Как жаль, что не было солнца, так хотелось подставить свою спину солнечным лучам, но… Кольша только сейчас заметил то, что было необычно и не так. Вода, вытекая из озера небольшим ручейком, текла вверх по камням! Кольша не верил своим глазам. Он добрался до другой стороны озера, где ручеек впадал в него, и увидел, что и этот ручеек течет снизу вверх. Как он сразу не разглядел чуда, когда шел по руслу к лагуне? Глаза отказывались верить, Кольша то и дело закрывал их, мотая головой. Наваждение, что ли, какое? Но ручеек нес свою водицу с небольшим подъемом вверх. Именно вверх.

— Значит, и так бывает, — заключил Кольша и стал одеваться.

Еще два дня он шел и шел в гору, но, странное дело, идти вверх было легче, чем спускаться. Он несколько раз пробовал. Кольша не мог объяснить это явление и просто шел, любуясь горными пейзажами, открывавшимися перед ним. Таких гор он раньше не видел. Там, где он вырос, в Енисейском крае, встречались скалы и в тайге, и по берегам рек, но они были не такими высокими. Камень здесь был другой, крепкий, не сыпался и не крошился.

Кольша поднимался все выше и выше и наконец достиг перевала. Картина, которая открылась ему, была потрясающей. Что редко для этих мест, тумана почти не было, видимость была превосходной. Огромное пространство, заросшее лесом, перерезали многочисленные реки, блистали зеркала озер и где-то там, у горизонта, землю омывало, по всей видимости, море, потому что дальше ничего, кроме воды, не было. Посередине этого пространства шла гряда невысоких остроконечных гор, которая тоже уходила к морю. Еще одно восхождение Кольшу не страшило, он направился в распадок. Примечательно, что здесь маленький ручеек тек уже вниз по склону. Кольша отметил это — все же спокойнее, когда окружающее привычно.

Еще на спуске он заметил остатки скелета крупного животного, кости были обглоданы хищником. До этого перевала Кольша ничего подобного не встречал, как и следов крупных зверей. А здесь на глиняной осыпи он заметил след. Это был не медведь. Это была очень, очень крупная кошка. След был свежий, максимум два дня, это было опасно. Кольша приготовил свое оружие — небольшое, но очень крепкое и острое копье и нож. Лук со стрелами, который его исправно кормил дикими, похожими на рябчиков птицами, против такого зверя не годился. Шел осторожно, вглядываясь и вслушиваясь. Эх, как не хватало ему здесь его верного Арчи…

Внезапно Кольша заметил впереди какое-то движение. Он замер и притаился за большим серым камнем. Чуть ниже, в распадке между скал, была широкая тропа, утоптанная тысячами копыт, и по ней, как показалось Кольше, нескончаемо шли большие лохматые, как живые копны сена, коровы. Мощные рога и крупные головы выделяли сильных быков. Рядом с коровами двигались телята. Огромное стадо делало переход, вероятно, животным приходилось не раз менять свои пастбища в горах.

С быстротой молнии большая кошка спрыгнула со скалы и, вырвав из-под ног коровы маленького теленка, перекинув его еще брыкающееся тело себе на спину, большими прыжками взлетела на почти отвесную скалу. Стадо взревело в испуге и хаотично ринулось рывками дальше. Животные понимали, что они здесь ничего сделать не могут. Над идущим стадом, на скале, разбрызгивая кровь, хищница рвала свою жертву и пировала, ничуть не заботясь о своей безопасности. Кольша, наблюдавший эту картину, понял — она хозяйка этих гор, царь зверей. И еще, людей она не видела никогда, потому что расположилась в непосредственной от него близости, метрах в десяти, и не обращала на человека никакого внимания. Она не могла его не заметить, но совсем не реагировала на него. Когда стадо прошло, огромная, размером с медведя, кошка, оставив почти целого теленка на скале, ушла.

Вздохнув с облегчением, Кольша, выждав какое-то время и уняв дрожь в теле, сделал то, что, наверное, не нужно было делать. Уже два дня, как он почти ничего не ел. В высокогорье не было птицы, которую можно было достать стрелой из его лука. Кольша еще раз осмотрелся — все тихо, затем, быстро забравшись на скалу, где лежал оставленный зверем еще теплый теленок, отхватил ножом стегно и, спустившись, побежал в другую сторону. Через какое-то время он пересек «коровью» тропу и пошел к блиставшему впереди озерку. Копье в его руке придавало ему уверенности, но в глубине души он понимал, что против такого зверя с деревянным копьем и ножом ему не выстоять. Озеро было недалеко. В него впадал ручей, и по его берегам поднимался лес. В нем Кольша чувствовал себя значительно уютнее, чем на голых скалах. Быстро собрав сушняк, Кольша разжег костер и только теперь почувствовал себя в безопасности. Все звери боятся огня, и эта кровожадная хищница с желтыми глазами наверняка тоже. Вытащив из мешка мясо, подросток порезал его на куски и, нанизав на тщательно отстроганные палочки, стал обжаривать на огне. Ни с чем не сравнимый аромат свеженины, вместе с легким дымком, потек от костра над озерной гладью. Кольша, хорошо поев, подбросил в огонь дров и задремал. Ему снилась родная деревня, мама гладила его по голове и что-то шептала ему на ухо.

Сколько проспал, он не знал, но костер прогорел, и только еле-еле тлели остатки углей. Кольша открыл глаза и еще ничего не увидел, но почувствовал: что-то большое и теплое согревает его спину. Он осторожно повернул голову и увидел у своих ног кончик хвоста, который медленно пошевеливался из стороны в сторону. Кольша все понял, первая мысль была: «Зачем я взял ее мясо, дурень?!»

Кошка, почувствовав, что он проснулся, встала, обошла затухающий костер так, что очутилась напротив, и села. Она долго смотрела своими большими глазами на Кольшу и вдруг потянулась носом к остаткам кострища. Там, на веточке, еще остались несколько кусочков прожаренного Кольшей мяса.

— Ты что, попробовать хочешь? — спросил Кольша и сел.

Кошка смотрела на него и не двигалась. Кольша снял с палочки кусок мяса и, положив на ладонь, протянул кошке. Как у него хватило на это смелости, он потом долго удивлялся. Кошка поднялась и подошла. Она осторожно взяла мясо с руки и тут же проглотила. Кольша протягивал ей еще и еще, скормив все, что оставалось. Она поняла, что больше лакомства нет, и легла, совершенно не обращая внимания на хозяина костра. Кольша не знал, что делать дальше. Оставаться рядом с этим огромным зверем или пытаться уйти? Хотя от нее уйти было невозможно, это было ясно. Он даже не думал о том, что где-то рядом его копье и нож. Когда он кормил кошку мясом, почувствовал, что ей это нравится. То ли жареное мясо, то ли то, что он ее кормит с руки… Терять было нечего. Кольша встал и спокойно подошел к кошке. Она оставалась спокойной, лишь глядела на него из-под слегка опущенных век. Он протянул руку и прикоснулся к ее голове. Она не двигалась, только чуть дрогнули короткие уши. Кольша погладил ее крупную голову так, как много раз гладил дома свою кошку. Она закрыла глаза от удовольствия, и он услышал, как из ее груди мягко выкатилось наружу, обволакивая все вокруг, тихое мурлыканье.

«Ей нравится! Она мурлычет, как совсем обычная кошка». Кольша обрадовался такому обороту дел. Теперь она его точно не тронет, они подружатся, и ему будет веселее тут жить. Кольша, если честно, уже несколько устал от полного одиночества. Теперь он гладил большую дикую кошку, которая почему-то решила с ним дружить. Почему? Кольша так и не смог понять. Кольше уже не хотелось куда-то немедля идти. Он посмотрел на озеро — в нем явно водилась рыба, в заводях то и дело расходились круги. Он гладил и чесал кошку за ушами, она довольно мурлыкала и даже перевернулась на спину, раскинув огромные лапы. Кольша погладил ей грудь, отошел к костру и стал собирать угли, подбрасывать веточки и раздувать огонь; он гадал, как она поведет себя, когда костер разгорится? Не испугается? Кошка чуть отодвинулась от разгорающегося пламени и легла, положив голову на передние лапы. Она наблюдала за играющими языками огня и ничуть его не боялась. Кольша сидел и смотрел на костер, на застывшую огромную хищницу, в зрачках которой отражались всполохи пламени.

«Надо как-то ее назвать, у нее же должно быть имя, тогда можно будет с ней поговорить», — думал Кольша.

— Тебя как зовут, киса?

Кошка перевела на него взгляд. Звук человеческого голоса ей явно не знаком, решил Кольша. Она немного, как показалось Кольше, встревожилась. Хвост несколько раз легко ударил по земле. Нервничает — понял Кольша.

— Как хочешь, значит, будешь без имени, киса…

Кошка вдруг оскалилась и, мгновенно вскочив, прыгнула в сторону от костра в заросли кустарника. Там послышалась какая-то возня, чей-то угрожающий рык, а потом все стихло. Кольша схватил копье и пылающую головню из костра, встал, готовый к схватке со зверем. Скользнув тихой тенью, почти бесшумно, кошка вновь появилась у костра. Она мельком глянула на Кольшу, готовая к прыжку и в то же время демонстрируя уверенность. Кольша положил головешку в костер и опустил на землю копье. Кошка обошла костер и легла около Кольши. Кольша сел рядом и прислонился спиной к ее теплому боку.

— Ты чё, киса, кого это ты там потрепала? А? — Кольша погладил кошку по спине.

Она не была против. Положив большую голову на лапы, она закрыла глаза. Раньше Кольша не знал, что кошки тоже умеют храпеть во сне.

С появлением Кисы, а Кольша так и стал звать этого зверя, жизнь его резко изменилась. Во-первых, и это главное, ему стало жить веселее. Теперь было с кем поговорить; как ни странно, собеседником может быть не только человек. Киса не говорила, но она слушала и, как казалось Кольше, абсолютно все понимала. Ее взгляд был красноречивее слов. Она радовалась и грустила вместе с Кольшей. Ей было хорошо с ним, а Кольша был просто счастлив своей дружбой с красивым и умным зверем. Недостатка в пище не было. Киса приносила столько дичи, что им хватало на двоих. Иногда они ходили на охоту вдвоем. Это было для Кольши новым испытанием. Арчи, его таежный пес, там, в прошлом, безоговорочно признавал в нем хозяина и слушал его команды, только иногда, как бы играя с ним, допускал некоторое неповиновение. Здесь ситуация была иная. Хозяйкой была Киса, но вела себя очень достойно, позволяя Кольше действовать самостоятельно. Однако иногда просто разворачивалась и уходила от него. Кольша понимал, что он или спугнул дичь раньше времени, или вообще действовал неправильно. Он возвращался один, без добычи, а через некоторое время приходила Киса и бросала к его ногам свой трофей. При этом смотрела снисходительно, как на детеныша. Кольша благодарил ее и просил у нее прощения за свою неопытность и ошибки. После чего готовил пищу себе и угощение зверю. Кольша даже стал сушить и коптить мясо. Киса так же, как в первый раз, с удовольствием лакомилась жареными кусочками из его рук. Отсчитывая дни с момента своего побега, Кольша сбился и теперь стал считать со дня своего знакомства с Кисой.

Время летело, уже не меньше месяца прошло, как он вырвался из немецкого плена. Теперь он не знал, куда идти, немцев здесь не было. Не было вообще никого, кроме диких животных да его с Кисой. Иногда Кольше становилось очень грустно. Он понимал, надо что-то делать, не оставаться же здесь на всю жизнь. Он соорудил себе небольшой уютный шалаш, теперь не редкие моросящие дожди ему были не страшны. Киса зашла в этот лесной домик, обошла его и сразу выбрала себе место у входа. Еще одной удачей были заросли дикого лука. Тонкие луковичные стебли пучками покрывали весь берег горной речки. А росший на другом берегу густой кустарник оказался черной смородиной. Эти открытия для Кольши были определяющими. На ближайшее время он решил остаться жить здесь, а дальше видно будет, размышлял он.

Теперь густой смородиновый аромат наполнял его жизнь воспоминаниями о родной деревне, а лучок дополнил ежедневное мясное меню. Соорудив удочку, Кольша наловчился ловить здешнюю рыбу. Причем рыбы было здесь не просто много, а очень много. Ловить ее было легко, вся задача состояла в том, чтобы поймать крупную и вкусную рыбину. Самодельный крючок из иглы с наживкой еще не успевал коснуться поверхности воды, как оттуда, выпрыгивая десятками, кидались на нее мелкие костлявые рыбешки, вроде наших ершей. А крупная рыба ходила в глубине, и к ней забросить наживку никак не удавалось. Кольша стал хитрить, он бросал одновременно горсть гальки и делал заброс. В двух-трех случаях из десяти крючок с наживкой успевал проскочить поверхностный слой воды и уходил в глубину. Вот тогда начиналось самое интересное. Поплавок замирал на какое-то время, а потом начинал танцевать по глянцевой поверхности воды, выделывая загадочные фигуры, и только спустя несколько минут плавно нырял под воду. Только тогда Кольша и подсекал рыбу. Он делал это осторожно, боясь оборвать самодельную снасть. Выуживать двух-трехкилограммовых рыбин приходилось подолгу. С некоторых пор наблюдать за этой охотой стала Киса, она не скрывала своего любопытства и, как казалось иногда Кольше, испытывала к нему уважение, когда на берегу оказывалась крупная, сверкающая всеми цветами радуги рыбина. Кольша разделывал, поджаривал рыбу и, конечно, угощал Кису. Она была не прочь полакомиться и сырой, но терпеливо ждала угощения из Кольшиных рук. Это очень радовало парня.

Прифронтовая полоса. Сырохватов

Грузовик, вихляя колесами в разбитой гусеничными траками и размолотой тысячами человеческих ног дороге, буквально полз к фронту. Сырохватов пытался уснуть, но это оказалось невозможно. Старшего лейтенанта одолевали думы. Его отправили на фронт, причем в самое пекло. Об этом он узнал, еще когда выбирался из Москвы. Его везли в машине до самого штаба фронта, как арестанта.

Водитель шутил:

— Ох, жарко счас там, ох, жарко. Повезло тебе, товарищ старший лейтенант, из огня да в полымя, мне бы успеть отсель вернуться целым, а то така бабенка ждет, така бабенка, прям огонь…

В штабе вскрыли пакет и тут же направили замом в заградотряд на передовую. Для Сырохватова было не совсем понятно, что такое заградотряд, он понял только одно — на передовую, значит, под пули. «Вот гады, как ловко от меня решили избавиться», — решил он. Ничего, письмо попадет в нужные руки, и тогда его вернут, вот только надо дожить до того дня. Надо уберечь свою голову назло всем этим сволочам. И он это сможет, он сможет…

В кузове трясло и воняло кровью, грязными тряпками и еще чем-то нехорошим, отчего Сырохватову было не по себе. Когда вдруг грузовик остановился, он постучал по кабине и спросил у высунувшегося из двери водителя:

— Чего встал?

— Все, товарищ старший лейтенант, дальше пешком, моста-то, гляди, нет. Разбомбили, суки.

Небольшая речушка, через которую был мост, перекрыла движение. На берегах, и том, и этом, начинались толкотня и давка. Люди переходили реку вброд, глубина была небольшая, но технике хода не было. Несколько машин завязли в береговой грязи, теперь уже выдрать их могли только тягачи или танки. Но танков и тягачей не было, а в небе кружила немецкая «рама».

— Товарищ старший лейтенант, уходить отсюда надо, немец сейчас здесь живого места не оставит.

— Разворачивай машину. Другая дорога есть?

— Нет другой дороги.

— Тогда гони к лесу, там укроемся.

— Нет тут лесу, товарищ лейтенант, кусты разве что, да степь кругом… да и как тут теперь развернешься!.. Бросать надо машину, а самим в овраг сигать. Анька, бегом отсель, вона уже летят, суки…

Медсестра, выскочив из кабины, метнулась в сторону, водитель — за ней. Сырохватову ничего не оставалось делать, как спрыгнуть из кузова на землю и бежать за ними. И вовремя. Вой нескольких пикирующих самолетов навсегда разделил его жизнь на до и после войны, хотя для тысяч людей война уже давно шла… Кто-то истошно орал матом, кто-то вопил от страха или боли, кто-то кричал срывающимся от натуги голосом: «Воздух, воздух, ложись!» Только один солдат стоя стрелял из винтовки, пытаясь попасть в несущуюся к земле смерть…

Сырохватов бежал, падая на вздрагивающую от разрывов землю, вскакивал и снова бежал, пока не угодил со всего маху в овраг. Он не понял, почему земля вдруг ушла из-под его ног, и сильно расшиб лицо, неловко упав и скатившись по обрыву. Но это спасло ему жизнь, осколки разорвавшейся бомбы вспахали кромку обрыва через мгновение. Сырохватов лежал навзничь, медленно приходя в себя, кровь заливала лицо из рассеченной брови. Рядом в конвульсиях умирала медсестра, она спрыгнула в овраг чуть позже, ее тело было искромсано немецким железом. Шофер подполз к ним:

— Как ты, старлей?

Сырохватов его не услышал и молчал, из разбитой щеки кровь попадала в рот и струйкой стекала по подбородку на землю.

— Ух ты, готов… — Шофер ошибся насчет Сырохватова. Взглянув на медсестру, шофер закрыл лицо руками и отвернулся. Он ничем не мог помочь умирающей девушке.

Схватив брошенную кем-то винтовку, он пополз в сторону и скрылся в дыму горевшей, свалившейся в овраг полуторки.

Бомбежка продолжалась около получаса, но Сырохватов смог выбраться из оврага самостоятельно часа через два. То, что творилось на дороге и у разбитого моста, он не забудет никогда. Он шел, пытаясь найти свой вещмешок, он помнил, что выпрыгнул из машины с ним в руках, но потом, когда очнулся в овраге, мешка рядом не было. Его окликнул какой-то солдат:

— Товарищ старший лейтенант, идите сюда, здесь вас перевяжут.

Сырохватов подошел, его посадили на какой-то ящик, и немолодая женщина в форме военврача перевязала его голову.

— Вам надо в госпиталь, промыть раны, наложить швы… Ждите здесь, должна прийти машина… а лучше идите пешком, вы же сможете, здесь недалеко, километров пять-шесть. В рабочем поселке развернут эвакогоспиталь. Идите туда, по дороге, если что, вас подберут.

— Мне надо в часть, на фронт, — сказал Сырохватов.

— Тогда вам на тот берег.

— Туда еще попадешь, старлей, пошли вместе, — предложил ему капитан с перевязанной рукой.

Сырохватов посмотрел на него и кивнул:

— Хорошо, идем, капитан.

Сырохватов еще раз, уже без надежды, глянул вокруг и пошел вслед за шагавшим по обочине капитаном. Через полчаса они встретили идущую по дороге к мосту колонну грузовиков со снарядами. Молодой лейтенант, сопровождавший ее, был уверен, что мост цел. Когда ему сказали, что моста уже нет и пройти машинам не удастся, схватился за голову.

— Там же наш дивизион без снарядов! Что делать?

— На той стороне есть какие-то машины, по крайней мере до бомбежки были. Через речушку на руках… — Капитан не успел договорить.

— Немцы! Разворачивай машины! Быстро!

— Откуда здесь немцы? — Последнее, что услышал Сырохватов от лейтенанта. После разрыва снаряда лейтенант рухнул к его ногам.

Капитан потащил Сырохватова за рукав:

— Уходим, быстро…

Они нырнули в придорожный кустарник и побежали от дороги, на которой немецкие танки с ходу расстреливали наши грузовики с боеприпасами. Бежали сколько могли, пока, обессиленные, не упали на околице горящей деревушки на берегу тихой речки, наверное той же, которую они так и не смогли перейти.

— Как же прошли немцы? Мост же сгорел?

— Эх, старлей, немцы за полчаса через такую речку понтоны ставят. Ты что, первый раз на фронте?

— Да, первый раз, — признался Сырохватов. Он очень плохо себя чувствовал. Голова кружилась, распухшее лицо непрерывно ныло, один глаз заплыл окончательно, вторым глазом он едва видел.

— Надо в госпиталь, а то разбарабанило тебе лицо — мама родная не узнает. Идем, только вот куда? Вдоль реки пойдем, все не в чистом поле.

— Я не смогу идти, не вижу ни хрена…

— Идем, я помогу. — Капитан подал Сырохватову руку, помог подняться и буквально потащил его за собой.

Сырохватов едва шел, чуть не теряя сознание. Иногда ему казалось, что он видит какой-то жуткий сон. Что все это происходит не с ним. Что на самом деле он еще едет в поезде и, проснувшись, увидит перед собой того опрятного деда, который скажет ему: «Утро доброе, сударь, как спалось?»

— Старлей, как тебя там! Ты это чего, очнись, идти надо, идти! — шептал ему на ухо капитан, прижимаясь к земле у кромки какой-то канавы.

— Сейчас, дай передохнуть, ка… — очнувшись, заговорил Сырохватов, но капитан прикрыл рукой ему рот.

— Тихо, тихо, молчи, братишка, немцы совсем рядом… Если возьмут, нам крышка сразу, я замполит, да еще и еврей, а ты особист. У них приказ, сразу к стенке нашего брата, так что тихо, тихо, может, пронесет…

«Значит, вот как вы решили со мной разделаться. На фронт, значит. Нам коммунисты с железными нервами нужны! Все это вранье. Бросили заведомо на смерть, и дело с концом. Значит, верно, все пронизано предательством, все. Но Сырохватов не из таких. Нет, вы меня плохо знаете, товарищ комиссар. Плохо. Я выживу и вас, гадов ползучих, еще переживу…» Ярость туманила мозги Сырохватова.

— Эй, ты чего, старлей, там бормочешь, тихо! Говорю же, фрицы рядом.

— Так ты комиссар, да еще и жид?

— Ты чё, старлей?! Охренел совсем! Убери пистолет! Нем…

Капитан не успел договорить. Сырохватов выпустил в него всю обойму своего ТТ.

— Хальт! Хенде хох! — услышал Сырохватов над своей головой.

Отбросив пистолет в сторону, он поднял руки:

— Сдаюсь я, сдаюсь, видели, как я этого жида пристрелил? Видели?

— Ком, ком! — толкнул его в спину автоматом немецкий солдат.

Через час в кузове немецкого грузовика Сырохватова допрашивал обер-лейтенант Функ.

— Итак, вы убили своего товарища, офицера Советской армии, наши солдаты видели этот поступок. Скажите, зачем вы это сделали?

— Во-первых, он мне не товарищ. Он жид.

— Похвально, что вы так ненавидите евреев. За что?

— Они захватили власть в России и уничтожают нас, русских.

— Это просто слова, Сырохватов. Объясните, за что именно вы ненавидите их?

— Меня предали и отправили на верную смерть. Как скотину на бойню…

— Вот как. Мы вас расстреляем как командира и коммуниста. Зачем вы сдались? Вы знали, что особистов мы в плен не берем? Это был для вас единственный шанс остаться в живых, верно?

— Да, верно. Я слышал о добровольческой армии генерала Власова.

— Вы имеете в виду Русскую освободительную армию? Но в ней ненавидят коммунистов, а вы коммунист.

— Генерал Власов тоже был коммунистом.

— О, Сырохватов, вы, я вижу, умный человек. Пишите, вот лист бумаги.

— Что писать?

— Расписку о том, что вы сдались добровольно и желаете служить в РОА.

— Я плохо вижу.

— Вы неплохо стреляли в того капитана. — Обер-лейтенант улыбнулся и продолжил: — Вам окажут медицинскую помощь, но сначала напишите то, что я сказал.

Сырохватов взял лист бумаги и стал писать. Он писал быстро, как будто боялся, что не успеет дописать — и его вдруг выведут и поставят к стенке… Он очень хотел жить, но жить он хотел для того, чтобы отомстить тем, кто его предал. Всем, начиная с начальника, отправившего его в Москву, кончая тем надзирателем, который глумился над ним в пенале изолятора на Лубянке. Сырохватов понимал, что другого выхода у него нет, и сдохнуть, на радость всем этим сволочам, что по эту, что по ту сторону фронта, ему совсем не хотелось. Он решил выжить любой ценой и отомстить.

— Сырохватов, вы знали, что вас должны были арестовать ваши товарищи из Смерша? — спросил его обер-лейтенант.

— Нет. Откуда вам это известно?

— У того капитана, которого вы пристрелили, был пакет в особый отдел армии. Вот он. Хотите почитать, что тут написано?

— Хочу, но не смогу, все плывет в глазах.

— Так вот, вас, старшего лейтенанта Сырохватова, должны были найти и под конвоем отправить в Москву. В случае оказания сопротивления — уничтожить. Вы не знаете, за что вас так?

— Нет, не знаю.

— Хорошо, Сырохватов, сейчас вас отправят в госпиталь, после чего вы поедете в спецшколу фельдполиции. Вы мне понравились. В РОА вам делать нечего. Поверьте, там просто пушечное мясо. Мозги там не нужны, мозги нужны нам, мы формируем спецподразделения СС по борьбе с партизанами, подпольем, диверсионными группами противника.

— В Москве мне сказали, что нужны железные нервы…

— У нас несколько разный подход к людям… но железные нервы вам не помешают. Поверьте. Вот и машина за вами. До встречи, Сырохватов. Считайте, что вам крупно повезло.

— До встречи, герр обер-лейтенант, — ответил Сырохватов и подумал: «Где этот гад так по-русски наловчился говорить? Думает, купил меня с потрохами. Ни хрена. Я сам по себе, умники, выживу и вас переживу…»

Сырохватов — Лютый

Через неделю, выйдя из госпиталя, где Сырохватову сделали пластическую операцию, сильно изменившую внешность, он в сопровождении двух офицеров вермахта в штатском прибыл в спецподразделение, расположенное в северо-западном пригороде города Кенигсберг. Ему раньше не приходилось покидать Россию. Выложенные булыжником мостовые и огромные ратуши, большие многоэтажные дома под красной черепицей произвели на него впечатление. Чистота и порядок на улицах, нарядные трамваи и множество женщин запомнились ему, пока они с вокзала добирались до места расположения.

«Чего этим фрицам у нас понадобилось? Живут же красиво. Явно не бедствуют. Вот идиоты, показать бы им сибирские сортиры…»

Несколько дней Сырохватов неоднократно писал свою биографию, подробно отвечал на все вопросы, которые ему задавали. Курировавший его офицер дотошно выпытывал, какие обязанности он выполнял, работая в системе ГУЛАГа. Этот опыт оказался ценен для немцев. Особенный интерес вызвало то, что Сырохватову приходилось раскрывать побеги из лагерей, его навыки преследовать и находить бежавших. Важно было и то, что он обладал очень хорошими навыками владения оружием, как огнестрельным — девять десяток из десяти выстрелов, так и холодным. Метал нож не хуже инструктора, бывшего профессионалом этого ремесла. Кроме того, хорошая физическая форма и выносливость, готовность без промедления выполнить любой приказ начальника — все это импонировало руководству спецшколы. Несколько испытаний, которые ему устроили, он прошел с легкостью. Наверное, потому, что это было просто ничто по сравнению с тем, что ему довелось выдержать за годы службы в НКВД. Фиктивный заброс за линию фронта закончился плачевно для подставных «смершевцев»: двоих Сырохватов убил, одного покалечил. Больше испытывать на верность не стали.

За три месяца обучения он стал одним из лучших спецагентов, начальник школы ставил его достижения в пример. С некоторых пор имя его засекретили и общение с ним ограничили.

Зимой сорок третьего Сырохватов, теперь агент фельдполиции Лютый, принял активное участие в ликвидации партизанского движения, действовавшего на Смоленщине. Под видом беглого военнопленного Советской армии он вошел в небольшую деревню рядом со старым Московским трактом, по которому еще Наполеон наступал на Москву, попросился на ночлег в одну из крайних изб. Его впустили, а утром, когда он собрался уходить, в деревню нагрянули полицаи. Они приехали на повозке, втроем, собрать продукты на прокорм да самогоном разжиться. Знали, куда ехали, был в деревне аппарат у деда Сивака. Вот к нему и нагрянули, а на пороге наткнулись, к своей беде, на Лютого.

За оружие схватиться из них успел только Никифор, сидевший еще в телеге, но нож вошел ему в горло по самую рукоять, и он захлебнулся своей кровью, так и не успев передернуть затвор карабина. Двое, что встали на пути Лютого, лежали во дворе, в смертных конвульсиях, с открытыми глазами, не понимая, что стало с ними. После этой бойни просто уйти Сырохватов не мог: полицаев хватятся и нагрянут немцы, деревню могут сжечь. Об этом ему сказал вышедший на шум хозяин хаты дед Сивак. Погрузив трупы в повозку, Сырохватов уехал в сторону леса, где на дороге подорвал ее на мине, якобы оставленной партизанами. При этом сам получил легкое ранение в бедро. Вернувшись в деревню, к деду, попросил укрыть его на время, пока рана подживет. Сивак, видя, что от деревни опасность человек отвел, согласился и этой же ночью послал весточку партизанам о подвиге своего постояльца. Командир отряда решил спасти отчаянного бойца, в деревне его оставлять было опасно, немцы и полицаи часто бывали в гостях у деда Сивака.

Отправили группу, которая вывела Лютого из деревни и привела в отряд. Встретили его там действительно как героя, ведь один смог справиться с тремя полицаями. Командир отряда, бывший бригадир местного колхоза, Василий Моховиков, даже поселил его рядом с собой в землянке. Лютый быстро поправился и через неделю вызвался идти на боевое задание, минирование железной дороги. По дороге нарвались на немецкий мотоциклетный патруль, успели оторваться, но одного парня зацепило. Лютый вынес его на своей спине в лагерь. Никто не заметил, как во время стычки с немцами он воткнул свой нож в березу и оставил его там, унося раненого. Через три дня отряд был со всех сторон блокирован и уничтожен. Лютый с командиром отряда и двумя партизанами с боем вырвался из плотного кольца окружения и ушел. Через неделю они вышли в расположение партизанского отряда, действовавшего в Сычевском районе, и влились в его состав. Через полмесяца и этот отряд попал в плотное кольцо и выйти из него практически никто не смог. Лютый с ранением в грудь и руку был «взят в плен» и госпитализирован, как особо ценный агент на излечение отправлен в Германию.

В пригороде Берлина, где он залечивал раны, с ним встретился один из высокопоставленных офицеров СС. Он был в штатском, но безукоризненно сидевший дорогой костюм и выправка свидетельствовали о его высоком положении.

— Как здоровье, господин Лютый? — поздоровавшись, спросил он на чистом русском языке.

— Готов приступить к служебным обязанностям.

— Ну, ну, не торопитесь, раны еще не зажили, надо набраться сил. Мы по достоинству оценили ваши заслуги, вам присвоено первое офицерское звание, и, думаю, вы получите награду — именное оружие. Я изучал ваше личное дело. Оно мне показалось крайне интересным. К примеру, вы несколько раз упоминаете о так называемом Ванголе. Что вам известно об этом человеке?

Сырохватов был несколько удивлен вопросом. Да, он подробно давал показания о том, почему поехал в Москву, изложил свои догадки о Ванголе. Никто из абвера эту тему не поднимал, а тут на тебе…

Он еще раз рассказал все, что знал о Ванголе. Его сведения были почерпнуты из дневника Сергеева.

— Ну что же, господин Лютый. Мы еще увидимся.

По выздоровлении его забрал из госпиталя тот же офицер и отвез на отдых на одну из дач на Куршском заливе. Там Сырохватов узнал, что переведен в особую команду — батальон полка СС «Дирлевангер». Через неделю он уже был на боевой «работе» в Белоруссии, принимая участие в операции по ликвидации очага партизанского сопротивления. Затем его направили в Минск.

Антарктида, новые земли. Вангол

— Вот там место, где можно пришвартоваться, — показал Шедлеров на длинный пологий камень, лежащий у среза воды.

Через два часа экипаж хоронил своих товарищей. Могилу выкопали недалеко от берега в начале ущелья под одинокой скалой, похожей на острие трехгранного штыка русской винтовки. Почти все оставшиеся в живых имели легкие ранения, ушибы. Вангол обошел строй. Измученные усталостью и нехваткой кислорода лица, повязки, синяки и кровоподтеки… И только во взглядах светилась непоколебимая твердость.

— Скажи, командир! — Вангол подошел к Шедлерову.

— Хорошо. — Капитан-лейтенант вышел перед строем, снял фуражку. — Товарищи, сегодня мы прощаемся с нашим командиром, боевыми товарищами и друзьями, которые погибли, выполняя свой долг перед Родиной. Мы никогда их не забудем. Пусть эта земля примет их тела, а память о них останется с нами. Мы не будем им сегодня салютовать, наш салют в их честь прозвучит, когда мы найдем врага, укрывшегося на этой земле. Вот тогда и отомстим за вас, товарищи. Будьте уверены.

Из сорока шести членов экипажа лодки в живых осталось двадцать пять человек и группа Вангола.

Вангол встал рядом с Шедлеровым.

— Здесь, на берегу, согласно утвержденному плану операции, принимаю командование над нашим подразделением, состоящим теперь из разведгруппы и членов экипажа лодки, моим заместителем назначаю капитан-лейтенанта Шедлерова. Даю четыре часа на подготовку и отдых, экипажу выставить верхнюю вахту и часовых, продумайте где. Орудие должно быть готово к бою немедленно.

— Есть, — ответил Шедлеров и обратился к морякам: — Экипаж, слушай мою команду. Офицеры и старшинский состав, остаться, остальным разойтись по отсекам, готовить отсеки для осмотра.

Шедлеров повел офицеров и старшин осматривать берег.

Вангол собрал свою группу.

— Вот так, этого варианта никто предвидеть не мог. У кого какие предложения, друзья, прошу высказываться. Володя Арефьев, хочешь сказать? Говори, тебе слово.

— Вангол, какие тут могут быть предложения. Надо формировать из всех отряд и искать фашистов. Найдем их базу и атакуем, что тут еще можно придумать.

Степан Макушев ухмыльнулся:

— В принципе, конечно, так, я согласен, только как искать, где искать, какими силами атаковать? Насколько мне известно, Антарктида — огромный материк, сотни, тысячи квадратных километров. Вангол, нужна тщательная разведка.

— Лодка имеет два орудия, два ручных пулемета, боезапас к ним, торпеды, у экипажа — четыре карабина и шесть пистолетов ТТ, в нашем арсенале — магнитные мины, пистолеты и автоматы. Это весь наш боезапас, но то, что на лодке, с собой не унесешь. Поэтому корабль должен быть в боеготовности и под охраной, пока мы не обнаружим противника, — добавил Сизов.

— Отсюда — выводы, — взял слово Вангол. — Первое — необходимо создать несколько групп для разведки и поиска противника, желательно действовать в разных направлениях. Второе — часть экипажа должна остаться на лодке для обеспечения боеготовности и необходимого ремонта. Третье — неизвестно, сколько времени у нас займет эта операция, а запас продуктов питания крайне ограничен. Необходимо организовать добычу рыбы, думаю, здесь и зверь есть.

Окружавшие командира соратники согласно кивали.

— Необходимо создание своей базы, — продолжал Вангол, — коль уж нас сюда занесло. Она должна быть максимально укреплена и жизнеспособна. Я допускаю, что фашисты нас тоже ищут. Сейчас наши флотские берег пощупают, и будем все вместе решать эти вопросы.

Вангол помолчал, глядя на озабоченные лица своих друзей.

— Степан, назначаю тебя комендантом нашей базы в Антарктиде.

Макушев посмотрел на товарищей и расправил плечи.

Подошедший матрос пригласил всех на обед.

— Идем, продолжим после обеда.

— Вангол, еще один неприятный сюрприз: компас не работает, стрелка постоянно в движении. Как будем ориентироваться? — Сизов протянул Ванголу свой компас. — Нигде меня не подводил, а здесь смотри, что творит.

— Да, действительно. Плохо дело, небесных светил мы здесь не увидим, компас дергается, проверьте, это у всех?

— Да, мой тоже крутит.

— И мой.

— Здесь, возможно, какая-то магнитная аномалия, посмотрим, что будет дальше. Можно будет использовать лоцию лодки, чтобы определиться с местом нахождения, — предложил Арефьев.

— Я спрашивал у Шедлерова, лоции нет, штурман погиб.

— Что ж, значит, как первопроходцы, будем карты рисовать. Примем условное направление, вот только как его зафиксировать? — В голосе Вангола звучала озабоченность.

— Горы. Там, вдали, видны горы, вернее, вершины гор. Я поднимался на эту скалу, — с энтузиазмом ответил Сизов.

— Хорошо. Этого пока будет достаточно для прокладки маршрутов разведгруппам. Нужно сформировать три группы по несколько человек. Каждый из нас возглавит по группе, другого выхода не вижу. Времени делать из подводников разведчиков просто нет. Надо подобрать наиболее выносливых, сильных ребят, хорошо владеющих оружием. Сизов, займись этим.

— Есть! Думаю, справимся.

— Володя, проверь работу радиостанции. Сможем ли мы поддерживать связь с лодкой? Если да, то это огромный плюс.

— Немедленно проверю, через двадцать минут доложу, Вангол.

Действительно, ровно через двадцать минут Арефьев вернулся. Его лицо выражало крайнюю растерянность.

— Вангол! Тут такое дело, эфир просто забит различными шумами. На всех частотах помехи непонятного происхождения.

— Значит, связи не будет. Ох, плохо. Однако это говорит о том, что связи нет и у фашистов.

— Не совсем так, Вангол, у нас коротковолновая рация, определенный диапазон волн, который, как мне кажется, просто глушится немцами. Очень сильно глушится, я о такой мощи даже не подозревал. Сами же они спокойно могут иметь связь на других диапазонах волн.

— Ты хочешь сказать, что они о нас знают?

— Вероятнее всего — да, возможно, после атаки на их причал они просто блокируют все диапазоны волн, на которых работают советские радиостанции. Это невероятно сложно, но наши диапазоны точно заглушены полностью, я испробовал все.

— Значит, они связь имеют, а мы нет. Так?

— Да, скорее всего, так и есть.

— Иди, Арефьев, голубей лови, — пробурчал Макушев, внимательно слушавший этот разговор.

— Каких голубей? — не понял Владимир.

— Почтовых, будешь голубиной почтой заведовать, коль рация у тебя не пашет, — рассмеялся Степан.

Вангол тоже улыбнулся, глядя на раздосадованного за прокол в вечном словесном поединке Арефьева.

— Шутки шутками, а что-то надо придумать, ну, например, сигнальные огни или дымы. Я читал, индейцы в Америке дымами костров передавали соседям сигналы об опасности. Здесь видимость хорошая, километров на пятьдесят дымы видно будет.

— Принимается, Арефьев, отставить голубятню, тем более здесь голубей я и не видел. Одни чайки над водой.

— Что может дать черный дым — резина, — развил свою мысль Арефьев. — Значит, так: опасность — костер с черным дымом. Каждой группе нужно будет нарезать кусков прорезиненной ткани с чехлов. Черный дым — опасность, и если его давать с перерывами — призыв на помощь. Белый, обычный дым — все в порядке.

Арефьев подумал с минуту, потом завершил сообщение о своей разработке:

— Но эти дымы может видеть и противник. Поэтому будем использовать их только в крайнем случае, как предупреждение об опасности для остальных.

Для Вангола, хорошо понимавшего трагичность положения, в котором оказались его люди, ситуация начала проясняться. Стали видны пути к достижению цели — выполнению приказа. Он завершил разговор:

— Степан, найди Шедлерова, спроси, сколько человек он дает в разведку. Собери их через час здесь.

Побережье Антарктиды. Аксенов

Когда перископ лодки командира, старшего лейтенанта Аксенова, вынырнул из волн, тот уже, прильнув к прибору, ждал появления картинки в окулярах. Он знал от Вангола, что тут должна быть немецкая база. Несмотря на предупреждения, от неожиданности его бросило в пот, когда он увидел прямо по курсу пирсы и причалы небольшого порта. Работающие краны, снующие люди на пирсах, судовые огни и прожектора. Все выглядело неправдоподобно, поскольку это была Антарктида. Аксенов осмотрелся по периметру. Отвесные скалы и льды окружали небольшую гавань. Со стороны океана высилась сплошная стена льда. Узкие полосы чистой воды уходили вдаль, скрываясь за поворотами огромных ледников, сползавших с материка.

«Хорошо спрятались, гады», — подумал Аксенов и отдал команду:

— Штурман, посекундно фиксировать скорость и курс, нам придется в эту дырку назад нырять! Без гидромаяка уже!

— Так точно, командир!

— До цели примерно восемь кабельтовых, транспортный корабль, две подводные лодки левее и одна по центру.

— Внимание! Боевая тревога! Приготовиться к торпедной атаке. Всеми торпедными аппаратами. Сначала носовая группа, затем разворот и кормовая. Штурман, рассчитать маневр с учетом возврата в точку ухода.

— Есть!

— Старпом, на перископ, наблюдать, начало готовности к атаке — уход от пирса немецкой лодки, что по центру. За ней пойдет Лузгин. Дадим им полчаса и крошим немца в капусту всеми средствами.

— Есть!

Медленно текущие минуты все же неумолимо приближали то, ради чего экипаж шел сюда тысячи миль. Напряжение нарастало. Немцы спокойно работали, абсолютно уверенные в своей неуязвимости.

— Командир, средняя лодка отдает швартовые концы.

— Что, буксир?

— Нет, буксира нет. Немцы погружаются прямо у пирса!

— Да, ловко задумано, надеюсь, Лузгин это видит.

— Конечно видит, светло как днем. Как бы нас фрицы не засекли!

— Теперь уже поздно, если что, атакуем немедля, а пока ждем тридцать минут, время пошло!

Полчаса тянулись бесконечно долго. Наконец старпом доложил:

— Командир, двадцать девять минут…

— Внимание, малый вперед, атакуем с перископной глубины! Торпедная атака, носовые аппараты первый, второй товсь! Залп! Третий, четвертый товсь! Чуть правее на рулях, еще чуть, залп! Штурман, идем на разворот! Курс — на выход из этого «рая»! Ну, не подкачайте, братцы! Корма, торпедные аппараты товсь!

Мощные взрывы первых двух торпед разорвали корму транспортного судна. Оно резко осело и стало тонуть, задирая вверх носовую часть корабля. Еще одна торпеда угодила в причал, а четвертая прошла как раз между двух немецких субмарин, наверняка причинив им сильные повреждения. Аксенов видел, как, накренившись, падал портовый кран, накрывая собой метавшихся по пирсу людей и пришвартованные подлодки врага.

— Вот это залп! — прошептал Аксенов. — Глазам не верю, молодцы! Корма! Торпеды товсь, залп! Самый малый вперед. Дождемся результата.

Опять потекли томительные секунды и прозвучали еще два мощных взрыва.

— Все, срочное погружение. Штурман, выводи, уходим!

— Командир, справа шум винтов! Немецкий миноносец. Идет наперерез нам!

— Успеем?

— На таком ходу не успеем…

— Самый полный!

— Командир, есть самый полный!

Все понимали, что решение верное, но малейшая ошибка в курсе — и лодка врежется в ледяную стену торосов на глубине. На такой скорости это неминуемая гибель. Штурман сосредоточенно склонился над своими картами, иногда спокойным голосом давал поправки рулевым.

«Ну и выдержка у мужика», — думал Аксенов, глядя на его работу. Он как командир уже ничего изменить не мог.

— Командир, проскочить успеем, немцы не достают нас на пару кабельтовых!

— Отлично. Гидроакустик, Семенов, как там у тебя?

— Щупаю, командир, по расчетам, через четыре минуты тоннель. Пока не слышу.

— Штурман?

— Идем по расчетному курсу, другого пути нет, командир.

Грохот подводного взрыва сзади справа тряханул корабль. Второй, третий…

— Не успели, сволочи! — ругнулся старпом.

Из рубки вышел, пошатываясь, Семенов. Он обеими руками держался за голову. Из ушей шла кровь.

— Командир, простите…

— Быстро санитара в центральный! — Аксенов смотрел на часы. Секундная стрелка приближалась к той отметке, которая может стать последней секундой в жизни этих людей.

— БЧ-5 — сбавить ход до малого!

— Есть малый ход.

Звуки разрывов глубинных бомб вдруг резко стихли.

«Готово! Мы вошли в тоннель!» — только успел подумать Аксенов, как резкий удар и скрежет металла раздались по верху корпуса, свет мигнул и погас. Только аварийные лампочки освещали отсек.

— Зацепили ограждением рубки, не иначе.

— Аварийная тревога, осмотреться в отсеках! Механики, что у вас?

— Все нормально, командир, дизеля работают, свет сейчас будет.

— Командиры отсеков, доложить о повреждениях. Через десять минут выйдем из этого хода и всплывем, посмотрим, что у нас с рубкой.

— А если нас там ждут?

— Ты прав, старпом, могут и ждать, а мы теперь глухие. Кто может Семенова заменить?

— Есть замена, старший матрос Матрешин. Он в учебном отряде на гидроакустика учился, а потом его выбраковали из-за гайморита. Но он несколько раз вахту у нас стоял, вроде парень нормально слышит и дело знает.

— Где он? — Хорошая новость воодушевила Аксенова.

— В шестом, дежурный электрик.

— Давайте его немедленно в центральный.

— Матрешин! Дуй в центральный! Немедленно!

— Сейчас, провода заизолирую, свет дам и иду, — услышали из шестого отсека.

Старпом развел руками.

— Сейчас, он быстро, уже заканчивает… — сообщил из шестого механик.

В отсеке включился свет, и через минуту Матрешин появился в проеме переборки.

— По вашему приказанию прибыл…

— Матрешин, заступай гидроакустиком, Семенову уши порвало… Справишься?

— Есть… конечно, товарищ командир.

— Тогда давай, беги на пост. Через две минуты выйдем из «норы», надо понять, ждут там нас или нет.

— Есть!

Через две минуты лодка вышла из ледяного тоннеля, и сразу стало понятно, что ее ждали. Глубинные бомбы рвались по курсу и левее.

— Уходим с погружением на восемьдесят метров правее и продуваем масляные отходы через гальюн.

— Понял, командир.

Немцев этот маневр не убедил. Три часа лодку швыряло от разрывов глубинных бомб. Три часа они лежали на грунте, не подавая признаков жизни, но немцы методично обрабатывали весь сектор. Лодка чудом уцелела, избежав прямого попадания, но несколько бомб сильно повредили легкий корпус. Экипаж не успевал заделывать течи в отсеках. Все помпы были исправны, но включать их было нельзя. В третьем и четвертом отсеках откачивали воду ручными гардочками. Трое суток два миноносца кружили в этом квадрате, выслеживая русскую подлодку. Они хотели убедиться, что масляное пятно, выброшенное Аксеновым, не обманка. Еще трое суток выматывающей бомбежки — и наконец немцы ушли. Люди, задыхаясь от нехватки кислорода, теряли сознание. Из последних сил стояли вахту.

— Старпом, всплываем, продуть цистерны носовой и средней группы, малый вперед.

— Командир, левая носовая не держит.

— Полный вперед, выходим на рулях.

— Есть полный вперед.

Наверху был шторм. Именно это заставило немцев уйти. Именно это спасло лодку Аксенова от гибели, но, хватанув воздуха, на сильной волне долго продержаться не могли и вновь вынужденно пошли на глубину. Как выяснилось, лодка имела несколько пробоин в цистернах главного балласта. Оказалась развороченной ударом о лед рубка, были повреждены и вышли из строя перископ и антенны.

— Штурман, прокладывай курс домой. Что у нас с топливом?

— С такими повреждениями мы не сможем идти более пяти узлов, командир. Если еще учитывать течения и ветер.

— И что это для нас значит?

— Это значит, что топлива у нас практически нет. Надо заходить в какой-нибудь порт наших союзников или нейтральной страны, самой близкой к нам.

— Куда, например?

— До Аргентины дотянем, может быть… Страна нейтральная, там должно быть наше посольство. Правда, я в этом совсем не уверен…

— В любом случае надо уходить быстро, чуть утихнет, они вернутся. Слышишь, старпом?

— Так точно, командир, слышу. У нас есть еще одна проблема. Не сразу заметили течь на камбузе. Морской водой испорчен весь запас круп, сахара, соли, муки. Пытаемся что-то спасти, но, увы, продуктов питания осталось очень мало.

— А порадовать чем-то можешь?

— Да, в экипаже раненых и больных нет.

— Как наш немец?

— Очень напуган, но жив. Говорит: «Аллее капут».

— Крупы просушить, мука не должна была промокнуть насквозь…

— Делаем, командир, что можем.

— Доложите, когда будет ясность по этому вопросу. Идем на Аргентину. Так, где карта?

Было ли это решение ошибочным, трудно судить, но после почти месяца труднейшего перехода на неисправной лодке, вымотанный непрерывной качкой, голодом и бессонницей, экипаж был на грани смерти, когда верхняя вахта доложила об огнях аргентинского порта.

— Заходим в порт. Вахтенный, отсигнальте: «Просим буксир и медицинскую помощь».

— Запрашивают — кто мы?

— Ответь — подлодка ВМФ Советского Союза.

— Командир, это пятый отсек, у нас два человека умерли…

— Вот черт, немного не дотянули ребята…

Аксенов сам уже почти терял сознание. Старпом слег, более или менее на ногах держался штурман.

— Павел Иванович, боюсь, потеряю сознание, принимайте командование лодкой. В корпус к больным пускайте только врачей, спасите людей… — Аксенов, сказав это, действительно закрыл глаза и, как-то глубоко вздохнув, затих.

— Есть, командир.

Через два часа они стояли у пирса. На борт поднялись начальник порта, военный комендант, переводчик и два медицинских работника. Через два часа обхода переводчик объяснял штурману, Павлу Альметьеву, принявшему командование лодкой, что, по мнению врачей, чтобы спасти жизнь людей, необходима срочная госпитализация почти всего экипажа.

— На корабле останется вахта, я сам, остальных отправляйте в госпиталь, — принял решение Альметьев.

Он прошел по отсекам и отобрал десять человек, которые еще могли нести службу.

Стали вытаскивать умерших, больных, которые уже не могли самостоятельно выйти наверх. Командира договорились оставить на корабле с ежедневной медицинской помощью портовой медслужбы. Начальник порта пообещал выяснить, как скоро они могут связаться с правительством СССР. Вечером того же дня к лодке сбоку пришвартовался дебаркадер, на котором разместили моряков для лечения. Немца, в числе других находившихся в тяжелом состоянии, увезли на берег, в госпиталь.

Берлин. «Аненербе»

Оберфюрер СС, один из заместителей Гиммлера по работе с проектом «Новая Швабия», Лотар Вольф получил срочное сообщение от агента из Аргентины. Из текста следовало, что в середине апреля в порт пришла с большими повреждениями корпуса подводная лодка без опознавательных знаков на борту. Как удалось установить, лодка русская, экипаж крайне истощен и болен. Командир лодки запросил медицинскую помощь. Под видом санитаров удалось внедрить нашего агента, он установил, что на борту лодки находится военнопленный немецкий моряк с транспортного судна «Мемель».

— Очень интересно, — рассуждал сам с собой Вольф. — Транспортное судно «Мемель» затоплено в результате неожиданной атаки русских на перевалочную базу в Антарктиде еще в апреле. Значит, это именно та лодка, которая атаковала, но откуда у нее на борту пленный? Если она нанесла торпедный удар и ушла не всплывая, как было сказано в докладе с базы, как мог этот моряк оказаться на ее борту?

Вольф вызвал помощника.

— Немедленно зашифровать и отправить, гриф — «совершенно секретно». — Вольф начал диктовать: — «Приказываю всеми имеющимися средствами задержать русских в порту. Не дать им уйти до подхода наших подводных лодок. Они в сорока часах хода. Через двое суток лодку атаковать и взять экипаж в плен, любой ценой сохранить жизнь немецкому моряку и командному составу лодки».

Оберфюрер СС прошелся по кабинету.

— Также немедленно направить две лодки из «Конвоя фюрера», идущие в Новую Швабию, в аргентинский порт Мар-дель-Плата, для захвата вражеской субмарины. Свяжитесь с ними срочно. Я лично проинструктирую командиров, ясно? Кроме того, срочно свяжите меня с господином Нимио де Анкином. Наши аргентинские братья по борьбе должны помочь.

— Так точно.

— Исполняйте. О связи сообщить немедленно. Независимо от времени суток.

Через сутки оберфюреру доложили: «Советская подводная лодка надежно пришвартована в порту, самостоятельно отойти от причала и выйти в море не сможет. Экипаж частично на берегу в госпитале, вахта и два старших офицера на борту. Плененный ими немецкий моряк освобожден, под предлогом тяжелого состояния здоровья доставлен сначала в госпиталь, а затем перемещен в немецкое консульство. Все сделано абсолютно чисто, русские об этом и не догадываются. Самое важное, удалось выкрасть совершенно секретное донесение и протокол допроса плененного немецкого моряка. Бумаги были адресованы одному из руководителей советской разведки, псевдоним Дед. Текст сегодня отдельно получим шифровкой, но важно, что одна русская лодка пошла в тоннель за нашей субмариной. На ее борту опытная диверсионная группа под командованием некоего Вангола».

«Очень интересная информация. — Вольф почувствовал большую игру или громкое дело. — Настолько интересная, что несколько человек пойдут под трибунал…»

Аргентина, порт. Альметьев

Обходя вечером отсеки, Альметьев заглянул в секретку. То, что он увидел, заставило его взмокнуть от пота. Сейф был вскрыт и пуст. Содержимое исчезло. Альметьев вызвал дневального.

— Кто стоял в центральном последние восемь часов?

— По журналу — старший матрос Федоров. Его сменил, когда врачи были, гидроакустик Семенов, они его еще на осмотр выводили. У него же со слухом плохо, совсем оглох.

— Когда это было?

— Вы как раз с их начальством говорили в рубке.

— А ты где был?

— Я раненых, то есть больных, выносил… — Дневальный на секунду задумался. — Товарищ старший лейтенант, сейф-то ключом открыт, не сломан. Может, это командир из него все забрал, ключ-то только у него был.

— Я был у командира, он после уколов спит. Снотворное ему вкололи, сказали, сон — лучшее лекарство. — Старший лейтенант в недоумении покрутил головой. — Схожу, посмотрю еще раз.

Альметьев зашел в каюту командира. Тот спал, откинувшись навзничь. Из-под съехавшей в сторону подушки был виден уголок какого-то пакета. Альметьев осторожно вынул его. Так и есть. Шифровальная книга и остальная секретная документация. Альметьев не знал о пакете, который Вангол отдал Аксенову для передачи в НКВД, в нем был протокол допроса немца и донесение Вангола. Этого пакета среди документов не оказалось. Поскольку теперь он командовал лодкой, Альметьев забрал документы, взял висевший на шее Аксенова ключ и отнес все назад в сейф.

«Проснется командир, скажу, что убрал», — подумал он.

Однако Аксенову становилось все хуже. Аргентинские побратимы немецких фашистов в белых халатах свое дело знали хорошо или это сильнейшая простуда и истощение сделали свое дело, но Аксенов умирал, не приходя в сознание. Призванные к нему врачи дали заключение, что он в коме и что его необходимо перевести в госпиталь. Альметьев на это не согласился. Последними словами, обращенными к нему, Аксенов выразил свою волю: «Если что, умирать буду на корабле, среди своих».

— Это бесчеловечно, — перевел слова врача переводчик.

— Это по-флотски, — ответил Альметьев врачу.

Альметьев напрасно ждал начальника порта, чтобы обсудить возможность заправки лодки дизтопливом, не дождался он встречи и с советскими представителями в стране. Ни то ни другое было невыполнимо. При формальном нейтралитете власти страны поддерживали режим нацистской Германии и тесно с ней были связаны, как экономически, так и политически. Все ключевые посты государства были заняты аргентинскими фашистами. В их числе, вероятно, был и начальник порта. Он получил прямое указание от руководства русскую лодку задержать до подхода немецких субмарин для ее захвата. С этой целью к лодке был намертво пришвартован дебаркадер, прижавший ее к причалу. Альметьев заметил неладное, да уже слишком поздно. На дебаркадере была выставлена вооруженная охрана, и пройти на него, даже чтобы навестить своих больных, не позволили. Таким образом, лодка фактически оказалась намертво заблокирована.

— Командир, на пирс прибыла машина с военными, они требуют пустить их на борт.

— Что верхняя вахта?

— Подняли трап и доложили о попытке вторжения. Военные говорят, что они хотят через лодку перейти на дебаркадер.

— Кто у нас на вахте?

— Матрос Кошечкин и лейтенант Матвеев.

— Я сейчас поднимусь наверх, задраить за мной люк, объявить боевую тревогу.

Альметьев поднялся в рубку и увидел, что пока со стороны пирса какие-то военные ведут разговор, похожий на перепалку, с лейтенантом Матвеевым, с кормы дебаркадера на лодку высаживается группа вооруженных моряков. Альметьев выхватил пистолет и выстрелил вверх:

— Стой! Назад!

С пирса и одновременно с кормы дебаркадера сразу раздались выстрелы. Ничем не прикрытые, Матвеев и Кошечкин были расстреляны на месте. По Альметьеву в рубке вели огонь с двух сторон, не давая ему возможности высунуться. Потом огонь был прекращен, и с пирса на плохом русском языке прокричали:

— Сдавайтесь, лодка нейтрализована. Большая часть экипажа у нас в заложниках. Если вы сдадитесь, мы гарантируем всем вам жизнь.

— Кого вы представляете?

— Германские военно-морские силы.

— Мы в порту нейтральной страны, ваши действия преступны.

— Этот причал арендован нами с тридцать седьмого года, поэтому вы де-факто на немецкой территории. Сдавайтесь, вам будет оказана медицинская помощь, вы будете переданы в руки аргентинских властей.

— Ваши требования незаконны, а действия преступны. — Альметьев говорил резко, уверенным тоном.

Условным стуком он попросил открыть люк и, как только крышка поднялась, махнув рукой матросу, чтобы тот быстро спускался вниз, скользнул по трапу следом. Он уже слышал, как загремели коваными каблуками по корпусу бегущие к рубке немцы. Поздно, люки задраены. Несколько ударов прикладами по крышке люка — и все, тишина.

— Всем собраться в центральном, — прозвучала команда по внутренней трансляции лодки.

— Командир, они воздухозаборники перекрыли.

— Ясно. Что еще?

— Больше ничего. Душить будут, сволочи… жаль, не успели воздуха в ВВД качнуть, соляры-то нема, — с огорчением сообщил молоденький матрос.

— Моряки, это немцы, как они здесь оказались, не знаю, но это так. Фашисты, наши враги. Матвеев и Кошечкин убиты у меня на глазах. Они нам теперь предлагают сдаться.

— А ребята, те, что в госпитале?

— Они у аргентинцев, думаю, им ничего не угрожает. Нас восемь человек и командир. Он без сознания, но он жив, и он сказал, что лодку не покинет.

— Мы тоже не покинем, — после некоторой паузы сказал кто-то из матросов.

— Командир, мы можем как-то уйти?

— Какая здесь глубина?

— Парни, мы пришвартованы к пирсу, сами видели как, кроме того, сбоку дебаркадер, тоже намертво пришвартовали. Короче, хода мы не имеем. Воздух нам перекрыли. Через трое-четверо суток начнем задыхаться. Они дождутся, когда мы не сможем сопротивляться, и возьмут корабль. — Альметьев опустил голову.

— Командир, у нас на борту две торпеды.

— Что ж, мужики, решайте: или будем долго помирать, или разом и с музыкой.

— Не мешало бы и этих, да побольше, с собой прихватить. А, командир?

— Что ты предлагаешь?

— А пусть соберутся к нам в гости, а мы и рванем. Веселее как-то будет, да, мужики?

— Помирать — так с музыкой, — храбрились моряки.

— Что ж, думаю, командир бы одобрил наше решение. Прощаться не будем, на том свете свидимся.

— Кто встанет к торпедам?

— Я встану, — ответил гидроакустик Матрешин.

— Зайди ко мне в кубрик, там две гранаты в рундуке.

— Хорошо, командир.

— Матрешин, по моей команде, понял? — Альметьев оглядел команду. — Так, мужики, мою команду Матрешину из рубки передавать будете по отсекам, а я попробую этих сволочей собрать над первым отсеком.

Альметьев решил зайти в каюту капитана, где лежал Аксенов. Командир был в забытьи, дежуривший рядом матрос на немой вопрос отрицательно покачал головой.

— Командир, ты меня слышишь? Мы тут попали, в общем, зажали нас, сдаваться предлагают. Ты не подумай, мы решили подорвать лодку. Думаю, ты бы тоже так поступил. Прощай, командир, прощай…

Альметьев прошел в первый отсек. Матрешин спокойно сидел верхом на торпеде и держал в руке гранату:

— Думаю, одной хватит.

— Согласен, жди команды «Все наверх!». Это будет означать — рви торпеды, возноситься будем… — улыбнулся Альметьев.

— Есть, товарищ командир, — серьезно ответил Матрешин и добавил: — Не подведу, не бойтесь.

— Я тебе верю.

Альметьев прошел по отсекам, в каждом на переборке стоял кто-то из его людей. С каждым он встретился взглядом. Каждому улыбнулся на прощанье. Зашел к себе, вытащил из шкафа парадный китель, рубашку, переоделся. Глянул на свое небритое лицо в зеркало и, ухмыльнувшись, вышел. В центральном Семенов что-то писал в вахтенном журнале. Альметьев подошел к нему. Тот протянул ему журнал. Там на всю страницу была одна, сделанная крупными буквами, запись: «Умираем, но не сдаемся!»

— Хорошо, Семенов, хорошо. Пусть будет так. А вот ключ, вытащи все документы из секретки и унеси Матрешину в первый отсек, оно надежнее будет. Давай быстрее. Что там наверху?

— Да вроде тихо.

— Надо будет люк немного приоткрыть, но занайтуй его так, чтобы не смогли открыть полностью.

— Так сунут что-нибудь — и уже не закроем, товарищ командир.

— Они это делать не будут, они же без воздуха нас держать хотят. Не смогут открыть, значит, закроют. Я вызвать их на переговоры хочу.

— Сейчас сделаю…

Через несколько минут Семенов вернулся и сказал, что все документы в первом, порвали на клочки на всякий случай и затопили в трюме.

— Все готово, идите, товарищ командир.

Альметьев поднялся по трапу и, приподняв крышку люка, крикнул:

— Есть кто здесь?

— Вы подумали? — с акцентом спросил кто-то снаружи.

— Да, вызывайте старшего офицера для переговоров о сдаче корабля.

— О, вы нашли правильное решение! Я переводчик, не военный. Сейчас я доложу, ждите.

— Хорошо, жду, твою мать…

Командир одной из кригсмарин «Конвоя фюрера» был польщен честью, оказанной ему самим Гиммлером. Именно за его подписью он получил приказ о захвате советской подлодки в аргентинском порту, что ему удалось совершить с блеском, поскольку именно сейчас вестовой доложил, что командир русской лодки ждет его, чтобы сдать корабль. Надевая мундир и плащ, он уже предвкушал торжество, которое испытает через несколько минут. Надо, чтобы это увидели его офицеры.

— Ганс, объяви офицерскому составу, свободному от вахты: через десять минут сойти на берег. Будем принимать советскую подлодку.

— Есть, господин капитан, будет исполнено.

Через двадцать минут все старшие офицеры немецкой субмарины во главе с капитаном и в сопровождении нескольких матросов поднялись на борт советской лодки. Над ее покореженной рубкой вдруг взвился советский военно-морской флаг.

«Русские соблюдают традиции, они должны спустить флаг и передать его мне», — подумал немец.

Из рубки вышел русский офицер и, дождавшись, когда немецкие офицеры взойдут на палубу, повернулся к ним спиной и отдал честь своему флагу. Одновременно с этим он громко отдал команду: «Все наверх!»

Немцы настороженно подняли автоматы.

И в этот момент огромной силы взрыв разорвал тишину и корпус подводной лодки.

Берлин, «Аненербе» — Антарктида. Лютый

Донесение из Аргентины привело в бешенство всегда выдержанного оберфюрера СС Лотара Вольфа. Он хорошо знал русские поговорки, поэтому ходил по кабинету и громко повторял: «Заставь дурака молиться, он и лоб расшибет!»

То, что должно было принести ему как минимум Железный крест и гарантированное продвижение по службе, было омрачено гибелью офицерского состава одной из лодок, и не просто субмарины из «волчьих стай», а лодки из «Конвоя фюрера». Единственное, что его утешало, — это перехваченное донесение командира русской диверсионной группы Вангола своему начальству, в котором тот изложил план действий.

На основе доклада установлено, что еще одна русская лодка проникла или попыталась проникнуть в Новую Швабию. Это было очень важно, сверхважно. Кроме того, информация о некоем сверхсекретном агенте разведки Ванголе уже несколько раз косвенно попадала в отчеты немецкой контрразведки. То, что этот агент смог организовать нападение на абсолютно тайную и практически недоступную, а потому, считалось, и неуязвимую базу в Антарктиде, говорило о многом. Мало того что этот удар почти на полтора месяца перерезал связь с рейхом, это был сильный психологический удар по людям, работающим там, подо льдами Антарктиды. Они должны быть уверены, что надежно защищены от врага не только толщей льда, но и рейхом. Теперь же выясняется, что, возможно, туда проникла диверсионная группа, ведомая Ванголом… Это предположение леденило кровь.

Как такое вообще стало возможным? Как они узнали? А узнали, как видно, многое… Они там могут такого натворить! Под удар может попасть проект «Хронос», а это оружие победы… Хорошо, если их лодка не прошла лабиринт, тогда они заживо похоронены в тоннелях. А если прошла? Они могли всплыть где угодно, на неосвоенной территории сотни выходов из ледовых тоннелей. Скорее всего, так и есть. Они где-то там, и они действуют.

Прошло почти два месяца, и если они еще не вышли на немецкие поселения, то это вопрос времени. Там, кроме добровольцев из полицейских отрядов СС, никаких боеспособных сил нет. Во всей Новой Швабии от силы наберется три-четыре батальона СС. Зачем там войска? Посылать туда войска в ближайшем будущем, да и вообще, не предполагалось. Ошибка… Кто-то предатель, но кто?

Вопросов больше, чем ответов. Нужно действовать, пока еще не поздно. Необходимо срочно создать группу захвата из надежных людей, имеющих опыт борьбы с партизанами, диверсионными группами, способных воевать в условиях дикой природы, и незамедлительно отправить ее на ледовый континент.

Немного придя в себя и упорядочив мысли, Лотар Вольф отдал распоряжение:

— Немедленно все, что известно нашей разведке об этом Ванголе, мне на стол. Отправить запросы во все ведомства, по всем каналам. Гриф секретности высший. Держите на личном контроле, Пауль.

Секретарь, вытянувшись в струну, кивнул.

— Еще, Пауль, пригласите ко мне сегодня начальника службы собственной безопасности нашего ведомства. Вечером, к девятнадцати часам.

— Так точно. Разрешите идти?

— Идите.

— Хайль Гитлер!

— Хайль…

В девятнадцать часов состоялось небольшое совещание. В оперативно-стратегических целях было решено пока вопрос о возможном проникновении советской лодки в земли Новой Швабии не раскрывать. Немедленно сформировать зондеркоманду для отправки в Антарктиду. Официально заявленная цель — организация противодействия возможному нападению диверсионных подразделений противника. Фактическая задача — поиск и уничтожение диверсионной группы Вангола.

Основную задачу, формирование спецподразделения, решили возложить на командира зондерполка СС «Дирлевангер», не раскрывая, куда и зачем будет направлена зондеркоманда. Этот полк вырос из батальона, в который были призваны отбывавшие уголовное наказание за браконьерство охотники, он так и назывался «браконьерский», а впоследствии подразделение пополнялось за счет уголовников всех мастей и предателей — перебежчиков русских, украинцев. Характерной особенностью подразделения была особая выучка бойцов, сочетавшая решимость, безжалостность и профессионализм. В настоящее время полк боролся, и довольно успешно, с партизанскими отрядами в Белоруссии. Уничтожение партизанской республики у озера Палик и акция в Хатыни, где для устрашения были сожжены все жители, — дело рук этого полка. Оберфюрер Вольф хорошо знал командира этих головорезов и решил лично слетать в Минск для разговора с ним.

Уже на следующее утро их разговор состоялся. Человек из Минска докладывал четко:

— У нас есть некто, который хоть и косвенно, но пострадал от упомянутого Вангола. До пленения, кстати, сдался сам, застрелив советского офицера на глазах у наших солдат. До отправки на фронт служил в НКВД, на высоких должностях. Работал по поиску беглецов в сибирской тайге. У нас проявил себя как преданный и умелый агент. На его личном счету уничтожение двух партизанских отрядов, участие в операциях в Белоруссии. Думаю, он бы вам подошел. Его псевдоним — Лютый. Вот его личное дело.

Внимательно прочитав дело Лютого, Вольф, довольно улыбнувшись, сказал:

— Вот таких, как он, надо десяток, не более.

— Ну, десяток — это сложно, но еще четверых профессионалов я вам подберу. Как срочно это нужно?

— Немедленно. Их в Аргентине уже ждет судно.

— Ого, это что, мы уже янки начинаем мочить?

— Дорогой, это совершенно секретная информация, я даже об этом не имел права говорить, но тебе…

— Я уже забыл, Лотар, забыл. А людей соберу тебе завтра к обеду.

— Я заберу их с собой, вылет в Берлин в семнадцать ноль-ноль.

— Хорошо, надеюсь, мы выпьем с тобой сегодня хорошего коньяка?

— С удовольствием, где?

— О, на этот счет у нас есть особое место. Хороший винный погребок, только для офицеров, а какие там фрейлейн!..

К обеду следующего дня пять человек, вооруженных и экипированных для длительной экспедиции, вылетели в Берлин. Среди них был Лютый. Когда ему лично сказали, что целью экспедиции является поиск и уничтожение советских диверсантов, которыми командует таинственный Вангол, он сразу согласился ехать хоть куда. Как он выразился: «Хоть на край земли!»

Он не знал, как он был близок к истине. Когда, уже в Аргентине, группе, для подготовки, было подробно разъяснено, где она будет действовать, у всех случился некоторый шок. Только Лютый отнесся к этому известию абсолютно спокойно. Он был единственный русский в группе. Чем дальше от России, тем лучше для него, рассудил он. А где конкретно он завалит этого Вангола, ему наплевать. В Антарктиде так в Антарктиде. Немцы в группе немного волновались, это было видно. Командир группы Адольф Фрик, недюжинной силы и столь же немыслимой выносливости, вдруг как-то обмяк и упал духом. Он старался не показывать виду, но Лютый видел.

Видел и Лотар Вольф. Он вызвал к себе Лютого и сказал:

— Я назначаю тебя заместителем командира группы. Если что-то пойдет не так, принимай командование на себя. Вот в этом пакете соответствующее на этот счет распоряжение для всех. Ты русский, и пощады тебе не будет ни там, ни здесь, помни это. Но в случае выполнения приказа вознаграждение будет очень большим. Железный крест, внеочередное офицерское звание и полмиллиона дойчмарок. Вот только одно условие. Приказ должен быть выполнен любой ценой. Русские диверсанты обнаружены и уничтожены. Вангол нужен живым, нам надо знать, как русским стало известно место нахождения базы на побережье. Фрик, возможно, справится с заданием самостоятельно, но ты, Лютый, должен с ним справиться в любом случае. Это твой шанс, так сказать, золотой шанс.

Вольф походил по кабинету, всматриваясь в непроницаемое лицо Лютого, и, оставшись доволным его реакцией, закончил:

— Тебе все ясно, Лютый?

— Если выполнение приказа будет под угрозой из-за… — Лютый не успел договорить.

— Если такое произойдет, ты несешь ответственность за все, поэтому решай проблемы на месте, самостоятельно.

— Ясно.

— Завтра убываете на задание. Подводная лодка уже неделю вас ждет. Можешь идти.

— Есть.

Сырохватов спал эту ночь беспокойно, ему снилось, что он упустил беглого зэка, преследовал его, но никак не мог догнать. Проснувшись в очередной раз, он встал, прошел в туалетную комнату, умылся холодной водой, посмотрел на себя в зеркало. Ткнув в него пальцем, сказал.

— Я тебя найду, Вангол. Я сниму с тебя кожу, живым ты им не достанешься, не бойся.

«Это мы еще посмотрим», — услышал он в своей голове.

Чертовщина какая-то, подумал Лютый и отправился спать дальше.

Утром следующего дня спецгруппу привезли в порт, и бойцы взошли на борт немецкой субмарины. Лодка была из числа особого отряда, называемого «Конвой фюрера». Лица бойцов были скрыты даже от членов экипажа лодки, хотя в походе, так или иначе, соблюсти это требование не удалось. Утомительный переход закончился вовремя. Нервы у людей в группе были накалены до предела. Никто из них ранее не был в подводном плавании, а это оказалось не просто.

К концу второй недели бойцы практически не общались между собой. Находили способы не видеть друг друга, потому что так надоели, что еле сдерживались, чтобы не передраться. Это не касалось Сырохватова. Лютый замкнулся сразу, он плохо знал язык и потому долго общаться с коллегами по службе ему практически было невозможно, он старался больше спать. Да и «слава» его как хладнокровного умелого убийцы обеспечивала ему некий комфорт. Если он что-то хотел сделать, например сесть за стол в кают-компании, ему молча уступали место.

Это не нравилось командиру группы Адольфу Фрику, но изменить что-либо он не мог. Между ними как-то незримо и, казалось, абсолютно беспочвенно постепенно возникла неприязнь. Это была неприязнь между двумя волками в стае, которые понимали, что рано или поздно им придется помериться силой… Но это не значило, что в бою они могут предать или ударить в спину. Бойцы, подобранные их командиром для этого спецзадания, были очень высокого уровня квалификации. Прекрасно физически подготовлены, бывшие охотники и спортсмены. Рукопашный бой с любым видом оружия и без него был одним из важных критериев отбора. Кроме того, их грехи взял на себя фюрер, поэтому их не мучили угрызения совести. Убийство стало для них обычным делом. Таким же обычным, как прихлопнуть комара или справить нужду. Во время перехода карты наскучили, читать из них никто не был приучен. Экипажу общаться с ними было запрещено, потому они с огромным облегчением узнали, что наконец прибыли на место.

Однако через час, не успев надышаться хоть и холодным, но свежим воздухом ледового материка, они снова взошли на борт подлодки-челнока и только через пятнадцать часов перехода наконец вышли на берег. Даже при всей их способности сдерживать эмоции, то, что они увидели, настолько было удивительно, что они долго не могли поверить в это. Во-первых, было тепло, около двадцати градусов. Несколько часов назад было тоже двадцать, только с минусом. Зеленые, цветущие деревья и небольшой, но ухоженный городок на берегу залива, окаймленного красивыми предгорьями. Быстрая и чистая река, впадающая в залив, и небо, светящееся равномерным мягким светом, — все это было невообразимо, фантастично и нереально даже представить в Антарктиде. Но все это они видели своими глазами.

— Да это рай! Мы что, уже умерли? — пошутил долговязый немец.

— Да, Голубь, мы в раю, только по ошибке. Думаю, скоро ошибка будет исправлена, и ты увидишь то, что тебе предназначено, — ад, — с сарказмом ответил ему Фрик.

Остальные только сухо улыбнулись.

Через два дня, ушедшие на адаптацию, изучение карт местности и подготовку снаряжения, группа собралась на совещание. Его вел штурмбаннфюрер СС Шнайдер, начальник службы охраны земли Новая Швабия.

— Я рад вас приветствовать на нашей земле. Согласно приказу Гиммлера, вам предстоит изучить ситуацию и представить рекомендации по обеспечению безопасности особо важных объектов и коммуникаций. Сроки сжаты до предела, и со своей стороны мы обеспечим вас для облета основных точек самолетом, правда, аэродромов там почти нигде нет, но осматривать территории с воздуха, думаю, будет полезно, а главное, значительно быстрее. В случае необходимости можете десантироваться, ваши действия абсолютно автономны. Мне дано указание способствовать вам во всем и не вмешиваться.

Офицер открыл портфель и достал кожаную папку.

— Здесь сводки о происшествиях в землях за последние две недели, ничего особенного. Две драки, моряки не поделили женщин в портовом баре. Одно самоубийство, вероятно, нервы у поселенца сдали. Один отказ системы автоматического обстрела зоны охраны рудников. Там уже работают техники. А вот здесь телефоны и список лиц, которые будут вас поддерживать по всем необходимым вопросам, к примеру если потребуется сопровождение, карты местности, транспорт, оружие, продукты питания. — Шнайдер положил аккуратную стопку документов на стол. — Да, еще. При высадках на местность за теми горами, имейте в виду, вам могут встретиться хищники. Они агрессивны, нападают сразу. Звери вроде тигров, но крупнее и другой масти. Есть и пострашнее, белые гигантские обезьяны почти трехметрового роста. Их уже не раз встречали, но они успевают уйти. Судя по рассказам, клыки у них жуткие, но добыть такого зверя для изучения пока не удалось.

Штурмбаннфюрер выложил на стол большую карту и, жестом попрощавшись, вышел.

Бойцы склонились над картой, изучая ее.

— Да, территория огромная. С чего начнем, командир?

— Ну что ж, сначала совершим облет всех известных точек выходов подледных каналов. Если русская лодка здесь, мы ее должны обнаружить. Самолет легкомоторный, на борт возьмет пилота и наблюдателя, потому первым летит Голубь. Вот ваша точка. Действуйте быстро: туда, внимательный осмотр и обратно.

— Командир, я, конечно, выполню приказ, но мне всегда плохо в полете, мутит и тошнота подступает, я просто не смогу, там же внимательно смотреть надо…

— Хорошо, кто полетит?

— Я, — вызвался Лютый.

— Не возражаю, готовься. Остальные — за мной, тут неплохой спортзал, разомнемся.

Через час Лютый забрался в самолет и сел в кресло второго пилота. Разогнавшись на небольшой полосе, самолет легко взмыл в воздух и стал набирать высоту. На приборах Лютый видел, что они шли на высоте шестьсот метров. Внизу сначала тянулись поля, потом пошли лесистые холмы и небольшие скалистые горы. «Как в енисейской тайге сопки», — подумал Лютый, всматриваясь в пейзаж, проплывающий под крылом самолета.

Лететь надо было около двух часов, и Лютый дремал, мягко проваливаясь вместе с самолетом в воздушные ямы. Пилот был опытный и маршрут знал. Он обратил внимание Лютого на большое озеро в кольце гор, здесь был выход одного из тоннелей. Ничто не говорило о том, что поблизости кто-то есть или был. Пустынная водная гладь, забитая птицами, и голые скалистые берега. Лютый жестом показал, что надо лететь дальше. Пилот кивнул и направил самолет вправо от берега через довольно высокую горную гряду. Когда они планировали в долину, Лютому показалось, что внизу среди скал он заметил какое-то движение. Высота была небольшой и вглядеться поподробнее, если бы не большая скорость, можно было, но он не успел. Однако что-то большое, крупнее человека, метнулось за скалу, явно скрываясь от них. Лютый крикнул пилоту, чтобы тот покружил в этом месте, показывая пальцем на участок склона. Пилот выполнил просьбу, но ничего обнаружить не удалось.

Через некоторое время они вновь увидели огромную водную гладь, ограниченную скалистым, с множеством лагун и фьордов берегом. Лютый спросил, что это за побережье. Пилот покачал головой, давая понять, что дальше этого берега он не летал и ему ничего сказать не может, но здесь много выходов туннелей и не обо всех им известно. Они пролетели несколько километров, пилот показал, что пора возвращаться, так как горючее на исходе. Ничего не обнаружив, они вернулись на базу.

После заправки и небольшого отдыха Лютый предложил продолжить обследование этого побережья. На замену не согласился, его аргументы были действительно весомы и убедили командира. Он уже заметил кое-что и знает, где нужно быть особенно внимательным.

Полет вновь был долгим, они пролетели над тем местом, где Лютый заметил движение, но теперь он ничего не увидел. Потом летели вдоль побережья; пустые, безлюдные, очень живописные берега нескончаемо тянулись до горизонта. Лютый внимательно наблюдал, но зацепиться глазу было просто не за что. Они развернулись и пошли обратным курсом.

Справа, вдалеке, среди кольца скалистых гор расстилалось огромное озеро. Лютый крикнул пилоту:

— Проверим там.

Тот покачал головой, показав на время.

— Хотя бы пройди рядом.

Тот недовольно сморщился, но изменил курс.

Они пролетели высоко над одной стороной большого озера, и Лютый долго еще всматривался в удаляющийся берег. Что-то было не так. Он не мог объяснить, но чувствовал — что-то не так. Срабатывало его звериное нутро ищейки.

Следующий вылет был через день, самолет был задействован руководством города по каким-то срочным делам. Группа отдыхала в специально отведенной для них казарме, больше похожей на спортзал с бассейном и комнатами отдыха. Лютый с интересом рассматривал сооружение из мощной, пропитанной каким-то гибким, но прочным составом ткани, накачанной воздухом до твердости бетона. Он с удовольствием тренировался вместе с группой, плавал, отрабатывал приемы борьбы. Озеро не выходило из головы. Что-то на его берегу было не так. Он решил завтра сразу лететь туда и тщательно проверить свои подозрения. Ночью, когда он засыпал, перед его глазами вдруг явственно встала картина берега, небольшая скала и холм под ней. А на скале что-то нарисовано! Точно, это же пятиконечная звезда. Это же могила! Лютого аж в пот бросило. Он решил — пока не перепроверит, не докладывать о своих догадках. Уж очень сомнительным ему самому показалось то, что он высмотрел с высоты. Может быть, от перенапряжения и желания найти этих диверсантов у него уже видения? С трудом успокоив себя, он уснул.

Москва. Красков

Полковник Красков после разговора с Берией долго не находил себе места. Хотя он сообразил, что сказать Лаврентию Павловичу, там, в кабинете, откуда он мог уже и не выйти в погонах. Сейчас, находясь в своем кабинете, он, успокоившись, листал лежавшее перед ним личное дело Вангола. Что-то было не так. Он почувствовал это еще тогда, когда читал письмо того старлея. Теперь он решил тщательно разобраться и снять все свои сомнения. Отправив пакет в особый отдел фронта, куда убыл для прохождения службы Сырохватов, с приказом срочно доставить его в Москву, Красков решил еще раз все перепроверить.

Игорь Сергеев — студент, ставший опытным разведчиком, диверсантом. Прошедший, очень успешно, разведшколу, курсы спецподготовки, знающий в совершенстве немецкий. Не раз и не два, рискуя жизнью, выполнявший сложнейшие боевые задания и, самое главное, посвященный в тайну существования иной земной цивилизации. И вдруг этот человек вызвал у него сомнения из-за дурацкого письма какого-то тюремного стукача. Что-то же не так? В преданности Родине Вангола Красков не сомневался ни секунды. Но появилось тревожащее чувство неразгаданной загадки, какой-то тайны в его жизни, отчего Краскову становилось не по себе. Он и не подозревал, как легко и просто все разрешится.

На предстоящем плановом совещании должен был прозвучать доклад аналитического отдела по «Аненербе». Его готовили специалисты Главного управления, в числе которых был профессор Пучинский. Именно его и попросил зайти к себе Красков после совещания. Почти за полночь, когда совещание закончилось, Пучинский задержался и пошел вместе с полковником. Они зашли в кабинет, Красков приказал принести чай.

— Присаживайтесь, профессор.

— Благодарствую, товарищ полковник, чем обязан столь неотложной встречей?

— Хотел поговорить о нашем общем знакомом.

— Мне нужно догадаться о ком?

— Нет. Речь идет о Ванголе. Вы ведь знаете его настоящее имя?

Пучинский несколько смущенно улыбнулся и слегка побледнел.

— Да, знаю. Но хочу начать с другого. Вангол в нашу последнюю встречу, перед уходом на задание, сказал мне: «Если вас спросит обо мне Дед, то есть вы, товарищ полковник, „вы должны ему рассказать всю правду, но только ему“, то есть вам…»

— Интересно, ну так говорите, здесь никого нет. Прослушки тоже, если это для вас важно.

— Думаю, это важно и для вас, товарищ полковник.

— Профессор, что вам поручил рассказать о себе Вангол?

— Его настоящее имя Иван Голышев. Вы можете запросить его дело из НКВД города Челябинска. Он был осужден как враг народа, но он не враг. Он простой шахтерский парень. Его оклеветали за то, что он говорил правду. Он бежал с этапа, замерзал в тайге, чудом попал к орочонам, они его вылечили, а уже потом он воспользовался документами потерявшего память моего студента Игоря Сергеева, и только потому, что хотел принести наибольшую пользу Родине. И это не просто высокие слова, товарищ полковник. Вы же его знаете. Сейчас, когда я это сказал, над моей головой повис топор, я это понимаю, но я обещал Ванголу открыть правду, и я сдержал свое слово. Теперь решайте, в ваших руках наши судьбы…

— Почему он не рассказал это мне сам?!

— Он опасался, что вы вдруг снимете его с какого-то задания особой важности, которое может выполнить только он. Это так, товарищ полковник, есть вещи, которые может только он, у него особый дар…

— Профессор, вас и вашу жену в лучшем случае теперь расстреляют… впрочем, то же самое будет и со мной, если сам не пущу пулю в лоб.

— Насколько мне известно, это уже не повлияет на выполнение задания группой Вангола?

— Да, его уже никто не сможет достать…

— Тогда, может быть, этот разговор останется между нами? Вангол не враг, он настоящий разведчик, готовый на смерть ради Родины.

— Я запрошу его старое уголовное дело, а пока разговор останется между нами. Идите, профессор, внизу ждет машина, вас отвезут домой.

Через неделю Красков ходил по кабинету и про себя материл все и вся. На его столе лежало уголовное дело, да какое там дело… Материал, основанный на доносе, никак не расследованный, и приговор тройки — 25 лет лагерей Ивану Голышеву. Даже беглый просмотр говорил о том, что перед ним липа, сфабрикованая в угоду какой-то сволочи. Но, по сути, это ничего не меняло. Вангол — не погибший на этапе, как указано в справке, а, получается, бежавший с этапа и присвоивший чужие документы преступник. Мало того, он умудрился обвести вокруг пальца Иркутский НКВД, Управление в Москве, его самого… А это приговор многим… Что же делать? Берия этот вопрос не закроет, не получив вразумительного на него ответа. А ответ, который готов уже сейчас, равносилен бомбе, которая унесет много жизней. Ради чего? Вангол где-то там, он будет уничтожать врага, независимо от того, будет здесь установлена истина по его делу или нет. К тому же того стукача, старшего лейтенанта Сырохватова, так и не нашли ни среди живых, ни среди убитых, признан пропавшим без вести.

Единственный способ обезопасить Вангола, а впоследствии реабилитировать его как выдающегося разведчика и честного офицера, кажется, был найден. Во всяком случае, как ни ломал Красков голову, лучшего он придумать не смог.

Нужно добиться отмены его приговора, не разглашая, кто сейчас Иван Голышев, а Игорь Сергеев пусть пока служит Родине… Иван Иванович долго думал, как это лучше осуществить. Ночь пролетела незаметно, а утром он позвонил своему старому знакомому, и через два часа протест прокурора по делу Ивана Голышева был написан и отправлен по инстанции. Не важно, что на данный момент осужденный Голышев по документам мертв, важно, что он осужден был незаконно, и это будет доказано. Красков найдет способ это доказать. Своему другу майору НКВД Сиротину он сказал:

— Слава, выверни всех, кого по этому делу найдешь, наизнанку, но найди того, кто этого парня подставил. Заставь его сказать правду. Или правду, или пускай в расход, у меня другого выхода нет. Ты меня понял?

— Найду, Иван, парня вытащим.

— Его уже не вытащишь, он погиб, но честное имя надо восстановить любой ценой.

— Все ясно, сделаю.

Майор свое дело знал хорошо, через несколько дней в Челябинском НКВД, в подвале, давал показания бывший секретарь ячейки комсомола Киселев, сотрудник той шахты, на которой работал Голышев. Он не попал на фронт по здоровью, «честно» трудился в торговле, где его месяц назад накрыли с поличным на воровстве. Он подробно рассказал, как и почему написал донос на Голышева, кто еще участвовал в этом деле. Киселев до сих пор уверен, что поступил правильно, поскольку Голышев пытался оклеветать партийную организацию шахты, ее передовиков-стахановцев, чем подрывал в целом стахановское движение.

— Ты, мразь, на один вопрос ответь. Голышев правду говорил о приписках по добыче угля бригадой или нет? Говори как есть, другого шанса я тебе не дам, ты меня понимаешь?

— Ну как вам сказать… — замялся Киселев, пытаясь понять, чего надо следователю. — Он был молодой, не понимал политики партии…

— Он врал или правду говорил?

— Да, приписки, конечно, были, но…

— Вот лист бумаги, ты сейчас напишешь об этом подробно. Расскажи о том, как Голышев говорил о приписках, а вы решили его убрать, потому что он мешал вам выполнять решения партии, понял? Если ты не напишешь, как было на самом деле, из этой камеры тебя вынесут вперед ногами…

— Я все, я все сделаю…

Уже через месяц на столе Краскова лежало постановление областного суда об отмене приговора в отношении Голышева за отсутствием состава преступления.

— Что ж, я в этом не сомневался, — улыбнулся Красков, прочитав документ.

А то, что его сотрудник чужие документы использовал для того, чтобы потом врага бить, так у него на тот момент другого выхода не было. Он же воюет, да еще как. Вернется — разберемся, размышлял полковник, положив документ в личное дело Вангола.

Красков довольно потер руки, прошелся по своему кабинету и, устроившись в кресле, закурил. Предстояло составить доклад по этому доносу Сырохватова. Теперь он знает, как это сделать. Вчера ему на стол легло донесение из разведуправления фронта. В нем сообщалось, что, по непроверенным данным, старший лейтенант Сырохватов убит или тяжелораненым взят в плен. Нашли и допросили водителя санитарной машины, который вез его на передовую, но не довез, попав под бомбежку.

Антарктида, Новая Швабия. Ольга

Прошло много дней после побега Кольши, но весть об этом, хотя такие события в Новой Швабии засекречивались сразу, все-таки дошла до Ольги. Она пришла домой в радостном возбуждении и, увидев Пауля, взяла его за руку.

— Он сбежал! Ты представляешь, этот мальчишка смог всех обмануть и сбежать! Я сумела ему помочь! Какой он молодец! Он бросился в реку и притворился, что утонул. Но я знаю, что он готовился к этому и он не утонул, вот! — Ольга прошептала это почти на ухо Штольцу, даже коснувшись нечаянно его губами.

Штольц слегка отпрянул от неожиданности, Ольга старалась не возбуждать в нем мужские желания, по-своему оберегая и его, и себя.

— Ты уверена, что он уцелел в реке? Значит, писали о нем. Я читал отчет, из которого следует, что беглец погиб в пасти акулы.

— Нет, он все продумал, он смог сбежать, я уверена на сто процентов. Его практически не искали, он всех провел, «утонув» в реке. Где он сейчас? Говорил, что уйдет в тайгу, но здесь нет тайги.

— Ольга, здесь огромные территории, заросшие лесами, здесь горы, реки, озера, здесь столько всего, о чем мы даже и не знаем. Недавно мне показали убитого хищника, напал на рабочих прииска. Огромная кошка, крупнее тигра. В долине, где расположены испытательные полигоны, несколько раз видели огромных обезьян, они ходят как люди, но близко к себе не подпускают. Я не представляю, как может выжить мальчишка в таких условиях…

— Он русский мальчишка, деревенский. Не обижайся, Пауль, ты не совсем понимаешь, но у нас совсем другие дети…

— Да, Ольга, взрослые у вас тоже совсем другие, — грустно улыбнулся Штольц. — Я не сильно удивлюсь, если в один из дней к нам, в этот дом, войдет тот русский капитан, который вправил мне мозги там, под Кенигсбергом. Представляешь, это правда. Это настолько маловероятно, просто один шанс из миллиона, но я повторяю — не удивлюсь.

Штольц говорил о Ванголе, и, вспомнив его, Ольга на мгновение прикрыла глаза. Картины знакомства, общения с ним часто возникали в сознании, обдавая ее волной тепла.

Ольга улыбнулась Паулю:

— Да, Пауль, мы такие.

— Интересно, где этот мальчишка, может быть, мы сможем как-то ему помочь? Хотелось бы.

— Чтобы ему помочь, надо его найти, а это не просто, если он действительно уцелел. В этой реке, как рассказывают первопоселенцы, несколько человек искупались последний раз в жизни. Акулы очень быстры и кровожадны, а сильное течение и глубина делают этих хищных рыб неуязвимыми. Пытались их выловить на приманку, они рвут любые снасти, просто звери какие-то. Ты сказала, мальчишка в России жил в лесу?

— Да. Он из Сибири и жил в тайге.

— Что такое тайга? Мне это слово неизвестно.

— Как тебе объяснить. Это лес, только такой лес, где живут дикие звери, а человек не успел в нем навести порядок, — улыбнулась Ольга.

— О, это катастрофа. Жить в таком лесу невозможно.

— Возможно, Пауль, возможно, — смеялась Ольга.

— Значит, он не на побережье, здесь почти нет лесов. В основном луга и поля, да и заселенные участки земли в основном по побережью. Городки ученых, их лаборатории и производственные корпуса. Кстати, недавно узнал… Послушай, тебе будет интересно, в сорока километрах от нашего центра, на побережье, уже два года работает секретная лаборатория под названием «Проект ЗЕТА». Ученые вообще не выезжают с территории. Их снабжение идет через подразделения охраны СС, с которыми тоже практически нет контактов. Особый батальон, он там же и расквартирован. Вот такой важный объект. Не знаю, как к нему подступиться, но надо выяснить, чем они там занимаются. Ты себе на заметку это тоже возьми, когда сводишь с ума офицеров СС.

— Пауль?!

— Я пошутил, прости, Ольга. Так вот. Мальчишка, если жив, где-то там в предгорьях, там заросли, как ты говоришь, тайга. А после горной цепи, что видна на горизонте, долина и горы, за которыми вообще еще никто не был. Что там — полная неизвестность. Сами горы тоже почти не изучены. Геологи были в некоторых местах. Единственный заселенный и более или менее освоенный участок — это рудники, там идет добыча редкоземельных элементов и стоят какие-то секретные заводы.

Было заметно, что Пауль нервничает.

— Я получил допуск и скоро, на следующей неделе, поеду туда. Там предполагается создание подразделения для профессиональной подготовки горных рабочих. Я должен буду дать заключение о возможности реализации этой задачи.

— Они хотят, чтобы в рудниках работали дети? — Ольга с отчаянием посмотрела на Пауля.

— Речь идет о профессиональном обучении. Конечно, им придется работать, осваивая навыки горнорабочего. Я постараюсь обосновать возрастные и физические ограничения при наборе групп. Как-то иначе противодействовать, не вызвав подозрений, невозможно. — Пауль опустил голову. — Честно признаться, Ольга, я никогда в рудниках не был и даже отдаленно не представляю условий труда, поэтому и еду тщательно изучить вопрос.

— Возьми меня с собой, Пауль.

— Это очень далеко и небезопасно. Почти полтысячи километров на вездеходах. Как докладывает служба охраны, несмотря на системы защиты, в тех местах участились случаи нападения на людей крупных хищников. Кроме того, я, к сожалению, не могу этот вопрос решить самостоятельно, допуском туда распоряжается сам Шаубергер… Объяснить ему, для чего я беру с собой в особо секретную зону свою жену, при всей ее привлекательности, я не смогу. Поездка займет не меньше недели. Придется тебе поскучать.

— Пауль, для чего офицеры твоего ранга берут с собой в длительные поездки женщин, по-моему, никому объяснять не нужно. Обратись к нему с этой просьбой, это шанс завести с ним хоть какое-то знакомство. Ты же понимаешь, нам его надо знать хотя бы в лицо. Повод достаточно простой и понятный.

— Хорошо, ты права. Только, где он сейчас, неизвестно.

— Обратись к его заму, этому длинному с голубыми глазами, запамятовала его имя.

— Бригаденфюреру Холдрингу?

— Да, да, он прошлый раз так ел меня глазами, что я подумала — у меня платье прозрачное…

Пауль улыбнулся и громко произнес:

— Никакие платья не способны скрыть твои прелести, жена.

— Твои комплименты не избавят тебя от выполнения моих маленьких просьб, дорогой муж, — ответила Ольга.

Оба знали, что в этот момент их жилье включили на дежурную прослушку. Из этого уже давно никто не делал секрета. По крайней мере, Штольцу дали посмотреть график прослушки их квартиры, и теперь они умело им пользовались.

— Что ж, любимая, я обращусь к господину Шаубергеру, может быть, он пойдет нам навстречу. Думаю, небольшое путешествие по дикой природе несколько скрасит наше пребывание в этом скрытом от света мире.

Пауль специально так сказал, он знал — уже через несколько минут эта фраза, как и весь разговор, будет лежать в записи на столе заместителя Шаубергера, Холдринга. Любое упоминание начальства в быту было основанием для спецанализа. Вот теперь его обращение не будет неожиданностью.

Вечером Штольц, возвращаясь домой, зашел в пивную, где обычно после службы собиралась офицерская элита. Как всегда, в уютном зашторенном кабинете восседал за кружкой пива Холдринг. Штольц учтиво и с достоинством поздоровался с ним и спросил, не может ли тот уделить ему несколько минут.

Холдринг кивнул головой и пригласил его к своему столу.

— Как ваши дела, господин Штольц? Как показатели рождаемости истинных арийцев? Как здоровье вашей красавицы-жены?

— Благодарю, все, кроме показателей рождаемости истинных арийцев, в порядке.

— А в чем проблема?

— Очень мало женщин, собственно, так всегда бывало при освоении новых земель. Мужчины-воины захватывали территории, осваивали их, а их женщины были далеко, у их родных очагов. Они брали женщин на завоеванных землях и делали их своими женами, те рожали детей и постепенно баланс восстанавливался. А здесь, на этой земле, женщин нет. В этом большая проблема… — Штольц смущенно улыбнулся.

— Вы очень умный мужчина, всех обвели вокруг пальца, вы привезли женщину с собой… — рассмеялся Холдринг. — Да еще какую! — добавил он, сдувая высокую пену с кружки.

— Все женщины одинаково красивы, пока счастливы, но их капризы иногда омрачают нашу жизнь.

— Есть проблемы, Штольц?

— Я еду в командировку на рудники, Ольга просится со мной, а допуск только у меня…

— Что ж, если сегодня вечером она подарит мне танец, я сделаю ей одолжение, она поедет с вами, Пауль. Вы позволите мне называть вас по имени?

— Конечно, господин бригаденфюрер…

— Называйте меня тоже по имени, Фриц.

— Отлично, Фриц, сегодня как раз у нас вечеринка, приглашаю вас, мы живем…

— Я знаю, где вы обитаете, буду попозже.

— Тогда до встречи, Фриц.

— До встречи, Пауль.

Как всегда, на вечеринке у Штольцев было весело, легко и непринужденно. Несколько офицеров СС, ученый-математик с супругой и прибывший только что с рейса командир подводной лодки-челнока. Он был уже завсегдатаем вечеринок у Штольца, в отличие от многих других подводников, ему разрешалось покидать с этой целью свой городок. Всегда веселый и энергичный, сегодня он выглядел устало и как-то растерянно. Ольга, заметив его состояние, подошла к нему.

— Ульрих, вы почему грустите? У нас нет места для печали, мы в «новом свете», мы недосягаемы для бед и горестей! — шутила она, чуть кокетничая с капитаном.

Тот грустно взглянул на нее:

— Я тоже так думал, фрау Штольц, но, как видно, заблуждался. Я же говорил вам, что недавно перевел своего сына к нам на базу на побережье.

— Да-да, что-то случилось?

— Это тайна, но вам я доверюсь, все равно скоро все узнают. Просто мне тяжело. Сын погиб. Базу атаковала подводная лодка противника. Торпедный удар по лодкам и пирсу был очень мощным, корабль потопили… Много людей погибло, и мой Август тоже.

— О, примите мои соболезнования. — Ольга сказала это искренне, со слезами, настоящими слезами на глазах, чем тронула капитана.

Он горестно покачал головой и попросил больше никому об этом не говорить.

— Конечно, Ульрих, конечно. Что вам подать?

— Коньяк, если можно.

— Сейчас. Чувствуйте себя как дома.

Холдринг в этот вечер не пришел. Вероятно, сообщение о нападении на базу изменило его планы. Но о своем обещании не забыл. Утром, нарочным, Штольцу вручили спецпропуск в зону рудников на жену…

Этой ночью Ольга и Пауль почти не спали, сообщение о нападении на базу было для них сигналом о том, что в Москве их услышали, им поверили. Конечно, они понимали, что атаку совершили, возможно, и англичане, но почему-то были уверены, что это все же наши, советские.

Ольга хотела сказать Паулю, что уже несколько дней она словно чувствует, что ее муж, Вангол, где-то рядом. Но не стала этого делать, она понимала, что, как бы то ни было, Пауль действительно любит ее, и она не хотела причинять ему боль. Он всегда вел себя корректно, за исключением случаев, когда они были на людях, где им приходилось играть любящую семейную пару, но это была уже работа. Здесь фальши быть не должно, иначе это почувствуют, и тогда люди не будут с ними искренни, а значит, они потеряют информационную базу. От этого зависела их, и не только их жизнь. Людей всегда отталкивает показушность и вранье в отношениях. У Ольги и Пауля все было на высочайшем уровне, потому что Штольц действительно ее любил, а она знала, что такое настоящая любовь. Ольга очень скучала по Ванголу, иногда, очень редко, уединившись, поддавалась жалости к себе, плакала. Постепенно его образ будто растворялся, она с трудом вспоминала его лицо. Впрочем, это было не столь важно, она очень любила его и ждала встречи.

Она не знала, что так же жаждет встречи с ней Вангол, который был уже на одной с ней потаенной от всего мира земле Антарктиды.

Антарктида, новые земли. Вангол

Через час у разложенного костра собралось четырнадцать человек. Одиннадцать подводников изъявили желание идти в разведку вместе с группой Вангола.

— Итак, друзья, идем тремя группами, вот примерные азимуты движения. Здесь, на этом же месте, через три дня встречаемся. Задача — обнаружить возможные опорные пункты противника на этой территории. — Вангол внимательно оглядел товарищей. — Визуальное наблюдение никаких признаков присутствия людей вон до той цепи гор не дало. Что там за горами — неизвестно. Это нам предстоит узнать, когда мы их преодолеем.

Присутствующий на этом собрании командир лодки Шедлеров попросил слова.

— Для большей ясности мы тут обследовали берег в пределах десяти километров. Никаких признаков жизни людей не обнаружено. За туманом плохо видно, но, судя по всему, мы всплыли в замкнутой лагуне, по сути дела, это большое озеро, из которого другого выхода водой, кроме подводного тоннеля, нет. Немецкая субмарина ушла от нас одним из десятка тоннелей, ты сам об этом говорил, исследовать эти «норы» мы не можем. Нет запаса топлива, да и лодка требует серьезного ремонта. Вот такая картина, командир.

— Но она же, я про немецкую лодку, где-то всплыла, значит, нам надо искать что-то вроде такой же лагуны или берега моря. А моря отсюда не видно. Посмотрим с перевалов той гряды, другого выхода я не вижу. Поэтому даю сутки на подготовку, завтра уходим. Сейчас мы распределим людей в группы. Командиры групп Арефьев и Сизов, останьтесь. Остальные следуйте за капитаном Макушевым. Степан, помоги подготовить людей. Нужно из чего-то придумать маскхалаты, не идти же им в бушлатах. Перепугают фрицев раньше времени, хрен мы их найдем…

— Обделаются от страха, найдем по запаху, — под дружный хохот закончил речь Вангола Макушев.

На следующее утро группы, коротко простившись с друзьями, уходили в поиск. Федор Сизов с четырьмя матросами, Владимир Арефьев с тремя и Вангол с двумя добровольцами из экипажа. Еще троих, выделенных в разведку, оставили в распоряжении Макушева. Самый длинный, по их расчетам, маршрут был у Вангола. Он забрал с собой двоих — Сергея Новикова и Андрея Степанова, бывших осоавиахимовцев, спортсменов-разрядников. Два карабина и пистолет у Вангола — все, что они могли взять с собой из оружия. Группа Сизова шла напрямую к видневшемуся вдали хребту, чтобы подняться на перевал и посмотреть, что там, за горами, чтобы к подходу остальных групп уже иметь какую-то информацию об этом. Вангол шел, огибая лежащее перед ними пространство слева, Арефьев вел группу справа. Так и разошлись, Сизов со своими прямо через скалы, Вангол и Арефьев ушли с группами в разные строны по берегу лагуны.

Макушев с Шедлеровым обсуждали систему укреплений и сошлись во мнении, что орудие с лодки надо снять и установить у входа в ущелье, в котором и оборудовать свой лагерь. Лодка, сама по себе, пришвартованная у берега, имела очень ограниченный сектор для стрельбы из орудия. На борту оставался крупнокалиберный пулемет, который для лучшего использования решено было поднять и закрепить на рубке, там же, где круглосуточно будет дежурить верхняя вахта. Сам корпус корабля решили замаскировать так, чтобы с воздуха его нельзя было обнаружить.

Макушев определил свою команду в рыбаки.

— От вас теперь наша жизнь зависеть будет. Научитесь здесь рыбу добывать. Думайте как. Глушить нельзя, нам шуметь, сами понимаете, не с руки. Сетей нет, удочек тоже. Думайте, рыба очень нужна, иначе через две недели жрать будет нечего, вот так, мужики.

— Ясно, командир, будем думать.

— А пока думать будете, помогите с орудием. Надо его демонтировать и на берег переправить, тоже задача не из легких.

Все работы заняли трое суток, после чего первая военно-морская база советского флота в тайной, сокрытой ледяным панцирем Антарктиде была торжественно открыта, и этот факт был зафиксирован в вахтенном журнале корабля. Как бы это парадоксально ни звучало, но земля, на которую ступила нога советских подводников, была ничейной, никем ранее не открытой, потому не имевшей названия. По всеобщему желанию эта лагуна была названа «Лагуна Лузгина», в честь погибшего командира лодки.

Орудие было установлено в ущелье, лодка замаскирована под камень, для чего ее корпус максимально притопили и покрасили под местный бурый цвет скал, благо нашлось несколько банок желтой краски, поколдовав с которой Макушев получил нужный оттенок.

На третий день с наблюдательного пункта на скале вахтенный заметил вдали, почти у подножия горной гряды, черный дым. Об этом сразу сообщили Шедлерову, по базе была объявлена боевая тревога.

Макушев подошел к Шедлерову, пытавшемуся что-то разглядеть в бинокль.

— Что там?

— Был черный дым костра, вон там, у самых гор. Сейчас дыма нет и вообще ничего не видно.

— Что будем делать?

— Это сигнал опасности для всех. Что ж, надо быть готовыми к бою, усилить боевое охранение. Дым был непрерывный, значит, помощи они не просили. Будем ждать.

— Интересно, чья это группа?

— Судя по месту, должно быть, это Сизов. Их группа шла напрямую, значит, они вышли к горам и столкнулись с какой-то опасностью, о чем сообщают остальным группам и нам.

Вангол тоже заметил сигнал опасности. Они были примерно в сорока километрах от группы Сизова, когда черный дым костра дугой перечеркнул небосклон. Вангол ускорил движение своей группы, хотя его ребята и так уже шли на пределе своих возможностей. Через два часа, в пойме небольшой реки, которую пришлось переплывать, он устроил привал.

— Надо хорошо отдохнуть, обсушиться, поесть и выспаться. Завтра будем идти медленно, потребуется максимум внимания, необходимо обнаружить то, о чем нам сигналил Сизов, — объяснил Вангол товарищам. — Огонь разводить нельзя, мужики. Располагайтесь, я пойду посмотрю подходы.

Эти два дня пути Вангол практически не спал, два-три часа чуткого сна, и все. Усталость брала свое, он медленно поднимался по склону холма, чтобы осмотреться. Он многое заметил за время движения. Лес, через который они долго шли, был вполне обитаем, птицы, грызуны и мелкие хищники то там, то тут выдавали себя. Вангол уже подумал, что надо сделать лук и вспомнить свои таежные навыки. Война войной, а матросов-то с лодки кормить надо. Да и где она сейчас, война, трудно даже представить, на каком она от них расстоянии…

Выстрел прозвучал неожиданно, но Вангол успел уклониться от пули, летевшей ему в голову. Мгновенно просчитав траекторию, Вангол в падении успел четыре раза выстрелить в предполагаемую цель. Две пули в нее попали. Лязгнув о прочный металл, они срикошетили в сторону. Вангол замер. Что это было? Никакого движения, он не чувствовал чужого присутствия перед собой. По крайней мере, живых существ рядом не было, он не мог ошибиться в этом. Так что это было, кто стрелял? Вангол снял с головы пилотку и на ветке стал медленно поднимать над собой. Как только она оказалась выше довольно высокой в этом месте травы, раздался выстрел, который сорвал ее, недалеко откинув от Вангола.

«Да, выстрел меткий и сноровка снайперская, очень быстро прицелился, ну очень быстро…» — пронеслось в голове Вангола. Времени на размышления не было, он уже точно знал, где расположена огневая точка. Вангол опасался, что его матросы кинутся на помощь и полягут под этим холмом. Тот, кто стрелял, был очень точен. Вангол медленно, ползком, стал подбираться к точке, откуда велся огонь. Скоро метрах в тридцати он заметил что-то явно не природного происхождения. Это была замаскированная под цвет травы, вероятно металлическая, штанга, с каким-то оптическим прибором на конце, который быстро вращался вокруг своей оси. Прибор был размером со спичечный коробок.

«Так вот тут какая штука! Хорошо задумано…» Не успел Вангол окончательно понять, как это работает, как услышал внизу шум торопливых шагов. Точно, это его ребята идут на помощь. Несет их нелегкая… Вангол быстро прицелился и выстрелом сбил прибор. После чего крикнул своим:

— Лежать, не двигаться до моей команды!

Его услышали, шаги стихли. Несколько минут Вангол слушал, но ничего не услышал. Тишина, как будто и не было выстрелов в него. Он опять осторожно поднял на ветке уже простреленную пилотку. Никто не стрелял. Тишина. Вангол встал, он весь, всей своей натурой буквально осязал окружающий мир. Если бы сейчас произошел выстрел, он спокойно бы отклонился от пули и сразил бы стрелка ответным огнем еще раньше, чем тот бы понял, что промазал. Но никто не стрелял. Вангол быстро побежал в сторону стрелка и наконец увидел бронированную башенку с торчащим из нее стволом. Ствол был неподвижен. Башенка возвышалась на самой вершине холма. Вангол обошел ее и не заметил никаких признаков входа. На всякий случай загнув ударом приклада ствол, Вангол позвал своих парней.

— Нужно осмотреть здесь все, должен же быть вход к этой стрелялке.

— Хода нет или он глубоко под землей, но есть кабель. Смотрите, здесь земля просела, ровнехонько траншейка была. Копнем, командир?

— Осторожно, чтобы не повредить.

— Сейчас мы его нежненько…

Показался кабель в хорошей изоляции из какого-то прочного материала.

— Что будем делать? Судя по всему, такие стрелковые точки расставлены немцами по всему периметру. Видите впереди холмы, они почти в шахматном порядке. Уверен, на каждой макушке стоит вот такое устройство. И стреляет оно очень метко и быстро. Я, если честно, чудом уцелел. Наши ребята, вероятно, напоролись на них и отсигналили нам об опасности.

— Если у них все это от электричества вертится, может, устроим им «козу»?..

— Чего устроим?

— Короткое замыкание, товарищ командир, — пояснил матрос.

— И что тогда будет?

— Ну, на какое-то время эти пулеметы будут обесточены, немцы вышлют ремонтников, а мы их увидим и возьмем.

— Отлично задумано, как тебя… Сергей?

— Да, Сергей.

— Ты что, электрик?

— Я почти инженер-энергетик, ушел на флот с третьего курса института.

— Так, ну, тогда говори, что делать, инженер.

— Надо кабель этот вскрыть, найти фазу и замкнуть на ноль. А потом внимательно смотреть, что будет. Немцы же чинить придут.

— Хорошо. Держи мой нож, вскрывай, в общем, делай им «козу»… А мы здесь пока засаду оборудуем.

— Все готово, коротнул наглухо. Ток вырубило.

— Ну, теперь наблюдать будем, как ты сказал, — очень внимательно… И еще, без обид, сколько бы их не пришло, брать их буду я один, ясно?

— Ясно.

— Вот теперь наблюдаем, по два часа. Андрей, ты первый, Сергей, ты второй, я третий. И еще — один спит, двое бодрствуют, ясно?

— Так точно.

— Все, я спать. Сергей, разбудишь, когда примешь пост.

— Есть, командир.

Утром, после нескольких смен, Вангол отдыхал.

— Командир, смотри, идут двое. Быстро они отреагировали. Это даже не военные, я не вижу оружия.

— Есть оружие, за спиной, не в руках, спокойно идут, без опаски.

— Что ж, может быть, не трогать их, а проследить за ними?

— Сережа, они увидят следы твоей работы и поймут, что это диверсия, тогда ясно, что будет. Вызовут на подмогу целое подразделение. Эти стрелялки наладят — и нам уже не пройти. Надо их брать. Сидите тихо, наблюдайте. Я их встречу вот там, у кустов.

Вангол мгновенно исчез в густой траве и пополз по склону холма навстречу идущим ремонтникам. Матросы наблюдали за движением немцев. Те шли явно по определенному маршруту, все время останавливаясь, сверяясь по карте. Вероятно, это был проход в зонах обстрела, так называемая «мертвая зона». Вангол тоже заметил, что они шли по карте.

«Это хорошо, нам эта карта очень надобна…» — думал он.

Через полчаса карта была у него в руках, а немцы, связанные по рукам и ногам, тихо лежали, не подавая признаков жизни.

— Вангол, ну ты их лихо! Они хоть очухаются?

— Отойдут минут через десять.

— Ага, если не отойдут в мир иной…

— Вот смотрите, парни, этот периметр оцеплен пулеметами-роботами, дальше еще что-то не совсем понятное, а вот что они охраняют — здесь не написано. Поэтому давайте вон того приводить в чувство.

Когда немец очнулся, Вангол спросил, как его имя, кем он служит и где находится его подразделение.

— Клаус, Клаус Вернер, седьмой отдел техобеспечения, старший инженер-электрик, — дисциплинированно отвечал очнувшийся немец. — А что произошло? — Он явно не понимал, что с ним случилось. Чистый немецкий язык Вангола ввел его в еще большее заблуждение.

— Все в порядке, господин Вернер, мы спасательная группа, вы попали под действие сильного излучения.

— У меня такое впечатление, будто сознание кто-то просто выключил. Знаете, будто бы щелчок — и все, ничего не помню. Что за излучение? Впрочем, здесь все может быть. Дикая земля, дикая… Как там Фридрих, мой техник?

— С ним похуже, организм его не так силен, как у вас. Но ничего, очнется, ему оказывают помощь. Так где ваше расположение?

— А вы разве не знаете?

— Нет, мы недавно прибыли и, где находится отдел техобеспечения, не знаем. Вы, похоже, наши коллеги…

Вернер склонился к неподвижно лежащему на траве технику.

— Фридриху, вероятно, нужна серьезная помощь, свяжитесь по рации, за нами пришлют самолет. Здесь рядом, в зоне «Б», есть аэродром для санитарной авиации…

Только теперь немец разглядел форму Вангола. Это была неизвестная ему форма. Русский диверсант! О них он много слышал еще до отъезда в Антарктиду.

— Вы не немец…

— Нет. Я русский, советский офицер разведки, и сейчас вы мне расскажете все, что вам известно о зоне «Б». Это для ее охраны установлены автоматические системы огня?

Немец некоторое время молчал, внимательно разглядывая Вангола. Потом потянулся рукой к поясу, туда, где была небольшая кабура с пистолетом. Понял, что обезоружен, и, мотнув головой, с горечью сказал:

— Да. Значит, дела у нашего фюрера действительно плохи, раз вы добрались сюда.

— Вы правы, фашистская Германия скоро будет разгромлена. Но вы не ответили на мой вопрос.

— Эти системы — экспериментальная модель огневой защиты объектов категории «Б», — после небольшой паузы заговорил Вернер.

— Что это за объекты?

— Рабочие поселки и горнодобывающие предприятия оборонной промышленности. В данном случае — шахта по добыче редкоземельных ископаемых. Никель, вольфрам, молибден и тому подобное, содержание элементов в руде очень высокое. — Инженер замолчал, понимая, что выдает государственную тайну и за это неминуемо придется нести ответственность. Потом, вздохнув, продолжил: — Эти системы служат для отстрела крупных хищников, они нападали на поселения. Здесь их много. Охраняется узкая полоса от полуметра над поверхностью земли до полутора метров, то есть не простреливается пятьдесят сантиметров над землей, а в воздухе расстояние свыше двух метров.

— А как же люди?

— Здесь не бывает людей, то есть раньше, до вас, никого не было.

— Где находится эта шахта?

— Вы собираетесь ее взорвать? Там сотни рабочих, не только немцы, там специалисты из пленных со всей Европы и из России! — заволновался Вернер.

— Эти металлы — стратегически важное сырье, а война еще идет.

— Вы правы, война еще идет, но это сырье так далеко от Германии, что говорить о важности его применения в этой войне не стоит. Важно то, что это сырье найдено здесь, в Антарктиде, и мы его начали добывать. Это огромный прогресс для этой земли, прорыв для всего человечества. Но если вы взорвете шахту и убьете людей, это будет неправильно. Подумайте, не торопитесь.

— Минуту назад вы пытались взяться за свой пистолет. Вы наверняка стреляли бы в меня, а сейчас говорите о том, что убивать неправильно, — усмехнулся Вангол.

— Я стрелял бы, чтобы предотвратить вашу ошибку. Чтобы спасти ни в чем не повинных людей в шахте.

— Успокойтесь, Вернер, я не буду убивать невинных людей, если они не возьмут в руки оружие, чтобы убить меня. А шахту придется взорвать, так что, если хотите помочь тем людям, приведите нас туда так, чтобы никто не пострадал. Затем выведете людей, а мы сделаем свое дело и уйдем. Договорились, Вернер?

— У меня нет выбора? — вскинул голову инженер.

— Выбор всегда есть. Вы можете отказаться, тогда пустим вас в расход, а ваш товарищ, увидев вашу кончину, уверен, выполнит нашу просьбу.

— Да, вы правы. Но вы многого не знаете. Здесь, в Новой Швабии, кое-что изменилось за последние полгода.

— Если честно, то о вашей Новой Швабии мы вообще ничего пока не знаем.

— Извините, как к вам обращаться?

— Можете называть меня капитан, — миролюбиво ответил Вангол.

— Так вот, господин капитан. Пока еще мой напарник в забытьи, я бы хотел вам сказать нечто важное. Я вхожу в круг лиц, заинтересованных в том, чтобы Третий рейх прекратил свое существование вместе с Адольфом Гитлером. Мы не хотим быть частью Германии в ее сегодняшнем состоянии. Что будет с Германией, для нас не так важно, нам важно сохранить независимость Новой Швабии от кого бы то ни было. И от СССР в том числе. Мы вообще выбираем нейтралитет во внешней политике и только мирное сосуществование. Это наше видение для нашей новой родины.

— Это позиция руководства Новой Швабии?

— К сожалению, нет. Руководство землей осуществляется представителями СС и «Аненербе», эти люди фанатично преданы фюреру. Но в аппарате управления среднего звена практически сформирована группа, способная взять власть и ответственность за судьбу людей на себя. Я вхожу в руководство этой группы. Я говорю вам об этом, потому что считаю, что вам в своих действиях здесь необходимо это учитывать.

* * *

Весь этот разговор происходил между Ванголом и Вернером наедине. Парни Вангола занимались изучением изъятой у немцев карты. Вангол приказал им запомнить ее на память, так как знание этих маршрутов было жизненно важно. Вечером того же дня они увидели в предгорьях прерывистый черный дым, примерно в сорока километрах от них.

— Так, плохо дело, группа Арефьева просит помощи, а мы ничего не знаем про Сизова.

— Однако нам теперь легче, у нас есть карта этого района. Надо выручать товарищей!

— А что с этими делать? В расход?

Немцы сидели связанные и молча наблюдали за разговором разведчиков. Они не знали русского языка, но казалось, поняли смысл разговора. Тот, который был моложе, заплакал. Он плакал молча. Слезы просто катились из его глаз по грязным щекам, а он сидел и молчал, вглядываясь куда-то в даль. Вернер не выдержал и спросил:

— Вы решили нас убить?

— Нет. Я же выслушал вас. — Вангол опустился на землю рядом с пленными. — Если все то, о чем вы говорили, правда, то мы не враги. Лично с вами нам, получается, нужно сотрудничать. У нас общая цель — уничтожение фашистской Германии. Фашистской, а не вообще Германии. Ну а что здесь будет — время покажет. Вы согласны?

— Я согласен на сотрудничество, но категорически против взрыва шахты, — замотал головой инженер.

— Вернер, сейчас речь идет о вашей жизни…

— Что значит жизнь одного человека?! Понимаете, эта шахта уникальна, ее будет невозможно восстановить. — Вернер заметно нервничал. — Я участвовал в ее проектировании. Я строил ее с первых дней. В результате взрыва она будет затоплена водами Мирового океана, которые нельзя будет откачать… В конце концов, поймите, эта шахта может обеспечить ценнейшими металлами весь мир. Прошу вас, измените решение. Я смогу вывести людей под предлогом возможной аварии и обесточить некоторые участки, что на время остановит ее работу.

— Хорошо, Вернер, вы убедили меня. Но одно условие вам придется выполнить. Ваш родственник, а это ведь так, останется с нами до конца операции.

— Хорошо, муж моей дочери, Фридрих, останется в заложниках.

— Он не заложник, вы ошибаетесь. Он знает маршруты и проведет нас туда, куда нам будет необходимо. Мы же начинаем сотрудничество. Верно?

— Верно.

Фридрих, русоголовый долговязый молодой человек, с большими светло-голубыми глазами, слышавший этот разговор, вытер лицо и, смущенно улыбнувшись, сказал:

— Извините, я молился, Бог услышал мою молитву…

— Может быть и так… — прервал его Вангол. — Вот там мы видели сигнал о помощи, вы проведете нас туда?

— Конечно, только снимите с меня веревку.

Вангол кивнул одному из своих:

— Развяжи его. Они согласились помочь нам. Они не военные и не СС. Они просто инженеры-электрики, и они не любят своего фюрера.

— Ясно, Вангол.

— Итак, давайте согласуем наши действия, теперь мы одна команда. Так, Вернер?

— Конечно, — твердо ответил немец.

Произнося эти слова, Вангол буквально пронзил мозг немца. Он пытался прочесть его мысли. Вангол понимал, его ошибка может стоить очень дорого. Он не нашел причины усомниться в правильности решения. Вернер говорил правду, у него не было никакого умысла на обман. Фридрих — это вообще практически еще мальчишка, не способный на подлость.

Через полчаса Вернер ушел в сторону своей базы. Он доложит о необходимости более серьезного ремонта оборудования и через три дня вернется сюда. За это время группа должна была найти остальных и также вернуться на это место. Фридрих вел разведчиков, иногда останавливаясь для сверки маршрута. К концу дня, после нескольких привалов, он чувствовал себя спокойно и уверенно. Даже иногда пытался шутить. Но немецкий юмор мог понять только Вангол, и то с трудом. Зато наши шутки немецкий техник понимал сразу и улыбался, причем как-то по-детски, беззащитно, чем просто обезоруживал острых на язык моряков.

В нескольких километрах от того места, которое Вангол держал в памяти как источник дымов группы Сизова, они встретили его группу. Радость встречи была омрачена. Выяснилось, что у Сизова потери. Один моряк был легко ранен, один погиб и был уже похоронен. Сизов доложил о том, что они попали в зону обстрела и едва ушли. Кто их обстреливал, ему непонятно. Увидев немца, Сизов спросил о нем. Вангол кратко рассказал обо всем, что произошло, о том, что ему стало известно от Вернера, и о принятом решении относительно сотрудничества с немцами.

— Да, Вангол, наверное, твое решение правильное, но, если это ошибка, нас тут как зайцев перестреляют уже завтра.

— Я уверен, немец не сдаст. У них тут свои разборки с высшим руководством рейха. Да и видно, что он честный человек.

— Будем надеяться. Что дальше?

— Вы дымы группы Арефьева видели?

— Нет. — Сизов покачал головой.

— Надо идти, они зовут на помощь.

— Тогда объявляем подъем и пошли.

— Сергей, ты сможешь вернуться на место встречи. Бери с собой раненого и идите, ждите нас там, если что не так, дашь знать, понял?

— Так точно, — вытянулся матрос.

— Фридрих, что там дальше, тоже все обстреливается?

— Нет, есть места без систем обстрела. Это там, где отвесные скалы и нет прохода. В остальном все перекрыто системами огня.

— Вот так. У меня плохие предчувствия, Федор. Надо скорее идти.

— Так, группа, бегом марш!

— Фридрих, если жить хочешь — веди, не отставай. У нас товарищи наверняка под обстрел твоих пулеметов попали. — Вангол выглядел очень озабоченным.

— Это не мои пулеметы…

— Вперед, Фридрих, вперед…

К середине второго дня они вышли на предгорье.

Печальная картина открылась их взору на склоне горы. Вся группа Арефьева была расстреляна из автоматического пулемета. Тела моряков лежали рядом. Было понятно, что первого шедшего, вероятно, тяжело ранило и двое бросились его спасать. Полегли все. Раненый Арефьев, истекая кровью, отполз из зоны обстрела, разжег костер и дал сигнал о помощи, потом перевязал себя, но умер от ран. Слишком большая кровопотеря.

Вангол положил всех на землю, сам пополз к Арефьеву. Там поднял на ветке вещмешок, и пулеметная очередь тут же изрешетила ткань.

— Все видели? Сидеть тихо, не высовываться.

— Фридрих, ты можешь отключить пулеметы на некоторое время? Мы должны похоронить наших товарищей.

Фридрих, сидевший опустив голову, боясь поднять взгляд на разведчиков, встрепенулся:

— Да, конечно, но мне нужно добраться до кабель-канала, а это с той стороны.

— Сколько тебе на это надо времени?

— Час, полтора…

— Где здесь этот пулемет?

— Здесь их четыре, и они дважды перекрывают друг друга.

— Почему здесь так?

— Мы тестировали разные варианты и везде делали по новой схеме.

Произнося эти слова, немец чувствовал на себе наполненные ненавистью взгляды матросов. Он не поднимал на них глаз.

— Понимаете, мы не знали, что здесь могут появиться люди…

— Фридрих, иди отключи этих роботов, — приказал Вангол.

— Все будет исполнено, — как-то виновато сказал немец и быстро ушел, огибая холм справа.

— Уйдет этот Фридрих и сдаст нас, — сказал кто-то из группы.

— Не уйдет. У него есть совесть, разве не видно? — возразил Сизов.

— А уйдет, нам от этого страшнее не станет. Вона ребятки лежат, им уже все равно…

— Кончайте травить, давайте-ка вон там выкопаем могилу.

Через час немец вернулся. Он принес с собой металлический шток с табличкой.

— Вот, это табличка с той стороны, здесь написано, правда, на немецком языке: «Стой, опасно для жизни!» Понимаете, людей мы предупреждали, но только с той стороны, думали, здесь только хищные звери…

— Хорошо, Фридрих, мы тебе верим. Отключил?

— Да, отключил.

— Потом расскажешь мне, что за звери здесь хищные водятся, что-то мы не встречали.

— Расскажу, только я их тоже, слава богу, не видел, — пожал плечами немец и направился по склону к лежавшим на нем убитым морякам.

Пулеметы молчали, они не стреляли, но никто из сидевших в укрытии моряков не встал и не пошел следом, пока не поднялся Вангол.

— Пошли, надо ребят забрать оттуда.

Через час группа уже возвращалась обратно. Вангол был очень расстроен, хоть и не показывал это подчиненным. Он шел, погруженный в глубокие раздумья, анализировал ситуацию, понимая, что больше ошибок допустить нельзя. Так глупо потерять больше половины людей было непростительно, но как можно было предположить подобное? Если здесь немцы смогли изобрести и применить такую систему охраны, значит, они могут применить ее в любом районе, а этого нельзя допустить никак. Значит, надо внедряться в Новую Швабию через Вернера и его людей и каким-то образом прервать связь этой земли с Германией. Кроме того, где-то здесь находятся Ольга и Пауль. Их надо найти, ими накоплен огромный объем информации. Можно будет перепроверить то, что сообщил Вернер. В общем, просто уничтожить базу противника в Антарктиде и уничтожить здесь небольшое государство, пусть и созданное Германией, — это вещи абсолютно разные. Причем, если учесть то, что случилось, неизвестно, какие сюрпризы их могут ждать дальше. Фридрих рассказал, что настоящие автоматические оборонительные зоны значительно сложнее. Кроме систем автоматического прицельного огня, они оборудованы мощными осколочными минами, срабатывающими бесконтактно, просто на любое движение объектов определенной массы в периметре поражения; эти новейшие оборонные разработки находятся на стадии тестирования. Большие, принципиально новые достижения в авиации. Разработаны и проходят испытания летательные аппараты, обладающие невероятными на сегодняшний день летными и боевыми характеристиками. Фридрих многого не мог объяснить, потому что знал это со слов других переселенцев, но утверждал, что новейшим самолетам совсем не нужны взлетные полосы. Они взлетают и садятся вертикально. Даже этих отрывочных сведений было достаточно, чтобы понять, насколько опасно, если такая техника появится у фашистов на фронте.

Вангол понимал, что теперь без этих немцев не обойтись. Только через них можно проникнуть в логово Новой Швабии — город, носящий имя Гитлера, Гитлерсбург. Там расположено высшее административное руководство землей во главе с гаулейтером, лично преданным фюреру, заместителем Гиммлера — ученым, фанатиком нацизма Виктором Шаубергером. Именно он имеет неограниченные полномочия и несет ответственность за развитие Новой Швабии. Это все, что Вангол смог выяснить у немца, теперь важно, чтобы Вернер не подвел. Вангол был уверен — инженер вернется, но вдруг произойдет что-то неординарное. Тогда необходимо вернуться раньше и на всякий случай подготовиться к встрече.

— Так, ребята, надо ускорить движение.

Повинуясь призыву командира, группа прибавила ходу.

— Фридрих, не отставать, иначе тебя придется оставить, — добавил он по-немецки.

Тот округлил глаза от страха и рванул так, что за ним еле успевали.

— Что вы ему сказали, командир?

— Сказал, чтобы поторопился…

— И все?

— И все, вперед, боец! — улыбнулся Вангол.

И вдруг остановился.

— Стоять всем! — крикнул Вангол, прислушиваясь. Он явственно слышал непонятный гул.

Группа остановилась, бойцы попадали на землю. У всех было тяжелое дыхание и в ушах звучал стук собственного сердца. Никто не понимал, что это встревожило их командира.

— Приготовить оружие, стрелять только по моей команде, ясно? Опасность, возможно, прямо перед нами.

Впереди было русло пересохшей реки, именно оттуда Вангол слышал непонятный приближающийся гул. Вскоре этот гул услышали все.

— Что это может быть, Фридрих?

— Не знаю, здесь все возможно…

— Без команды не стрелять, — еще раз напомнил всем Вангол. — Федор, зайди со своими чуть левее.

Гул нарастал, становилось ясно, что движется что-то большое и грозное, как лавина. Впереди, по руслу, медленно приближаясь, поднималось большое облако пыли.

— Это кто ж такую пылищу поднять может?! — крикнул Ванголу Сизов.

— Быстро, все за мной! — крикнул Вангол. — Все с этого места туда, на обрыв, быстрее, ребята!

— Туда нельзя! Там пулеметы! — закричал, наконец уяснив команду Вангола, Фридрих.

— Залечь перед кромкой обрыва, не высовываться, там пулеметы, быстрей из этого русла! Быстрей!

Все карабкались по высокому, довольно крутому обрыву, а точнее, по обрывистому берегу высохшей, когда-то не очень широкой, но глубокой реки. Сизов, взлетев к кромке обрыва, бросил вниз веревку, чем очень помог нескольким морякам подняться. И вовремя…

Огромное стадо массивных, очень крупных животных неслось, полностью заполняя всю ширину между двумя берегами русла. Они бежали напролом, сметая все на своем пути. Такого видеть точно не приходилось никому из висящих на обрыве людей. Все с нескрываемым ужасом смотрели на эту живую лавину. Вангол пытался понять, что это за звери, но не мог. Это были животные чем-то похожие на слонов, но без хобота и меньшего размера, покрытые длинной шерстью, с большими, направленными вверх острыми клыками.

— Это же огромные кабаны, по крайней мере, они точно им родня, слышите, какой запах…

Воняло действительно так, что трудно было удержаться от рвоты. Запах пота и пыль, забивающая все, были невыносимы. Животные бежали, не замечая почти висящих над ними людей.

— Федор, как думаешь, от кого они бегут? — спросил лежавшего рядом Сизова Вангол.

— Ты что, тоже об этом подумал?

— Что или кто так может напугать этих зверей? Их же ничем не возьмешь. Ты посмотри, какая масса и какая скорость, они ж… — Вангол не договорил.

Стадо, продолжая движение, постепенно редело, и вдали, сквозь пылевую завесу, уже виднелись какие-то другие силуэты.

— Не может быть, — только и успел прошептать Вангол. — Фридрих, какова зона прицельной стрельбы на этом участке по высоте?

— Здесь? Тридцать пять — сорок сантиметров мертвая зона, счетверенные пулеметы системы «Шмайссер», — уверенно ответил техник.

— Понял, ох, спаситель ты наш… Слушай мою команду! Там, за кромкой, автоматические пулеметы, тридцать сантиметров над землей мертвая зона. Все выползаем туда и бегом подальше от этого места, мужики, здесь сейчас пострашнее будет. За этими хрюшками такие пастухи идут, что от нас ничего не останется.

— Все поняли, быстро отползаем метров десять и не дышать. Не дай бог, они нас заметят, — дополнил Сизов.

— За мной! — скомандовал Вангол и, подтолкнув Фридриха, выполз за кромку.

— Жмись к земле, парни, иначе кирдык! — прокричал Сизов и последовал за Ванголом.

Ошарашенные происходящим, моряки один за другим, по-пластунски, прижимаясь к земле, отползали от кромки обрыва.

— Хорошо, парни, туда лучше не смотреть, может, пронесет, но на всякий случай занимаем оборону. Огонь по моей команде. Целиться в голову, всем ясно? Не подниматься ни в коем случае. Встал, считай, убит, слышите меня?

— Ясно, командир. Я думал, на лодке страшновато бывает. Все ж, вода кругом, бездна. Ошибался я, братцы…

— Все умолкли, тишина в отсеках!

Топот тысяч копыт постепенно утихал, пыль, стоявшая столбом, расползаясь в стороны при полном безветрии, уже позволяла различать кромку обрыва, за которой явно кто-то, почти бесшумно, двигался. Вангол слышал и чувствовал приближение уже знакомых ему существ. Он даже вспомнил тот терпкий запах их шерсти. Это были белые исполины, такие же, как те, что встретились им в пещере на Кольском полуострове. Тогда обошлось, просто чудом успели скрыться от них. А что будет сейчас? Впереди чистое поле, простреливаемое пулеметами автоматически. Стоит только голову чуть приподнять — и наверняка в ней будет семимиллиметровая дырка. Так что, если эти звери решат ими заняться, шансов просто нет.

— Федор, это они, те самые… Приготовиться к бою. Огонь только по моей команде. Всем не двигаться, даже не дышать! — негромко, почти шепотом, приказал Вангол.

Он действительно произнес это негромким шепотом, но был услышан не только его людьми. Он почувствовал — сейчас что-то произойдет. Приготовившись стрелять, он выставил вперед руку с ТТ и сосредоточился, стараясь не упустить мгновение, когда можно будет выстрелить до того, как первый зверь их увидит. С такого расстояния он легко попадал в три копейки из любого положения. Вангол должен был попасть в глаза зверю, ослепить его, тогда, возможно, что-то удастся сделать для спасения.

— Попробую сам, тихо…

В это мгновение над пригорком появились огромная голова и плечи зверя. Вангол выстрелил, и зверь с диким ревом опрокинулся назад, не удержавшись на склоне. Вангол не заметил, как просвистели пули над его головой, — сработал по цели немецкий автомат. Все произошло настолько быстро, что мало кто успел это увидеть. Вангол замер. Он слушал, ему казалось, что раненый зверь зовет на помощь. Но, к счастью для всех, это было не так. Зверь был тяжело ранен и ослеплен. Он глухо рычал, хватая лапами свою морду, а кричала самка, оттаскивая своего обливающегося кровью самца от этого опасного места. Вангол быстро подполз к краю и осторожно посмотрел вниз. Вероятно, звери знали, что здесь нельзя подниматься. Они действовали как разумные существа. Несколько крупных самцов вернулись, подхватили раненого, понесли. Они быстро удалялись, размахивали лапами, явно что-то обсуждали между собой, то и дело оборачиваясь в сторону, где их соплеменник получил ранения.

— Вот такие дела. Здесь не только зверушки хищные, немцы вооруженные, здесь еще и эти белые великаны. Вот это никак в планы не входило. Мне кажется, они достаточно умные. Звери ли это? Они явно гнали стадо. Забрали раненого. Не полезли под пули. Соображают они, Федор, соображают.

— Там, в пещере, кстати, они тоже соображали. Если бы мы из ловушки выпали, они бы нами пообедали, как теми немцами. Вангол, выходит, ловушки те — это их рук дело.

— Не знаю, рук или лап, но ты представляешь, как это было сложно соорудить?

— Да уж, мы бы точно не смогли…

— Так, группа, слушай мою команду, ползком возвращаемся обратно. Тихо и осторожно спускаемся вниз и бегом за мной. Фридрих, ты как?

— Хорошо, все в порядке.

— Давай осторожно…

«В этот раз пронесло, — думал Вангол. — Вот это земелька подо льдами, уму непостижимо. И никто практически о ней не знает, а тут целый мир…»

Когда группа приближалась к оговоренному месту встречи, Вангол приказал остановиться и пошел вперед один. Через некоторое время он вернулся, все облегченно вздохнули — с ним был Вернер. Значит, не подвел немец, вернулся…

— Мне нужен план этого рудника и всего, что там есть. Сможете изобразить на бумаге?

— Зачем изображать? У меня есть карта рудника и поселения. Вот, пожалуйста, господин капитан.

— Очень кстати, Вернер! Только не называйте меня господин, лучше просто капитан или Вангол, как вам удобней. Теперь нам секретничать я смысла не вижу, — разворачивая поданную Вернером карту, сказал Вангол.

— Да, Вангол. Вот, смотрите, здесь сам рудник и обогатительная фабрика. Здесь склады и инженерное управление. Здесь расположен полицейский участок и казарма взвода охраны. Это поселение — бараки рабочих и дома инженеров.

— Как все это охраняется?

— Практически никак. Взвод охраны — молодые парни, добровольцы из гитлерюгенд, несут чисто полицейские функции, патрулируют улицы по вечерам, охраняют вход на территорию рудника, осуществляют чисто дисциплинарный контроль своевременной явки на работу. Вооружены пистолетами, но я ни разу не слышал, чтобы кто-то вообще здесь стрелял. Сам периметр поселка со стороны гор еще раз обнесен зоной автоматического обстрела, и все. Руководит взводом охраны фельдфебель Юнгер, ему около шестидесяти, не вылезает из пивного бара, но предан фюреру, эсэсовец. До того, как здесь появился, воевал в России, под Ленинградом. Рассказывает об этом всем, когда хорошо вылезает. Да, самое главное! Не знаю, чем это вызвано, но ждут прибытия какой-то важной персоны из высшего эшелона СС, скоро должна прибыть колонна с грузами и какой-то комиссией. Вероятно, с ней и прибудет эта персона.

Антарктида, Новая Швабия. Ольга

Они готовились к экспедиции и через три дня в колонне из пяти вездеходных грузовиков и двух бронемашин выехали к рудникам. Предстояло преодолеть почти пятьсот километров. Какое-то подобие дороги имелось, но назвать ее трассой можно было лишь условно. Как в глубинке России — было направление. Завозили рабочих и механизмы два-три раза в год. Концентрат руды забирали небольшим самолетом еженедельно, он же доставлял на рудник продукты и необходимые материалы. Штольц и Ольга ехали в бронеавтомобиле на гусенично-колесном ходу вместе с учеными-геологами и офицерами СС и невольно стали слушателями их разговоров. В этот раз грузовиками завозили мощные шаровые мельницы, их установка позволит в три-четыре раза увеличить объемы добычи концентрата обогащенной руды. Как выяснил Штольц, сам Гитлер держит на контроле добычу молибдена и никеля. Кроме того, они узнали, что найдены огромные запасы рудного золота, открыты месторождения вермикулита и ниобия. Эта земля таила в себе сокровища.

— Что такое вермикулит?

— О, это строительный материал будущего. Тонкая пластинка слюды, которая при нагревании увеличивается в объеме в тысячу раз, каменная пена, не горит, инертна. В перспективе — это легкие бетоны и негорючие утеплители и еще многое, многое… — терпеливо объясняли Штольцу геологи.

— Это тот материал, из которого можно будет быстро строить легкие и очень прочные железобетонные оборонительные сооружения, — добавил еще довольно молодого возраста представительный мужчина в штатском с эмблемой СС в галстуке. Он явно симпатизировал Штольцу и его красавице-жене. — Меня зовут Эрих Бюгель, две недели как из Берлина, и не в командировку, а навсегда, получил назначение в руководство Новой Швабии, — представился он Паулю. — Я о вас много наслышан за это короткое время, разрешите познакомиться.

— Конечно, Эрих. А это моя жена Ольга, решила делить со мной все трудности нашей службы.

— О, это похвально, я мечтаю найти себе такую половину, которая тоже пойдет со мной на край света… — улыбнулся немец. Похоже, он говорил искренне.

— У вас все впереди, Эрих, вы еще достаточно молоды, — улыбнувшись ему, заверила его Ольга.

— Боюсь, возможности мои очень ограниченны. Мы ведь практически отрезаны от мира.

— Эрих, сейчас уже более пятидесяти тысяч человек живут в Новой Швабии, расширьте круг общения, очень много молодых энергичных женщин ждут своих избранников… — Ольга не успела закончить мысль.

— Простите, но женщин пока только полтора процента из всего населения, и они, увы, почти все уже замужем…

— Все равно не печальтесь, женщин будет все больше и больше… — не зная, как реагировать, произнес Пауль.

— Не скоро, нас вычислили русские, теперь они не оставят нас в покое, перережут сообщение и нагрянут сюда…

— С чего вы взяли, Эрих?

— Поверьте, я говорю только то, что уже знаю абсолютно точно. Глупо сейчас об этом молчать, соблюдать секретность в своем кругу. Мы должны быть готовы к атаке противника в любую минуту, здесь и сейчас. Затем и еду с вами. Там, на рудниках, нет никакой охраны, кроме автоматических зон отстрела хищных зверей. Необходимо исправить это, и самое главное, что особенно беспокоит фюрера, здесь царит непонятное благодушие, здесь все успокоились. В Новой Швабии нет войны и, как я заметил, утрачен тот боевой дух, который царит на материке, обеспечивая победы германского оружия.

— Да, вы меня сильно удивили, Эрих. Русские обнаружили нас? Это же невозможно.

— Мы тоже так считали. Но факт остается фактом.

— Что же делать? Как защититься? В конце концов, здесь больше гражданского населения и пленных, чем войск.

— Задача очень сложная, но выполнимая. Мы разработали первичный план обороны.

— Я понимаю, что это секретная информация, но вы своим сообщением взволновали меня, теперь извольте успокоить. Как мы будем защищены от нападения? Вы намерены создать повсеместно укрепрайоны, оборонительные отряды или что-то еще? — с неподдельным испугом, с тревогой в голосе обратилась к нему Ольга.

Эрих несколько виновато и вместе с тем снисходительно улыбнулся:

— Простите меня, все не так уж плохо. К нам попасть не просто, все известные тоннели уже взяты под контроль, и при попытке проникновения противника его подлодки будут уничтожены либо будут взорваны или блокированы сами тоннели. Естественно, здесь тоже будут предприняты необходимые меры предосторожности, но это действительно государственная тайна. Одно скажу: помощь из фатерлянда уже идет.

— Спасибо, Эрих, вы меня несколько успокоили, но действительно знать об опасности просто необходимо, спасибо вам за откровенность.

— Не стоит благодарности, мы же на одном, так сказать, корабле.

— Да. И этот корабль так сильно трясет… — рассмеялась Ольга, еле удерживаясь на своем сиденье в вихляющей машине.

— Первое, что нам предстоит, — сделать дороги. Будут дороги — будет все.

— Да, вы правы, Эрих, — поддержал его Пауль.

Они еще долго говорили о перспективах развития этих богатых минералами земель.

«Значит, немцы спохватились и уже ждут наших. Плохо, что ничего нельзя сообщить. Если только с помощью транспортных судов, которые уходят отсюда. Пока это абсолютно невозможно», — размышляла Ольга. Она думала так, а где-то в глубине души ей казалось, что Вангол уже здесь. Где-то рядом, он уже преодолел преграды, он прошел, они опоздали… Эти мысли были фантастичны и почти по-детски наивны, она и сама это понимала, но они согревали душу и давали ей надежду. Она внимательно слушала и запоминала все, о чем говорили попутчики. Еще больше интересного пролетало мимо, они ехали не очень быстро, окна были открыты, и можно было любоваться пейзажами, а они часто были очень необычны.

Безлюдные места начинались сразу, как кончались сельхозугодья, уже через несколько минут езды ничего не напоминало о том, что на этой земле есть люди. Ольга недавно прочитала в справочнике, что площадь Европы более десяти миллионов ста восьмидесяти тысяч квадратных километров, а Антарктиды более четырнадцати миллионов, значительно больше, даже если не вся тайная земля подо льдами обитаема, даже если треть ее, то это огромная территория! И на этой территории можно жить людям, правда, не видя звездного неба и солнца. Но зато с этого неба не падают бомбы… Почему именно Гитлер и его люди захватили эту землю? Потому что они искали… Мысли одна за другой приходили ей на ум, пока, утомленная, она не склонила голову на плечо Пауля и не уснула. Двое суток пути — и впереди замаячили остроконечные вершины хребта. Где-то там и располагались рудники. Пауль был рад тому, что Ольга с ним. У него было хорошее настроение, он покорял собеседников эрудицией и остроумием. Ехали весело, на привалах и отдыхе жгли костры, и однажды вечером Ольга запела. Она пела русскую песню. Сидевшие у костра удивленно смотрели на нее и внимательно слушали тихое, проникновенное, берущее за душу до мурашек по коже пение. Когда она замолчала, несколько секунд была тишина, потом раздались дружные аплодисменты, но в лицах появилась какая-то напряженность.

— Браво! Браво! Это ведь русская песня? Откуда вы ее знаете и так чисто поете? — спросил Эрих, удовлетворяя всеобщее любопытство, а может быть, и не только это.

— Я же родилась в Прибалтике, а там много русских, училась и дружила с русской девушкой, она и научила меня этой песне. Вам понравилось? — невинно улыбаясь, спросила Ольга.

— Конечно да, но это было столь неожиданно…

Компания, успокоенная таким простым и естественным объяснением, тут же подняла тост за прелестных германских женщин, способных изумительно петь даже песни своих врагов.

Пауль, для которого все это также было полной неожиданностью, благодушно и расслабленно улыбался, сжимая, однако, в кармане шинели вальтер. Потом, когда все улеглись спать, он в палатке спросил у Ольги:

— Что это было?

— Проверка на лояльность. Видишь, все обошлось, никто особенно и не проявил ненависти или враждебности… Хотя, прости, Пауль, я просто сорвалась… — И Ольга расплакалась, уткнувшись в его плечо.

Пауль обнял ее и гладил по голове и спине, пока она не перестала вздрагивать от скрытых рыданий.

— Ничего, Ольга, ничего, успокойся, все обошлось, ты очень красиво пела. О чем эта песня?

— О любви, Пауль, о любви к своей земле, к своей матери, к Родине…

— У нас нет таких задушевных песен.

— Есть, вы просто о них забыли, вы их не слышите за своими гимнами…

— Ольга, о чем ты мне говоришь?

— Прости, Пауль, прости, я что-то совсем расклеилась. Двое суток уже, целый день вокруг только они… — шептала она.

— Я рядом, Ольга, ты же знаешь, я не дам тебя в обиду… — успокаивал ее Пауль.

Утром они сели в машину, как всегда веселые и беззаботные.

— Как я вам завидую! Женюсь, непременно женюсь, — смеялся Эрих. — Вернемся, помогите найти мне жену, непременно такую, как ваша…

— Хорошо, Эрих, обязательно найдем, — со смехом отвечала Ольга.

Улыбался и Пауль, думая — знал бы господин Бюгель, о чем просит, такие женщины только в России бывают…

Пауль спросил у водителя:

— Когда мы наконец приедем?

— Завтра к обеду мы будем на месте, я сообщил по рации о прибытии, нас уже ждут. Они думали, что мы будем сегодня вечером, но я хорошо знаю дорогу — только завтра.

Ленинград. Евграф Семенович

Евграф Семенович с радостью выслушал сообщение Совинформбюро о разгроме немецких войск под Сталинградом.

— Я знал, я верил, я был уверен, что под Сталинградом им шею свернут… — возбужденно ходил по комнате старик и никак не мог успокоиться. — Надо сходить на Невский, наверняка там люди собрались…

Евграф Семенович стал скоро одеваться, вышел во двор и побрел по переулку. Промозглый февральский ветер ударил в лицо уже на Конюшенной, цепкий холод пробрал до самой груди. Он плотнее запахнул пальто и стал двигаться через дворы на проспект. На нем действительно было людно. Люди стояли у репродукторов, слушали, оживленно разговаривали между собой. Где-то даже слышался смех.

— Я знал, знал… ничего, еще немного — и с города сбросят петлю блокады…

Чувствуя, что ему становится очень холодно, Евграф Семенович поспешил назад. Он сильно промерз, но был доволен и, отогрев руки кружкой с кипятком, сел к печатной машинке…

«Костя на следующий день проснулся рано, вернее сказать, почти не спал. Его мысли были заняты предстоящей встречей с наставником. Что за особый информационный материал ему доверят? Что за миссию ему предстоит выполнить? Каким образом можно вернуться на поверхность планеты? Как его там встретят?.. Сотни вопросов и ни одного ответа. Как всегда, после завтрака он явился в комплекс обучения, где, удивительное дело, его уже ждала Светлана.

— Привет, Костя! — улыбнувшись, поприветствовала она его.

— Привет! Ты здесь?

— Ты не рад меня видеть?

— Ну что ты, очень рад. Просто неожиданно…

— Со мной вчера говорили старейшины, они попросили меня помочь тебе, если я, конечно, соглашусь…

— И?..

— Я согласилась…

— Они знают о том, ну… что мы…

— Они знают, что нам вместе хорошо…

— Здорово! — Костя действительно был очень рад, об этом свидетельствовали его сияющие глаза. Он протянул руки, и Светлана оказалась в его объятиях. Этот порыв единения был настолько силен, что они просто забыли, что находятся в общественном месте.

— Кажется, старейшины поторопились с решением… — услышали они голос наставника.

— Нет! — одновременно воскликнули юноша и девушка, застигнутые врасплох. Когда они повернулись к подошедшему мужчине, то выглядели несколько смущенными и растерянными, но в то же время были так искренни и счастливы, что он, улыбнувшись, ответил:

— Вижу, вижу, ошибки нет, только всему свое время, друзья…

— Конечно, извините…

— А теперь к делу, Константин. Последние события на Земле несколько изменили ситуацию. — Наставник жестом предложил им сесть в удобные кресла и сам устроился рядом с молодыми людьми. — Миссия, которая тебе будет поручена, — продолжил он, — требует особой подготовки, и в этом тебе поможет Светлана. Ее Род дал согласие на участие в этом. Это будет действительно эксперимент, подразумевающий контакт нового типа, поскольку за последние практически две тысячи земных лет представителей нашей цивилизации в физическом теле на поверхности земли не было. Были, вынужденные различными обстоятельствами, визуальные или вербальные контакты для передачи некоторой информации, и только. Сейчас мы понимаем, что этого было недостаточно, но пойти на открытый контакт с вашей цивилизацией мы не можем. Во-первых, потому, что она не имеет единого центра, она разобщена и, извини, уровень духовно-нравственного развития большинства людей, мягко выражаясь, еще не достиг высот разумного общества.

Во-вторых, этим будет нарушен основной закон — невмешательство в развитие жизни на Земле. Так называемый Закон эволюции разума. Его нарушение не просто нежелательно. Это опасно и для землян на поверхности планеты, и для нас. Вы это скоро поймете. Поэтому мы готовим ваш особый визит к отдельным личностям, правящим на Земле наиболее мощными силами, способным провести необходимые коррекции, крайне важные для сохранения равновесия и гармонии в нашем общем мире. Как это сделать технически, решают специалисты. Ваша задача состоит в доведении определенной информации до этих людей так, чтобы они правильно нас поняли и выполнили наши рекомендации. Поверьте, это очень важная и сложная задача. На этом носителе записано то, что тревожит наше общество. Ознакомьтесь с этим, мы бы хотели услышать ваше личное мнение.

Наставник положил на столик перед Константином небольшой блестящий диск и вышел».

Евграф Семенович остановился и внимательно посмотрел на свои руки, вернее, на кисти рук, на пальцы.

— Что они делают? Они печатают текст сами по себе, даже не согласовывая его со мной?! Я же просто хотел, переосмыслив записи в тетрадях, написать фантастический роман о том, внутреннем земном мире, и не более того!.. И все шло хорошо… А получается что-то иное… Откуда это? Что это? Я даже отдаленно не имею представления о том, что там они, смех и грех, они, мои, выдуманные мной же герои, задумали… Нет, надо остановиться, все перечитать и изменить текст…

Евграф Семенович с трудом встал и побрел на кухню за чайником. Там еще была вода, он поставил его на чуть теплую буржуйку и подкинул несколько обломков старинной работы стульев. В завалах разбитых домов еще можно было что-то найти для печки.

«Вот так уходит в небытие великое прошлое… — думал старик, глядя, как огонь превращает в угли искусную резьбу по дереву, некогда созданную хорошим мастером и теперь разбитую войной и отдающую человеку последнее, что может отдать, — свою накопленную годами энергию…» Сидя у огня, в раздумьях о жизни он задремал.

«— Итак, продолжим, вы ознакомились с материалом? — произнес строгим голосом наставник.

— Да. Если признаться честно, то ваша озабоченность мне понятна, я готов содействовать вам в том, чтобы изменить или, как вы говорите, несколько скорректировать сценарий будущего на поверхности планеты.

— Сейчас вы имеете допуск, мы будем с вами информационно более открыты. Может быть, у вас есть вопросы?

— Да. Позвольте мне спросить? — подался вперед Константин.

— Слушаю…

— Речь шла о моем кратковременном возвращении на поверхность Земли…

— Да, но в тот момент требовалось понять ваше принципиальное отношение к этому. Вы согласились, и это было нами оценено.

— Так мне придется вернуться? — недоумевал Константин.

— И да и нет. Но об этом пока рано говорить, все зависит от вас.

— Хорошо. Тогда ответьте: там, в моем мире, на Земле, никто не знает и даже не догадывается о существовании вашей цивилизации, о том, что Земля полая?

— Там о земле, о ее строении, практически ничего не знают, — спокойно пояснил наставник.

— Я с вами согласен, наверное, так и есть, но каким образом вы все знаете о том, как жизнь развивается на поверхности планеты? Или это тайна?

— Нет, не тайна, мы постоянно наблюдаем за ходом исторического развития внешней цивилизации. И не только наблюдаем, иногда приходится вынужденно этот процесс корректировать. Как это не раз происходило, вы знаете из своих легенд и сказаний. Явление около двух тысячелетий назад Сына Божьего, как вы его назвали, например, или еще раньше — Будды. Только их приход смог остановить духовное падение и одичание человечества на поверхности планеты. Там, куда они не добрались, это и произошло — на Земле есть районы, где до сих пор существует первобытный строй. Только ваши ученые ошибочно полагают, что эти люди просто отстали в своем умственном развитии от остальных. Но нет, они деградировали, утратив истинные ценности духовного мира. Эта участь грозила всему человечеству, но была предотвращена. Более того, Константин, иногда, очень редко, когда действия каких-либо сил внешней цивилизации угрожают непосредственно нам, мы вынуждены силой оружия останавливать эти попытки.

— Если честно, я никогда и ничего не слышал о какой-либо войне или конфликте с силами неземного происхождения, то есть с пришельцами, например, ведь для землян на поверхности вы были бы пришельцами.

— Естественно, подавляющему населению Земли эти конфликты или военные столкновения неизвестны, поскольку победить в них нас невозможно, а правители вашей цивилизации все явления, что не могут объяснить или оправдать, замалчивают или вводят общество в заблуждение, выдавая реальные факты за мифы и вымысел.

— Вы можете привести какой-либо пример подобного из недавнего прошлого, из того, которое я могу знать как простой житель Земли? — Константин невольно напрягся.

— Пример? Пожалуй, можно. В марте 1947 года, по вашему летоисчислению, мы вынуждены были применить оружие и, уничтожив некоторое количество военных и их боевой техники, остановить и принудить вернуться вооруженную группировку флота одной из стран земной цивилизации, двигавшуюся к стратегически важному для нас участку планеты. Вы могли, Константин, об этом знать как о неудачной экспедиции адмирала Берда, ведшего эскадру под американским флагом к побережью материка Антарктида.

Наставник включил большой экран, и они увидели движение группы военных кораблей, авианосца в бескрайних водах океана. Затем эта же группа кораблей была снята с огромной высоты, и теперь было видно направление движения — действительно, Антарктида. Потом последовал эпизод, который зафиксировал, как один из кораблей наносит торпедный удар по ледовому торосу у берега. Следующий эпизод — атака этих кораблей летающими болидами из-под воды и потопление одного из кораблей, с одновременным уничтожением самолетов, взлетавших с авианосца, остановка и разворот эскадры в обратный курс. Документальность и достоверность увиденных на экране событий не вызывала сомнений.

— Это то, что происходило в реальности. Вы думаете, как это было представлено гражданам страны, под чьим флагом шли военные корабли? Сейчас. Читайте.

Наставник произвел несколько манипуляций на пульте, который держал в руках.

— Вот, например, статья об этом в одной популярной американской газете. Как видите, в этой статье очевидная ложь. Более того, человек, руководивший эскадрой, заявил, что он столкнулся с тайными вооруженными силами другой страны — Германии, поверженной совместными усилиями нескольких стран еще два года назад, но возрождающейся тайно в Антарктиде, имеющей сверхоружие, способное атаковать из-под воды, летающее без звука и тому подобное. Конечно, это было неправдой, но нас она так же устраивала, как, вероятно, и руководство Соединенных Штатов Америки. Свое желание завладеть материком они прикрывали стремлением добить якобы не сломленного врага, укрывавшегося во льдах Антарктиды.

— Скажите, если можно, а почему Антарктида, этот ледовый, непригодный для жизни людей континент, так важна для вас, вашей цивилизации?

— Я знал, что вы зададите этот вопрос, Константин. Чтобы получить на него ответ, вы вместе со Светланой начнете изучение предмета, который является обязательным для освоения только определенной группы людей. Людей, выбравших для себя особую профессию — Хранителей мира.

— Вы предлагаете мне освоить эту профессию? — Константин был взволнован.

— Да. Только освоение этой профессии позволит вам выполнить то, о чем мы вас просим. Если вы на это согласитесь.

— Я уже дал свое согласие, а после того, что узнал, считаю своим долгом выполнить то, что мне будет поручено.

— Скажу точнее, — продолжал наставник. — Это не только и не столько профессия, сколько новый, иной, образ жизни, это, скорее всего, больше миссия, чем работа. По нашему рассуждению, Костя, вы, как никто другой, подходите для этого дела. Подумайте, Хранители мира — это те, кто работает за пределами и нашей и вашей цивилизации. Они имеют доступ в любую точку пространства планеты Земля и ее спутника. Они ведут наблюдение за межпланетным пространством, движением астероидов и комет… И еще многое, многое другое в их исключительной компетенции. Вы пилот земного космического корабля, что-то вам будет знакомо, многое придется изучить и познать. Очень важно, что по своим физическим и психическим данным вы полностью подходите. Кроме того, Светлана избрала этот путь для своей жизни, а как мне известно, вы очень подружились… Или это не важно?

— Вы правы, это очень для меня важно, я уже обдумал ваше предложение.

— И каков будет ответ?

— Я согласен и признателен вам за доверие, я не подведу.

Наставник улыбнулся.

— Мы не сомневались в этом. Что ж, с этой минуты вы переходите к интенсивной подготовке к своей уже определившейся профессии. Светлана введет вас в группу первого шага, а остальное зависит от вас. Дерзайте. Многие, выбрав этот нелегкий путь, не выдержали и сошли с дистанции. Я верю в ваш успех. До встречи».

Евграф Семенович открыл глаза. Проснувшись, он посмотрел на часы. Старик спал не более получаса, но чувствовал себя очень бодро. Он с истинным интересом, эпизод за эпизодом, вспоминал все, что только что ему приснилось.

«Что бы это ни было, надо немедленно все записать», — подумал он и сел к пишущей машинке.

С этого дня старик уже не противился тому, что появлялось на листах бумаги, он действительно записывал те мысли, которые, торопясь и опережая друг друга, рвались из его головы на бумагу… Он радовался тому, что ненароком, внезапно узнавал много интересного. Больше всего ему понравилось то, что Германия будет разбита, как он высчитал, в сорок пятом году, совместными усилиями нескольких стран, значит, будет открыт второй фронт. Как-то в очереди за пайком он сказал об этом людям. Ему улыбнулись в ответ. Конечно, мы победим, никто не сомневается, вот только дожить бы…

Старик не огорчился, он знал, что действительно прав, и продолжал каждый день, иногда уже теряя сознание от голода, стучать на печатной машинке тексты своего фантастического романа…

«В этот же день они со Светланой были приглашены на семейный праздник ее Рода. Константин представлял себе семейное торжество — застолье, музыка, танцы, песни. Чествование именинника или юбиляра.

— Что за праздник, Светлана?

— День основателя нашего Рода светлой памяти Солопра.

— Кем он был?

— Он был воин, защитник веры предков. Несколько тысяч лет назад он был в числе тех, кто остановил вторжение диких племен из срединных земель. Но это древняя история, о которой, если тебе интересно, мы еще поговорим…

— Конечно. А что будет на празднике?

— Увидишь сам, — улыбнулась девушка.

Они прилетели в родовое поместье заранее. Светлана познакомила Костю со своими родителями.

— Это Константин, о котором я вам говорила.

— Очень приятно, мы о вас наслышаны, молодой человек. — Высокий седоватый мужчина встал и протянул Косте руку. — Можете называть меня Станис. Моя жена и мама Светланы Люция.

Сидевшая рядом женщина очень приятной наружности с достоинством кивнула и, мило улыбнувшись, добавила:

— Ваши отношения нам приятны, будьте как дома, Константин.

— Мама, я покажу Косте наш дом, пока его не наводнили наши многочисленные родственники…

Они вышли из гостиной и вошли в просторный овальный зал, стены которого были увешаны портретами мужчин и женщин. В центре зала под огромной сверкающей хрусталем люстрой стоял большой стол. Вокруг стола — мягкие кресла и резной работы деревянные стулья с высокими спинками, украшенными различными гербами.

— Это зал памяти наших предков. Здесь портреты всех представителей Рода по отцовской линии. Сегодня за этим столом главы семейств впишут свои достижения в Книгу Рода, внесут изменения в списки — кто-то ушел из жизни, кто-то родился и пополнил Род, кто-то вступил в брачный союз. — При этих словах Светлана как-то по-особому глянула на Костю.

Она обошла стол, не переставая говорить:

— Все это по древним обычаям один раз в год заносится в Книгу и делается главой Рода, затем заверяется его печатью. Это, конечно, долго и неудобно писать рукой на листах, когда есть возможность всю информацию сразу вложить в единый центр памяти, но мы чтим традиции Рода.

— И эти записи хранятся на протяжении…

— Да, хранятся вечно.

— И их можно прочесть, узнать о своих дальних предках… Света, это так здорово! Жаль, на земле, я имею в виду там, где я вырос, этой традиции нет.

— Это основа жизни нашего общества, — услышал Константин голос отца Светланы. — Я вынужден нарушить ваше уединение, но мне пора готовиться. Светлана, покажи своему другу наш сад, через час начнется церемония, если вам это интересно, приходите, вот там, у окна с белой геранью, для вас найдется два кресла.

— Спасибо, мы обязательно будем, — ответил Костя.

Через час они сидели у окна и наблюдали, как главы семейств Рода Солопра докладывали о том, какие достижения и успехи, утраты и промахи были допущены членами их семейств, какие сделаны выводы. Все было очень кратко, без эмоций. Что-то предлагалось внести в Книгу, что-то отложить до уточнения результатов. Главы семейств в светлых одеждах сидели на стульях со своими гербами. Несколько раз всем предлагалось питье — соки, минеральные воды, квасы. Вокруг было много других людей, они не участвовали в церемонии, но с интересом наблюдали за ее ходом.

— Это, как и мы, приглашенные из семейств Рода, — шепнула Косте на ухо Светлана.

Вскоре торжественная часть закончилась, и всех пригласили на обед, после которого началось самое интересное. Гости спустились в небольшой зрительный зал, и на сцене начались выступления — сначала с песнями, танцами и стихами выступали самые маленькие дети. Их тепло приветствовали и одаривали призами. Затем свои таланты открывали молодые люди. Светлана как-то незаметно ушла. Костя увидел ее на сцене, она исполнила удивительно знакомую Косте по мотиву песню на неизвестном ему языке, и ей долго аплодировали зрители. Костя был в восторге, она действительно пела так, что у него по коже мурашки пробежали. Если бы у него были цветы, он вынес бы их к ее ногам. Она вернулась, несколько взволнованная и смущенная.

— Все было очень, очень хорошо!

— Правда? Тебе понравилось?

— Очень! Ты просто удивительно пела… О чем эта песня? Я не знаю языка…

— Это песня о любви и разлуке, о верности и вере…

— Я так и думал…

Костя взял ее за руку и прошептал:

— Я люблю тебя…

— Мы можем объявить о своей помолвке…

— Ты согласна?

— Да… нужно спросить разрешения у родителей — и тогда мы сможем жить вместе до свадьбы.

В перерыве, когда гости весело обсуждали выступления юных дарований, они подошли к родителям.

Костя взял Светлану за руку и поклонился родителям. Он не знал, нужно ли это. Но сделал так, как, ему казалось, будет правильно. И он не ошибся. Родители тоже почтительно склонили голову.

— Я прошу руки вашей дочери, — громко сказал он, и все, кто стоял невдалеке, услышали его.

Через мгновение в зале воцарилась тишина.

— Согласна ли наша дочь? — спросил отец.

Светлана шагнула вперед и, встав перед родителями на колени, сказала:

— Да, я согласна. Прошу вас дать согласие на нашу помолвку…»

Антарктида, новые земли. Макушев

Макушев чистил свое оружие, когда вдруг в вышине услышал рокот самолета. Тут же прозвучал сигнал боевой тревоги — наблюдатели не спали. Немедленно все, и кто был на берегу, и на корпусе лодки, укрылись. Макушев еще раз внимательно окинул взглядом береговую линию, вроде бы ничего не могло их выдать с высоты птичьего полета. Самолет, небольшой, одномоторный, пролетел краем их лагуны и удалился, постепенно шум его мотора стих.

— Отбой тревоги! — крикнул появившийся из рубки лодки Сергей Шедлеров.

— Вот так вот! Здесь где-то немцы, у них и авиация есть!

— Тем хуже для нас! Как думаешь, заметил он нас?

— По-моему, нет. Шел ровно, если бы что заметил, ему ничто не мешало развернуться и рассмотреть нас поближе.

— Надо усилить маскировку, и вот еще что, Сергей Павлович, кто у тебя на пулемете?

— Старший матрос Пряслов.

— Как он стреляет? По самолету сможет попасть?

— Вообще-то он машинист дизеля…

— Ясненько, если этот гад снова прилетит, а мне почему-то кажется, что он прилетит, я встану к пулемету, Палыч, а он пусть вторым номером будет. Если он нас засечет, его сбивать надо непременно. Выждать, подпустить, насколько возможно ближе, и срезать его, иначе нас разбомбят здесь за милую душу.

— Ясно, согласен. Если появится, беги в рубку, пулемет надо заранее выставить на турель.

— Пойду сейчас, некогда потом будет. Сейчас прямо и выставим, и замаскируем.

— Добро.

Выставив на турель, закрепленную на рубке лодки, крупнокалиберный пулемет, Макушев долго возился с прицелом и крутил пулеметом, определяя радиус обстрела. После чего поднес боеприпасы, подготовил ленту и тщательно закрыл все это кусками брезента, только после этого, успокоившись, пошел к своей группе, собравшейся по его приказу.

Антарктида. Лютый

Утром Лютый торопил летчика. Тот был непоколебим в своем распорядке и вылетел точно по расписанию. Они летели именно к тому большому озеру. Еще на подлете Лютый почувствовал: что-то будет. Он ничего не сказал пилоту о своих догадках. Когда впереди заблестела водная гладь, он показал ему рукой направление, имея в виду небольшую лагуну со скалой перед ущельем. Летчик направил туда самолет и стал снижаться. Лютый впился взглядом в эту небольшую скалу и, когда до земли оставалось не более ста метров, действительно стал различать и холмик под ней, и увидел, хорошо увидел, красную звезду на скале, но в этот момент пилот что-то закричал и резко взял вверх. С земли, с огромного камня, нет, не камня, — Лютый успел это разглядеть, это была подводная лодка, закамуфлированная под скальник, — ударил пулемет.

— Уходим! — заорал Лютый летчику.

Тот и без того поднимал самолет вверх и влево, уходя от трассирующих очередей пулемета. Самолет тряхнуло, но он продолжал лететь. Через несколько секунд пулемет умолк, их было уже не достать. Лютый облегченно вздохнул — ушли.

— Давай домой! Мы их нашли! — кричал он летчику на русском языке.

— В нас попали. Рация не работает! — кричал ему летчик, поскольку ларингофоны у обоих тоже не работали.

Через полчаса полета, примерно на половине пути, мотор стал чихать и вдруг заглох.

— Перебит бензопровод, топливо кончилось, надо прыгать! — закричал летчик.

Лютый понял, что летчик сообщил ему о том, что надо покинуть самолет, он открыл крышку кабины, отстегнулся и стал переваливаться за борт. Летчик что-то кричал ему, но Лютый не слышал, мощный поток воздуха подхватил его, и он стал падать, от страха закрыв глаза. Дернув кольцо парашюта, он понял, что тот сработал, его дернуло вверх и понесло. Лютый открыл глаза и с ужасом увидел, что его несет прямо на горный массив. Скалы и огромные горные кряжи неслись к нему со скоростью его падения. Он ничего не мог сделать, приземление для него было не очень удачным. Несколько сильных ушибов и вывихнутая кисть левой руки. Летчику повезло меньше: его сильно ударило о скальный выступ, он сорвался в глубокое ущелье. Лютый видел его неподвижное тело на камнях внизу. Сам он висел на стропах на отвесной скале, выбраться самостоятельно, да еще с одной действующей рукой, он не мог. Кисть распухла, пальцы практически не гнулись. В двух-трех метрах левее был выступ, и, раскачавшись на стропах, можно было туда попасть, но нужно было каким-то образом вовремя отцепиться от строп, а это вряд ли получилось бы. Одну попытку он сделал, но и это было опасно, ведь, если сорвется стропа, он упадет туда, где лежит его пилот, а этой участи Лютый не хотел.

Он стал разминать и вправлять кисть руки, корчась и рыча от боли, ругаясь, как только мог. Ему это каким-то чудом удалось, и острая боль сразу отступила. Минут десять он с облегчением отдыхал, слегка покачиваясь на скале. Набравшись сил, решил попробовать приземлиться на выступ слева еще раз, но попытка опять успехом не увенчалась. Он не смог зацепиться, и его сбросило назад, причем он провис еще ниже. Теперь пытаться переместиться стало еще сложнее и опаснее. Лютый висел и думал: еще один раз — и, если не получится, он просто обрежет стропы. Лучше погибнуть сразу, чем умирать долго и мучительно. Он уже собрался снова раскачиваться, чтобы попробовать еще раз зацепиться за выступ, но что-то его остановило. Он почувствовал чей-то взгляд.

Ленинград. Фантазии Евграфа Семеновича

Внутренняя земля. Костя

«Месяц, который прошел со дня помолвки Кости и Светланы, медовым назвать было нельзя. На отдых и путешествия времени не было. Они жили в одном доме, вместе ездили на учебу, проводили вечера и расставались до утра, ночуя в разных комнатах. Так было принято, так было, наверное, правильно, до свадьбы девушка хранит свою чистоту. Свадьба была назначена, еще два месяца предстояло ждать, но обстоятельства заставили ускорить торжественное событие. По мнению наставников, это было необходимо для улучшения качества обучения будущих Хранителей мира.

Костя, дав согласие стать Хранителем мира, даже и не предполагал, что его ждет. Он думал, что предстоит освоение каких-либо сложных летательных аппаратов, использование новых, неведомых ему энергий, изучение методов преодоления сверхперегрузок, связанных с пересечением огромных пространств в короткое время, и тому подобное. Ничего этого не было.

С первого дня занятий они сели за удобные столы с экранами, уже знакомые ему очки-наушники уносили его, как ему казалось, в совершенно не связанные с предстоящей миссией или профессией области знаний. Психология, строение человеческого организма и Вселенной, миропонимание и многое, многое другое, о чем Костя никогда не задумывался. Он, воспитанный атеистом, искренне считал, что все, что связано с душой и Богом, было просто выдумкой, направленной на обретение власти над невежественными людьми. Людьми неграмотными и темными. Людьми, которые не способны были понять и объяснить законы, которые управляют этим миром природы, частью которой они сами и являются. Людьми способными на праведную жизнь только под страхом наказания за грехи. Теперь он услышал и увидел многое такое, что переворачивало его представления о мире, в котором он живет. Каждый сеанс последовательно открывал ему новые знания, каждый урок сопровождался практическими занятиями по освоению этих знаний.

Началось все с простой беседы с новым наставником. Тот, внимательно выслушав Костю о его желании, освоив профессию Хранителя мира, принести максимальную пользу обществу, задал только один вопрос. Как оказалось, главный вопрос. Вопрос, ответ на который пришлось долго искать. Это вопрос — кто он? Казалось, вопрос простой и ответить на него легко, однако ответить ни с первого, ни с десятого раза молодому человеку не удалось.

Он отвечал:

— Я — Константин Максимов, я — мужчина, я — человек.

Его спрашивали:

— А что такое человек?

— Живое существо, наделенное разумом.

— А разве разумом наделен только человек? В той или иной мере разумом наделены животные, птицы, насекомые, растения. Есть люди, лишенные разума. Не так ли?

— Так.

— Тогда ответа на наш вопрос от тебя нет. Ты согласен, Константин?

— Согласен.

— Подумай — кто ты?

— Я… Я не могу найти правильный ответ. Все, чему меня учили в школе и летном училище, не дает ответа на этот вопрос. Я долго размышлял, но, увы… — Костя растерянно развел руками.

— Вот теперь, когда ты задумался об этом серьезно, думаю, можно сделать первый шаг на пути познания истины. Вот скажи, что это? — Наставник указал на руку Кости.

— Моя рука.

— А это? — указал на голову.

— Моя голова.

— А что все это вместе? — указав на тело, спросил наставник.

— Это мое тело, — ответил Костя.

— Тогда кто ты?

Наступила долгая пауза. Затем Костя ответил:

— Я тот, кому это тело принадлежит.

— Правильно. Тогда кто же ты?

— Я тот, который в этом теле живет.

— То есть ты тот, который живет в этом теле, так?

— Так.

— Это тело — твой дом?

— Выходит, так.

— Без этого тела ты не можешь жить?

— Нет, не могу.

— Ты прав, на земле, в этом материальном мире, без этого физического тела ты существовать не можешь. Что нужно твоему телу-дому, чтобы оно бесперебойно работало, выполняло функции твоего дома?

— Питание, воздух, вода…

— Да, верно. Для наполнения энергией и химическими элементами систем жизнеобеспечения организма. Дальше?

— Наверное, сон.

— Совершенно верно, сон. Время, когда происходит отдых и перезарядка всех энергетических систем твоего тела. Хорошо, дальше, что еще требует тело для того, чтобы исправно служить тебе?

— Бережного к себе отношения… — улыбнулся Костя.

— Ты делаешь успехи, молодой человек. Твоему телу нужна защита от холода и жары, одежда, обувь по сезону, оно должно спать в защищенном месте — ему тоже нужен дом. Так?

— Так.

— Хорошо, а что еще твое тело требует? Иногда, но очень сильно… особенно в период своей зрелости.

— Продление своего рода…

— Не совсем так, продление рода желаешь ты, а твое тело требует просто полового удовлетворения. Чего же еще необходимо твоему телу?

— Я затрудняюсь…

— Да практически для полноценного существования физического тела того, что было названо, вполне достаточно. Но ведь это именно то, что отвечает потребностям любого живого существа, животного, птицы… Так?

— Так.

— Тогда чем человек отличается от прочих животных?

— Желанием познать и изменить объективную реальность…

— Хороший ответ, правильный, но согласись, ведь это к потребностям тела никак не относится, правда?

— Да, но, изобретая что-то новое, мы улучшаем качество жизни своего тела, так?

— Так, однако это желание исходит не из потребностей физического тела. Например, изобрести хорошую музыку и наслаждаться ее исполнением или решить математическую задачу огромной сложности… и быть от этого счастливым. Вообще, быть счастливым — это чье-то желание или тоже потребность твоего тела?

— Быть сытым и в теплом месте — это, ясно, желание тела, а вот быть счастливым… Наверное, это стремление каждого человека к счастью. А что такое счастье? И вообще, что такое быть счастливым?

— Хорошие вопросы, на них надо искать ответы, потому в добрый путь, Константин! Ищи ответы, они рядом, в вас самих. А счастье — это просто быть частью Бога… Да, еще, всегда обращайся к друзьям на „ты“. Почему? Потому что на „вы“ обращаются к людям незнакомым, неизвестным или к тем, с кем хочется расстаться навсегда. На „вы“ — это обращение к личности, а это сложная структура. На „ты“ — непосредственно к тебе, поскольку ты и есть душа. Хочешь услышать истину — слушай свое сердце, оно пристанище твоей души.

После этой беседы прошел месяц. Костя, как слепой, делал первые шаги в неведомый ему мир духовных законов жизни. Оказывается, не бытие определяет сознание, как вбивали ему в голову марксистско-ленинские философы в училище, а как раз наоборот. Уровень духовного развития человека определяет его бытие. Изучая строение человека, его физическое тело, тонкие тела, связь души с Богом через сверхдушу, параматму, Костя начинал понемногу понимать, что такое жизнь вообще. Он теперь осознавал, что он не тело, он — душа, вечно живая субстанция духовного мира, воплощающаяся в физическом теле, чтобы, используя законы материального мира, совершенствоваться, проходить уроки и эволюционировать дальше. Земля — живая планета, созданная Создателем, как единственный университет для миллиардов душ, желающих самосовершенствоваться. Само воплощение в человеческую личность — уже великое счастье для души. Этот шанс дается не каждой душе, его нужно заслужить своими достижениями в прошлых воплощениях. Тысячах, миллионах воплощений… Миллионах взлетов и падений… Миллионах проб и ошибок…

Костя искренне поражался, как он мог раньше не задумываться об этом. Почему его тело живет, развивается и выполняет все его команды мгновенно? Ему не нужно думать о том, например, какое количество белка или воды необходимо организму ежесекундно, за него эту функцию выполняет его параматма, сверхдуша. В ней сосредоточены знания и решения, жизненно важные для его физического тела. Она знает, как залечить ранку на его коже, направляя к этому месту все необходимые средства, она знает, сколько кислорода необходимо нести во все уголки организма для его жизнедеятельности, она знает, какие клетки тела, отработав свое, отмирают и уходят, а их место занимают рождающиеся новые, выполняющие именно те же функции… Она контролирует процессы внутренней реинкарнации. Человек каждые семь лет практически меняет свое тело, все клетки заменятся на новые, все, и те, которые составляют костную ткань, и те, которые составляют вещество головного мозга. За этот срок в теле все обновляется, незаметно и безболезненно… В соответствии с законами материального мира и под четким воздействием и руководством законов мира духовного. Все зависит только от человека, от качеств его души, от желания личности, всегда выбирающей свой особый путь в жизни. Путь складывается из того, что принесла с собой в этот мир душа, заслуги или грехи прошлых жизней и того, к чему она стремится в жизни новой. Все это сконцентрировано во времени, отпущенном на реализацию своего предназначения, и в конечном итоге выражается в конкретной судьбе каждого человека.

Познавая законы духовного мира, Костя удивлялся их простоте и в то же время фундаментальности. К примеру, такой закон: ничто не появляется из ниоткуда и не исчезает в никуда. Закон сохранения энергии: если где-то прибавилось, значит, где-то убавилось. Закон причинно-следственных связей: ничего не происходит случайно. Каждое событие имеет свою причину и является следствием чего-то. При этом одновременно являясь причиной для другого события. Сегодня мы пожинаем плоды своих прошлых мыслей и поступков, одновременно создавая своими сегодняшними действиями свое завтра. Что посеешь — то и пожнешь. Все было просто. Все это легко ложилось в его сознание и радовало, но он пока не мог понять, как это связано с его будущей профессией. Изучение нового все больше захватывало Костю, он погружался в эти знания, испытывая огромное наслаждение от открытий, делясь ими со Светланой.

Они вместе увлеклись поисками источников знаний об истории человечества, сокрытой миллионами лет невежества и мрака. Трактаты Тота Гермеса Трисмегиста, на которые в поисках наткнулся Костя, поразили его воображение. Написанные более тридцати пяти тысячелетий назад, они ясно и логично раскрывали суть семи законов Вселенной, изложенных великим Атлантом, кроме того, они косвенно подтверждали одну очень интересную гипотезу о происхождении человечества, которую раскрыл в своих записях неизвестный мировому научному миру того времени соотечественник Кости Анатолий Кубышев.

Как зарождалось человечество? Этот вопрос был раскрыт русским ученым, геологом по образованию, просто и логично. В основу его теории положен тезис о том, что сама планета Земля, вся материя как таковая во всем ее многообразии и, естественно, вся Вселенная, по сути, является воплощением программного разума, стремящегося в своей эволюции породить разум творческий, созидательный, другими словами, творческое сознание. Все в этом огромном мире подчинено единой цели — созданию или рождению нового Творца, более высокого интеллектуального уровня. Все, согласно законам эволюции, развивается от простого к сложному — и минеральный, и растительный, и мир животный. Однако это развитие происходит на разных временных скоростях. Программный разум материи, этот своеобразный двигатель эволюции, направлен внутрь материальной формы своего носителя и занимается усовершенствованием этой формы, максимальным приспособлением формы к среде обитания. Археологические раскопки в разных частях планеты дали тысячи образцов дочеловеков, различающихся строением тела, формой черепа, роста, волосяного покрова и прочее. Все эти виды приматов существовали в разные временные эпохи десятки и сотни тысяч лет, практически не меняясь в плане физическом и умственном. Этот временной процесс, по мнению автора, напрямую зависел от условий среды обитания. Не вдаваясь в подробности, можно сказать, что чем благоприятнее была среда обитания, тем менее быстр процесс эволюции. Однако в определенный момент в определенном месте на планете начались сильнейшие катаклизмы. Необходимость активного приспособления для выживания породила скачок эволюционного развития. В этом месте в течение какого-то временного интервала сама жестокая необходимость выживания выдвинула из среды обитавших там приматов перволюдей, направивших свой разум на преобразование не столько собственного тела, а, напротив, на преобразование среды обитания. Это, конечно, примитивно, обезьяна взяла в руки палку и превратилась в человека. Но суть преобразования носителей программного разума — представителей животного мира в перволюдей, генерирующих творческое сознание, именно такова. Природа, среда обитания заставила человекообразное животное существо совершенствоваться умственно до достижения способности творческого созидания. Этот процесс занял миллионы лет. Огромное число видов предлюдей в разных природных условиях развивалось с огромной разницей в скорости эволюции. Многие виды остались на том же уровне до настоящего времени. Где же искомая родина человечества? Наша планета достаточно огромна и разнообразна по средам обитания. Водные просторы, горы и суша. Где произошел эволюционный взрыв? Наверняка там, где среда обитания была наиболее агрессивной к зарождающемуся человечеству. Геологическое строение Земли свидетельствует, что именно в тот временной период, последние несколько миллионов лет, таким местом была Тихоокеанская тектоническая платформа. Есть факторы, свидетельствующие о том, что там находилась достаточно большая материковая часть суши.

Мифология человечества сохранила свидетельства о просторах земель Му или Лемурии. Костя поднял все имеющиеся карты дна Тихого океана, более того, он исследовал видеоголограммы Хранителей мира, изучавших океанское дно, и с удивлением обнаружил остатки древних поселений, городов, огромных сооружений непонятного назначения. Некоторые напоминали пирамиды Египта, только значительно превосходили их по объему. Костя, изучая труды автора, обратил внимание на его точность в определении качественных характеристик первых людей. Представителей первой ветви человечества природа наделила способностями, присущими животному миру, она сохранила и приумножила их качественно. Они не были оторваны от природы, как оторваны от нее их дальние потомки, населяющие поверхность Земли сейчас. Костя видел в действии телепатические способности людей внутренней Земли и уже сам фактически начинал осваивать это, поэтому спокойно принимал на веру то, что первые люди обладали навыками телепатического общения, передачи информации и знаний, что разительно отличало их уже тогда от других форм животного мира. Эволюционный разрыв в развитии между первыми людьми и приматами остальной поверхности Земли увеличивался в огромной прогрессии. Но наступившие перемены лика планеты, катаклизмы, вызвали потопление земель Лемурии и, естественно, вынужденное переселение перволюдей на соседние материковые земли, заселенные находившимися на разных уровнях развития приматами.

Основная миграция первой волны происходила в земли Азиатского материка нынешнего Дальнего Востока России и Китая, заселенного приматами рода синантропов. Кровосмешение с ними привело к рождению второй, наиболее многочисленной ветви человечества — желтой расы. Потомки этого смешения утратили многие способности перволюдей, но приобрели способности быстрого воспроизводства и смены поколений. С каждым поколением умственная деградация компенсировалась увеличением населения.

Продолжение затопления земель Лемурии в конце концов привело к раздроблению общества перволюдей на отдельные группы, заселившие островные архипелаги, не затопленные водами Мирового океана, и тех, кто уходил дальше, не вступая в соприкосновение с местными племенами приматов, осваивая новые земли.

Одной из ветвей родов белой расы перволюдей удалось достигнуть архипелага, расположенного в районе нынешнего Северного полюса, так называемой Арктиды, или Бореи. Отделенная от материка Евразии морями, эта островная земля имела хороший климат и благоприятствовала длительному обособленному существованию и развитию этой ветви человечества. Сохранившие чистоту крови, люди Бореи сохранили и эволюционно преумножили свои способности, что привело в течение тысячелетий к созданию духовно развитой цивилизации, основу которой составляли ведуны. Иными словами, люди, обладающие сверхспособностями, возглавившие духовный и технический прогресс общества. Самоизоляция и духовный рост общества в течение сотен тысячелетий привели к невероятным результатам. Люди путем реинкарнации органов тела добились длительности жизни до тысячи лет. Используя энергии гравитационных, электромагнитных и иных неведомых ныне полей, изобрели способы перемещения материальных тел в пространстве путем телепортации сгустков информационных энергий личности. С этой целью были созданы порталы пространственного перемещения, от простейших дольменов до крупных пирамидальных сооружений.

В определенный момент времени цивилизация Бореи достигла расцвета, уровня, технологически и духовно многократно превышающего уровень современного развития общества на поверхности Земли. Борейцы мало расселялись на земле, заселив опять же только обособленную от остального мира Атлантиду, основное расселение было направлено в космос. Были заселены Луна, Дея и Марс, окрестности Ориона, Плеяд, Веги, где были образованы колонии землян. Был создан искусственный спутник Земли Лель, на половине пути до Луны и вращающийся в два раза быстрее, что синхронизировало устойчивость земной оси. Эта информация, которую черпал Костя, многократно прямо или косвенно подтверждалась другими источниками знаний. Даже тот факт, что одно из африканских племен считает, что они прибыли на Землю с планеты Сириус, разглядеть которую можно только в мощный современный телескоп, находит свое логическое место в истории заселения Земли. Земляне возвращались на Землю из своих космических колоний, и не всегда удачно.

Костя начинал понимать, что путешествия в иные миры возможны не только в физическом теле. Однажды он спросил у очередного наставника, каким образом он, Костя, сможет совершить контакт с земной цивилизацией.

— Понимаете, Константин, ваше перемещение с поверхности планеты к нам — феномен. Мы не способны перемещать людей ни оттуда сюда, ни обратно. Это невозможно по нескольким причинам. Ранее существовавшие гравитационные колодцы разрушены сейсмической активностью планеты либо нами самими в целях безопасности. Те из людей, кто хоть однажды использовал этот способ, в конце концов погибали от тяжелой неизлечимой болезни, называемой на Земле лучевой. Защиты от нее нет. Существуют способы контактов опосредованных, от которых мы отказались по этическим причинам. Вытеснение собственного и замещение нашим сознанием личности человека на определенный срок приводило к пагубным последствиям для людей, ставших нашими проводниками. Их признавали сумасшедшими, с раздвоением личности, а все, что они говорили, было как бы их бредом и вообще не принималось во внимание. Хотя многие люди потом понимали, что эти пророки были правы, они предсказывали то ужасное будущее, от которого мы хотели уберечь человеческую цивилизацию.

— То есть нет возможности перемещения живых людей и организмов? Не изобретено никакой защиты? Скафандры, например, как у пилотов космических кораблей на Земле. Они хорошо защищают от облучения.

— Около сотни лет велись эксперименты, под защитой различного вида скафандров перемещали живые организмы, кошек, собак через Главный Барьер на поверхность. Хранители отслеживали их дальнейшее состояние. В девяноста девяти случаях из ста животные погибали. Один процент — это когда Хранители теряли их из-под своего контроля по различным причинам.

— Тогда как осуществляется наблюдение и коррекция жизни на поверхности Земли, о которых вы нам рассказывали?

— Мы не можем перемещать физические тела, обрекая их на мучительную болезнь и смерть, но существуют способы перемещения в пространстве тонкого тела человека. Оно обладает основными качествами физического тела — зрением и слухом, оно неразрывно, на тонком плане, энергетически связано с сознанием физического тела, то есть может транслировать свои ощущения органам восприятия физического тела. Например, памяти. Вы видите сны? Это не что иное, как полеты вашего тонкого тела в пространстве и времени. Но они неуправляемы вами и практически не фиксируются сознанием. Мы научим вас управлять полетами тонкого тела и фиксировать свои ощущения настолько полно, насколько это возможно. Выполнение этих полетов осуществимо только при активном содействии партнера-помощника, который неотлучно находится при физическом теле Хранителя мира. Этим партнером для вас будет Светлана. Самое благоприятное для реализации миссии, если женщина-партнер является женой Хранителя. Долгие исследования показали наличие настолько сильной энергетической связи между половыми партнерами, что именно это позволяет в период трансляции информации Хранителем сразу и одновременно принимать и фиксировать ее на уровне физического восприятия именно женщиной Хранителя. Более того, наиболее выдающиеся Хранители очень эффективно используют сексуальную энергию для старта в транссон. Это одна из техник, доступных только парам, обладающим истинным чувством любви. Мы называем эту технику „Божьим даром“.

— Это просто фантастика, неужели это возможно?

— Это станет возможно тогда, когда вы овладеете этими техниками. В настоящий момент несколько десятков тысяч Хранителей выполняют эту миссию, находясь в транссне.

— А как же силовое воздействие, о котором вы рассказывали?..

— Мы не можем отправлять людей, но аппараты с искусственным интеллектом могут преодолевать Главный Барьер, разделяющий нас. В том случае, о котором шла речь, были использованы болиды с искусственным интеллектом, управляемые Хранителями мира дистанционно. Об этом вы получите необходимую информацию позже, тогда, когда успешно сдадите экзамены, молодые люди…

— А что такое Главный Барьер?

— И об этом тоже в свое время. Завтра начнется освоение техник гиперсна, транссна и фиксации памяти. Кроме того, вам предстоит изучить виды контактов разума. Успехов вам!

Костя был ошеломлен этой информацией. Значит, никаких физических нагрузок и реальных полетов вообще не предусмотрено. Отсюда они просто невозможны для человеческого организма, но фактически эта цивилизация действительно контролирует все, что происходит на поверхности планеты. Значит, то, о чем шла речь, реально?! Понятно, беспилотные корабли, болиды, использующие энергии гравитации и электромагнитного поля Земли, ведут наблюдение и съемку наиболее важных событий. Вероятно, они же контролируют радио- и телесети землян. Делают это тихо, не вмешиваясь, максимально скрытно и перебрасывают всю информацию в свои аналитические центры. Что ж, настолько необычно и настолько интересно, что этому стоит посвятить жизнь. Костя улыбнулся своим мыслям и обнял теперь уже свою жену, Светлану.

Как оказалось, освоение техники управляемого сна — задача не из легких. Предстояли долгие месяцы тренировок при строжайшем распорядке жизни. Вскоре к этому привыкли.

Костя смеялся — это же надо, мечта тысяч людей сбылась: на работе обязательно надо спать! Не поспал на работе — незачет, то есть прогул…

Светлана, наоборот, контролировала засыпание и пробуждение Хранителя. Она не имела права спать, когда Костя был в транссне. Она поддерживала с ним связь, находясь в особом медитативном состоянии. Их рабочим местом стала капсула Хранителя. В земном понимании — особенная квартира с абсолютной изоляцией от внешнего мира. Она была устроена так, что, даже если бы произошло сильное землетрясение, они бы его не почувствовали. Никакие шумы не способны были проникнуть за эти стены. Таких капсул Хранителей было действительно десятки тысяч, это был огромный научный центр на берегу лазурного моря. Сон теперь разделялся на сон — как отдых и сон — как работа. Время для отдыха тоже было, но очень мало, хватало только раз в день искупаться в море и полчаса поваляться в постели после обеда. Светлане и Косте для счастья хватало и этого.

Молодые супруги находили время для своего увлечения — древнейшая история человечества постепенно открывалась перед ними. Косте было крайне интересно понять корни возникновения именно русского народа. Этот период оставил след в легендах и сказаниях, так или иначе связаных с мифической Гипербореей. Основной ствол белой расы перволюдей, обосновавшись после исхода из гибнущей Лемурии в Борее, на протяжении сотен тысяч лет развивался обособленно, осваивая космическое пространство: заселил Марс, откуда впоследствии последовала военная агрессия. Косте трудно было установить истинную причину этой войны, но Марс после этого навсегда остался в памяти народов воинственной планетой. Марсиане, потомки первопоселенцев с Земли, скорее всего, столкнулись с трудностями планетарного характера и хотели вернуться на материнскую землю, но, вероятно, не смогли договориться о каких-то условиях. Впоследствии марсиане, в связи с глобальными климатическими изменениями на планете, вынуждены были уйти с поверхности в ее недра, где и продолжают жизнь по настоящее время, прекратив всякие контакты с Землей. А тогда, используя гипероружие дематериализующее материю, они нанесли страшный по последствиям удар по Земле, контролируемой Бореей. Этим ударом была уничтожена колония землян на Луне, а затем созданные борейцами искусственные спутники Земли Фатха и Лель. В целом атака была отбита, но Земля изменила ось вращения, и целый ряд катаклизмов ударил по ее жителям. Изменения климата, особенно резкое похолодание и опускание земель в арктических районах, где располагалась Борея, стало причиной миграции борейцев в более южные районы Европы. Именно ветви борейских народов, осевшие в районах рек Дон и Волга, смешиваясь с местными племенами кроманьонцев, дали начало славянским родам, в том числе и русам.

Эти процессы, происходившие тысячелетия, имели свои плюсы и минусы. Смешиваясь с аборигенами, борейцы утрачивали в потомках свои способности к телепатии, а это повлекло потерю информационной базы знаний и постепенное деградирование народов. В совокупности с ожесточенной борьбой за выживание в новых условиях, постоянным перемещением и дроблением народов постепенно к последним пяти тысячелетиям достижения борейской расы сошли на нет, оставшись только в легендах и мифах. Костя все не мог найти тот исторический момент, когда же роды людей, хранящих борейские традиции и технологии, сохранившие чистоту родов, угнетаемые полчищами диких приматов или одичалых людей, приняли решение и ушли во внутренний мир Земли. Об этом земные сведения были очень скудны, и только хроники людей внутренней цивилизации проливали свет на это трагическое время.

Вероятно, губительные для планет действия людей заставили Создателя усомниться в целесообразности своего начинания, и он на время отвернулся от рода людского. Утрата связи с Богом стала причиной массового глобального одичания людей на планете. Канули в небытие величайшие достижения предков, всесокрущающая волна невежества и дикости, прокатившись по освоенным землям, стерла все, что было возможно, с лица планеты. Погибла в катаклизмах земных и Атлантида, успев отправить своих посланников в земли, где еще было возможно возродить цивилизацию разумных людей. Таким посланником в Египетских землях и был Тот Гермес. Там, где спасения от варваров не было, роды, воспользовавшись знаниями ведунов, ушли под землю и, преодолев тысячи километров подземных переходов, вышли на поверхность внутренней земли. Потери были велики, но роды спасли женщин и веру, что позволило им в новом мире достичь совершенства, которым Костя теперь восхищался.

Костя быстро освоил технику входа в транссон: несколько минут медитации, звуковое сопровождение, специальные дыхательные упражнения — и он улетал. Трудно передать ощущения, которые он при этом испытывал. Наверное, неземное наслаждение ощущениями легкости и свободы. Но дальше дело не шло. Он настолько уходил в чувства восторга и радости, что, вероятно, на уровне сознания не мог преодолеть планку, за которой осознание происходящего как реальности позволило бы ему управлять своим поведением и действиями. Ни о каком контакте с партнером пока не было и речи.

— Тренировки, тренировки и еще раз тренировки, — говорил наставник. — Вы должны привыкнуть к жизни во сне, как к обычной жизни. Вы должны преодолеть эйфорию чувств, поскольку это ваша работа. Правильная постановка цели и упорное к ней движение — вот что даст желаемый результат. Не сразу, но результат будет. Работайте.

И Костя работал. День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем…»

День за днем, по несколько часов Евграф Семенович печатал свой роман. Печатал, перечитывал и удивлялся сам себе. Откуда что берется? Если так пойдет, то его герой скоро станет настоящим Хранителем мира и приобретет возможность посещать мир на поверхности планеты, но ведь по сюжету это уже семидесятые годы, слава богу, хоть этого века!

«Это что же? Я буду писать о том, что произойдет на земле через тридцать с лишним лет?! Но я же понятия об этом не имею. Нет, надо что-то делать. Как-то изменить повествование, может, он не сможет стать этим Хранителем? Тогда и закончить роман счастливой жизнью землянина в том мире, о котором никто и не догадывается? Все, решено, так и сделаю», — подумал старик и лег спать.

А наутро, умывшись, скорее сел за печатную машинку. Он торопился записать все то, что накопилось в его воображении за короткую, холодную, блокадную ночь. Он совсем забыл о принятом вчера решении и с упоением первооткрывателя писал о неведомом для него самого мире. Его восторг от открытий, приходивших к нему вместе с этой работой, был неоценим. Он вместе со своим героем познавал древнейшую историю человечества, даже о существовании которого никто не знал. Он писал, и его самого распирало от любопытства. Каждое утро он ждал, что нового и интересного он сможет изложить на этих лежащих перед ним чистых листах, чувствуя себя счастливым, голодным, замерзающим, но счастливым. Может быть, потому и жил вопреки всему, что творилось вокруг. К концу сорок третьего года в его подъезде живых жильцов, кроме него, не осталось… А он жил и писал.

«Костю несколько огорчало то, что нескончаемые тренировки ощутимых результатов не приносили. Он уже мог уснуть и оказаться в заданной точке пространства, но он не мог передать те ощущения, которые испытывал, ту информацию, которую воспринимал, Светлане. Каждый раз, просыпаясь, он видел глаза своей любимой и понимал: опять ничего не удалось. Он должен был научиться видеть тот мир, где был во сне, как бы глазами своей напарницы, своей жены, но не получалось. Однажды перед сеансом они немного поссорились по какому-то пустячному поводу. Костя был не прав, но глупое упрямство взяло верх, он ложился в ложе транссна не извинившись, не уладив отношений. Сделав определенные действия, он постепенно ушел в сон. Уже знакомое состояние легкого полета пришло, но что-то мешало, что-то не давало полностью расслабиться и слиться с бесконечностью пространства. Только это полное слияние позволяло очутиться там, в том секторе пространства и времени, где было необходимо быть именно ему, как Хранителю мира. Костя сосредоточил свое внимание на причине и вдруг явственно увидел лицо Светланы, оно было очень печальным. Ему вспомнилась ситуация конфликта, и он понял, что напрасно обидел любимую. Его подсознание проявило себя, он увидел, как бы со стороны, всю нелепость своего поведения. Ему захотелось немедленно исправить ситуацию, и он, сам не до конца понимая как, но от всего сердца, обратился к Светлане со словами извинения. Он говорил, что очень сильно любит ее и просит простить ему его глупость. И вдруг увидел, как Светлана улыбнулась, и явственно услышал ее голос: „Все хорошо, любимый. Забудь, я тоже была в чем-то не права“. Все это заняло несколько мгновений, и Костя улетел в свой транссон. Он наблюдал за поверхностью Луны. Видел, как многочисленные летательные аппараты входят в ее шлюзы и покидают их, уплывая с огромными скоростями в неизвестность Вселенной. Это было очень увлекательно, он запоминал очертания рельефа поверхности и места нахождения шлюзов. Виденное необходимо было по возвращении, по возможности точно, нанести на карту лунной поверхности с указанием количества взлетов и посадок летательных аппаратов.

Когда он открыл глаза, Светлана что-то сосредоточенно писала за столом. Увидев, что он проснулся, она бросилась его целовать.

— Какой ты молодец! Костя, у тебя все, все получилось, смотри!

Костя встал и подошел к столу, на котором светилась карта лунной поверхности. Именно тот участок, где он только что был. На ней совершенно точно были отмечены места взлетов и посадок космических объектов.

— Ты видела! Ура! — закричал от радости Костя, и они кинулись в какую-то дикую пляску вокруг этого стола. Они хохотали от радости и в конце концов свалились вместе в ложе для транссна.

— Костя, здесь нельзя…

— Теперь можно, дорогая, у нас получилось. Мы теперь Хранители мира и можем себе позволить некоторые вольности, нас ведь никто не видит и не потревожит. Я так тебя хочу…

— Вот этим ты и отличаешься от нас, Костя…

— Это чем же? — привлекая девушку в свои объятия, спросил Костя и ответить не дал, крепко и долго целуя любимую…

На следующий день они отчитались о проделанной работе и передали полученную информацию. Событие не осталось незамеченным, руководитель отдела поздравил их и пригласил к себе на беседу. Внимательно выслушав, как произошел контакт, Ортес, так звали главного специалиста в отделе техник транссна, сделал заключение:

— Это не первый случай, такие факторы не раз отмечались как способствующие полному контакту партнеров, но они не носят постоянного характера. Это ситуативная реакция подсознания. Необходимо ее развить и закрепить. Используйте ее как маячок.

— Нам что, теперь нужно каждый раз ссориться?

— Нет, вам нужно научиться в нужный момент испытывать душевный порыв той же силы, того же желания, чтобы она вас услышала. Понимаете, о чем я говорю? Просто вспомните ту ситуацию и усиливайте свое состояние, как будто переживаете ее вновь и вновь, со всевозрастающей страстью. Возможно, это ваш путь к полному контакту. Пробуйте, тренируйтесь.

В этот же день Костя, уходя в транссон, вновь попытался выйти на контакт, но это не получилось. Эксперимент удался только через семь сеансов, когда в спокойном отчаянии он просто выложил всего себя и в какой-то момент почувствовал ту тончайшую нить, что связывала его со Светланой. Он с трепетом, очень бережно и осторожно, стал ее лелеять, обволакивать своей любовью, наращивать, и наконец через эту энергетическую, напоминающую мягкую молнию нить открылось окно в мир полного управления контактом. Он видел то, что происходило вокруг него в пространстве другого мира, и понимал, что эту картину видит и она. Эмоции просто переполняли Костю, радость того, что теперь можно всем этим делиться с любимой, была огромной. Это было величайшее чувство удовлетворения. Он представлял, в каком восторге была Светлана, и сердце его наливалось счастьем. Он не ошибался. Светлана, принимая его информацию, была действительно счастлива. Она практически все видела и слышала, она могла фиксировать и сразу передавать в аналитический центр совместные наблюдения и переживания, и это было просто здорово. Костя старался показать ей не только то, что требовала его работа, но и всю красоту окружающего его мира, и она это понимала. Она была в восторге. Увидеть практически реально звездный мир, поверхность и сооружения на Луне было для нее очень интересно. Она мгновенно переводила поступающую информацию на блоки памяти и фиксировала. Сеансы постепенно увеличивались по времени и вскоре стали стабильными, без срывов и сбоев.

Через тридцать дней они вновь были приглашены на беседу к наставнику. Молодые люди чувствовали себя уверенно, ощущали приподнятость настроения и надеялись на одобрение своих результатов.

— Ваши успехи на этом, начальном, этапе очень радуют. Наблюдение и фиксация у вас уже на хорошем уровне. Думаю, пора заняться следующим шагом в освоении профессии. Вы готовы?

— Конечно. В чем будет заключаться работа?

— Вас ждет управление болидом. На поверхности Земли вы называете их „летающими тарелками“. Смешное название, вы не находите?

— Есть и другое — НЛО, неопознанный летающий объект.

— Да, вы правы. Неопознанный, потому что опознать можно только то, что уже имеется. Эти летательные аппараты не имеют аналогов в вашей цивилизации. Ни на уровне техническом, ни на энергетическом. Они не имеют пилотов внутри, но они управляются Хранителями мира виртуозно и очень точно. Овладеть этими навыками — ваша задача на ближайшее время. Вот, знакомьтесь, ваш наставник по болидам Харис.

К ним из соседней комнаты зашел смуглый мужчина с очень яркими чертами лица и мощной спортивной фигурой.

— Харис, — представился он улыбаясь.

— Добрый день. Очень приятно, Константин.

— Светлана, — присоединилась к разговору молодая женщина.

Поприветствовав наставника и повинуясь приглашающему жесту Хариса, супруги пошли за ним. Залы, в которые он их привел, были заполнены болидами различных размеров и форм. От шарообразных до треугольных. От малюток, размером в ладонь, до стометровых в длину. Были еще и огромные аппараты.

— Все это вам придется изучить, поскольку все эти виды представлены и используются нами как на поверхности планеты Земля, в ее атмосфере, так и в Солнечной системе. Аппаратами необходимо управлять, и делать это в совершенстве. Единственный плюс — при всем их многообразии сам принцип управления у всех одинаков и достаточно прост, поэтому, думаю, вы скоро всему научитесь, молодые люди.

Принцип управления был действительно прост, но в то же время невероятно сложен для понимания. Встроенный электронный мозг болида считывал команды, отдаваемые мозгом Хранителя мира, в то время, когда он, находясь в транссне, мысленно присутствовал на борту болида.

— Если мы имеем неограниченный доступ к информации, к объектам реального мира в любой точке планеты, зачем нужны эти болиды?

— Резонный вопрос. Если очень кратко, то мы берем с их помощью пробы, образцы с исследуемых объектов. Они делают возможной прямую фиксацию и трансляцию событий на объектах наблюдения, где нахождение даже тонких тел опасно. Мы обеспечиваем с их помощью свою безопасность на планетарном и внутреннем уровне. Только с их помощью мы можем исследовать эти образцы здесь. Они могут перемещаться, преодолевая Главный Барьер.

Увидев немой вопрос на их лицах, Харис улыбнулся и пояснил:

— Да-да, теперь вы узнаете, что это такое. Но для этого вам придется пройти полный курс обучения по предмету „Геофизическое и энергетическое строение планет и их спутников в Солнечной системе“.

— Когда мы приступаем к занятиям?

— Вы же понимаете, что теперь всякое ваше обучение не должно мешать сеансам вашей работы в транс-сне. Любой перерыв или переутомление может сказаться на качестве вашей работы, поэтому обучение будет проходить в мягком режиме. С завтрашнего дня начинаем. Основная масса информации пойдет во время отдыха во сне, только один час в сутки — прямой контакт со мной и проверка знаний. Все понятно?

— Да, все понятно. Сегодня мы свободны?

— Да, можете навестить родных.

Костя и Светлана, довольные и радостные, отправились к себе в рабочий блок, собраться. У них был первый отпуск, на целых двое суток! Впервые за несколько месяцев напряженной работы и жизни».

Антарктида, новые земли. Вангол

Вангол и Вернер сидели напротив друг друга и обсуждали предстоящую операцию по захвату рудника и поселка.

— Сколько вообще людей на руднике?

— Около пятнадцати тысяч, это рабочие и служащие, мирные люди…

Увидев несколько удивленное лицо Вангола, инженер добавил:

— Но это же не только рудник, это и фабрика, инструментальный цех и лаборатории, сельхозугодья, животноводческий комплекс, вся структура жизнеобеспечения, кроме того, закрытый технический комплекс, о котором даже мне мало что известно. Я знаю только название проекта — «Хронос». Кстати, там расквартирован взвод охраны СС. Они не подчиняются никому из руководства рудника и поселения. Кто там всем командует, мы не знаем, они живут обособленно, на огражденной территории, и общение с ними ограниченно.

— Да, честно, не ожидал, все очень серьезно. — Вангол не показал виду, что его очень заинтересовал именно «Хронос». Он мгновенно вспомнил упоминание об этом проекте в задании Краскова.

— Мы все делаем основательно, надеюсь, мы не будем уничтожать то, что еще послужит во благо?

— Мирное население — никогда, — твердо ответил Вангол.

— Люди не хотят войны, они не хотят воевать, тем более на этой земле…

— Вернер, не забывайте, идет война, на фронте гибнут солдаты. А по всей России у нас умирают от голода и холода женщины, старики и дети.

— Я все понимаю, но здесь можно решить все иначе, без крови. У нас здесь очень сильна антифашистская группа. Устранив от управления два десятка людей, мы возьмем власть в свои руки. Но наши люди должны быть убеждены, что кровопролития не будет и к власти придут они, а не только вы…

— То есть?

— Буду честен, я сообщил о вас своим друзьям. Они готовы по нашему сигналу содействовать, и очень активно содействовать, захвату власти. Но затем они намерены сформировать на этой земле демократическое правительство, в которое вы тоже можете войти на равных условиях. Однако быть просто захваченными вами, оккупированными, мы не согласны. У вас сейчас есть выбор, Вангол. Вы принимаете эти условия, и тогда мы вместе уничтожаем фашизм на этой земле, или ваша группа, уничтожив меня, наткнется на активное сопротивление и, если реально взвесить шансы, будет уничтожена.

— Вы столь категоричны, Вернер?

— Да, Вангол, нужно все принципиально решить сейчас. Пока еще мы на этом берегу, как говорили наши отцы. Со своей стороны мы гарантируем, что ничего, что может повредить Советскому Союзу, вам, русским, не выйдет с этой земли и не окажется в руках ваших врагов.

— Что ж, особенного ничего вы не требуете. Мы не претендуем на вашу землю, вы ее открыли, вам ее и осваивать. Но оружие нам придется применить, если охранное подразделение или кто-то еще окажет сопротивление. Вы можете своими силами ограничить их возможности?

— Безусловно. Мы знаем все адреса, где живут военные. Не все из них фанаты фюрера, но они есть, и их надо изолировать сразу. С остальными будем работать, они тоже обычные немцы и тоже хотят мирно жить, я уверен. Проникнуть к казармам охраны «Хроноса» сложнее, но, поскольку они изолированы, то о событиях в поселении поначалу там никто ничего не узнает, если мы обойдемся без стрельбы и шума. Нужно в первую очередь захватить основное поселение. Вы увидите, люди встанут на нашу сторону. Тогда и решим, каким образом изолировать эсэсовцев.

— Что ж, Вернер, давайте наметим план наших действий.

Они долго обсуждали, как лучше завладеть поселением без лишнего шума, чтобы избежать паники или организованного сопротивления охраны.

Федор Сизов, присутствовавший при разговоре, все время молчал. Он не так хорошо знал язык, но почти все понимал. В ходе разговора Вангол иногда поглядывал на него, и он согласно кивал, одобряя действия командира.

— Федор, что скажешь? — спросил Вангол, когда Вернер отошел к Фридриху.

— Что тут скажешь, Вангол. Мы оказались в слишком необычной ситуации, думаю, надо идти на взаимодействие с немцами. Наше задание — не допустить применения фашистами отсюда сверхнового оружия — мы выполним. Если Вернер и его друзья смогут захватить власть, все, что здесь есть из оружия, мы сможем уничтожить или по крайней мере заблокировать. Остановить добычу металлов на руднике можно, но еще лучше, если эти ценные металлы послужат мирным целям. Я согласен с Вернером, надо избежать лишней крови. Вангол, мы теперь на одном с ними корабле, и с этим надо считаться.

— В этом поселении практически нет вооруженных подразделений, а что на побережье? Там точно есть. Должны быть, а мы ничего не знаем. Вернер тоже знает очень мало, он уже три года на рудниках без выезда. Итак, нас шестеро, причем подводники, наши ребята, конечно, бравые, но к стрелковому бою, я про рукопашный вообще не говорю, не приучены. Но немцы об этом не знают, им и в голову не придет, что сюда заброшены неподготовленные люди. Так или иначе, действовать придется очень стремительно и смело.

— Главное — спокойствие и уверенность, мужики! — продолжил разговор Вангол, отойдя к матросам. — Действуйте так, как будто у вас за спиной весь экипаж, вся Советская армия. Немцы не знают, сколько здесь нас, и чем смелее мы будем, тем для них страшнее. Готовьтесь к переходу и, возможно, к бою. Выдержка и еще раз выдержка, стрелять только в крайнем случае, если другого способа уже нет.

Вангол невольно понизил голос.

— Сюда скоро приедет какая-то группа с крупной шишкой из СС. Надо их обязательно взять. По крайней мере, захватить живым главного. Он для нас прямо как клад, брать только живым. Федор, слышишь?

— Да, сделаем.

— Вернер, когда ждут гостей?

— Завтра к ужину.

— Сколько времени нам идти до рудника?

— Через перевал — шесть-восемь часов. Если идти без раненого. Его можно оставить с Фридрихом, потом заберем. Когда подойдем к поселению, подождете, есть там удобное место, я все согласую со своими, дам сигнал и провожатых по разработанным нами сейчас маршрутам. Несколько человек будут у вас в поддержке с оружием. Но! Еще раз прошу, стрелять только в крайнем случае. Если поднимем шум, будет беда…

— Согласен. Постараемся, Вернер. Ты же будешь с нами?

— Как договорились. Рано утром я со своей группой займу административное здание и станцию связи, а потом, когда вас приведут, присоединюсь к вам.

— Федор, собирай людей, через десять минут выступаем. Вернер, объясните Фридриху его задачу.

— Сейчас сделаю, капитан, — улыбнулся немец.

Через полчаса на полянке у отвесной скалы стояла палатка с раненым советским моряком, около которой дежурил в качестве медбрата немецкий электрик Фридрих. Группа ушла быстро и бесшумно. Ходить тихо Вангол успел их научить…

* * *

В Антарктиде, под ледовым панцирем, не бывает темных ночей. Короткие сумерки, связанные каким-то образом с движением небесных тел или других не изученных до конца процессов, и все. В этих сумерках группа подходила к поселению, строго следуя указаниям Вернера, чтобы обойти зоны обстрела. В небольшом перелеске остановились. Уже были видны ровные кварталы однотипных одноэтажных домов в небольшом горном каньоне. Вернер ушел, и через три часа они заметили сигнал — мигающий свет фонаря. Это означало, что все идет по плану, к вам навстречу вышли люди, ждите.

Через полчаса пришли двое немцев, которые были вооружены пистолетами.

— Рихард, — представился старший по возрасту. — А это Ганс, мы готовы сопровождать вас и повоевать, если надо.

— Хорошо. Наша задача — блокировать и разоружить полицейское подразделение в поселении, а затем разобраться с охраной объекта «Хронос». Вернер говорил, что у вас будут предложения на этот счет.

— Сейчас мы войдем в поселение и по месту жительства разоружим всех людей из полицейской охраны. Все, за исключением двоих дежурных в отделении полиции, отдыхают по домам. Мы не думаем, что кто-то окажет сопротивление, но разговаривать будем мы. Надо разделить вашу группу, большую часть с оружием направить с Гансом к блоку «Хроноса», важно в первую очередь захватить их станцию связи, у них она автономная, а уже затем обезоружить охрану. Для этого необходимо проникнуть на охраняемую территорию комплекса через центральный вход, там охрана. Больше нам ничего не известно.

— Хорошо. Идемте. Федор, бери с собой одного нашего и иди с Рихардом. Остальные за мной. Ганс, веди.

Вангол с тремя моряками и Ганс направились к видневшимся у самых скал большим длинным корпусам, окруженным высоким забором. Недалеко от центрального входа их ждала группа вооруженных немцев, но оружие было необычным. Ганс пояснил: у них в руках дистанционные парализаторы. Это местное изобретение, в случае нападения хищников направленный электроимпульс парализует или убивает зверя в метре от человека. Если ударить импульсом в человека, эффект будет тот же.

— Так, все остаются здесь, я с Гансом иду на проходную. Ждите, позовем.

— Мы не сможем вдвоем, там решетки…

— Сможем, Ганс. Вы просто войдете первым, ваше лицо, возможно, им знакомо, и скажете, что прибыл их начальник из Берлина.

— Какой начальник? Какой Берлин? Они сразу объявят тревогу! Перекроют вход…

— Сначала они подумают, что вы пьяны или больны, им потребуется время, чтобы сообразить и принять какое-то решение.

— Но это секунды…

— Этого будет достаточно, Ганс. Ваша задача — дать мне туда зайти.

С сомнением посмотрев на Вангола, Ганс кивнул:

— Надеюсь, вы понимаете, на что идете.

— Вперед, Ганс, не сомневайтесь, — подбодрил его Вангол.

Они подошли к дверям проходной, Ганс потянул за ручку, но они не открылись. Они были заперты.

— Стучи кулаком.

Ганс забарабанил кулаком в обитую жестью дверь. Несколько секунд на это никто не реагировал. Потом дверь открылась, и они вошли в коридор. Им навстречу из дежурки вышел охранник с дубинкой в руках. Второго охранника не было видно.

— В чем дело? — спросил охранник, мужчина довольно крупного телосложения, остановившись от них в двух шагах. Он внимательно всматривался в лица вошедших, играя в руках своим оружием.

— Я твой начальник из Берлина, смирно, идиот! — вдруг громко крикнул Ганс и шагнул вперед.

Охранник опешил и замер от удивления. В это мгновение из-за перегородки вышел второй охранник с пистолетом в руках.

— Перепились, свиньи! Идите домой…

Что произошло потом, Ганс не мог вспомнить в деталях. Он вдруг увидел, как второй охранник, выронив пистолет, упал на пол без признаков жизни, а первый с дубинкой, уже каким-то образом потеряв ее, корчился от боли под лестницей, ведущей на второй этаж. Вангол, еще мгновение назад стоявший за его спиной, уже быстро спускался по лестнице.

— Ганс, ты тому здоровяку руки свяжи. Этот, к сожалению, отвоевался, сердце, видно, слабое… Наверху у них радиостанция, я на всякий случай блок питания вытащил. Давай, давай, займись делом, — похлопал он по плечу растерявшегося Ганса. — А я пошел за людьми.

«Как это все произошло?» — ломал голову немец, связывая руки хрипевшему охраннику.

Через несколько минут группа была вся в помещении проходной, сюда же подоспел и Вернер.

— Как у вас там дела?

— Все хорошо. Обошлось без насилия. Все полицейские перешли на нашу сторону, сторону Новой Швабии без нацизма. Один фельдфебель, Юнгер, пока не знает ни о чем, спит пьяный. Его перевезли в полицию, закрыли в камере. Начальник поселения и его заместители разоружены и арестованы. Начальник комендатуры пытался оказать сопротивление, а потом покончил с собой. У него откуда-то был яд. Поселок спокойно спит, на работу вышла третья смена фабрики.

— Очень хорошо, Вернер. Теперь нужно нейтрализовать охрану здесь.

— Вангол, там немец очнулся.

— Разрешите я с ним поговорю?

— Хорошо, Вернер.

Немца, развязав руки, посадили на стул в дежурке. Сизов контролировал его движения, стоя за спиной.

— Как вы себя чувствуете? — спросил его Вернер.

— Плохо. Кто вы такие?

— Мы представляем руководство Новой Швабии без нацизма.

— Вы предатели, вас расстреляют… — почти безразлично проронил немец.

— Где казарма охраны?

Охранник покачал головой:

— Я вам ничего не скажу.

И вдруг резко прыгнул головой вперед, к пульту, пытаясь рукой ударить по большой красной кнопке. Только мгновенная реакция Сизова остановила его. Получив сильнейший удар, немец рухнул на пол.

— Раньше надо было…

— Он сначала взглянул сюда. Это же карта. Эвакуационный план территории комплекса. Вот казарма охраны, смотрите. — Вернер снял со стены схематичную карту и положил на стол.

— Да, судя по этому экземпляру, Вернер, эта команда от своих идеалов не откажется.

— Посмотрим, пока надо поспешить…

Группа прошла через КПП и, построившись в колонну по двое, двинулась спокойным шагом к казарме охраны. Вангол как старший шел впереди сбоку, Сизов замыкал строй. На крыльце казармы, у входа, маячил часовой. Он увидел строй и удивленно стал приглядываться, кто это может быть. Было уже довольно светло, и, наконец сообразив, что что-то не так, часовой вскинул автомат и крикнул:

— Стой! Кто такие?

— Свои, — просто ответил Вангол, продолжая движение.

До часового оставалось не более десяти метров. Тот передернул затвор. Нажать на спуск не успел. Нож, мгновенно брошенный Ванголом, вошел в шею солдата, и тот беззвучно сполз по стене казармы.

— Быстро внутрь, найти и перекрыть подход к оружейной комнате!

Ворвавшись в казарму, нападавшие у входа столкнулись с дневальным, которого без шума обезоружить не удалось, он успел несколько раз выстрелить, ранив одного из людей Вернера. Солдаты охранного подразделения проснулись и, вскакивая с кроватей, пытались добежать до оружия, но там уже были Вангол и его моряки. Драка была короткой, несколько человек легли неподвижно на подходе к оружейной комнате, остальные встали и подняли руки перед направленным на них оружием.

К пленникам обратился Вернер:

— Внимание, солдаты, прекратите сопротивление, здесь ваши братья, немцы, которые не хотят проливать кровь своих соплеменников.

— А это кто? — крикнул один из солдат.

— Это русские. Диверсионно-разведывательный отряд, который мог бы уничтожить вас, пока вы спокойно спали, но их командир согласился не применять оружие. Мы убедили их в том, что Новая Швабия может быть мирной страной, без Гитлера и его нацистской клики. Мы можем жить и развиваться сами, не причиняя вреда другим людям, какой бы национальности они ни были. Все люди на земле братья. Они не будут уничтожать наш рудник и фабрику, производство, которое налажено здесь. Просто мы прекратим разработку сверхоружия и уничтожим его. Все наши достижения должны служить мирным целям. Вы можете добровольно перейти на нашу сторону. Мы предупреждаем, что нам предстоит борьба с нацистами, которые постараются в ближайшее время вернуть себе власть. Придется воевать за свою независимость и свободу. Если вы примете такое решение, вы станете бойцами новой республики. Если нет, мы вынуждены будем вас арестовать и держать под стражей.

Вангол знаком подозвал Вернера, чтобы сообщить новость.

— Вернер, на улице собралась толпа народа. Вам нужно им разъяснить, что происходит.

— Хорошо. Ганс, закончи здесь. Кто не с нами, тот против нас, другого выхода нет. Вангол, прошу вас со мной на улицу, к людям.

Толпа людей из поселка все увеличивалась, конструкторы, техники, лаборанты и прочие сотрудники, разбуженные стрельбой, стекались на небольшую площадку у административного корпуса комплекса. Высший инженерный состав, во главе с главным инженером проекта, застыл особняком на крыльце конструкторского отдела. Когда Вернер, окруженный вооруженными людьми, появился на площади, люди молча расступились, дав им возможность пройти на крыльцо.

Вернеру потребовалось несколько минут, чтобы подобрать нужные слова.

— Мы здесь, на этой земле, оказались по воле нашего фюрера. Он отправил нас осваивать эти земли для нашей великой расы, для новой Германии. Многие из вас здесь уже более двух лет. Родные и близкие, оставшиеся на Большой земле, до сих пор ничего не знают о нашей судьбе. Нам обещали один раз в году отпуск с посещением родных мест. Но это обязательство, под предлогом ведущейся войны, было отменено. Нам обещали, что война будет быстрой и победоносной, но война не кончается, а фюрер терпит поражения на всех фронтах. Нам врут, что все хорошо. Зачем? Мы отрезаны от мира и живем здесь тайно. Ради чего? Наши ученые совершили ряд прорывных открытий в различных отраслях науки, мы создаем оружие невиданной мощи. Для кого? На благо какой Германии мы сейчас работаем? Той, что сделала немцев убийцами и захватчиками в глазах всех народов земли? Ведь это так! Имея в потенциале такие земли и богатства, для чего захватывать территории других стран? Большинство из вас образованные люди, разве наши отцы и деды учили нас нацизму, разве Бог не создал всех равными на земле? Разве не учились мы уважать соседей, независимо от веры или цвета кожи? Мы долго заблуждались, но это можно исправить. И мы решили это исправить! Мы отделяемся от Германии Адольфа Гитлера! Коль уж так случилось, что мы отрезаны от мира, создадим свое независимое демократическое государство. Здесь, на этой земле, мы не будем ковать оружие для войны. Все наши достижения мы повернем для созидания мира на всей планете. Если придется, мы отстоим свой выбор с оружием в руках. Верю, что Германия возродится и очистится от нацистской скверны!

Речь Вернера была наполнена искренностью и верой. Люди слушали в полной тишине. Когда Вернер замолчал, надолго воцарилась пауза. Руку, для того чтобы что-то сказать, поднял главный инженер проекта:

— Я ученый, не политик. Здесь нам созданы идеальные условия для творчества. То, что мы создаем, может быть использовано в мирных целях. Вы гарантируете нам свободу технического творчества и развития по всем нашим направлениям?

— Безусловно.

— Тогда я напоминаю персоналу комплекса о том, что через сорок минут необходимо всем занять свои рабочие места. Мы продолжаем трудиться во благо прогресса человечества.

После этого он повернулся и вошел в двери здания, следом ушли все, кто стоял с ним на крыльце. Через несколько минут площадка была пуста.

Вангол был просто удивлен всем, что увидел за эти длинные, очень длинные для него сутки…

— Вернер, кто этот человек?

— Имя его никто не знает, его зовут «профессор», он гениальный изобретатель. Вот все, что мне известно.

— Над чем он работает сейчас?

— Это совершенно закрытая информация, однако самое совершенное оружие, не имеющее аналогов в мире, — это тоже его детище.

— Необходимо с ним поговорить немедленно.

— Идем. Думаю, теперь нас пропустят в главный корпус.

Вангол, Сизов и Вернер направились к входу и свободно прошли внутрь.

— Где можно увидеть профессора? — спросил Вернер у сидевшего в небольшой кабинке у входа вахтера.

— Второй этаж, кабинет номер семь, господа.

Они поднялись и прошли в просторную приемную, а затем и в не менее просторный кабинет. Профессор с несколькими сотрудниками что-то обсуждал, склонившись над столом с чертежами.

— Извините, но нам нужно с вами поговорить, — твердо сказал Вернер повернувшемуся к нему профессору.

— Вы могли бы десять минут подождать? Сейчас мы закончим совещание, и я к вашим услугам. Прошу, присядьте там, вам принесут кофе.

Вангол кивнул, они отошли к большому, закрытому шторой окну, где удобно расположились в креслах. Им принесли кофе. Ровно через десять минут сотрудники, попрощавшись, вышли из кабинета, и профессор присоединился к гостям, сев в одно из свободных кресел.

— Уважаемый профессор, надеюсь, вы понимаете, что сейчас, когда нами принято решение о демилитаризации Новой Швабии, мы должны точно знать, чем занимается ваш коллектив, что скрыто за этими стенами. Вы сказали, что ваши проекты могут служить и мирным целям, докажите нам это. Мы гарантируем вам сохранить все условия, но только в том случае, если отсюда не возникнет угроза миру, если оружие, которое вы создаете, не попадет в руки агрессору, какой бы национальности он ни был.

— Я уже сказал, что мы не политики, мы ученые и готовы ковать не только мечи, но и орала, — мягко улыбнулся профессор. — Чтобы далеко не ходить, я покажу вам прямо сейчас главную тему проекта «Хронос».

Он нажал кнопку пульта, и штора, закрывавшая окно, плавно отъехала в сторону, открыв вид на внутреннее пространство огромного цеха. Прямо перед ними в воздухе висел летательный аппарат, похожий на перевернутое блюдце диаметром около семи метров.

Вернер встал, Сизов непроизвольно потянулся рукой к кобуре у себя на поясе. Вангол, сохраняя спокойствие, проговорил, сдерживая волнение:

— Да, у вас получилось, профессор, нас удивить. Что же это такое?

— Это летательный аппарат, не требующий взлетно-посадочных полос, способный длительное время висеть вот так в воздухе, да и в безвоздушном пространстве, поскольку его летные характеристики основаны на принципиально новых свойствах… впрочем, не это важно. Важно то, что этот аппарат может летать на огромных скоростях, превышающих во много раз скорость звука. Если он будет вооружен, ему нет и не будет равного по возможности доставки в нужную точку Земли любого по мощи и разрушительной силе оружия.

— Сейчас он уже готов к эксплуатации? — спросил Вернер.

— Нет, это опытный образец, к сожалению не обладающий еще в полной мере летными характеристиками проекта.

— Почему «к сожалению»? — глядя в глаза профессору, спросил Вангол.

— «К сожалению» — это не потому, о чем вы подумали, я бы отсюда не улетел на нем. Отсюда улететь пока невозможно ни на чем. «К сожалению» — это потому, что остается много технических проблем, которые решаются очень медленно. Мы занимаемся абсолютно новым и исключительно важным для человечества делом. Экспериментируя, мы создаем новое, не имеющее аналогов на земле средство передвижения, но это требует много времени.

— Вам дано задание создать это средство передвижения именно для военных целей?

— Естественно, кто бы стал финансировать столь утопическую идею для туристических поездок? Никто, кроме фюрера, стремящегося захватить мировое господство. А это он может сделать только при наличии такого оружия. Поэтому я согласился работать, но при одном условии. Создавая его, я смогу распорядиться им, как сочту правильным.

— Вы заблуждаетесь, профессор. Закончив свой проект, вы уже не сможете им распоряжаться, вас просто отстранят и заберут разработку. Так уже было много раз. Ученые создают то, что потом их же и убивает.

— Может быть, вы в чем-то и правы. Поэтому я не очень тороплюсь завершать этот проект. Я знаю о положении дел на фронтах, понимаю, к чему все идет, потому я не удивился появлению здесь вас и русских. Это должно было произойти. Я буду откровенен. Я не хочу, чтобы мой летательный аппарат был использован для уничтожения людей. Будь то Гитлер или Рузвельт, без разницы. Если мое изобретение попытается присвоить кто-то другой, например русские, — профессор поглядел в глаза Ванголу, — оно будет мгновенно уничтожено. Потому что никто не может гарантировать мне только мирное применение моего изобретения. Никто, кроме меня самого. Поэтому здесь и сейчас я заявляю вам: этот летательный аппарат принадлежит Новой Швабии, которая, как я понял из вашей речи, господин Вернер, к моему глубокому удовлетворению, выбрала мирный путь развития. Только, насколько я понимаю, Гитлерсбург остался под контролем рейха, и предстоит борьба, вооруженная борьба за власть на этой земле, не правда ли?

— Да, вы правы. Предстоит борьба, мы полны решимости и победим. Господин профессор, если мы не победим, нам придется уничтожить ваш проект, поскольку в противном случае он попадет в руки людей, не знающих совести. Вы понимаете это?

— В этом случае я сам уничтожу свое детище, это будет менее обидно, — усмехнулся профессор.

— Что ж, на сегодня все. Надеюсь, мы будем поддерживать отношения? — Вернер встал и протянул ему руку.

Профессор пожал всем руки и проводил до выхода.

— Что ты об этом думаешь, Вангол? — спросил Сизов.

— Да, остается только верить этому профессору на слово. Ты знаешь, я не заметил в его словах лукавства.

— Я тоже, хоть и не все понял. По-моему, он был откровенен, не врал.

— Вот бы нам такой аппарат… — улыбнулся Вернер.

— Он же сказал — изобретение принадлежит этой земле. Так что дайте время, Вернер, и ваши дети точно будут летать на прогулки на таких тарелках…

— Да, но для этого надо, чтобы Новая Швабия стала нашей…

Вечером они сидели в кабинете коменданта поселения и решали, что делать дальше. Почти бескровно была взята власть во втором по величине и, вероятно, первом по стратегической важности поселении Новой Швабии. Через несколько часов ожидался подход колонны с Гитлерсбурга. На станциях связи сидели надежные люди, информация о перевороте не должна была никоим образом просочиться за пределы рудника. Само население было несколько взбудоражено событиями, но все предприятия продолжали работать. Хозяйки хлопотали на кухнях, дети гуляли и играли, как обычно. В барах мужчины пили пиво и обсуждали, что же будет дальше. Никаких стычек и громких инцидентов не происходило. Люди спорили, но эти споры были о том, как жить дальше, а не о том, как вернуться в прошлое.

— По-моему, ваши люди уже устали от ожидания чуда, которое им обещал фюрер…

— Они не хотят войны и достаточно образованны, чтобы понимать, что стремление к господству всего лишь грех, который присущ людям в чем-то ущербным.

— Да, Вернер, вы оказались правы, здесь вас поддерживает большинство населения, остальным, вероятно, безразлично, кто стоит у руля, было бы привычное благополучие, пиво и колбаса. А что в вашей столице, неужели такие же настроения у людей?

— К сожалению, нет, Вангол, там другое дело и другие люди. Там идеологический центр, созданный «Аненербе» под эгидой СС, где уже много лет воспитывают фанатов расизма, и там реализуется программа «Источник жизни». Созданы огромные экспериментальные центры по выведению людей высшей расы, прямо сказать — там экспериментируют на людях. Я не знаю многого, но то, что я слышал, ужасно. Врачи-экспериментаторы состоят на службе в СС, и они не будут сдаваться, это точно. Как только станет известно о нашем перевороте, они сделают все, чтобы восстановить свою власть, поэтому надо готовиться к обороне. Благо заводы точной механики, где производится стрелковое оружие, которое вы видели, здесь и у нас достаточно людей, способных его держать в руках. Кроме того, дороги к нам практически нет, очень плохая труднопроходимая трасса — три-четыре дня пути. Ее можно блокировать в нескольких местах.

— Выстраивать оборону необходимо. Но сейчас, пока они ничего не знают, нужно воспользоваться этим и самим нанести удар.

— Там сильный гарнизон охраны СС. По правде сказать, я давно там не был и не знаю практически ничего.

— Потребуется разведка. Как там колонна, на связь выходили?

— Да, мне доложили, что колонна будет завтра к обеду, так что надо готовиться к встрече.

— Встретим, надеюсь, форма коменданта или его зама мне подойдет?

— Вангол, я подберу вам офицерский мундир из гардероба коменданта, там хватит на целый батальон. Вы хотите разыграть спектакль?

— Да. Нужно выведать как можно больше информации о столице вашей Швабии. Но прибывшие, к сожалению, могут знать коменданта в лицо.

— Комендант вчера покончил с собой. Печальный факт, однако теперь мы можем пригласить их на похороны, которые будут завтра. Не так ли? А вы его заместитель, недавно им назначенный. Так что все сложилось. С вашим немецким усомниться в том, что вы не истинный ариец, вряд ли возможно, — рассмеялся Вернер. — Только если они вас начнут расспрашивать о делах наших, вот тогда беда, я не смогу просветить вас за такой срок…

— И не надо, Вернер. Вы будете комендантом, и не вымышленным, а настоящим. Думаю, это общее мнение и наших и ваших товарищей. Так что приступайте к своим обязанностям, а я — ваш заместитель по охране.

— Что ж, наверное, это будет правильно. Размещайте своих людей в казарме. Я распоряжусь о довольствии, форму пусть получат на складе. Но все же лучше, если ваши матросы пока посидят там.

— Есть, господин комендант, — иронично кивнул Вангол.

На следующий день, чуть раньше обеда, колонна въезжала в поселение. На въезде был установлен контрольно-пропускной пункт.

— Раньше такого не было, — заметил водитель, когда делегация подъехала к шлагбауму.

— Ваши документы и прошу сдать личное оружие, — вежливо, с улыбкой, обратился к ним офицер охраны.

— Сдать оружие, на каком основании? — спросил Бюгель.

— Приказ коменданта поселения, — ответил офицер, принимая документы.

— Чем это вызвано?

— Это не моя компетенция, герр… — Офицер посмотрел на штатский костюм Эриха и продолжил: — Можете задать этот вопрос лично, комендант ждет вас в своем кабинете.

— Что ж, может быть, это и правильно, — сказал Пауль, сдавая свой табельный парабеллум.

Проверив документы и забрав оружие, офицер пропустил машину, начав проверку следующей. Штольц обратил внимание, что рядом с КПП группа рабочих перекладывает какие-то мешки из грузовика на землю. Делается это очень медленно, так немцы не работают. «Пленные, что ли? Откуда они здесь?» — думал Пауль, пока машина проезжала мимо. Их бронемобиль направился в центр поселения к комендатуре. Грузовики пошли к корпусам обогатительной фабрики. Ольга с любопытством рассматривала в окно аккуратные улицы, уютные скверы и небольшие парковые зоны. Подъехав к зданию комендатуры, они увидели у дверей часового.

— Вижу, здесь не так уж и плохо с точки зрения обеспечения безопасности, не правда ли, Эрих? — спросил Штольц у недовольного приемом на КПП немца.

— В столице нет такого тщательного досмотра и оружие у офицеров сдать не требуют…

— Вы имеете в виду Берлин?

— И Берлин тоже…

— Вероятно, на то есть причины…

— Вот мы сейчас и получим объяснения. Идемте, Пауль. Странно, на крыльце нас никто не встречает…

— Ольга, дорогая, оставайся пока в машине, мы сейчас, — проинструктировал Штольц, незаметно делая знак, чтобы Ольга не волновалась.

Пауль вместе с Эрихом и двумя офицерами СС вышли из машины и направились к входу. Часовой, застывший по стойке смирно, пропустил в двери. Пройдя по коридору, они попали в приемную, где вежливая стройная секретарша приветливо поздоровалась с ними и попросила минуту подождать. Через минуту она пригласила их в кабинет. Пауль вошел вторым, уступив дорогу эсэсовцу в штатском. Он сделал это просто так, он не знал его звания и должности, но чувствовал, что этот молодой человек с эмблемой СС имеет доступ к высоким чинам в рейхе. Будет полезнее пропустить его вперед.

— Хайль Гитлер! — на ходу вскинул руку в приветствии Эрих и вдруг резко остановился.

Пауль чуть не налетел на него, шагая сзади. Следовавшие за ними офицеры тоже чуть не навалились на Штольца.

— Что это значит?! — крикнул Бюгель, показывая рукой на пустое место над столом коменданта. — Где портрет фюрера? — Он даже не посмотрел в лицо Вернера, встречавшего его.

— С кем имею честь?.. — виновато склонившись, проговорил Вернер, явно играя свою роль.

— Я эмиссар по особым поручениям лично министра пропаганды Геббельса Эрих Бюгель. Прибыл неделю назад из Берлина. Неизвестно на каких основаниях у меня здесь отобрали личное оружие. У меня особые полномочия! Почему творится такой бардак? Почему здесь нет портрета фюрера?! Вы пойдете у меня под трибунал! Я вас немедленно арестую!

Оба офицера СС вышли из-за спины Штольца и шагнули к Вернеру. Но они были безоружны.

Вернер, подняв склоненную рабски голову, мягко предложил:

— Господа, а не выпить ли нам по чашечке кофе?

В это мгновение за окном взревел двигатель бронемашины, и она рванулась с места. Все невольно посмотрели в окно и увидели, как, оттолкнув фрау Штольц, какой-то офицер с пистолетом в руке бросился в открытую дверцу уже тронувшейся бронемашины и прозвучали выстрелы. Бронемашина уткнулась в ограждение и заглохла. Наступила тишина. В этой тишине в комнату быстро вошли несколько человек с оружием в руках, и один из них предложил всем встать к стене и поднять руки.

— Что это значит, господин комендант?! — заорал Бюгель, теряя самообладание.

— Господин Бюгель, вы останетесь для беседы, остальных мы вынуждены задержать до выяснения степени их опасности. Уведите арестованных, — скомандовал Вернер.

Бюгель, только что бурый от гнева, резко побледнев, шагнул к стене и поднял дрожащие руки.

Сизов, выполняя приказ, открыл дверь и жестом показал Паулю, чтобы он вышел первым. Вангол в это время находился в комнате рядом и не видел, что произошло на улице, у бронемашины, не знал о том, что там была Ольга. Он внезапно увидел Штольца в группе немцев, идущих из машины, и приказал Сизову, чтобы тот сразу же завел его к нему. Когда Штольц вошел в комнату, куда его направил Сизов, он не поверил своим глазам. Перед ним в офицерской форме стоял, широко улыбаясь, не кто иной, как Вангол. Вангол сразу хотел его спросить об Ольге. Штольц опередил вопрос:

— На улице стреляли, там в машине Ольга. Что с ней?!

— Жди в этой комнате, — сказал Вангол, а сам немедленно побежал к выходу.

На крыльце он столкнулся с Ольгой, которую сопровождал Рихард.

— Эта женщина была в машине, водитель пытался скрыться, убит.

— Проходите, фрау, — предложил Вангол остолбеневшей от неожиданности Ольге. — Рихард вас проводит.

Вангол пропустил Ольгу вперед и сказал Рихарду:

— Вторая дверь направо, отведите даму туда немедленно.

Навстречу по коридору, в сопровождении Сизова и нескольких немецких товарищей, шли арестованные офицеры СС. Вангол успел скрыться за входными дверями, и никто из них его не заметил.

Через полчаса Вангол и Сизов вошли в комнату, где под охраной Рихарда находились Пауль и Ольга. Вангол еле сдерживал себя, чтобы не броситься к жене. Она стояла у окна, глаза ее были полны слез.

— Рихард, вы свободны, — отпустил немца Вангол.

— Пауль, пойдемте поговорим, — позвал Штольца Сизов, и они вышли.

— Ольга! — кинулся к жене Вангол и крепко обнял.

— Игорь! — прошептав, прижалась к Ванголу Ольга.

Они стояли так несколько минут молча. Вангол целовал Ольгу долго, в губы, в глаза, в шею, обнимал и гладил ее тело.

— Как я по тебе соскучился… У нас будет сегодня время, любимая, — прошептал Вангол и осторожно освободился от ее объятий.

— Вангол, как ты сюда попал? — Ольга была сбита с толку.

— Ты же звала, вот я и пришел, — ответил Вангол и снова обнял любимую.

Они стояли, обнявшись, еще несколько минут, не в силах отпустить друг друга.

— Потом, все потом, сейчас нужно действовать. — Вангол оставил Ольгу и выглянул за дверь.

Штольц и Сизов стояли в коридоре и о чем-то возбужденно говорили. Вангол позвал их. Они вошли, Штольц протянул Ванголу руку:

— Здравствуйте, Вангол, я рад вас видеть, очень рад. Ольга не даст соврать, я не сомневался, что увижу вас здесь.

— Я тоже рад вас видеть живыми и здоровыми. Там, в Москве, сначала поверили легенде о вашей гибели. Я знал, что с вами все в порядке. Спасибо за заботу о моей жене, Пауль, я это никогда не забуду, но сейчас к делу. Время работает на нас, этот Эрих, как я понял, важная персона, но в критической ситуации расползся как тряпка. Он ничего не понял, и сейчас Вернер вбивает ему в голову мысль о том, что немцы здесь сами совершили переворот. Нас, русских, здесь для него нет. Надо этим воспользоваться.

Вангол прошелся по комнате.

— Пауль, что тебе известно о гарнизоне Гитлерсбурга и вообще о его обороноспособности?

— Практически все.

— Отлично, если можешь, расскажи основное.

Штольц быстро и кратко доложил о численности гарнизона, дислокации и видах вооружения.

— Да. Силовой вариант нам не по зубам. Почти полк СС, бронетранспортеры, минометы. Они нас раздавят зараз, — заключил Сизов после рассказа Пауля.

— Ты прав, Федор, если они придут на рудник, нам крышка. Надо их сюда не пропустить, заблокировать дорогу в ущелье. Но это поможет только на время. Они возьмут нас измором или обойдут, да и неизвестно, как поведут себя здешние немцы в такой ситуации. Уверен, среди них сейчас много недовольных. Если нас прикончат, задание останется невыполненным, а это недопустимо. Однако мы можем сработать на опережение. Есть одна идея.

— Что ты задумал? Говори, Вангол, не тяни резину! — включился в разговор Сизов.

— Нам надо проникнуть в столицу Новой Швабии, только оттуда мы сможем прекратить связь этой земли с рейхом. Так вот, надо освободить этого Бюгеля с эсэсовцами и тебя, Штольц. Добраться назад в Гитлерсбург и действовать изнутри. Это сделаю я. Меня они не видели. Я ночью проберусь к камере, где вас, — Вангол кивнул на Штольца, — будут держать, «убью» для достоверности пару часовых и, угнав бронемашину, вывезу вас из поселения. Преследовать нас вы, — Вангол посмотрел на Сизова, — не сможете, мы изобразим, что вывели из строя вторую бронемашину. Вот такой план.

— А что дальше? Доберетесь до столицы земли — и что?

— Дальше по обстоятельствам. Думаю, Эрих по достоинству оценит мою преданность фюреру, и это откроет какие-то возможности.

— Логично, Вангол, но риск огромный, а что, если тебя раскроют? Если того, под чьим именем ты поедешь, кто-то знает там в лицо. — Штольц покачал головой.

— Маловероятно. Вернер сказал, что этот человек был одинок и скрытен. Он недавно погиб в руднике, случайно. Кроме того, Пауль Штольц поручится за меня, если в этом будет необходимость, так, Пауль?

— Безусловно. Скорее всего, там примут меры к подавлению бунта. У меня есть веская причина в этом участвовать. Ольга же останется здесь? Надо подробно все обсудить.

— У нас нет времени, надо действовать сегодня. Ольга, конечно, останется здесь. Федор, готовьтесь с Вернером к обороне. Все. Это приказ. — Вангол поднялся.

— Есть, — ответил Сизов.

— Пауль, извини, но тебя придется отвести к этим в камеру, можешь оказать «сопротивление», для натуральности могу поставить тебе синяк под глаз, — улыбнулся Вангол.

— Вангол, я этого точно не заслужил, так что обойдемся без побоев. Ведите, — рассмеялся Штольц.

Когда все ушли, Ольга подошла к Ванголу и обняла его.

— Пойдем, Оля, у меня здесь очень хорошая комната с туалетом и ванной. Будешь в ней жить до моего возвращения.

— Почему я остаюсь здесь? — спросила Ольга, когда они пришли в комнату Вангола.

— Потому что ты, в конце концов, женщина и моя жена. Я хочу быть за тебя спокоен хотя бы теперь. Давай не будем обсуждать этот вопрос, у нас так мало времени… — Вангол обнял Ольгу, и они забыли обо всем на те несколько часов, что подарила им судьба.

— Ты знаешь, оказывается, любовь — это не только то, чем мы сейчас занимались, — шептала она на ухо расслабленному от утоленного желания Ванголу.

— А что еще? — спросил он.

— Это желание быть всегда рядом с любимым душой, не совсем обязательно телом. Пусть нас разделяют расстояния, я всегда рядом с тобой, любимый. Еще — это желание быть частицей тебя. Чувствовать то, что чувствуешь ты, радоваться и делить печали вместе с тобой. Я, наверное, глупая, да?

— Оль, ты моя родная, ты и есть моя половинка, мне так хорошо с тобой, и не только в постели, ты же знаешь.

— А в постели? — улыбаясь, спрашивала Ольга.

— А в постели ты просто мое чудо, — шептал Вангол, привлекая ее к себе.

— Игорь, я хочу родить тебе ребенка, — прошептала Ольга, когда Вангол, обессиленный, откинулся на спину.

— Я буду счастлив. Оля, только есть одно обстоятельство, о котором ты не знаешь. Об этом почти никто не знает. Ты должна знать. Так сложилось, что мне пришлось взять чужие документы и жить под чужим именем. Игорь Сергеев — это не мое имя. Меня зовут Иван, фамилия Голышев. Так что, если у нас родится сын, он будет Иванович.

— Как мне тебя теперь звать? — улыбнувшись, спросила Ольга.

— Ты чего так улыбаешься? Зови меня Вангол, как прежде…

— Я боялась, что ты скажешь — у тебя уже кто-то есть…

— Дурочка… — прошептал Вангол, целуя Ольгу.

— Вангол, я не хочу оставаться здесь без дела, — сказала Ольга, когда он уже собирался идти.

— Есть одно дело, которое можешь выполнить только ты. Я же рассказал тебе, что ребята с нашей лодки и Макушев ждут от меня вестей. Я не знал, как эту связь обеспечить, теперь знаю. Пойдешь ты, с нашими немцами. Сейчас я найду Фридриха, он знает дорогу до того места, где мы их встретили, а дальше я ему объясню.

Тебя знает Макушев, поэтому никакого пароля не нужно. Выводите людей и, желательно, принесите оружие в поселение рудника, тут каждый боец будет на вес золота. Хорошо?

— Я справлюсь, не сомневайся. Иди.

Ольга крепко обняла Вангола.

— И возвращайся скорее, мы тебя ждем, — улыбнулась она.

— Кто это — мы?

— Еще не знаю, но почему-то абсолютно уверена, — рассмеялась она.

Ленинград. Фантазии Евграфа Семеновича

«Костя и Светлана, отдохнув в родовом поместье Светланы, вернулись к работе. Им предстояло освоить новый блок знаний, связанных со строением планет, и это было очень интересно.

Все то, о чем знал Костя из своего земного обучения, было, мягко выражаясь, просто „фантазиями“ людей, очень далекими от истины. Начиная от общей теории Большого взрыва, в результате которого якобы появилось все сущее, и кончая так называемыми законами, открытыми учеными Земли за последнюю тысячу лет. Все, что на самом деле существовало в действительности — например, Периодическая таблица элементов, — было так или иначе продиктовано людям с целью ускорения технического прогресса. Однако это ускорение, как правило, приводило к соперничеству и войнам, в результате которых погибали наиболее генетически одаренные люди. Наука, к сожалению, не способствовала улучшению жизни людей. Случались редкие исключения, но они не оставляли существенного следа в истории нынешней цивилизации. Что же касалось науки о строении Земли, ее вовсе практически не существовало. Попытки изучить строение Земли путем бурения скважин, изучения деятельности вулканов, эхолотации и другими способами не могли дать сколько-нибудь значимых результатов, поскольку являлись несерьезными, поверхностными методами; все это напоминало изучение Мирового океана путем взятия проб воды с его поверхности… Остальные теоретические выкладки были просто плодом воображения отдельных личностей.

То, что Земля полая, для Кости было фактом неоспоримым, поскольку он сам находился именно там, на внутренней поверхности земного шара. Теперь Костя узнавал, что Земля, как и подавляющее большинство планет Солнечной системы, была плодом труда Создателя, чьи возможности столь же безграничны, как сама Вселенная. И создание Земли было осмысленным и целенаправленным, а не каким-то случайным, стихийным событием. Костя постигал ведические знания, которые давались ему во сне. Ему не требовалось читать тысячи фолиантов, написанных на древнем санскрите. Это было сделано до него. Он с удивлением познавал историю планеты с ее многочисленными цивилизациями, уходящую в миллионнолетнее прошлое. Люди в их нынешнем состоянии были совсем не потомками тех существ, что ранее населяли Землю. Нет, они появились, когда на планете были созданы условия для жизни именно их организмов, физических тел. Попросту говоря, это был очередной эксперимент Создателя, который продолжался по настоящее время.

Земля была использована не только для взращивания будущих носителей творческого сознания, но для спасения нескольких неземных рас, чьи планеты не выстояли от их эксплуатации и были уничтожены в межпланетных войнах. Те, кто прибыл на Землю, были лучшими представителями тех цивилизаций. Они более или менее, но заслужили прощение Создателя и получили еще один шанс. Наряду с земными расами есть и их потомки, к сожалению почти совсем утратившие культуру, духовность и способности своих предков. Самое ужасное, с точки зрения Кости, было в том, что люди, населяющие сейчас Землю, не обладали памятью поколений. Они не могли фиксировать события своей истории, даже ближайшие тысячелетия для них покрыты непроницаемой завесой тайн. События их жизни уходили из памяти вместе с ними. Непрекращающиеся циклы реинкарнаций не позволяли людям использовать опыт ошибок прошлых жизней, и это было плохо. Но, вероятно, в этом и был какой-то особый замысел Создателя, разгадать который пытаются люди, ища смысл своей жизни.

Костя узнал, что поверхность Земли с ее материками и океанами — всего лишь подвижная, тонкая кора, защищающая коренные структуры планеты от всех видов неземного воздействия. Между двумя поверхностями Земли, внешней и внутренней, есть связь, этой связью является вода всемирного океана. Так называемое „Окно“, или Главный Барьер, находится в точке Южного полюса Земли в Антарктиде, но сокрыт от глаз людских многокилометровым слоем льда. Однако вокруг него на десятки сотен километров существует обитаемая живыми существами земля, покрытая растительностью, имеющая свой климат, флору и фауну. Вообще форма планеты Земля чем-то напоминает яблоко, там, где плодоножка, и был Главный Барьер. Об этих землях, как и вообще о существовании материка, долгое время не знали люди существующей цивилизации.

Но тайна была открыта, и эти сокрытые подо льдами земли начали осваивать немцы, как представители так называемой „арийской“ расы, коими они на самом деле уже не являлись по крови. Слишком долгое время происходило кровосмешение на Земле и практически стерло имевшиеся генетические различия их предков. Остались внешние признаки рас: цвет кожи, глаз, волос, язык; внутренние же различия, основанные на культурных и духовных традициях, особенно у людей с белой кожей, практически пропали. Более того, люди, говорившие когда-то на одном языке, забыли его. Причиной тому были страшные катастрофы, произошедшие на планете. Горстки выживших людей, разобщенные мертвыми пространствами, заново учились общаться и жить. Разобщение привело к формированию новых диалектов и языков. Это далекое, жуткое по последствиям прошлое породило враждебное настоящее. Освоение земель подледной Антарктиды происходило в период очередной межнациональной войны на планете, и делалось это под большим секретом для всего мира.

Костя хорошо понимал, о чем идет речь. Он знал историю своей Родины, знал, как ему казалось, все о Великой Отечественной войне, и ему было вдвойне интересно познавать это вновь из абсолютно нейтрального источника знаний. Он даже не представлял себе масштаб мировой войны этого периода. Но не это было главным. То, что скрывалось правительствами воюющих стран даже от своих соотечественников, стало теперь ему доступно. Конечно, он несколько заблуждался, но очень многое действительно ему стало известно».

Антарктида, Новая Швабия. Кольша

В один из дней Кольша собрался половить рыбы. Он уже приготовил удочку, как вдруг увидел, что Киса как-то странно себя ведет. Она встала, настороженно посмотрела в сторону гор и резко побежала вверх по склону. Кошка уже не раз ходила с ним к озеру, а тут убежала в горы. Кольша потихоньку пошел к берегу и вдруг услышал нарастающий шум сверху.

Самолет! Он увидел самолет, который сначала просто летел в высоте, а потом, видимо, что-то случилось, и машина стала медленно планировать к земле. Кольша смотрел неотрывно и увидел, как из самолета выпали один за другим двое, над ними раскрылись купола, и они стали спускаться медленно. Самолет упал и взорвался где-то дальше в горах, а этих, как Кольша понял, летчиков несло прямо в скалы. Кольша бросил удочку, взял на всякий случай веревку, лук со стрелами и побежал в ту сторону, в какую сносило парашютистов. В этот момент Кольша забыл, что он беглый и именно его могут искать эти люди. Они попали в беду, об остальном Кольша и не думал.

Кольша долго подбирался к скале, на которой повис один из парашютистов. Второго Кольша не увидел, а этот так крепко ругался по-русски, что Кольша понял: наш это. Прямо как в Сталинграде, тогда старшина матерился. Он наловчился лазить по скалам и быстро выбрался на выступ, откуда уже можно было как-то помочь этому летчику.

— Ты кто?! — крикнул Кольша.

— Советский разведчик, — услышал он в ответ. И поверил.

Кольша бросил веревку, подтянул висевшего к выступу и подстраховал, когда тот освобождался от строп парашюта.

Теперь, довольный собой, Кольша вел нашего разведчика к своему шалашу. Ему же надо отдохнуть, залечить раны. За время пути пришлось не раз останавливаться, — приземляясь, парашютист сильно побился о камни и не мог долго идти. На одном из привалов он спросил Кольшу, как он здесь очутился. Кольша рассказал, как воевал в Сталинграде, как его схватили немцы и отправили сюда, а потом он совершил побег.

— Там среди немцев есть одна женщина, очень красивая, у нее еще глаза цветом разные, фрау Штольц, так вот она наша, русская, она помогла мне сбежать. Она мне рассказывала про Ленинград, город такой есть, красивый очень, я про него не знал.

— Да ну, парень, про этот город любой школьник с первого класса знает.

— А я из деревни, у нас не было школы, и про Ленинград никто и не знал вовсе.

— Что это за деревня такая, быть того не может!

— Была такая деревня, теперь и правда нет.

— Как так?

— Сожгли антихристы, вместе со стариками сожгли, окаянные.

— Да, злобствуют фашисты на нашей земле.

— Не. Это не фашисты, до Сибири они не добрались. Это другие… — Кольша не договорил.

Разведчик опять остановился и, присев, взялся за голову.

— Не может быть, не может такого быть… — шептал он.

— Что случилось? — спросил Кольша.

Разведчик долго молчал, потом, посмотрев внимательно Кольше в глаза, спросил:

— Ты из староверов, что ли?

— Да, старой веры, православный, а что?

— Поэтому от немцев сбег?

— Не только, я же русский. Они нас рабами сделать хотят. Все, кто не немцы, должны стать рабами немецкой расы. А русские никогда рабами не были и не будут. Лучше умереть свободным человеком, чем жить в рабах, правда же?

— Да, железная у тебя логика, пацан, — прошептал Лютый, а потом громко сказал: — Правда. Ты настоящий мужик!

— Все мои родичи так поступали, николи в рабах не ходили, ну, теперь немцам капут!

— Почему?

— Так ты же здесь не один?

— Нет, не один, но я сейчас один, я на разведку летал, мне теперь до своих добраться надо. Поможешь?

— Конечно, я с тобой пойду, чего мне теперь здесь сидеть, я уже воевал, стрелять умею. Немецкий язык почти что знаю, выучил. В разведку могу, там, где меня держали, положено было на работу возить, я всю округу изучил. — Кольша вопросительно посмотрел на разведчика.

— Вот как! Пойдешь со мной, тебя как звать-то?

— Кольша меня зовут.

— А меня можешь Лютый звать, такое у меня имя на войне. Понял?

— Понял, Лютый. Куда надо идти, где наши расположены?

— Мне трудно ориентироваться здесь. Горы. Ты видел, с какой стороны наш самолет летел?

— Да, видел, оттуда, — показал Кольша.

— Значит, нам туда надо, — показал Лютый в противоположную сторону. — Там высадился наш основной десант, — соврал он Кольше.

— Там, за горами, немцы, я оттуда сбежал, — тихо сказал Кольша. Он увидел на поясном ремне Лютого нож, на рукояти которого была эмблема СС.

— Были немцы, теперь там наши, выбили мы их, — опять соврал Лютый.

— Тогда пойдем. Надо мясо в дорогу взять, я тут запас сделал, как раз сгодится. Идти долго придется, пять дён, не меньше, а то и дольше с твоими ранами.

Кольша наконец понял, что он ошибся. Самолет, который упал, был с фашистской свастикой на крыльях, он хорошо это видел. Форма на Лютом тоже была не наша, без знаков, но не наша, уж больно качественно сделанная, да и нож. Такие ножи он видел у эсэсовцев не раз. Зачем нашему разведчику эсэсовский нож? А главное, врет мужик, Кольша это чувствовал. Зачем ему летать в разведку, если немцев, как он говорит, выбили с побережья? И про второго летчика даже не спросил. Понятно, у того же в кармане немецкие документы. Кольша бы их увидел. Врет, но что теперь делать? Надо увести его куда-нибудь подальше и сбежать. В скалах он Кольшу никогда не догонит. И тут Кольша с ужасом понял, какую оплошность он допустил. Он рассказал незнакомцу про фрау Штольц!

Они шли молча. Кольша лихорадочно соображал, как поступить. У этого человека нож и пистолет. Если он догадается, что Кольша его раскусил, он его просто убьет и пойдет к немцам сам. Направление Кольша ему показал. Когда он доберется, схватят фрау Штольц, и получится, что Кольша предал ее. Нет, так неправильно. Этот человек не должен дойти до своих.

— Привал, Кольша, надо отдохнуть, — попросил его Лютый.

— Вот сюда, здесь передохнем, — позвал Кольша к большому камню. Он удобно устроился чуть выше Лютого и так, чтобы мог, если возникнет необходимость, быстро уйти от него, укрывшись за камни.

— И сколько времени ты уже в бегах?

— Не считал, не знаю, давно.

— И не страшно тебе одному?

— Нет, я привык, тут людей нет, бояться некого.

— Что, вообще никого, кроме меня, не встречал?

— Нет, никого.

— Далеко еще твой шалаш?

— Нет, скоро придем. Запасемся едой и пойдем к нашим, правда?

— Да, конечно, пойдем к нашим.

— А кто ты по званию?

— Старший лейтенант.

— А можно твой пистолет посмотреть?

— Нет, парень, личное оружие никогда нельзя отдавать никому.

— Почему, я же свой!

— По уставу не положено, я же военный человек.

Не доверяет, не наш это, еще раз убедился Кольша. Ладно, спать ты все одно ляжешь, а там посмотрим. Через два часа они пришли к шалашу Кольши.

— Надо отдохнуть перед дорогой, поспать. Ты пока полезай в шалаш, там, на мягком, поспи, я мяса пожарю, поедим, поспим и пойдем.

— Ладно, — согласился Лютый и полез в шалаш.

Кольша краем глаза заметил, как в кустах метнулась тень Кисы.

Он махнул рукой, мол, не подходи.

* * *

Лютый сразу заметил перемену в лице мальчишки, когда тот увидел его нож. Теперь уже он ясно видел, что мальчишка старается держаться в стороне от него и все время был, что называется, «на стреме». «Эх, сопляк, пытаешься мне голову морочить, знал бы ты, сколько беглых зэков боялись голову поднять при мне, не то что в глаза глянуть. Пистолет ему посмотреть захотелось, щенок староверский. Посмотришь ты у меня пистолет, погоди, только из гор выйдем», — со злорадством думал он.

— Мясо готово, можно есть, — услышал Лютый от костра.

Он уже давно почувствовал манящий аромат. Давно дичины, приготовленной на костре, не пробовал. Предвкушая удовольствие, Лютый стал выбираться из шалаша, развернуться в нем он не мог и выползал задом.

Как только его голова показалась из шалаша, страшной силы удар дубиной выключил его сознание. Кольша оглушил его, но убивать не стал. Не смог, хоть и понимал, что это враг. Обезоружив, его же ремнями крепко связал незнакомцу руки за спиной, ноги стянул и привязал к корневищу большого куста. Убедившись, что все надежно, брызнул в его лицо водой.

Лютый с трудом открыл глаза.

— Ты чё, паря, за что ты меня так, я же свой, советский, развяжи немедля… — придя в себя, проговорил Лютый, глядя Кольше в глаза.

— Ты не наш, дядя, хоть и русский. Наши товарищей погибших не бросают. А он тебе и не товарищ, потому как фашист. Я его документы, пока ты отдыхал, сходил посмотрел, — соврал Кольша. — И твои документы, Лютый, на немецком языке сделаны, господин обер-лейтенант СС, вот они. — Кольша бросил на землю перед Лютым его удостоверение.

— Это конспирация, мы же в тыл врага заброшены…

— Врешь, дядя, не знаю я, как ты сюда попал, но живым тебе отсюда не уйти.

Лютый сплюнул и, осклабившись от ненависти, прошептал:

— Оружие у тебя. Развяжи меня, сопляк, и уходи, я за тобой гоняться не буду, уйду. У меня свои дела, тебе не понять. Не было здесь ничего, забудем!

— А я и не буду тебя убивать. Я узнал тебя, дядя. Сейчас узнал. Лицо твое мне сразу показалось знакомым, но не догадался сразу. А вот теперь, когда ты плюнул и говорить начал, я тебя и узнал. Помнишь, как ты кричал перед строем своих нелюдей: «Не было здесь деревни! Ничего не было!..» Не помнишь. А я помню. Так вот, была деревня и будет там деревня. А тебя, дядя, не будет.

Лютый дернулся, рванулся, пытаясь освободиться, но все было бесполезно, кожаные ремни немецкой выделки только сильнее стянули его ступни.

— Отпусти, сучонок! — заорал он.

— Придется мне сменить свое место. Уйду я, а ты, дядя, здесь останешься. Ты зверь, вот зверям и достанешься.

В это время к костру вышла Киса. Она оскалилась на Лютого, но не тронула его.

Лютый лежал и смотрел на зверя округлившимися от страха глазами. Он вдруг дико закричал и забился в истерике. Кольша, позвав Кису за собой, набросил на плечи мешок, взял лук и стрелы и зашагал по протоптанной им же тропинке в гору. Он еще долго слышал визг и истеричный хохот Лютого. Ему не было его жалко. Киса шла рядом, иногда оглядываясь назад, но Кольша шел и уводил ее за собой.

Кольша знал, что вернуться на облюбованное им место он не сможет. Убивать этого человека при всей ненависти к нему он не хотел. К тому же он понял, что ему пора куда-то двигаться, он не мог вот так просто жить и ничего не делать. Он чувствовал, что вокруг происходят какие-то события, и хотел в них участвовать. Он хотел жить среди людей, среди своих людей, поэтому пошел в сторону, противоположную той, куда стремился Лютый. К немцам идти Кольша не собирался.

Ему было жаль расставаться с другом. Киса все чаще останавливалась и вопросительно смотрела на Кольшу. Они уже давно покинули свои охотничьи угодья, а он все шел, забираясь все дальше в горы. В конце концов Кольша остановился, дождался, когда кошка подошла к нему.

— Все, Киса, не ходи за мной, прощай. Спасибо тебе за все, может, я и вернусь сюда, не знаю. — Он погладил зверя по крупной голове.

Кошка все поняла, ее глаза были печальны. Кольша пошел дальше, а она осталась сидеть и уже не пошла за ним.

Кольша решил пересечь горный хребет в надежде, что там, может быть, есть люди, тоже ушедшие от фашистов. Вдруг он кого-нибудь встретит. Не зря же этот гад летал туда, что-то высматривал, кого-то искал. Скорее всего, он искал своих врагов, возможно, здесь есть русские. Вот и Кольша поищет. Теперь не страшно, у него есть пистолет и целых четыре обоймы патронов к нему. Хорошо, что у Кольши был настоящий друг и командир, он научил его обращаться с пистолетом. Путешествие уже не так страшило Кольшу. Запас еды был, он уже привык к этой природе, к горам и чувствовал себя очень уверенно.

Антарктида. Лютый

Около часа после ухода подростка Лютый бился в истерике от собственной беспомощности. Он проклинал себя за тупость, которую допустил. Надо было кончать пацана сразу, как только узнал, что он старовер из той деревни. Потом он успокоился. Рядом с ним, лежащим на земле, чуть дымил не потушенный до конца мальчишкой костер. В его глубине тлел уголек, и это было спасением для Лютого. Он подполз к костру и стал зубами собирать щепки, травинки, веточки и складывать их около тлеющего кострища. Потом стал осторожно раздувать пепел и, когда наконец показался еле краснеющий уголек, стал подкладывать к нему приготовленную им сушину. Огонек вспыхнул и озарил черное от сажи лицо Лютого. На нем заиграла зловещая улыбка. Не на того нарвался, сопляк.

— Меня просто так не возьмешь, я тебя, гаденыша, еще найду и отправлю к твоим родичам на тот свет, гнида… — шептали его губы.

Он зубами подбросил в огонь несколько крупных веток и стал ждать, когда они перегорят пополам. Потом, корчась от боли, пережигал этими раскаленными поленьями ремни на связанных за спиной руках. Горела кожа ремней, горела кожа рук, горела одежда. Лютый орал от боли, но своего добился. Заплатив неимоверными страданиями от ожогов, он все-таки освободил свои руки. Обессиленный, Лютый несколько часов лежал, не в силах встать. Затем поднялся и пошел, примерно ориентируясь на направление, которое дал ему Кольша.

«Я дойду. И первое, что я сделаю, — вернусь в эти края и найду этого волчонка, а уж потом разберемся и с русской подлодкой. Да, еще не забыть повесить эту фрау Штольц, предательницу, за пособничество побегу этого пацана. Ладно, все успею, только бы дойти», — мстительно думал он.

Антарктида. Вангол

Ночью в полицейском участке Вангол инсценировал побег. Эрих Бюгель и его офицеры, в том числе и Пауль Штольц, увидели, как дверь в камеру тихо открылась и вошедший в форме обер-лейтенанта Вангол тихо сказал: — Господа офицеры, я предан идеям фюрера и хочу вам помочь бежать. За углом бронемашина, которую мне отдали в распоряжение для работы. Вторую я вывел из строя. Если сейчас тихо выйти и сесть в машину, я вывезу вас из поселения. Мы скрытно отправимся в столицу земли. Эти предатели родины не смогут нас преследовать, не на чем. Вы готовы?

— Конечно! — громко прошептал Штольц.

— Да, да! — закивали остальные.

— Вы настоящий герой! — сказал Эрих Бюгель, перешагивая через «труп» охранника, лежавший в коридоре.

Через несколько минут они уже неслись на предельной скорости по ночным улицам поселения. На выезде по ним открыли огонь с КПП, но Вангол, не сбавляя скорости, снес шлагбаум, и они помчались по дороге в Гитлерсбург. Через четыре часа остановились на привал.

— Вы герой! Я лично буду представлять вас к Железному кресту! Как ваше имя?

— Обер-лейтенант Йоган Шварц, я просто выполнил свой долг перед Германией и фюрером, — ответил, встав по стойке смирно, Вангол.

— Надо непременно отметить мужество этого офицера, я присоединяюсь к вашему мнению, Эрих, — поддержал Бюгеля Штольц.

— Выделим время на небольшой отдых, затем двинемся в путь, надо спешить, господа. Необходимо срочно известить Берлин о происходящих здесь событиях, — скомандовал Бюгель.

Штольц попросил Бюгеля отойти с ним в сторону.

— Эрих, может быть, сначала арестуем зачинщиков этих беспорядков? А потом вы доложите об имевшем место бунте и его ликвидации. Думаю, так будет вернее. Нам достаточно вернуться туда с ротой, как вы считаете?

— Что ж, я думаю, это хорошая идея. Пауль, ваша жена осталась там, в заложниках у этих предателей, я сочувствую вам.

— Долг перед фюрером превыше всего, я готов вместе с вами возглавить операцию по ликвидации бунта. Надеюсь, Бог поможет моей жене уцелеть.

— Я вижу, вы настоящий офицер, так и поступим. С руководством земли я все согласую, у меня особые полномочия.

На второй день пути на дорогу перед машиной вышел, прося остановиться, человек в камуфляжной форме, оборванный, истощенный и с израненными руками. Он говорил на русском, но в машине его «никто» не понимал. На очень плохом немецком он сказал, что он офицер разведывательно-диверсионной группы спецподразделения СС Лютый, прибывший из Берлина с особым заданием. Самолет, на котором он был в разведке, потерпел крушение. Он чудом уцелел. В Гитлерсбурге его ждут командир и группа. Он просит взять его с собой.

Эрих Бюгель выслушал его настороженно. Ему не понравилось, что этот человек русский, но он знал о том, что спецподразделение СС с особым заданием действительно прибыло в Новую Швабию. Он слышал об этом от бригаденфюрера Холдринга, замещавшего отбывшего в Берлин гаулейтера земель. Он обошел вокруг Лютого, брезгливо, не скрывая этого, его осмотрел.

— Предъявите ваши документы.

— Их нет, они сгорели в самолете, — показав обожженные руки, ответил Лютый.

— Кто ваш командир?

— Адольф Фрик.

Бюгель еще раз прошелся вокруг Лютого. Долго молча смотрел на него, потом с неохотой сказал:

— Хорошо, мы возьмем тебя с собой. — Бюгель кивнул Штольцу.

Тот открыл дверь грузового отсека, пропуская туда Лютого.

— Правильно, Пауль, пусть этот русский предатель едет отдельно, как говорится, каждому свое…

Вангол, прекрасно понимавший все, что говорил Лютый, не подал виду и никак не реагировал на его слова. Он просто стоял рядом с Бюгелем, всем своим видом показывая, что готов защитить его в любую секунду. Бюгель это заметил, что ему явно понравилось.

«Этот человек знает что-то важное, он как-то связан со мной, от него явно исходит опасность», — каким-то неведомым образом чувствовал Вангол. Как когда-то давно, когда он брал Остапа, на него дохнуло сырым холодом.

Лютый, сжав зубы, сидел на брезентовых скатках в пыльном багажном отделении бронемашины. Дорога была ужасной, трясло на ухабах. Эта тряска бередила его раны. Он был обозлен. Сильно обозлен. Так сильно, что готов был всех поубивать, но не мог этого сделать. У него в глазах стоял тот мальчишка, который говорил: «Русские николи рабами не были…»

А он, получается, стал рабом… Он не стал говорить немцам о том, что советская подлодка уже здесь, в их благословенных землях. Что он ее нашел. Он еще подумает, говорить ли об этом вообще…

— Вот суки, не верят, даже пожрать не предложили, не перевязали, как скотину отдельно посадили. Ну, гады… — бормотал он.

Бронемашина остановилась.

— Выходите, остановка на обед, вас надо перевязать, сейчас я принесу бинты. — Вангол подал Лютому руку, помогая ему выйти из грузового отсека.

— Не обращайте внимания на холодный прием, вы действительно очень неопрятно выглядите, а там офицеры высокого ранга. Вот сейчас обработаем раны, покушаете и ложитесь спать, все ж не на земле, правда? — говорил Вангол, бинтуя кисти рук. Он обратил внимание на характерные следы на запястьях. Ожоги на пояснице. Наверняка Лютый был связан, он пережигал путы, понял Вангол. Это уже серьезно… Неужели его взяли наши с лодки, а он смог бежать? Больше-то некому. Тогда почему он молчит? Почему не рассказал об этом? Странно.

— Сейчас принесу вам поесть.

Вангол ушел к костру, который уже пылал на обочине, и вскоре вернулся с разогретой на огне банкой тушенки и куском хлеба.

— Мы сами в бегах, кроме этого, ничего нет.

— Вы в бегах? — произнес Лютый удивленно, впервые после долгого молчания.

— Да, на руднике бунт, мы чудом смогли вырваться оттуда.

— Откуда ты знаешь русский язык? — спросил Лютый.

Вангол говорил с Лютым на «плохом» русском.

— Надо изучать язык врага, если хочешь его победить, — ответил Вангол, жестко глянув в глаза Лютого. Этого было достаточно. Он увидел ответную реакцию загнанного зверя.

Лютый ненавидел немцев, но он также ненавидел и русских, он ненавидел всех и его, Вангола, в том числе, несмотря на то что тот сейчас о нем позаботился. Это был нелюдь из той категории, что готовы откусить руку, которая дает ему хлеб. Но он был очень силен, Вангол не мог проникнуть в его сознание, как делал не раз с другими людьми. Там были глухие запоры, не пускающие никого в его глубины. Через некоторое время они продолжили путь, и Вангол на привалах общался с Лютым, кормил его.

Все это он делал как бы по указанию Бюгеля. Еще когда они тронулись, подобрав на дороге незнакомца, Бюгель просил Вангола:

— Этот русский не нравится мне, присмотри за ним на остановках, Йоган.

— Будет исполнено, мой командир, — ответил Вангол.

Бюгель удовлетворенно откинулся на сиденье и закрыл глаза. «Надо будет этого обер-лейтенанта перевести в СС и сделать своим адъютантом, — подумал он. — Надежен и исполнителен, предан фюреру и, как я вижу, мне лично. Сразу почувствовал, что я представитель элиты рейха».

— Штольц, как вы считаете, мы сами справимся с бунтарями?

— Уверен, под вашим руководством справимся. Этот обер-лейтенант, что нас освободил, все там знает, если ему поручить руководство операцией на месте, думаю, она будет дерзкой и успешной.

— Я тоже так считаю. По приезде сразу отправлюсь к Холдрингу, вас прошу быть со мной.

— Безусловно, господин Бюгель, я с вами.

— Пауль, мы же с тобой на «ты»! Через такое прошли, будет о чем вспомнить.

— Да, Эрих, нужно только быстрее повесить этих предателей на руднике и освободить Ольгу.

— Да, да, Пауль. Понимаю тебя.

Через день они прибыли в Гитлерсбург. Лютого сдали в комендатуру, до выяснения личности. Бюгель и Штольц были приняты бригаденфюрером Холдрингом сразу по прибытии в его резиденцию. Еще в дороге Бюгель поручил Штольцу подготовить доклад о ситуации на руднике:

— У тебя это лучше получится, Пауль. Я слишком эмоционален. А здесь требуется краткий, точный анализ ситуации и решение. Это для твоего ума.

— Благодарю за доверие, Эрих.

Выслушав подробный доклад Штольца, Холдринг долго молчал.

— Не может этого быть. Вчера была связь с рудником, помощник коменданта доложил, что все нормально, никаких происшествий. Ваше сообщение столь неожиданно, господа.

— Комендант поселения убит, полиция разоружена и арестована. Власть захвачена горсткой предателей. Положение серьезное, бригаденфюрер. Вам известно, кого я представляю, — добавил Бюгель.

— Да, на связи был офицер, он представился заместителем коменданта.

— Это блеф.

— Сейчас проверим. — Холдринг вызвал секретаря. — Немедленно обеспечить связь с рудником.

— Есть.

Через минуту телефон коротко звякнул, и он взял трубку.

— С кем я говорю? Что?.. Я вас расстреляю!

Холдринг с раздражением бросил трубку.

— Изменники! Какой-то Вернер ответил, что отныне он является комендантом независимого поселения при руднике, и это самостоятельный район Новой Швабии.

Холдринг встал и нервно прошелся по кабинету.

— Они воспользовались тем, что отдалены от столицы! Они решили, что мы их не достанем? Интересно, почему молчали наши агенты… Неужели этот переворот был внезапным?

— Уже не важно, нужно немедленно отправить роту СС и навести там порядок.

— Роты хватит?

— Конечно, там же нет военных. У нас есть человек, способный возглавить операцию на месте. Обер-лейтенант Йоган Шварц, он нас освободил и доставил сюда, мы будем ходатайствовать о награде героя. Он хорошо знает поселение и очень смел. Необходимо из батальона СС отобрать лучших солдат и отправить немедля, пока там не приготовились к обороне, — быстро заговорил Бюгель.

Холдринг согласился и принял решение. К утру должна быть создана особая группа. Он вызвал командира батальона СС, приказал укомплектовать к утру роту из лучших бойцов, ей будут приданы три бронетранспортера и минометное подразделение. Общее руководство операцией было поручено Эриху Бюгелю, командиром группы, по настоянию Бюгеля, был назначен тут же повышенный в звании гауптман Йоган Шварц.

Утром следующего дня группа выехала из Гитлерсбурга, забрав практически все имевшиеся здесь грузовики. Бюгель в последний момент отозвал «новоиспеченного» гауптмана в сторону и сообщил: только что ему был передан приказ из Берлина. В скором времени ему придется отправиться в столицу рейха. Но он остается здесь до конца операции и надеется, что Шварц сам справится с задачей. Он бы хотел лично доложить о победе над бунтовщиками фюреру.

— Четыре дня, нет, пять дней, гауптман и я должен услышать ваш голос в трубке с докладом о том, что изменники уничтожены и поселение освобождено от предателей.

— Будет исполнено! — Вангол вскинул руку в нацистском приветствии.

Этой ночью Вангол долго обсуждал с Паулем план операции по уничтожению направляемой группы. Штольц должен был найти способ немедленно предупредить Вернера. Пауль убедил Бюгеля и Холдринга в необходимости провести фиктивные переговоры с бунтовщиками, чтобы ввести их в некоторое заблуждение или напугать, тем самым выиграть время и как-то уберечь фрау Штольц. Бюгель согласился.

Штольц связался с комендатурой рудника.

— Вернер, вы же понимаете, что обречены. Через пять дней спецподразделение СС под руководством опытнейшего и доказавшего свою преданность фюреру командира наведет в поселении рудника порядок — и вам конец. Если вы хотите остаться живым, сложите оружие и выезжайте к длинному озеру с белым флагом. Без лишнего кровопролития в поселении сдадите нам свои полномочия. Вам лично будет оказано снисхождение, если и арестованные вами лица, и мирное население не пострадают. Вам ясно?

— Мне все ясно, господин Штольц. Мы подумаем.

— Подумайте, Вернер, у вас еще есть сто двадцать часов на раздумье, потом пощады не будет, время пошло! — Штольц не прощаясь положил трубку.

Бюгель, слушавший разговор по параллельной линии, улыбнувшись, заметил:

— Хорошо вы его, пусть считает часы до своего конца…

Вернер с Сизовым поняли из этого сообщения, что подразделение СС, направленное на усмирение бунта в количестве ста двадцати человек, через пять дней будет у длинного озера, где и необходимо его встретить. Самое важное — командует этим подразделением Вангол.

Вернер знал это место. Не раз ездил туда на рыбалку.

— Там хорошее место для засады. Если заминировать дорогу перед колонной и рвануть первую машину, получится западня, они не смогут развернуться, там просто негде.

— Я со своей группой отправлюсь туда завтра, осмотрю все на месте, произведу минирование и подготовлю скрытые позиции и наблюдение. Вы должны прибыть через три дня со своими людьми, там все отрепетируем, чтобы не было срыва. Не забудьте белый флаг, это сигнал для Вангол а, — подвел итог Сизов.

Длинное озеро было в пяти километрах от поселения и располагалось в узкой долине, сжатой горами. Дорога проходила по самой береговой кромке озера, поскольку густые заросли и каменные россыпи занимали все пространство между скалами горного кряжа и поверхностью длинного, похожего на серп луны озера.

Настроение в колонне, выехавшей по боевой тревоге из Гитлерсбурга на рудник, было приподнятым. Солдаты в брезентовых кузовах грузовиков пели песни, хохотали. Но… Веселые лица, сальные шутки — все это было только в первый день. На второй день пути песен уже не было. Было жарко и пыльно. На остановках солдаты ложились на землю, чтобы как-то прийти в себя от непрерывной тряски. Командир батальона СС гауптштурмфюрер Бергер, принявший на себя командование ротой отобранных им лично солдат, сказал Ванголу:

— Господин гауптман, еще два дня такого пути — и половина солдат не сможет прицельно стрелять. Даже у меня уже руки дрожат.

— Стрелять не придется, там же гражданские, они сдадутся, увидев пулеметы бронетранспортеров и лица ваших солдат.

— Да, все злые, как собаки.

— Ничего, за несколько часов до рудника есть одно приятное место, озеро в долине. Думаю, надо там остановиться, чтобы люди отдохнули, искупались, пришли в себя.

— Скажу взводным, что перед боем будет отдых со шнапсом.

— Замечательная идея.

Миновали еще два дня пути, и наконец, под вечер, колонна начала втягиваться в долину, вдоль которой блестела водная поверхность озера. Вангол напряг зрение и увидел в противоположном конце долины, на скалах, белое пятнышко флага. Значит, все в порядке, Штольц предупредил.

«Эх, не напортачили бы мои раньше времени, все так удачно складывается», — мелькнуло в голове. Представив себя на месте Сизова, Вангол понял, что ждет колонну. Сизов даст ей растянуться вон на том узком участке вдоль берега, подорвет первый БТР и ударит всеми силами по грузовикам с близкого расстояния, в упор. Хорошо задумано. Много людей поляжет. Вот только напрасные это жертвы. Они в форме, они члены СС, но они тоже люди. Сними с них эту одежку, дай вместо автоматов топоры и лопаты, и все, обычный народ. Может, пощадить этих парней? Вангол, ехавший во второй бронемашине, приказал водителю посигналить первому для остановки. Тот отсигналил и остановил машину. Колонна встала, подойдя к берегу озера.

«Федор меня точно не поймет, надо как-то с ним поговорить», — подумал Вангол.

— Ну что, вот и озеро, пора объявлять привал и отдых до утра. Утром последний рывок — и мы у цели.

— Наконец-то, сейчас распоряжусь. — Бергер пошел вдоль колонны к грузовикам.

«Ну давай, Федор, соображай скорее, по этим зарослям подтягивай сюда людей», — мысленно просил Сизова Вангол.

Бергер тем временем дал указания, и Вангол увидел, как по периметру побежали на посты часовые. Другие начали ставить палатки на берегу и разводить костры. Один из взводов пошел мыться на озеро.

«Да. Молодец Бергер. Дисциплина у него в роте что надо, только вот нам это совсем ни к чему», — думал Вангол. Он прошелся по расположению. Все оружие оставалось в кузовах грузовиков. Это было уже хорошо. Бронемашины стояли поодаль, в ряд, передками в сторону водной глади, видно, водители решили полюбоваться этой красотой. Это тоже хорошо, подмечал Вангол.

— Господин гауптман, посты расставлены, личный состав моется и отдыхает, — доложил Бергер Ванголу.

— Отлично, отдохните и вы, я пройдусь по берегу. Красота-то какая.

— Возьмите охрану.

— Нет, благодарю, я буду в расположении.

Бергер козырнул и, повернувшись, направился к полевой кухне. Вангол медленно пошел по прибрежному песку вдоль берега. Вскоре его окликнул часовой:

— Господин гауптман, дальше никого нет.

— Вот и хорошо, люблю одиночество. Какой пароль, солдат?

— «Одер».

— Благодарю, прогуляюсь подальше, по-моему, там рыба плещет.

— Да, рыбы здесь…

— Отставить разговоры, часовой! Несите службу.

— Так точно.

Вангол все дальше отходил от лагеря, ожидая, что вот-вот почувствует присутствие наших, но вокруг было пусто.

«Неужели я ошибся, это белое пятно на скале не было сигналом?» Вангол еще раз вгляделся в то место, но ничего уже не увидел. Получается, Штольц не смог предупредить и в поселении не знают об опасности… Тогда надо что-то предпринимать самому, решил Вангол и направился обратно. Он благополучно миновал часовых и вернулся в расположение. Подразделение готовилось к отбою. Сумерки еще не наступили, Вангол еще раз стал всматриваться в скалы на той стороне долины и вдруг отчетливо увидел белый четырехугольник флага. Значит, все-таки они предупреждены, с облегчением вздохнул он. Но что они задумали, если не вышли с ним на связь? Они не могли его не увидеть. Ладно, чего гадать, утро вечера мудренее.

Рано утром Вангол проснулся от громкого, очень громкого голоса, буквально падающего с небес. Он выскочил из палатки, едва успев накинуть китель и схватить в руки портупею с оружием. Из палаток выскакивали полуодетые солдаты, никто не мог понять, что происходит.

— Внимание! Внимание! Солдаты и офицеры! Вы находитесь на земле независимой республики Новая Швабия! С гитлеровским режимом покончено! Вы свободны от данной ему присяги! Прекратите сопротивление, сложите оружие и присоединяйтесь к нам. Мы ваши братья по крови, такие же, как вы, немцы, отправленные сюда осваивать эти земли. Мы не хотим войны. Мы не хотим никого убивать! Мы обращаемся к вашим командирам. Не отправляйте своих солдат на верную смерть! Вы окружены минными полями, разминировать их невозможно, они управляются дистанционно. Всякая ваша попытка продвинуться далее десяти метров от постов ваших часовых в любом направлении смертельно опасна. Мы даем вам десять минут для принятия решения. Время пошло. — В воздухе раздался звук работающего метронома.

Все вокруг, как и Вангол, были просто ошарашены происходящим. Главное, было неясно, откуда шел этот очень мощный звук. Все задирали голову, глядя вверх, но кроме густого утреннего тумана ничего не видели. Бергер, окруженный взводными командирами, подбежал к Ванголу.

— Господин гауптман, что делать? — На его лице застыла растерянность.

— Общее построение, никакой паники! — скомандовал Вангол.

— Рота, общее построение! — скомандовал Бергер.

Через несколько минут все стояли в строю, вооруженные и готовые выполнить любой приказ командира. Вангол не увидел испуга на лицах солдат. Он вышел перед строем и приготовился говорить. Но не успел и слова сказать. Прямо над ним, бесшумно опустившись из тумана, нависла огромная летающая тарелка. Из отверстий в ее бортах зловеще выглядывали стволы крупнокалиберных пулеметов. Из открывшейся дверцы ее купола на плоскость вышел человек в военной летной форме без знаков отличий.

— Надеюсь, вы приняли верное решение? — громко, через мощные динамики, спросил он.

Эффект был достигнут. Строй дрогнул. Многие от неожиданности присели, никто не поднял оружие.

Вангол сделал шаг к строю и скомандовал:

— Подразделение, равняйсь! Смирно! Приказываю сложить оружие!

За его спиной Бергер выхватил пистолет, но тут же упал, сраженный электрическим импульсом из летающего аппарата. Выронив пистолет, он бился в конвульсиях. Вангол дал указание медикам:

— Санитары, оказать помощь командиру. У него просто нервы сдали.

Строй стоял неподвижно, все не отрывали глаз от летающей тарелки.

— Первая шеренга, направо! По одному шагом марш, оружие на землю!

Солдаты выполнили приказ и стали сдавать оружие, собираясь в группы у палаток. Из тарелки, опустившейся на землю, по трапу спустились Вернер, Сизов и еще десять человек, которые быстро стали грузить автоматы и боеприпасы на борт летательного аппарата.

Вангол тоже сдал оружие и держался около солдат.

— Офицер, постройте своих солдат, — обратился к нему Вернер.

Вангол дал распоряжение командирам взводов. Те быстро построили подразделения.

Вернер встал так, чтобы все его видели. Он обратился к прибывшим:

— Солдаты! Вас ввели в заблуждение, сказав, что мы враги и изменники родины. Нет, это не так. Адольф Гитлер — это для нас не родина. Он превратил Германию в империю зла и смерти, а мы не хотим убивать людей. Согласитесь, мы могли уничтожить и вас. Но мы этого не сделали, потому что вы такие же немцы, такие же люди, как и мы. Мы предлагаем вам выбор. Или вы переходите на нашу сторону и вместе с нами строите новый мир, или вы возвращаетесь в логово фашистов, которые вновь погонят вас умирать ради мирового господства. Выбирайте. Те, кто решил вернуться, могут выйти из строя, мы откроем вам дорогу туда.

Строй стоял, поглядывая на своих командиров взводов. Те искали глазами комбата, но Бергера не было, после электрошока он не мог встать и лежал в палатке. Вангол тоже стоял в общем строю. Он вышел из шеренги, повернулся к солдатам и заговорил:

— Сейчас, сложив оружие, мы выбрали жизнь. Мирную жизнь. Назад нам дороги нет. Там расстрел за то, что мы сдались. Считаю, что в данных обстоятельствах, — он показал на летающую тарелку, — вы сделали правильный выбор.

Он повернулся к стоявшему за его спиной Вернеру:

— Эти солдаты не убивали людей, они не участвовали в казнях и расстрелах мирных жителей. Они больше не возьмут в руки оружия, если беда не придет в их дом.

Он повернулся к строю:

— Я правильно говорю?

Строй разноголосо ответил:

— Да! Конечно. Мы хотим жить!

— Тогда принимайте нас в свои ряды, мы вам не враги, — подвел итог Вангол.

Вернер, расслабившись, громко спросил:

— Все так думают?

Строй как-то сразу подравнялся, на лицах появились улыбки, и, как по команде, ответил:

— Да.

— В таком случае грузитесь в машины, колонна пойдет под вашим командованием, господин гауптман, — обратился он к Ванголу. — Через час можете продолжить движение.

Несколько человек из прибывших остались, среди них был Федор Сизов. Вернер поднялся на летательный аппарат, и он быстро и бесшумно взмыл в воздух и исчез из вида.

Строй продолжал стоять.

— Вольно, разойдись, взводные ко мне, — скомандовал Вангол. Затем он отдал понятные и логичные распоряжения: — Накормите людей и сворачивайте лагерь. Через два часа начинаем движение.

Сизов подошел к Ванголу:

— Федор, здравствуй. Ну вы даете! Кто это придумал?

— Вернер. Умный он мужик. Поговорил с профессором. Вот и прокатились на этой тарелке. Вангол, она из тонкого металла, из рогатки сбить можно, и пулеметы не настоящие. Вот так вот, но как летает! Фантастика просто.

— Молодцы. Эти сейчас все в шоке, потом отойдут и кто-то может попытаться удрать, есть закоренелые нацисты. Пусть бегут. Им отсюда пешком, без еды вряд ли выбраться удастся. Главное, они без оружия. Что с бронетранспортерами?

— Там наши, эсэсовцев сняли еще ночью.

К вечеру этого дня колонна въехала в поселение рудника, где для них уже была подготовлена казарма для ночлега.

* * *

Утром в кабинете Холдринга раздался звонок.

— Докладывает гауптман Шварц. Бригаденфюрер, поселение от мятежников очищено. Потерь личного состава не имею.

— Как прошла операция, гауптман?

— Зачинщики мятежа при виде нашей колонны подняли белый флаг и сдались.

— Сколько арестованных?

— Восемь человек.

— Немедленно возвращайтесь, арестованных допросить и по дороге расстрелять всех, кроме этого Вернера. Его доставить ко мне. Оставьте там два взвода и назначьте от моего имени военного коменданта. Бергер справится?

— Так точно, но он болен.

— Что с ним?

— Отравление. Вероятно, консервы, два-три дня — и будет здоров.

— Пусть так. Фрау Штольц не пострадала?

— Все в порядке, она освобождена.

— Возьмите ее с собой.

— Есть, господин бригад енфюрер.

— Все, выполняйте приказ, вас очень ждет господин Эрих Бюгель. Хайль!

После разговора с Холдрингом Вангол собрал совещание. Вернер, Сизов и еще двое немецких товарищей собрались в кабинете коменданта.

— Холдринг потребовал назначить комендантом Бергера, мне необходимо срочно возвращаться. Вас всех, кроме господина Вернера, приказано расстрелять.

Вернер улыбнулся:

— За что такая милость?

— Вас лично я должен доставить к нему.

— Ну и какие мысли посетили твою светлую голову, Вангол? — спросил Сизов.

— Там Эрих Бюгель, который срочно засобирался в Берлин. Холдринг сказал, что он очень меня ждет. Думаю, он предложит мне его сопровождать. Этот шанс упустить никак нельзя, ты понимаешь, Федор?

— Да, внедрение в высшие круги СС — это возможность редкая. Тебе надо ехать, мы здесь все вырулим сами. Считаю, после твоего отъезда нам надо ликвидировать Холдринга. Обезглавим руководство — начнется чехарда, паника. Штольц должен занять его место, он по своему званию там самый старший. Как считаешь?

— Передам это Штольцу, пусть подумает. Что ж, мне пора.

— С тобой поедут немецкие товарищи, проверенные здесь в деле. Там они поступят под начало Штольца.

— Сизов, где Ольга?

— Ушла с группой за Макушевым.

— Ясно. Жаль, не простился. Скажи ей, пусть бережет себя, я вернусь. До встречи, Федор.

— До встречи, Вангол.

Они пожали друг другу руки и обнялись на прощание.

Через несколько часов Вангол с группой автоматчиков из немецких товарищей выехал в обратный путь.

Антарктида. Ольга

После удачного «побега» арестованных Ольга в сопровождении техника Фридриха и еще двоих добровольцев из немцев отправилась, по поручению Вангола, за оставшимися людьми из экипажа лодки. Дорогу туда преодолели за три дня без приключений, Фридрих вел известным ему маршрутом. Шли быстро и весело. Присутствие красивой женщины само по себе создавало у сопровождавших ее немцев хорошее настроение. Единственное, что омрачило его, — это то, что Фридрих показал Ольге братскую могилу, в которой была похоронена группа Арефьева и он сам. Ольга не знала, что здесь произошло, как погибла группа, Вангол не успел ей об этом рассказать. Она спросила у Фридриха, он ей объяснил, для чего установлены эти системы и как, по незнанию, люди попали под губительный огонь, сообщил, что ранее система была им отключена. Когда Ольга узнала о белых исполинах, она несколько испугалась, но Фридрих смог ее успокоить, показав электрошокеры большой мощности.

— Этим прибором можно слона завалить, — совершенно серьезно сказал он, — а эти белые обезьяны значительно меньше и глупее слонов, уверяю вас, мы с Ванголом их видели.

Фридрих был прав наполовину. Да, по размерам слоны были больше, а вот насчет умственных способностей белых исполинов он ошибался… Когда отряд пересекал равнину, люди, не заметив ничего, пересекли и тропу белых исполинов.

Когда наблюдатель доложил Макушеву, что к их расположению из долины приближается группа вооруженных людей, среди которых белокурая женщина, у него екнуло сердце.

— Это точно Вангол с Ольгой!

Он прильнул к окулярам бинокля, и широкая улыбка озарила его небритую физиономию.

— Ты чего, Степан? — спросил подошедший Шедлеров.

— Сергей! Наши идут! Через полчаса встречайте, они в ту ложбину спустились. У тебя бритва есть?

— Тебе бритва-то зачем?

— Как зачем, побриться надо, срочно!

— Так, встретишь наших и проведешь, смотри, про растяжки не забудь!

— Командир, я ж их сам ставил…

— Степан, да что с тобой?

— Увидишь, Сергей Палыч, — смеялся Макушев, почти без мыла срезая щетину с щек.

— Усы-то хоть оставь, — улыбался Шедлеров, глядя на усердие этого медведя в человечьем обличье.

— А как же, казак без усов что мужик без трусов! — хохотал Макушев.

Ольга, увидев Макушева, чуть не расплакалась от счастья. Она рассказала обо всем, что произошло, и передала приказ Вангола выводить людей в поселение рудника.

— Что ж, приказ надо выполнять. Орудие мы не утащим, а вот пулеметы заберем, это нам по силам. Вот только что делать с подводной лодкой? Эти, на самолете, не зря прилетали, они могли успеть по радиосвязи сообщить о том, что видели здесь. — Макушев вопросительно посмотрел на Шедлерова.

— Лодку затопим, другого выхода нет. Откроем верхние клапана цистерн главного балласта и создадим отрицательную плавучесть. Здесь у берега глубина пятнадцать метров. Будет надо, поднимем.

— Согласен. Время не ждет, готовимся к походу.

Лодку, забрав флаг и вахтенный журнал, притопили; и уже через несколько часов небольшая колонна людей вышла в долину в обратный путь. Фридрих вел группу по тому же маршруту, пересекая открытые луга и холмы.

— Пройдем зоны обстрела — и я их снова подключу, — сказал он Ольге, — нельзя оставлять проход для хищников.

— Правильно, Фридрих, береженого Бог бережет.

— Ольга, Вангол сейчас где? — спросил Макушев на привале.

— Должен вернуться в поселение на днях, но я не знаю точно, как там все сложится. Он же пошел в логово.

— Так, проходим зону обстрела. Ольга, идите по нашим следам, я немного задержусь, надо клеммы накинуть на аккумуляторы. Здесь автономное питание.

— Хорошо, через полчаса остановимся, подождем тебя.

Антарктида, Гитлерсбург. Лютый

Три дня в госпитале — три дня на раздумья. Лютый из комендатуры сразу попал в госпитальную палату, куда он попросил пока никого из посетителей не пускать. Командир группы пришел, потолкался у двери и ушел, ничего вразумительного от Лютого не услышав. В столице земли было неспокойно. Медсестры меж собой говорили о каком-то перевороте, убийстве Гитлера, советских кораблях на внешней гавани, — в общем, воцарилась паника. Тихая истерия. Лютый все это слушал и думал. Судя по всему, приходит конец фашистам. Кровушка прольется, спросят за дела всех, кто в живых останется. А умирать-то неохота, посмотрел Лютый, пока шел, сколь здесь земли свободной, речек чистых, рыбой богатых, лесов, топором нетронутых… Прямо рай. На медсестру глаз положил, да и она, когда перевязки делала, нечаянно так прижималась горячим своим телом. Разность языков не помешала им понять друг друга, и они одну жаркую ночь провели вместе. Разыгралась вдруг кровь в Лютом, так жить захотелось, а тут эта служба гребаная…

Ненависть, кипевшая в нем, не прошла. Он давно понял, что немцы, дружески хлопая его по плечу, потом тщательно вытирают руку платком. Не сможет он больше им служить, даже через не могу, сквозь зубы, не сможет. Кончилась терпелка. Как в лагерях, бывало, бросались зэки на проволоку, чтобы током убило или конвоир пристрелил. Но это в лагерях, там выхода не было никакого, а здесь можно что угодно придумать. Пересидеть надо все эти перевороты, а там неизвестно, как это все обернется, что будет. Никто здесь подноготной Лютого не знает. И не узнает, если его команду на тот свет отправить. Вот этим и надо заняться. Заодно в тех краях пацана этого найти и шлепнуть. А бабенку эту потом к себе забрать, хороша, хоть и немка.

На следующий день Лютый прибыл в свое подразделение и подробно рассказал Адольфу Фрику о том, как он обнаружил лагерь русских диверсантов и как идиот летчик, спланировав низко, подставил самолет под обстрел. Самолет загорелся и стал падать, он успел выпрыгнуть с парашютом, летчик — нет. Русские этого не видели — горы, они, наверное, слышали взрыв от падения самолета, поэтому его не искали и он смог вернуться.

— Сколько их?

— Не более пяти человек, я хорошо разглядел две небольшие палатки, — врал Лютый.

— Почему сразу не доложил?

— Потому что хочу принять участие в операции по их уничтожению, а то оставили бы в госпитале.

— Ты думаешь, они еще там?

— Не знаю, но далеко уйти им некуда, там большое озеро и горы.

— Что они там делают?

— Скорее всего, ждут подкрепления, у берега пришвартована подлодка.

— Что? Ты чего, Лютый! Да об этом надо было немедленно доложить!

— Ты помнишь, что наши действия не подлежат огласке?.. Нарушишь приказ. Нам же приказано было найти и уничтожить диверсантов противника, и сделать это тихо, без шума. Подводная лодка — это не крейсер, пара гранат — и она пойдет ко дну. Все сделаем без лишнего шума сами и уйдем. Как приказано.

— Но получается, русские знают, где тоннель.

— Слушай, Фрик, в Берлине об этом тоже знают, иначе зачем было нас посылать с тайной задачей?

— Но ведь здесь все под угрозой вторжения…

— Хочешь пулю в лоб получить в Берлине — иди докладывай. Кругом и так одни разговоры, что русские корабли обнаружили и разбили внешнюю гавань.

— Да, ты прав, надо выполнить задание и валить отсюда. Не нравится мне здесь. Воздуха не хватает, солнца… Готовься, завтра выступаем. У нас вездеход. Сколько туда пути?

— Думаю, за два-три дня доберемся.

— Далеко…

Лютый не стал говорить Фрику о фрау Штольц только потому, что не хотел рассказывать историю с мальчишкой. Да и зачем говорить это Фрику, он сам доложит местному начальству. А с пацаном еще разберется по пути, от него он никуда не денется. Вечером он позвонил начальнику службы охраны Шнайдеру и договорился о личной встрече.

На следующий день группа выехала, им выделили вездеход. У них была карта и проложенный Лютым маршрут следования до горного хребта. Дальше только пешком, но там оставалось не больше пятидесяти километров, для них это было легкой прогулкой. Утомительный путь по бездорожью за трое суток вымотал всех. Лютый, еще до конца не оправившийся от первого «путешествия», переносил все страдания молча. Никто из группы не услышал его стонов. Когда дальше ехать было уже невозможно, они, оставив вездеход, пошли пешком. Предстоял длинный и крутой подъем на горный перевал.

— Нужно немного отдохнуть. Лютый, сколько нам еще до них топать? — спросил Фрик и приказал разбить лагерь на берегу небольшого озерка.

— Цель за перевалом, еще два дня пути — и мы выйдем к их стоянке, — ответил Лютый.

— Тогда ночевка. Голубь, в охранение, остальные спать. Бурый, сменишь Голубя, тебя сменю я. Все, отбой.

На следующий день они миновали перевал и спустились в открывшуюся перед ними долину. На той стороне долины, за горным хребтом, с высоты перевала была видна гладь озера.

— Вот туда нам и надо. Они там, — показал Лютый Фрику.

— Долина почти вся открыта, сплошные луга, — если они наблюдают, могут нас обнаружить.

— Травы очень высокие, есть и кустарники, пойдем логами, осторожно.

— Фрик, по-моему, там тропа, по крайней мере следы, кто-то шел.

— Что ж, надо проверить.

Лютый ушел вперед налегке, группа пошла по его следу. Не заметив ничего, немцы прошли холмистую местность с отключенной Фридрихом зоной обстрела и углубились в заросшую кустарником и травами долину. Через час Лютый остановил немцев.

— Фрик, мы разминулись. Они прошли здесь максимум час-полтора назад. Надо догонять. Они обязательно остановятся на привал в предгорье. Отдохнуть перед подъемом. Там и накроем, они с тыла ведь не ждут. — Лютый не сказал, что, судя по следам, русских прошло по тропе более двадцати человек.

— Согласен. Приготовиться к бою, все за мной, Лютый замыкающий. Если застигнем на привале, сразу обходим со всех сторон и атакуем. Старшего, Вангола, брать живым, всем ясно?

— Ясно.

— Вперед.

Лютый, шедший замыкающим, несколько раз заметил, что сзади, по их следам, как будто кто-то идет. Он слышал как будто треск ломаемых ногами веток кустарника. Шли они очень быстро, и отстать для проверки он не мог, подумал, что ему просто кажется. Может, это звук от впереди идущих отголоском доходит до него. Он почти бежал, соображая, как ему поступить сейчас. Если они настигнут русских на привале внезапно, то просто забросают гранатами и добьют оставшихся в живых. Тогда ему самому придется перерезать своих коллег. А если Вангола удастся взять живым, может, имеет смысл получить полмиллиона дойчмарок, а уже потом свалить от фашистов. С такими деньгами он найдет себе место и на материке… Или все-таки здесь обосноваться, бабенку ту забрать — и на то озеро, где пацан жил, пока все не уляжется… Мысли метались в его голове, Лютый чувствовал, что он вот-вот достигнет цели. «Русских кончим, я вас, суки, на ремни порежу. Высшая раса… Вы у меня волками выть будете. Сапоги целовать…» Лютый шел, видя в десяти — пятнадцати метрах спину впереди идущего Голубя. «Вот тебя, гад белокурый, буду жечь на костре…»

Вскоре они уже бежали по склону холма.

«Кустарник кончился, место открытое, вроде никого, чисто», — успел подумать Лютый, как вдруг с двух сторон по ним ударили пулеметные очереди. Он со всего маха упал и увидел, как медленно оседает прошитое насквозь тело Голубя, а перед ним, кувыркаясь, скатывался по траве еще кто-то, обливаясь кровью.

Что это было? Лютый лихорадочно оглядывал абсолютно чистое пространство впереди и вокруг. Он был жив, и никто уже не стрелял. Он осторожно приподнялся. Впереди недвижно лежали тела изрешеченных пулями немцев. Фрик был ранен и пытался встать. Он увидел Лютого и позвал:

— Помоги, Лютый.

Лютый молча покачал головой.

— Нет, ползи сюда…

Фрик поднялся на одно колено, и в тот момент, когда его тело распрямлялось, пулеметная очередь с небольшого, неприметного бугорка размозжила ему голову.

Лютый прижался к земле и стал быстро отползать назад, в спасительный кустарник перед холмом. Он бежал последним и потому не попал в зону обстрела. Там, перевернувшись на спину, он несколько минут неподвижно лежал, глядя в туманное небо.

«Да, повезло мне. Как это они смогли такую засаду устроить? Невероятно. Это Вангол. Опытный, гад. Это только он мог сделать», — думал Лютый.

Что ж, надо это место обойти. «Он теперь уверен, что избавился от преследования. Напрасно, я его достану, время еще есть». Лютый не сомневался, что Вангол у него в руках.

Он осторожно привстал, огляделся и медленно пополз, обходя холм справа, прислушиваясь к каждому шороху. То, что произошло потом, Лютый не понял. Какая-то сила вдруг оторвала его от земли и с размаху швырнула на нее. От удара он потерял сознание. Когда сознание вернулось в ноющее от дикой боли тело, увиденное повергло его в неимоверный ужас. Он закричал дико и истошно. Страшный оскал огромных клыков белого чудовища оборвал этот крик, перерезав его горло.

«Ты зверь, вот зверям и достанешься», — мелькнуло в его угасающем сознании, и пламя, нестерпимо жгучее, вызывающее страшную боль, охватило все его тело. Оно горело, принимая в себя всю муку и страдание горевшей белорусской Хатыни и той заброшенной в сибирской тайге безымянной староверской деревеньки. Что посеешь, то и пожнешь…

Антарктида, Новая Швабия. Кольша

Кольша шел быстро, изредка позволяя себе короткие привалы и снова двигаясь вперед, как будто что-то подстегивало его. Как будто он знал, что там, впереди, его кто-то очень ждет. Причем этот кто-то не враг, а именно свой, русский, родной человек. Он так соскучился, он так устал быть один! Он шел, поднимаясь в горы, предполагая, что там, за грядой, за перевалом, он наконец встретит наших. Тех, кого искал этот гад. Подъем был тяжелым, на некоторых участках он буквально карабкался, цепляясь за камни и выступы. И вот она, вершина перевала.

Затаив дыхание, он взбежал на самый взлобок и буквально остолбенел от неожиданности. Он закрыл глаза от сковавшего его страха. Боясь шевельнуться на ватных ногах, только спустя несколько минут он медленно-медленно начал садиться. Только почувствовав земную твердь, Кольша открыл глаза и посмотрел вперед. Там была бездна, и она притягивала его. Он буквально начинал скользить к краю каменного борта, резко обрывающегося вниз. Каким чудом он не сорвался сразу?! Кольша, цепляясь за выступы камня, стал отползать от края. Он не отводил глаз от кромки, за которой ничего не было. Просто пустота. Как только понял, что отполз достаточно далеко, Кольша встал.

Как же так, идти дальше, туда, за перевал, в надежде на что-то — невозможно! Идти обратно, к немцам, — тоже невозможно. Что же делать?

Кольша, в сердцах, взял небольшой камень и со всей силы запустил его в сторону несбывшейся мечты. Камень, проделав путь до кромки, вдруг вспыхнул и рассыпался на мелкие осколки, некоторые из них упали к ногам ошарашенного подростка.

Кольша поднял еще один камень и снова бросил. Все повторилось. Кольша успел заметить, как откуда-то снизу в камень ударил тонкий синий луч.

«Так, это уже интересно», — подумал Кольша и стал подползать к краю. Он осторожно высунул голову за край и посмотрел вниз. Прямо под ним, примерно в тридцати метрах, был огромный каменный выступ. Но это было не самым главным. На выступе, едва мерцая серебристым светом, находилось много каких-то овальных, похожих на расплющенные капли летательных аппаратов. Они висели на разной высоте над выступом в несколько ярусов. Некоторые из них медленно и бесшумно перемещались. Кольша не сразу разглядел, что это такое, но то, что это машина и она летает, понял сразу. Один из аппаратов резко взмыл вверх и остановился прямо перед свесившимся над пропастью мальчишкой. Кольша почувствовал, как что-то как будто ударило его в голову, и он потерял сознание.

Антарктида, Гитлерсбург. Вангол

По прибытии в Гитлерсбург Вангол сразу был принят бригаденфюрером Холдрингом. Он доложил об успешном проведении операции. Но, к сожалению, он не смог выполнить приказ Холдринга. Вернер и его люди пытались бежать. Был бой, мятежники уничтожены в ночной перестрелке. Фрау Штольц приболела и приедет вместе с грузовой колонной на днях.

— Вы несколько разочаровали меня, Шварц. Вы обязаны были доставить сюда эту сволочь.

— К сожалению, не получилось обеспечить их надежное конвоирование, времени на подготовку просто не было, бригаденфюрер, но я не снимаю с себя ответственности и готов понести наказание.

— Вас ждет господин Бюгель, свободны.

Бюгель был менее суров и не спрашивал Вангола о причинах невыполнения приказа.

— Вы достойны награды, мой друг, я хочу, чтобы вы получили ее в Берлине. Завтра вечером уходит челнок на побережье, надеюсь, вы не откажетесь меня сопровождать в столицу.

— Это честь для меня.

— Я не сомневался. Завтра рано утром я вас жду. Свободны, гауптман, отдохните, здесь есть где расслабиться солдату. Хайль Гитлер!

Вангол в прошлый приезд практически не рассмотрел Гитлерсбург, а это был действительно город, своеобразная архитектура которого поражала необычностью. Здания были построены, а вернее, как будто отлиты из каких-то разноцветных пористых материалов, упругих и теплых на ощупь. Везде были идеальная чистота и порядок. Вангол в своей жизни еще не видел такой рациональной и удобной для жизни красоты.

Хотелось подольше погулять по интересному городу, порадовать глаз, полюбопытствовать, да и просто посидеть в красивых скверах. Однако у него была назначена встреча, и он не мог опаздывать.

Штольц, ожидавший его на площади, был бледен.

— Хайль Гитлер! — поприветствовал Вангол офицера и уже тихо спросил: — Пауль, что-то случилось?

— Да, Вангол, плохие новости. Две, и обе плохие.

— Говори.

— Два дня назад меня вызвал Холдринг и в беседе спросил об Ольге. Как давно мы женаты, откуда она… Мне показалось это очень странным. Мы прошли полную проверку по всем каналам перед отправкой сюда. Я сначала подумал, что подозрение вызвано небольшой глупостью, которую допустила Ольга, исполнив русскую песню по дороге на рудник. Бюгель и его офицеры насторожились тогда. Но это не так. Холдринг получил на Ольгу какой-то компромат здесь, и мне неизвестно от кого. Вероятно, я тоже под подозрением, но слежки за собой я не заметил.

— Ясно. Что по второй плохой новости?

— Здесь все еще серьезнее, Вангол. Вчера на вечеринке у одного из заместителей Холдринга я попал в компанию ранее мне неизвестных ученых, как оказалось, ученых из комплекса «ЗЕТА». Один из них праздновал свой день рождения и изрядно выпил. В компаниях такого уровня не очень следят за секретной информацией. Так вот, он рассказывал, что наконец-то под его руководством создано невидимое оружие, которое поставит на колени перед рейхом весь мир. Я не очень понял суть, да он и не объяснял, но это явно отравляющее вещество, которое состоит из нескольких безопасных компонентов, и только при их соединении на несколько часов становится сверхопасным для жизни людей ядом, а затем снова распадается, и то, что это был яд, определить современными методами невозможно. От соприкосновения микроскопических доз вещества с кожей или слизистыми оболочками люди умирают мгновенно. Как правило, врачебный диагноз при этом поставить сложно: сердце, печень, головной мозг поражены. Страшное оружие, Вангол. Самое плохое то, что уже готова к отправке первая партия этого вещества. Этот дьявол в человеческом обличье сказал, что его имя войдет в мировую историю, поскольку даже то, что будет сейчас отправлено фюреру, позволит уничтожить Москву, Ленинград и Лондон.

— Да, Пауль, это очень серьезно. Ты уверен, что это не дезинформация? Уверен, что тебя не проверяют?

— Уверен абсолютно, я зашел в гости совершенно случайно, нужно было передать свой отчет, так и попал на эту вечеринку. Раньше меня бы там не приняли, но после известных событий замы Холдринга стали считать меня своим. За столик к этим ученым тоже сел сам, поэтому все было естественно.

— Когда этот яд будет отправлен?

— Он не сказал, когда конкретно, но я понял, что это случится уже в ближайшее время. То есть груз к отправке готов.

— Плохо, очень плохо. Можем ли мы как-то перехватить этот груз или уничтожить его?

— Нет, Вангол. В городе очень сильная охрана. Примерно половина здешнего населения если не агенты, то осведомители СС. Здесь на каждом предприятии ученые и эмиссары по безопасности из «Аненербе». Мы не знаем ничего — когда, как и кто занимается этим грузом. Мы даже сообщить об этой угрозе не можем, нет никакой связи. Вот так.

— Пауль, я выезжаю вместе с Бюгелем в Берлин завтра. Через две-три недели я смогу выйти на связь и сообщить об этом в Москву. Так что не все потеряно. Мы можем успеть что-то предпринять. Вряд ли груз будет доставлен в Германию быстрее. А теперь вот что, Пауль. Сейчас мы должны с вами попасть в какой-нибудь кабак, где полночи как минимум гулять, празднуя победу. Не оборачивайтесь. Думаю, за мной точно сегодня присматривают люди Бюгеля. Рано утром он меня ждет.

Они, весело расхохотавшись, пошли по переулку к дому с яркой зазывной вывеской пивного бара и с красным фонарем на фронтоне.

Утром Вангол с небольшим чемоданчиком в руке стоял у трапа подводной лодки и наблюдал, как Холдринг и его свита прощались с Эрихом Бюгелем. Капитан стоял рядом с ним и отдавал последние распоряжения на берегу.

Подошедший помощник тихо спросил:

— Капитан, несколько ящиков не вошли в грузовой отсек, куда их?

— Опустите в трюм второго отсека, только очень осторожно…

Вангол хорошо слышал этот разговор, несмотря на шум порта и гвалт чаек.

Бюгель первым поднялся на борт субмарины, следом пошел Вангол. Вахтенный центрального отсека показал им каюты во втором отсеке лодки. Вангол сразу вспомнил о том, что здесь в трюме ящики, о которых шла речь на пирсе. Бюгель прошел в свою каюту и пригласил к себе Вангола.

— Гауптман, вы геройски проявили себя, я этого не забуду. После этого перехода я намерен предложить вам должность своего адъютанта. Как вы на это смотрите?

— Для меня это большая честь.

— Хорошо, идите обустраивайтесь, встретимся в кают-компании, в обед. Вам надо отдохнуть, не так ли, гауптман?

— Не мешает немного вздремнуть, — кивнул Вангол.

Надо посмотреть, что это за груз, думал Вангол, когда лодка отошла от причала. Он спросил у капитана, сколько времени займет переход до побережья. Капитан, несколько удивившись вопросу, ответил:

— Пятнадцать — шестнадцать часов, а вы что, не помните?

Вангол, улыбнувшись, ответил:

— Когда нас сюда везли, мы протащили на борт две бутылки шнапса и, если честно, проспали всю поездку…

Капитан снисходительно улыбнулся:

— Это было не на моем корабле, гауптман, я бы вас сдал на гауптвахту.

— Это не повторится, капитан. Не волнуйтесь, дождусь пивной в Мюнхене.

Вангол прошел по отсеку до гальюна. Спуск в трюм обозначен ясно, откидные паелы были только в одном месте.

Вангол прошел в третий отсек и наткнулся на дежурного офицера.

— Господин гауптман, пройдите в свой отсек, лодка входит в тоннель, пассажирам здесь находиться не положено.

— Извините, ухожу. — Вангол покинул третий отсек и пошел к себе. Он не закрыл дверь каюты и наблюдал.

Каждые двадцать минут в отсек заходил матрос, осматривая приборы на трубопроводах. Несколько раз отсек проходили просто насквозь, следуя либо в первый отсек, либо из него. Предугадать это было невозможно. Вангол решил дождаться обеда, после обеда кто-то из экипажа решит отдохнуть, все меньше народу, тогда и он попробует заглянуть в трюм.

Обед прошел в дружеской беседе камандира субмарины с Эрихом Бюгелем. Одна фраза насторожила Вангола. Эрих Бюгель, поднимая очередной тост в честь фюрера, сказал:

— Мы везем подарок фюреру, который поднимет боевой дух нации и определит окончательную победу Германии. Хайль Гитлер!

«О чем это он?» — подумал Вангол, и ему сразу пришел ответ.

Этот груз и есть подарок фюреру, это и есть то, о чем хвастал тот немец Штольцу! Вот оно как все сложилось. Вангол, казалось, уже не слушал разговоров за столом. Когда обед закончился, Бюгель, выпивший достаточно много, пригласил его к себе.

— Гауптман, как вас по имени? Йоган, да, Йоган, вы играете в шахматы?

— Совсем плохо.

— Ничего, давайте сыграем пару партий.

— Хорошо, давайте, — согласился Вангол и проиграл две партии подряд действительно хорошо играющему Бюгелю.

— Я поставил вам два мата, но должен сказать, вы неплохо играете, Йоган. После ужина продолжим, не возражаете?

— Охотно, для меня игра с вами — хорошая наука.

— Договорились, до ужина, — сказал Бюгель и начал укладываться.

Вангол вышел из каюты и пошел к гальюну. Никого не было, он не слышал шума шагов в соседнем отсеке. Сейчас, решил Вангол. Он быстро открыл паелу в проходе и спустился по вертикальному трапу в трюм отсека. Дежурное освещение позволило увидеть несколько деревянных ящиков, стоящих в ряд. Вангол подошел ближе и увидел на крышке ящика характерное обозначение, указывающее на продукцию комплекса «ЗЕТА». Он сорвал обвязку и, открыв замок, откинул крышку. Перед ним, тщательно обложенные ватными валиками, лежали четыре стеклянные ампулы с прозрачными жидкостями внутри. Они были разного размера, но одного диаметра. Это была та самая начинка для снарядов, которая станет смертью для людей, понял Вангол.

На груди Вангола вдруг что-то кольнуло. Он сунул за пазуху руку и вытащил ладанку с янтарем, камешек светился мягким ровным светом. Перед глазами Вангола возник образ старого Такдыгана, его лицо. Вангол будто бы услышал его голос: «Сынок, это можешь сделать только ты. Сделай это. Останови этот ужас».

Вангол не раздумывал. Зло должно было быть уничтожено немедленно.

— Что ж, в этой партии я вам поставлю мат, — сказал Вангол и ударил аварийным топориком, лежавшим на ящиках, по ампулам. Он увидел, как жидкости, соединяясь, запузырились, образовавшаяся субстанция зашипела. Адская смесь быстро испарилась. Вангол хотел разбить и следующий ящик, но вдруг понял, что руки его не слушаются, а тело медленно сползает по переборке.

«Оставь свое тело, сынок, ты выполнил свою миссию, — услышал он голос Такдыгана. — Иди за мной…»

Вангол с удивлением обнаружил, что он есть, он существует, хотя тело его лежит распластанным в трюме умирающей, отсек за отсеком, подводной лодки. Он все это видит. Он видит, как мечутся души гибнущих людей; они в панике, они еще не готовы покинуть свои тела. Но все уже свершилось. Их выбор, их жизненный выбор привел их к этому концу.

Вангол смотрел на лицо Такдыгана, старик улыбался ему. Вангол спросил:

— Такдыган, почему? Я еще хочу жить, там Ольга…

— Вангол, ты сделал все, что мог и что должен был сделать. Ты испытал любовь, это высочайшее из благ на земле. Ты зачал сына, в нем твоя душа будет пребывать всегда, помогая и заботясь о нем.

— Сына?

— Да, у тебя родится сын, и ты поможешь ему стать достойным своего отца. Теперь у тебя другая жизнь и другие заботы.

— Жизнь?

— Да, ты сейчас вновь родился, вновь, но уже в духовном мире, твоя душа заслужила это, так решили души твоих предков. Следуй за мной, оставь сомнения и печали, здесь ты очень нужен, гораздо более, чем там, где осталось твое славное тело. Вперед…

Вангол видел, как один за одним теряют сознание и умирают моряки немецкой субмарины, ему не было их жаль… Если ты несешь кому-то смерть, будь готов принять ее сам.

Никем не управляемая подводная лодка двигалась по тоннелю, пока на повороте не врезалась в ледяную стену и не застряла в ней намертво. Дизеля работали, вращая бессмысленно линию вала с гребным винтом, пока не кончилась солярка. Немцы всегда умели хорошо делать моторы…

Несколько суток между базой на побережье и портом Гитлерсбурга велись разбирательства по поводу того, что случилось с подводной лодкой, которая вышла из порта, но так и не пришла на базу. Потом связь прекратилась. Приборы показали, что кабель оборван. Единственный проходной тоннель, ставший известным немецким специалистам из «Аненербе» еще в пору их путешествия в далекий Тибет, был заблокирован. Все попытки проникнуть в него с целью освобождения пути были неудачны. Погибла еще одна лодка с экипажем, попытавшаяся найти другой путь, после чего всякая связь с Новой Швабией стала невозможной. Только один человек на этой земле знал, почему не дошла до базы та субмарина, — Пауль Штольц. Он тоже провожал Вангола в числе свиты Холдринга. Он увидел среди провожавших того немецкого инженера-химика, который, пьяным, разболтал о сверхоружии. Значит, оно точно было на борту лодки, и Вангол его нашел. Вангол пожертвовал собой, иначе он поступить не мог. Этот страшный яд остался законсервирован в стальном корпусе подводной лодки, где-то в глубинах континентального ледника. А с этим химиком уже разберется Штольц, он теперь его лицо не забудет никогда…

Антарктида, Новая Швабия. Кольша

Очнулся Кольша оттого, что замерз. Он открыл глаза и в сумерках долго не мог понять, где он. Руки и ноги затекли от неудобной позы, он начал их медленно разминать, чувствуя, как по телу постепенно разливается тепло. Оглядевшись, Кольша с удивлением понял, что он в своем шалаше у озера. Осторожно, ожидая и опасаясь увидеть Лютого, он выглянул наружу и увидел лежавшую у давно погасшего костра Кису. Лютого на том месте, где Кольша его оставил, не было. Обрывки обожженных ремней говорили о том, что Лютый ушел живым. Киса подняла голову, увидев Кольшу, и, не двигаясь, наблюдала, как он выбирается из шалаша. Кольша подошел к ней. Он понял, что она притащила его сюда с того обрыва перед пропастью. Значит, она не бросила его, а просто тайком шла следом, охраняя, и спасла, когда он попал в беду. Кольша обнял большую голову кошки и погладил ее. Она довольно замурчала и прикрыла свои огромные глаза. Мешок с припасами, что был за плечами у Кольши, лежал у входа в шалаш, нож и зажигалка были в нем. Все остальное Кольшино оружие и пистолет Лютого, наверное, остались там, у обрыва. Кольша стал собирать хворост, и вскоре костер запылал, освещая и согревая их стоянку. Когда рассвело, Кольша уже поел, накормил вкусностями Кису, и они оба спали, согревая друг друга, довольные тем, что все закончилось благополучно.

Прошло несколько недель. Кольша окончательно пришел в себя. Слабость и боль в голове прошли, и он вновь подумывал о том, что надо искать людей, своих людей, он понимал, что они где-то поблизости, поскольку Лютый их искал и о них спрашивал. Однажды утром Кольша собрался и, позвав с собой Кису, выступил в путь. Кошка сразу поняла, что он вновь собрался в дальнюю дорогу, и, недовольно урча, последовала за ним. Он решил идти несколько левее того места, чтобы обойти пропасть с опасными летающими штуками, о которых Кольша почему-то смутно, но помнил. Преодолев за неделю горный кряж, он вышел на перевал и убедился, что в этом месте опасности нет. Как и в прошлый раз, после одного из привалов Киса дальше не пошла. Кольша погладил ее на прощание, поблагодарил за дружбу и ушел. Кошка долго лежала на скале, провожая Кольшу взглядом, пока он не скрылся из вида.

Однажды, рассматривая местность с перевала, Кольша увидел вдали нечто похожее на дорогу. Заросшая травой и мелким кустарником трасса, на которой угадывались две колеи. Он стал наблюдать и через какое-то время заметил на ней движение. Это была действительно дорога, и по ней ехал большой, похожий на танк без башни грузовик с людьми в кузове. Кольша понял, что это немцы. Идти в ту сторону было опасно, но он решил осторожно подойти поближе и посмотреть, куда они едут. Прикинув, с какой скоростью немцы движутся, Кольша пошел скалами наперерез, надеясь застать их перед грядой, но опоздал. Когда он вышел к точке, где должен был их застать, он увидел слегка забросанный ветками для маскировки бронеавтомобиль и следы, уходящие на перевал. Кольша осмотрелся, приблизился к машине и, убедившись, что никого нет, забрался в кабину и срезал ножом все провода, какие были видны у руля.

«Вот вам, гады, придется пехом топать», — думал он, закапывая обрывки проводов. По следам немцев Кольша не пошел, это было слишком опасно. Он решил подняться на перевал, спрятаться, подождать и оттуда посмотреть, что они будут делать. Он хотел понять, зачем они сюда приехали. Вдруг они кого-то ищут, а если поймают, тогда он сможет помочь своим. Лук и стрелы, что он приготовил перед своим походом, вполне соответствовали этому. Здесь, в лесистой местности, он это сможет. В Кольше пропал страх, он хотел сразиться с врагами, он хотел… Но произошло иначе.

С перевала он увидел в долине, раскинувшейся перед ним, очень интересную картину. С противоположной стороны долины к перевалу двигалась большая, около двадцати человек, группа людей. Издали Кольша не мог разглядеть на них форму, но большинство были в черном. Примерно в двух километрах от них за ними шла вторая, менее многочисленная группа, явно преследовавшая идущих, потому что двигалась значительно быстрее. Кольша понимал, что первая группа не знает о преследователях, там шли спокойно. Но самое интересное было дальше. За второй группой, по их следу, крались, не отставая, какие-то огромные животные белого цвета. Они постепенно догоняли вторую группу людей. Кольше ничего не оставалось, как только наблюдать за происходящим в долине. Сделать что-либо он не мог, да и не знал, что, собственно, и нужно было делать. Группы постепенно приближались к перевалу, первая группа вышла в луга у самого подножия и остановилась на привал. Кольша уже мог различать людей по одежде и вдруг отчетливо увидел, что один из этих людей сбросил с себя верхнюю одежду и остался в тельняшке. Полосатая тельняшка! Моряки, это были моряки, это были наши! Кольша, затаив дыхание, пытался разглядеть все почетче, убедиться, что это действительно свои, не ошибиться, как в прошлый раз.

Среди этих людей он заметил женщину, она сняла с головы платок и распустила светлые волосы. Кольша не верил своим глазам, эта женщина очень напоминала фрау Штольц! Кольша перевел взгляд на вторую группу, которая подходила к холмистым лугам в явно ускоренном темпе. Они почти бежали с оружием в руках. За ними по пятам бежали огромные белые звери.

Кольша не совсем понимал, что происходит, но вдруг осознал, что наши в опасности. Если он сейчас бросится с перевала вниз и очень быстро побежит, то, возможно, успеет предупредить их о том, что их преследует враг. Он видел, что наши не подозревают о преследовании. Кольша вскочил на ноги и в этот момент услышал и увидел, как на холмах раздались пулеметные очереди и преследовавшие наших люди попадали, сраженные этим огнем. Еще Кольша увидел, как одного из них нагнал и разорвал на куски один из белых зверей. Кольша не стал более смотреть и изо всех сил бросился бежать вниз, чтобы предупредить своих об этих белых хищниках. Когда он спустя несколько минут вылетел с маху на поляну, где перед предстоящим подъемом, расположившись небольшим лагерем, отдыхали моряки-подводники Шедлерова, то увидел оторопевших от неожиданности наших, русских людей.

Кольша остановился, и вдруг слезы покатились по его щекам. Ему навстречу выбежала из палатки фрау Штольц.

— Кольша, родной, это ты! — закричала она и заключила его в объятия.

— Там, там белые звери! Они бегут за вами! — успел, почему-то заикаясь, прокричать Кольша.

— Пулеметы в секторе дважды сработали, они сюда не пройдут, — спокойно, почему-то по-немецки, сказал один из окруживших Кольшу людей.

— Ребята, это Кольша, наш парень, он сбежал от немцев! Какой молодец, уцелел, один в этих лесах, а! — Ольга смеялась, обнимая парня.

Моряки подходили, жали ему руку. Хлопали по плечу.

— Молодец! Спасибо, что хотел нас упредить! Наш парень!

Кольша стоял, улыбался и не верил глазам, он действительно нашел своих! Здесь, в ледовой Антарктиде, он их все-таки нашел! Он не заметил, как, мелькнув тенью, скрылась в густых кустах Киса. Она ушла совсем. Она поняла, что ее другу уже ничего не грозит.

— Так, ну-ко пустите меня! Затискали парня! Как тебя? Кольша? Меня дядя Степан зовут. Пошли, я тебя накормлю. — Раздвинув всех, Макушев взял Кольшу за руку и повел к костру, который уже весело горел, разогревая перловую кашу с тушенкой.

— Дядя Степан, за вами гнались немцы, я видел с перевала, а за ними — большие звери белого цвета. Я вас побежал упредить, потому как немцев вы побили, а звери-то остались целы.

— Не знали мы про немцев, значит, они в зону отстрела попали. Вовремя Фридрих ее включил, вовремя…

— Там, за теми скалами, немецкий грузовик стоит, — сказал Макушеву Кольша, хорошо заправившись кашей. — Правда, я его покоцал немного, не знал, что для нас сгодится.

— Надо посмотреть, нам это очень кстати. Это далеко?

— Нет, пойдемте, я покажу.

— Пойдем.

Через час Макушев, беззлобно поругиваясь, уже осматривал и прилаживал на место срезанные Кольшей провода, а потом двигатель бронемашины взревел и ровно заработал на малых оборотах.

— Кольша, с меня причитается, экую ты нам технику подогнал, — улыбался довольный Макушев. — Мы теперь на ней и соляру подвезем, и вообще, во времени-то какой выигрыш!

Когда группа прибыла в поселение рудника, Макушев и Сизов при встрече крепко обнялись. Подошедший Шедлеров крепко пожал Сизову руку.

— Ну, вы молодцы, слов нет. Покончили с фашизмом на отдельно взятой территории! — улыбаясь, сказал Шедлеров.

— Вот именно, на отдельно взятой территории. Теперь эту территорию удержать надо, поскольку нацисты из Гитлерсбурга с этим не согласны. Первый раз мы их с Ванголом обули. Сейчас там еще в неведении, что здесь происходит. Но шила в мешке не утаишь, скоро нагрянут — и тогда повоевать придется.

— Придется — значит придется. Где мне своих разместить?

— Вон видишь, немецкий офицер идет, это Вернер, комендант поселения, наш человек. Обратись к нему.

Познакомив Шедлерова и Вернера, Сизов поспешил рассказать старым товарищам обо всем пережитом им за последние дни.

— Хорошо.

— Где Вангол? — спросил Макушев, когда они с Сизовым остались одни.

— Он там, у немцев, продолжил работу по внедрению в «Аненербе», скорее всего, он уже убыл в Германию. Но это, сам понимаешь, между нами.

— Ольга мне рассказала кратко про все, какие у нас планы?

— Планы? Какие планы, Степан, организация обороны этого поселения сейчас главное. Но это совместно с немцами, которые здесь отказались от своего фюрера. Что касается нас. Вангол, уезжая, передал мне свои полномочия командира группы. Считаю, теперь главной задачей стало выйти на связь с Центром, с Москвой, доложить всю имеющуюся информацию о Новой Швабии. Отсюда это сделать никак нельзя. Значит, надо выходить подлодкой назад.

Сизов некоторое время молчал.

— Степан, найди Шедлерова, надо это с ним обсудить.

— Хорошо, Федор, он там с Вернером, своих в казарме устраивает.

— Давай тогда после ужина соберемся здесь. Придут Ольга, я, ты и Шедлеров, будем решать этот вопрос.

Когда после торжественного ужина, который для них устроил Вернер, люди наконец разошлись, было уже поздно. Совещание решили провести завтра с утра.

Утром Макушева разбудили Сизов и Шедлеров, рядом стоял встревоженный Вернер.

— Что случилось?

— Из радиоперехвата стало известно о том, что Новая Швабия блокирована, одна из лодок-челноков потерпела аварию при переходе и сообщения с береговой базой теперь нет. Но это не главное, главное — другое. Штольц сообщил, что именно этой лодкой уходил Вангол. Более того, этой лодкой вывозили в Германию первую партию страшного химического оружия. Вероятно, Вангол ценой своей жизни не допустил этого. Неприятно, но Штольц сообщил, что он, видимо, под подозрением, причина не ясна, но его допрашивали об Ольге. Сейчас, когда вскроется факт, что здесь власть фашистов свергнута, думаю, поскольку Ольга здесь, Штольцу несдобровать. Ему нужно уходить сюда, к нам. Новая Швабия блокирована, это уже победа.

— Если Вангол погиб, Центр не получит о Новой Швабии никакой информации.

— Надо пробовать выйти нашим проходом, как вошли, так должны и вернуться. Сергей, мы сможем?

— Честно? Не уверен. Лоции нет, штурман погиб, и как найти хотя бы вход в тоннель — не знаю.

— Можно мне сказать? — вмешался в разговор Вернер.

Получив одобрение, он взволнованно заговорил:

— В наших лабораториях разработано новое навигационное оборудование для подводных лодок. Есть даже экспериментальные образцы. Не знаю точно, но оно позволяет выводить на экран рельеф дна. Может быть, это поможет? Что еще необходимо, чтобы ваша лодка вышла в океан?

— Дизель-генератор, компрессорная станция, шланги и, конечно, дизтопливо. Все это нужно перевезти и перенести туда, где она находится.

— Все это можно сделать. Перевозки совершим воздушным путем, профессор обеспечит летательными аппаратами. Запасы дизтоплива кое-какие имеются, а вот насчет приборов по навигации нужно сейчас ехать смотреть.

— Так и решим. Штольца срочно надо отозвать. Шедлеров, Сергей, займись навигационными приборами, может быть, это решит все проблемы. Степан, сообщи Ольге осторожно о том, что Вангол уехал надолго. То, что он погиб, еще не доказано. Твоя задача — организовать доставку дизтоплива и всего, что необходимо, на лодку. Все, я занимаюсь организацией обороны.

Через две недели лодка была поднята на поверхность и полностью снаряжена для похода. Экипаж готовился, каждый должен был стоять по две вахты, за себя и за погибшего товарища. Это никого не пугало. С Шедлеровым уходил на Родину и Макушев. Он должен был доложить Краскову о выполнении задания и доставить всю информацию о Новой Швабии. Вместе с Макушевым отправлялся домой и Кольша, на этом настояла Ольга. Она оставалась с Сизовым в Новой Швабии помогать Вернеру отстоять независимость поселения рудника.

Ранним утром Ольга и Сизов провожали уходившую в морскую пучину подводную лодку. Они застыли на пустынном скалистом берегу бухты Лузгина, еще долго вглядываясь в даль. Всех, и тех, кто должен был продолжить опасную работу в тылу врага, и тех, кому предстояло пробиваться сквозь ледяной панцирь Антарктиды, ждала неизвестность…

Ленинград. Фантазии Евграфа Семеновича

«Костя продолжал изучать строение планет и все чаще заглядывал в страницы истории, связанной с освоением внутренних земель Антарктиды. Он уже знал о Главном Барьере, преодолевая который болиды проникают в атмосферу Земли и оттуда следуют по своим заданиям, ведомые Хранителями мира. Технологии использования тонких энергий и материальных наноструктур позволяют болидам по необходимости оставаться невидимыми в земной атмосфере. В основном это применяется при неподвижном наблюдении. Во время передвижений сама скорость, используемая аппаратами, делает их невидимыми для человеческих глаз. То есть невидимость летательных аппаратов — одна из их технических характеристик.

Учиться управлять болидом Косте пришлось сначала на полигонах внутренней земли. Сначала ручное вождение, затем бесконтактное, силой мысли. Когда было достигнуто определенное мастерство, началось освоение дистанционного управления в состоянии транссна. Несколько месяцев тренировок — и он был допущен к боевым болидам. Эти аппараты обладали лазерным оружием высокой точности. Как стало известно Косте, именно эти аппараты остановили экспансию американцев в Антарктиде в 1947 году, заставили повернуть назад военную эскадру адмирала Берда. Причиной этого силового вмешательства была реальная опасность для населения внутренней земли.

Использование Главного Барьера как средства сообщения между мирами могло быть затруднено в случае активного заселения внутренних земель Антарктиды. Небольшая, по земным понятиям, группа людей, около пяти десятков тысяч, проникшая в подледную Антарктиду, к тому времени была уже несколько лет заблокирована, поскольку условия мирного освоения этих земель были нарушены самими первопроходцами. Междоусобный конфликт, возникший между разными группами людей на идеологической основе, перерос в вооруженное столкновение, которое пришлось погасить силовым воздействием. В результате этого наступило перемирие. До окончательного решения конфликта аналитическим центром было принято решение о необходимости блокирования этих земель от остальной цивилизации, чтобы не допустить вторжения извне дополнительных вооруженных сил. В результате все попытки подхода вооруженных сил стран поверхности планеты Земля к Антарктиде в обязательном порядке пресекались. Хранителями мира были проведены невербальные контакты с главами ведущих стран цивилизации, которым было передано прямое запрещение использовать при „исследовании“ материковой Антарктиды вооруженные силы. Это было сделано без объяснения причин, точно так же, как и в нескольких случаях попыток высадки людей на поверхность Луны.

Костя, уже сотни раз наблюдавший за бурной деятельностью, происходящей на поверхности Луны, прекрасно понимал, что там ведутся работы по добыче полезных ископаемых очень развитыми технически, неизвестными ему внеземными цивилизациями. Их космические корабли были необычны, большие грузовые челноки перемещались на огромных скоростях. Иногда Костя видел небольшие аппараты с пилотами, но это были не люди, скорее ящерообразные существа. Теперь он знал, что цивилизацией внутренней земли с их представителями были проведены переговоры и достигнуто соглашение о мирном сосуществовании. Согласно этому договору, добыча ресурсов производится в определенных объемах и безопасными способами, контроль за соблюдением этих договоренностей и совершают Хранители мира. Причем то, что добывается из недр Луны, на Земле, в технологических процессах обеих земных цивилизаций, пока вообще не используется. Кроме того, представители внеземных цивилизаций взяли на себя обязанность по обеспечению безопасности планеты Земля от ударов крупных метеоритов и астероидов. Уже несколько тысячелетий они предотвращают эти угрозы, фактически оберегая жизнь на Земле от катастроф, аналогичных случившимся в далеком прошлом.

Станис, наставник Кости по этому разделу знаний, рассказал ему о том, что неоднократно делались попытки довести до сведения людей поверхностных цивилизаций мысль о необходимости принципиального изменения образа жизни и последующем присоединении к межпланетному сообществу. Но эти попытки были тщетны. Люди, выступившие проводниками в подобных попытках — Николай Рерих, Елена Блаватская и другие, — не были поняты современниками и осмеяны носителями религиозных течений того времени.

Более того, реальные действия супердержав впоследствии свидетельствовали о явной преждевременности этих попыток. В конце Второй мировой войны абсолютно необоснованно с военно-тактической точки зрения американские вооруженные силы применили ядерное оружие против уже практически поверженной островной страны Японии. Сотни тысяч человеческих жизней были погублены мгновенно. Этот удар подстегнул СССР к достижению так называемого равенства вооружений. Началась „гонка вооружений“ между страной, перенесшей страшную войну, и страной, на территории которой не разорвался ни один снаряд. О каком духовном совершенствовании человечества можно было вести речь? Все было подчинено одному — созданию оружия массового уничтожения ради сохранения хрупкого мира. Этот процесс страшен тем, что ему нет конца. Тем, что, если ружье заряжено, оно обязательно когда-то выстрелит. Этот бег в пропасть может остановить только духовное обновление человечества.

К сожалению, цивилизации на поверхности Земли и сейчас устремлены к материалистическому, техногенному будущему, при огромном отставании духовно-нравственного развития.

— Мы, Константин, как это ни печально, будем свидетелями еще множества ужасных, беспощадных, бесчеловечных событий и кровопролитных войн на поверхности Земли, пока люди не поймут, что цель их жизни не накопление материальных благ, а созидание духовной благости в их сердцах, сотворение Божественной любви».

Написав последние строки, Евграф Семенович задумался. Неужели, пройдя через этот ужас, через этот ад на земле, люди смогут все забыть и по прошествии времени вновь схлестнутся в смертельной схватке за право жить богаче? Вновь будет литься кровь детей и женщин, вновь в руины будут превращаться цветущие города и села… Неужели страшные уроки не пойдут впрок? Через что еще нужно пройти человечеству, чтобы на Земле наступили всеобщий мир и процветание? Что еще нужно? Евграф Семенович не мог ответить на мучивший его вопрос. Он очень расстроился: то, что он написал, пришло к нему каким-то необъяснимым образом, но старик верил. Значит, это не последняя война…

Послесловие

Война, Великая Отечественная, все дальше и дальше от нас во времени. Туман забвения норовит покрыть грохот ее пушек, лязг гусениц танков, кровь и слезы людей. Таких же, как мы, из крови и плоти, переживших и не переживших то страшное, жестокое время. Вынесших на своих плечах все тяготы и лишения, победивших врага и оставшихся в безымянных могилах, лесах и болотах нашей земли-матушки. Важно знать и помнить о них. Много тайн и загадок хранит то время, некоторые из них приоткрываются усилиями искателей, многие остаются за стальными занавесами, оберегаемые спецслужбами мировых держав, и не только ими…

До сих пор достоверно неизвестна судьба многих палачей Третьего рейха, как и судьба самого Адольфа Гитлера. Принадлежность останков, найденных и выдаваемых за останки Гитлера, не подтверждается материалами экспертиз. В тайне хранятся материалы американской военной экспедиции адмирала Берда к берегам ледового континента. Многочисленные свидетельства загадочных явлений в Антарктиде замалчиваются и не предаются огласке. Может быть, так надо? Может быть, еще не время пролить свет истины, а может быть, кому-то очень не хочется говорить об этом? В этой книге вместе с Ванголом и его подразделением вы сделали шаг в не изведанное и не признанное, в не объяснимое и не истолкованное никем, но одновременно и подтвержденное многими реальными событиями и фактами.

Слишком много неразгаданных тайн и загадок хранит в себе современная история. Да-да, именно не древняя, затерянная в тысячелетиях мрака, не сохранившая о своем существовании практически ничего, а современная… Та, свидетели которой еще живы, еще среди нас… Но они молчат, загадочно улыбаясь, зная что-то очень важное, не в силах сказать нам об этом. Они уже выполнили свою миссию на земле. Теперь наш черед, наше не менее трудное и трагичное время. Как нам его пройти, сохранив свои святыни и самую жизнь на этой полной загадок планете?..

Эта книга для тех, кто ищет ответы. Читая, кто-то внезапно их получит, а кто-то будет озадачен своими внутренними открытиями, породившими еще большее количество вопросов. В любом случае нужно искать на них ответы, то есть двигаться по пути познания истины… Те, кто считает, что не надо ворошить прошлое, совершает большую ошибку. Прошлое не исчезло, не растворилось во времени. Оно приходит к нам каждый день событиями, порожденными еще тогда. Познать истинное прошлое, не искаженное в угоду чьим-либо интересам, — значит найти ключ к разгадке вопросов сегодняшних, злободневных и судьбоносных.

2018 г.

В. Прасолов

1

ВЧК — Всероссийская чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией и саботажем, создана в 1917 году.

(обратно)

2

НКВД — Народный комиссариат внутренних дел РСФСР. С 1922 года на НКВД возложены функции ВЧК, с учреждением в составе наркомата Главного политического управления — ГПУ (с 1923 года — объединенное ГПУ — РГПУ) с обширной сферой деятельности по борьбе с внутренними и внешними врагами, собственными войсками. В 1930 году в ОГПУ создано управление исправительно-трудовых лагерей (ГУЛАГ).

(обратно)

3

ГТО — спортивный минимум для молодых людей предвоенного времени («Готов к труду и обороне»).

(обратно)

Оглавление

Вангол

  Часть первая

  Часть вторая

Северный ветер

  Вместо пролога

По следу «Аненербе»

Ледовый материк

  Пролог

  Сибирь, Енисейский район. Кольша

  Дальний Восток. Вангол

  Антарктида, Новая Швабия. Кольша

  Антарктида, Новая Швабия. Ольга

  Забайкалье. Сырохватов

  Москва. Сырохватов

  Антарктида, Новая Швабия. Кольша

  Побережье Антарктиды. Вангол

  Москва. Красков

  Антарктида, Новая Швабия. Кольша

  Прифронтовая полоса. Сырохватов

  Сырохватов — Лютый

  Антарктида, новые земли. Вангол

  Побережье Антарктиды. Аксенов

  Берлин. «Аненербе»

  Аргентина, порт. Альметьев

  Берлин, «Аненербе» — Антарктида. Лютый

  Москва. Красков

  Антарктида, Новая Швабия. Ольга

  Антарктида, новые земли. Вангол

  Антарктида, Новая Швабия. Ольга

  Ленинград. Евграф Семенович

  Антарктида, новые земли. Макушев

  Антарктида. Лютый

  Ленинград. Фантазии Евграфа Семеновича

  Антарктида, новые земли. Вангол

  Ленинград. Фантазии Евграфа Семеновича

  Антарктида, Новая Швабия. Кольша

  Антарктида. Лютый

  Антарктида. Вангол

  Антарктида. Ольга

  Антарктида, Гитлерсбург. Лютый

  Антарктида, Новая Швабия. Кольша

  Антарктида, Гитлерсбург. Вангол

  Антарктида, Новая Швабия. Кольша

  Ленинград. Фантазии Евграфа Семеновича

  Послесловие Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg