«Поколения»

Поколения (fb2) - Поколения [СИ] (Искатель [Кружевский] - 5) 1565K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Дмитрий Сергеевич Кружевский

Дмитрий Кружевский Поколения

Вечная ночь, расцвеченная светом крупных звезд, что разукрасили покрывало неба причудливыми узорами созвездий. Одинокий холм, покрытый странными светящимися цветами, внизу которого плещется, вздыхает и ворочается, словно неведомое животное, огромный, уходящий к самому горизонту, океан.

- Кто я? Где я? Зачем?

Сперва тихий удивленный шепот, затем над вершиной холма взвивается вихрь золотистых огоньков, которые, медленно опускаясь вниз, обрисовывают стоящую там человеческую фигуру. Незнакомец оглядывается, словно в недоумении, затем его взгляд падает на украшенный яркими огнями прибрежный город, что расположился дальше по берегу. Некоторое время он смотрит на него, затем поднимает голову к небу.

- Я был здесь. Давно. Я помню это место, - шепчут его губы. - Но зачем я здесь? Для чего? Кого жду?

Он замолкает, словно ожидая ответа, но его уши ловят только шелест прибоя, да шорох травы ерошимой набегающим с океана легким ветерком.

- Зачем я здесь? - повторяет он и вдруг его губы трогает легкая мечтательная улыбка, словно ответ получен. - Ясно. Значит, буду ждать.

Новый порыв ветра срывает с цветов огоньки, размывая светящийся образ мужчины, стирая его невидимой рукой. Миг, и вершина холма вновь пуста.

Часть 1 "Ничто не ново в этом мире"

Глава 1

Его разбудили нежные переливы мелодии, которые ласково, но настойчиво проникли в наведенное пространство его сна, разбив его стройную структуру и заставив открыть глаза. Максим зевнул, повернулся на бок, с хрустом потянулся и, бросив взгляд на протаявшие в воздухе цифры, вскочил на ноги.

- Максим, ты уже поднялся?! - донесся с нижнего уровня голос мамы.- Не забыл что тебе сегодня на вручение диплома?

- Да, мам встал. Да не забыл! - крикнул он в ответ и, взмахом руки убрав стену спальни, вздохнул полной грудью воздух наполненный ароматом цветущих бурноров.

Зеленый шар Алора уже висел над краем горизонта, едва разгоняя ночной полумрак, расцвечивая небо и листву деревьев причудливыми красками. Пройдет еще каких-то полчаса и из-за горизонта покажется голубой диск Талона, а новый день вступит в свои права. Однако с самого детства Максу нравился именно этот промежуток времени, так называемое предутрье, когда окружающий мир начинал просыпаться от долгой тридцатичасовой ночи. В этот момент все вокруг казалось каким-то необычным, загадочным, воздух наполнялся трелями невидимых птиц и становился густым и тягучим точно слизь лакра, а отбрасываемые домами и растениями длинные тени пугали воображаемыми монстрами, что прятались в их глубинах. Максим вспомнил детские страшилки про ужасных кургулов с их липкими щупальцами, рассказом о которых они с друзьями пугали знакомых девчонок, и, коротко хохотнув, раскинул руки в стороны. Возникший посреди комнаты столб воды обвил его тело, бодря, освежая, прогоняя остатки сна, чтобы через пару минут исчезнуть, сменившись вихрем теплого ласкового ветерка. Максим, мысленно отключил душ, мотнул головой, пригладил все еще влажные волосы и принялся одеваться, как вдруг перед его лицом вспыхнула полупрозрачная пирамидка, внутри которой мерцал зеленый огонек. Юноша удивленно приподнял правую бровь и провел по виску, как бы рисуя на нем невидимый треугольник.

"Макс, ты уже готов идти?"

Мелодичный девичий голос, вкрадчиво прошелестевший в его голове, заставил парня тяжело вздохнуть и воздеть глаза к потолку.

"Отра, еще предутрье не закончилось, я только встал, да и до церемонии больше часа".

"Точнее один час двадцать четыре минуты. К тому же у нас тут давно день".

"Ах да, ты же на островах", - Максим повел воздухе пальцами разворачивая перед собой зеркало и саркастически оглядывая себя со всех сторон. - "Хорошо отдохнула?"

"Скучно было, но если тебе интересно, расскажу все в подробностях. Открой доступ".

"Отра, дай нормально собраться и поесть, потом поболтаем".

"Хорошо. Попрошу тетю Таю".

"От..."

Пирамидка погасла. Максим торопливым жестом заставил серебристую плоскость зеркала раствориться в стене и буквально выбежал из комнаты.

- Мам! - крикнул он, сбегая вниз по лестнице. - Там...

Прямо посереди просторной гостиной, сегодня принявший вид трапезного зала старинного рыцарского замка с большим грубым столом, чья поверхность потемнела от времени, стоявшими по углам стойками с потертыми доспехами и странными картинами на стенах, где, по всей видимости, были изображены сцены из каких-то древних битв, протаяло серебристое окно перспорта.

- Привет, Макс, - шагнувшая из портала полупрозрачная девушка, больше похожая на призрака, облаченного в легкую развивающуюся тунику, подарила ему улыбку и повернулась к стоящей у стола невысокой худощавой женщине. - Здравствуйте, тетя Тай.

- Здравствуй, Отра, - ответил та, расставляя тарелки и не обращая внимания на укоризненные взгляды, бросаемые в ее сторону сыном. - Рада тебя видеть. Не могла бы ты вся собраться, ты же знаешь, как я не люблю несинхронов.

- Простите меня,- девушка сложила ладони в умоляющем жесте, - увлеклась серфингом по осям сопряжений. Дайте пару минут.

- Хорошо, - кивнула женщина. - А мы пока с Максом чай принесем.

Она направилась в сторону находившейся в дальнем углу зала небольшой покосившейся двери, в косяке которой торчал проржавевший топор, и, отрыв ее, выжидающе посмотрела на сына. Максиму ничего не оставалось делать, как последовать следом за ней. Перешагнув порог кухни, он лишь усмехнулся, в этом доме менялось все кроме этого помещения, застывшего в неизменном декоре конца двадцать пятого века с его маловариативными формами ограниченного функционала.

-И что мы с утра такие недовольные? - поинтересовалась женщина, доставая из шкафа пузатый чайник и ставя его на поднос. - Или ты не рад приходу Отры?

- Мам, ну ты же знаешь...

- Не знаю, - несколько резко оборвала она его, - и не понимаю. Отра хорошая девушка, одна из урожденных биотриков, к тому же картина ваших совместимостей просто великолепна. Да ты посмотри, какие у вас дети будут...

Перед ним вспыхнула картинка, на которой он игрался в догонялки с симпатичной белокурой девчонкой и мальчиком лет пяти-шести. Дети задорно смеялись, и этот смех заставил его нахмуриться и раздраженно дернуть щекой.

- Мам, перестань, - Макс взмахом руки разбил плоскость экрана, заставив его исчезнуть. - Просчеты, расчеты, варианты фрактально-векторного развития. Здесь -то, - он постучал пальцем себе в грудь, - ничего нет, не екает.

- Екает, не екает, ты прям как отец, - Тая вздохнула.

- Ну, мам, - Максим подошел к женщине и, приобняв за плечи, уткнулся носом в ее волосы. - Ты же все уже знаешь, не останавливай меня.

- Знаю. Знаю и не одобряю твой выбор. У тебя такие перспективы, а Отра стала бы прекрасной женой и... - она вздохнула и, махнув рукой, бросила: - Ладно, неси чайник, а я что-нибудь из сладкого быстренько состряпаю.

- А вот это уже без меня, - сказал Максим, быстро чмокая ее в щеку. - Хочу до церемонии мерцнуть в пару мест, а то когда еще дома окажусь. Так что вы тут поболтайте о своем, о женском, а я....

Он шутливо отсалютовал двумя пальцами и, не дожидаясь возражений матери, шагнул назад, а вокруг него сомкнулись прозрачные лепестки перспорта. Секундное ощущение падения в бездну и он оказался на небольшой скалистой площадке буквально нависшей над широким речным потоком, что буквально в десятке метров далее с гулом срывался вниз, бурля и выбрасывая в воздух мириады брызг. Несколько минут он любовался игрой двух солнц в висевшей над водопадом водяной взвеси, затем вновь прыгнул. Парк, заснеженная равнина, небольшая поляна посереди густого леса, площадь у космопорта заполненная людьми и гостями с других планет, набережная с прогуливающимися парочками. Пейзажи менялись как картинки в калейдоскопе, и нигде Максим не задерживался больше чем на пару минут. Последнее место, куда он мерцнул была вершина пика Гуйдара - самой высокой горы его родной планеты. Обычно тут всегда было облачно, мела метель или шел снег, однако сегодня ему повезло. Облака разошлись и оба светила задорно играли своими лучами в бледно-голубых кристаллах снега, рождая над его поверхностью причудливые гало и заставляя парня невольно жмуриться. Оглядевшись, он набрал полную грудь морозного воздуха и, раскинув руки, крикнул:

- Прощай родной мир, я ухожу, чтобы достичь звезд! Спасибо тебе за все!

Вручение дипломов об окончании школы было довольно буднично. Их всех собрали в центральной аудитории, где с небольшим прощальным словом выступил директор, после чего всем раздали свитки, сделанные из самой настоящей похрустывающей при развороте бумаги. Внутри на нескольких языках блестящими золотом чернилами было написано имя и фамилия ученика, номер школы, год ее окончания, а ниже шел причудливый узор, на самом деле являющийся графическим кодом с результатами ЕТеППа. На все это ушло чуть более получаса, после чего начался настоящий праздник прощания со школой с выступлениями учеников, пространственно-уровневым шоу и роскошным балом. Максим получив диплом, хотел было потихоньку смыться домой, но был перехвачен Далом в сопровождении пары девчонок из параллельного класса, который заявил, что это не по-дружески бросать его наедине со столь прекрасными дамами.

- Дел, ты же знаешь, что я терпеть не могу эти танцульки, - сказал Макс, оттаскивая друга в сторону.

- Да брось ты, - ответил Дал, улыбаясь и махая рукой хихикающим подружкам, которые внимательно наблюдали за их перешептываниями. - Можешь не танцевать. Просто побудь с друзьями. Это же наш последний вечер вместе. Завтра все разлетятся по галактике, когда еще увидимся.

Максим на мгновение задумался, растерянно смотря за кучкующимися то тут, то там группами вчерашних учеников и согласно кивнул головой.

- Ты как всегда прав, дружище.

- Вот именно, - лицо Дала расцвело улыбкой. - Пойдем, представлю тебя девочкам. Вон та с короткой....

- Дал Тайгурский.

Звонкий девичий голосок, раздавшийся за их спинами, заставил Дала испуганно вжать голову в плечи. Он медленно повернул голову, с удивлением и некоторым испугом уставившись на худенькую девушку в темно-синем вечернем платье, в глубине материи которого то и дело вспыхивали разноцветные искорки. Максим автоматически пробежался по уровням наведенных реальностей, с удивлением отметив, что в каждой из них платье выглядело по-разному, то обтягивая девушку тонким чулком, то превращаясь в легкую развивающуюся тунику, сквозь материю которой просвечивали обводы ее изящного тела.

- Ланочка, ты же вроде уехала на Аргуну, - выдавил из себя Дал после минутного молчания.

- Уже вернулась, - девушка нахмурилась и, подойдя ближе, вкрадчиво поинтересовалась: - Так с кем ты там собрался Макса знакомить, может и меня им представишь?

- Да ты их знаешь, - он кивнул в сторону несколько стушевавшихся подружек. - Это Ольга и Кара с параллели. Девчонки скучали и я решил...

- Ну с тобой все понятно, - махнула на него Лана, - но ты то Макс...

- А что я? - удивленно спросил юноша, отрываясь от рассматривания ее платья и спешно выпадая в стабреал.

- В смысле? - тонкие брови девушки возмущенно взметнулись вверх, а платье расцветилось гроздьями ярко-красных огней. - Об Отре уже забыл? Вечно вы парни такие, стоит нам отойти...

Она демонстративно надула губки и, скрестив руки на груди, резко развернулась, послав друзьям свое презрительное фырканье. Дал тут же подскочил к ней, юлой вертясь вокруг и уговаривая не обижаться, а пришедшие с ним девчонки незаметно "испарились" слившись с все прибывающей толпой учеников. Максим бросив взгляд на Дала с Ланой, подозвал к себе дрона официанта и, взяв стакан с ананасовым коктейлем, отошел в сторону, растерянно наблюдая за процессом пластморфирования школьной площади в огромный бальный зал. По периметру уже вытянулись стены, на глазах обрастая причудливой лепниной, протаивая закрытыми витражами стрельчатыми окнами, а запыленный асфальт под ногами заблестел натертыми досками дубового паркета.

- Куда ты уходил? Избегаешь меня?

Максим вздохнул и скосил глаза. На этот раз Отра не была похожа на призрака, хотя порой очертания ее изящной точеной фигурки иногда словно смазывались, говоря о том, что часть матричной личности девушки до сих пор серфит по различным инвариантным слоям стабреала.

- Ты же и так знаешь ответ, - сказал Макс. - А так же знаешь, что не остановишь меня.

- Знаю, - в голосе девушки послышались нотки грусти. - На всех линиях ты уходишь и это странно. Такое впечатление, что сама вселенная заложила твой путь в свою матрицу развития и теперь ведет тебя куда-то.

Максим повернулся к Отре, несколько минут смотрел на нее, вспоминая их отношения и свою невинную детскую влюбленность к необычной девочке так и не переросшую во что-то серьезное и, мысленно воздев глаза к небу, решительно взял ее за руку.

- Идем. Обещаю сегодня больше никуда не убегать. Этим вечером я полностью твой.

Глаза Отры вспыхнули неземным огнем, а на губах появилась легкая улыбка.

- Ты сам выбрал этот путь, - произнесла она загадочным тоном и, на миг, прильнув к нему, на ухо добавила: - Этим вечером ты мой, только мой, а затем иди своей дорогой... Искатель.

К удивлению Максима вечер получился довольно интересным. Они с Отрой сперва танцевали изредка меняясь с Далом и Ланой партнерами, затем вчетвером присоединились к стихийной посиделки одноклассников устроенной ими в парке перед школой и просидели там у псевдреального костра, вспоминая прошедшие годы и делясь планами на будущее, до тех пор пока в небесах не начали расцветать причудливые бутоны прощального салюта. После того как небо "погасло" все, прощаясь, начали расходиться, и вскоре их четверка осталась в гордом одиночестве.

- Ты решил идти в космофлот? - спросил Дал, проводя рукой по верхушкам языков виртуального пламени.

- Удивлен?

- Не очень. Ты всегда бредил космосом и другими мирами, не зря же у тебя в виртсетях куча инопланетников в знакомых. Так что ничего удивительного, - он театрально взмахнул рукой выхватывая из пламени огня стакан с фруктовым коктейлем и, протянув его Лане, поинтересовался. - А ты, Отра, куда думаешь поступать, а то весь вечер сидела отмалчивалась? Пойдешь вместе с Максом?

- Нет, - отрицательно качнула головой девушка. - Я остаюсь здесь. Алькиорский университет уже прислал мне свое приглашение, хочу стать одним из корректировщиков реальностей.

- Ого, - Дал удивленно присвистнул и с некоторой опаской посмотрел на девушку, затем скосил глаза на Макса. - Повезло тебе с подругой.

- А тебе значит, нет.

Острый локоток девушки впечатался парню в бок заставив того ойкнуть и умоляюще воздеть руки.

- Ну, в принципе это ничего страшного, - продолжила Лана поплотнее прижимаясь к Далу и видимо давая этим понять, что прощает его. - Академия космофлота всего в паре часов еды на метро, так что видеться сможете хоть каждый день.

Максим скосил глаза на Отру, хотел возразить, но неожиданно почувствовал как её тонкая ладонь сжала его пальцы и промолчал.

- Ладно, - продолжила Лана, явно не обратив внимания на его заминку. - Не будем вам мешать. Пошли, Дал.

- Куда? - удивился парень.

- Туда, - процедила она сквозь зубы, поднимаясь, - не видишь людям надо побыть вдвоем, да и нам не мешало бы.

- Но.....

Девушка воздела глаза к небесам, ухватила друга за руку и, улыбнувшись на прощание, исчезла вместе с ним в мягкой вспышке белоснежного света.

- Наверное, нам тоже надо идти, - сказал Максим, задумчиво наблюдая за пляской языков пламени, внутри которого, повинуясь его мыслекоманде, зажглись синие циферки часов, - почти предутрье, скоро начнет расцветать.

- А зачем, нам тут ведь хорошо.

Отра еще плотнее прижалась к Максу, и тот неожиданно почувствовал, как его тело охватывает странная нервная дрожь: захотелось обхватить девушку, прижаться губами к тонкой бледной нитке ее губ, почувствовать под своими руками упругость ее тела, выпуклости небольших грудей. Максим судорожно сглотнул и попытался отодвинуться, но девушка одним неуловимым движением оказалась у него на коленях.

- Отра, не надо, - выдавил он из себя.

- Ты сам сказал, что на сегодняшний вечер ты только мой. Не отказывайся от своих слов.

Ее руки обвили его шею, а радужка серых глаз вспыхнула голубым огнем, и поляна с костром и стоящими вокруг него скамейками принялась течь, видоизменяться. Взметнулись ввысь раскидистые деревья, закрывая небо своими ветвями, под ногами раскинулся ковер мягкой травы, а где-то в глубинах древесных крон защебетали невидимые птицы.

- Отра, как ты смогла? - пробормотал Максим, отрываясь от губ подруги и удивленно оглядываясь.

- Ну, я ведь не зря хочу стать корректором, - улыбнулась та, размыкая объятия и поднимаясь на ноги. - Взломать школьный кодтерминал для меня дело пары минут.

Ее темно-синее платье неожиданно пошло огненными трещинами и с легким потрескиванием опало к ногам, рассыпавшись на мелкие искорки которые красными точками покатились по траве, медленно угасая средь ее стеблей. Прекрасная в своей юной наготе она шагнула к полностью растерявшемуся Максиму и, протянув ему руку, прошептала.

- Сегодня ты мой, но и я твоя.

Это был странный сон. Или не сон. Он проснулся от шума прибоя. Океан еще спал, и его пенные волны лениво накатывали на песчаный берег. Максим приподнялся на локте и, окинув непонимающим взглядом лежащее перед ним, дышащее легким бризом, темное пространство, уставился взглядом в небо покрытое необычно крупными и яркими звездами.

- Все повторяется, юный Искатель, все повторяется.

Тихий голос с явными нотками грусти казалось, шел откуда-то из-за спины, но когда Максим обернулся, то никого там не обнаружил.

- Все повторяется, - вновь прошелестело рядом с ухом.

- Кто здесь?

Он резко сел и проснулся во второй раз.

Отры уже не было. Лес и поляна исчезли. Максим поднялся с примятой травы, огляделся и, вздохнув, вызвал систему плоскостного перспорта. Оставалось только гадать, был ли это наведенное сновидение или нет, однако на его губах до сих пор чувствовался мягкий вкус ее атласной кожи.

Похожий на цветастую каплю небольшой вагончик пространственного метро был практически пуст, поэтому Максим, недолго думая, занял первое попавшееся место у окна, забросив свой рюкзак в призывно распахнувшийся в полу зев багажного отсека. Сидевшая в переднем ряду женщина с удивительными золотыми волосами заплетенными в толстую косу, обернулась, окинула вошедшего парня удивленным взглядом и тут же активировала блокполе, превратив свое кресло в туманный кокон.

- Внимание до отправления осталось пять минут, - прошелестел рядом с ухом бархатный голосок оператора. - Во избежание различных психоэмоциональных и физиологических казусов просим всех пассажиров провести полевую синхронизацию и перевести свои личностные матрицы, а также матрицы своих эскинов в нулевую плоскость стабреальности. Заранее приносим извинения за возможные неудобства.

Максим спешно пробежался по уровням пока не увидел что на соседнем кресле, свернувшись клубком, лежит золотистый лис. Почувствовав взгляд парня, он широко зевнул и приоткрыл один глаз.

-Рыж давай в реал? - бросил Макс, поудобнее устраиваясь на своем месте и подстраивая кресло под себя.

- Как прикажете, хозяин, - ответил лис, приняв мыслекоманду, поднялся на лапы и, превратившись в золотистый луч света, нырнул в багажный отсек.

Юноша откинулся на спинку кресла и с неожиданно нахлынувшей грустью посмотрел в окно, за растущими вдоль перрона деревьями виднелись устремляющиеся ввысь и переплетающиеся меж собой в причудливый узор ажурные здания его родного городка.

- Привет, сын.

На соседнее кресло опустился высокий русоволосый мужчина в легком бледно-оранжевом скафандре на предплечье которого мерцал пирамидальный знак Тайлинского Института Планетарной Истории и Археологии.

- Привет, пап, - Максим виновато улыбнулся. - Извини, не дождался тебя, просто пришло извещение, что через неделю нужно прибыть в академию. А я еще хочу у деда с бабушкой пару дней погостить.

- Да все нормально, - улыбнулся в ответ мужчина. - Я бы так и так не успел к твоему отлету, так что это ты меня должен извинить.

- Неужели что-то интересное нашли? - удивился Макс.

- Да как тебе сказать, - отец юноши растерянно потер кончик носа. - Если честно, то пока еще сами толком не разобрались, что откопали. Впрочем, в археологии всегда так. Сперва все надо достать из земли, очистить, описать, систематизировать, везде наклеить метки, а уж потом гадать, что это за фиговину мы выкопали, как она соотносится вон с той кривой запуповиной и к какому историческому периоду все это относится.

- Понятно. - рассмеялся Максим. - В любом случае я рад за тебя. Маме сказал.

- Сказал, сказал.

Над сидением напротив развернулся экран, с которого на Максима с плохо скрываемой грустью во взгляде смотрела мать.

- Вы мужики совсем меня бросаете, разбегаетесь по разным уголкам галактики, - сказала она вздохнув. - Совести у вас нет.

- Мам, ты опять...

- Тая, не начинай...

Выпалили одновременно Максим с отцом и, так же дружно смутившись, озадаченно переглянулись, затем виновато уставились в пол.

- Ну что с вами поделаешь, - женщина вздохнула. - Одно слово - мальчишки, что старый, что малый.

- Мам..., - потянул Максим, поднимая голову и, заметив озорные искорки в глазах матери, тут же постарался перевести разговор на другую тему, спросив: - Мам, а Отра так и не появлялась?

- Нет, - Тая покачала головой и, с подозрительным прищуром посмотрев на сына, поинтересовалась: - Может, расскажешь, что между вами произошло?

- С чего ты взяла, что между нами что-то произошло? - Макс неожиданно почувствовал что краснеет.

- Да так, - женщина ухмыльнулась. - Женское чутье.

- Нет, - Максим замотал головой. - Просто после выпускного она ни разу не звонила. Так с ней и не попрощался.

-Не беспокойся, если появится, передам где ты.

- Спасибо, мам, ты у меня чудо.

Отец все это время молча наблюдавший за разговором матери с сыном и заметивший на его лице румянец смущения, только удивленно вскинул брови, бросил быстрый взгляд на жену, но, видимо заметив что-то в ее глазах, промолчал.

- Внимание, капсула прямого перехода маршрутом "Алькиор - Сайто-Ор - Светлая" стартует с седьмой платформы. Полное время в пути составит шесть часов сорок минут бортового хронометража. Желаем вам приятного перемещения.

- Мам, пап, ну все пора прощаться, - Макс посмотрел на родителей. - Пожелайте мне удачи на новом месте.

Родители переглянулись.

- Удачи тебе сынок, - сказала Тая.

- Учись давай хорошо, - добавил отец и по привычке попытался взъерошить его волосы, однако голографическая рука прошла сквозь голову Макса, заставив мужчину озадаченно посмотреть на свою ладонь.

- Пап, я уже отключился от всех уровней и свернул коннекты, так что взаимодействие невозможно.

- Извини, - мужчина виновато улыбнулся. - Ладно, передавай привет бабушке с дедом. Напомни им, что они обещали приехать в гости.

- Напомню.

Перрон за окном медленно поплыл вниз, и голограмма отца распалась серебристыми звездочками, а вслед за ней растворился в воздухе экран матери. Каплевидный вагончик поднялся над платформой, по бокам от него возникли полупрозрачные бледно-зеленые плоскости и, устремившись к висевшему в воздухе огромному металлическому кольцу, соединили его с перроном неким подобием тоннеля. Тонкий звенящий звук на грани слышимости, мерцнувшая в сторону врат тень, и капля вагона исчезла.

Светлая встретила Максима легким моросящим дождиком, заставившим СИПС активировать функцию дождевика, заключившего парня в едва заметный взгляду кокон.

Макс, проспавший всю заключительную часть маршрута, некоторое время стоял на платформе, тщательно сдерживая рвущийся наружу зевок, наблюдая за выходящими из вагона пассажирами и недоумевая откуда их столько взялось, затем мотнул головой, отгоняя сонливость и направился вслед за всеми в приземистое здание вокзала. Зайдя внутрь, он огляделся и, пристроившись у одной из полупрозрачных колонн, явно сделанных из какого-то природного камня и обрамляющих зал по периметру, выкинул псевдоподии щупов, прощупывая местный инфрс. К его удивлению и некоторому разочарованию в основном развит был только нижний уровень, да и тот в основном пестрел проекциями местной рекламы, нудящими блоками новостей, да немногочисленными примитивными вирпами некоторые из которых явно были брошены своими хозяевами и, судя по виду, находились на грани клинерга. Более высокие уровни напоминали пустыню, с редкими миражами рекламных растяжек, зыбкими архиформами каких-то строений и призрачными образами брошенных персдемвов. В результате, при наложении на реал всех трех, картина создавалась поистине сюрреалистическая, особенно учитывая плохую межуровневую синхронизацию то и дело вызывающую сбои матрицы виртуального пространства. Рыж выпрыгнувший вслед за хозяином в местную сеть и увидевший происходящее, презрительно сморщил нос, недовольно фыркнул и быстро свернул свой демв, послав ему мыслеобраз исходящей неприятными запахами кучи мусора. Проводив его понимающим взглядом, Максим лишь мысленно согласился со своим эскином - находиться внутри здешней сети было довольно некомфортно. И если дома виртуальное пространство с его десятком уровней наложенной реальности и парой десятков уровней разнопространственных виртсетей стало привычным дополнением к обычному реалу, а существование одновременно в десятках личностных матриц разбросанных по сетям разных миров воспринималось как нечто само особой разумевшееся, то здесь это явно не практиковалось. Впрочем, чего-то подобного он ожидал, так как им много раз на уроках серфирования говорили, что окраинные миры зачастую не стремятся развивать многопространственность , ибо их жизненные интересы и традиции лежат несколько в другой плоскости. Именно поэтому последний год он свернул или клинергнул большинство своих демвов, а так же отказался от выхода в некоторые уровни инфрса дабы привыкнуть к единоличностному существованию. Но то, что он сейчас увидел, стало для него небольшим шоком, к тому же местная сеть не принимала его команды чтобы.....Максим тяжело вздохнул и попытался вызвать нева. К его удивлению с этим проблем не возникло. Прямо напротив него, на уровне головы, вспыхнул бледно-зеленый шарик, а голос в голове вежливо произнес:

"Приветствую вас, пользователь. Чем могу помочь?"

"Не могу наладить взаимодействие с объектами наведенки, нет отклика. Кроме того не могу проецироваться в вашу нейросеть".

Огонек моргнул, резко став ярко-синим.

"Внимание, обнаружена несовместимость протоколов, физическое взаимодействие с виртуальной структурой невозможно".

Цвет шара вновь сменился на зеленый.

"Приношу извинения, пользователь, но в нашей сети свободное личностное проецирование доступно лишь на некоторых учебных и игровых площадка. Выдать адреса?"

"Спасибо не надо. Если можно я хотел бы узнать, как мне добраться до космопорта, а еще лучше сетку точек выхода для перспорта".

Огонек снова моргнул и неожиданно закрутился маленьким вихрем, который вытянувшись, превратился в довольно симпатичную женщину облаченную в темно-синий форменный комбинезон.

- Прошу прощения, гражданин, - произнесла она, оглядев парня изучающим взглядом, - однако я должна получить доступ к вашему идентификатору. Не препятствуйте, пожалуйста.

- Да я и не пытаюсь, - растерялся Максим - А что случилось?

- Просто проверка.

Из руки женщины в его плечо уперся золотистый луч света, и взгляд ее стальных серых глаз смягчился.

- Так ты житель центральных, - произнесла он уже более радушным голосом, отключая сканер, - тогда все понятно. Первый раз у нас?

- Бывал когда-то с родителями, но давно, в детстве.

- Ясно, - женщина добродушно улыбнулась. - Тогда просто знай, что применение перспортов в пределах нашей системы ограничено законом, а для их использования необходимо получить специально разрешение. Понятно?

Максим кивнул.

- Вот и хорошо. Как я поняла тебе нужно в космопорт, куда направляешься, если конечно не секрет?

- На Землю. Погодите секунду.

Он нагнулся к стоящей у ног сумке и, пошарившись в ее внутреннем кармане, достал оттуда серебристую трубку с мизинец длинной.

- Вот, - сказал он, нажимая на торец и разворачивая ее в полупрозрачный лист полученного им предписания украшенный вверху восьмиконечной звездой со щитом в центре. - Лечу учиться.

Женщина бросила быстрый взгляд на документ, а ее брови удивленно приподнялись.

- Вот даже как, - она коротко кашлянула. - Что ж, рада за вас, кадет. И все же закон есть закон, а для того чтобы добраться до космопорта вызови такси или воспользуйся линией монорельса. Рейс на Землю вечером, так что не опоздаешь.

- А..., - Изображение женщины свернулось в струну и исчезло, так что последняя фраза юноши ушла в пустоту, -... что такое монорельс?

Делать было нечего. Максим свернул щупы, сунул предписание обратно в сумку, подхватил ее, мимоходом заметив косые взгляды двух парней в несколько странных шапках буквально утыканных длиннющими серебристыми иглами, и, мысленно пожав плечами, направился к выходу.

Вызвать такси не получилось. Панель заказов похожая на двухметровый прямоугольник серого гранита пылала красными треугольниками, показывая, что на данный момент все машины заняты и редкие пассажиры потоптавшись у нее, направлялись в сторону небольшого здания похожего на полупрозрачную раковину, пронзенную насквозь серой спицей металлического рельса. Максу ничего не оставалось делать, как последовать следом и уже через десять минут он сидел у окна небольшого серебристого вагончика уносящего его к космопорту, с интересом наблюдая за проносящимися мимо пейзажами. Тут все было другое. Деревья и трава поражали и даже несколько раздражали своей сочной зеленью, над горизонтом небольшим ярко-белым пятном висело всего лишь одно светило, а вместо ажурных парящих в воздухе строений, похожих на то и дело видоизменяющиеся фрактальные кружева, на глаза попадались лишь приземленные, тяжелые, порой откровенно уродливые, в своей на века застывшей форме, здания из стекла и бетона. Ехать пришлось недолго. Не прошло и двадцати минут, как за окном замелькали какие-то приземистые строения огороженные забором собранным из темно-синих, полупрозрачных шестиугольных щитов, а хрипловатый металлический голос объявил о прибытии к станции "Космопорт". Несмотря на то, что кабина монорельса была заполнена людьми, на платформе Максим оказался в гордом одиночестве и, быстро оглядевшись, обнаружил несколько указателей, которые и вывели его на широкую пустынную дорогу, покрытую выщербленными от времени темно-серыми плитами, сквозь стыки которых пробивалась молодая поросль травы. Пройдя немного вперед, Максим наткнулся на площадку с припаркованными на ней небольшими колесными машинками, видимо служащими для быстрой доставки пассажиров до космопорта, но так как времени до отлета было еще предостаточно, то он предпочел идти пешком, тем более что дождь кончился, и все вокруг просто благоухало свежестью и прохладой. Поправив сползшую лямку сумки, он бодро зашагал по дороге, думая о доме и пытаясь представить лица друзей, когда он, наконец, свяжется с ними и расскажет о настоящем месте своей будущей учебы.

- Приветствую, Пользователь.

Шарик нева выскочил из-за ближайших кустов точно чертик из коробочки, заставив юношу вздрогнуть от неожиданности и недовольно буркнуть:

- Чего тебе?

- Ваша заявка обработана. Применен патч для частичной адаптации плазмойдных нейрощупов. Теперь вы можете делать интересующие вас запросы, а так же, хоть и ограниченно, но взаимодействовать с наведенными объектами нашей сети. Приятного дня.

- Но я не просил..., - растерялся Максим, но нев уже исчез.

Поскребя пальцами в затылке и подумав, что все это довольно странно, он пожал плечами и, подключившись к сети, пробормотал:

- Ладно, давай попробуем. Краткая дорога к космопорту. Карту, пожалуйста.

На краткий миг окружающий мир покрылся золотистой сеткой геопозиционирования, а справа от него послушно развернулась полупрозрачная карта.

"До границы Космопорта три километра семьсот двадцать пять метров. Рекомендуется продолжать движение по прежнему маршруту, или воспользоваться пассажирским багги который вы можете взять на одной из стоянок общественного транспорта ", - прошелестел в голове вкрадчивый голос.

- Спасибо за своевременный совет, - буркнул Максим, обнаружив что, судя по карте, стоянки так называемых багги располагаются у платформы монорельса (видимо это были те самые разноцветные машинки) и на территории космопорта. Он пару минут потоптался на месте, решая вернуться ему обратно или продолжить свой путь, но, в конце концов, решил идти дальше, тем более что до посадки на нужный ему рейс оставалось еще больше двух часов. На миг появилось желание мерцнуть, но Максим быстро подавил в себе этот порыв. Во-первых, без нормальной сетки выходов можно было вывалиться где угодно и оказаться даже дальше от космопорта чем сейчас, во-вторых, неизвестно как на это отреагируют местные охранители, тем более что его недвусмысленно предупредили о запретах, а проверять их строгость как-то не особенно и хотелось.

Минут десять он неторопливо брел по абсолютно пустынной дороге, несколько раз останавливаясь, чтобы сверится с картой, так как отсутствие людей и вообще-каких-либо признаков цивилизации кроме самой дороги несколько напрягало. К тому же из-за высоких раскидистых деревьев, растущих по обе ее стороны, было трудно понять, где он вообще находится, наверное поэтому небольшая стела с приветственной надписью и пара мерцающих рядом с ней труб торговых автоматов вызвали у него вздох облегчения.

Судя по изображениям различных фруктов, купающихся в потоках воды, один из аппаратов был с напитками и Максим, облизнув пересохшие губы, вызвал меню. Выбор был небогат, соков и минералки не было, а из знакомых напитков предлагали только денайт, которые ему никогда не нравился за излишнюю терпкость. Пробежавшись глазами по незнакомым названиям, он вздохнул и ткнул пальцем наугад. Столб торгового аппарата пожелтел, сменив внутри себя картинку ( теперь там была изображена девушка в купальнике демонстрирующая ему белозубую улыбку), а прямо перед ним в воздухе соткался рисунок цветастой банки, который резко приобрел плотность и объем. Дождавшись пока под банкой вспыхнет зеленый круг, свидетельствующий об окончании материализации, Максим взял ее, оглядел со всех сторон и, черканув пальцем на крышке желаемую температуру, нажал на торец.

"Хозяин, фиксирую возможную агрессию в отношении разумной особи. Разрешите полную активацию?" - прошелестел в голове голос эскина.

Максим от неожиданности поперхнулся и, закашлявшись, нервно огляделся - никого.

- Рыж, ты о чем? Какая особь? Тут никого нет.

"Разрешите активацию", - упорно повторил тот.

- Да вылезай, кто тебе не дает.

Стоящая на земле сумка протекла изумрудной жидкостью, которая тут же собралась в шар размером небольшой мяч, который в свою очередь начал видоизменяться пока не превратился в сидящего у ног Максима рыжего лисенка.

- Активация основного тела завершена, хозяин, - пропищал зверек, потешно раскрывая пасть. - Прошу разрешения пресечь возможную агрессию.

- Какую агрессию, где?

- Там, - лапа лисенка указала на густые заросли кустарника около дороги. - Пятьдесят метров вперед на север, три не идентифицированных субъекта. Их местонахождение совпадает с координатами попытки отправки сигнала местным службам правопорядка, который тут же был перекрыт внешней блокировкой. Предполагаю незаконное воздействие с применением силы.

- Бред какой-то, - Максим мотнул головой. - Кажется у кого-то паранойя. Ладно, пойдем, глянем, кого ты там учуял.

- Хозяин я бы не рекомендовал, это может быть опасно.

- Конечно, конечно , - Максим закатил глаза. - Прям как тот раз, когда ты решил, что стая крукисов, может представлять серьезную Угрозу и разогнал бедняг по всему лесу. Ребята в школе с этой истории месяц хохотали, а мне пришлось объясняться с эконадзором.

Он подхватил с земли сумку.

- Пошли давай, глянем, а то ведь не успокоишься.

Лисенок искоса посмотрел на хозяина, нервно передернул ушами, но промолчал и послушно затрусил следом. Максим с трудом продрался сквозь переплетение ветвей , получив при этом несколько довольно глубоких царапин, которые хоть и были тут же заживлены сипсом, но все же доставили ему пару секунд неприятных ощущений, и почти уткнулся в спину парню в странной ежевидной шапке, судя по всему одного из тех что он видел на станции пространственного метро. Впрочем, сперва Макс усомнился в этом, так как не видел их среди пассажиров монорельса, но дальнейшие слова незнакомца подтвердили его первоначальные подозрения.

- О, ангелок, а ты что тут забыл?

- Ангелок? - переспросил Максим удивленно.

- Ну да, стоишь такой, распушил крылышки, - парень покрутил в воздухе растопыренными ладонями, - нимба только не хватает.

- Вы, наверное, имеете в виду мои нейрощупы? - догадался Максим, мысленно прокрутив в голове нарисованную незнакомцем картину и мысленно с ней согласившись. Действительно нейроинтерфейс во время активации со стороны чем-то напоминал расправленные крылья.

- Именно. Классная штука. Как думаешь Кайл? - говорящий чуть отступил в сторону, открыв взору юноши своего друга, который, как оказывается, держал за запястье рук худенькую девушку, почти девочку, лет пятнадцати - шестнадцати одетую в мешковатый бело-синий комбинезон.

- Конечно классная и дорогая, наверное, - отозвался тот, кого назвали Кайлом. - Может ну эту...

- Дураки, - девочка дернулась, пытаясь вырваться из захвата. - У центриков6 нейросистема впечатана в клетки, даже не пытайтесь. Пусти!

- Помолчи, иска, - держащий неожиданно ударил ее тыльной стороной своей ладони по щеке. - Не нервируй нас, сами все знаем. А ты, давай уматывай отсюда, - добавил он глядя на Макса презрительным взглядом. - Алк, помоги ему.

Стоящий перед Максимом кивнул и, повернувшись к нему, бросил.

- Слыхал, вали давай.

- А девушка?

- Девушка? - он криво усмехнулся. - Это не девушка, а пластиковый мешок с деталями. Ничего с ней не будет. Заберем то, что нужно и пусть топает, если сможет, конечно. Ну, может, еще немного поразвлечемся.

Он хрипло рассмеялся, а Максим нервно скрипнул зубами. То, что сейчас происходило на его глазах, казалось невероятным, особенно ему выросшему в мире, где благодаря разветвленной многоуровневой системе единого энергоинформационного поля (СЕЭП) насилие над личностью обычно пресекалось в самом зародыше. Происходи подобное у него дома и этим парням в странных шапочках уже наверняка пришлось бы объясняться со стражами. Но он сейчас не дома.

- Эй, ты что завис? - Алк, пощелкал пальцами у него перед глазами. - Или не понял, что я сказал? Повторить?

- Что вы хотите с ней сделать? - спросил Макс и, посмотрев на девочку, спросил: - Ты в порядке?

Та дернула плечами и почему-то улыбнулась.

- Вот непонятливый...

Алком бил без замаха, с небольшого разворота, но, тем не менее, его кулак пудовой гирей врезался под дых Максима, сбив дыхание, заставив его охнуть и невольно попятиться, однако следующий, к его большому удивлению, не достиг цели. Максим ловко уклонился от летящего в голову кулака, захватил его руку и, резко крутанувшись, заставил противника рухнуть на землю.

- Вот дерьмо! - Алка почти сразу же вскочил на ноги. - А еще говорят, что центрики драться не умеют.

- Большинству это просто не нужно, - ответил Макс, мысленно приказывая появившемуся позади его противника Рыжу не вмешиваться. - Но к счастью у меня отец просто помешан на униксе.

- Уникс?

- Земное боевое искусство, специально разработано для бойцов подразделений космодесанта предположительно в двадцать пятом, шестом столетии. Не думала, что его кто-то еще помнит.

Алк с Максом дружно покосились на девчонку, затем удивлено переглянулись, разом забыв о намечающейся драке. Кайл лежал на траве, закатив глаза, а та просто стояла рядом, заложив руки за спину, покачиваясь с носка на пятку и смотря на них взглядом полным невинности. Алк опомнился первым.

- Ах ты...

- Гражданин, - Рыж преградил ему дорогу, резко увеличиваясь до размера крупной собаки и скаля свои на глазах удлиняющиеся клыки. - Вынужден вас предупредить о противоправности ваших действий.

- Ты еще кто?!

- Это псебс, слышал о таких? - пояснил Максим, жестом подзывая девочку к себе.

- Боевая зверюшка егерей. Откуда он у тебя?

- Неважно. Двинешься, голову откусит на раз, поверь. Так что замри и другу своему скажи, - он кивком головы указал на приподнявшегося на локте Кайла, который непонимающе озирался, явно пытаясь понять что с ним произошло, подхватил валяющуюся на земле сумку и, схватив подошедшую девушку за руку, бросил: - Уходим, Рыж пока их задержит.

Та понимающе кивнула и послушно последовала за ним. Буквально через пару минут бега сквозь кусты они вновь очутились на знакомой дороге. Макс пару минут нервно прислушивался, нет ли погони и, убедившись, что все спокойно, повернулся к девушке и спросил:

- Кто это вообще такие, и что им от тебя было нужно?

- Этарчи. Мы их коллекционерами называем. Охотятся за редкими имплантами, затем вживляют их себе, причем все подряд. Эти еще начинающие, а то среди них такие монстры есть закачаешься, но те в кольца не лезут, слишком заметны. Кстати, я Кия.

- Макс, точнее Максим, - он стер со лба выступившую из уже затянувшегося пореза кровь, одновременно разглядывая свою новую знакомую. Худенькая, даже слишком, это хорошо заметно по выглядывающим из коротких рукавов рукам, стрижка почти как у мальчишки, короткий темно-рыжий волос. Налетевший неожиданно ветер взметнул ее довольно длинную челку, обнажив лоб на котором заблестели три синих полукруга.

- Так ты не человек? - удивился Макс, подмечая тонкие голубые полосы обвивающие руки, тянущиеся по фалангам пальцев.

Девушка нахмурилась.

- Это так важно?

- Нет, - он пожал плечами. - Просто впервые вижу андройда ,я думал вас.... ну в смысле таких как ты, уже не выпускают. Где-то вирсил, что с развитием биандрики ...

Улыбка скользнувшая по губам девушки больше напоминала гримасу.

- Извини, я..., - Максим замялся.

- Ничего, я привыкла, - смягчилась Кия. - Хотя у нас и не такую древность увидишь. Впрочем, я не андройд и даже не биандр. Я бикибернойд и таких как я действительно больше нет. Эксклюзивная можно сказать модель.

Их разговор прервало появление Рыжа. Эскин бодро отрапортовал, что противник покинул данный квадрат, воспользовавшись летательным аппаратом неизвестной модели, а так же напомнил об оставшемся до посадки на космолет времени, заставив юношу хлопнуть себя по лбу.

- Прости, Кия, мне пора, - сказал он, пятясь назад и втайне радуясь, что ему больше не надо продолжать это неожиданное знакомство. - Через час мой рейс, а нужно еще добраться до космопорта, пройти регистрацию и все такое...

- Так ты в космопорт, - Кия явно обрадовалась. - Я тоже. Лечу на Землю.

- Куда? - переспросил Макс растерянно.

- На Землю. Планета такая находится в системе желтого карлика номер....

- Стоп, - Максим воздел руки. - Я знаю, что такое Земля, я и сам лечу туда, просто...

- Так это ж здорово, - расплылась в улыбке девушка. - Подожди секунду.

Она замерла, уставившись пустым взглядом куда-то в сторону, затем коротко кивнула и вновь повернулась к юноше.

- Все, вызвала.

- Кого?

- Ни кого, а что. Погоди минутку... Вот, - ее палец указал на вывернувшую из-за поворота красную машинку. - Думаю, так быстрее будет.

Машина подъехала к ним и, остановившись напротив, приветливо распахнула двери. Максим замялся, все еще сомневаясь, стоит ли ехать со своей новой знакомой, но Рыж бросив косой взгляд на хозяина, фыркнул, словно выражая неудовольствие его нерешительностью, и прыгнул внутрь, по-хозяйски примостившись на колени явно удивившейся Кие. Максим воздел глаза к небу, мысленно пообещав все возможные кары на голову рыжего пройдохи, кинул сумку в кабину и, забравшись следом, захлопнул за собой дверь. Машинка тут же утробно заурчала своим спрятанным где-то под днищем двигателем и резво рванула вперед.

- Кия, а как так получилась, что...., - Максим замялся, не зная как точнее сформулировать вертящийся на языке вопрос.

- Как получилось, что я оказалась одна с этими двумя подонками, - пришла ему на помощь девушка.

- Угу.

- Ну, - Кия растерянно потрепала Рыжа за ухо. - Я же не знала кто они, парни и парни. Мы вместе сели в одно такси. А затем ..., - она наморщила лоб, - не помню, очнулась только когда вытаскивали меня из летака. Ты не думай, я не слабая. Просто они применили какую-то глушилку отключившую все мои системы. Хорошо, что ты появился и дал мне время восстановиться. Спасибо тебе.

Ее открытая улыбка и взгляд полный благодарности были настолько искренни, что Максим невольно почувствовал, как краснеют кончики его ушей.

- Да ладно, - смущенно бросил он. - Любой бы так поступил.

- Не любой, - покачала головой Кия и, помолчав, добавила. - Можно я полечу вместе с тобой, а то одной скучно. Не бойся, я не буду слишком беспокоить.

- Да я и не боюсь, - пожал плечами Макс, во все глаза, смотря в окно машины за которым виднелись посадочные столы с замершими на них кораблями. Часть из них явно переживала не лучшие времена, зияя дырами в обшивках, стыдливо красуясь выпотрошенными "подбрюшьями" своих корпусов. Один из космолетов вообще завалился на бок, сползя с посадочной платформы и уткнувшись носом в поросший травой пенобетон. Максиму стало грустно. Эти гиганты, еще совсем недавно величественно бороздившие просторы космоса, теперь доживали свой век на одной из окраинных планет, забытые и заброшенные. И, тем не менее, даже в их мертвых телах было что-то такое, что привлекало и восхищало Максима, в отличие от современных космолетов центрального кольца Консалидариума больше похожих на летающих медуз.

- Они просто стали не нужны, - подала голос Кия, словно прочитав его мысли. - До большинства миров проще добраться на метро или через переходы. Раньше отсюда корабли шли к десяткам планет, а сейчас осталась только пара маршрутов, один до Земли другой на Надию, вроде.

- А почему нет врат прямиком к Земле, не знаешь случайно? - поинтересовался Максим. - А то я кого не спрашиваю, никто не знает.

- Да как тебе сказать, - Кия посмотрела на своего попутчика и, виновато улыбнувшись, дернула под комбинезоном своими худыми плечами. - Я тоже не знаю. Разное говорят. О, приехали.

Машинка заложила резкий разворот, лихо закатываясь на стоянку и вставая на свободное парковочное место среди десятка подобных себе собратьев.

До посадки оставалось еще полчаса и Максиму ничего не оставалось делать, как бродить по полупустому космопорту, заглядывая во все его углы. Кия с Рыжем тенями следовали за ним. Наконец мелодичный женский голос предложил пройти к терминалу регистрации. Все произошло быстро. Девушка в бело-синей форме провела по ним мерцающим лучом сканера, затем они сели в небольшой автобус, который довез их до нужной платформы, на которой распласталась темно-серая туша космолета с тянущейся вдоль всего борта надписью "Невозмутимый".

Глава 2

Небо за бортом вспыхнуло синевой, разбавленной редкими барашками перистых облаков.

- Вниманию пассажиров, наш борт прибывает в космопорт города Новосибирска, просьба всем активировать блок-поле ваших кресел и приготовиться к посадке.

Голограмма бортпроводницы улыбнулась на прощание и, вытянувшись в струну, исчезла.

- Я думал лететь куда дольше, - пробормотал Максим, выбирая в выскочившем перед ним меню пиктограмму блок-поля. - А тут какие-то шесть часов и мы на месте.

-Так сейчас все корабли снабжены собственными генераторами прямого пробоя, - подала голос сидевшая у иллюминатора Кия. - Или ты не знал?

- Знаешь, в последние годы я как-то не особо часто летал на подобных аппаратах, так что извини за мое невежество, - несколько разражено пробурчал в ответ Максим, но заметив, что девушка нервно закусила губу, видимо подумав, что чем-то его обидела, примирительным тоном добавил: - Кия, ты же уже знаешь, что я с мира центрального кольца, а у нас до соседней системы раз мерцнуть, какие там полеты. Вот мой отец, наоборот, на чем только не летал и где только не был.

- Он у тебя космолетчик?

Максим отрицательно мотнул головой.

- Нет, космоархеолог.

Его спутница аж подпрыгнула в своем кресле, а ее глаза заблестели плохо скрываемым интересом.

- Правда?

- Ну, да. А зачем мне врать? - удивился Макс. - Алексей Крамов профессор Тайлинского Института Планетарной Истории и Археологии.

- Профессор Крамов! Здорово. Я же в сети его лекции много раз слушала, а уж его работы о нагтарцах и теория исчезновения их цивилизации.... мм... сказка, перечитывала раз пять, - она откинулась на спинку кресла и мечтательно произнесла. - Хотела бы и я когда-нибудь стать такой же.

- В смысле археологом?

- Угу. Я ведь именно для этого и подала документы в МАИКСИ на кафедру космоархеологии и артефактологии.

- Так, стоп, - Максим вскинул руку ладонью вперед, нахмурив лоб. - Ты поступила в МАИКСИ и теперь летишь туда?

- Да. А что-то не так?

- Так я тоже туда документы подал, только на кафедру контактов и сопровождения! Вот так совпадение.

Девушка медленно повернула голову, несколько минут смотрела прямо ему в глаза, словно не веря произнесённым словам, но ничего не сказала в ответ, а лишь молча улыбнулась.

Туша корабля зависла над кругом посадочной платформы, поблескивая огоньками маневровых двигателей, а затем медленно опустилась вниз. Лыжи посадочных опор коснулись подсвеченных зеленым цветом треугольников финиш фиксаторов, и космолет, тяжело "выдохнув" едва заметными облачками охлаждения антигравитационных решеток, присел, почти коснувшись своим "пузом" пластезитной поверхности платформы. От космопорта к кораблю протянулась белоснежная лента и, выгнувшись дугой, присосалась к распахнувшемуся люку, образовав некое подобие трапа.

- Вот и прибыли. Пошли.

Максим поднялся со своего места и направился к выходу, на мгновение задержавшись у цилиндра отсека персонального багажа, чтобы забрать положенную туда сумку. Кия догнала его уже на трапе, который у самой земли превращался в движущуюся дорожку, неспешно текущую к входу в блестящий на солнце гранями "кристалл" космопорта.

Досмотр прошли быстро. Едва заметный луч сканера маленького шарообразного дройда скользнул по их телам, огоньки на его корпусе вспыхнули зеленым и он тут же умчался к следующим за ними пассажирам, а голос СИПСа в голове возвестил о том, что разрешение на свободное перемещение в пределах планеты получено и влил в мозг информпак из коктейля местных разрешений и запретов.

- Похоже, тут тоже особо не померцаешь, - расстроенно пробормотал Максим, быстро порывшись в своей "новой" памяти и выяснив, что для пользования перспортом без специального разрешения установлена строго фиксированная сеть точек выхода ограниченного радиуса. Кроме того все они располагались в пределах планеты.

Вздохнув, он привычно развернул щупы, лениво попрыгав в режиме просмотра по трем уровням местной сети, рассеянно отмечая большое количество вирпов и демвов7 спешащих куда-то по своим делам и, вывалившись обратно в реальность, повернулся к стоящей рядом Кия.

- Ты сейчас куда? - спросил он, сходя с дорожки.

- Не знаю, - пожала плечами та, становясь рядом. - Податься мне особо некуда. Я первый раз на Земле, знакомых тут нет, так что полечу в академию, там как раз мой багаж должны доставить, посижу на ящиках, подожду, пока остальные прибудут. А ты?

- Хочу к бабушке с дедом в гости заскочить, а затем туда же. До зачисления еще два дня, так что время есть. Если хочешь, давай со мной.

Последние слова у него вырвались как-то ненароком, заставив парня от изумления прикусить язык, а сидевшего рядом Рыжа (который по прилету сразу же выбрался из сумки) удивленно посмотреть на хозяина. Глаза же Кия удивленно расширились.

- Ты правда хочешь чтобы я пошла с тобой? - осторожно спросила она. - Уверен?

Нет, Максим совсем не был в этом уверен, однако понимал, насколько глупо будет отнекиваться в данной ситуации. К тому же девушка выглядела довольно потерянной, а он почему-то ощущал за нее некую ответственность и просто не мог бросить одну.

- Конечно, - ответил он, тут же отводя взгляд и чувствуя как кончики ушей начинают пылать огнем. - Пойдем.

Он глазами указал на расположенную посреди огромного центрального зала зону применения перспортов больше всего похожую на огромную шахматную доску расчерченную на синие и зеленые квадраты.

- У меня нет портальника.

- Сферы захвата моего вполне достаточно, пойдем.

Максим взял ее за руку, внутренне подивившись гладкости и какой-то бархатистости ее искусственной кожи незамеченной ранее, и с видом не допускающим возражений потянул ее за собой к зоне портации. Встав на ближайший синий квадрат, он приобнял девушку за талию, притянув как можно ближе к себе, ощутив жар ее дыхания на своей шее, почувствовав, как сердце на миг дало сбой, чтобы через мгновение забиться с удвоенной силой, нервно закусил губу и активировал перспорт.

Дорожка из разноцветной плитки и простая открывающаяся от руки калитка, которая поскрипывает при движении. Все так же, как и в детстве, когда они с отцом были тут в гостях. Сколько ему тогда было - четыре, пять? Он мало что помнил о том времени, но эта петляющая меж цветников дорожка и скрип калитки почему-то твердо отпечатались в его памяти. На секунду он остановился у края дорожки и, посмотрев на Кию словно в ожидании поддержки, шагнул вперед, но не успел сделать и несколько шагов, как удивленный голос девушки заставил его обернуться.

- Ой, это что? - Кия присела на корточки, рассматривая ползущего мимо нее огромного красного жука с черными пятнами по всей спине. Насекомое развернулось, остановилось около склонившегося над дорожкой полузавявшего цветка, а его панцирь разошелся, выпуская наружу гибкий манипулятор с небольшими ножницами на конце. Обрезав растение, жук наполз на него, деловито заурчал, поглощая, после чего двинулся дальше.

- Судя по всему какой-то следящий за садом аппарат, - сказал Максим, провожая его взглядом.

- Догадлив не по годам, весь в отца.

Максим повернул голову, встретившись глазами с насмешливым взглядом стоящей на веранде дома женщиной.

- Баба Тая, - неуверенно пробормотал он.

- Ну не дедушка уж точно, - рассмеялась она, подходя ближе и притягивая его к себе. - Привет Максушка, какой большой вымахал, а на отца то, как похож стал.

Она ласково потрепала его по голове.

- Ба, не надо, я же уже не маленький, - смущенно пробормотал Максим отстраняясь, - не удобно ведь.

- Ух, какой недотрога. Впрочем, ты прав, буду держать себя в руках, особенно перед твоей гостьей. Не представишь?

-Кия Ринтала, - ответила вместо Макса его спутница, - я вместе с вашим внуком прилетела поступать в МАИКСИ и я бикибернойд, - она приподняла челку, демонстрируя женщине светящиеся на лбу полукруги. - Модель Д-001К.

- Бикибернойд?

Женщина озадаченно посмотрела на девушку, затем подошла ближе, поднесла руку к ее лбу, а золотистый браслет на ее запястье замерцал разноцветными огоньками.

- Так ты та самая, - наконец произнесла она, взмахом руки закрывая развернувшиеся перед ее лицом несколько плазмоэкранов, - с Кроны-17.

- Да, мадам, - кивнула Кия.- И я...

- Все нормально, девочка моя, - Тая ласково улыбнулась. - Я прекрасно знаю твою историю.

- Откуда?

- Неважно, - она повернулась к внуку. - Все, молодежь, давайте в дом, я там приготовила немного вкусняшек, попьем чайку, посплетничаем, а там и дед с работы прилетит.

Максим покосился на Кию, которая выглядела несколько озадаченной и бочком приблизившись к ней, тихим голосом спросил:

- Вы о чем?

- О женских секретах, которые кое-кому знать совсем не обязательно. Пошли, любопытный, - непонятно как оказавшаяся за его спиной Тая решительно подхватила внука под руку и, заговорщицки подмигнув еще больше растерявшейся Кие, увлекла Максима за собой в дом.

Засиделись допоздна, правда в основном говорить пришлось Максиму, рассказывая о том и о сем, так как бабушка, а затем и присоединившийся к ней дед Анатолий буквально закидали его вопросами, словно пытаясь наверстать все прошедшие годы. Впрочем, Максим не протестовал, послушно отвечая и изредка косясь на Кию, которая слушала с не меньшим интересом. Сам он в свою очередь разглядывал бабушку с дедом, сравнивая их образы с детскими воспоминаниями. Для жителя какого-нибудь двадцать первого или даже двадцать второго века они наверняка показались бы молодой парой, чей возраст едва ли был больше тридцати лет, однако Максим прекрасно видел, как они постарели за прошедшие годы, замечая почти незаметные людям далекого прошлого возрастные изменения в движениях, голосе и мелких морщинках появившихся в уголках глаз. Впрочем, для людей недавно разменявших вторую сотню лет это было неудивительно.

- Так, Толя, похоже, мы ребят совсем заболтали, - наконец сказала Тая, - да и тебе пора отдыхать, а то с утра опять пойди куда-нибудь умчишься.

- Естественно, - улыбнулся Анатолий, приобнимая жену. - Завтра отбываем на 917-ую, так что пару месяцев не буду мозолить тебе глаза.

- И, слава богу, а то за сотню лет уже сил лицезреть твою физиономию совсем не осталось, - ответила Тая, с улыбкой и посмотрев на сидевших по другую сторону стола ребят, добавила: - Кия, ты спишь в гостевой на первом этаже. Макс, ты на втором. Там, правда, лет двести никто не прибирался, но ты как мужчина должен стойко переносить все неудобства.

- Особенно ради такой прекрасной дамы, - вставил Анатолий, заставив Кию смущенно потупить глаза.

- Не стоит, - пробормотала она. - Мне сон необязателен я все же...

- В первую очередь ты молодая девушка, а потом все остальное, - оборвала ее Тая и, погрозив пальцем, шутливо прикрикнула: - И не спорить тут со мной, как скажу, так и будет.

Комната на втором этаже была небольшой и практически пустой, не считая стола кровати и стоящего в углу потрепанного кресла в котором Макс с удивлением опознал старинную стационарную точку подключения к нейросети с возможностью демв- персонализации. Возникло желание опробовать его, если конечно эта древность еще работала, но усталость взяла свое, и он решил отложить все испытания до утра. Раздевшись и пожелав спокойной ночи облюбовавшего это кресло Рыжу, он растянулся на кровати, чувствуя, как та подстраивается под изгибы его тела и уже через минуту провалился в сон без сновидений.

- Так значит это дочь Геннадия. Уверена? - спросил Анатолий, доставая из зеленого куба хрона бутылку с минеральной водой.

- Уверена, Толь, - ответила Таисия. - Она, конечно, кое-что изменила в своих данных, но меня-то не обманешь.

- Черт, - он плюхнулся на диван. - Не думаю, что ее просто так отпустили. Сто процентов сбежала.

- Она говорит, что поступила в академию.

Анатолий скосил глаза на жену.

- В ту же что и Максим?

- Да.

- Врет ведь, - он с неким остервенением открутил крышку и, припав к горлышку, опустошил одним глотком бутылку почти наполовину, затем посмотрел на жену. - И что будем делать? Позвонить ребятам, пусть свяжутся с институтом?

- Позвони, а заодно скажи им, что она не игрушка и обратно не вернется. Хватит, давно надо было это прекратить. Утром свяжусь с Дитрихом, сделаю еще пару звонков...

- Тай, она не человек и мы даже не знаем, что от нее ожидать....

- Толь, она дочь Гены и Аланы - это все что мне надо знать. К тому же в институте и так сделали для нее все что могли, так зачем держать? Чего они боятся? Чего опасаются? Это всего лишь девчонка, испуганная, маленькая девочка и она устала от бесконечных опытов и тестов...

- Тай, - вскинул руки Анатолий. - Не надо меня убеждать, я полностью с тобой согласен, но существуют определенные протоколы. Я, конечно, сделаю все, что в моих силах... Ты Максу о ней рассказала?

Женщина отрицательно покачала головой.

- Нет, захочет, сама расскажет.

Мужчина некоторое время молчал, смотря перед собой отсутствующим взглядом, затем вздохнул и согласно кивнул.

- Что ж, возможно ты и права.

Взмах мечом и еще недавно грозно рычащий огромный орк падает в траву, чтобы через пару мгновений опасть грудой золотистых огоньков. Максим вложил клинок в ножны, оглядел опустевшую поляну, отстегнул щит и, усевшись на землю, с легким вздохом растянулся на ней, провожая отсутствующим взглядом бегущие по небу облака. Древняя игровая площадка все еще функционировала, хотя кой-какие блоки ее реальности ужа начинали разрушаться, образуя странные конгломераты похожие на огромные причудливые кристаллы внутри которых в странном калейдоскопе перемешались куски каких-то строений, животных, вооружения и неписей. Порой это выглядело довольно жутковато, но встречались и места подобные этому, где виртуальный мир все еще продолжал жить своей жизнью. Максим поднял руку и поднес ладонь к глазам, рассматривая ее - слишком все упрощенно, нет детализации. Данный демв мало напоминал настоящее тело, да к тому же явно имел кучу ограничений, и нахождение в нем напоминало заключение в деревянном болванчике. Это начинало надоедать. Максим повернул голову и перед его лицом послушно высветился красный кругляш дисконекта, однако неожиданно ее взгляд уткнулся в нечто необычное, заставившее его забыть про выход из игры и подняться на ноги. На краю поляны под раскидистым деревом, прислонившись спиной к его стволу, сидела девушка-эльф. Заинтересовавшись, Максим подошел ближе. Раскосые глаза, острые оттопыренные ушки, точеное личико с маленьким носиком, томные губки, она была одета в кольчужную рубашку отделанную причудливым узором из тонких металлических полос, причем рубашка едва прикрывала пышную грудь. Помимо рубашки на эльфийке был лишь широкий пояс с весящим на нем коротким мечом, небольшие кольчужные шорты, да кованые поножи с наручами, а рядом в траве лежал витой магический посох. Демв явно был не активен и находился в состоянии сна, словно игрок поставил игру на паузу, да так и не вернулся. Покопавшись в меню, Максим удивленно присвистнул, количество дней без активности давно превратилось в года, а затем и века. Оставалось только удивляться, почему этот персонаж не был удален, или отключен, впрочем, эти же вопросы касались и всего этого куска давно мертвого игрового мира.

- Загадка загадок, - пробормотал он себе под нос и, послав прощальный взгляд спящей вечным сном эльфийке, отключился.

Мир мигнул и погас. Юноша снял с головы скан-обруч и несколько секунд лежал на кресле, терпеливо ожидая пока от тела с легким чмоканьем отстегивались системные датчики и втягивались внутрь кресла.

- Долго ж ты.

Максим повернул голову, с удивлением обнаружив сидящую на кровати Кию. Сегодня девочка была одета в светлые обтягивающиеся брючки с майкой покрытой причудливыми геометрическими фигурами и еще больше напоминала мальчишку, если бы не "осиная" талия и выпирающие на майке холмики небольших грудей.

-Откуда одежка? - поинтересовался он, поднимаясь и натягивая висевшую на спинке майку.

- Тетя Таисия дала. Диапазон изменений у нее не большой, но подстроила. Не нравится?

- Нормально. Давно ждешь?

- Около часа.

- Ого. А что не постучалась, вышел бы.

- Не хотела беспокоить, да и Рыж мне компанию составил, - она провела ладошкой по голове сидевшего у ее ног эскина, заставив того довольно заерзать хвостом по полу.

- Понятно, - улыбнулся Макс и, наведя указательный палец на лисенка, добавил: - А ты подхалим.

Рыж понурил голову, сделав вид, что ему очень, очень стыдно, одновременно вновь подставив свою голову под ладонь девушки. Максим вздохнул, воздел руки к потолку и, посмотрев на Кию, которая подняв эскина под лапы прижала его голову к своей, при этом скорчив вместе с ним жалобную мордашку, заливисто рассмеялся.

- Ладно, прощены, - махнул он рукой. - Пойдемте вниз. Кстати, а ба с дедом где, не знаешь?

- Ушли с полчаса назад. Сказали, чтобы мы не скучали и ни в коем случае не занимались глупостями.

- Это они о чем? - скосил глаза на девушку Макс.

- Понятия не имею, - пожала плечами та. - Вроде мы не дети чтобы всякой ерундой маяться.

Рыж посмотрел на стоящих друг напротив друга парня и девушку, смешно сморщил нос, коротко кхекнул, демонстративно закатив глаза, но тактично промолчал.

Весь день они провели, просто гуляя по городку, что растянулся вдоль русла небольшой речушки и болтая о том да о сем. Правда в основном приходилось рассказывать Максиму, так как Кия буквально забросала его вопросами о жизни в его родном мире, пытаясь понять, как он мог существовать в условиях многомерной реальности.

- Это ведь ты и там и там и одновременно здесь, как это возможно?

- Дело привычки, - пожал плечами Максим, откусывая кусок мороженого, которое они приобрели в одном из многочисленных торговых автоматов. - Когда ты с детства серфишь по слоям, то постепенно перестаешь замечать это. Да и не так много демвов я держал, всего три в одновременной подключке, правда как-то попытался довести до десятка с созданием личностного эгрегора, но едва не угодил в больницу из-за спонтанного рассинхрона который не смог контролировать.

- Из-за чего?

- Ну из-за трансдеструктной рассинхронизации относительно базовых слоев реальности. Понимаешь, я пытался выйти на мультисознание, создавая инварианты разноуровневого бытия, однако без должного опыта угодил в ловушку слоения личностной матрицы и..., - Максим поморщился от неприятного воспоминания. - В общем, мне повезло, что меня заметила Отра и быстренько вызвала ближайшего корректировщика, а не то все могло бы закончиться утечкой части личности в инфрс8, а в худшем и распадом физического тела.

- Это как? - удивилась Кия.

- Как бы тебе объяснить, - Макс на секунду задумался. - Когда идешь на мультиличность, то ты как бы расслаиваешься, раскладываешься на энергоинформационные пакеты по слоям, совмещая их со своими демвами, а затем просто объединяешь все в единую нейросеть. Это как застывшая во времени телепортация ты тут, тут, тут и уже там - непередаваемые ощущения единства и множества. Но если не получиться синхронизироваться, то поплывешь, начнешь соскальзывать со слоев, тут главное успеть соскочить в стабреал, иначе..., - он прищелкнул пальцами, - распад. Спасатели с врачами, конечно, попытаются собрать остатки твоих личностных матриц по слоям, но не всегда это удается. Воссоздать тело в подобных случаях самое простое.

- Бррр, - мотнула головой девушка. - Совсем запутал. Мультиличности, демвы, уровни, сабреал, весело у вас там.

- Да как везде. Я же говорю - дело привычки. Думаю, ты бы быстро освоилась, все же, - он на секунду замялся.

Кия скосила на него глаза.

- Ты про то, что я не совсем человек?

- Угу. Андройдам всегда легче серфить в сеэпе, они ведь часть его системы.

-Я не андройд. У меня тело и часть внутренних органов созданы на основе биандрических материалов, скелет из трайнервого сплава, вместо крови палневаровая жидкость, в мышечную ткань встроены импланты усиления на основе плазмойдных структур, а вот мозг обычный, человеческий. И кстати, я так же как ты кушаю и справляю нужду, хотя и реже. Вот, - сказала она, откусывая свое мороженное.

- Ааа..., - потянул Макс растерянно и, воздев перед собой руки, добавил: - Ладно. Прости, ляпнул не подумав.

- Я и не обижаюсь, - ответила Кия, дернув плечами, - привыкла, просто с сетью у меня как-то не сложилось, голова от нее болит, так что я предпочитаю грубую реальность этого мира. Лучше скажи, как ты сам без всего этого обходишься?

- Уже привык, хотя поначалу было трудновато, - признался Максим. - Такое впечатление, что мне часть органов чувств отрезали. Однако я знал, что на окраинах инфрс развит слабо, максимум на уровне виртсетей, так что начал привыкать заранее. Да и по своей будущей профессии можно оказаться в таких мирах, где даже такого не будет. Так что теперь я, можно сказать, твой собрат по грубой реальности.

- Думаю, в этом есть и свои плюсы.

- Какие же?

- Теперь ты, наконец, видишь настоящий мир, такой, какой он есть, со всеми его плюсами и минусами, - ответила Кия, подходя к тянущемуся вдоль набережной гранитному парапету и облокачиваясь на него. - А ведь он по-своему прекрасен, разве нет?

Максим встал рядом с ней, смотря на опускающееся к горизонту солнце, что раскрасило край небосклона в причудливые цвета заката. Легкий ветерок, подувший вдоль реки, покрыл матовое зеркало воды мелкой рябью, взъерошил челку девушки и умчался шуметь в листве деревьев. Где-то вдали кукушка принялась отсчитывать чьи-то годы, но ее голос заглушили трели птиц, провожающих своим пением уходящий день и цвирканье невидимых насекомых предваряющих наступление ночи. Максим оперся руками о нагревшуюся за день гранитную плиту, закрыл глаза, вслушиваясь в голоса нового для него мира, растворяясь в волнах звуков и едва слышно произнес:

- Наверное, ты права.

Оставшееся время пролетело незаметно, несмотря даже на то, что почти весь следующий день пришлось просидеть дома из-за проливного дождя так не вовремя запланированного службой погоды. Макс весь день провел в комнате пытаясь разобраться со старинным компьютером, который при очередной его попытке подсоединиться к виртпространству древней игры неожиданно выдал предупреждение о сбое и наотрез отказывался работать, Кия отправилась вместе с максимовой бабушкой в Новосибирск, так как та попросила ее составить ей компанию в походе по магазинам. Вернулись они только к вечеру с кучей пакетов и туб с одеждой, застав Макса и его деда сидящими с задумчивыми лицами посереди комнаты напротив вскрытого и подмигивающего им разноцветными огнями кресла вирта. Судя по их рассказам, ремонт зашел в тупик из-за банального незнания принципа работы и устройства данного аппарата, а так же полного отсутствия схем в сети, но, тем не менее, сдаваться они не собирались, перейдя на древнейшую методику человечества "научный тык". В результате аппарат, выбросив в воздух пару кривых плазмоэкранов, издал протяжный писк и отказался работать окончательно, а мужчины, пожав друг другу руки и обозвав себя "криворукими идиотами", наконец-то отправились спать.

Утро ознаменовалось суетой и сборами, не коснувшихся только Рыжа да деловито капающегося в огороде садового киборга. Эскин устроился на диване в гостиной и делал вид что спит, одним глазом внимательно наблюдая за сборами. В принципе Максим собрался довольно быстро, просто поскидав весь свой небогатый скарб обратно в сумку, а вот Кия неожиданно для него оказалась обладателем целого гардероба который, судя по всему, появился у нее после их вчерашней поездки с бабой Таей. И это помимо прочей разнообразной женской мелочевки коей набралось еще на одну сумку. Упаковывая вещи девушка выглядела несколько растерянной, словно не понимая зачем ей все это и Максим вынужден был вмешаться, логично заметив, что просто не сможет портировать всю эту кучу. Баба Тая тут же предложила воспользоваться глайдером, но тут Макса поддержал дед, заявив, что на полет уйдет несколько часов и они рискуют опоздать, да и вообще незачем тащить с собой столько ненужного барахла. В результате небольшого спора количество вещей резко сократилось, а все нужное поместилось в небольшой рюкзачок.

Время меж тем стремительно утекало и пришлось поторопиться, хорошо еще, что зона для портации находилась буквально в пяти минутах от дома.

- Ну что будем прощаться, - сказал Анатолий, приобнимая внука за плечи. - Надеюсь, еще заглянешь.

- Конечно заглянет, - пробурчала Таисия в свою очередь целуя Максима в лоб, - у него же перспорт аналог нашего ПСППМЛ7 третьего класса, так что пока в системе может в любой момент добраться до нас, было бы желание.

- Ба, ну откуда ты все знаешь? - удивился Макс, аккуратно высвобождаясь из ее объятий.

- Я же бабушка, а все бабушки обязаны все знать о своих внуках, - рассмеялась женщина, ероша волосы на его голове. - Ладно, молодёжь, давайте, топайте, а то негоже опаздывать в первый день.

Максим кивнул, обменялся рукопожатиями на прощание с дедом и, приобняв за талию доверчиво прильнувшую к нему Гаю, активировал перенос. Миг темноты, свет. Ударивший по ушам гул промчавшегося над головой летательного аппарата заставил его невольно присесть, испуганно озираясь. Они стояли на краю площади выложенной большими шестиугольными плитами, на которую то и дело опускались разнообразные по форме и размерам летательные аппараты, чтобы высадить своих юных пассажиров и вновь умчаться в небо.

- Кадеты, прошу назвать ваши имена.

Максим обернулся, с удивлением обнаружив стоящего позади них парня в темно-синей форме.

- Курсант Таланов, - представился тот, вызывая перед собой полупрозрачную плазмопанель. - Провожу регистрацию прибывших, прошу ваши имена и предписания.

- Максим Крамов, - послушно ответил Макс доставая из сумки документы и протягивая их спросившему.

Тот взял предписание, развернул его, махнул листком в воздухе и тот вдруг превратился висящую в воздухе фотографию Максима с бегущими рядом с ней какими-то строчками, которая тут же свернулась в луч света и втянулась внутрь плазмоэкрана.

- Отделение "омега", код три, - он выхватил из воздуха небольшой значок, сделанный в виде серебристого щитка, и протянул его Максиму, затем повернулся к Кия.

- Ваше? - парень вопросительно посмотрел на девушку.

- Кия Ринтала, - ответила та, - предписание...ну...тут...я...

Она замялась, словно не зная, что сказать, отводя глаза от удивленно смотрящего на нее Максима.

- Макс, я...

- Кия Рентала, ваше предписание уже передано по сети, регистрация закончена.

Слова курсанта заставили Кию удивленно вскинуть глаза, непонимающе посмотреть сначала на него, затем на Максима, который пытался понять, что происходит и неуверенно пробормотать:

- Мое предписание?

- Да, ваше предписание, - невозмутимо произнес Таланов, передавая девушке значок. - Отделение "омега", код четыре.

Толчок воздуха и справа от Максима появилась высокая темноволосая девушка, затянутая в серебристый комбинезон. Таланов сразу же направился к ней, но словно что-то вспомнив, остановился и, обернувшись, бросил:

- Следуйте за Всеведом и поторопитесь, перекличка уже через час.

- За Всеведом? - озадаченно переспросил Максим, но тут Кия дернула его за руку и молча указала на висевшую прямо напротив них светло-зеленую сферу, внутри которой в причудливом "вальсе" вращалось несколько серебристых обручей. Видимо дождавшись, когда они оба обратят на нее внимание, сфера сделала вокруг них круг, а в их головах зазвучал приятный мужской баритон.

- Приветствую вас на территории МУИКСИ, я внутриуниверситетская справочно-поисковая система "Всевед". Прошу следовать за мной.

Они прошли через площадь, исподволь рассматривая прибывающих которых было на удивление много, причем встречались даже инопланетники и, свернув на небольшую тропинку, направились в сторону озера раскинувшегося в некотором отдалении от площади.

- Наш университет раскинулся на площади более 25-ти квадратных километров. Помимо самих трех основных зданий университета, здесь размещены жилища курсантов, коттеджный городок преподавательского состава, аэродромы, ангары для наземной и воздушной техники, полигоны для ее испытания. Однако это всего лишь малая часть, так как его филиалы и базы для обучения находятся на Луне, Марсе, спутниках Сатурна и Юпитера и даже в других системах окраинного кольца Консалидариума, -

нудно вещал Всевед, высветив в воздухе схему университета, судя по которой они направлялись к небольшим двухэтажным зданиям, расположенным вдоль берега озера.

- Каждый год наш университет принимает до полутора тысяч новых абитуриентов, что вроде бы не так уж и много, но надо учитывать, что они отбираются среди множества претендентов как в пределах человеческого Консалидариума так и вне его...

- Ну может это когда-то так и было, лет двести назад, - зачем-то шепотом произнес Максим наклонив голову к идущей рядом Кие, - однако сейчас это учебное заведение не в большом почете.

- Зачем тогда ты здесь? - так же шепотом спросила девушка.

- Семейная традиция. Тут учился мой прадед, дед и отец. Я решил ее не нарушать.

- Похвально.

- Так и кто у нас тут умничает? - шар СПС завис напротив Максима, пробежав по нему лучом сканера. - Персон-единица гуманоидного класса, шестого уровня сопряжения, вероятностный порог одиннадцать, по верхнему три, гражданин Центрального Кольца, надо же, неожиданно.

- Пару вопросов можно? - зачем-то подняла руку Кия.

Сфера немного сместилась в сторону девушки.

- Внимательно слушаю вас, "омега четыре".

- Первое, что делать с этими значками? - она показала серебристый щиток, который все это время сжимала в ладони. - И второе, что значит персон - единица?

- Отвечаю на первый. Данный значок является персональным идентификатором, поместите его на своем теле в месте доступном для быстрой визуализации. Предпочтительно на запястье или обратной стороне ладони. Немного прижмите и дайте мысленную команду на активацию.

- Здесь пойдет, - Кия приподняла челку, приложила значок ко лбу рядом с голубыми полукружьями, и тот тут же погрузился в кожу, оставив на поверхности лишь свой контур с серебристой надписью "омега четыре".

Максим последовал ее примеру, но поместил идентификатор на запястье правой руки. В голове неожиданно тринькнуло, а СИПС выдал запрос о разрешении изменений подкожной структуры со стороны неопознанного объекта искусственного происхождения и лишь после получения оного позволил значку занять свое место.

- Отвечаю на второй, - продолжил меж тем Всевед монотонным голосом. - Персон-единица - стандартное обозначение объекта или субъекта включенного в реестр единого информационного пространства Центрального Кольца Консалидариума и имеющего уровень сопряжения не ниже второго. Любая ПЕ является неотъемлемой частью СЕЭПа, выполняя возложенные на нее функции даже вне фазы своей активности. При покидании персон-единицей зоны действия СЕЭПа его функции в равной степени передаются другим ПЕ.

- Что за бред? - не вытерпел Максим. - Я не какой-то ПЕ, а обычный человек, просто родившийся на другой планете, гражданин Консалидариума.

- Все это лишь частности и определения, - ответил Всевед. - Однако если выдаваемая мною информация приносит вам психологический дискомфорт, то за дальнейшими разъяснениями можете обратиться к одному из преподавателей. Мы прибыли на место.

В ваших комнатах вы найдете приготовленную форменную одежду, просьба быть в ней во время общего сбора. Желаю удачи.

Сфера "Всеведа" просто растворилась в воздухе, оставив Максима с Кией в удивлении таращиться на небольшое двухэтажное строение, явно переживающее не лучшие свои времена: стены, некогда выложенные гранитной плиткой, лишились большей ее части, окна помутнели, небольшой дворик зарос травой и кустарником, а входная дверь просто отсутствовала.

- Старые казармы, я думала, их уже снесли.

Максим повернул голову и вопросительно посмотрел на подошедшую к ним темноволосую девушку ту самую, что он видел на площадке для портации.

- Тала Линсава, второе кольцо, система Тринедат, - представилась она, зачем-то коротко поклонившись.

- А что значит "старые казармы"? - поинтересовалась Кия, едва они с Максимом назвались в ответ.

- То и значит. У меня дома есть фото, где моя грама стоит рядом с подобным здание, а их уже тогда демонтировали, но видимо парочку оставили на всякий случай.

Она кивком головы указала на соседнюю казарму, находившуюся в паре десятков метров от ихней.

- Да просто у них в этом году перебор народа вот и селят куда придется.

Все дружно посмотрели на новоприбывшего: высокий, мускулистый с широким открытым лицом он был одет в простую серую майку и легкие брюки, в руках довольно объемная сумка, которую он, подойдя ближе, перекинул через плечо.

- Малышев Александр, можно просто Саша, - представился он, протягивая Максу раскрытую для рукопожатия ладонь и приветливо кивая девушкам. - Планета Земля, Нижний Новгород. Может, пойдем, посмотрим наш новый дом изнутри, а то уставились на него, точно на замок с привидениями.

- Предлагаю дождаться остальных, - сказала Тала. - Насколько мне известно, на данный момент отделения в академии формируются из семи единиц.

- Отделения? - Макс вопросительно посмотрел на тринедатку.

- Отделение "Омега", позывной "омега пять", - Линсава разрыла ладонь, на которой проявился знакомый щиток. - Ты, насколько знаю третий, она...

- Четверка, - улыбнулась Кия.

- Я двойка, - помахал рукой Александр, демонстрируя внутреннюю сторону запястья с проступающими контурами идентификатора.

- Значит еще трое. Подождем, время есть, - она кивнула в сторону небольшой беседки увитой вьюнком. - Можем там посидеть.

- А зачем ждать? - поинтересовался Малышев. - Время до общего сбора не так уж и много осталось.

- У меня на родине есть примета, что в новый дом все кто в нем живет должны войти вместе, иначе мира в нем не будет.

- Ну приметы это важно, - сказал он подмигивая Максу. - Это надо уважать, особенно когда в приметы верит такая красавица.

Тала окатила Малышева равнодушным, придирчиво оценивающим взглядом, и скривила свой тонкий рот в неком подобии улыбки. Парень улыбнулся в ответ и бочком, бочком переместился к Максиму, который заглянув внутрь беседки, с интересом изучал ее внутреннее убранство, обнаружив там неплохой каменный столик и довольно удобную дугообразную скамейку.

- Холодная, но в душе наверняка страстная, - прошептал он, косясь на девочек. - Кстати, та, вторая, с тобой?

- Кия? Ну да.

- Понял. Отстал.

- Эээ, постой, - замотал головой Максим, - мы не вместе, просто знакомые...

- Эх, Макс, Макс, - широкая ладонь Александра впечаталась ему в плечо. - Это ты так думаешь, парень, только ты... О, кажется, остальные пожаловали.

Все дружно обернулись с интересом уставясь на вывернувших из-за угла казармы новичков, которых сопровождал знакомый шар "Всеведа".

- Инопланетники, - удивленно пробормотал Максим, разглядывая пару девушек, предки которых явно относились к кошачьим, вслед за которыми шел высокий худощавый парень с белоснежной кожей и длинными серебристыми волосами.

- Точно, энгмарки и, кажется, агру...агри...

- Аграск, - подсказала Тала. - У тебя что эмсор заело?

- А у меня его нет, - расплылся в улыбке Сашка. - Не люблю голоса в голове, так что обхожусь обычным перскомом.

Он указал пальцем на свой правый висок где, повинуясь его мысленному приказу, проступил "паучок" персонального коммуникатора.

Энгмарки меж тем остановились, нервно поводя торчащими из волос кошачьими ушами и с подозрением косясь своими золотистыми глазами на рассматривающих их людей, а аграск сделал шаг вперед и, переплетя свои длинные пальцы причудливым образом, коротко поклонился.

- Приветствую и радуюсь знакомству. Я Ларсах.

- Просто Ларсах? - Александр сразу же оказался рядом и, ухватив ладонь несколько растерявшегося инопланетника, сомкнул ее в своих медвежьих объятиях.

- Остальные мои двенадцать имен слишком длинны и произносить их совершенно необязательно, - ответил тот, сделав безуспешную попытку вырваться. - Но если хотите, можете использовать и второе мое имя Семнаранд.

- Значит Ларик Семенов, приятно познакомиться, - он приобнял аграска за плечи. - Я Малышев Александр, вон та надутая особа - Тала...

Линсава тихонько фыркнула, но промолчала.

....а эта "сладкая парочка" Максим и Кия. А вы, девчонки, как вас зовут?

Он развернулся к энгмаркам вместе с совсем поникшим Ларсахом, который, прежде чем повернуться следом за Александром, успел бросить на Максима умоляющий взгляд.

- Айка нара Ура, - одна из девушек, чья короткая золотистая шерстка на лице разрежалась темными полосками, шагнула вперед, приложив растопыренную руку к груди. - А это моя сестра, Найка нара Ура.

Заостренное ухо девушки повернулось в сторону ее спутницы, которая также прижала руку к груди видимо в знак приветствия.

- Мы рады знакомству.

- А я...

- Так, народ, - прервал Александра Максим, подходя к Малышеву и убирая его руку с плеча аграска. - Все это хорошо, но у нас всего полчаса до сбора. Может поторопимся?

- Центрик прав, - неожиданно поддержала его Тала. - Пойдемте внутрь.

Она шагнула вперед, но Малышев ее остановил.

- Проявим уважение, пусть сперва гости.

Он, улыбнулся энгмаркам и галантным жестом указал на дверь. Те смущенно опустили глаза, кивнули и, подхватив свои довольно объемные сумки-рюкзаки, скрылись внутри здания.

- И что это было? - холодно поинтересовалась Линсава, хмуро смотря на преградившую ей дорогу мускулистую руку.

- Просто одна ооочень старая земная примета, - улыбнулся тот в ответ. - Когда люди переезжали в новый дом, первым всегда пускали кошку.

Глава 3

Комната была небольшой, примерно три на четыре, кровать у одной стены, узкий встроенный шкаф в противоположной, огромное панорамное окно. Перед шкафом еще две двери, причем, судя по значкам на них, одна вела в душевую другая в туалет. За кроватью разместился письменный стол и навешанные над ним книжные полки.

- Здесь нам жить, - пробормотал Максим, бросая сумку на кровать и подходя к окну на котором тут же вспыхнула треугольная пиктограмма. Нажав на нее пальцем, он заставил стекло "протаять" дверью обнаружив по ее другую сторону небольшой балкон.

"Хозяин, тут все так стабилизировано, постоянно, а доступ в сеть ограничен парой справочных локаций", - Рыж вытек из сумки и уже принял свой привычный образ лисенка, оглядывая комнату и постоянно дергая своими ушами, на кончиках которых поблескивали огоньки сканирующих сенсоров

Максим обернулся и, подойдя к эскину, потрепал его по загривку.

- Привыкай, дружище. Теперь мы живем в стабреальном мире.

Лисенок недовольно сморщил нос и вдруг испуганно отскочил в сторону, так как из-под кровати выползла темно-голубая сфера, которая с деловитым гудением принялась елозить по полу, оставляя за собой едва влажный след.

- Ты что кибер-уборщика испугался, - хохотнул Макс, смотря на сконфузившегося эскина.

"А что он так неожиданно", - пробурчал тот.

Перед глазами всплыл значок часов с восклицательным знаком, напоминающий, что до общего сбора осталось меньше двадцати минут.

- Так мне пора, ты дома. Кстати, Всевед что-то говорил о форменной одежде, - он растерянно оглядел пустую комнату.

"Посмотри в шкафу", - буркнул Рыж, сворачиваясь клубком и переходя в режим энергосбережения.

"Логично", - усмехнулся про себя Максим, раздвигая дверцы, доставая оттуда увесистый сверток и разворачивая его.

Темно-синий комбинезон, материя которого наощупь была похожа на мягкий пластик и при ближайшем рассмотрении состояла из мелких шестигранников, причем на плечах, груди, локтях и коленях ткань утолщалась, превращаясь в некое подобие черных металлических щитков. Кроме того более мелкие щитки, похожие на крупную чешую, располагались на спине вдоль позвоночника, прикрывали живот, спускались к паху.

- Легкий скафандр "Кондор 27" третьего класса защиты, - сфера Всеведа возникла из воздуха точно по мановению волшебной палочки, едва Максим попытался разобраться, как облачиться в предлагаемую одежду. - Для активации проведите двумя пальцами от горловины вниз до пояса, оденьте скафандр, затем проведите пальцами в обратном направлении и дайте интеллект-системе скафандра около минуты на адаптацию к особенностям вашего организма. Приятного дня.

Легкий звон и сфера рассыпалась дождиком из зеленых искорок.

Максим хмыкнул и принялся облачаться. Скафандр оказался несколько великоват в плечах и груди, но буквально за несколько минут подстроился, мягко заковав тело в свою гибкую броню, а на его предплечье проступил "V" образный знак и надпись "Омега Три". Покончив с данной процедурой, он покрутился и так и сяк, попрыгал на месте, чувствуя, что с каждой секундой новая одежда все более удобно сидит на его теле, затем, махнул на прощание Рыжу и вышел в коридор, обнаружив за дверью терпеливо дожидавшуюся его Кию.

- Давно стоишь? - поинтересовался он.

- Нет, пару минут всего, но уже хотела стучаться. Остальные уже спустились и ждут только тебя. Пошли быстрее.

Она схватила его за руку и решительно потянула следом за собой.

На этот раз центральная площадь академии была заполнена галдящей толпой кадетов одетых в одинаковые черно-белые скафандры, основная масса которых явно не понимало что происходит. Впрочем, их группа находились в таком же неведении, а "Всевед" упорно игнорировал все запросы.

- Знаешь, не думаю, что это обычная форма академии, - сказал Максим, неожиданно ставшему молчаливым Александру, который всю дорогу от казармы до площади проворковал с энгмарками, сыпля комплиментами, а сейчас просто стоял с задумчивым видом, не обращая внимания на удивленные взгляды девушек-кошек.

- А, чего? - очнулся от раздумья тот, вопросительно смотря на Макса.

- Не думаю, что эти скафандры повседневная форма. Не знаешь, зачем нас заставили их надеть?

- Понятия не имею, - пожал плечами Малышев. - Хотя могу предположить, что нас ждет небольшой экзамен.

Стоящая рядом группа девчонок и парней, на шевронах которых красовалась надпись "Бета", дружно повернулись в их сторону.

- Это только предположение, - Александр приветливо помахал им рукой. - Хотя сейчас мы все узнаем.

Он кивком головы указал на появившееся в воздухе огромные экраны с которых на них смотрел худощавый мужчина одетый в темно-синий мундир на стоячем воротнике которого тускло поблескивала пара серебристых ромбиков.

- Будущие кадеты, я глава университета командор Дитрих Гален и я рад приветствовать вас в стенах нашей альма-матер. Как я вижу, все вы сейчас несколько растеряны и не понимаете, что происходит, а так же зачем вам выдали эти скафандры.

Нестройный гул голосов был ему ответом. Вскинув руку и дождавшись когда все умолкнут, он продолжил:

- Хорошо, сейчас все поясню, но начну немного издалека. Хочу сказать, что наши ученики это те люди кто идет на острие человеческой экспансии, те, кто делает первый шаг по земле неизвестных миров, те, кто одним из первых протягивает руку дружбы новому разуму, а так же те, кто первым встает на пути неизвестной опасности. В будущем вы наши глаза и уши в космической дали, вы глас нашего мира и те по кому неведомые разумники будут судить о нас. Поверьте, это нелегкая, но очень интересная ноша, вот только, увы, не каждому она по плечу. Соответственно и обучение будет трудным, помимо выбранных вами специализаций вы будете учиться многому другому, тому, что возможно и никогда не пригодится в вашей жизни, а возможно когда-то спасет не только ее, но и жизни тех, кто будет с вами рядом.

Взгляд его цепких серых глаз скользнул по ставшим серьезным лицам кадетов.

- Будет трудно, очень трудно. Мы постараемся загрузить каждый ваш день, каждый час, каждый миг и словно древние кузнецы, превращающие кусок грубого металла в прекрасные клинки, мы изменим вас, сделаем из вас тех, кем буду гордиться во всех мирах Консалидариума и Конфедерации Свободных Миров.

Он замолчал и вновь обвел взглядом притихшую площадь.

- Сегодня у вас будет первое испытание, небольшой тест, который покажет вашу решимость, вашу готовность преодолевать любые трудности. Оглянитесь, видите те врата справа и слева у границ площади...

Максим, впрочем, как и все остальные, послушно повернул голову, обнаружив, что справа от него метрах в пятидесяти появилась странная решетчатая конструкция чем-то напоминающая плетеную из металлических прутьев арку.

- ... вы пройдете через них и окажетесь в другом месте, возможно на другой планете, ибо врата отправляют проходящих в произвольном порядке на один из множества наших учебных полигонов расположенных как внутри системы, так и вне ее. Там вы должны добраться до других врат, что находятся на расстоянии всего пяти километров от точки вашего выхода. Их местоположение подскажет вам компьютер вашего скафандра. Таких переходов вы совершите ровно четыре, но только пятые врата приведут вас обратно на эту площадь. По сути, это всего лишь кросс на два десятка километров, легкая пробежка по интереснейшим местам. Во времени мы вас не ограничиваем, можете бежать, можете идти, оглядывая достопримечательности, главное вернуться сюда. Да, если кто решит сойти с дистанции, активируйте сигнал спасения и вас перенесут назад, однако в таком случае вы покинете стены академии. И еще, - он воздел вверх указательный палец. - Не надейтесь на свои импланты, усилители, випссы и прочую начинку ваших тел, ибо при проходе через врата все, что не имеет отношения к поддержанию вашей жизни или не является заменителем какой-либо части вашего тела, будет отключено. Удачи вам, будущие кадеты! Сейчас вас тысяча двадцать пять!

Экраны свернулись в струны и погасли, зато арки врат полыхнули пеленой зоны перехода.

- Ну что идем? - толкнул в бок Максима Александр. - Или страшно?

- Да нет, - ответил тот помявшись. - Просто как-то необычно. Тест в самом начале, да мы даже еще вещи толком не распаковали и преподавателей в лицо не видели. У меня тут отец учился, но он ни о чем таком не рассказывал.

- Все течет, все меняется, - неожиданно для них философски заметила стоявшая рядом с Максом Кия.

- Устами юной девы нам истина глаголет, о, мудрейшая, - Александр отставил ногу назад и, взмахнув рукой, театрально поклонился.

- Прошу прощения, что прерываю элан- нам,- тронул Малышева за плечо аграск, - но я хотел бы заметить, что юные энгмарки уже отправились выполнять возложенное на нас задание, впрочем, как и приглянувшаяся вам женская особь вашего вида.

- Ась!?

Александр завертел головой, потом удивленно уставился на Максима, но тот лишь пожал плечами, так как сам не видел, когда девушки успели их покинуть.

- Так чего же мы ждем, вперед! - он указал рукой на ближайшие врата. - Пройдем это испытание и вернемся победителями.

Максим посмотрел на врата, рядом с которыми столпилось довольно много народа, так как их ширина позволяла пройти одновременно лишь троим, затем вновь повернулся к Малышеву.

- Думаю, лучше немного подождать.

- Хочу отметить еще один момент, - вновь подал голос Ларсах. - Командор говорил, что нас может перебросить в любую точку этой системы, а, насколько мне известно, многие здешние планеты лишены атмосферы пригодной для нашего дыхания.

Александр вздохнул и поднес ладонь к горловине скафандра, нажал на нее, затем повел указательным пальцем, описывая вокруг шеи небольшой полукруг, и его голова тут же покрылась черными точно ночь шестигранниками, которые наползали друг на друга, за какие-то секунды формируя вокруг его головы полусферу шлема. Проведя рукой по лицевой пластине похожей на матово-серебристое стекло, он поднял его вверх на манер рыцарского забрала и, улыбнувшись, подмигнул опешившему инопланетнику.

- Шлем имеется, внешний вид его можете настроить сами, неужели никто не удосужился прочитать инструкцию?

- Да как-то..., - растерянно пробормотал Максим, повторяя его движения.

Его шлем несколько отличался от малышевского более компактными размерами и тем, что его лицевая часть не поднималась вверх, а при необходимости как бы складывалась сама в себя, открывая рот и подбородок, но оставляя глаза защищёнными.

- Интересно, остальные знают? - не то спросила, не то просто пробормотала Кия, экспериментируя с видами шлема, пока не остановилась на полупрозрачной полусфере.

- Возможно, и нет, - тем не менее ответил Малышев, - хотя думаю во вратах имеется некая "защита от дурака" и если среда по другую сторону враждебна, то они передадут данные на компьютер скафандра, а тот активирует гермошлем автоматически.

- Рискну предположить, что это тоже часть испытания, - аграск выбрал для своего шлема форму цилиндра, передняя часть которого была абсолютно прозрачна. - И вполне вероятно, что те, кто догадался, получат в этом тесте какое-то преимущество.

- Логично рассуждаешь, дружище, - хлопнул его по плечу Александр. - Впрочем, скоро мы это проверим. Идемте. Быстрее начнем, быстрее закончим.

Этот переход отличался от привычного мерцания: миг темноты, мельтешение каких-то огоньков, свет. Максим судорожно сглотнул, прогоняя неожиданно подкативший к горлу комок тошноты, а его взгляд сперва наткнулся на всплывший перед глазами оранжевый значок ботинок и надпись "Магнитно-молекулярные захваты активированы", затем он поднял глаза и застыл, разглядывая плывущий над головой голубой диск планеты, подернутый легкой дымкой облаков.

- Вот ж жешь! - раздался в шлеме голос Малышева едва не врезавшегося в Максима. - Ты что встал, двигай давай?

- Мы в космосе, - ошарашенно пробормотал Крамов, автоматически делая несколько шагов вперед.

- Черт и правда! - Александр завертел головой, разглядывая длинную металлическую платформу, на другом конце которой высилась знакомая арка врат. - Нам туда.

- Красиво, - Кия встала рядом с Максимом, разглядывая Землю. - Она такая голубая и словно светится изнутри.

- Океанов просто много, - ответил тот, борясь с вновь подкатывающим комком тошноты. - Моя Алькиора, например, больше зеленая.

- Я понимаю, но всё равно.

- Макс, Кия, я позади, помогите мне, - голос Малышева заставил их оторваться от созерцания колыбели человечества и обернуться.

Аграск стоял на коленях, намертво вцепившись руками в какие-то выступы платформы, и, судя по округлившимся от ужаса глазам, явно не горел желанием куда-то идти. Максим подошел ближе.

- Лар, успокойся, я тебя буду держать за эту руку, - его рука легла на правое плечо аграска. - Макс возьмет за другую, не бойся. Медленно разожми пальцы.

Ларсах замотал головой.

- Страшно, бездна тянет, не могу, не хочу. Арганк санар каран танас.

- Чего?

- Наверное на его родном, - догадался Максим. - Сипс не отвечает, не могу перевести.

- Ну естественно, нам же все что можно отключили.... Черт! Да отпусти ты руки! - неожиданно рявкнул он и аграск, словно испугавшись этого крика, послушался.

Они подняли Ларса и, придерживая, направились в сторону врат. Двигаться было непривычно, все происходило точно в замедленной съемке, а само тело напоминало воздушный шарик наполненный гелием, который прикрепили к поверхности двумя веревочками. Делаешь шаг, чувствуешь, как тебя начинает вести, пытается оторвать, унести, тело легкое и одновременно какое-то неповоротливое, поэтому ногу нельзя поднимать высоко, небольшой отрыв, передвигаешь ее вперед, захваты ботинка срабатывают, переносишь массу, делаешь шаг другой ногой. Мелкие шажки, практически семеня и шаркая. Пожалуй, лучше всех с этим справилась Кия. Она быстро добралась до противоположной стороны платформы и минут десять дожидалась, пока их тройка "доползет" до врат.

- Если это легко, то, что тогда трудно? - пробормотал Максим, отпуская Ларсаха и пытаясь стереть пот со лба, но натыкаясь рукой на преграду шлема.

- Ты о чем? - поинтересовался Александр, буквально пропихивая аграска в створы врат, которые были куда меньшего размера, чем те сквозь которые они прошли на Земле.

- Про вашу догадку о шлемах и послаблении в испытаниях.

- Так ведь и вправду легче. Сколько эта платформа длиной, метров сто, сто пятьдесят? Не пять километров. Тут главное не бояться. Ладно, давай сперва Кия затем ты, я замыкаю.

Максим согласно качнул шлемом и, дождавшись пока девушка скроется в глубинах пространственного перехода, шагнул следом.

Миг темноты, мельтешение огоньков, свет.

Высоченные сосны взметнулись по обе стороны узкой тропинки, сомкнув над ней свои ветви, дробя свет стоящего в зените солнца на множество лучей. Максим сложил шлем и, вдохнув пьянящий запах похрустывающей под ботинками прелой хвои, огляделся, ища взглядом своих спутников. Никого.

- Ну и где мы? - Малышев шагнул из врат, поднимая лицевой щиток, с интересом оглядываясь, затем сворачивая шлем и подходя к топчущемуся на месте Максиму. - Что-то интересное увидел?

- Скорее не увидел, - ответил Максим. - Кии с Ларсом нет.

- Да? - Александр огляделся. - Действительно. Видимо мы попали на смену адреса, поэтому они прошли по одному, мы по-другому.

Он покосился на нахмурившегося юношу и дружески похлопав того по плечу, пробасил:

- Да не переживай ты та, все с твоей красавицей в порядке будет. Она у тебя огонь девка, я это сразу понял.

- Она не моя...

- Знаю, знаю, - воздел руки перед собой Сашка. - Вы просто знакомые.

Ворота за спиной выдали тихую трель, видимо предупреждая таким образом об активации перехода, и из их глубин один за другим появилась пятерка кадетов. Один из них, оглядевшись, приветственно вскинул руку и подошел ближе.

- Привет, ребят. Смотрю вас, - он бросил быстрый взгляд на шеврон Малышева, - "омеговцев" немного осталось.

- Просто при переходе разделились, врата так сработали, - пожал плечами Александр, в свою очередь, рассматривая плечо спрашивающего. - Вы смотрю тоже не всей группой... "дельта".

- Та же проблема, - усмехнулся парень. - Что ж, смотрю, вы в порядке, но если хотите, можете идти с нами.

Максим переглянулся с Малышевым, и они дружно замотали головами, вызвав у парня улыбку.

- Ладно, понял. Удачи.

Он вернулся к группе, они что-то быстро обсудили и двинулись по тропинке вглубь леса, постепенно переходя на легкую трусцу. Максим вызвал карту с расположением следующих врат и, покосившись на Александра, рядом с лицом которого парил небольшой экран с точно такой же, спросил:

- Идем следом? Врата как раз в той стороне.

- Думаю, что нет, - ответил тот задумчиво. - Предлагаю отправиться вот в этот городок на западе в паре километрах отсюда.

- И что мы там забыли? - удивился Максим.

- Да знаешь, с утра ничего не ел, может там кафешка есть ну или хотя бы автоматы с едой. Перехвачу хоть немного.

- А как же тест?

- А что тест? - скосил глаза Малышев. - Во времени нас не ограничивали, в выборе маршрутов тоже, по идее можем до следующих врат добираться хоть на глайдере через северный полюс. Или ты куда-то, точнее, к кому-то торопишься?

Он хитро прищурился и Макс тут же отрицательно замотал головой.

- Ну, тогда пошли, а то все эти приключения на голодный желудок не так интересны как на сытый.

До города добрались довольно быстро, просто срезав напрямую через лес. Кроны вековых сосен давали плотную тень, так что подлеска почти не было, а шагать по пружинящему, рыжему слою из опавшей хвои было одно удовольствие.

А вот сам город Максим поразил и даже не своей причудливой архитектурой стилизованной под старину с ее брусчатыми узкими улочками и зданиями, большинство окон которых украшали причудливые витражи, а фронтоны богатая лепнина, - поразило полное отсутствие людей. Двери домов были не закрыты, внутри стояла абсолютно новенькая мебель, окна и полы блистали чистотой, журчали фонтаны на небольших площадях, трава и кустарник были аккуратно подстрижены, а начищенный шпиль здания в центре города отливал золотом. Создавалось впечатление, что они попали в недавно построенную гигантскую декорацию для какого-то исторического фильма и вот-вот на сцене появятся настоящие актеры, а над головой запорхают юркие стайки кинокамер.

- Что-то ты какой-то весь потерянный.

- А? Что? - Максим непонимающе посмотрел на своего спутника.

- Потерянным, говорю, выглядишь, - повторил Александр.

- Да, просто чувствую себя как-то непривычно, - признался Макс. - Такое впечатление, что от меня лишь часть осталась.

- Чего это? - удивился Малышев.

- Да не ощущаю своих нейрощупов, сипс молчит и тело какое-то ватное.

- Так нам же пообещали отключить все, что можно, терпи. Вернемся, опять активируют. Зато теперь это настоящий ты, а не ты плюс энцать процентов всякой нейроники и биктроники.

- Я это всегда я, - буркнул Максим. - Вообще не думал, что это возможно сделать. Ладно сипс - это имплант, но нейрощупы, они же у меня с рождения прописаны в геноме.

- Все что человек сделал, он же может и поломать, а так же отключить и отремонтировать, - философски заметил Малышев. - К тому же все именно на это и рассчитано. Многие настолько привыкли к своим допам, что не представляют себя без них. Кстати, вот и кафе.

Он остановился напротив здания, одна стена которого была абсолютно прозрачна, а по другую ее сторону виднелись ряды аккуратных столиков.

- Так ведь тут никого нет, - сказал Макс, оглядываясь. - Наверное, не работает.

- Работает, оно автоматическое, пошли.

Он подошел к стене и на ее поверхности тут же возникли контуры двухстворчатой двери, створки которой приветливо разошлись в разные стороны. Оглянувшись на Крамова, он махнул рукой, зовя того за собой и шагнул внутрь. Выбрав ближайший столик Сашка отодвинул стул и провел рукой по столешнице, превратив ее таким образом в экран меню.

- Все равно, не понимаю, почему тут никого нет, - Максим плюхнулся на стул напротив. - Город призрак какой-то.

- А по сути, так оно и есть, - ответил Малышев, быстро пролистывая страницы меню. - Городов тут понастроили море, а жители так в них и не появились, вот и пустуют уже не одно столетие.

- Где тут? - поинтересовался Макс, пытаясь в свою очередь разобраться с интерактивной столешницей.

- В смысле где? - Александр удивленно уставился на своего товарища. - На Марсе мы. Остров Большой, поселок Лазурный. Ты как карту смотрел, там же все написано. Вот уж точно, смотрю в книгу, вижу...ежика.

- Какого ежика? - не понял Максим.

- Колючего такого, с четырьмя ножками, - добродушно хохотнул Малышев, откидываясь на спинку стула. - Все, я выбрал, возьму спагетти с креветками и мандариновый сок, а ты?

- Пока не знаю, - пробормотал юноша. - Названия здешних блюд мне мало о чем говорят, да и есть сильно не хочу. Разве только блины с творогом и чай, у бабушки пробовал, вроде понравились.

Он ткнул в соответствующие пиктограммы, подтверждая свой выбор, и меню с тихим шелестом свернулось, а поверхность столешницы вновь приняла свой прежний вид, имитирующий полированный гранит.

Заказа долго ждать не пришлось. Буквально через пару минут поверхность стола посередине треснула, закрутилась водоворотом, а из его глубин в буквальном смысле выплыли тарелки и бокалы с заказом.

- Интересно сделано, - сказал Макс, пододвигая к себе тарелку и надкусывая один из блинов. - Кстати, Александр, можно...

- Макс, давай без этих Александр. Зови Саней, Сашкой, Алексом. Хорошо?

- Хорошо, - улыбнулся парень. - Сань, все хочу себя спросить. Фамилия Малышев... ты случайно не...

Он замолчал, так как лицо Сашки на миг исказила гримаса раздражения, но он быстро взял себя в руки и, выдавив из себя виноватую улыбку, кивнул.

- Да, да, родственник, прямой потомок того самого Андрея Малышева, профессора, доктора все возможных наук, гения создавшего межзвездные врата и тем самым открывшего для человечества новые горизонты развития. Бла, бла, бла...

- Ну так это ж здорово, - несколько растерянно пробормотал Макс, не ожидавший подобной реакции. - Твой предок был великим человеком, и ты должен им гордиться.

- Максим..., - Малышев шумно выдохнул. - Ты не понимаешь. Я естественно горжусь своим прапрадедом, но когда тебе с самого детства твердят о том, каким он был великим, каким был великим твой дед, продолживший его дело, каким хорошим ученым стал твой отец и что ты обязательно должен продолжить эту традицию.....- Он скривил лицо. - Бесит. И главное никто не хочет понять, что я - это не они. Я вообще терпеть не могу все эти науки, ну не мое это. Мне больше по нраву чистое небо, ветер бьющий в грудь... Блин.... Даже не знаю, как объяснить, я хочу идти вперед, открывать неизведанное, видеть невиданное, быть там, где никто раньше не бывал, испытать то, что никто не испытывал. Хочу приключений, верных друзей и безумно страстной любви, да так чтобы навсегда, на всю жизнь. Понимаешь?

Он наклонился к Максиму, устремив на него "фанатично горящий" взгляд.

- Как ни странно, да, - ответил тот, откидываясь на спинку стула. - Не поверишь, но я хочу примерно того же. Мне всегда казалось, что мой мир закостенел. Да он красив, можно сказать, многомерен, к тому же наши контролеры реальностей постоянно строят новые уровни, но все это варка в своей собственной скорлупе - капсулирование. Для меня там скучно, тесно, хочется другого, настоящей свободы. Например, полететь к звездам, увидеть другие миры, других разумных существ, попытаться понять наше место в этом мире, - он виновато улыбнулся. - Прости, тоже не знаю, как объяснить.

- Моя бабушка называла это состояние одной емкой фразой.

- И какой?

- Шило в заднице, - хохотнул Сашка и, отодвинув свою тарелку, поднялся на ноги. - Что ж, если поел, то пошли, найдем глайде и фьють...

Миг темноты, мельтешение огоньков, свет.

В академию они вернулись уже глубокой ночью, преодолев еще пару врат одни из которых привели их в пустыню, а вторые забросили на поверхность одного из спутников Юпитера. Несколько раз они пересекались с другими студентами и даже помогли успокоиться и добраться до других врат паре девушек, запаниковавших и непонятно каким образом умудрившихся заплутать в лабиринтах торосов ледяного спутника. Это небольшое приключение можно было назвать даже интересным, если бы не дикая усталость. Максим чувствовал себя полностью вымотанным, и едва добравшись до своей комнаты, стянул скафандр и буквально ничком рухнул на кровать, успев отрешенно подумать, что прошедший день был одним из самых насыщенных в его жизни и местами довольно странным. На мгновение напротив его головы вспыхнула надпись: "Тест пройден, осталось 975", но он не обратил на нее внимания, ибо уже спал.

Глава 4

Следующий день, прошел в суете. Пришлось изрядно побегать по корпусам академии, сдавая преподавателям разнообразные малопонятные тесты, зачем-то покрутиться в паре тренажеров один из которых явно был настроен на проверку вестибулярного аппарата, а другой, по-видимому, проверял скорость реакции и даже пройти медосмотр. Впрочем, после вчерашнего путешествия Максима уже мало что удивляло, и он покорно выполнял все задания, логично рассудив, что просто так их гонять не будут и значит все это для чего-то нужно. В конце концов, после практически восьми часов этой странной чехарды, все закончилось, и Максим с некоторым внутренним облегчением покинул здание академии, правда, чувствуя себя несколько не в своей тарелке из-за надетой на него темно-синей формы, что выдали всем студентам после прохождения медосмотра вместо их обычной одежды. Судя по полученному от "Всеведа" расписанию на сегодняшний день больше ничего не намечалось, так что можно было отправиться в казарму или же побродить по территории академии. Максим выбрал второе, решив получше ознакомится с тем местом, что на следующие четыре года должно было стать его новым домом. Спустившись по широкой лестнице выложенной антаситовами плитами, в матово-прозрачной глубине которых вспыхивали золотистые искорки квандита особо заметные под лучами стоящего над головой светила по имени Солнце, затем прошелся по изогнувшейся дугой алее вдоль озера и, поднявшись по еще одной лестнице, оказался в парке, расположившегося террасами на склоне небольшого холма. Здесь ему понравилось: раскидистые деревья, разбегающиеся во все стороны "лучи" тропинок, уютные лавочки больше похожие на небольшие диванчики, причудливые чаши фонтанов, таящиеся в самых неожиданных уголках. Все это напоминало парк у его школы, к тому же тут уровни наведенки были куда живее, чем в остальных местах академии и полны разнообразных вирпов и занимающихся своими делами демвов, которые, правда, не спешили общаться с незнакомцем, зачастую при его приближении игнорируя или сразу же капсулируясь в личниках. В конце концов, оставив один из своих персдемвов бродить по уровням под частичным контролем, Максим свернул щупы и, подойдя к стоящему неподалеку столбику автомата с напитками, нажал наугад одну из кнопок. Аппарат зажужжал, а над его плоской верхушкой появился призрачный силуэт тонкой вытянутой банки оранжевого цвета, который тут же резко приобрел объем и уплотнился до материального состояния. Взяв банку, он повертел ее в руках, рассматривая голограмму вращающегося как бы внутри нее мандарина, затем провел пальцем по панели градиента температур, поместив риску на "прохл" и, повернув верх, открыл. Отхлебнув, он повернулся, чтобы идти дальше и вздрогнул от неожиданности, едва не выронив банку, так как почти нос к носу столкнулся с подошедшей к нему энгмаркой. Лимонад выплеснулся, обдав облаком брызг рукав его формы.

- Вот ведь..., - невольно вырвалось у него.

- Прости, не хотела пугать, - тонкие губы инопланетянки растянулись в виноватой улыбке, обнажая белоснежные клыки, - просто увидела знакомого.

- Да ничего страшного, - пробормотал Кир, отряхивая рукав, - самоочистится. Ты...

Он на мгновение задумался, вспоминая имя девушки и мысленно благодаря своего симбиота за то, что он тут же подсунул ответ.

-...Айка.

- Верно, - кошачьи уши девушки поднялись над волосами, развернувшись в его сторону. - Не думала, что запомнишь.

- Да я не то чтобы запомнил, - с виноватой улыбкой признался Максим. - Скорее мой имплант не забыл. Ты одна или с сестрой?

- Одна. Найка решила вернуться в жилище, а мне захотелось пройтись, осмотреться.

- И мне, - сказал Макс, рассматривая униформу девушки, которая отличалась от его не только большей длиной приталенной форменной куртки доходящей почти до колен, но и вставками серого цвета на руках и груди. - Может тогда вместе прогуляемся?

- Я не против, - уши девушки дернулись. - Куда пойдем?

Максим отправил недопитую банку в парящий у земли диск утилизации и пожал плечами.

- Не знаю, думаю прямо, а там посмотрим.

Они молча прошлись по алее вглубь парка, изредка перебрасываясь малозначимыми фразами и все это время Макс исподволь рассматривал свою спутницу, так как никогда раньше не видел энгмарцев вживую. Как оказалось, они куда больше походили на людей, чем ему казалось после просмотра документальных фильмов об экспедиции на Энгмар, которые он как-то видел в сети и, на его вкус, Айку можно было назвать вполне симпатичной. Девушка видимо все же заметила его взгляды, но истолковала их по-своему, потому как следующая ее фраза, сказанная тихим голосом, несколько выбила Макса из колеи.

- Хочу сразу заметить, что наши расы физиологически несовместимы. Хотя признаю, что мне приятно внимание с твоей стороны.

- Я..., - Максим растерянно прокашлялся. - Айк, ты все не так поняла я.... Нет, ты конечно симпатичная, но я.... Блин. - Он почувствовал, что окончательно теряется и глубоко вздохнув, признался: - В общем, я просто никогда не видел энгмарцев и мне просто интересно, чем вы от нас отличаетесь... ну точнее, чем ты отличаешься от обычной девушки моего вида.

-И как? - поинтересовалась Айка, склоняя голову набок.

- Если не считать шерсти на лице и ушей, то вполне обычная и... Кстати, а на какой факультет ты поступила? - спросил он, уводя разговор в сторону от скользкой темы.

- Факультет космоантропологии и вероятностного развития, - она провела пальцем по груди, где красовался небольшой прямоугольник шеврона с надписью "КиВР-1". - А ты?

- Контакты и сопровождение.

- Сопровождение? - девушка заинтересованно повела ушами.

- Ну, ведение наблюдения за развитием цивилизации и мягкий контроль или помощь в случае угрозы ее существованию.

- Взирающие за историей, - понимающе кивнула энгмарка, - почти как мои родители.

Теперь пришло время Максиму вопросительно посмотреть на свою собеседницу, но та либо не заметила, либо просто не поняла немого вопроса, остановившись возле столба очередного автомата и с интересом разглядывая плавающие над ним голограммы.

- Послушай, можно спросить?

Рука девушки, пытавшаяся поймать один из парящих в воздухе голофруктов, замерла.

- Да.

- Айк, насколько мне известно, энгмарцы еще не вышли в космос, так как ты...

- Как и почему я здесь?

- Угу.

- Так я же сказала, что мы с сестрой прямые потомки "взирающих". Моя семья знает о существовании Конфедерации и Консалидариума, знает реальную историю своего мира и о том, что наш народ некогда был велик и покорял самые дальние уголки галактики. Уже много веков мои предки наблюдают и исподволь контролируют все, что происходит в нашем мире.

- Получается, что твоя семья прям какие-то тайные правители.

- Можно и так сказать.

Девушка склонила голову набок и продолжила забавляться с "призрачными" фруктами, которые скользили вокруг ее руки не позволяя заключить себя в кольцо из пальцев.

- И все же, как ты оказалась здесь?

Айка дернула ушами.

- Я же сказала, что мы знаем о Конфедерации, а они знают о нас. Многие из моей семьи учились в других мирах, а затем стали известнейшими учеными в нашем. И ты неправ насчет того, что мы не можем летать в космос, наши зонды уже достигли ближайших планет. Вот только мой мир до сих пор не может выйти из периода многогосударственности, а это затрудняет дальнейшее развитие.

"А ведь ей почему-то неприятен этот разговор ", - неожиданно осознал Максим, не без помощи симбиота, который, отметив нервное подергивание кончиков ушей и топорщащуюся шерстку на щеках инопланетянки, мягко подсказал об этом хозяину, выбросив в его сознание соответствующий инфроэмоциональный пак.

- Что ж, может еще посмотрим, что там находится, - сказал он вслух, указывая на дорожку упирающуюся в ведущую на вершину холма лестницу.

- Я не против.

Они неспешно поднялись по выщербленным временем и вышарканным прошедшим по ним сотням тысяч ног ступеням и замерли, разглядывая устремленный в небо трехгранный гранитный обелиск. Посередине его черная стрела была надломлена, и в этой выбоине, словно птица в клетке, билось пламя огня - вечного огня.

Максим с облегчением стянул с себя форму и, засунув ее в шкаф, с удивлением обнаружил там свою одежду, оставленную в университетской раздевалке перед прохождением медосмотра, однако одевать ее не стал. Достав сумку, он вытащил из нее небольшой серый цилиндрик и тот, повинуясь его мысленной команде, "поплыл" за какие-то секунды обтягивая сперва руку, а затем и все тело тонкой, матовой пленкой; бежевая рубашка с короткими рукавами и светло-серые брюки. Макс глянул в зеркало, подкорректировал длину рукава, рисунок брючного ремня, зафиксировал образ и тут же упростив его до просторной майки и мешковатых шорт, плюхнулся на кровать, заставив Рыжа покинуть свое лежбище на подушке и перебраться на кресло.

"Трудный день, хозяин?" - поинтересовался эскин, вновь сворачиваясь колечком и утыкая нос в пушистый хвост.

- Скорее сумасшедший, - ответил Макс, закидывая руки за голову. - Сумасшедший день, сумасшедший мир, да и я сумасшедший. Приперся на край галактики, романтики блин захотелось.

"Рад, что вы, наконец, осознали хоть какие-то свои недостатки", - мыслеголос лиса просто лоснился от ехидства.

В дверь постучали, и не успел Максим ответить, как она распахнулась, а внутрь просунулась взлохмаченная голова Малышева.

- Макс, ты, где пропадал? Твоя красавица тут места себе не находила.

- Она не моя, - пробурчал Крамов, не поднимая головы.

- Да, да, знаю, вы просто друзья. Вопрос. В шахматы играешь?

- Во что? - Макс приподнялся на локте, удивленно уставившись на товарища.

- Ну в шахматы, - Малышев нарисовал пальцами в воздухе перед собой квадрат. - Доска в клеточку, фигуры, король там, слон, ладья, пешки...

- Я знаю, что такое шахматы, - перебил его Макс, садясь на кровати. - Просто не пойму к чему ты ведешь.

- Да ни к чему такому. Просто Ларик сказал, что умеет играть в эту древнюю игру землян, ну я притащил доску...

- И как?

- Лучше не спрашивай, - расстроенно махнул рукой Сашка, тяжело вздыхая. - У меня сестре четыре года и она, поверь, играет куда лучше. Так ты умеешь?

- Нет,- покачал головой Максим, - но можешь взять Рыжа, думаю, у него найдется нужная программа.

- Рыжа? - Малышев с интересом уставился на привставшего в кресле лисенка, затем покосился на Крамова. - Ты притащил с собой спирса?

- Эскина.

- Один фиг, разница в функционале. Что ж, интересно. Пошли, - последнее явно относилось к Рыжу, который вопросительно взглянул на хозяина и, дождавшись его мысленного разрешения, воздев хвост, с важным видом прошествовал следом за Малышевым.

Дверь закрылась, и Макс вновь рухнул на кровать, неожиданно почувствовав себя совершенно разбитым. Обычный мир нулевого уровня стабреальности выпотрошил его морально и физически. Ему до дрожи в позвоночнике захотелось выбросить свои нейрошупы, создать несколько демвов и серфить по слоям порой довольно причудливых реальностей, деля между ними свое сознание, проживая разные жизни. Впервые он почувствовал себя каким-то плоским, а окружающий его мир неожиданно показался скучным, блеклым и тесным. Стены комнаты давили, а падающий из окна свет садящегося светила заставлял отбрасывать окружающие предметы причудливые, извивающиеся тени которые тянули к нему свои мерзкие щупальца. Одно из них неожиданно скользнуло к его голове, растопырившись пятерней и застыв перед его лицом покачивающейся "коброй". Страха он почему-то совсем не почувствовал с интересом разглядывая тонкие узловатые в сочленениях пальцы покрытые склизкой на вид темно-синей блестящей кожей.

- Где... ждать...

Хрипящий голос шел, казалось, откуда-то из-за спинки кровати и Максим захотел приподняться, чтобы оглянуться, но рука-тень рванулась вперед, обвивая шею и не давая пошевелиться.

- Ждать, скучать...

Он скосил глаза и.... проснулся.

Солнце почти село и в комнате царил мягкий полумрак. Проведя ладонью по лицу, он мотнул головой, отгоняя приснившийся кошмар и одновременно пытаясь вспомнить его подробности, затем зевнул и вскочил с кровати. Спать было еще рано. Послушно высветившиеся часы показывали всего половину десятого, да и желудок неожиданно дал знать о себе глухим урчанием, напомнив, что окромя сока и небольшого бутерброда в нем сегодня ничего не было.

Вспомнив, что некое подобие кухни он видел на первом этаже казармы, Максим спустился вниз, обнаружив в холле почти всех ее обитателей (отсутствовала только Кия и одна из сестер энгмарок) обступивших Малышева и сидевшего напротив него Рыжа. Шахматная доска стояла на полу, а Сашка сидел рядом с ней, скрестив ноги, и задумчиво скреб кончик носа указательным пальцем. Рыж, передвинув фигуру лапой, покосился на хозяина и, дернув кончиками ушей, так же уставился на доску в ожидании хода противника.

- Кто выигрывает? - поинтересовался Максим, заглядывая через плечо аграска.

- Александр. Две партии взял. Одну твоя чудная машина.

- Понятно, - он зевнул и, оглядевшись, спросил. - Народ, поесть тут где можно?

- Ратомик там, кассеты в верхнем правом шкафу, - Малышев, не отрывая взгляда от доски, ткнул указательным пальцем в сторону дверного проема ведущего в небольшую кухоньку.

- Ратомик? Кассеты?

- Пойдем, покажу, - сидевшая на небольшом диванчике Тала поднялась. Пройдя вслед за Максом в кухню, она открыла нужный шкаф и, вытащив из его нутра несколько полупрозрачных пластин, продемонстрировала их Максу, раздвинув веером. - Выбирай.

- Что это? - озадаченно спросил тот, беря одну из них и разглядывая проступившее внутри нее строчки.

- Атомарный шаблон, - пояснила Линсава. - Неужели у вас их не применяют?

- Никогда не видел, - мотнул головой Макс. - В основном мама сама все готовила, ну или в сеэп можно заказ кинуть и он материализует в любой точке стабреала.

- Мало чего поняла, ну да ладно, - хмыкнула она и забрала пластинку у парня. - Смотри, берешь кассету и идешь сюда.

Девушка подошла к стоящей в углу металлической тумбе, над столешницей которой, буквально в паре миллиметров от ее поверхности, завис, медленно вращаясь, бездонно черный диск и провела ею по мерцающему прямоугольнику считывателя. Тумба коротко пискнула, а над диском возникла туманная сфера, которая буквально через пару секунд с легким звоном разделилась на множество лепестков и исчезла.

- Можешь кушать, - Тала взяла с диска исходящую аппетитными ароматами тарелку и передала ее Максу вместе с вилкой выданной аппаратом после нажатия нужной пиктограммы, ряды которых располагались на скошенном торце тумбы.

Макс уселся за стоящий тут же стол, поворошил вилкой лежащие в тарелке тушеные овощи и, подцепив кусок, отправил себе в рот, принявшись тщательно его пережевывать, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.

- Ну и как? - поинтересовалась девушка, с легкой улыбкой наблюдавшая за тем как он подошел к процессу поглощения пищи.

- В принципе довольно вкусно, - ответил Макс.

- Еще бы. Шаблоны готовят лучшие повара, затем они проходят дегустацию у случайных выборщиков по всей планете и только потом идут в тираж.

- И все равно попадается гадость, - подал голос Сашка. - К тому же быстро все это приедается. Мат тебе, животина.

Он победно посмотрел на сконфузившегося эскина и, вскочив на ноги, заглянул в кухню.

- А твой рыжий неплохо справляется, заставил попотеть. Какая-то специальная подпрограмма?

- Понятия не имею, - пожал плечами Максим. - Он раньше отцу принадлежал, получил его от него два года назад и в настройки не лез. Работает и ладно.

- А вот это правильно.

Малышев в свою очередь достал из шкафа пластины кассет, быстро перебрал их, выбрал одну и, проведя над сканером, забрал с круга угловатый бокал с кофе.

- Кстати, Тала, ты забыла ему сказать, чтобы брал шаблоны с синей полосой, - добавил он, выходя из кухни и вновь усаживаясь за доску. - С белой - это для наших кошечек, а с желтой для Лара. В принципе есть их можно, но после некоторых блюд веселый час тебе в сортире обеспечен, поверь на слово.

- Неужели пробовал? - ехидно поинтересовалась Линсава, выглядывая в холл, но Малышев, покосившись, проигнорировал ее вопрос, живо расставляя фигуры и делая ход пешкой.

Рыж сморщил нос, мотнул хвостом по полу и решительно двинул свою навстречу, осторожно подтолкнув ее лапой. Судя по переданному им мыслеобразу, эскин просто горел желанием взять реванш и показать зазнавшемуся человечишку кто из них умнее.

- А я и не знал что ты у меня такой азартный игрок, - озадаченно пробормотал Максим себе под нос, быстро доедая овощи и отправляя тарелку в стоявший в углу бачок утилизатора.

Покончив с едой, он вышел в холл и почти нос к носу столкнулся с Кией. Девушка была одета в свой старый комбинезон и выглядела несколько потерянной, но увидев юношу, улыбнулась и приветливо помахала рукой.

- Как день прошел? - спросил Максим, садясь на стоявший у стены диванчик.

- Пришлось сдавать море анализов и проходить кучу тестов, - ответила Кия, пристраиваясь рядышком.- Но я справилась. А ты где был?

- Ну, сперва тоже бегал все сдавал, а затем гулял по территории университета. Встретил Айку сходили вместе с ней на мемориал.

- Мемориал?

- А ты забыла куда поступала? - Тала уселась с другой стороны от Макса. - Это университет готовит исследователей дальнего космоса, а он порой весьма недружелюбен к людям и там всякое случается.

- Я знаю...знаю...

В тихом шепоте девушки было что-то такое, что заставило парня внимательно на нее посмотреть. Лицо Кии как-то осунулось, заострилось, а в глаза предательски заблестели готовыми прорваться слезами, но это выражение боли и отчаянья было настолько мимолетным, что Максим решил, что ему просто показалось.

- Интересно туда было бы сходить, - сказала она, пододвигаясь ближе к юноше. - Проводишь?

- Хорошо, давай завтра после занятий.

- И снова тебе мат, рыжий прохвост, - Малышев шутливо щелкнул растерявшегося эскина по носу и, вскочив на ноги, воздел руки в победном жесте. - Народ, приветствуйте нового чемпиона сего жилища по шахматам. Самого умного и красивого. Девам разрешается падать ниц от восторга, а еще лучше прямо в объятья.

- От меня этого точно не дождешься, - фыркнула Линсава. - Если только Найка захочет.

Стоявшая у стены энгмарка вскинула уши, непонимающе посмотрела сперва на Талу, затем на Малышева, который разглядывал ее задумчиво-оценивающим взглядом и потупила глаза.

- Прошу прощения, но наши половые органы устроены несколько по-иному, а посему любой половой контакт будет болезнен для обоих партнеров. Так что выражение симпатий между нашими видами могут быть обусловлены лишь дружбой, а не личностной привязанностью и сексуальным содружеством. Любовь между мной и элан-нам[1] Сашей физиологически невозможна. К тому же его внешность далека от канонов красоты моего мира. Простите еще раз.

На какое-то время в холле повисла почти звенящая тишина, которую "разорвало" сдавленное хихикание. Линсава, зажав рот ладошкой, глядя на вытянувшееся лицо озадаченного Александра, буквально корчилась на своем месте, дергая ногами, в тщетной попытке не расхохотаться, но все же не выдержала и залилась громким смехом.

- Не подходят.....,а ты видимо так надеялся...с кошечкой...герой любовник. Ой, не могу, - выдавила она, прежде чем зайтись в очередном приступе хохота.

- Да ну вас, - буркнул Малышев, махнув рукой. - Вечно у вас одни глупости в голове.

Из глубины полутемного коридора ведущего к комнатам первого этажа показалась Айка одетая в нечто напоминающее закрытый купальник с короткими рукавами, обвела всех сонным взглядом и, зевнув словно большая кошка, поинтересовалась у сестры:

- Что-то случилось, нарма9?

- Нет, - мотнула головой та, нервно поджав уши, словно чего-то испугавших. - Просто Саша выразил мне знаки личностного внимания, а я объяснила что...

- О, великий универсум, - Малышев воздел глаза к потоку, - поясни ты этим неразумным созданиям, что не выражал я ничего такого.

Айка тоже посмотрела вверх, затем перевела взгляд на Максима, а ее уши вынырнули из гривы золотистых волос, повернувшись в его сторону. Энгмарка явно ожидала, что тот ей все объяснит.

- Просто обычное недопонимание, - сказал Макс, косясь на продолжавшую хихикать Линсаву, - ничего такого, примерно как у нас в парке.

- Понятно, - кивнула девушка и, дернув сестру за руку, почти приказным тоном произнесла: - Идем к себе, пора отдыхать.

Энгмарки ушли. Тала еще некоторое время поддевала непривычно молчаливого Александра, но потом, по всей видимости, ей это надоело и она, заявив, что завтра рано вставать, отправилась в свою комнату. Проходя мимо Малышева, она игриво толкнула его своим бедром и, заметив, как удивленно вскинулись сашкины брови, задорно рассмеялась, послав ему на прощание воздушный поцелуй.

- Вот ведь стервочка, - буркнул тот, плюхаясь на диван рядом с Максимом. - Кстати, ты заметил?

- Что именно?

- Посмотри на шахматы.

Юноша послушно перевел взгляд на все еще стоящую на полу доску и сгрудившиеся в центре нее фигуры, затем вопросительно посмотрел на Александра.

- Не видишь?

Малышев поднялся и, подойдя к доске, взял одну из фигурок сделанную в виде вставшего на дыбы коня, в седле которого сидела фигурка рыцаря с мечом.

- Держи, - он кинул ее Максиму, а сам направился на кухню.

Поймав фигурку, сделанную из куска какого-то дымчатого кристалла, Макс повертел ее в руках, мысленно отметив, что вся она покрыта густой сеткой трещин. Причем трещины находились не на поверхности, а как бы проступали изнутри, напоминая застывший в глубине микровзрыв.

- И что это значит?

- Думаю что это последствия так называемого "предметного сброса", - донеслось из кухни.

"Предметный сброс - упражнение начального практического уровня для людей обладающих зачатками психокинетических способностей. Позволяет контролировать спонтанный выброс излишка ментальной энергии, используя в качестве энергоотвода любой материальный объект. С дальнейшим развитием способностей отвод лишней энергии достигается инстинктивным выбросом в межмировой эфир посредством, так называемого призрачного испарения", - Рыж посмотрел на Максима. - " Продолжать, хозяин?"

"Не стоит, примерно понял. Почему не предупредил?"

"Прямой угрозы не было".

- Смотрю, тебе хвостатый уже все объяснил, - сказал Малышев заметивший его переглядки с лисенком. - Надеюсь, догадался кто у нас тут биотик?

- Инопланетянки, - неожиданно ответила вместо Макса Кия. - Точнее одна из них, та что с полосатой мордой.

- В точку, красавица, - расплылся в улыбке Сашка и, тут же вновь став серьезным, повернулся к все это время неприметно стоящему у стены аграску. - Ты знал?

Длинные пальцы инопланетника дернулись, на мгновение причудливо переплетясь между собой.

- Знал, - не стал отрицать он. - Секрета в этом нет, и думаю, со временем вы бы и сами все поняли. А пока позвольте мне принести извинение за Айку, обстановка для них слишком не знакомая, к тому же она слишком переживает за свою сестру.

- Да понимаю я, - сказал Александр, открывая банку. - Чужой мир, все вокруг другое, непривычное, а они вдвоем - одни, среди существ, которые вроде бы и дружественны, но от которых ты подсознательно ожидаешь какого-то подвоха. Тяжело. Не так ли?

- Мне нет, - ответил Ларсрах. - А девчонкам возможно. Насколько мне известно, они мало путешествовали даже по родной планете и я еще раз....

Малышев поморщился.

- Лар, да перестань ты извиняться. Мы сейчас одна команда и нам всем надо подумать, как сделать так чтобы энгмарки стали нам доверять, а то это не дело. Одна шутка и вот..., - он поднял фигурку ладьи и сжал ее в кулаке. Струйка блестящего песка высыпалась на пол.

- Думаешь это возможно? - спросила Кия, дуя на сползшую на глаза челку. - Лично у меня доверия к ним немного. Насколько мне известно, во время испытания они бросили Талу в каком-то заболоченном лесу, и ей пришлось выбираться в одиночку.

- А мне Айка показалась довольно дружелюбной, - пожал плечами Максим, провожая взглядом выползшую из-под дивана блестящую серебром полусферу киберуборщика которая быстро собрала осколки и тут же нырнула обратно. - Мы с ней сегодня долго гуляли. Обычная девушка если не считать внешности.

Кия скосила глаза на парня, а голубые полосы на ее запястьях потемнели, она явно что-то хотела сказать, но промолчала, быстро закусив губу, и лишь еще ближе пододвинулась к нему, осторожно вложив свою ладошку в его руку.

- Вот о чем я и говорю, - Малышев направил на Максима указательный палец. - Поймите, если нас здесь всех собрали, значит, наши психотипы очень схожи и дополняют друг друга. Заметили, как мы свободно общаемся? А ведь знаем друг друга всего несколько дней. Думаю, и девчонок можно расшевелить.

- И что предлагаешь? - поинтересовался Максим.

- Да все очень просто, - улыбнулся юноша. - Хочу, чтобы ты поближе сошелся с Айкой и ее сестрой. Подружись с ними, найди точки соприкосновения, пусть они почувствуют себя свободнее. В конце - концов, ты у нас будущий специалист по контактам, - прогрессор, так что тебе и флаг в руки, а Лар тебе поможет, - он пристально посмотрел на аграска. - Поможешь?

Ларсрах молча кивнул.

Максим остановился у своей двери и вопросительно посмотрел на идущую за ним Кию.

- Кстати, а где твоя комната?

- Внизу. Комната номер три. У Линсавы один, у сестер два и четыре. Все девочки на первом этаже, ты не знал?

- Если честно, как-то не задумывался, не до этого было. Блин, я и номера своей-то не знаю, шел за "Всеведом".

Он осмотрел серую поверхность входной двери, обнаружив цифру "семь" на стене сбоку.

- О, седьмая.

- Я заметила, - улыбнулась девушка.

- Я вот теперь тоже, - улыбнулся он в ответ, вновь неожиданно для себя почувствовав, что сердце предательски дало сбой, а ладошки рук стали противно липкими.

- Зайдешь? - Выдавил он, но девушка отрицательно качнула головой.

- Наверное нет, - в голосе девушки слышалась некоторая неуверенность. - Прости, не сегодня. Нужно подумать, разобраться, да и устала что-то. Спокойной.

Она сжала его руку и, развернувшись, почти сбежала по ведущей на первой этаж лестнице, а Максим обессиленно оперся спиной о стену, чувствуя, как бухает его сердце и, совершенно не понимая своих чувств к этой странной рыжеволосой пигалице, которая даже не была человеком.

Трудность выбора,

Трудности первой любви,

Как же вы нам смешны через годы.

Но тогда, на заре, в наших юных сердцах,

Полыхал зов коварной природы

Максим скосил глаза на невесть откуда появившегося Малышева, который стоял в проеме двери своей комнаты, с улыбкой смотря в его сторону и, несколько раз приложившись затылком о шершавое покрытие стены, беззлобно проворчал:

- Дурак ты, Саня, и стишки у тебя дурацкие, - и помолчав, добавил: - Хотя, похоже, я не лучше.

Глава 5

Дни понеслись галопом, наполненные обычной учебной суетой занимающей почти все свободное время. Лишь вечером темп немного спадал, и можно было расслабиться в компании новых друзей или, запершись в комнате, полазить по местному вирту, в котором, к его удивлению, обнаружилось несколько довольно приличных игровых миров, в которых сопряжение демвов с внутренней реальностью осуществлялось на довольно высоком уровне. Несколько расстраивало, что Кия после их непонятного недоразговора несколько замкнулась и как бы сторонилась его, но Максим даже был ей за это благодарен, так как сам не до конца понимал, что связывает его с этой странной во многих смыслах девчонкой. С другой стороны он довольно легко сошелся с энгмарками, и катализатором этому послужило "вбитая" отцом привычка к каждодневному занятию униксом. Гуляя по окрестностям он обнаружил неподалеку от их казармы довольно неплохой спортивный комплекс с множеством тренировочных залов, площадок для каких-то подвижных игр, и даже парой бассейнов. По вечерам занятия там не проводились, посетителей было немного, посему спросив у "Всеведа" разрешение, он повадился каждый день устраивать там небольшую пробежку с отработкой комплексов уникса. Тут это боевое искусство было известно, но все же он удивился, когда по его запросу энергоинформационная система универа (являющаяся неким аналогом СЕЭПа в миниатюре) соткала теневую болванку спарринг партнёра с довольно высоким коэффициентом обучаемости, что сделало занятия куда разнообразнее.

Именно в один из таких вечеров, отрабатывая очередной комплекс упражнений с тенью, он краем глаза заметил в зале сестер Ура, с неподдельным интересом наблюдающих за его схваткой. Отвлекшись на девушек, он пропустил удар своего противника в плечо с дальнейшей подсечкой и, не удержавшись, упал, распластавшись на татами, мимоходом поразившись неожиданной отточенности движения его движений. Тень шагнула к юноше, опустилась на одно колено, прислонила сжатый кулак к его голове, имитируя добивание, поднялась, сложила ладони лодочкой и, поклонившись, растворилась в воздухе.

Максим со вздохом перевернулся на живот и, оттолкнувшись руками от пружинящей поверхности татами, вскочил на ноги. Оглянувшись, он приветливо махнул рукой энгмаркам скромно пристроившимся на скамейке в дальнем углу зала и, крикнув им, чтобы немного подождали, отправился в душ.

Тугие струи воды ударили в разгоряченное тело, унося с собой разочарование проигрыша и досаду на собственную невнимательность. Максим несколько минут стоял неподвижно, упершись лбом в стенку душевой кабины, затем стряхнул с себя оцепенение и, отключив воду, вышел из душа, на ходу разминая занывшее плечо. Плазмоидный болванчик, конечно, работал не в полную силу, однако удары все же были довольно чувствительны, порой оставляя на теле болезненные синяки, которые СИПС обычно не лечил, упорно отказываясь считать их угрозой здоровью своего хозяина. Это конечно доставляло некоторые неудобства, но не более.

Натянув на себя одежду, Максим глянул в висевшее на стене зеркало, сменил покрой со спортивного на повседневный и, ободряюще подмигнув своему отражению, направился к терпеливо дожидающимся его энгмаркам.

Найка все также сидела на скамейке, уткнувшись глазами в пластину портатипа, а вот Айка неспешно ходила по залу, внимательно все рассматривая и не обращая внимания на любопытствующие взгляды занимающихся.

Остановившись возле татами, она сняла сапожки, ступила на ковер, огляделась и неожиданно для Максима встала в боевую стойку, провела несколько ударов руками и ногами, затем замерла, а ее правое ухо повернулось к парню.

- Как включить противника?

- Попроси Всеведа, - бросил он, подходя к Найке, усаживаясь рядом и заглядывая на экран портатипа, по которому медленно струились золотистые иероглифы. - Что читаем?

- "История веков" Акра энт Нарана. Давно хотела прочесть полную версию, - ответила, та не отрывая глаз от текста. - Необычно...

- Что именно?

- То, что я смогла найти ее в здешней библиотеке. Ведь это писатель моего мира.

- Вот как. Даже и не знаю, что на это сказать, - Максим озадаченно почесал в затылке и вновь перевел взгляд на Айку.

Парящая напротив энгмарки сфера СПСки взвилась куда-то к потолку, а в воздухе замелькали разноцветные лучи, плетя контактную плазмограмму противника, коим оказался высокий энгмарец с яркой тигриной расцветкой шерсти. Айка совершенно не стесняясь находящихся в зале парней, сняла одежду, явив взглядам окружающих уже знакомый Максиму "купальник" с короткими рукавами, а ее противник оголил торс, оставшись в коротких кожаных штанах до колен. Они разошлись в разные стороны, затем некоторое время кружили вокруг друг друга, пока Айка не нанесла первый удар, стараясь достать своего соперника ногой. Энгмарец легко ушел от этого несколько неуклюжего выпада и ударил в ответ. Дальнейшая схватка, по мнению Максима, напоминала беспорядочную драку двух кошек: бесконечные наскоки, махание руками с растопыренными пальцами, громкие протяжные вскрики, видимо предназначенные для устрашения противника. Впрочем, буквально через несколько минут всей этой катавасии ему стало понятно, что Айка уступает своему спарринг партнеру практически по всем статьям. Девушка с трудом парировала его удары, хотя было видно, что тот не работает в полную силу, не идет на добивание, да к тому же то и дело позволяет ее неловким атакам пробить свою оборону. Судя по всему, программа болванчика была рассчитана на новичка и подстраивалась под его стиль, прощая многие ошибки и намеренно допуская оные в своей паутине боя, однако даже это не спасло Айку. Пропустив довольно "корявый" удар локтем в грудь, она громко ойкнула и, обхватив себя руками, упала на колени, заставив Максима обеспокоенно вскочить со своего места и кинуться к ней. Плазмограмма тут же распалась на тысячу искорок, а рядом с энгмаркой появился Всевед. Сканирующий луч скользнул по ее телу, закружился зеленым кольцом вокруг груди и исчез.

- Опасных повреждений не зафиксировано. Вы полностью здоровы, малан[2], а небольшой ушиб пройдет через пару дней, - констатировал он с явным ехидством в голосе. - Желаете продолжить тренировку?

- Сгинь, - махнул на него рукой Максим, опускаясь на одно колено рядом с сидевшей на татами Айкой. - С тобой все в порядке?

- Да, - кивнула та. - Просто не ожидала и потеряла равновесие. Помоги встать.

Она ухватила его за плечо, и он поднялся, увлекая ее за собой, попутно дивясь легкости инопланетянки. Сгрудившаяся вокруг толпа кадетов, расступилась, пропуская их и начала медленно распадаться на небольшие группки, обсуждая произошедшее. Максим подвел Айку к скамейке и усадил ее рядом с сестрой. Найка на мгновение оторвалась от портатипа, окинула ее быстрым взглядом и вновь уткнулась в книгу, бросив:

- Эранлак унала тара.

Айка вздрогнула, словно от хлесткого удара, ее уши встали торчком, нервно дергаясь из стороны в сторону, а глаза нездорово заблестели. Она медленно поднялась, и Макс, буквально нутром почувствовав, как воздух вокруг нее зазвенел от собираемой силы, схватил ее за руку, прошептав:

- Айк, успокойся.

Девушка повернула голову, несколько долгих секунд не сводила с него своих золотистых кошачьих глаз, затем тяжело вздохнула и быстрым шагом направилась в сторону татами. Подхватив сложенную и забытую там одежду, она обернулась к сестре.

- Я в казарму. Идем.

- Мы с Максимом еще побудем здесь, если ты не против. Иди одна.

Снова последовало нервное дерганье ушами. Айка вопросительно посмотрела на юношу, который лишь неопределенно пожал плечами и, резко развернувшись, направилась к выходу, держа одежду в руках.

- Может, наконец, отпустишь штанину, - сказал Максим, едва Айка скрылась за дверью.

- Прости.

Энгмарка послушно разжала пальцы, а материя одежды тут же восстановила целостность, затянув дыры пробитые в ней острыми коготками девушки.

- Спасибо. Теперь поясни, пожалуйста.

Найка молча отложила портатип, поднялась, скинула обувь и, выйдя в центр татами, скомандовала:

- Всевед, того же противника.

На этот раз бой был недолгим. Неуловимое движение рукой, резкий удар и мускулистый энгмарец распластался у ног девушки, шустро вскочил на ноги, но лишь для того чтобы получить целый шквал ударов в грудь. В обличии от Айки движения ее сестры были плавны, грациозны, а блоки и захваты отточены практически до автоматизма, так что схватка с противником такого уровня больше походила на избиение. Еще несколько приемов и "болванчик" сам прекратил бой, отойдя к краю ковра, а над его головой зажглась синяя пиктограмма предлагающая сменить уровень компьютерного бойца.

Найка в ответ лишь быстро сложила руки на груди крест-накрест, стукнув сжатыми кулаками по плечам, и направилась к изумленному Максу.

- Это литарк - боевое единоборство древнего ордена Ищущих, - пояснила она тихим голосом, беря со скамьи портатип и складывая его в небольшой брусок. - Нас учат ему с самого детства. Увы, Айка всегда была бунтаркой и, почувствовав в себе силу, пошла против традиций семьи, решив изучать запрещенное искусство Хранительниц. Не понимаю, зачем она решила позориться и демонстрировать тебе свои навыки литрака.

- А что ты ей сказала?

Кончики ушей девушки едва заметно вздрогнули.

- Так и сказала. Пойдем, завтра рано вставать, а время уже позднее.

Они вышли из зала обнаружив Айку сидящую на бортике небольшого фонтана расположенного неподалеку на перекрестке дорог ведущих в разные части спорткомплекса. Энгмарка опустила ладонь в воду, медленно перебирая в ней пальцами и отстранено наблюдая за падающими водяными струйками, однако стоило Максиму с Найкой подойти ближе, как она тут же вскочила на ноги и направилась к ним.

- Хочу поговорить с Максом, - произнесла она тоном, не допускающим возражения и, указав на стоящую неподалеку скамейку, добавила: - Подожди там.

Найка опустила глаза, послушно отошла в сторону и, демонстративно раскрыв портатип, уселась на скамейку.

- Максим..., - Айка на миг запнулась, косясь на проходящую мимо парочку, которая смотрела на них с нескрываемым интересом, при этом о чем-то шушукаясь, повела ушами в разные стороны, затем продолжила: - Возможно, это странно прозвучит, но я хочу тебя кое о чем попросить.

- И о чем?

- Тренируй меня.

- В смысле? - не понял Максим.

- Хочу драться так же как ты. Научи меня.

- Ну..., - потянул он, не зная, что ответить. - Из меня плохой учитель, к тому же уникс создавался все же для людей... хотя ты тоже гуманоид однако.... Айк, я считаю, что тебе нужно учиться вашему литраку.... А еще лучше давайте тренироваться вместе, может чему у друг друга и научимся, если конечно Найка не против.

Он посмотрел на вторую энгмарку, которая упорно делала вид, что читает, хотя развернутые в их сторону уши, кончики которых подрагивали от напряжения, с головой выдавали ее интерес к их разговору. Заметив, точнее словно почувствовав, что юноша смотрит на нее, она подняла голову и, коротко кивнув, вновь уткнулась в экран компьютера.

С этого вечера их совместные занятия в зале стали практически ежедневными. Мало того, остальные члены их отделения так же стали там частыми гостями. Оказалось, что Малышев до универа занимался многоборьем и (по его словам) не хотел терять формы, Линсава увлекалась гимнастикой и, заглянув как-то в зал, быстро нашла себе новых подруг-единомышленниц, а Кия и Ларсрах просто приходили "за компанию" изредка "третируя" стоящие в зале тренажеры. Таким образом, план Сашки о сближения с энгмарками как-то незаметно воплотился в жизнь, одновременно сплотив их небольшую компанию.

Зима подкралась неожиданно. Точнее на календаре еще вовсю гарцевала осень, едва отсчитавшая половину своего срока на календаре, однако за деревья за окном уже скинули свои разноцветные одежды, а холодная поземка бросала в лица идущих по своим делам студентов колкие пригоршни первого снега. В такие дни Максиму порой хотелось забиться под теплое одеяло и, обняв подушку, придаться дремоте, одновременно серфя демвами по уровням местного инфрса. Тем не менее, приходилось собирать волю в кулак и плестись в универ, так как отсутствие без веской причины грозило снятием рейтинговых баллов, а это могло негативно сказаться на промежуточной сессии.

Максим зевнул и, мысленно вызвав часы, несколько мгновений отрешенно разглядывал плавающие перед ним цифры, затем оторвал голову от сложенных на парте рук и огляделся. До начала лекции оставалось еще десять минут и аудитория начала заполняться галдящими студентами. Как всегда присутствовало несколько групп, причем с разных факультетов, так как первый курс считался в какой-то степени общеобразовательным, и занятий по выбранной специфике было пока еще немного. В основном потоком шли лекции по физике, химии, истории, психологии, технологиям рас галактики и ближайших измерений, космографии и даже космозоологии, разбавляясь различными практическими занятиями. Последнее порой было довольно интересно, особенно то, что касалось всякой инопланетной техники, которую можно было не только увидеть, так сказать, вживую, но и опробовать в деле. Естественно многое из этого Максим видел уже во время своих странствий по слоям инфрса родного мира, но когда впервые прикоснулся к настоящему изделию рук (или не рук) другого разумного существа, к удивлению понял, что все это ощущается несколько по-другому. Это была не бездушная инфро-копия, эта вещь была настоящей. Каждая трещинка, каждый скол, каждая шероховатость или просто облезлая краска хранили в себе отпечатки не только того мира откуда она прибыла, но и тех рук через которые ей пришлось пройти. Беря в руки очередной артефакт, он чувствовал некий мандраж и дикое желание узнать, откуда эта вещь и как получилось, что она оказалась на Земле, кто создал ее. В эти дни он, наверное, впервые хоть немного понял своего отца, постоянно пропадавшего в своих археологических экспедициях, и его манию поиска следов позабытых цивилизаций. Так что можно сказать, что учеба начинала ему нравиться, хотя несколько раздражало присутствие в процессе обучения некой нотки милитаризма. Все эти отделения, кадеты, курсанты, звания, присеваемые некоторым учащимся, пятничные построения на центральной площади, форма единого неизменяемого покроя, нашивки.... Нет, Максим прекрасно понимал, что это в какой-то мере дань традициям, но порой все это казалось глупым и неуместным маскарадом. Однако привыкаешь ко всему...почти ко всему...

Он вздохнул. Две недели назад Кию неожиданно вызвали домой, и он даже не успел толком попрощаться, так как прилетевший глайдер забрал ее прямо с лекций. С тех пор у него в душе поселилась странная пустота, и даже вечерние посиделки с друзьями не могли ее заглушить. Ему неожиданно стало не хватать этой неказистой худышки, ее постоянного молчаливого присутствия, взгляда ее бездонно-голубых глаз...

- Мы ведь друзья, просто друзья, - пробормотал он, в тщетной попытке заглушить давно рвущуюся наружу мысль.

- Привет, наземникам.

Максим скосил глаза на опустившуюся за соседнюю парту невысокую темноволосую девушку и приветственно вскинул руку.

- Привет космикам, сегодня значит с нами?

- Угу, - кивнула та и, заметив, что Максим оглядывает аудиторию, добавила: - Малышева не ищи, у него сегодня тренировочный полет на симе, - она нагнулась к нему и с заговорщицким видом прошептала. - Но думаю, что я вполне могу его заменить.

- В чем? - несколько наигранно удивился юноша. - Я просто хотел спросить пойдет ли он вечером в спортивку.

- Ну вот ты как всегда, - девушка надула губки и шутливо ткнула кулачком его в плечо.- Ему дама намекает, что он ей интересен, а он делает вид, что ничего не понимает.

- Мисс, помнится, на той неделе вы строили глазки вон тому юному господину, - так же в шутливом тоне парировал Макс, указывая пальцем на парту около двери сидевший за которой белобрысый парень то и дело бросал в их сторону угрюмые взгляды.- Как-то вы не постоянны в своем выборе.

- С Кайлом что ли? - девушка бросила быстрый взгляд в указанную сторону и отмахнулась. - Да нет там ничего такого. Он мой бывший одноклассник и мы с ним просто друзья и...

Она как-то резко замолчала.

- Максим...

Сердце екнуло. Он резко обернулся, вскакивая со своего места.

- Кия, ты вернулась?

-Угу, - кивнула та, явно смутившись.

Собеседница Максима посмотрела на него, затем на едва заметно зардевшуюся Кию и, воздев глаза к потолку, спешно ретировалась в сторону явно воспарявшего духом Кайла. Макс даже не обратил на это внимания.

- Кий, ты, где была? Мне сказали, что у тебя дома что-то случилось и тебе пришлось срочно улететь, но ведь ты..., - он прикусил губу.

- Я не человек, - понимающе улыбнулась девушка. - Однако это не значит, что у меня нет места, который я не могла бы назвать домом.

- Конечно, прости, я дурак, - Максим виновато опустил голову.

- Ты же знаешь, что я не обижаюсь, к тому же...

Пронзительная трель звонка заставила ее замолчать. Она быстро сжала руку парню и взбежала вверх по ступенькам к своей парте, на ходу скидывая с плеча небольшой плоский рюкзачок. Разговоры стали смолкать, а студенты спешно занимали свои места.

В аудиторию быстрым шагом вошел высокий худощавый мужчина и, поднявшись на кафедру, воздел руку, призывая всех к вниманию.

- Кадеты, кто не занял свои места, прошу это сделать. Начнем наш урок. Переведите тетради в режим записи. Сегодняшняя тема битва при Алтере.

По рядам словно порыв ветра пронеслась волна перешёптываний, заставив преподавателя вновь вскинуть руку.

- Кадеты, я понимаю, что эта тема уже изъезжена вдоль и попрёк. Фильмы, книги, виртпостановки, опять же в школе вы все это учили.... Именно поэтому сегодня я не планировал вам что-либо рассказывать, наоборот, я хочу слушать вас. Давайте поговорим, обсудим варианты развития событий, что было бы "если" и..., - он поднял указательный палец вверх. - Я хочу, чтобы вы высказывали не только принятые мнения, но и то, что сами думаете. Проведем диалог, будем спорить, обсуждать....Итак, вводный вопрос для обсуждения. Благодаря адмиралу Кириллу Градову становится известно, что к границам Анклава приближается инопланетный флот вторжения. Ответьте, на что рассчитывали тхала, отправляя в рейд флот, в составе которого большинство кораблей не могли противостоять даже легким космолетам Анклава?

Преподаватель оглядел аудиторию остановив взгляд на одной из парт над которой вспыхнул зеленый шарик готового ответа.

- Прошу вас.

- Надежда Алушева - каппа семь, - выпалила та, вскакивая со своего места. - На самом деле план тхала был не так уж и безумен, как считали историки тех лет, и заключался в создании дисбаланса внутри Анклава, который на волне внешней агрессии и внутренних противоречий мог вылиться в его распад на множество мелких государств с последующей их деградацией.

- Все верно, - кивнул учитель, - говоря по-простому, керагарцы должны были атаковать слабозащищенные окраины Анклава, а союзники тхала Саксоно - Германская Империя нанести удар изнутри, тем самым сковав силы Объединенного Союза Миров и Российской Империи. Империя Солнц, раздираемая в те годы внутренними проблемами, а также Романская Республика и прочие мелкие государственные образования, в которые входила и Земная Федерация, навряд ли смогли бы организовать достойный отпор вторжению по причине огромной протяженности границ Анклава и малочисленности своих флотов. Вероятней всего они бы сосредоточились на защите своих систем. Такая стратегия логична, но исходя из того, что мы сегодня знаем о кергарцах, абсолютно провальна. Поясню почему.

Висящая в воздухе объемная карта Анклава мигнула, сменившись таблицей, показывающей соотношение сил, классы кораблей их энерговооруженность и защиту.

- Теперь, рассмотрим ситуацию, когда основные силы Анклава брошены на войну с СаГеИ, а отражение вторжения ложится на плечи оставшихся. На этой сводной таблице вы можете видеть, что перевес в силах у флота тхала просто грандиозный, почти полтысячи кораблей против чуть больше полусотни космолетов Анклава. Однако, если посмотреть на сравнительные характеристики кораблей, то видно, что они проигрывают по большинству параметров, в принципе именно это и показала битва при Алтере, но сейчас не об этом. Кто мне даст краткий прогноз по возможному развитию ситуации, исходя из предоставленных данных? И повторяю, в данной ситуации никому в Анклаве не известно о приближающемся флоте тхала, но зато СаГеИ уже развязали войну с ОСМ и русскими, сковав их основные силы. Итак?

Он вновь оглядел аудиторию. Целый сонм зеленых шариков. Кречетов снисходительно улыбнуться, и указал рукой на одну из парт.

- Хорошо, пусть это опять будет, гранка[3] Алушева.

- Думаю, что в течение года Анклав потерял бы большинство окраинных систем, однако и тхала бы понесли значительные потери в технике и живой силе, перейдя от наступления к обороне и укреплению захваченных планет, - выпалила та, вскакивая со своего места под тихие смешки остальных студентов и, немного смутившись, продолжила: - Дальнейшее развитие событий зависело бы от исхода противостояния саксонцев и объединённых сил ОСМ и Российской Империи. В случае их поражения Анклав неминуемо бы распался, а сопротивление оставшихся его частей продолжалось бы недолго, и над всей его территорией был бы установлен контроль тхала. В случае победы, силы вторгшихся были бы разбиты и полностью уничтожены в течение нескольких лет, однако Анклав потерял бы до сорока процента своей территории, до семидесяти процентов всего флота, а человеческие потери превысили бы сотни миллионов. Для восстановления разрушенных межпланетарных связей потребовались бы десятилетия, а часть уцелевших окраинных колоний полностью утратили бы связь с метрополией на целые столетия. К тому же...

- Благодарю вас, кадет Алушева, можете садиться. Я смотрю, с этим мнением не все согласны.

Его взгляд уперся в парту, над которой продолжал вращаться зеленый шарик.

- Прошу вас, молодой человек, выскажитесь.

Сидевший за партой высокий черноволосый парень, словно нехотя поднялся.

- Крейг Армс - сигма три. Да я не согласен с Надеждой. Считаю, что она рассмотрела картину лишь в узких рамках заданных условий, не учитывая другие вариации событий, порой более вероятные.

- Хм, интересно. И какие же вариации предложите вы?

- Думаю все пошло бы примерно по такому же сценарию, как и было в реале, с разницей лишь в том, что удар тхала пришлось бы отражать на своей территории, а не встречать их на подходе. В руководстве Анклава тогда тоже не дураки сидели и не думаю, что, узнав о вторжении, они бы никак не отреагировали. С вероятностью в семьдесят процентов основные силы Анклава были бы брошены как раз на отражение внешней агрессии, а уж после уничтожения флота вторгшихся нанесли бы удар по саксонцам.

- И оставили бы сильнейший флот врага у себя в тылу, - фыркнула Надежда, вновь вскакивая со своего места. - Думаешь, саксонцы просто сидели и ждали бы. Да пока остальные возились с кергарцами они бы выжгли и захватили половину систем внутри Анклава.

- Не выжгли бы, - с невозмутимым видом ответил Крейг. - Даже не учитывая солнечников и прочую мелочевку, флот Анклава насчитывал около двух сотен кораблей, а численность сил планетарного базирования превышала сто миллионов человек. В реале война с империей заняла чуть более двух лет и это учитывая, что часть сил отнимали постоянные стычки с остатками флота тхала и мы вынуждены были держать на дальних рубежах приличную группировку.

- Ваша точка зрения так же понятна, гранко Крейг. Вы считаете, что атака кергарского флота на дальних подступах была ошибкой.

- Это была непросто ошибка, а преступная ошибка. Так считают на моей родной планете, - он сел и с вызовом оглядел аудиторию.

Над одной из парт вспыхнул зеленый шар.

- Прошу.

Высокий темноволосый парень, кивнул и, поднявшись, повернул голову в сторону Армса, бросил:

- Мою родную планету это решение спасло.

Крейг дернулся, но заметив насупленный взгляд, полный решимости, промолчал, лишь что-то недовольно пробурчав себе под нос.

- А вообще я считаю, что нам не стоит обсуждать решения предков, - продолжил меж тем юноша. - Не нам винить тех, кто сражался в той войне, рискуя жизнями. Верно они поступили, или нет - это было их решение, и мы должны быть просто благодарны им за то, что сейчас можем сидеть в этой аудитории и так легко рассуждать о тех временах.

- Что ж, вас я так же услышал, - кивнул Николай Федорович. - Однако не забывайте, что мы ищем ошибки в прошлом, не для того, чтобы как-то унизить наших предков, а для того чтобы мы и наши потомки их больше не совершали. Давайте продолжим....

Мелодичная трель звонка заставила Кречетова прерваться. Погасив взмахом руки висящие в воздухе карты и схемы, он попрощался со студентами и вышел из аудитории, которая тут же наполнилась суетой и звучным гамом молодых голосов. Максим деактивировал тетрадь и, свернув ее в трубочку, сунул в сумку, после чего завертел головой в поисках Кии. Обнаружив ту разговаривающей с двумя девушками, на плечах которых красовались такие же как у нее нашивки, вздохнул и, усевшись на край парты, принялся терпеливо ждать.

- Ты, наверное, гордишься?

- Горжусь, чем? - не понял Максим, удивлено смотря на остановившегося напротив него Крейга.

Губы рта того презрительно искривились.

- Не придуривайся, тебе это не идет, - бросил он. - Хотя, чего ждать от ЕГО потомка. Ты такой же лицемер думающий только о себе, как и он.

Он прошел мимо, специально толкнув юношу плечом, отчего тот от неожиданности чуть не упал с парты, в последнюю секунду успев ухватиться рукой за край и удержать баланс. Максим проводил его хмурым взглядом, но промолчал, не понимая причину неожиданной агрессивности согрупника и, покачав головой, повернулся к подошедшей Кие.

- Это кто? - поинтересовалась она.

- Парень с моей группы.

- Вы в ссоре? Что-то не поделили?

- Я с ним нет, - он поморщился. - Не обращай внимания, потом разберусь, что на него нашло. У тебя еще сегодня пары есть?

- Нет, - мотнула головой девушка. - Это последняя лекция.

- У меня тоже. Предлагаю зайти в казарму, переодеться и прогуляться до кафешки, можно в "двадцать пятку" сходить.

- Вечером там опять все забито будет, - наморщила носик Кия. - Может в старый корпус.

Макс на секунду задумался. В универе было несколько кафе, каждое из которых было отделано в определенном стиле соответствующему какому-нибудь периоду земной истории, но то, что находилось в старом корпусе, было по сути обычной студенческой столовой, этакой автоматизированной забегаловкой. Народу там почти никогда не было, да и сам корпус, построенный в виде огромного трилистника из моностекла и пенобетона, был практически закрыт. Насколько Максиму было известно, вскоре его собирались полностью демонтировать, однако пока там размещалось несколько залов с симуляционными тренажерами, которые активно использовались при обучении студентов управлению различными видами техники. Днем там было довольно людно, но вот к вечеру корпус пустел, несмотря на довольно неплохой развлекательный комплекс с возможностью наведения сенситивной дополненной реальности. Наверное, дело тут было в том, что здание располагалось в самом дальнем краю университетского городка, да и местность вокруг находилась в довольно запущенном состоянии, не потворствуя вечерним прогулкам молодежи, однако Кие почему-то там нравилось.

- Ладно, - сказал он, пропуская девушку вперед в автоматически распахнувшуюся перед ними дверь аудитории.- Только давай вдвоем.

- Вдвоем? - Максим заметил, как Кия на мгновение задумалась. - Думаешь, у нас получится? Кошечки наверняка за тобой увяжутся.

- А мы потихоньку, как мышки.

Кия хихикнула в кулачок.

- Ага, мышки... убежим от кошек.

- Неудачный пример, согласен, - усмехнулся в ответ Максим, поскребя пальцами в затылке. - А может мерцнем за пределы универа. Сегодня ж последняя пятница месяца, к вечеру блокировки снимут.

- А ты знаешь куда?

- Ну...

Он задумался. А действительно куда? За все время своего пребывания на Земле он только один раз покидал пределы универа да и то лишь для того чтобы навестить бабушку с дедом. Впрочем, инфрс наверняка даст подсказки, где лучше всего можно провести время с девушкой, да и Сашка может что-нибудь подсказать....

- Что-нибудь придумаем, - ответил он. - Так, ты согласна?

- Угусь, - кивнула та.

- Можно мне вмешаться в ваш разговор?

Максим обернулся и вопросительно посмотрел на подошедшую к ним темноволосую девушку заигрывавшую с ним в аудитории, одновременно пытаясь припомнить ее имя, но та неожиданно представилась сама.

- Юлия Калина - кафедра космоплавания, инженерное обеспечение, - она протянула руку Кие и та неуверенно пожала ее.

- Кия - кафедра космоархеологии.

- Прошу прощения, что влезла в ваш разговор. Максим, что у тебя за конфликт с Крейгом? Он в моем отделении и я....

Парень пожал плечами.

- Да никакого у нас конфликта нет. Сам не понимаю, что он взъелся.

- Вот как? - тонкие брови Юлии сошлись к переносице, а задумчивый взгляд ее глаз уставился куда-то ему за спину. - Зато, кажется, я понимаю, - пробормотала она через пару минут молчания. - Все из-за твоего предка.

- Из-за моего предка? - озадаченно переспросил Макс.

- Да. Крейг с Ратула. Во время той войны их система очень сильно пострадала и даже почти год находилась под кергарской оккупацией. Многие там до сих пор винят в этом его.

- Да кого ЕГО?

- Его, - девушка указала глазами на стену позади Максима, где висело несколько огромных портретов знаменитых выпускников академии и, шагнув вперед, остановилась около одного из них. С картины на нее с некоторой грустью во взоре смотрел высокий седовласый человек, стоявший в обнимку с женщиной, на худенькие плечи которой волнами ниспадала целая грива необычно зеленых волос. - Градов Кирилл Олегович - адмирал объеденного флота, глава академии, исследователь космоса сделавший массу открытий, почетный гражданин Торкленской Федерации и так далее и тому подобное. Некоторые называют его чуть ли не спасителем человечества, другие наоборот проклинают, считая, что это его действия внесли разлад в ряды человечества и втянули нас в многовековой конфликт с тхала.

-И что? - спросил угрюмо Максим.

- А то, - ответила Юлия, заложив руки за спину и покачиваясь на каблуках своих сапожек, - что ваше сходство не заметит только слепой.

Глава 6

Город распластался в прибрежной долине омываемой водами Тихого океана, уносясь ввысь белоснежно-золотистыми башнями жилых комплексов опутанных причудливой паутинной террас и переходов, покрыв оба ее берега зеленью парков, проплешинами площадей, перекинув через ее безмятежно текущие воды тонкие ленты мостов. Над головой то и дело проносились летательные аппараты различных форм и расцветок, ловко лавируя среди местных архитектурных изысканий, медленно дрейфующих, или просто висящих в небе, летающих островов различных размеров, каким-то чудом избегая столкновений с едва видимыми колодцами гравиолифтов. В этом воздушном хаосе явно прослеживалась какая-то закономерность, позволявшая всем его участникам оставаться невредимыми, но Максим так и не смог ее уловить.

Мерцание привело их в зону портации расположившуюся на одном из летающих островов висящем почти над самой водой Хоксбери и они с Кией почти полчаса просто молча стояли на небольшой обзорной площадке рассматривая окрестности. Город Максим понравился, было в нем какая-то красота и легкость свойственная городам его родной планеты, но это же неожиданно вызвало легкую грусть и тоску. Захотелось вернуться домой, вновь промерцать по знакомым местам, пробежаться демвами по измерениям инфрса, почувствовать вновь себя многомерным существом, а не "плоским" обычником. Он непроизвольно выкинул несколько нейрощупов, оглядывая местный инфрс, непроизвольно поражаясь его неожиданной глубине, многослойности и причудливости переплетения уровней, но легкий шлепок по спине приостановил образование демва и заставил часть личности вывалиться обратно в стабреал.

- Может спрячешь "крылышки", - сказала Кия. - Или уже забыл, что я тут.

- Нет, прости, - Макс смутился, спешно свернув пару щупов, но заметив выжидающий взгляд девушки, виновато улыбнулся и убрал остальные, пояснив: - Просто хотел узнать о городе побольше.

- Для этого можно было вызвать местного нева.

Максим растерянно поскреб в затылке и развел руками.

- Привычка, знаешь ли.

Девушка возмущенно фыркнула, а ее кулачок легонько ткнулся ему в ребра, заставив парня притворно ойкнуть и воздеть руки вверх показывая, что он все понял.

- Все, все, сейчас вызову.

Воздух рядом с ними заколебался, вспыхнул мириадами золотистых огоньков, которые соткались в изображение высокой миловидной женщины в обтягивающем темно-зеленом комбинезоне.

- Я Надия, ваша помощница и персональный гид, - произнесла та необычайно мелодичным голосом. - Разрешите поприветствовать вас в Сиднее и подобрать программу экскурсии и развлечений в соответствии с вашими пожеланиями.

- А что вы может предложить?

- Что предложить? - нев сделала вид что задумалась. - Пожалуй, исходя из ваших психотипов, вам будет интересен музей реконструированной военной техники Земли различных веков от древности до наших дней.

- Военной техники? - удивленно переспросила Кия, переглянувшись с Максимом. - Что за глупости.

- Ваш психопортрет, личностные данные... кхм, - женщина сбилась. - Простите, возможно, я вас неправильно поняла. Могу предложить посетить один из наших многочисленных пляжей, где представлены различные виды активного водного отдыха, или пройтись по музеям города, что расположены в его исторической части. Кроме того у нас есть замечательный парк развлечений с множеством аттракционов, а вечером позвольте пригласить вас посетить театрализованный фестиваль стихий что пройдет над заливом Порт-Джексона. Будет создан многоярусный грозовой фронт с возможностью личностного присутствия. Вы сможете побывать в буквальном смысле внутри грозы. Поверьте, это незабываемое зрелище.

- А когда начнется фестиваль? - спросила Кия, глаза которой загорелись любопытством.

- Основное представление в десять и продлиться ровно три часа.

- Нам к двенадцати нужно быть в казарме, - напомнил ей Максим, краем уха слушавший их разговор и одновременно незаметно вороша информацию о музее военной технике найденной им на нижнем уровне инфрса, доступ на который был возможен и без нейрощупов.

- Ты забываешь о четырех часовой разнице.

- Ну да, ты права. Только до вечера прорва времени еще, чем займемся? - он вопросительно посмотрел на подругу.

- А это уже тебе решать, - ее пальчик, перевитый тонкими светящимися голубым неоном линиями, ткнулся ему в грудь.- Ты же сам меня позвал на эту прогулку.

- Эээ, - Максим на мгновение растерялся.

Над головой с легким шелестом скользнула крылатая тень и опустилась неподалеку "превратившись" в девочку лет двенадцати - тринадцати одетую в блестящую блузку и коротенькую серебристую юбочку, но самое главное у нее из-за спины выглядывали самые настоящие переливающиеся всеми цветами радуги крылья. Заметив удивленный взгляд молодого человека, юное создание вздернуло курносый носик, демонстративно фыркнуло и, сложив свои крылья так, что они превратились в некое подобие свободно ниспадающего плаща, с гордым видом направилось к машущей ей руками компании сверстниц расположившейся на другой стороне обзорной площадке.

- Крылья? Серьезно?

- А точнее пленочные антигравы или вингеры. Изобретены еще в двадцать четвертом веке. Сейчас вновь входят в моду у молодежи нашей планеты. Те, что вы видели, детская модель "Фея Воздуха" десятого класса безопасности, предназначена для начинающих аирслайдеров. Однако существую и другие более продвинутые модели вплоть до "Торнадо семь" с нулевым классом безопасности и крейсерской скоростью в полтора маха. Им пользоваться настоятельно не рекомендую, так как были случаи потери контроля с негативным исходом для пользователя, - пояснила нев, видимо приняв его бормотание за вопрос.

Максим понимающе кивнул и, развернув перед собой плазмоэкран справки, пробежался глазами по предлагаемым моделям для новичков, затем скосил их на девушку, которая, прижалась к его плечу своим, с не меньшим интересом разглядывая изображенные там разноцветные крылья.

- Может попробуем? - спросил он. - Думаю это нетрудно.

- Все вингеры для новичков снабжены системой обучения, автопилотом, а так же подключены к ГСО[4], - подала голос Надия.

- Я не против, - ответила Кия и, ткнув пальчиком в экран, попросила: - Можно мне вот эти разноцветные?

- Тогда я возьму эти, - Максим обвел кружком темно-коричневые орлиные крылья.

На экране вспыхнуло: "Заказано. Ближайшая точка получения улица Риджс-лейн, башня 4 нижний ярус, магазин спортивного снаряжения". Пришлось возвращаться в зону портации и переноситься как можно ближе к указанному адресу, но все равно пришлось пройтись пешком. Впрочем, Максим был этому даже рад, ибо Кия взяла его под руку, и они не торопясь шли по тянущемуся вдоль берега реки бульвару, болтая о различных пустяках, смеясь глупым шуткам и вообще ведя себя как влюбленная парочка. Никогда он не чувствовал себя настолько легко свободно и одновременно напряженно, ибо любое прикосновение руки, взгляд или слово заставляли его сердце учащенно "бухать" в груди, а уши то и дело наливаться предательской краснотой. Это было совсем не как с Отрой, там чувства были какие-то слишком простые, выхолощенные, его словно заставляли любить, но сейчас... Он посмотрел на Кию которая стояла у парапета подставляя лицо теплому ветерку и, повинуясь какому-то внутреннему порыву, обнял ее, прижимая к себе. Она не отстранилась, не пыталась вырваться, а как-то сжалась и замерла в его руках словно испуганная птица. Так они и стояли несколько минут.

- Максим, я же не человек, - прошептала Кия, разорвав этими тихими словами их неловкое молчание.

- Это имеет какое-то значение в наше время? Ты же сама говорила...

Она замотала головой.

- Это другое, совсем другое.

- Что другое? - растерялся Максим.

- Макс, пойми, я не та....

Она закусила губу, словно боясь продолжать, затем резко развернулась. Их взгляды встретились. В ее бездонно-синих глазах было непонятное ему отчаянье, какая-то обреченность, но одновременно они сверкали искорками счастья и нежности. Его губы невольно потянулись к ее губам...но Кия отстранилась.

- Прости, Макс, давай не сейчас, дай мне время, - сказала она, делая шаг в сторону.

- Кия, но...Черт, какой же я дурак, напридумывал себе невесть что!

- Нет, - замотала головой девушка. - Не ты, я! Ты не понимаешь, это я! Я потеряла контроль, возомнила себя обычной девчонкой, а я не человек! Слышишь! Не человек!! Я чужая в этом мире, я не человек!!

Она почти кричала. Линии на ее теле резко изменили цвет, налились темной зеленью, и Кия похоже сама испугалась вспышки своего непонятного гнева, потому как, не сводя глаз с опешившего парня, попятилась назад, зажав рот кончиками пальцев, затем развернулась и бросилась бежать. Макс несколько секунд непонимающе хлопал глазами, затем мотнул головой и, скинув оцепенение, бросился следом. Тщетно. Девушка развила просто невероятную для человека скорость, обогнав идущий на небольшой высоте глайдер и скрывшись за одни из примыкающих к набережной домов. Максим некоторое время по инерции бежал следом, затем остановился, тяжело дыша и, выбросив нейрощупы, пробежался по инфрсу в поисках доступных обзорных камер, отыскал несколько, но быстро поняв, что просто не знает куда "смотреть" вызвал Надию.

- Где она? - выдохнул он, едва женская фигура нева появилась напротив.

- Запрос не понят, - с легкой улыбкой ответила та. - Сформулируйте его по-другому.

- Где в данный момент находится моя спутница?

Секундная пауза показавшаяся ему вечностью.

- Запрет на определение местонахождения гранки Кия Рентала отсутствует, - снова пауза.- Район Пуз Лагун. Вызвать?

Максим отмахнулся.

- Нет, я сам.

СИПС послушно развернул перед ним экран, сместив его в наведенку чтобы он был невидим посторонним. Зеленый треугольник вызова сделал с десяток оборотов вокруг своей оси, но девушка не отвечала и Максим хотел уже было отключиться, как на экране замерцал значок звукового вызова, а затем раздался тихий голос Кии.

- Максим, прости, испортила нашу прогулку, хочу побыть одна, хочу еще немного подумать.... И знай, ты мне нравишься, очень нравишься. Встретимся в казарме.

Кия отключилась, а Макс несколько минут стоял неподвижно, переваривая услышанное и одновременно чувствуя, как на лицо наползает глупая улыбка, затем прищелкнул пальцами и, закинув руки за голову, счастливо рассмеялся, подставляя лицо яркому южному солнцу.

Дни вновь полетели за днями, постоянно ускоряя свой бег и превращая его в мешанину обыденной суеты. Вопреки надеждам Максима они не сблизились с Кией, а скорее вернулись к обычным своим отношениям, когда она постоянно следовала за ним словно тень, лишь иногда принимая его знаки внимания. Впрочем, учебный процесс не особо способствовал романтическим отношениям, затянув всех с головой в свой безумный круговорот. Командор Диртих не соврал, начиная со второго полугодья всех загрузили по полной в буквальном смысле не давая продыху, так что друг с другом они виделись в основном по вечерам, да и то не всегда их отделение присутствовало в полном составе. Теории, практики, выездные тренировки, консультации, консилиумы... Их учили всему: от оказания первой помощи из подручных средств, до управления космическими кораблями Конфедерации, от умения правильно откопать и законсервировать древние окаменелости, до умения вести рукопашную схватку с восмирукими негуманами из Туманности Астерикза, знание их уязвимых мест и повадок. Лишь к концу первого курса стали заметны отличии в обучении. Например, будущие пилоты и астронавигаторы все больше времени проводили на борту различных летательных аппаратов и космических станции, ксенобиологи, историки и космоархеологи пропадали в лекционных залах и полевых лабораториях, что располагались более чем на десятке планет внешнего кольца, а будущие прогрессоры погрузились в пучины вероятностных симуляций, подолгу выпадая из реального мира.

Начало лета ознаменовалось короткими месячными каникулами, которые энгмарки с аграском провели в стенах универа, так как добираться до их родных миров пришлось бы куда больше этого срока. И дело тут было в том, что после пребывания на граничную станцию пришлось бы воспользоваться кораблями КСМ, а их методы передвижения в межпланетном пространстве до сих пор оставляли желать лучшего. Сашка, правда, звал девушек к себе, но те просто проигнорировали его приглашение, зато напросились в гости к бабушке Максима, который просто не смог им отказать, да и, если честно, не особо и старался. Это был некий вид бунта, так как Кия вновь исчезла без объяснений, упорно не отвечая на все звонки и послания. Что интересно, бабушка, увидев на пороге пару смущенно подергивающих ушами девушек-кошек, совсем не удивилась, хотя в ее взгляде Макс и уловил небольшие искорки осуждения. Тем не менее, места в доме нашлось всем, даже неожиданно заявившемуся Ларсаху, и их дружная четверка (точнее пятерка, так как частенько к их вылазкам присоединялся Малышев) две недели моталась по всей Земле, забираясь в самые ее укромные уголки. Под конец каникул гости вернулись в универ, разумно решив, что с радушных хозяев хватит их присутствия, зато на пороге неожиданно появился отец Максима, чем приятно удивил не только его, но и деда с бабушкой. Дом сразу же наполнился связанной со срочным приготовлением праздничного обеда, который по какой-то непонятной традиции семьи просто обязан был приготовлен вручную и полностью из натуральных продуктов. Вечером, когда суета немного улеглась, они с отцом уединились на веранде, куда бабушкой был заботливо доставлен небольшой чайник, исходивший чудными освежающими ароматами. Долго молчали сидя в странных скрипучих плетеных креслах, слушая трели птиц вечернего сада через которые иногда пробивался назойливый писк бьющихся о защитное поле комаров.

- А ты знаешь, что бабушка этот чай готовит сама из трав собранных в этом саду, - наконец сказал отец, наполняя кружку ароматной жидкостью и протягивая ее Максиму. - Попробуй, вкусно необычайно. В детстве я мог, наверное, литрами его дуть.

Юноша молча кивнул, беря бокал и осторожно отхлебывая обжигающую жидкость, которая мятно-малиновым комком устремилась внутрь, неожиданно хорошо освежая и проясняя голову.

- И правда, вкусно, - удивленно пробормотал он, заглядывая внутрь бокала, где на дне в причудливом танце вращалось несколько малюсеньких веточек каких-то растений.

- А я что говорил, - Алексей улыбнулся уголками губ и, пристально посмотрев на понурившегося сына, спросил: - Тебя что-то тревожит?

- Не то что бы..., - Макс откинулся на спинку кресла, а с губ неожиданно сорвался совсем другой вопрос, нежели тот, что все это время крутился в голове. - Пап, а ты знал прапрадеда?

Отец ответил не сразу, он некоторое время молча смотрел в небо, где уже высыпали необычайно яркие звезды, затем вздохнул и покачал головой.

- Лично нет, сын. Я родился в тот год, когда он и Лаймалин улетели в свою последнюю экспедицию. Мать...твоя бабушка, рассказывала, что перед своим отлетом он почти неделю провел, нянчась со мной, но я этого естественно не помню, слишком уж мал был и все мои тогдашние заботы были связаны лишь с материнской титькой. Так уж прости, - он с улыбкой развел руками. - А что это ты так им заинтересовался, если не секрет конечно?

- Просто хотел узнать, каким он был человеком, интересно ведь. Такой известный предок...

- И в этом, как я понимаю, и кроется суть проблемы, - понимающе хмыкнул Алексей, наливая чай в свою кружку. - Поди повстречался с теми кто считает его чуть ли не предателем человечества, заодно проецируя эту неприязнь на тебя.

- У тебя тоже так было?

- Естественно, - кивнул тот. - На окраинных мирах слишком держаться за прошлое, в центре не так. Наверное, еще, поэтому я улетел отсюда, хотя твоя мать не против была остаться.

- Пап, а ты сам как думаешь?

- Насчет чего?

- Насчет прапрадеда.

- Ну, - Алексей отхлебнул чай и некоторое время крутил кружку в руках, затем пожал плечами. - Не знаю. Твоя бабка говорит, что он был немного замкнутым человеком, и еще ей казалось, что он постоянно о чем-то грустил, никак не мог найти себе место, все куда-то рвался. Хотя знаешь, лично я считаю, что он просто был человеком своего времени и поступал в соответствии с личными принципами совести и морали. К тому же нынешнее мироустройство в какой-то степени и его заслуга, и мы можем лишь сказать, нравится нам нынешний мир или нет.

- Мне вполне.

- Мне тоже, сын, так что наплюй, - Алексей снова отхлебнул из кружки и, с прищуром посмотрев на задумчивого парня, спросил: - А теперь откровенно. Это действительно то о чем ты хотел поговорить?

Максим замотал головой, затем посмотрел на терпеливо ожидающего отца, набрал в грудь воздуха и, выдохнув, принялся рассказывать обо всем, что случилось с ним: о своей встрече с Кией, ее спасении от этарчей, об их неудачном Сиднейском свидании, об энгмарках, о всех своих сомнениях и переживаниях. Отец слушал не перебивая, лишь иногда едва заметно улыбался себе под нос, качал головой, да прикладывался к бокалу, дабы отхлебнуть очередную порцию почти остывшего чая.

- Да уж история так история, - сказал он, едва Максим замолчал. - Даже и не знаю, что тебе посоветовать. Хотя с другой стороны.... Я тебе рассказывал, как мы познакомились с твоей мамой?

Макс отмахнулся.

- Тысячу раз. Ты был на конференции по археологии, возвращался пешком в гостиницу и в парке увидел плачущую навзрыд девушку. Тебе стало ее жалко, поэтому ты нарвал цветов на ближайшей клумбе и, подойдя, сказал...

- Таинственная красавица, моя дама сердца сегодня так и не появилась, поэтому позвольте подарить вам сей букет. Девушка взяла этот букет и с тех пор мы всегда были вместе, - с улыбкой закончил за него отец. - На самом деле, сын, все было намного дольше и сложнее.

Он отставил пустую кружку в сторону и, закинув руки за голову, откинулся в протестующе заскрипевшем кресле.

- На самом деле мы с твоей мамой прошли долгий путь. Мы то сходились, то расходились, однажды она даже нашла себе другого парня и пропала почти на два года.

- Вы об этом ничего не рассказывали, - пробормотал ошарашенный Максим.

Алексей скосил глаза на сына и дернул плечами.

- А зачем? В конце концов, сейчас мы вместе и любим друг друга. Я это к чему веду, - он нравоучительно воздел вверх указательный палец. - Если эта Кия твоя настоящая любовь, то рано или поздно вы все равно будете вместе, а если нет то ...пффф, не судьба, найдешь другую. Нет, нет, это конечно не значит, что надо сложить лапки и ждать у моря погоды. Наоборот, борись, сын, борись за нее, пуши хвост.

- Ну спасибо, пап, - хмыкнул Максим, поднимаясь.- Успокоил.

Алексей вопросительно приподнял правую бровь.

- Ты куда?

- Спать, а то хвост, знаешь ли, плохо пушится, когда не выспишься.

Максим ушел, оставив отца в одиночестве. Тот же задумчиво смотрел в звездное небо, вспоминая свою юность, первую встречу с Таей, которая была на самом деле не столь радужна, как они всегда рассказывали своему сыну. Воспоминания вновь взбудоражили его душу, хотя внешне он оставался абсолютно спокоен. Замерзшая планета с тройной силой тяжести, которую не могли полностью компенсировать имеющиеся у них скафандры, обломки туристического лайнера, медленно уходящие под лед замерзшего океана, вереницы людей бредущих сквозь бурую по скрипучему необычайно синему снегу, пробивающихся сквозь "заросли" причудливых торосов. Сколько их тогда спаслось? Семьдесят пять человек после крушения и только двадцать три смогли дождаться прилета спасателей. Почти два года в ледяном аду, большинство из которых занял путь до экваториальной области, где температура была чуть выше нуля, где была хоть какая-то жизнь, а соответственно пища которая была им нужна после того как сломался последний переносной синтезатор. Путь, который буквально усеян могилами тех, кто за это время стал ему близкими друзьями. Там могила родителей Таи, ее младшего брата.... Именно с тех пор она ненавидит космос всеми фибрами души, а он наоборот мотается по нему словно в поисках успокоения. А цветы....цветы были, небольшой букетик сиреневых цветков похожих на земные ромашки, что он нашел на прогалине за холмом, именно те пять цветочков дали им надежду на то, что они выживут. И скамейка была, точнее глыба льда рядом с такими же глыбами, под которыми упокоилось тело ее матери. Но зачем Максиму об этом знать....

- О чем мечтаешь? - пальцы Таисии взъерошила непокорную шевелюру сына, заставив его как в детстве недовольно замотать головой, скидывая материну руку.

- Да так, вспоминал кое-что, - сказал он, приводя волосы в порядок. - Отец уже спит?

- Нет, в сети что-то смотрит, а я вот решила с тобой посидеть, поговорить.

- Надеюсь это не очередная лекция о том, что пора бросить ползать по космосу, а нужно вернуться в лоно семьи и хоть немного побыть с женой? - с сарказмом спросил Алексей, поворачивая кольцо разогрева на ручке чайника.

- Нет, - женщина опустилась в соседнее кресло. - Хотела поговорить о внуке.

- О Максиме? - Мужчина удивленно вскинул брови, затем в его глазах замелькали огоньки понимания. - Ааа, кажется, догадываюсь, ты по его любовные метания. Так мы только что о них поговорили. Судя по его словам, мне эта Кия показалась довольно интересной девчонкой. Смущает только что она не человек, хотя с другой стороны Максу всегда везло на нестандартных подруг. Одна Отра чего стоит.

- Отра?

- А он тебе не рассказывал? Девочка-гений пространственной коррекции. Ты же в курсе, что у нас в центре увлеклись пространственными свертками и если окраинные кольца растут, так сказать, вширь, отвоевывая у космоса новые миры, то центр развивается как-бы вглубь, экспериментируя с многомерностями. Пока все эти миры виртуальны, но, насколько мне известно, корректоры работают над возможностью их развертки в смещенном пространстве до стабреальных.

Таисия отмахнулась.

- Слышала об этом. По мне так некоторые из ваших ученых заигрались в богов, а это никогда хорошим не кончалось. На последнем Совете СМ мы как раз об этом говорили, но делегаты Центра вновь ушли от прямого ответа, да еще и заявив, что это их внутренне дело.

- Да уж, Союз Миров вновь качается, - констатировал Алексей, наливая себе чаю и вопросительно смотря на мать, но та лишь отрицательно покачала головой.

- Он качается с самого первого дня своего образования, - сказала она. - Центральные миры всегда считали нас никчемной периферией.... Впрочем, не будем об этом, мне этих споров и в Совете хватает. Давай вернемся к Максиму. Леш, неужели ты не догадался кто эта девчонка?

- Разве я ее знаю? - удивился Алексей.

- Да.

Его рука с чайником зависла над кружкой, брови на мгновение сошлись к переносице, а лоб исчертили тонкие морщинки.

- Кия, Кия, - пробормотал он. - Что-то знакомое. Если....Да нет, не может быть.

Он осторожно поставил чайник на место и недоверчиво посмотрел на мать.

- Объект зет ...?

Быстрый кивок в ответ.

- Принято решение вернуть ее в социум и посмотреть на реакцию. Пока все в пределах нормы. Остаточная структура стабильна и ее разрастание вроде бы удалось остановить. К тому же ребята немного продвинулись с разборкой генома, хотя конечно слишком уж там все необычно.

- Это все хорошо, - растерянно пробормотал Алексей. - Но каково совпадение. Она и Максим.

- И не говори, - в голосе матери были заметны нотки грусти. - Я сама была в шоке. Но с другой стороны чертовски рада за девчонку, думаю, Геннадий и Алана были бы не против их отношений.

- Так-то да, - Алексей потер подбородок. - Блин. Мам, мне явно нужно что-то покрепче этого чая, чтобы переварить данную новость.

- Я так и думала, - заговорщицки подмигнула женщина, движением фокусника доставая из-под стола небольшую бутылку. - Это всего лишь легкая шипучка, но напиваться ведь мы не хотим.

Она быстро разлила напиток по чайным кружкам и, подняв свою, тихим голосом произнесла:

- Давай за то, чтобы у них все было нормально. За надежду.

Сон, странный сон, непонятный сон, где-то на грани яви. Он идет по высокой траве, в зарослях которой то и дело вспыхивают призрачные бледно-сиреневые огоньки, а над головой раскинулась темная бездна полная разноцветных звезд. Их настолько много и они настолько крупные, что темноты нет, а весь окружающий мир погружен в какой-то мягкий таинственный полусумрак. На душе легко и спокойно, а воздух пьянит, путает мысли, но это почему-то даже приятно. Хочется просто идти вперед ни о чем не думая, порой срывая податливые травяные стебли, чтобы размять их в руках и, поднеся измазанные соком ладони к лицу, вдохнуть струящийся меж пальцев неземной аромат. Его путь лежал вверх к вершине холма и, добравшись до туда Максим с удивлением обнаружил, что по другую сторону склон резко обрывается, а внизу раскинулся самый настоящий океан. То, что это именно океан, а не море или огромное озеро он понял как-то сразу, словно неведомая сила просто вложила это знание ему в голову. Несколько долгих минут он задумчиво смотрел на колышущеюся внизу темную массу воды, вздыхавшую словно огромное живое существо, одновременно пытаясь проникнуть в суть странного сновидения, понять не является ли оно качественной наведенкой, но почувствовав перед собой просто вселенскую бездну из которой на него вдруг взглянул тяжелый изучающе-любопытствующий взгляд, в испуге отступил.

- Страшно, да? - голос, точно шёпот, точно дуновение ветерка.

Максим затравленно огляделся, но рядом никого не было и, тем не менее, он чувствовал, что он уже не один.

- Кто ты!? - крикнул он в пустоту, не надеясь на ответ. - Где ты!?

- А это имеет значение? - тем не менее, ответил голос.

- Я хочу знать, с кем разговариваю.

Короткий смешок прямо за спиной.

- Со мной, с собой.

Максим резко обернулся. Пусто.

-Что ты от меня хочешь!?

- Не я хочу. Чего хочешь ты? Куда стремишься? Куда идешь? Что ищешь?

- Ничего.

- Уверен?

Последний вопрос донесся издалека и Максим каким-то седьмым чувством понял, что его неведомый собеседник уходит.

- Погоди!- крикнул он вслед, продолжая озираться. - Ответь все же, кто ты!?

Мгновения молчания.

- Я тот, кто был, - в голосе слышалась плохо скрываемая грусть. - Ты тот, кто будешь. А пока думай, Искатель, решай. Время выбора грядет.

Глава 7

Тумп...тумп...тумп. Гулкий топот огромных ног становился все ближе, заставляя сидящих в аудитории кадетов удивленно переглядываться, теряясь в дагадках о причинах столь странных звуков. Наконец дверь распахнулась, пропуская внутрь высокую худощавую фигуры Тамары Нарвик (преподавателя по "Внедренческой адаптации и геномно-визуальной ассимиляции") следом за которой в спешно расширившийся дверной проем протиснулась шестиногая туша странного инопланетника похожего на уродливый гибрид гориллы с носорогом: серая сморщенная кожа, задняя пара конечностей точно массивные корявые обрубки дерева, зато передние похожи на гипертрофированные человеческие руки с короткими пальцами, угловатое лицо с большой пастью щерящейся довольно длинными клыками. Существо сделало несколько шагов и, опустившись на задние ноги, скрестило руки на своей широкой покрытой бугристой чешуей груди, уставившись на растерявшихся студентов тремя парами ярко-зеленых глаз. Тамара с невозмутимым видом прошествовав к кафедре, неторопливо активировала ее, подвесив за своей спиной сразу пять плазмоэкранов, и только после этого повернулась к своим ученикам.

- Итак, группа, наш нынешний урок мы посвятим планетам, что населены разумными существами, чей внешний вид разительно отличается от нашего. Как вы понимаете, в данном случае нельзя воспользоваться визпластикой или полиморфным гримом. И, поверьте, никакая геномная корректировка и даже биоморфизм не превратит вас в нечто подобное, - она ткнула выдвинувшейся из ладони указкой в инопланетянина, - по крайней мере, без серьезных последствий для вашей личности и некоторых частей организма. Тем не менее, наши исследователи работают и на таких планетах, причем зачастую в режимах прямого внедрения в общество. Так как это им удается?

Она вопросительно оглядела притихших студентов, глаза которых горели неподдельным интересом, и вновь ткнув указкой в сторону существа, спросила:

- Кто-нибудь знает, что это за особь и где обитает?

Ответом ей была просто таки звенящая тишина.

- Понятно, новостей не слушаем, отчеты экспедиций не просматриваем. Что ж....вы видите перед собой представительницу расы ракхатов из системы Р08432ХТ, жительницу седьмой планеты. Данная система была разведана двенадцать лет тому назад, однако исследовательская экспедиция была отправлена туда всего пару лет тому назад. В настоящее время на одной из пяти лун планеты, которую местные жители называют Лагула-кхан-кхан-та, развернут малый исследовательский комплекс и трое наших агентов находятся в состоянии внедрения.

Она махнула рукой, подзывая один из экранов и тот, послушно подплыв ближе, резко увеличился в размере, демонстрируя вид планеты с орбиты. Камера дернулась и резко пошла вниз, нырнула в кущи облаков, пронеслась над странными бурыми водами местного океана, скользнула своим оком по темно-желтому морю лесов и зависла над группой приземистых каменных зданий окруженных по периметру высокой стеной. Судя по всему было раннее утро, и город еще спал, хотя на тесных улицах порой появлялись редкие прохожие, спешившие по каким-то только им ведомым делам, а на стенах неспешно прогуливались стражники облаченные в массивные игольчатые панцири из-за которых они были похожи на гигантских уродливых дикобразов.

- Все краткий экскурс окончен, - Тамара щелкнула пальцами, сворачивая экран. - Кто хочет узнать больше, может посмотреть отчеты экспедиции, ссылки на них я уже отправила в ваши тетради. Хочу только отметить, что цивилизация ракхатов совсем недавно вступила в период чем-то напоминающий земное средневековье и их общество расколото на многочисленные государства, постоянно воюющие друг с другом. К тому же во многих государствах царит атмосфера тотальной слежки и недоверия, так что нашим агентам приходится очень тяжело. Но пока вернемся к нашему образцу.

Она сошла с кафедры и, подойдя к все это время спокойно сидящему ракхату, похлопала его по колену передней ноги, которое находилось на уровне ее головы.

- Думаю, все уже поняли, что это не живое существо. Позвольте представить вам квазиполиморфный комплекс полного слияния "Квайзер 78", в среде разведчиков зачастую называемый "кэпсом" или "слизняком", из-за того что в деактивированном виде он напоминает улитку без панциря. Его вариативные способности поистине безграничны и он позволяет исследователю взглянуть на мир глазами существа, не прибегая к каким-либо изменениям собственного тела. Так, мне нужен доброволец на подключение, - она оглядела аудиторию. - Особь женская, поэтому юноши сразу отпадают. Ну же, девочки, активнее!

Над одной из парт как-то неуверенно разгорелся зеленый шарик.

- О, кадет Юлма - дельта четыре, прошу ко мне.

Худощавая девушка, белоснежная кожа которой была "раскрашена" генной корректировкой светло-коричневыми полосами, а короткие волосы отливали серебром, неторопливо и как-то бочком подошла к кафедре, явно сожалея о своем согласии.

- Что ж, прекрасно, - Нарвик взяла девушку за плечи, развернула к себе и, глядя в глаза, произнесла: - Главное не бойся и старайся себя контролировать. А теперь раздевайся.

- В смысле? - удивленно вскинулась девушка.

- В прямом. Полностью. "Квайзеру" нужно полное соприкосновение, с каждой твоей частичкой. Ну, не стесняйся, никто ничего не увидит.

Он ободряюще ей улыбнулась, а тело девушки до шеи окуталось плотной дымкой, полностью скрыв его очертания.

- Подойди к аппарату и прикоснись к нему спиной там, где появится синее пятно.

Девушка оглянулась на аудиторию и нерешительно шагнула вперед - закрывающий ее экран двинулся следом.

- Смелее, - подбодрила ее Тамара и, шагнув ближе, буквально впечатал ту в бок "Квайзера".

Короткий всхлип кожа на боку существа пошла волнами, словно от удара по желе, и девушка исчезла внутри комплекса. Некоторое время ничего не происходило и аудитория принялась наполняться удивленным перешептыванием, как неожиданно ракхат вздрогнул, перемялся с ноги на ногу, поднял голову и, поведя ей по сторонам, уставился на свои руки, затем пронзительно зашипел, попятился назад, заставив экраны "прыснуть" в разные стороны, пока не уперся задом в стену.

- Спокойно, возьми себя в руки, контролируй движения! - крикнула Тамара, но ракхат зачем-то вцепился себе пальцами в лицо и принялся ожесточенно драть его когтями, словно желая сорвать с себя.

Нарвик коротко и совсем непедагогично выругалась сквозь зубы и хлопнула ладонью по появившейся перед ней разноцветной панели заполненной различными графиками, надписями и пиктограммами, большинство из которых перемигивались тревожным красным цветом. "Инопланетянин" тут же замер, его руки бессильно повисли, а бок тела вздулся пузырем, исторгнув из себя скрюченное девичье тело. Несколько кадетов, видимо хорошо знавших Юлму, повыскакивали со своих мест, явно желая помочь подруге, но Тамара остановила их решительным жестом. Она опустилась рядом с ней на одно колено и, сняв с пояса полупрозрачный треугольник портативного медкомплекса, прижала его к её предплечью. Девушка вздрогнула, открыла глаза и резко села принявшись водить по лицу дрожащими руками.

- Это ужасно, ужасно, - лепетала она, ощупывая плечи и голову. - Я видела все во множественном числе, ужасные запахи, ощущения громоздкости, я была как слон, а кожа она так чесалась где-то внизу. Это...это мерзко.

- Кадет Юлма, возьмите себя в руки! - несколько резко скомандовала Нарвик.- Одевайтесь и займите свое место.

Она поднялась c колена и, вернув ПМК на пояс, повернулась к переговаривающейся аудитории.

- Итак, гране, как видите, порой совмещение с "кэпсом" у неподготовленного человека вызывает психоэмоциональный шок. Причем нужно учесть, что организм ракхатов во многом подобен нашему, та же пара легких, одно сердце, пара рук. Некоторое отличие в спектре видимого, более развиты обонятельные рецепторы, но повторяю - ничего необычного. И, тем не менее, результат вы видели.

- А может, не следовало совать в это чудо земной техники неподготовленного человека!? - зло выкрикнул смуглокожий юноша, сразу же кинувшийся к Юлме стоило ей вернуться на свое место. - Она же могла пострадать!

- Неподготовленной? - голос Тамары был абсолютно спокоен, но в нем слышались ледяные нотки. - А как, по-вашему, к этому нужно подготавливать? Вас уже два года накачивают нужными знаниями, тренируют физически и психологически и, поверьте, телом и разумом вы подготовлены не только к этому, осталось преодолеть себя. А если вы к этому не готовы, не можете переступить определенную грань, что ж...

Она взмахнула рукой и над ее головой вспыхнула надпись "осталось 789".

Если Максим раньше думал, что конец первого курса выдался довольно насыщенным, то к середине нового учебного года он уже с тоской вспоминал те беззаботные деньки. Их гоняли буквально (как выразился Малышев) "в хвост и гриву", оставляя лишь время на сон, причем теоретические занятия все больше заменялись полевой практикой. За каких-то полгода Максим побывал на всех планетах Солнечной системы: бродил по дну марсианского океана, трясся в шлюпке, пронзая атмосферу Юпитера, тонул в лавовом озере Меркурия, нырял под лед Ганимеда, изучал заброшенные шахты Эриды. При этом зачастую делать это приходилось в одиночку, самостоятельно ища выход в случае любой непредвиденной ситуации, что частенько подкидывали ему его "доброжелательные" преподаватели, внимательно наблюдающие за всеми страданиями своего "непутевого студента". Нет, Макс прекрасно понимал, для чего это нужно, ведь в далеких неизведанных мирах порой придется рассчитывать только на себя, на свои силы ибо, там никто не придет тебе на помощь, в последний момент не выдернет из лап подступающей смерти и нужно быть готовым ко всему. Увы, но, несмотря на всю мощь человечества, все его фантастические технологии, уровнявшие обычного человека по силам со многими выдуманными богами прошлого, космос не сдавался. Он словно в издевку над возгордившимися своими силами человеком, что упорно стремился покорить его бесконечные дали, год за годом методично собрал свою кровавую жатву. Однако человечество было упорно, оно жаждало знаний, жаждало открытий, он верило, что весь этот мир для него, оно вышло из своей колыбели, выросло из нее....

К концу второго курса от первоначального количества студентов осталось чуть более полутысячи, большинство просто не выдержало нагрузки и предпочли отсеяться, дабы найти места, где в процессе обучения не приходится проходить на космолете сквозь корону солнца, имитируя вышедший из строя генератор защитного поля и, потея от невыносимой жары, паять разорванные кабеля. Зато руководство университета неожиданно вспомнило, что некогда разбила всех учащихся на отделения и, несколько переформировав оные, начало совместные тренировки. Все вздохнули свободнее, тем более что в сетку расписаний вновь вернулись теоретические занятия, однако в воздухе постоянно витало ощущение новой каверзы со стороны начальства, типа очередного глобального теста и надо сказать, что эти предчувствия их не обманули.

Максим плюхнулся на диван и обессиленно откинулся на спинку. По идее нужно было подняться в свою комнату, залезть по душ, или хотя бы зайти на кухню и что-нибудь перекусить, но сил пока хватало лишь на бездумное таращение глаз в белоснежную гладь потолка.

Дверь казармы отворилась, пропуская внутрь Малышева, который молча вскинул руку в приветствии, кинул свою сумку в дальний угол гостиной и, протопав на кухню, вернулся оттуда через несколько минут с целой миской пирожков и парой банок сока. Протянув одну из них Максу, он плюхнулся рядом и, откусив кусок пирога, спросил:

- Как профол день?

- Я был бабочкой - большой зеленой бабочкой. У меня были щупальца и большое волосатое брюшко, - отрешенно ответил Максим, не поворачивая головы. - Мы порхали над лугом с большими оранжевыми цветами и охотились на шестикрылых мух. Они так забавно хрустели на зубах...хруст...хруст...

Александр на мгновение перестал жевать, видимо обдумывая данную новость, затем вновь усиленно заработал челюстями.

- Смотрю, вы там веселитесь во всю, - сказал он, дожевывая пирог и открывая банку с соком. - Хотя с другой стороны некоторые наши корабли сейчас используют подобные системы сращивания с пилотами, так что выражение "попердывая движками при посадке" можно применить во многих смыслах.

Максим скосил глаза на друга.

- Ты это серьезно?

- Более чем, - кивнул тот.

Они дружно переглянулись и так же дружно рассмеялись, чувствуя, как отступает накопившаяся за день усталость.

Дверь вновь отворилась и на пороге появилась Кия. Завидев Максима, она расплылась в улыбке, подбежала к парню, чмокнула его в щеку и, бросив: " я буду у себя, приходи, как поешь", умчалась в свою комнату.

Сашка проводил ее взглядом, затем покосился на Максима, который взяв пирог, усиленно пытался "запихать" его в себя, одновременно стараясь не ассоциировать его со вкусом больших зеленых шестикрылых мух.

- Вы все еще друзья?

- А? Что? - Масксим непонимающе уставился на друга и, дождавшись повторения вопроса, пожал плечами. - Даже не знаю. Все до сих пор каком-то подвешенном состоянии. Остановились где-то посередине пути от дружбы до настоящей пары.

- А по мне так она тебя любит, - сказал Александр, беря новый пирог из тарелки.

- Думаешь?

- Вижу, - он откусил кусок и, пережевывая его, добавил: - Да все видят, а кошечки еще и ревнуют.

- Вот про них давай не будем, а то и так все запущено.

Максим судорожно проглотил последний кусок, стараясь подавить неожиданную тошноту, возникшую из-за захрустевшего на зубах лука и, открыв банку сока, быстро сделал несколько глотков.

- Везучий ты, - после некоторого молчания продолжил Малышев. - Столько девчонок вокруг тебя вьётся. Лично я бы не упустил возможности. Энгмарки, например, довольно симпатичны, а учитывая возможности нашей медицины...

- Сань, перестань, - буркнул Максим. - Если хочешь сам попытайся, или вон Линсаве предложи встречаться, не зря же она тебя постоянно подковыривает.

- Нет уж, спасибо, - воздел руки Малышев, плесканув сока себе на колени. - Я еще не совсем с ума сошел, чтобы к этой "колючке" подкатывать. Она же меня морально сожрет и не подавится...

Еще некоторое время они дружески перепирались, подшучивая друг над другом, затем Александр вспомнив, что ему нужно срочно отправить отчет о проделанной работе на полигоне, обозвал себя ленивым болваном, перебрался за стол, подключил свой перском к университетской сети и, развернув перед собой плазмоэкран, погрузился в работу. Максим же хотел было подняться к себе, дабы привести себя в порядок и идти к Кие, но немного "подвис" когда на экране замелькали покрытые снегом горные хребты.

- Это где? - спросил он, заставив Александра обернуться.

- Это? Норвегия мы на той неделе там были с группой. Красиво?

- Угу. Надо будет нам...

Коротко тренькнул пронзительный сигнал срочного сообщения и перед ним в воздухе повис потрепанный свиток перевязанный ярко-зеленой лентой. Точно такой же вынырнул из воздуха и рядом с Малышевым заставив друзей взволнованно переглянуться.

- Ты думаешь о том же, о чем и я? - поинтересовался Малышев, беря свиток.

-Естественно, - ответил Максим, следуя его примеру. - Конец учебного года через месяц, так что наверняка очередной глобальный тест, даже интересно, что там придумают. Хотя после последних занятий по перевоплощению меня ничем не удивишь.

Он развернул свиток: "Всем кадетам прибыть на Лунную базу университета не позднее 11-00" .

- И это все? - потянул Сашка разочарованно, осмотрел свиток со всех сторон, но не найдя никаких других надписей, скомкал его и запульнул под стол, где тот тут же истаял без следа, после чего спросил: - Что думаешь?

- Думаю пойти зайти в душ, затем заглянуть к Кие и спать, - ответил Макс отправляя свой свиток туда же. - Смысл гадать?

Он поднялся с дивана и, махнув рукой на прощание, направился к себе.

Рыжа нигде не было. Максим даже заглянул под кровать, но, не обнаружив и там пушистого пройдоху, лишь озадаченно почесал в затылке, попытался вызвать его через ифрс, но не получив ответа махнул рукой. Скорей всего эскин опять унесся к Малышеву в надежде на очередной матч реванш по шахматам или еще какой игре, а значит, часа два-три можно было наслаждаться полным одиночеством. Стянув рубашку, Максим опустился на кровать, поправил подушку и, выкинув в воздух пару нейрощупалец, улегся, подготовившись к переходу в состояние разделенного сознания, когда одна из его частей переносится в виртуальное тело демва, а вторая продолжает управлять в стабреале дремлющим телом. Однако едва его голова коснулась подушки, как пространство комнаты неожиданно дрогнуло, поплыло, увеличиваясь рывками, растворяя стены. Из пола рванули вверх деревья со странными длинными разлапистыми листьями, в кронах которых сразу же запели невидимые птицы, затем где-то вдали послышался монотонный гул водопада.

Юноша ошарашенно огляделся, затем поднялся на ноги, ощутив под босыми пятками упругую мягкость травы больше похожей на мох и, выбросив еще пару щупалец, криво усмехнулся. Наведенка была качественной, но все же порой сквозь нее проглядывали очертания стабриала и его тела все еще лежащего на кровати. Похоже, кто-то перехватил его поток, подключив тот к персональному миру-кокону. Тем не менее, путь назад отрезан не был, и в любой момент можно было просто проснуться без потери части личностной матрицы, а значит, вредить не хотят. Это было уже интересно. Максим задумчиво огляделся, подмечая тщательную проработку окружающего его мира. На миг в сознании промелькнула явно внедрённое кем-то ощущение безопасности и некой эйфории, чей-то посыл как бы говорящий, что он находится в гостях у друга. Вполне возможно кто-то просто хотел познакомиться и поговорить, однако насильственный перехват потока являлся серьезным нарушением многих статей кодекса сети, по крайней мере в мирах Центрального Кольца, решится на такое мог не каждый. Однако было что-то в этом до боли знакомое, что-то, что он уже когда-то ощущал, неуловимый рисунок, встроенный в плетение этой реальности, как отпечаток, как подпись. Он сделал несколько шагов по пружинящему при каждом шаге травяному ковру, пристальней вглядываясь в окружающий мир, осторожно зондируя его псевдоподиями нейрощупов, затем удивленно вскинул брови.

- Отра? - неуверенно произнес он.

Звонкий смех разлился вокруг невидимыми колокольчиками, заставив воздух заблестеть серебристыми искорками.

- Ты тугодум, Макс. Я ведь столько закладок оставила, даже плетение кода подписала. Любой бы заметил, но только не ты.

Искры напротив него взвились вихрем, который тут же опал песочным потоком, превратившись в прозрачную фигурку девушки.

- Привет, красавчик, думал, что скрылся от меня?

- Отра, но как? Откуда? Ты на Земле?

- Глупый, - ее указательный палец легонько шлепнул его по кончику носа. - Я ведь корректировщик реальностей. Я скольжу сквозь миры, летаю по ним точно птица, тку их полотно. Хотя признаю было нелегко. Эти внешние миры настолько плоски, настолько стабреальны, а их уровни порой слишком размыты и неухожены, что аж злость брала. - Она наморщила нос. - И везде старые версии ГПР (гиперпространственная развертка), МСРВП (мультиверсная система реализации виртуальных пространств) и ИВТешных ти-протоколов. Пришлось писать мостики и строить связки, чтобы пробить канал, но я справилась и нашла тебя.

Она неощутимым призраком повисла у него на плечах.

- Но зачем? - спросил Максим.

- Зачем? - переспросила девушка возмущенно и, оттолкнувшись от него, взвилась в воздух, вновь превратившись в рой блесток. - Зачем? Ты неожиданно пропал и даже не сказал куда. И это после того нашего вечера! А теперь спрашиваешь!

Блестки взвились столбом превратившись в миниатюрное торнадо, а небосклон стремительно потемнел.

- Начнем с того, что это ты пропала. Я искал тебя, даже связывался с твоими родителями, но они сказали, что ты просила их не говорить, - ответил Максим, формируя над головой отражатель и ловя в ладонь упавшие с неба необычно тяжелые капли, которые серебристыми шариками "ртути" приятно холодили и оттягивали руку.

- Да? - вихрь начал замедляться. - Думаю, они просто боялись, что ты отвлечёшь меня от вступительных тестов в Сатинарию.

- Ого, "Обитель Демиургов" ... стоп, погоди, - Максим стряхнул шарики на землю, и они, на лету превратившись в серебристых мышат, исчезли в траве. - Ты же хотела идти в Альтионский.

- Хотела, - торнадо окончательно опал, превратившись на девушке в дымчатое платье. - Но согласись, глупо отказываться, когда тебя в обучение зовет один из пяти Ткачей Миров. Ты же знаешь, как они редко набирают учеников и насколько это престижно.

- Слышал об этом, но не интересовался. Мои интересы все же лежат несколько в другой плоскости. Так зачем ты здесь?

Отра склонила голову на бок, а ее губы тронула легкая улыбка.

- А ты не догадываешься, глупыш.

Руки девушки легли ему на плечи, а ее губы впились в его, обдав терпким ароматом лесных ягод, взбудоражив его мужское естество, извлекая из дальних уголков души тлеющие искры позабытых чувств. И, тем не менее, он каким-то чудом смог сдержаться, хотя сгустившийся вокруг интимный сумрак, легкая музыка и трава, превратившаяся в мягкую перину, совсем этому не способствовали. К тому же подсознание упорно нашептывало про то, что все происходит не в реале, а значит "можно ничего такого".

Максим отстранился, совсем немного буквально на миллиметр, но Отра все поняла. Полумрак посерел, начал наливаться темнотой, а где-то вдалеке громыхнул гром.

- Кто она? - нарочито спокойным голосом поинтересовалась Отра.

- А это имеет какое-то значение?

Максим хотел сделать шаг назад, но вдруг почувствовал, что не может этого сделать, так как трава плотно оплела его лодыжки, постепенно обзаводясь колючками, которые жгли кожу даже сквозь брюки. Он попытался блокировать воздействие, создав ограниченный по функционалу поддемв и войдя им в систему редактирования, дабы вмешаться в исполняемый код, но глянув на его переплетения, лишь обессиленно руганулся, решив, что с визуализированным контентом работать будет значительно проще. Отрастив когти, он принялся сдирать траву с ног, одновременно тщетно пытаясь вывалиться в стабреал, однако все выходы были надежно блокированы, а от мысли потерять часть психоматрицы пусть и такую ничтожную, его начинало мутить.

- Кто она!? - опять повторила свой вопрос девушка, не обращая внимания на его тщетные попытки освободиться, кружась вокруг него бесплодным призраком. - Кто она!?

- Да какая разница! - неожиданно для себя разозлился Максим. - Отра, перестань, освободи меня! Ты вообще соображаешь что делаешь!?

- Вполне.

На мгновение Максу показалось, что девушка успокоилась, она опустилась на землю

и, подойдя к парню, уселась рядом с ним на корточки.

- Ты же знаешь, что я не равнодушна к тебе, - сказала она, застенчиво потупив взор и ковыряя пальцем землю, - у нас такой хороший прогноз по совместимости.... К тому же мы были вместе, пусть и недолго.... И меня просто бесит, что ты это игнорируешь!

Ее глаза сверкнули нехорошим блеском.

- В этом здании так много техники с незащищенными интерфейсами, так что с ее помощью я смогу всех увидеть. Не бойся, я просто посмотрю, хочу понять, на кого ты меня променял.... Ну, может, немного попорчу ей личико, никто ведь не узнает, технике ведь свойственно выходить из строя...

Максим нервно дернул щекой и, спешно удлинив когти, полоснул ими по траве, но та неожиданно превратилась в камень, а новые ее плети ухватили его за руки, заставив упасть на спину.

- Отра, ты сошла с ума! - крикнул он.

- Почему? - фыркнула девушка. - Я ведь ничего такого не сделаю, ну подумаешь, будет у твоей новой пассии пара царапин на личике, заживет за пару дней.

Максим вновь дернулся всем телом, пытаясь разбить оковы, но лишь с раздражением почувствовал, как те обессиленно скользнули по быстро каменевшим стеблям.

- Отра, я сейчас просто отключусь физически, - сказал он как можно более спокойным голосом, но та лишь равнодушно пожала плечами.

- Отключайся и все забудешь, а значит, никого не сможешь предупредить. Хотя я сомневаюсь, что ты это сделаешь. Ты ведь слишком хорошо помнишь, что значит потерять часть себя, - ее пальчик скользнул по его переносице, спустился к губам и замер на них. - Не шуми. Побудь тут. Я быстро, а потом еще немного поговорим, я ведь правда соскучилась.

Она на миг прильнула к его щеке, затем резко вскочила на ноги и стала размываться, а ее образ распался сразу на несколько.

- Я пошла, - хором сказали сразу пять девушек.

- А вот это навряд ли, юная дева.

Могучий бас, идущий откуда-то из-за пределов видимости взора юноши, заставил ее обернуться. Максим увидел, как удивленно изогнулись ее тонкие брови, а глаза вспыхнули призрачным пламенем и, изогнувшись, с усилием повернул голову, пытаясь увидеть его обладателя. Тот стоял в нескольких метрах от его головы: высокий, широкоплечий с лицом словно высеченным из камня. Но больше всего Максима удивила его роскошная окладистая борода и кольчужная рубаха, делающая его похожим на былинного богатыря из древних земных легенд, что он любил читать в детстве.

- Ты кто? - с интересом спросила Отра. - Какая-то система защиты? Впрочем неважно.

Она махнула рукой и с ее пальцев сорвались дымчатые иглы, ударившие в грудь незнакомца, но тот в ответ лишь добродушно усмехнулся в бороду. Брови девушки гневно сошлись к переносице. Снова взмах рукой. На этот раз иглы в полете замерцали металлом и ...с легким звоном разлетелись на мириады мелких осколков часть из которых отлетела обратно в Отру, отчего та невольно взвизгнула, а ее двойники лопнули словно мыльные пузыри.

- Самоуверенна ты, девонька, не по годам, - пробасил богатырь с плохо скрытой усмешкой в голосе, - и настолько же глупа.

Девушка зашипела точно рассерженная змея, выбросила несколько двойников, которые принялись окружать незнакомца, а Максим, все это время внимательно наблюдавший и слушавший их разговор, неожиданно понял, где он слышал этот голос.

- Всевед, это ты?

Мужчина бросил на него насмешливый взгляд из-под кустистых бровей.

- Неужели признал?

- Ну, так ты же шар... а тут...вон, - несколько стушевался парень. - Непривычно.

- Здесь я выгляжу так, а...,

Он запнулся, так как в него со всех сторон ударила целая очередь небольших зеленых шаров, заставив его кхекнуть от неожиданности и покачать головой.

- А ты неуемная, девка, - бросил он. - Ничему не учишься. Ну да пора кончать с твоим баловством.

Он провел рукой по бороде, словно разглаживая ее, затем резко выбросил руку вперед раскрытой ладонью вверх и начал медленно сжимать ее в кулак. Все Отры коротко взвизгнули, быстро собрались в одну, а затем девушка стала стремительно уменьшаться, пока не превратилась в небольшую статуэтку величиной с мизинец, которая упала в траву.

Всевед щелкнул пальцами, освобождая Максима от его оков, затем подошел к статуэтке и, подняв ее с земли, сунул в висевшую на широком пластинчатом поясе небольшую сумку.

- Что ты...вы, с ней сделали? - спросил Макс, поднимаясь с земли. - Она не пострадала?

В глазах богатыря запрыгали искорки ехидного смеха.

- Волнуешься за нее, отрок.

- Я...

- Вижу, что волнуешься.

- Мы с ней с детства знаком, - смущенно пробормотал юноша. - Естественно волнуюсь.

- Все будет в порядке, - успокоил его Всевед, похлопав по плечу. - Я всего лишь капсулировал часть ее личностной психоматрицы, завтра сольем ее с основной, так что не бойся, не пострадает твоя подруга. К тому же я ей весьма благодарен?

- За что?

- За то, что она нашла дыры в нашем охранении. Умна чертовка, - он покачал головой. - Очень умна.

Максим свернул щупальца, некоторое время лежал неподвижно, пытаясь осознать произошедшее, затем поднялся с кровати и, пройдясь по комнате, вышел на балкон. Прохладный ночной ветерок ударил в лицо, отгоняя дурные мысли и сомнения. Он с хрустом потянулся и замер в невольном восхищении. Уличные фонари пригасили свой свет, реагируя лишь на редких прохожих, и поэтому небо блистало во всем своем великолепии, притянув его взор. Он вытянул к нему руку, словно пытаясь зачерпнуть из белесой реки Млечного Пути и, сам не понимая зачем, тихо рассмеялся.

Таисия сидела на диване, поджав под себя ноги, и со скучающим видом просматривала запись заседания Совета Кольца посвященного пересмотру некоторых стандартов научной этики и приведения их в соответствие с современными реалиями. На ее взгляд обсуждали то, что в обсуждении совершенно не нуждалось, как например: "последствия прямого воздействия при контакте с цивилизацией стоящей на более низкой ступени развития". А ведь уже несколько столетий как разработан специальный комплекс правил, предписаний и директив, написанный буквально "кровью и потом" ученых, исследователей, полевых агентов и прогрессоров, основанный на личном опыте людей зачастую пожертвовавших своими жизнями. Тем не менее, желающих влезть в него со своими исправлениями хватало до сих пор, причем зачастую эти люди даже не понимали сути данной проблемы....

- Чертовы конъюнктурщики, - зло пробормотала женщина, взмахом руки отталкивая висящий перед ее лицом экран в угол комнаты. - Вас бы туда.

- Ты о чем это, дорогая? - поинтересовался Анатолий, выглядывая из соседней комнаты.

- Ни про что, а про кого, - проворчала в ответ женщина. - Про Доварского естественно и его инициативу "ставить агентов в равные условия с представителями местной цивилизации".

Последние слова она пронесла гнусаво-шепелявым голосом, явно пародируя того кто их произнес.

- А, ты про того идиота, что предлагал на планету с цивилизацией начального уровня высаживаться лишь с обожжёнными дубинами и кремневыми ножами. А в случае чего сигнал на эвакуацию подавать при помощи дыма от костра, - сказал мужчина, заходя в гостиную и с интересом заглядывая в подлетевший к нему экран, где продолжалось воспроизведение записи.

- Угу, про него.

- Не обращай внимания, - он дернул пальцами, заставив плазмоэкран раствориться в воздухе, - дураков во все времена хватало.

- Доварский далеко не дурак, - ответила Таисия потягиваясь, - у него множество серьезных научных работ. Он просто карьерист. В мирах Срединного Кольца существует "очень тайный" орден так называемых "Миротворцев", и его члены придерживаются подобных взглядов. Они вообще считают вмешательство человечества в дела других цивилизаций некой разновидностью научного варварства и частенько выступают против этого, заявляя, что мы нарушаем естественный ход событий их истории, перекраиваем ее под себя. Порой сравнивают нас с тхала.

- Глупости, - Анатолий опустился на диван рядом с женой и притянул ее к себе. - Тхала - это захватчики. Да они используют сходные с нами методы мягкого проникновения и теневого влияния, но цели у них и у нас разные. Они - порабощают, мы спасаем. Вспомни тех же сарагов. Если бы мы не распылили над их поселками вакцину, то количество жертв среди этих милых пушистиков исчислялось бы миллионами. А Тагра, помнишь? Да, наши агенты вмешались, устранив одного из политических лидеров, но если бы они этого не сделали, думаю, от планеты мало бы что осталось.

- Я знаю, - Таисия растянулась на диване, положив голову на колени мужа. - Но иногда даже меня мучают сомнения и не только меня одну. На этом Доварский и пытается сыграть.

- Бедная, - Анатолий погладил жену по волосам. - Ты в этом Совете совсем скоро чокнешься.

- Скорее озверею. Ам.

Она обхватила руками шею мужа и, привстав, сделал вид, что пытается его укусить за щеку, но вместо этого звонко чмокнула в ухо. Мужчина рассмеялся и, прижав ее руки к дивану, нежно поцеловал жену в нос. Несколько минут они шутливо боролись, обманываясь поцелуями, пока случайно не скатились на пол, причем Таисия ловко оказалась сверху и, усевшись на муже, вскинула руки вверх, празднуя победу.

- Все, сдаюсь, сдаюсь, - притворно простонал Анатолий. - Слезай, раздавишь.

- А вот не слезу, - фыркнула Таисия, скрестив руки на груди и демонстративно поерзав, дабы устроиться получше. - И вообще во мне всего шестьдесят пять килограммов.

- Значит, не слезешь.

Мужчина резко перевернулся, повалив женщину на пол, затем, не обращая внимания на ее протестующие крики, подхватил на руки, закружившись с ней по комнате. В конце концов, опустив жену обратно на диван, он плюхнулся рядом и, поцеловав ее в щеку, спросил:

- Кстати, ты в курсе, что завтра у нашего Максимки начинается тест на выживание?

- Уже? - на мгновение на лицо женщины набежала тень грусти. - Быстро же время летит. Со своими заботами все пропускаешь. Не в курсе куда их кинут?

Анатолий включил информер и молча толкнул появившийся напротив его лица экран жене. Та бросила быстрый взгляд на вращающийся на нем шар планеты, где в разрывах плотных облаков порой проглядывала поверхность покрытая фиолетовыми проплешинами лесов, перемежающая бледно-зелеными пятнами озер и морей и обеспокоенно посмотрела на мужа.

- Они там с ума сошли. Это же "шестидесятка". По ней еще работать и работать. Нет, я, конечно, понимаю, что мы и "сороковки" колонизируем, но это же дети.

Анатолий приобнял жену.

- Они уже не дети, милая. Пройдет год-два и многие из них будут высаживаться на новооткрытых планетах, у которых даже категории нет и только вселенная знает, что они там встретят.

- Я понимаю, но все равно, - сказал женщина. - Все равно как-то неспокойно на душе.

- Все будет в порядке, - рука мужчины скользнула по волосам женщины, успокаивая ее. - Ты же знаешь Дитриха, он перестраховщик, так что наверняка зоны высадки перекрыты всем, чем возможно. Думаю, ребятам там безопаснее будет, чем в стенах родного университета, зато адреналина и впечатлений на весь следующий год.

Ее голова мягко коснулась его плеча, а губы тихо прошептали.

- Надеюсь, милый. Очень надеюсь.

Глава 8

Охота сегодня удалась. Гронгув лежал на небольшой покрытой короткой травой возвышенности, наблюдая за тем, как его самки доедают остатки туши каргаба и, лениво зевая, щурил глаза под яркими лучами Небесного Огня. В принципе можно было бы и подремать, но стоило опустить голову на лапы, как самки опять устроили возню, пытаясь урвать лучший кусок, и пришлось грозно рыкнуть, заставив тех, недовольно ворча, разойтись в разные стороны. На некоторое время все успокоилось, но Гронгув понимал, что это ненадолго. Юная Карсак входила в пору деторождения, и он все чаще поглядывал в ее сторону, любуясь ледяным блеском ее игл, а это не нравилось Эгране, которая видела в молодой ранчице угрозу своем положению. Столкновения становились все чаще, но он особо не вмешивался, зная, что те сами разберутся в своей иерархии. В конце концов, все они его самки и каждой он уделит толику своего внимания, кому-то большую, кому-то меньшую. Но все же Карсак была хороша: лоснящаяся белоснежная шерсть, тонкие шестигранники спинных игл, так призывно блестевшие в лучах Небесного Огня, грациозная шея. Зверь, вздохнул и все же пристроил голову на лапы, но глаза закрывать не стал, продолжая внимательно следить за своими самками. Постепенно звери насыщались, и их грызня переросла в игривые переталкивания, что порой сопровождались прыжками и легкими покусываниями. Эграна еще некоторое время не отходила от туши, хотя Гронгув давно заметил, что она ест больше из принципа, постоянно отбирая самые сочные куски у остальных ранчиц, дабы показать свое главенство, однако вскоре ей это надоело. Она последний раз для проформы рыкнула на упорно разгрызающую бедренную кость Карсак и неторопливо направилась в его сторону, но неожиданно замерла, обеспокоенно уставившись куда-то вверх. Гронгув наклонил голову, непонимающе смотря на ранчицу, а его большие треугольные уши встали торчком, прислушиваясь к окружающим звукам. Какой-то странный звук, то ли шорох, то ли шипение, идущее откуда-то сверху, заставили его вскочить на ноги. В этот момент в вышине что-то грохнуло, а небо прочертило несколько огненных шаров, заставивших самок протяжно заскулить и вжаться в землю. Огонь - это было плохо, огонь - жег, калечил, убивал, а летящий по небу огонь вселял настоящий ужас, и Гронгуву стоило больших усилий не последовать примеру ранчиц. Он наоборот выпрямился, встопорщил иглы и, развернувшись навстречу опасности угрожающе зарычал. Однако небесный огонь не напал, а с гулом промчавшись над головой, исчез где-то за дальней горой. Гронгув нервно облизнулся и, презрительно рыкнув на продолжавших вжиматься в землю самок, трусцой направился к лесу под надежную защиту его огромных деревьев.

Защитная пена крошилась под пальцами, отламывалась кусками, которые падали на запекшуюся грязь и наконец, под нажимом, огромный ее кусок с хрустом рухнул вниз, заставив находившегося внутри капсулы человека по инерции податься вперед и упасть на колени. Судорожно шаря рукой по горловине шлема он, наконец, отыскал блокирующую защелку и, стянув тот с головы, откинул в сторону, в тот же момент выплеснув на землю содержимое своего желудка. Сплюнув несколько раз горькую тягучую слюну, Максим попытался оглядеться, но новый рвотный позыв заставил его вновь согнуться. Это продолжалось несколько бесконечно долгих минут, пока желудок окончательно не опустел и лишь неприятно подёргивался внутри, пытаясь вытолкнуть из себя несуществующую больше пищу. Отползя на четвереньках в сторону от противно пахнущей лужи, он обессиленно рухнул на бруствер из земли образовавшийся из-за падения его капсулы. Судя по всему в последнее мгновение тормозные двигатели все же сработали, но не смогли до конца погасить скорость, и капсула пропахала по земле, вырыв в ней приличную траншею.

Откуда-то сверху посыпались куски земли, а затем до ушей Крамова долетел хриплый голос Малышева.

- Максим, ты живой, или как?

- Больше "или как", - сипло выдавил из себя Макс. - А ты?

- Серединка на половинку, - над вершиной бруствера появилась всклокоченная Сашкина шевелюра. - Вылезать будешь или еще на небо полюбуешься?

Максим осторожно приподнял голову и, убедившись, что рвотные позывы отсутствуют - сел. Медленно поднявшись на ноги, он подобрал шлем и, ухватившись за протянутую Сашкой руку, буквально взлетел наверх, едва не грохнувшись вместе с ним.

- Черт, - сконфуженно буркнул Малышев. - Совсем забыл, что тут гравитация меньше.

- Ненамного, - сказал Максим, опираясь руками о колени и тяжело дыша, так как от резкого рывка желудок вновь взбунтовался. - Скорее дело в активированном экзоскелете. Отключи.

Он постучал себя указательным пальцем по правой стороне груди, где располагалась сигнальная планка, и где у Малышева рядом с синей полоской жизнеобеспечения горел зеленый треугольник.

- Точно, - Александр виновато улыбнулся, а треугольник тут же погас.

- Ну и где мы?

Крамов огляделся. Каменистая равнина, покрытая редким кустарником больше похожим на торчащие промеж камней пучки оранжевых кольев, воткнутые туда неведомым шутником. Чуть дальше местность начинала повышаться, неспешно переходя в предгорье и упираясь в почти отвесные скалы, уносящиеся ввысь на такую высоту, что их вершины терялись где-то в туманной дымке. Макс обернулся и его взгляд уперся в темно-фиолетовую стену леса, которая изгибаясь широкой дугой, убегала вдаль в обе стороны, одним своим концом почти на грани видимости встречаясь с поблескивающим зеркалом озера, другим упираясь в скальный массив. Неподалеку метров в трехстах от их нынешнего местоположения Макс увидел еще одну полосу перепаханной земли, в конце которой виднелся белоснежный горб кэски.

- Я думал, эти капсулы надежны, - сказал он, выпрямляясь.

- Вполне, просто думаю, наши кураторы решили сразу нам показать почем фунт лиха, - ответил Малышев и, посмотрев на бледное лицо друга, участливо поинтересовался: - Сильно болтало?

- Не то слово. Все внутренности вывернуло. Как вошли в атмосферу, вырубилась вся обзорная автоматика, а потом начались кульбиты. Ты-то смотрю бодрячком.

- Я более привычен, все же на пилота учусь, - пояснил Сашка, тактично отворачиваясь, так как Максим вновь согнулся в очередном приступе рвоты. - Покрутись часок в глайдере с полностью отключенным компенсатором и гравитоном, там не только вывернет, но и в лепешку расплющит. Кстати, а что ты мучаешься-то, "мамочку" включи.

Крамов мысленно чертыхнулся и принялся возиться с закрепленном на рук браслетом "запястника", который заменял им на время теста отключенные сипсы, эмсоры, персаны и тому подобную симбиотическую технику, зачастую вживленную в их тела еще при рождении. Оставалось лишь удивляться, как землянам это удавалось сделать без каких-либо последствий для ее носителей, ибо единственным неприятным чувством, что ощущал Макс при каждом отключении - было чувство некой пустоты в голове. Сначала это было дико непривычно, так как он привык к невидимому подсказчику, переводчику и защитнику, коим являлся симбиот, но со временем это ему даже начало нравиться. Ты начинал мыслить самостоятельно, надеяться только на себя, свои силы, свой ум, свои знания и когда ментальный голосок вновь поселялся в голове, это порой начинало раздражать. Постоянно казалось, что тебя кто-то контролирует, ведет, указывает и Макс уже не раз залезал в настройки СИПСа, выкручивая некоторые его функции на минимум. И все же порой без симбиота, заранее предугадывающего все желания хозяина еще до их четкой формулировки, было неудобно, "запястник" конечно имел функцию приема мыслекоманд, но в основном все управление осуществлялось через всплывающие плазмоэкраны, что иногда дико бесило. Вот и сейчас, чтобы активировать "мамочку" ему пришлось вызвать меню и уже мысленно выбрать нужную иконку. В груди сразу же похолодело, спазмы стихли, голова резко прояснилась, а всю вялость словно ветром сдуло. Максим несколько мгновений прислушивался к ощущениям, затем озадаченно хмыкнул и повернулся к Сашке, который надев шлем, активировал встроенный в его лицевую пластину бинокль и что-то высматривал среди деревьев.

- Что-то интересное нашел?

Александр отрицательно покачал головой, а затем спросил:

- Как думаешь, до леса далеко?

- Ну, - Максим мысленно прикинул расстояние. - С километр где-то я думаю, может полтора.

- Ответ не верен, - щиток шлема вдвинулся в его верхнюю часть. - Почти десять.

- Ого, - Макс удивленно присвистнул. - Это какая же высота у этих деревьев?

- Если верить цифрам, некоторые экземпляры выше двух сотен.

- Внушает. Однако меня сейчас больше беспокоит, где остальные.

- Уже давно пытаюсь связаться, пока тщетно. Сплошные помехи в эфире. Погоди немного, есть идея.

Малышев бегом направился к своей капсуле, вернувшись через несколько минут с выданным им на базе экстренным ранцем и небольшим синим чемоданчиком. Опустившись на одно колено, он открыл клапан ранца и, пошарив внутри, вытащил пару серебристых цилиндров сантиметров двадцать длиной, продемонстрировав их Крамову.

- Сигнальные ракеты, - догадался тот.

- Угу. Не думаю, что нас сильно раскидало, должны увидеть. Смотри справа, я слева.

Он воздел руку вверх с зажатым в ней цилиндром и нажал на кнопку. Едва слышно хлопнуло, и ввысь унесся зеленый огонек, чтобы через мгновение расцвести над головой ярким шаром который завис на месте, превратившись почти на минуту в небольшое солнышко, а потом принялся, медленно угасая, падать вниз.

Ребята принялись во все глаза всматриваться в разные стороны - тщетно. Спустя несколько бесконечно долгих минут, Максим уже хотел было сказать, что все бесполезно как в стороне озера вспыхнуло "зеленое солнце".

- Саня, там! - крикнул он, показывая рукой на опускающуюся ракету и быстро надевая на голову шлем. - Примерно в восьми километрах на...юго-восток.

- Вижу дружище, - ответил Малышев, хлопнув его по плечу. - Что ж, бери свой рюкзак, и потопали.

- Может тут подождем, - с сомнением сказал Максим, - а то разминемся еще.

- Ага, а если они так же подумают, - хмыкнул Сашка. - И будем сидеть тут до потери пульса. Пошли давай. К тому же точка нашего подбора как раз примерно в том же направлении.

Макс понимающе кивнул и, спустившись к капсуле, забрался внутрь, по пути обламывая куски защитной пены, что при посадке заковала его с ног до головы, смягчив падение, а теперь затрудняя доступ к багажному отделению капсулы. Провозившись внутри минут десять и, покрывшись белым налетом с ног до головы, он, наконец-то добрался до ранца.

Вынув его, он выбрался наружу, обнаружив Малышева сидящим на корточках перед синим чемоданчиком, который теперь был раскрыт на две половинки, показывая всем свои состоящие из шестигранных ячеек внутренности, в которых покоились золотистые додекаэдры наблюдательных зондов.

- Ты что решил сеть запустить? - поинтересовался Максим, отряхивая комбинезон от остатков пены и закидывая ранец за спину.

- Нет,- ответил Малышев, доставая один из зондов, проводя пальцем по нескольким его граням и подкидывая в воздух, - долго возиться с настройкой. Просто хочу подстраховаться, вдруг ребята решат нам навстречу пойти, хоть увидим и не разминёмся. Да и вообще: "предупрежден, значит, вооружен" так, кажется, говорили наши предки.

Он почесал в затылке, затем достал еще один.

- Наверное, лучше парочку.

Зонды сделали круг над их головами и умчались ввысь, а чуть сбоку от Сашкиного лица вспыхнул небольшой экранчик демонстрирующий местность с высоты птичьего полета, на которой разноцветными маркерами высвечивались различные объекты, которые ИИ зонда посчитал достойными внимания оператора. Глядя на него Максим сперва вывел себе такой же, но затем отключил, так как тот закрывал часть обзора, задав "запястнику" включать экран только в случае обнаружения чего-нибудь интересного.

Шли в основном молча, лишь изредка перебрасываясь малозначительными фразами, но в основном внимательно наблюдая за окружающей местностью. Раскладку по планете практически не дали, сообщив лишь, что воздух пригоден для дыхания, гравитация о.8 от земной и подтверждено наличие ограничено-враждебной биосферы. Последнее вообще могло означать что угодно, например наличие грызунов, которые могли тяпнуть тебя за палец, при условии, что ты сунешь руку им в норку. Однако, учитывая здешний лес, грызуны тут могли быть большие.... очень большие. Максим непроизвольно покосился в сторону полос деревьев, одновременно нащупав рукоять закрепленного на бедре импульсника. Нет, он был уверен, что их навряд ли забросили на планету, где были звери представляющие смертельную опасность для человека, но все же наличие оружия несколько успокаивало. К тому же даже на спокойной и мирной Земле до сих пор можно было нос к носу столкнуться с опасным хищником.

- Лес нервирует? - неожиданно спросил Малышев, видимо заметив его постоянные оглядки.

- Есть немного, - признался Максим. - Кто знает, что за существа там обитают.

- Согласен, - Сашка немного сбавил шаг, чтобы идти рядом. - Думаю, соваться в него стоит только в крайнем случае. Хотя сейчас меня больше беспокоит предстоящая ночёвка.

- Ночевка? - Крамов посмотрел на местное светило стоящее в зените и бодро льющее свои бледно-оранжевые лучи сквозь легкую дымку облаков. - Похоже до ночи еще далеко. Интересно сколько тут длится день?

Он перевел взгляд на экран "запястника", где, повинуясь его мыслеприказу, высветилась информация о планете, в который раз поражаясь ее скудности. Похоже, устроители теста хотели максимально усложнить задачу и сделать так, чтобы студенты самостоятельно открывали для себя этот новый мир, познавая на своих шкурах все его прелести.

- Если верить тому, что написано, то в сутках тут почти шестьдесят часов, причем день длиннее и длиться тридцать семь часов сорок три минут земного времени. Еще бы знать, сколько его прошло.

- Предположим что половина, - сказал Малышев, тоже что-то читая на экране своего "запястника". - И все же предлагаю поторопиться. Мы своим приземлением всю живность тут, конечно, распугали не на один десяток километров, но к ночи лучше нам быть всем вместе. Согласен?

- Естественно, - пожал плечами Максим. - Вместе всегда лучше, да и за девчонок будет спокойнее.

- Тоже причина, - хохотнул Александр, и дружески хлопнув Крамова по плечу, ускорил шаг.

- Сань, погоди.

Малышев обернулся и вопросительно посмотрел на товарища.

- Слушь, а почему мы идем? У нас же есть антигравы.

- И что? - не понял тот. - Они же не для полета. Это скорее парашют. Если навернешься со скалы или дерева, то хоть в лепешку не разобьешься.

- Я знаю. Но подумай, антиграв плюс экзоскелет. Можем скакать как кузнечики.

- Хм, - Сашка на некоторое время задумался, затем отрицательно мотнул головой. - Это же не скафы, а ЛСК, аккумы выжрем за полчаса. Вакуум-резонаторные генераторы в них, конечно, есть, но слабые, пока зарядят, часов десять уйдет, и все это время мы будем без защиты. Не хочу рисковать. Давай лучше по старинке - ножками.

Дальше двигались в более быстром темпе, порой переходя на легкий бег, тем более что каменистая равнина под ногами сменилась на нечто похожее на солончак, ровную растрескавшуюся поверхность которого изредка разбивали торчащие из него "обтесанные" ветром огромные темно-оранжевые камни. Судя по отражаемым на "запястнике" градусам температура окружающего воздуха была под сорок по Цельсию, но система кондиционирования пока справлялась и за время своих пробежек они даже не вспотели.

Неожиданно ожила рация, и бодрый девичий голос сообщил, что с ними все в порядке, а вскоре сквозь дрожащий от жары воздух они увидели одну из капсул, рядом с которой, радостно размахивая руками, подпрыгивала пара худеньких фигур в черно-белых комбинезонах. Судя по тому, что КЭС просто лежала на поверхности, а не ушла как их в землю, ее посадка была более мягкой.

Не успели они подойти ближе, как одна из девушек кинулась на встречу, повиснув у Максима на шее.

- Кия, ты что, - только и смог выдавить он растерянно, одновременно млея от того что ее губы мимолетно скользнули по его щеке.

- Просто рада тебя видеть, - ответила та, разжимая объятья.

- Я тоже рада, - сказала подошедшая вслед за ней Найка, снимая свой шлем который отличался от их шлемов наличием двух ромбовидных выступов под уши.

- Ну хоть кого-то рады тут видеть, - притворно тяжело вздохнул Сашка с ехидной улыбкой наблюдая за тем как девушки топчутся вокруг Максима, расспрашивая того о самочувствии, и тут же став серьезным, спросил: - Девочки, вы вдвоем?

- Нет, с нами был Ларсах, но он отправился к реке, а мы остались ждать вас.

- И зачем он туда пошел? - удивился Малышев.

- Судя по сигналу, Линсава приземлилась где-то неподалеку, вот смотрите, - Найка пробежалась пальцами по панели "запястника" и продемонстрировала юношам его экран, где дрожала синяя стрелка, указывающая на оранжевый огонек с надписью "Омега 5"и цифрой обозначающей приблизительное расстояние до объекта.

Максим с Александром молча переглянулись, затем дружно уставились на энгмарку, а та испуганно прижала уши к голове, явно не понимая, что они от нее хотят, или что она сделала не так.

- Макс, ты в курсе, что мы с тобой пара дебилов, - наконец сказал Малышев.

- Была такая догадка, но все же надеялся, что хоть какой-то ум мы сохранили, - в тон ему ответил Максим.

Они дружно рассмеялись, не обращая внимания на растерявшихся и ничего не понимающих девчонок.

- Мальчики, с вами все в порядке? - осторожно поинтересовалась Кия.

- В полном, - махнул рукой Сашка. - А вот с памятью явный напряг, забыли про маяки. Так, посмотрим.

Он уселся прямо на землю, скрестив ноги, разложив рядом чемоданчик с зондами, и принялся колдовать над своим "запястником" насвистывая под нос какую-то бойкую мелодию. Максим пару минут наблюдал за ним, пытаясь хоть что-то понять в мельтешении различных пиктограмм и схем на маленьком экранчике, затем ему это надоело, и он вернулся к девушкам, которые решили им не мешать, разместившись в тени капсулы. Расспросив их, он выяснил, что тем повезло, ибо тормозные двигатели КЭСов отработали как надо, мало того сели они всего лишь в паре сотен метров друг от друга. Ларсаху повезло куда меньше, почти у самой земли у него почему-то сработала система катапультирования, заставившая аграска пережить несколько довольно неприятных мгновений.

Дружно пискнули "запястники" выкидывая в воздух прямоугольники плазмоэкранов с сообщением.

Начало теста: высадка групп по зонам.

Стадия один: отыскать всех членов группы.

Стадия два: выдвинуться в точку "Х" для встречи с группой "Дельта".

Стадия три: проследовать в зону эвакуации.

Конец теста.

Общие баллы начисляются суммированием по общим результатам: количество подобранных из зоны эвакуации, физико-психологическое состояние субъектов, выполнение дополнительных заданий.

Экраны один за другим погасли.

- Намек про физико-психологическое состояние мне особенно нравится, - сказал Малышев, подходя к задумавшемуся Максиму. - Остается только гадать, какие нам еще сюрпризы подкинут.

- Мне и первый не особо понравился, - проворчал в ответ парень. - Как будто мало нас в последнее время гоняли.

- Тут другое. Там ты знаешь, что на полигоне или в вирте, а здесь, - он повел рукой вокруг себя. - Все настоящее, другая планета и может быть все что угодно.

- Брось, - отмахнулся Максим. - За нами наверняка наблюдают и с орбиты и со стелс-дронов, да и команда спасателей сидит наготове.

- Они еще должны успеть, - философски заметил Сашка. - А то встретим какую тварь, что сожрет за пару секунд и будут тебя потом из ее желудка вытаскивать по кусочкам.

- Да ну тебя к лешему. Лучше скажи, чего ты там делал.

- Смотрел где Лар и остальные.

- И как?

- А лучше сам глянь.

Он прошелся пальцами по панели своего "запястника", разворачивая перед ними полупрозрачную плоскость экрана на котором появилось изображение речного берега покрытого фиолетовой травой больше похожей на мох. Судя по всему, трансляция велась с камеры одного из зондов шедшего на бреющем над самой землей, затем картинка резко сменилась, и Максим увидел наполовину лежащую в воде капсулу с распахнутым люком. Зонд сделал над ней круг, затем резко пошел вниз и завис напротив сидевшей на камне Айки, рядом с которой спиной к камере Ларсах. Девушка отрицательно покачала головой, словно с чем-то не соглашаясь и вдруг заметила дрона. Улыбнувшись, она демонстративно помахала рукой, что заставило ее собеседника обернуться. Ларсах подошел к зонду и принялся что-то говорить, указывая рукой куда-то в сторону.

- Звук будет? - поинтересовался Максим, по губам пытаясь понять, что говорит аграск.

- Не мы их ни они нас, заблокировано все, только картинка.

Видимо Ларсах это понял, потому как ткнул пальцем себе в грудь, затем указал им вниз, после чего указал на них и махнул ладонью к себе.

- Хочет, чтобы мы шли к ним, - догадался Крамов. - Кстати, а куда села Тала?

- Сигнал идет из-за реки, вот...

Экран разделился на две половины, на одной осталось изображение с камеры дрона, на другой появилась карта местности, часть которой была более подробно прорисована в местах пролета зондов.

- Вот, - повторил Малышев, ткнув пальцем в мигающую синюю точку. - На границе с лесом.

- Ну, тогда логично, надо идти к ним, а то, похоже, девчонки уже лагерь обустраивать собрались.

Он кивнул в сторону капсулы, около которой Кия с Найкой уже вовсю потрошили свои аварийные ранцы, устанавливая что-то типа навеса. Впрочем, когда Максим сообщил им, что они с Сашкой решили идти к реке, особо не расстроились.

Путь занял чуть больше часа. К их удивлению ближе к реке растрескавшаяся поверхность солончака сменилась на сплошной камень. Сверху создавалось такое впечатление, что невидимый гигант бросил в солончак огромный темно-серый монолит гранита, а затем пробил в его поверхности извилистое русло реки. Идти было легко, хотя порой попадались довольно глубокие, но к счастью узкие трещины, которые без труда перепрыгивались даже без включения экзоскелета. Уже у самой воды поверхность вновь сменилась, но уже на знакомый практически сплошной ковер из фиолетового травомха, который приятно пружинил под ногами, покрывая нанесённый водой серый песок, который иногда являл себя в виде небольших проплешин. Их старались просто обходить стороной, ибо слишком уж они были подозрительно симметричны, представляя собой практически идеальный круг, а сканеры зондов фиксировали внутри их подозрительную биоактивность на глубине пары метров. Найка пару раз порывалась заняться их изучением, но Малышев разумно заметил, что они тут не для этого, а значит, нет смысла тратить лишнее время, выясняя кто там прячется, тем более пока не собрана вся команда. Остальные его поддержали, и любопытной энгмарке пришлось смериться с этим решением.

Встреча сестер была неожиданно бурной. Стоило им приблизиться на расстоянии видимости, как Айка бегом кинулась навстречу и принялась крутиться вокруг Найки, в буквальном смысле слова рассматривая ее со всех сторон. Видимо убедившись, что с той все в порядке она перенесла свое внимание на остальных, принявшись расспрашивать их о посадке. Малышев отделался парой фраз, сказав, что во время обучения на пилота бывало и хуже, после чего ретировался к аграску который стоял у самой воды, облокотившись о борт капсулы, и с задумчивым взглядом изучал противоположный берег.

- Увидел что-то необычное, или просто мечтаешь? - спросил он, подходя ближе.

- Нет, думаю, как переправляться будем.

- А что тут думать, пойдем по дну, течение не особо сильное, а в наших комбезах до сотни метров погружаться можно без всяких последствий. Ты что их характеристики не знаешь?

- А мне зачем? - причудливо повел своими пальцами инопланетник. - Я же учусь на медицинском.

- У нас и такой факультет есть? - удивился Александр, подсознательно отметив, что почему-то никогда не интересовался, на кого учится аграск.

- Есть. Кафедра аварийно-спасательных работ, факультет экстренной медицины.

- Точно, раньше же в нашей альма-матер в основном спасателей готовили, а сейчас упор в основном на спецов дальников, - Малышев присел на корточки и, не снимая перчатки, сунул руку в воду, одновременно дав мыслекоманду "запястнику" на забор пробы. - Кстати, а почему такой выбор?

- Выбор чего? - не понял Ларсах.

- Профессии.

- Лакрас укхал угалан эраст, - ответил он на своем языке, а затем пояснил на едином. - Если перевести дословно...., - Он на мгновение задумался, подняв глаза к небу. - "Те, что идут вслед за своей судьбой, следуя велениям прошлого". У вас землян это называется семейной традицией.

- Вот как, - Малышев хмыкнул. - Понимаю. Я ведь почти такой же, вот только в отличие от тебя решил не следовать велениям прошлого и пошел своей дорогой.

- Это твое решение, - повел пальцами в разные стороны аграск.

- Ага, - Александр поднялся и, покосившись на экран, в уголке которого мерцал красный ромб, предупреждающий о содержании в воде потенциально опасных микроорганизмов, машинально отряхнул руку, после чего бросил: - Думаю, нужно переправляться.

- Беспокоишься о Тале?

- И о ней тоже.

- Почему не пошлешь посмотреть? - аграск ткнул пальцем вверх, где метрах в десяти над их головами кружились додекаэдры зондов.

- И рад бы, да не могу, им порезали почти весь функционал, кроют в максимуме километра три в горизонтали и пару сотен в вертикале. Как сторожевые псы еще пойдут, а в остальном толку мало. Если только видеодневник нашего путешествия начать записывать.

Переправились без эксцессов. Река оказалась не очень глубокой, и лишь на середине уровень ее воды был таков, что более низким девочкам пришлось погружаться в нее с головой. Куда труднее было преодолевать сопротивление довольно толстого слоя ила, которым было покрыто практически все дно, и который сковывал ноги не хуже цемента, так что двигаться приходилось при помощи экзоскелета. Малышев опасался неизвестной подводной живности и даже настоял на том, чтобы переходили парами, обвязавшись веревкой, страхуя друг друга, однако если в реке и водились какие хищники, то они себя никак не проявили. Зато на суше их ожидал сюрприз. Двинувшись прочь от реки, они вспугнули из кустов небольшого зверька чем-то похожего на помесь земного тушканчика с ежом, который в панике выскочил на песчаную проплешину, но не успел сделать и пары шагов, как песок вскипел, извергая из своих глубин нечто слизнеобразнное, что с шумным всхлипом втянуло его в себя и вновь скрылось из виду. Друзьям только и оставалось, что обеспокоенно переглянуться, так как скорость движения слизня была настолько высока, что все действо заняло буквально секунды.

- Смотрим под ноги, на песок не наступаем, - высказал общее мнение Малышев, прежде чем они двинулись дальше.

Впрочем, вскоре фиолетовый ковер травомха сменила знакомая растрескавшаяся поверхность солончака, но и она в свою очередь довольно быстро уступила место бурному разнотравью, от буйства красок которого у девушек вырвались возгласы невольного восторга. Казалось, что каждая травинка здесь имела свою индивидуальную окраску, соперничая ей с расцветкой огромных цветов, а от окружающих запахов голова стала легкой и одновременно какой-то мутной. Быстро проведенные тесты показали полную безопасность вдыхаемого воздуха, однако все кроме Кии предпочли загерметизировать свои шлемы и включить фильтры очистки, несмотря на то, что сладковатые ароматы манили, обещая невиданные ранее ощущения. Скорость передвижения тоже пришлось снизить, так как местность стала холмистой, а пару раз попадались небольшие овраги, которые полностью скрывались пологом растительности, превращаясь в самые натуральные ловушки. Приходилось внимательно смотреть куда ступаешь, тем более что от дронов толку было мало, так как визуально с высоты овраги почти не просматривались, а из-за проклятых ограничений для полноценного геосканирования надо было разворачивать всю сеть.

Вечер упал как-то слишком неожиданно застав их на середине пути, поэтом разумно рассудив, что под защитой капсулы Тала находится куда в большей безопасности, чем они сами, решили не рисковать и разбить временный лагерь. Пока устанавливали палатки и настраивали защитный периметр, неожиданно на некоторое время активировалась связь и обрадованная этим Линсава подтвердила, что с ней все в порядке и она ждет их.

Максим долго не мог уснуть, лежа с открытыми глазами и просто без мыслей смотря в темноту. Палатка была небольшой: купол всего пару метров в диаметре и метр высотой, сваренный из прочнейшей полимерной ткани которая, несмотря на свою тонкость и легкость, была намного прочнее стали. Внутри нее можно было не опасаться нападения хищников, разве только они были бы размером с тираннозавра и, тем не менее, какое-то внутреннее беспокойство не позволяло ему заснуть. Сколько прошло времени, он не знал, но суетность дня и накопленная усталость постепенно дали о себе знать, погрузив его в странную полудрему, и лишь шорох расстегиваемого входного клапана заставил его вновь открыть глаза.

- Кто там?

- Всего лишь я, - голос Кии был едва слышен. - Лежи.

Снова шорох застежки, на этот раз сопровождаемый коротким писком блокировки, небольшая пауза, после чего Максим почувствовал, как Кия ужом скользнула под одеяло, прижавшись к нему, а её губы впились в его, не давая вырваться невольному вскрику удивления от прикосновения гибкого обнаженного тела.

Впервые за все долгие месяцы их странных отношений эта ночь другого мира была полностью их: жаркая, страстная, наполненная потом и ласканиями их изнеможённых от взаимной любви тел. Порой они прерывались, чтобы просто лежать рядом, чувствуя прикосновения друг к другу, напряженность своих тел, невольно подгоняя такт своих дыханий, ощущать запах, но лишь для того чтобы немного снять любовную горячку, а затем вновь нырнуть в нее с головой, забывая обо всем. Слова ушли, они были не нужны, в эту ночь остались только ОН, ОНА и ВСЕЛЕННАЯ. Чувство единения...

Тихий шорох, переступь мягких лап, горячее дыхание взъерошивающее шерсть. Санра приоткрыла глаза и вопросительно встопорщила чешуйки на носу. Сидящий напротив нее Калтар радостно взвизгнул, а его морда буквально запылала разноцветными огоньками. По крайней мере, так бы это выглядело для стороннего наблюдателя, тогда как Санра прекрасно понимала эту странную цветоречь своего соплеменника.

" Я ходил на край леса. Я видел куда упал один из огненных шаров. Санра, он стал похож на огромное яйцо старуга. Но главное не это"

Молодой ранч ( еще почти щенок едва обзаведшийся хребтовыми иглами) прищурил глаза, внимательно смотря на самочку, которая усиленно делала вид, что ее кроме сна ничего не интересует, а уж тем более его глупая болтовня, но дрожь кончиков навостренных ушей выдала ее интерес. Калтар меж тем положил голову на передние лапы, смотря не Санру преданным взглядом и вздымая и вновь укладывая свои игры и, наконец, она не выдержала.

"Что ты там увидел, расскажи, мне интересно".

"Я знал, что ты заинтересуешься", - он вскочил на лапы, а его морда засверкала переливами как летнее ночное небо над лугом. - "Представляешь, из этого небесного яйца вылезло существо. Странное существо, я таких никогда не видел, у него гладкая шкура, а на голове растет черная трава. Но самое главное, что это существо ходит на задних лапах, не опираясь на передние".

Он уселся и, сложив иглы, склонил голову набок, словно в ожидании какой-то похвальбы.

Санра как можно равнодушнее зевнула, а чешуйки на ее морде медленно принялись менять свой цвет.

"Знаешь я тебе не верю, ты опять все придумываешь, как в той истории про огромного мерега".

Треугольники ушей Калтара возмущенно взлетели вверх, а на кончики игл запылали синим огнем обиды.

"Если ты мне не веришь, то можем сходить вместе к небесному яйцу. Или трусишь?"

Его золотистые глаза озорно блеснули.

Санра подняла голову и обвела взглядом логово стаи, разместившееся в переплетении корней огромного дерева, затем посмотрела вверх, где в редких просветах виднелось темнеющее небо.

"Завтра. Уже темнеет".

"Завтра могут вернуться взрослые, а пока с нами только старая Карха и слепой Норх, они даже не заметили моего отсутствия и твоего не заметят. Да и не темно еще, успеем, если побежим через ручей".

Чешуйки ранчицы вспыхнули сарказмом.

"Смелый Калтар боится рассердить отца".

" Не боюсь, но он все еще зол на меня за тот случай, не хочу получить трепку", - когти самца смущенно царапнули по земле, но видя насмешливый взгляд Санры, он резко выпрямился, а его чешуйки заблестели напускной решимостью. - "Пойдем рано утром".

"Хорошо".

Санра вновь опустила голову на лапы и закрыла глаза, с удовлетворением почувствовав, как теплый бок Кальтара прижался к ней. Через несколько минут они спали.

Глава 9

"Яйцо" действительно было таким, каким его описывал Кальтар: огромное покрытое местами темными пятнами, словно его запекали на жгучих языках пламени, что порой вспыхивает на ветвях сухих деревьев после буйства в облаках небесного огня, оно лежало на боку, примяв пару молодых деревьев, стволы которых так же почернели, а местам и обуглились. Сандра втянула ноздрями воздух, почувствовав исходящий со стороны "яйца" слабый запах гари смешанный с незнакомым и доселе никогда неощущаемым ароматом, видимо принадлежащим тому странному ходящему на двух лапах существу, что видел вчера Кальтар. Но сильнее всего был другой, который практически перебивал все остальные - терпкий, противный запах трещеточника. Юная ранчица сморщила нос от брезгливости, вспомнив как однажды столкнулась с детенышем этого создания, похожего на пучок шевелящихся костей и, покосившись на своего спутника, коротко рыкнула, привлекая его внимание.

"Давай вернемся", - замерцала она чешуйками, стоило ему повернуть голову. - "Я убедилась, что ты не врал насчет яйца, значит и про ходящего на двух лапах правда. Он, наверное, от чего-то умер и его утащили трещеточники".

"Неужели отважная Санра боится каких-то падальщиков?" - взгляд Кальтара был полон ехидства.

В ответ ранчица только фыркнула, как бы говоря этим, что тот сказал очередную глупость, и посмотрела на него уничижающим взглядом, заставив самца заюлить.

"Я просто думаю, что двулап прячется в яйце, видишь отколотый кусок скорлупы. Хочу посмотреть что внутри".

Санра передернула иглами, что было равнозначно человеческому пожиманию плечами и, поднявшись на лапы, напарилась к "яйцу", постоянно оглядываясь и принюхиваясь. Она не могла этого признать в открытую, но ей было самой интересно посмотреть вблизи на эту странную вещь, а еще интереснее было бы увидеть то самое необычное существо. Увы, неудержимое женское любопытство было присуще не только некоторым представительницам прекрасного пола с далекой Земли. Ранчица приблизилась к яйцу и, поднявшись на задние лапы, оперлась передними о его скорлупу, заглянув в дыру. Внутри было полно непонятных вещей и неприятных запахов, от которых зачесалось в носу, и Санра невольно чихнула. Кальтар тем временем встал рядом и, просунув голову, принялся с интересом все оглядывать, затем попытался заскочить внутрь, но задние лапы лишь бессильно скользнули по гладкой скорлупе, а Санре вдруг стало скучно. Все внутри было какое-то чужое и безжизненное, пусть некоторые из лежащих внутри странных камней и попытались заговорить с ними непонятным языком. Ранчица еще раз чихнула, опустилась на все четыре лапы и, повернувшись, в испуге замерла, невольно встопорщив иглы. Два чужака стояли почти рядом, буквально на расстоянии одного прыжка от них, видимо сменившийся ветер, и необычные запахи коих было очень много внутри "яйца", позволили им подойти незамеченными. Санра неосознанно поджала хвост, не зная как реагировать на этих странных существ: выше их, гладкая шкура странной бело-серой расцветки, морды плоские с небольшими выступами и маленькими глазами, стоят на задних лапах, передние короче и более тонкие, к тому же снабжены какими-то странными двигающимися отростками. Зубов и клыков правда не видно, но у тех же слоуков их тоже нет, однако эти ночные хищники могли выпить твои жидкости, воткнув в тебя тонкое костяное жало, быстрее, чем падает лист с вершины дерева. Ранчица осторожно шагнула назад и тихонько фыркнула, стараясь привлечь внимание своего спутника, продолжающего рассматривать внутренности "яйца". Один из чужаков, державший в верхней лапе странную палку, которую постоянно направлял в ее сторону, что-то отрывисто прорыкал другому. Тот ответил и между ними завязался разговор, заставивший самку навострить уши - эти двое явно не были обычными животными. Но откуда они, неужели действительно с небес? До этого Санра никогда не слышала, чтобы другие существа общались подобно тому, как это делали члены ее рода. Старый Норх правда рассказывал о неких сихах живущих у большой воды, с которыми некогда встречалось их племя и даже ходило вместе на охоту, но по его же словам они все погибли, когда дымящаяся гора плюнула на них жидким огнем. Вроде Норх говорил, что те тоже могли ходить на задних лапах. Ранчица наклонила голову, вслушиваясь в издаваемые существами странные звуки, одновременно ощущая как страх отступает, сменяясь любопытством, затем неожиданно сама для себя шагнула вперед и, тявкнув для привлечения внимания, засверкала чешуйками.

Животных похожих на огромных матово-черных собак с пушистыми хвостами и тонкими лапами они заметили еще издали. Те крутились вокруг капсулы, принюхиваясь, а затем одна из них подошла ближе и, поднявшись на задние лапы, заглянула внутрь распахнутого люка.

- Это еще что за лисицы? - шепотом спросил Малышев, быстро присаживаясь и рассматривая зверей через пластину визора. - Что они там высматривают?

- Не знаю, - ответил Максим, опускаясь рядом. - И почему именно лисицы, по мне так больше на волков похожи.

- Тогда уж скорее дикобразы, смотри какие иглы вдоль хребтин, сантиметров по двадцать точно. Хотя пусть будут лисоволками, надо же их как-то называть. Подойдем ближе?

- А стоит ли? Судя по маячку Линсавы здесь нет.

- Ты что боишься? - удивился Сашка. - Защита у этих скафов неплохая, если нужно, то и слона выдержит.

- Только недолго.

- У всякой вещи есть свои минусы. Пошли, или хочешь остальных дождаться?

Макс равнодушно пожал плечами и осторожно двинулся вперед, стараясь не шуметь. Малышев вытащил из кобуры импульсник, снял его с предохранителя и направился следом. Лисоволки меж тем совершенно не обращали внимания на приближающихся людей, полностью погрузившись в изучение внутренностей капсулы. Но вот один из них опустился на землю, обернулся, замер, явно не зная, что делать, а его уши "встали топориками", развернувшись в сторону землян. Максим с Сашкой тоже остановились.

- И что дальше? - поинтересовался Малышев. - Может прикрикнуть на них, смотри, как трясется, видно ведь что испуган.

- Можно и так, - ответил Крамов, внимательно наблюдая за испуганным зверем. - Да опусти ты пистолет, сам же говорил, что они нам ничего сделать не могут.

- Я лучше перестрахуюсь.

Максим саркастически хмыкнул, затем вновь перевел взгляд на лисоволка, который коротко тявкнул, словно надеясь их отпугнуть и вдруг его морда пошла разноцветными волнами вызвав у парня неподдельное удивление, ибо было заметно, что цвета чередуются не просто так, а осмысленно, в определенном порядке.

- Э, да, похоже, ты мне хочешь что-то сказать...., - озадаченно прошептал он, с прищуром посмотрел на стоящее напротив него животное, затем на его собрата,- ... подруга. Только вот что.

Стараясь не делать резких движений, он активировал "запястник", пробежался по его меню, отыскивая программу языкового анализатора и, не найдя оной, разочарованно закусил нижнюю губу. Лисоволчица меж тем настолько осмелела, видимо заметив его неуверенность, что подошла ближе и, усевшись буквально в метре от него, вновь заиграла огоньками на своей морде.

- Ну ты и болтунья, - пробурчал Максим пытаясь припомнить, что говорили им об установлении первого контакта с разумными существами, прокручивая в голове многочисленные из вдолбленных им методик. Не подходило практически ничего, ибо большинство из них требовало наличие определенных технических возможностей и решений, коих он был сейчас лишен. Оставалось самое примитивное: рисунки и схемы на земле отображающие определенные объекты, дабы понять их обозначения в чужом языке, жесты, ну и тому подобное. В общем, попытки общения на уровне: "твоя моя не понимает, но осен-осен хосет".

- И как же мне с тобой разговаривать? А если...

Как говорил их преподаватель по близким контактам: "Заслужишь доверие, считай половина дела сделано". В том, что стоящий перед ним зверь разумен или ограниченно разумен, наподобие земных дельфинов, Максим даже не сомневался, поэтому он, повинуясь какому-то наитию, протянул к нему руку. Иглы на спине лисоволчицы дрогнули, пошли волнами, огоньки на носу стали ярко-зелеными, а затем она подалась вперед и нерешительно ткнулась носом в его руку, закованную в металонейларовую перчатку. Все что произошло дальше, заняло какие-то секунды. Громкое угрожающее рычание с подмыванием и между ним и лисоволчицей возник ее спутник, заставив парня невольно попятится. Пригнувшись к земле, зверь оскалил пасть, демонстрируя ряды своих светло-коричневых клыков, а концы его игл уставились прямо им в грудь.

- Вот скажи, какова хрена ты решил его погладить? - поинтересовался Малышев, все это время внимательно наблюдавший за происходящим, но не вмешиваясь.

- Я хо....

От громогласного рыка сопровождаемого пронзительным посвистом заложило уши, а лисоволки резко развернулись, вскидывая головы и поджимая хвосты. Воинственный пыл самца сразу угас, его иглы плотно прижались к спине, а сам он задрожал словно осиновый лист. Максим повернул голову и нервно сглотнул. В паре десятке метров от них возвышалось существо, напоминающее дикую смесь тигра с динозавром. От первого у него были вполне себе кошачьи лапы и полосатая раскраска, а вот рост и все остальное он явно одолжил у какого-нибудь аллозавра.

- Вот черт! - Сашка нервно дернул указательным пальцем, передвигая ползунок мощности и одновременно, вызывая остальных членов команды, которые задержались, сворачивая лагерь, и должны были подойти к капсуле чуть позднее.

Они, не сговариваясь, принялись пятиться в сторону близкого леса, разумно рассудив, что среди плотно растущего и довольно густого подлеска двигаться этой махине будет куда труднее. Правда, тигрозавр это судя по всему тоже понимал, потому как, тут же двинулся вслед за ними, медленно переводя взгляд с друзей на лисоволков, словно выбирая, кто из них опаснее, ну или аппетитнее.

Максим потянулся за пистолетом, но, не обнаружив тот в кобуре, мысленно обругал себя, вспомнив, что еще утром кинул его в ранец.

- Чего ждешь, стреляй! - крикнул он, спотыкаясь о какой-то корень, но удерживая равновесие.

- По кому именно?! - крикнул в ответ Малышев, так как зверь вновь взревел во всю мощь, разевая свою огромную пасть, украшенную как у акулы несколькими рядами острых зубов.

- По тигрозавру!

- Прочему именно по нему?

- Шипастые разумны!

- Уверен!? - Сашка, продолжая пятиться, навел оружие на скалящегося гиганта.

- Да. Эти их переливы шкуры не просто так. Это какая-то разновидность общения. К тому же посмотри сам, они напуганы и явно не хотят нападать.

- Ага, а кто на тебя еще недавно прыгал?

- Просто недопонимание!- крикнул Максим, пытаясь перекрыть неожиданно взревевшего ящера. - Он, наверное, подумал, что я причиню вред его самке.

- Ты еще и разбираешь кто из них кто?

-Ну так видно ведь.

Малышев покосился на шипастых лисоволков, которые, прижавшись друг к другу, просто стояли на месте, дрожа как листья на ветру и жалобно поскуливая.

- Черт, у тебя еще есть время заглядывать им под хвосты. Может нам вообще не вмешиваться! Они местные сами как-нибудь разберутся. Активируем экзосклеты и ноги в руки.

- Стреляй!! Не видишь, они совсем никакие от страха.

- Вот ж ведь...

Ящер выбрал цель и, резко сорвавшись с места, устремился в сторону людей.

Дац, дац, дац, - глухо отработал энергокомпенсатор пистолета, и воздух прочертили красные пунктиры выстрелов, вонзившись в покрытый бугристыми костяными пластинами лоб твари, оставляя на нем темные пятна, однако та даже не замедлила ход.

Сашка бросился в сторону пытаясь уйти с ее пути, однако зверюга резко сменила направление и прыгнула. Вокруг Малышева на мгновение вспыхнул голубой сетчатый шар защитного поля, но энергия удара огромного тела была столь велика, что поле не выдержало, разлетевшись с треском на тающие в воздухе куски, а парень покатился по земле, сшибая и приминая под себя стебли травы. Проклиная все на свете, Максим принялся кричать, подпрыгивая и махая руками, пытаясь привлечь к себе внимание зверя, но тот просто стоял на месте, покачиваясь и утробно урча. Сашкины выстрелы и последующий удар головой о защитное поле не прошли даром для гигантского хищника, было хорошо видно, как по его морде стекают струйки темно- синей крови, а пластинки на лбу превратились в кроваво-костяное месиво. И все же он был до сих пор жив, а повреждения хоть и были болезненны, но недостаточны, чтобы нанести достаточный вред такому огромному созданию. Однако это дало передышку, которой Малышев воспользовался, активировав экзоскелет и отпрыгнув как можно дальше от зверя, после чего кинулся бежать в сторону торопившихся к ним на помощь ребят. Максим вздохнул было спокойнее, как вдруг заметил, что взгляд глаз завра прояснился и устремлен куда-то в бок от него. Он быстро повернул голову увидев там сжавшуюся в комок и дрожащую от страха самку лисоволка и ее самца, на морде и шкуре которого беспокойно вспыхивали разноцветные огоньки. Он бегал вокруг нее, иногда толкая носом, рыкая, но та лишь сжималась еще сильнее, топорща короткие иглы.

Макс краем взгляда уловил движение массивного тела, обернулся и, коротко выругавшись, бросился наперерез, мыслекомандой перебрасывая всю энергию аккумуляторов на защиту. Лисоволк же еще пару раз толкнул носом самку, затем с обреченным видом повернулся в сторону тигрозавра и, припав на передние лапы, издал утробный рык, судя по всему приготовившись умереть за свою подругу. Максим успел в последнее мгновение, став между волками и ящером. Удар. Время почти замерло. Юноша видел, как о хрупкую на вид преграду из призрачного света плющится череп завра, увидел его оскаленную пасть, почувствовал смрад его дыхания, не сдерживаемый энергией поля, увидел вспышки красного огня на шкуре в местах попадания, а затем защита не выдержала, и он полетел в темноту.

Что-то теплое и шершавое проскользило по лицу оставляя за собой влажную полоску. Максим недовольно поморщился и, открыв глаза, тут же плотно зажмурился, так как по лицу вновь скользнула сиреневая полоса шершавого языка. Зверь видимо заметил, что юноша пришел в себя, потому как радостно затявкал, явно привлекая чье-то внимание.

- Пришел в себя, защитник неведомых зверушек.

Юноша осторожно приоткрыл один глаз и, увидев склонившееся над ним улыбающееся лицо Сашки, помахал рукой.

- Живой и здоровый, - он попытался сесть, но рука Малышева решительно вернула его в горизонтальное положение.

- Пока не вставай, дай медкомплексу тебя пощупать.

- Что случи.... Ах, да, защита же не выдержала.

Малышев хмыкнул.

- Защита как раз выдержала, просто ты не сконфигурировал ее как надо. Я ведь развернул поле перед собой в полусферу, в этакий щит, а твое отработало штатно - бах, и ты как в яичке, точнее в мячике, вот тебя и отбросило. Метров на пятнадцать причем. Все бы ничего, но поле все же отключилось от перегруза, а в полете ты умудрился потерять шлем, после чего приземлился на свою неразумную головенку, - Александр распрямился. - Почему неразумную? А потому, друг мой, что только полный идиот будет лезть под такую махину. Хорошо еще земля тут мягкая.

- Но их же просто растоптали бы, - попытался оправдаться Максим.- А они ведь разумные существа.

- О боги и ты бесконечный многомерный универсум - Малышев демонстративно воздел глаза и руки ладонями вверх, словно обращаясь к небесам. - В этом мире каждую секунду погибают миллиарды, триллионы, секстиллионы разумных существ, будешь мотаться по всей вселенной, чтобы спасти каждого. Разочарую, во-первых, не сможешь, не успеешь, во- вторых, не все из них достойны и жаждут спасения, а в третьих, шея у тебя одна и сегодня она едва не хрустнула.

- Вот же. Блин, а я-то думаю, что так башка опять трещит, - простонал Максим, снова пытаясь подняться, но Сашка опять остановил его.

- Да лежи ты спокойно защитничек, "мамочка" сейчас закончит все свои процедуры, и можешь бежать куда хочешь, потерпи еще немного. Кия, иди сюда, посиди со своим героем.

Максим послушно растянулся на земле, а девушка опустилась рядом с ним и, взяв его руку, обеспокоенно заглянула ему в глаза, совершенно не обращая внимания на сидевшую напротив лисоволчицу, словно та была просто частью пейзажа или ее давнишней знакомой.

- Как ты? - спросила она.

Макс дернул плечами.

- Да нормально. Долго я был в отключке?

- Минут десять.

Крамов удивленно вздернул брови.

- Вот как, теперь понятно, почему Сашка беспокоится.

- Не только Сашка, - Кия двумя пальцами поправила выбившуюся из-под шлема и упавшую на лицо челку, - все беспокоятся. Но это создание, - она кивнула в сторону лисоволчицы, - кроме меня и Малышева к тебе почему-то никого не подпускает.

- Наверное, все дело в запахах, - предположил Максим. - Мы все же люди, а они нет.

- Думаешь? - девушка задумчиво посмотрела на инопланетную зверюгу.

- Уверен. Звери это особо остро чувствуют.

"Мамк" коротко пискнул, сообщая о конце процедур и Максим отвлекся, просматривая список повреждений выданный на вспыхнувший перед его лицом экран и не заметил, как полосы на лице Кии вспыхнули темно-синим светом, расширились, а лисоволчица вздрогнула и угрожающе ощерилась, пожирая угрожающим взглядом сидевшую рядом с парнем девушку.

- Все нормально, - Максим одним движением поднялся на ноги. - Я так и думал, что ничего серьезного - несколько синяков, да пара шишек. А зверюга, однако, здоровая.

Он подошел к убитому тигроящеру рядом с которым суетилась Найка делая замеры при помощи сканера и то и дело что-то записывая в "запястнике" при помощи парящей рядом с ней полупрозрачной плоскости клавиатуры.

- Что это она делает? - поинтересовался Макс у стоявшей неподалеку в стороне Айки, которая со скучающим видом наблюдала за сестрой.

- Сходит с ума, - буркнул та. - Решила что если в наших приборчиках, - она подняла руку, продемонстрировав ему изогнутый наруч "запястника", - нет сведений об этом звере, то это какой-то новый вид и ей обязательно надо его изучить.

- Макс....

Малышев отвел Максима в сторону.

- Смотри, засек маячок Линсавы, - на плазмоэкране разгорелась знакомая оранжевая точка, над которой мерцали, постоянно меняясь цифры. - На восток примерно два километра и двигается вглубь леса.

Юноша нахмурился.

- Вглубь? Что она там забыла?

- Не знаю, - покачал головой Малышев. - Но учитывая наших новых знакомых и эту тварюгу..., - они дружно посмотрели в сторону тигрозавра, - ....можно ожидать чего угодно.

- Думаешь, от кого-то убегает?

- Не исключено.

- Так чего мы ждем, может Тала в опасности. Надо было со мной Кию оставить, пока я не очнулся, потом бы догнали. Собирай ребят, пошли скорее.

- Не болтай глупости и не пори горячку. Если что-то серьезное спасатели ее выдернут, - остановил его Александр. - К тому же, мы тут на равнине влипли в историю, а уж в лесу.... Не хочу лезть неподготовленным, дай мне еще минут десять на подстройку сети и выдвигаемся, выжму из нее все что можно, а ты пока можешь поговорить с родителем спасенных.

- Ты это о чем? - удивился Максим.

- Скорее о ком. Вон, - Сашка кивком головы указал куда-то за спину юноши, заставив того обернуться и удивленно присвистнуть.

Этот лисоволк был не просто крупнее, он был раза в три больше их "старых знакомых", а ведь те были далеко не маленькими зверьками: самец в холке был Максиму по пояс, да и самка ненамного уступала ему в росте.

- Давно он тут? - невольно переходя на шепот, поинтересовался Макс, заметив рядом в "великаном" спутника лисоволчицы.

- Да почитай с момента твоего отруба, просто лежит и смотрит, агрессии не проявляет, хотя я попросил Ларса держать его на мушке, так на всякий случай, - он хлопнул Максима по плечу. - Ладно, я к своим "баранам".

Он вернулся к раскрытому чемоданчику, над которым кружился небольшой рой дронов и погрузился в настройку, а Максим перенес свой задумчивый взгляд на следовавшую за ним по пятам лисоволчицу.

- Получается ты у нас еще совсем щенок.

Хищница посмотрела на человека всепонимающими глазами, а шерстинки на ее морде принялись мерцать различными цветами, но на этот раз их переливы были неторопливы и Максим скорее почувствовал, чем понял, что лисоволчица с ним прощается. Он опустился на одно колено и вновь протянул руку к ее голове, а та доверчиво ткнулась в нее лбом, несколько секунд стояла так, закрыв глаза, потом коротко тявкнула и трусцой направилась к своим сородичам. Лисоволк поднялся на лапы посмотрел сверху вниз на прижавших уши щенков, иглы на его спине раздраженно задергались, а шерсть на морде заиграла причудливыми цветами.

- Похоже, он не доволен, - сказала подошедшая Кия, с интересом наблюдая за происходящим.

- Как всякий родитель своими непослушными детьми, - ответил Макс.

- Ты думаешь, они действительно разумные?

- Саня уже рассказал? - понимающе усмехнулся юноша. - Да, думаю, разумны. Где-то на уровне земных дельфинов или роганских медведей, хотя трудно точно сказать без тестирования, это скорее мое предчувствие.

- Скорей всего оно тебя не обманывает. Смотри, куда это он?

Большой лисоволк последний раз гавкнул на "мелких", от чего те вновь припали к земле, виновато прижав уши и иглы, и решительно направился к спасательной капсуле, обошел вокруг, остановился, повертелся в разные стороны, принюхиваясь и фыркая словно лошадь, затем сунул голову в распахнутый люк. Что он там высматривал, было непонятно, но пару минут спустя его взгляд уперся в Максима, затем он сделал пару шагов в сторону леса и вновь обернувшись, посмотрел на человека, пустив иглы волнами, словно раздраженно спрашивая: "Чего ждем?"

- Я думаю, он нас зовет за собой, - предположила Кия, не спуская глаз со зверя.

Максим согласно кивнул и, обернувшись, крикнул Малышеву.

- Сань, ты закончил?!

Тот молча вскинул руку с поднятым большим пальцем, а рой дронов медленно поднялся вверх над его головой и принялся "отстреливать" от себя в разные стороны додекаэдры зондов.

Гронгув взбежал по стволу поваленного дерева и, задрав морду, принюхался, стараясь отыскать в море окружающих запахов нужный. Это было нетрудно, чужаки пахли необычно, и это была какая-то дико противоестественная смесь различных запахов, словно все они были из разных стай, что несколько сбивало с толку. Но самым раздражающим был запах идущий от их шкур: резкий с нотками приторной горчинки, раздражающий, неживой. Порой, вдохнув его, хотелось тут же закрыть нос лапами и, уткнувшись в их теплую шерсть, чихать без остановки, пока в ноздрях не останется даже малейшего намека на чуждый этому миру аромат. Странные существа. Ранч обернулся на своих спутников, медленно пробирающихся сквозь густой подлесок и, недовольно передернул спинными иглами - громко, очень громко. Уже весь лес, от прячущихся средь опавшей листвы скользких фусков, до роющего свои ямы-ловушки гиганта ратака, знал об их присутствии. Пока еще лесные жители не определились, что делать с этими странными вторженцами, пока они еще приглядывались и прислушивались к их действиям, но наверняка кто-нибудь вскоре решит попробовать чужаков "на зуб", дабы определить их место в местной иерархии. Таков был неписаный закон этого леса. Гронгув нервно дернул хвостом и встопорщил иголки, вспомнив то время когда его отец, великий Нарас, привел их в эти места. Тогда они потеряли половину стаи, прежде чем лес принял их, позволил стать своим домом, но даже спустя годы они не решались углубляться слишком сильно в его дебри, предпочитая более безопасные окраины и окрестные равнины. И сейчас бы он не сунулся сюда, но чужаки спасли его старшего сына и он должен был отплатить добром за добро. Так учил его отец, а отца дед.... Едва ощутимый порыв ветра, что пробился сквозь переплетения ветвей и ноздри гронгува дернулись, а шерсть на загривке пошла волнами - трещеточники. Запах резкий, четкий с кислыми нотками разложения, буквально кричит, что гнездовье неподалеку, практически заглушая аромат чужака. Нехорошо. Вполне возможно, что Санра была права в своих предположениях, вот только если чужак действительно у этих любителей падали, то скорей всего его уже бросили в растворяющую лужу, а значит, все их поиски бесполезны. Но как объяснить это своим странным спутникам?

Максим приподнял лицевой щиток, вдохнул воздух и, поморщившись от нахлынувших ароматов, вновь захлопнул его. В отличие от дурманящих запахов луга, запах местного леса бил в нос затхлостью вперемешку с прелостью, в которые вплетались нотки разложения.

- Ну как атмосфера? - поинтересовался, оглядываясь, Малышев.

- Такое впечатление, что тут что-то сдохло, причем давно и очень большое, - ответил Максим. - Лучше скажи, далеко еще?

- Около километра в ту сторону, - Александр махнул рукой, указывая направление. - Кстати, наш провожатый смотрит в ту же сторону.

Они дружно повернулись в сторону лисоволка, который стоял на стволе огромного поваленного дерева, поверхность которого была покрыта сплошным ковром темно-фиолетового, дышащего словно живое существо, мха (или чего-то его напоминающего).

- Похоже, ему что-то не нравится, - заметил Максим, уже понявший, что передергивание иглами у этого существа было синонимом недовольства и нервозности.

- Возможно, кого-то учуял или ты думал, что мы тут одни. Разочарую, - он толкнул Макса плечом и повернул к нему экран своего запястника на котором горела целая россыпь оранжевых пятен. - И это только выборка по наиболее крупным объектам не меньше собаки, причем проявляющим к нам интерес не менее пяти минут. На мелочь я даже не отвлекаюсь.

Он кивнул вниз, где нечто напоминающее гигантскую лягушку пыталось грызть его лодыжку, но острые, словно иглы, зубы лишь бессильно скользили по металопластиковой ткани комбинезона, что раз за разом твердела в местах укусов, превращаясь в прочнейший панцирь.

- Да уж, гостеприимная планетка ничего не скажешь, - согласился Максим. - Не думал, что нас решат проверить так жестко.

- Жестко? - Малышев усмехнулся. - Ты серьезно? Оружие, защитные комбезы, портативные синтезаторы, кураторы, что наверняка ведут нас очень плотно, пусть мы этого и не видим. Нет, дружище, хотели бы проверить жестко, выкинули бы где-нибудь в лесу, на Земле, в одних трусах на недельку, заблокировав все спассистемы - выживай, не хочу. Здесь же больше психология, боязнь чужого и неизвестного, наши страхи, у которых, как говорили наши предки, "глаза велики". Да отстань ты....

Он отодрал от ноги присосавшуюся к ней "лягушку" и, размахнувшись, зашвырнул ее в кусты, где сразу же что-то зашуршало, пронзительно заверещало, после чего с аппетитом зачавкало.

- Зверей в кустах не кормить, они и так обожравшиеся, - хохотнул Максим, раздвигая свисавшие с ветвей лохматые лианы и осматривая скрывавшуюся по другую сторону прогалину. - А вообще, мне кажется, ты относишься к происходящему слишком легкомысленно. Это все же чужая планета.

- Относился бы легкомысленно, не предложил бы девчатам с Ларсом отправляться к точке встречи с "дельтовцами". А так я прекрасно понимаю, что они куда больше рискуют, чем мы.

- Ты это о чем? - юноша с недоумением посмотрел на друга.

- А ты сам подумай. Наши тела напичканы электроникой, симбиотами, в крови плавает всяческая фигня типа нано и пиктоботов, гены подправлены.... Ну, и прочее, прочее, прочее... Нам, чтобы умереть, еще постараться нужно. Вот оторви тебе какая гадость руку или ногу, ты умрешь?

- Думаю, что нет, - немного помедлив, ответил Максим, уже понимая, куда Сашка клонит. - СИПС хоть и ограничен, но на остановку крови и блокировку болевых рецепторов у него мощи хватит.

- Вот именно, а если никуда не торопиться, то думаю, постепенно, и рука назад отрастет. У наших друзей таких особенностей нет, и для них подобная рана будет смертельна. Кстати, ребята наверху, - он ткнул пальцем в проглядывающее сквозь переплетение ветвей небо, - это прекрасно понимают. Не зря же садили их куда аккуратнее, чем нас, да и комбезы у них с трекметками.

- С чем?

- Такая синяя пуговка на плече, маячок для принудительной портации, - пояснил Александр, похлопывая себя по левому плечу. - В случае чего сразу заберут с орбиты. Ты чего встал-то?

- Полянка мне эта не нравится, - Максим оглянулся. - Позади вон сплошной бурелом и трава выше макушки, а тут прямо пушистый ковер.

Александр раздвинул закрывающие обзор ветви, оглядел прогалину, затем обратил свой взор к экрану "запястника".

- Действительно, - сказал он через несколько минут маневрирования дронами, которые в конце концов собрались над полянкой в круг, зависну над ней на высоте пары десятков метров, - датчики выдают присутствие какого-то довольно большого биообъекта на глубине десяти метров.

- Думаешь что-то типа тех слизней у реки?

- Больше, намного больше. Обойдем правее там чисто.

Позади хрустнула ветка, а затем раздалось тихое ворчание, заставившее землян обернуться. Лисоволк еще минуту назад осматривавший лес со ствола упавшего дерева, уже находился позади них и Максу на мгновение показалось, что на его морде застыло выражение саркастически-снисходительной усмешки.

- Я думаю, он нам хочет что-то сказать, - наконец выдавил из себя Малышев, который все это время с подозрением относился к их странному проводнику.

- Скорей всего, - согласился Крамов, шагнув к зверю и невольно присев от неожиданно легшей на плечо тяжелой лапы.

Лисоволк снова заворчал, одновременно окрасив свою морду разноцветными огоньками, а затем демонстративно несколько раз мотнул головой показывая в обратном направлении.

- Я так понимаю, он предлагает вернуться, - сказал Максим.

Сашка согласно кивнул.

- Это-то я понял. Знать бы еще почему.

- Возможно, чует какую-то опасность. В любом случае мы вернуться не можем.

Максим посмотрел прямо в глаза зверю, хлопнул себя по груди раскрытой ладонью, а затем, махнул в направлении сигнала маяка, совсем не надеясь на понимание, однако лисоволк его понял. Он шумно выдохнул, передернул иглами и, убрав лапу с плеча юноши, отступил на несколько шагов назад. Постоял словно в нерешительности, постоянно хлестая себя пушистым хвостом по задним лапам, затем одним прыжком скрылся среди густой растительности подлеска.

- Ну вот, мы и остались одни, - констатировал Максим. - Что, двигаем дальше?

- А будут еще какие предложения? - хмыкнул Малышев. - Если нет, то обходим эту полянку и вперед.

Гронгув отбежал недалеко и, припав к земле, вслушался в звуки леса, который всполошило присутствие чужаков так беспечно направляющихся прямо к гнездовью трещеточников. Нападать на них не спешили, видимо даже самому безмозглому храну было интересно, чем окончится этот поход. В любом случае он сделал для этих странных существ все что мог, и рисковать дальше жизнью просто не имело смысла.

Он дернул на шее иглами и, приподняв голову, втянул носом воздух.

Да, ошибки быть не могло, матка трещеточников вышла питаться к ямам с раствором, и это было плохо, очень плохо. Хвост ранча нервно хлестнул по бокам.

Догнать, снова предупредить, может на этот раз ходящие на задних лапах поймут и не станут рисковать жизнями ради одного члена стаи, но с другой стороны как бы он поступил на их месте, особенно если бы это был его сын - юный Кальтар.....Гронгув прикрыл глаза, затем медленно поднялся на лапы и, устремив морду вверх, издал протяжный гавкающий вой, как пожелание удачи своим новым друзьям.

Глава 10

Это была самая настоящая стена, уходящая ввысь на 15-20 метров сложенная из стволов поваленных деревьев, скрепленных между собой мутно-зеленоватой стекловидной массой. Окружающее пространство рядом с ней было полностью избавлено от растительности, а земля утрамбована практически до состояния камня. Что находилось по другую сторону этого странного сооружения оставалось только гадать, ибо большинство зондов было потеряно в результате нападения странных существ похожих на летучих огромных мышей, которые с маниакальным упорством бросались на аппараты, вцеплялись в них лапами и принимались брызгать слюной, которая твердела, покрывая корпуса дронов липкой пленкой, забивая ей сенсоры и решетки антигравов. Малышев успел увести несколько аппаратов на недосягаемую для мышей высоту, но, к сожалению, все они ослепли, и максимум что удалось получить, так это картинку с тепловизора да биосканера, который показывал места массового скопления небольших биообъектов, выставляя их опасность от 10 до 40 единиц по сто бальной шкале Лавашенко-Фрингера.

- Как думаешь, рукотворное? - спросил Максим, разглядывая перегородившее им путь сооружение. - Обойти можно?

- На первый вопрос, думаю, что да, на второй, кто бы его знал, - ответил Малышев, подходя к стене и проводя рукой по стекловидной нашлепке. - С другой стороны, на планету, где существуют разумные создания возводящие подобные постройки, нас бы навряд ли послали, а значит...

Он многозначительно посмотрел на Максима.

- Думаешь что-то типа рохранских пчел.

- Каких пчел?

- Рохранских, небольшая планета земного типа в системе Карта-Лагас. Гравитация там меньше чем на Земле и пчелы достигают примерно таких размеров, - Макс развел ладони сантиметров на двадцать друг от друга. - Эти насекомые строят свои гнезда из куков деревьев и веток, скрепляя те между собой при помощи слюны. Читал о них как-то в одном виртжурнале о природе, хотя по мне на пчел они не очень похожи, больше на желтых полосатых комаров.

- Вообще-то я имел в виду обычных муравьев, но, по сути, почти тоже самое. Однако ты размер этих пчелок тогда представляешь, - несколько нервно хохотнул Сашка, похлопывая рукой по уложенному в основание стены толстенному стволу. - Слоны с крыльями.

- Да я так, для примера, - пробормотал Макс, смотря вверх. - Как думаешь, допрыгнем до края?

- Лучше долезем.

Он подошел к стене, посмотрел вверх, немного присел и, подпрыгнув, ухватился за торчащую из нее довольно толстую ветку, подтянулся, нащупал ногой выступающее бревно, перенес на него вес и, прильнув к уложенному вертикально стволу, ловко полез по нему словно огромный жук. Максиму ничего не оставалось, как последовать его примеру, однако угнаться за Сашкой у него никак не получалось. Несмотря на пониженную гравитацию и множество веток и сучков, за которые без труда можно было зацепиться, подъем ему давался довольно трудно. Бревна в стене были уложены как попало, порой выпирая из нее на несколько десятков метров, причем некоторые из них были настолько велики, что обхватить их руками и подтянуться не представлялось возможным, так что приходилось облазить. Кроме того, их поверхность зачастую была покрыта плотной пленкой все той же мутно-зеленоватой и, как оказалось, довольно скользкой субстанции превращающей подъем в самое настоящее мучение. Ноги и руки то и дело соскальзывали, и несколько раз Максим удержался на стене только чудом. Нет, разбиться он не боялся, так как знал, что комбинезон оборудован антигравитационными пластинами, скорее уж не хотел терять время, вновь взбираясь на эту проклятущую стену.

Наконец, почти получаса карабканья они оказались наверху, где их ожидал новый сюрприз. Поверхность здесь не была идеально ровной, а все так же изобиловала торчащими во все стороны ветками и выпирающими обломками стволов различных деревьев и все это было густо оплетено зелеными, тянущимися словно резина, нитями, а также многочисленными дырами, ведущими куда-то вглубь стены и подозрительно напоминающими чьи-то норы. Приходилось постоянно смотреть себе под ноги и двигаться осторожно, в результате чего путь занял не меньше времени, чем сам подъем. Им еще повезло, что где-то на середине пути они встретили лежащий поперек стены ствол толстенного (больше трех метров в диаметре) дерева с необычно темно-красной мягкой, точно губка корой, который рухнул словно откуда-то сверху, пропахав в переплетении ветвей самую настоящую просеку и разломившись на две части. Паутина зеленых нитей на нем практически отсутствовала, от ветвей остались лишь сучки, так что друзья воспользовались им как мостом, быстро добравшись до другого края стены, где и остановились пораженные открывшейся картиной.

То, что находилось по другую сторону стены, больше всего напоминало какую-то дикую помесь гейзерного поля с пустыней смерти: небольшие озерца бурлящей зеленой воды, берега которых были просто устелены костями и черепами различных существ, а посереди всего этого возвышалась каменно-земляная пирамида, облитая все той же зеленоватой жижей и зияющая черными провалами нор.

- Точно муравейник, - констатировал Малышев. - Интересно, кто в теремочке живет.

- Думаю вот такие вот мураши, - Максим указал пальцем в сторону небольшой ветки, на которой сидело странное существо похожее на скелет крысы размером с кошку обзаведшийся по какой-то непонятной прихоти природы когтистыми паучьими лапами внутри которого продолжали пульсировать полусгнившие бардовые внутренности. Насекомое (или что это было) недобро поблескивало своими фасеточными глазками бусинками, явно внимательно изучая незваных гостей.

Сашка, пытавшийся в очередной раз связаться с Линсавой или хотя бы определить ее точное местонахождение, оторвал взгляд от "запястника", повернулся в указанную сторону и брезгливо поморщился.

- Твою ж, вот гадость то членистоногая, ненавижу пауков.

- А что в них такого? - удивился Макс. - Букашки как букашки. Хотя это существо действительно мерзкое какое-то.

В динамиках шлема щелкнуло, зашуршало фоном помех, затем раздался ехидный голос Линсавы.

- Ребят вы там обо мне не забыли?

- О, наша красавица, наконец, отозвалась, а то мы уже и не надеялись. Ты где?

- Я бы тебе сказала где, - гневно фыркнула девушка, - но боюсь, ты не поймешь идиом моего родного мира.

- Тал, я серьезно, не ерничай, пожалуйста, - взмолился Малышев. - Просто, судя по тому, что твой маячок выдает на экраны наших "запястников" тебя тут размазали тонким слоем по всему этому муравейнику. Так что махни рукой хотя бы.

- Машу. Я туточки.

Парни принялись пристально разглядывать лежащую перед ними местность, затем озадаченно переглянулись.

- И где ты? - озадаченно переспросил Малышев. - Мы, правда, тебя не видим.

- А я точно и не знаю.....

Голос девушки по-прежнему "лучился" язвительностью, но Максим неожиданно отчетливо услышал в нем нотки надежно скрываемой паники. Он хлопнул Сашку по плечу, привлекая его внимание и переключившись на отдельный канал, спросил:

- Мне кажется или она сильно испугана?

- Такое же впечатление, - качнул шлемом Малышев, переключаясь обратно.

-.....судя по всему, я в какой-то луже или озере. Только тут не вода, а какие-то сопли. До дна достать не могу и выбраться не получается, упереться не во что. И шлем весь залепило ничего не вижу.

Александр продолжил говорить с девушкой, а Максим не слушал, внимательно оглядывая лежащие внизу пятна луж, которые порой вспухали цепочками пузырьков, словно от дыхания скрывающихся в их глубинах неведомых существ. Один из пузырей привлек его внимание своей какой-то странной вытянутой формой, и он спешно активировал приближение, а затем ткнул Малышева локтем в бок, указывая рукой направление.

- Смотри, вон там.

- Где?

- Третья лужа от этого края пирамиды, видишь, коряга торчит, чуть левее.

Малышев некоторое время вглядывался в указанное место, затем кивнул, бросив в микрофон.

- Тал, видим тебя. Жди, скоро будем.

Вниз спустились на антигравах и до нужного озерца с плавающей в нем Линсавой добрались быстро и без приключений, правда, идти пришлось по костям умерших животных, которые противно хрустели под подошвами сапог. К тому же Максима не оставляло стойкое ощущение множества смотрящих на них глаз, хотя как он ни озирался, смог лишь пару раз заметить мелькнувших среди древесных завалов стены крысопауков.

В само озерцо (или скорее большую лужу) лезть не решились, пузырящаяся в ней жидкость по консистенции, да и по виду, напоминала зеленые сопли, к тому же глубина прямо у берега было приличная, по крайней мере, найденная Сашкой тонкая, почти трехметровая, похожая на пику кость дна так и не нащупала. Решено было вытаскивать девушку портативной лебедкой, закрепив ту на лежащем неподалеку стволе дерева и передав трос с крюком при помощи все той же кости. Сделать это удалось не с первой попытки, ибо при любом резком движении Линсава немедленно уходила вглубь, и приходилось ждать несколько минут пока её вновь не вытолкнет на поверхность. Малышев посоветовал девушке включить антигравы на полную мощность, надеясь на то, что они смогут приподнять ее над лужей, но этот не подействовало. Судя по всему, вязкая жидкость просто забила решетки, резко снизив их эффективность. Тем не менее, погружения почти прекратились, и девушка смогла активнее действовать руками, пытаясь ухватить свисающий с конца "костяной пики" небольшой крюк. В конце концов, и спустя примерно полчаса безуспешных попыток, это ей удалось, и лебедка с тихим "журчанием" потянула спасаемую к берегу.

То, что произошло дальше, друзья ожидали меньше всего.

Неожиданно со всех сторон раздалось угрожающее стрекотание и посвистывание, а затем к девушке кинулось сразу с десяток крысопауков. Подбежав к луже, они лишь немного притормозили, раскинули лапы пошире и заскользили по ее поверхности точно огромные уродливые водомерки. Через пару минут тело девушки было скрыто под стрекочущей когтистой массой и, судя по натужному подвыванию лебедки, эти твари явно пытались воспрепятствовать ее извлечению на сушу.

- Вот же, черт, - выругался Малышев, бросая быстрый взгляд на замигавшую красными светодиодами лебедку. - Их там что на тонну набралось.

Он выхватил из набедренной кобуры пистолет, перевел мощности на минимум и выстрелил в спешащего к общей свалке крысопаука. Тварь споткнулась на бегу, кубарем покатившись по земле и потеряв пару конечностей, но тут же вскочила на уцелевшие ноги и заковыляла дальше.

- Ах ты ж хрен живучий, - процедил сквозь зубы Сашка, передвигая регулятор на пару делений и вновь стреляя.

На этот раз крысопаук буквально взорвался, разлетевшись на куски словно детали причудливого конструктора. Парень удовлетворенно хмыкнул и, активировав автоприцел, повисший у него перед правым глазом полупрозрачной градуированной планкой, принялся отстреливать бегущих в сторону Линсавы пауков, изредка высказывая в их сторону не самые цензурные выражения, многие из которых Макс услышал впервые за свою осознанную жизнь. Это помогло, по крайней мере, шевелящийся, противно трещащий ком больше не увеличивался, а стоило девушке оказаться у берега, как юноши кинулись ей на помощь, руками и ногами отгоняя от нее протестующе верещащих тварей.

- Тал, ты как? - заботливо спросил Малышев, помогая девушке подняться и протирая рукой лицевую панель ее шлема.

- Вроде живая. По крайней мере, кушать хочется, - ответила та, послав ему сквозь "стекло" легкую улыбку.

- Тогда точно живая, - констатировал тот, улыбнувшись в ответ. - Постой минутку спокойно.

Сашка развернул Линсаву к себе спиной и принялся пальцем выковыривать из приоткрытых решёток антиграва забившуюся туда слизь вперемежку с кусками дерева и какой-то травы.

- Заодно пока можешь рассказать, как ты тут оказалась, - сказал он, вытаскивая очередной комок.

- Да вот эти гады притащили, - буркнула девушка, кивнув в сторону рассевшихся вокруг них и продолжавших противно верещать крысопауков. - Я спала в капсуле, а они меня вытащили, буквально спеленали какой-то липкой дрянью и...

- Ребят, - прервал ее Максим, все это время внимательно наблюдавший за окружившими их тварями. - Можете назвать меня параноиком, но я предпочел бы отсюда свалить и побыстрее.

- Что-то подозрительное заметил? - поинтересовался Александр.

- Пока нет. Но мне тут чертовски не нравится. Знаешь, считай это просто предчувствием основанном на некоторых услышанных в универе лекциях, - он снова перевел взгляд на крысопауков, количество которых явно увеличилось и нервно бросил: - Твою ж, да просто уходим и поскорее!

Они бегом добрались до стены, сшибая выстрелами некоторых пытавшихся преградить им дорогу пауков и, буквально "взлетев" наверх, почти пересекли ее, когда за спиной раздался громкий скрипящий вой, от которого по спинам у ребят побежали холодные мурашки.

- Это то, чего ты опасался? - спросил Малышев, тормозя у края стены и оглядываясь.

- Возможно.

Максим остановился рядом, оглядывая раскинувшуюся перед ними лесную чащу и пытаясь сориентироваться. Судя по всему, вышли они намного южнее, так как выстроенный дронами кусок карты находился на самом краю спроецированного на лицевой щиток экрана, а то, что лежало впереди, было набросано лишь контурами.

- Нужно выбраться из леса и как можно скорее. Вроде туда.

Он махнул рукой, указывая направление и, не дожидаясь реакции друзей, прыгнул, придав себе ускорение при помощи экзоскелета и включив на пару секунд антигравы.

Пронесшись по дуге, он врезался в пружинящее переплетение ветвей, запутался в оплетших их липких лианах, больше похожих на тонких лоснящихся червей, чем на растения, которые под его весом протестующе затрещали и принялись лопаться одна за другой. В конце концов, Максим рухнул вниз, в последний момент подав остатки энергии с батарей комбеза на решетки и мягко опустившись на землю. Все это действо заняло каких-то пару секунд. Буквально тут же над его головой вновь раздался треск ветвей и неподалеку куда менее изящно грохнулся Сашка, приземлившись на свою пятую точку и выдав в эфир не очень литературную тираду про местную растительность и то, что следует с ней сделать. Лучше всего прыжок удался Линсаве, которая сперва приземлилась на большую ветку дерева, а затем просто аккуратно спрыгнула вниз.

- Саш, у тебя дроны еще живые остались? - поинтересовался Максим, угрюмо смотря в сторону стены, наверху которой мельтешили крысопауки, явно чего-то выжидая.

- Пара еще жива, - отозвался Малышев.

- Тогда пусть смотрят дорогу, на этот раз идем без проводника.

Сферы дронов послушно скользнули с неба вниз и закружились среди деревьев, выискивая возможную угрозу для своих хозяев.

- Макс, может, наконец, объяснишь, чего ты так боишься? - спросил Александр, едва они двинулись вперед.

- Да как тебе сказать, - Максим сделал попытку поскрести пальцами в затылке, но наткнувшись на шлем, хмыкнул и пробарабанил по нему. - Я думаю, то, что мы видели это действительно что-то вроде муравейника, а сам вспомни организацию муравьев. Если упрощенно: матка, рабочие особи, солдаты. Первая производит потомство и управляет муравейником, вторые строят и добывают корм, солдаты защищают.

- Хочешь сказать, что эти крысы с паучьими лапами что-то типа рабочих?

- Ну на солдат они точно не похожи, они же даже не пытались на нас напасть, а лишь хотели оттеснить от добычи, хотя покрошил ты их достаточно.

- Добычей, как понимаю, была я, - фыркнула Линсава.

- Ты, - кивнул Максим, вновь оглядываясь и ускоряя шаг. - Похоже, эти существа падальщики и по какой-то причине приняли тебя за умершее животное, вот и утащили разлагаться.

- Ты хочешь сказать, что это озеро....

- По сути, питательный бульон из разложившихся животных, - закончил ее мысль юноша.

- Фууу, гадость какая, - девушка невольно передернула плечами от накатившего на миг чувства омерзения. - И я в этом плавала.

- Так комбинезон же герметичный.

- Макс, погоди, - вмешался в их беседу Малышев. - Это все хорошо, но чего ты так боишься-то?

- Не боюсь, а скорее осторожничаю. Эти крысопауки явно часть биологического сообщества роевого типа наподобие земных муравьев или термитов. Ну или же пчел с осами. Хотя с другой стороны, так называемых "солдат" мы не видели, у пчел с осами в обороне гнезда учувствует практически весь рой кроме матки. Так что и там, и там - мимо.

- Иии..., - потянул Сашка.

- Да без "И". Не знаю, как на Земле, но на Терсе существуют насекомые, у которых структура роя несколько другая. Есть матка, пара трутней и куча рабочих особей, причем защита гнезда полностью лежит на матке.

- На такой?

Голос Линсавы в котором отчетливо слышались испуганные нотки, заставил парней сперва посмотреть на нее, но увидев, что та смотрит куда-то им за спины, обернуться.

Это существо было похоже на гигантский оживший моток проволоки истекающий зеленоватой слизью и снабженный десятком тонких длинных когтистых лап, которые возносили его над землей на несколько десятков метров. Огромная уродливая голова-череп скалилась множеством мелких зубов, а из дырок в брюхе дождем сыпались крысопауки "пронзительно-трещащей рекой" устремляясь в сторону замерших от изумления землян.

- Ну нифига себе, - только и успел произнести Сашка, как по ушам ударил пронзительный вой довольно быстро перешедший в противный визг, заставив ребят в спешке отключить внешние микрофоны. Он вскинул импульсник, наводя его на озирающуюся по сторонам тварь, однако Максим его остановил.

- Сань, далеко ведь.

- Сам знаю, - процедил Малышев. - Черт, пушку бы побольше. У тебя сколько зарядов осталось?

- Три полных обоймы.

- У меня две. Каждая это где-то семь-восемь выстрелов на максимуме, а меньший разряд этой громадине как слону дробина будет. Тал?

- У меня-то откуда, - нервно огрызнулась девушка. - Эти крысы как-то не позаботились мои вещи из капсулы захватить. И хватит болтать!

- Согласен, значит, либо бежим дальше, либо плюем на этот чертов тест и просим нас забрать. Кто за что?

Максим, хмыкнул, хлопнул Малышева по плечу, включил экзоскелет на минимум, чтобы сохранить как можно больше оставшиеся в аккумах комбеза энергии, но хоть немного разгрузить уставшие за день мышцы, после чего двинулся легким бегом в сторону дрона, зависшего над небольшой прогалиной и терпеливо дожидающегося своих хозяев.

Тем временем "матка" видимо обнаружила потревожившее ее гнездо чужаков, потому как издала утробный вой, полный ненависти и звериной злобы, перешагнула через стену и, покачиваясь на своих "костлявых" ногах, направилась следом.

Гронгув навострил уши, вслушиваясь в далекий вой взбешенной Вайты, затем удивленно встопорщил иголки, пустив их волной на вздымающихся боках. Судя по всему, чужакам удалось немыслимое: они не только выманили матку трещеточников из гнезда, но и смогли подранить. Нет, она конечно сильна, очень сильна, но он то своими глазами видел убитого чужаками мерега, а это трудное дело даже для всех их стаи и, случись подобная схватка, наверняка многие из его рода не вернулись бы с подобной охоты. Ранч в растерянности прижал уши к голове, затем вновь навострил, нервно подергивая ими. Ситуация складывалась необычная. Впервые за долгое время появилась возможность избавиться от проклятой Вайты и ее отпрысков, число которых с каждым годом росло, заставляя уходить с обжитых мест не только многих обитателей леса и предлесья, но и близлежащих равнин. А ведь матка трещеточников еще не вошла в свою полную силу и ее отпрыски не начали перерождение превращающее их в полноценных самцов для того чтобы она могла произвести на свет уничтожающих и всепожирающих на своем пути рангранов. До этого момента оставалось еще пара зим, но если это произойдет, то все пространство леса станет одним гигантским гнездом этих уродливых созданий, ибо полчищам рангаров может противостоять лишь охотящийся на них, закованный в могучую костяную броню, лапис. К сожалению, в этом лесу лаписов не было, а значит, вновь придется уводить стаю с насиженного места, отправляясь в неизвестность, либо....

Гронгув несколько минут стоял в нерешительности, обдумывая зародившуюся в его голове идею, затем поднял морду к небу, пару раз громко гавкнул, привлекая внимание, затем пронзительно завыл, застучал играми и заиграл огоньками на их концах, обращаясь к притихшему лесу, к притаившимся в его глубинах различным созданиям, которые с удивлением и недоверием внимали его сумасшедшему плану.

Землянам повезло, что деревья не давали твари догнать их, лесные гиганты местами настолько плотно стояли друг к другу, переплетясь ветвями, что всякому живому существу крупнее земной лошади продвигаться между ними было бы весьма затруднительно, а порой и просто невозможно. Тем не менее, стоило ребятам подумать, что преследование прекратилось, как тварь вновь начинала маячить за спинами, появляясь словно из-под земли, оглашая окрестности своим скрипуче-визжащим воем. Пару раз она почти нагоняла их, пытаясь ухватить землян своими костлявыми щупальцами или присев на ногах-спицах, вытягивала необычно длинную шею, щелкая пастью над самыми головами.

Мало того, чем ближе они подходили к границе леса, тем настырнее и агрессивнее становились крысопауки, упорно пытающиеся их остановить и тем чаще приходилось применять оружие, отбивая их атаки. Хорошо еще, что поля комбезов пока держались, позволяя буквально проламываться сквозь шевелящиеся кучи этих скелетоподобных созданий, но Максим прекрасно понимал, что если нападения продолжаться и дальше в таком темпе, то из леса им просто не выбраться, а значит, придется вызывать помощь, что автоматически означает провал теста.

- Знать бы еще о последствиях провала. Отчислят или просто поругают, - пробормотал он себе под нос.

Дац, дац. Дождь из разлетающихся костяных обломков, от взорвавшихся словно маленькие бомбочки пары крысопауков, явно хотевших прыгнуть на него сверху с одной из веток, забарабанил по шлему, заставив его присесть от неожиданности.

- Не агрессивные говоришь, - бросил Малышев, меняя закончившуюся обойму на новую. - Да не будь на нас комбезов сожрали бы и не подавились.

- Я не говорил, что они не могут быть агрессивны, я говорил, что это не солдаты, а рабочие особи, - возразил Максим, в свою очередь вскидывая пистолет и расстреливая еще трех появившихся из кустарника крысопауков.

- Хрен редьки не слаще. Черт и эта опять здесь! Достала! - Александр зло посмотрел на высунувшуюся из-за ствола дерева голову матки и, щелкнув переключателем мощности, выпустил в ее сторону несколько разрядов.

Видимо попал, так как голова резко исчезла из поля зрения, зато в резанувшем по ушам вое были слышны нотки боли и бессильной злобы.

- Что не понравилось! - крикнул Малышев, поднимая забрало шлема и грозя кулаком в сторону вздымающейся за деревьями темной глыбы крысопаучихи. - Не знала, что мы тоже можем кусаться!

Максим удивленно покосился на друга, не ожидав от него подобной вспышки гнева, а затем повернулся к сидевшей под кустом Линсаве, которой их беготня по лесу далась труднее всего, спросив:

- Ты как, идти сможешь, или еще нужно время?

- Смогу, - несколько неуверенно ответила девушка. - К тому же немного осталось, вон дальше леса уже почти нет. Еще немного и выберемся.

- Это и плохо, - вставил Малышев, смотря на экран запястника. - На чистом пространстве эта гадина нас быстро нагонит.

- Что предлагаешь? - Крамов вопросительно посмотрел на товарища.

- Идти наискосок - туда, - он рубанул ладонью воздух, указывая направление. - Попытаемся добраться до Талиной капсулы, это даст нам боезапас, а в случае если не получится отстреляться, сможем укрыться в ней и связаться с нашими.

- Согласен, - кивнул Максим, которому подобная идея тоже приходила в голову. - Тал?

- Мне все равно, - отмахнулась девушка. - Это вы у нас герои в "сверкающих доспехах", а я так, слабая дама, которой полагается падать без памяти при виде различных чудовищ.

Юноши переглянулись, затем Сашка театрально выпятил грудь, стукнул себя рукой с зажатым в ней пистолетом по плечевому щитку и, упав на одно колено, произнес:

- За вас, о, прекраснейшая из дам, сей рыцарь готов порвать пасть любому чудовищу голыми руками.

- Так иди и порви, - Тала лениво махнула рукой в сторону копошащейся и подвывающей за деревьями подраненной матки.

- Э..э, - потянул он, погасив и потупив в землю "пылающий" взор, - может уважаемая дама выберет монстра поменьше. Ежика, например, очень надо сказать коварная зверюга.

- Ага, а самое главное маленькая и колючая.

- Вот, - воздел палец Сашка. - Последнее это с их стороны особое злодейство, они такие прикольные, а фиг погладишь.

Все дружно рассмеялись, чувствуя, как напряжение и подспудный страх от сложившейся ситуации отступают на какое-то время на задний план.

- Тогда решено, - Малышев поднялся и подал руку Линсаве, помогая ей встать. - Идем...

Все вокруг затрещало, заверещало и на землян со всех сторон буквально хлынули крысопауки различных размеров и расцветок, не похоронив под своей копошащейся массой, лишь благодаря вовремя сработавшим защитным полям и тут же "схлынули" обратно, взяв ребят в пронзительно верещащий круг, шустро оплетая деревья и кустарники своей зеленой паутиной. Пришлось прокладывать дорогу выстрелами, щедро расходуя оставшиеся заряды импульсников, однако крысопауки и не думали отступать, совершенно не обращая внимания на понесенные потери.

- Сюда, - Малышев мотнул головой указывая на упавший и наполовину ушедший в землю ствол дерева, который образовал своеобразный мост через преградивший им дорогу довольно широкий ручей больше похожий на небольшую реку.

Они перебежали по стволу и Сашка, дождавшись пока "трещащий поток" пауков устремиться за ними, выстрелил в "мост", заставив тот переломиться и со скрипом рухнуть в воду. К удивлению Максима, на этот раз крысопауки не удержались на поверхности воды, а камнем пошли ко дну. Видимо сказалась более низкая плотность воды, по сравнению с той жидкостью, что была в озере, где они нашли Линсаву, ада и течение в ручье было довольно сильным.

- Ребят, - неожиданно остановила их Линсава, сгибаясь пополам и упираясь руками в колени. - Я больше не могу, нужно передохнуть, ноги заплетаются.

- Ну, пожалуй, несколько минут у нас есть, - согласился Сашка. - Хотя думаю, эта речушка их надолго не задержит. К тому же эта тварюга уже тут.

Он кивнул в сторону визжащей и грозно потрескивающей матки, пытавшейся отыскать дорогу среди вставшего на ее пути плотного строя деревьев, наваливающейся на них всей своей тушей, в попытке пробить себе проход. Несколько минут ребята словно завороженные наблюдали за этим действом, не обращая внимания на стопившихся на другой стороне ручья крысопауков, которых явно озадачила водная преграда.

- Черт, аккумы почти на нуле, - наконец произнес Малышев. - Хорошо если еще одну атаку выдержат, да и зарядов....

Он продемонстрировал спутникам последнюю обойму и, вытащив использованную, вставил ее в импульсник.

- Нам еще повезло, что тут гравитация ниже земной, а эти комбезы снабжены экзоскелетами, а то бы далеко мы точно не убежали. Блин, система кондиционирования совсем отрубилась. Фухх...,- Максим свернул шлем и мотнул головой, стряхивая со лба пот, взъерошивая рукой в перчатке мокрые волосы. - Что, идем дальше? Сколько там до капсулы?

- Почти три км, но это если по прямой, - ответил Сашка, сверяясь с данными на "запястнике", - а так и все пять будет. Хорошо бы до темноты успеть.

- Мальчики, а можно я останусь и вызову группу эвакуации?

В ответ на вопросительно-непонимающие взгляды парней Тала виновато отвела глаза.

- Я просто боюсь, - пояснила она. - Нет, я, конечно, понимаю, что в случае серьезной угрозы нас сразу спасут, но кто знает какие там критерии безопасности у этих экзаменующих......не хочу, чтобы меня по кускам доставали из желудка подобного монстра, это наверняка очень больно и противно.

Девушка всхлипнула.

- Тал, не преувеличивай, - сказал Малышев, подходя к Линсаве и приобнимая ее. - Все будет нормально. К тому же жалко будет вылететь в конце обучения.

- А почему вы вообще решили, что нас отчислят из-за этого теста? - фыркнула девушка, дергая плечами и высвобождаясь из объятий Александра. - Об этом ведь ничего не говорили.

- А ведь и правда, - Сашка задумался, бросая быстрые взгляды на Максима. - Может действительно, ну его....

- Ну, во-первых, никто не говорил, что не будут отчислять, во-вторых, сказали же, что от этого теста будет зависеть многое, в частности уровень доступа, а это уже многое. Получим низшей или средней и никаких тебе дальэкспедиций, сиди копайся в архивах, или занимайся местечковой научной работой. Максимум будешь болтаться на орбите какой-нибудь планетки, работая с разумниками уровня пещерного человека, а то и ниже.

- Ну я и так в исследователи новых миров или прогрессоры не собиралась идти.

- А мне главное летать, а там пофиг где, могу и на внутрисистемных.

- Как хотите, - пожал плечами Крамов, внимательно наблюдая за тем, как крысопауки принялись наводить мост из своей паутины, метко выплевывая ее нити в сторону растущего на противоположном берегу ручья густого кустарника. - Лично я иду дальше, глупо сдаваться не попробовав. К тому же я не думаю, что группа успеет добраться до вас быстрее этих тварей.

Он вскинул пистолет и пару раз выстрелил, разрушая мост и отправляя "плавать" нескольких находящихся на нем крысопауков. Впрочем, остальных это не остановило, и они принялись возводить новую переправу, причем сразу в нескольких местах.

Рычание, шорох мягких лап, едва слышное потрескивание кустарника, пропускающего сквозь себя массивные гибкие тела. Друзья даже не успели толком ни среагировать, ни удивиться, как оказались в плотном кругу лисоволков, которые правда почти сразу же расступились, пропуская к опешившим землянам уже знакомого им матово-черного самца, который еще совсем недавно служил им проводником. Лисоволк подошел к Максиму уставился ему прямо в глаза, затем повернул голову в сторону несколько раз тявкнул, поиграл огоньками на морде и вопросительно посмотрел на юношу. Тот покачал головой и непонимающе развел руками. Зверь шумно выпустил из ноздрей воздух, словно досадуя на возникшее непонимание и, повернувшись, издал тихое рычание, сопровождаемое подергиванием игл на боках и загривке. Тут же пара его сородичей сделала шаг вперед и, подойдя к опешившим Сашке и Тале, молча улеглись рядом с ними на землю, аккуратно пристроив свои головы на лапах и косясь на ничего непонимающих землян.

- Макс, я, конечно, могу ошибаться, - подал голос Малышев, - но мне кажется, что они предлагают сесть на себя.

- Думаю, ты прав.

Максим внимательно посмотрел на стоящего перед ним лисоволка, морда которого переливалась всеми цветами радуги и на какой-то краткий миг ему вдруг показалось, что он понял, о чем его просит это странное создание.

- Сань, - он повернулся к Малышеву, который уже взобрался на загривок опустившегося рядом с ним лисоволка. - У тебя еще заряды в импульснике остались?

- Половина обоймы, а что?

- Переводи на максимум и давай попробуем приласкать эту тварь, - он кивнул в сторону матки, упрямо проламывающуюся сквозь ряды деревьев.

- Зачем? - удивился тот.

- Долго объяснять, просто поверь мне.

Малышев пожал плечами, достал из кобуры пистолет и, развернувшись на спине зверя, навел его на приближающуюся матку под яростным напором которой падали лесные гиганты, обессиленно цепляясь своими ветвями за рядом стоящих собратьев.

- Интересно, чем мы ей так насолили? - пробормотал он и, заметив, что Максим тоже поднял своё оружие, нажал на курок.

Дац, дац, дац, глухо отработали компенсаторы пистолетов, посылая в цель пучки смертоносной энергии. Матка вздрогнула всем телом, заверещала от боли, пара ее ног подломилась, и она принялась заваливаться набок, но в последний момент удержалась, упершись своим телом в рядом растущие деревья. И тут лес неожиданно ожил, заверещал сотнями разных голосов, зашелся множеством рыков и пронзительных криков, а затем на гигантскую тварь со всех сторон буквально посыпались различные существа все возможных форм и расцветок. Часть пришедших лисоволков тоже кинулись в атаку, буквально сметя со своего пути, бросивших строить мосты через ручей и поспешивших на помощь к своей матке, крысопауков.

Стоявший напротив Максима лисоволк коротко рыкнул, склонил голову видимо в знак признательности и последовал за своими сородичами, а к юноше подошел другой, меньше ростом и более светлого окраса, улегшись рядом, чтобы тому было удобнее взобраться на его спину.

Глава 11

Кия сунула в рот последнюю таблетку, сжала обертку от сухпайка в руке, мысленно досчитала до пяти и, стряхнув с ладоней белесую пыль, с беспокойством посмотрела на катящийся к горизонту бледно-синий диск местного светила.

- Переживаешь за него? - спросила Айка, пристраиваясь рядом с Кией сидящей на торчащем из земли валуне.

Девушка покосилась на энгмарку и молча подвинулась, позволяя той устроится поудобнее на исполосованной трещинами и покрытой мелкими выбоинами верхушке камня.

- Я тоже беспокоюсь, - продолжила Айка, не обращая внимания на отсутствие ответа, словно разговаривая сама с собой. - Максим ведь он такой необычный, порой кажется, что он очень слабый...,а порой наоборот, что сильнее его нет никого в этом мире.... Смотрю на него и сердце дает сбой, а шерсть на спине встает дыбом. Не понимаю себя, мы ведь принадлежим к разным видам, к разным расам, как такое может быть? Знаешь, даже Найка на него запала, хоть и отрицает это, но я ведь чую, нос не обманешь, - энгмарка вздохнула, нервно дернув ушами. - Я завидую тебе подруга, ты сможешь быть с ним.

Кия вновь покосилась на сидевшую рядом девушку-кошку и ничего не ответила, лишь подтянула колени к подбородку, закусила нижнюю губу, а в ее глазах промелькнула тень грусти.

Они помолчали, смотря на играющий причудливыми красками закат.

- Кто-то идет? - неожиданно сказала Кия, отрывая подбородок от колен и указывая рукой направление. - Там. Два человека, один тяжело дышит.

- Максим с Сашкой?

Айка навострила уши, вслушиваясь в подступающую ночь и ничуть не сомневаясь в словах подруги, так как за прошедшие годы уже много раз убеждалась в том, что бикебернойда видит, слышит и чувствует намного больше чем обычный человек, энгмарец или даже аграск. Вот и сейчас прошло еще почти две минуты, прежде чем ее уши уловили легкое потрескивание ломающихся под подошвами сапог стеблей сочной травы, а еще через некоторое время раздалось предупредительное треньканье датчиков выставленного Ларсахом периметра безопасности.

Их действительно оказалось двое, парень и девушка в таких же, как и у них комбинезонах, отличающихся лишь шевроном на предплечье, где красовалась надпись "Дельта". Причем парень шел, опираясь на какую-то кривую палку и заметно прихрамывая на правую ногу, а его комбез зиял рваными оплавленными на краях дырами. Его спутница выглядела не лучше: всклокоченные спутанные волосы, лицо покрыто целой сеткой мелких царапин, а правый рукав комбинезона разодран буквально в лохмотья.

- Привет омеговцам, - парень устало помахал удивленно смотревшим на них девушкам. - Смотрю, вашей команде повезло куда больше чем нам.

- Что с вами случилось? - Ларсах словно тень возник позади пришедших, заставив тех нервно вздрогнуть.

- "Прыгуны", будь они неладны, - ответил парень, криво ухмыляясь, скидывая свой ранец и при помощи своей спутницы опускаясь на землю. - Дикая помесь богомола с лягушкой, но размером с хорошую собаку. Агрессивные, прыгучие, царапучие, а главное плюются какой-то едкой гадостью, вот...

Он ткнул пальцем себе в бок, указывая на дыру в материи.

- Поля на эту пакость не реагируют, да и вреда особой от нее нет, мне вон даже в лицо попала и ниче, а вот комбезам хана...

- Мы с такими не встречались, - Ларс опустился рядом с парнем, распаковывая портативную аптечку и проводя над его ногой сканером.

- Повезло, - выдавил тот, кривясь от боли, при попытке разогнуть ногу, чтобы аграску удобнее было ее осматривать. - Нам пришлось тащиться через болото, а там их тьма. Пока выбрались от комбинезонов одно название осталось. Все изодранные, искусанные, Павлу ногу в двух местах прокусили.... В общем, выбрались на сушу, думали передохнем и дальше.... Ага, два раза....Черт!

Аграск ободряюще улыбнулся.

- Обычный вывих, я уже вправил.

- Обезболить не мог, - прошипел сквозь зубы тот.

- Зачем, - повел пальцами в разные стороны Ларсах, что было равнозначно пожиманию плечами. - Но если хочешь, могу дать обезболивающее.

- Не надо, посмотри лучше Катю, - он кивнул на продолжавшую стоять молча девушку. - Ее какая-то гадость за щеку цапнула, теперь ходит как автомат и молчит.

- А где остальные ваши? - поинтересовалась Кия.

- А нету, - развел руками. - Все портировались. После болота мы столкнулись с местной разновидностью тигров или динозавров, хрен их разберешь. Здоровые такие полосатые твари.

- Тигрозавры? Мы их тоже видели.

- И как?

- Пристрелили одного.

- Одного, - юноша усмехнулся. - На нас три сразу навалилось, а у нас поля не работают, да и мы сами вымотаны. Одного тоже грохнули, но все равно пришлось бежать обратно в болото и сидеть там всю ночь, пока они не ушли. Поверьте, занятие не самое приятное. В общем, к утру только мы с Катей, решили идти дальше.

Он вздохнул.

- Кстати, совсем забыл представиться - Луис Кермит.

Девушки одна за другой представились, а Ларсах лишь молча указал на свой нагрудный шеврон, где было написано имя и вновь уткнулся глазами в медицинский сканер.

- И что у нее там? - поинтересовался Луис, осторожно сгибая и разгибая ногу.

- Какое-то сложное органическое соединение. Хотя думаю, медбот справится.

Он достал из аптечки отливающий металлом кругляш медицинского бота и, с силой усадив девушку на землю, положил тот ей на макушку. Металлическая капля вздрогнула, расплылась по волосам тонкой пленкой, стекла вниз на щеку и, выкинув тонкие нити псевдоподий, запустила их в ухо и рот пациентки.

Несколько минут ничего не происходило, затем вдруг она закашлялась, выплевывая комки какой-то темно-синей слизи и непонимающе огляделась, остановив свой взгляд на Кермите.

- Ларс, мы где?

- В точке встречи.

- Понятно. Так голова болит, - она обхватила голову руками, затем ее ладонь скользнула вниз, но замерла на щеке, нащупав там выпуклость медбота. - Что это?

- Медбот, - Ларсах осторожно, почти ласково убрал ее руку. - Не трогайте, дайте ему подлечить вас.

Девушка посмотрела на аграска мутным взглядом и понимающе кивнула, после чего вновь впала в свой странный ступор, однако смогла подняться на ноги и позволила Айке увести себя в палатку. Кермит некоторое время крепился, рассказывая от злоключениях своей команды, но усталость и боль во вправленной ноге постепенно взяли свое. Он попросил Ларсаха помочь с установкой палатки, после чего залез вовнутрь и почти мгновенно вырубился.

Кия подошла к аграску, который уже собирался забраться в свою палатку и, тронув его за плечо, спросила:

- У него ведь не вывих?

Ларс посмотрел на нее, причудливо переплел свои длинные пальцы, вновь распрямил их, затем отрицательно мотнул головой.

- Нет. У него довольно сложный перелом со смещением. Я как смог поставил кости на место и впрыснул дополнительный крепеж..., - он запнулся, увидев непонимание в глазах девушки и пояснил. - "Мамочка" видимо еще частично функционировала, когда он получил повреждение ноги потому как смогла обезболить и сформировать внутреннюю регенерационную шину. К сожалению, не до конца.

- Он завтра идти сможет?

Аграск пожал плечами.

- Вполне. Регенерация у людей на высоте, да и шина поможет. Идти сможет, даже бежать.

- Хорошо, - Кия некоторое время стояла молча, смотря куда-то за спину Ларсаха, затем коротко бросила: - Я дежурю первой.

- Зачем? - удивился тот. - Периметр я настроил.

- От тигрозавров он нас не убережет. К тому же я что-то чувствую...там, - она указала рукой в стремительно сгущающуюся темноту, которую разгонял лишь пылающий посередине стоянки имитационный костер. - Что-то большое, враждебное, и оно опаснее десятка тигрозавров.

- Вот как? - пробормотал Ларсах ошарашенно и с некоторым испугом смотря на девушку черты лица которой неестественно заострились, глаза ввалились, превратившись в темные дыры, а линии на руках и лбу пылали бледно-синим призрачным пламенем. - Как скажешь. Тогда я подежурю после тебя. Хорошо?

Девушка молча кивнула и, согнувшись словно от невыносимой тяжести, побрела к костру, а аграск юркнул внутрь палатки, закрыл клапан входа, и только после этого разжал пальцы, судорожно вцепившиеся в рукоять импульсника.

Он был светлым пятном в ее жизни, той стрелкой компаса, которая указывала путь к обычному человеческому счастью. Именно благодаря встречи с ним, она впервые почувствовала себя обычной девочкой, а не просто биообъектом "К-7987ИЯ", впервые познала, что значит обычная человеческая дружба и такое странное нежно-тягучее чувство как любовь. Последнее было странно, необычно, порой мучительно и порой ей хотелось оборвать эту странную связавшую их "нить" непонятных для нее чувств, но стоило вновь увидеть его лицо, почувствовать прикосновение его рук, как они вспыхивали вновь, причем с удвоенной силой. В конце концов, она сдалась и поплыла по течению, окунувшись в новые для себя ощущения, позволила себе стать немного счастливой. Только вот, увы, времени у нее осталось не так уж и много...

Кия вздрогнула и, отогнав подступающую дрему, уставилась в темноту, которая для нее была даже более прозрачна, чем самый ясный день, а ее рука скользнула к лежащему рядом пистолету. "Нечто" появилось вновь, черной шевелящейся грудой нависнув над периметром лагеря, давя на сознание, пытаясь протиснуться в его глубины "противной липкой рукой". Кия сняла оружие с предохранителя и медленно поднялась на одно колено, продолжая пристально вглядываться в ночь и ничего не видя. Кто бы не пробовал сейчас пробить ее ментальные блоки он был невидим даже для ее глаз.

- Что происходит? - Айка с со страхом и непониманием смотрела на застывшую у костра полусогнутую фигуру с трудом узнавая в ней ту, с кем жила бок о бок последние годы.

- Ты это тоже чувствуешь?

Скрипучий голос резанул по ушам энгмарки, заставив их невольно прижаться к голове и на какой-то краткий миг позабыть о липком ужасе, который охватил все ее естество, заставив проснуться и поспешить прочь из палатки, которая почему-то показалась смертельной ловушкой.

- Да, чувствую, - выдавила из себя она, стараясь не смотреть на лицо Кии в котором с каждой секундой оставалось все меньше человеческого. - Только не пойму откуда.

Она решительно подошла ближе и, встав рядом, навострила уши, одновременно раздвинув сферу своих чувств, пытаясь понять точку, откуда исходит угроза.

- Что страшная? - спросило существо, поворачивая голову на вытянутой шее и заглядывая в лицо энгмарке пылающими синью глазами.

- Нет, я видела и более причудливых существ, - как можно более спокойным голосом ответила Айка, старательно скрывая дрожь. - Просто не ожидала, что ты может принять такую странную форму.

- Такую уродливую форму.

В голосе Кии послышались нотки не допускающие возражения и Айка промолчала, с облегчением подумав, что не нужно искать нужные слова оправдания перед сидящим рядом созданием, которое она считала своей пусть не близкой, но подругой.

- Кажется, я нашла.

Тело создания вытянулось, руки и ноги удлинились, но больше всего энгмарку удивило, что комбинезон девушки покорно принял ее новую форму, словно заранее был рассчитан на подобные изменения.

- Присядь и прикрой уши, - проскрипела она и, не дожидаясь пока Айка выполнит этот приказ, привстала на своих удлинившихся конечностях, вытянула шею и испустила протяжный вой, от которого казалось дрогнуло само пространство, а в голове зашумело словно от хлесткого удара. Энгмарка упала на колени, прижимая ладони к ушам, чувствуя, как противно вибрирует каждая клеточка ее тела и уже угасающим сознанием, увидела, как колыхнулось полотно ночи, вздыбилось темной массой и откатилось назад, открыв взору блестящие на небосклоне звезды.

Лисоволки не только доставили их до капсулы, но и остались на ночь, охраняя сон землян, а утром, когда к ним присоединились остатки довольно поредевшей стаи, буквально сопроводили практически до точки эвакуации. Все время пути Максим, задействовав на полную мощь ограниченные возможности своего СИПСа, пытался понять цветоречь вожака, наладить с ним более плотный контакт и к концу пути ему даже стало казаться, что в какой-то степени ему это удалось. По крайней мере, он мог со сто процентной уверенностью сказать, что зелено-синие переливы на его морде означают слова прощания, сопровождаемые благодарностью за какое-то совершенное ими действие.

Миг темноты, свет. Максим мотнул головой и на секунду плотно зажмурился, так как белый свет лившийся с потолка показался ему чересчур ярким, затем посмотрел на стоявших рядом несколько ошарашенных друзей. Те явно не ожидали столь быстрого переноса после подачи сигнала и теперь вертели головами, с интересом осматривая заполненный людьми довольно просторный зал с парящими над полом темно-серыми шестигранниками портальных платформ, на одной из которых они сейчас и находились.

- Тест окончен, - сообщил меж тем вкрадчивый женский голос. - Результат будет сообщен после обработки данных с ваших персональных рекордеров. Все нуждающиеся в медицинской помощи могут пройти в медблок - синий треугольник, остальным просьба проследовать на палубу "А".

- Ну мы, пожалуй, так и поступим, - сказал Луис, беря за руку свою спутницу, которая выглядела все еще несколько заторможенной. - Приятно было с вами познакомиться, до встречи в универе.

Они спустились с платформы вниз по широкому сетчатому пандусу, перебросились парой фраз со стоящим внизу оператором, который преградив путь провел лучом сканера по их грудным шевронам, и направились к выходу, над которым маячил синий треугольник. Над платформой напротив вспыхнуло семь голубых потрескивающих разрядами шаров похожих на небольшие шаровые молнии, которые почти сразу же втянулись в световые столбы и погасли, оставив на платформе семерку кадетов. Один из студентов буквально висел на плечах товарищей, а из его рта вниз тянулась струйка кровавой слюны. Почти сразу же на платформе появилась пара медиков с носилками, которые, уложив на них раненого, тут же исчезли в легкой вспышке портации.

- Другим, похоже, куда хуже, чем нам пришлось, - сказала Линсава устало и, посмотрев на товарищей, спросила: - Может пойдем уже?

- Действительно, торчим тут как тополя на Плющихе? - поддержал ее Сашка. - Пошлите уже.

Они покинули отсек портации и некоторое время шли за бегущей то по полу, то по стенам стрелкой с надписью: "К палубе "А"".

- Макс, - Малышев дернул его за руку и, извиняющее улыбнувшись шедшей рядом с ним Максимом Кие, добавил: - На пару слов.

Крамов послушно сбавил шаг.

Дождавшись, пока остальные уйдут немного вперед, Александр спросил:

- Заметил, как все напряжены?

- Да, но думаю, что это от усталости. Все просто вымотаны.

- Сомневаюсь, - покачал головой Малышев. - Что-то явно произошло, пока нас не было. Молчат, не разговаривают, сторонятся друг друга, да и эта поспешная переброска. Мы же даже поздороваться не успели.

- Ну, - Максим задумался, прокручивая в голове последние события.

Действительно, некоторая странность во всем этом была.

Зона эвакуации располагалась на возвышенности - голая площадка, залитая какой-то полупрозрачной массой, внутри которой угадывались застывшие навеки растения. И стоило их троице подняться к ожидавшим их там товарищам и присоединившимся к ним "дельтовцам", как Ларсах сразу же послал запрос на эвакуацию, не дав им перекинуться с остальными даже парой фраз.

- Так может у Ларса и спросим, что гадать-то? - сказал он.

Малышев в ответ только хмыкнул, в несколько шагов догнал идущего позади девушек аграска, притормозил того и, дождавшись пока Макс подойдет ближе, спросил:

- Ларс, не расскажешь, что у вас там случилось, пока нас не было?

- Случилось? - удивленно спросил Ларсах. - Ничего. Встретились с "дельтовцами", выспались, с утра пораньше отправились к конечной точке. Дождались вас и вот...

Он неопределенно махнул рукой.

- И все? - Александр с подозрением прищурился.

- Все, - аграск быстро отвел взгляд и хотел было уйти, но Малышев ухватил его за плечо и буквально впечатал того в стену коридора.

Ларсах дернулся, пытаясь вырваться из стального захвата землянина, но силы были явно не равны.

- Ларс, кончай юлить, давай рассказывай, - поморщился Александр. - Что у вас там произошло? Мы же с Максом не слепые.

Аграск пару минут молчал, устремив глаза в пол, но видимо поняв, что от него не отстанут, нехотя произнес:

- Это все Кия. На нас кто-то ночью напал, мы так и не поняли кто, но атака была ментальной и очень сильной. Нас буквально парализовало в палатках. Айка с Кией отразили атаку.

-Ого? - удивленно вскинул брови Сашка, убирая руку с плечи инопланетника и приветливо скалясь проходившей мимо них группе кадетов. - И кто это был?

- Не знаю, - мотнул головой тот. - Утром ничего подозрительного рядом с лагерем не нашли, никаких следов. Хотя главное не это...

Он замолчал, нервно сплетая и расплетая свои длинные пальцы, словно до конца не решив рассказывать или нет, затем все-таки тихим голосом продолжил, косясь в сторону девушек, которые остановились у встроенного в стену автомата с напитками, явно дожидаясь пока они закончат свои "мальчиковые разборки".

- Айка говорит, что когда нас атаковали, Кия изменилась, стала другой, перестала быть человеком, превратилась в тайвлара.

- В кого? - не понял Малышев, недоуменно посмотрел на Максима, который слушал их с абсолютно каменным выражением лица, однако не дождавшись от того какой-либо реакции вновь повернулся к аграску. - Подожди, что значит, превратилась в тайвлара? Что это вообще за зверь такой?

- Не зверь, - мотнул головой Ларсах. - Тайвлары - это предтечи, древние высокоразумные существа. Легенды о них в том или ином виде встречаются у многих рас входящих в состав Федерации и если судить по ним, то эти разумники достигли рассвета своего могущества, когда наша галактика была еще молода, а мою родную планету едва начали обживать простейшие организмы. Они колонизировали тысячи систем, стали подобны богам, а потом просто пропали, ушли, возможно, деградировали по какой-то причине. В любом случае, следов от них не осталось, если не считать различных мифов да с десяток невнятных артефактов, которые могут принадлежать вообще кому угодно. Многие из наших ученых считают истории о них всего лишь сказками, этаким межзвездным фольклором, зародившимся во времена первых контактов.

- Интересно, - хмыкнул Малышев. - Но причем здесь Кия? Почему наша кошечка вообще вспомнила об этих....

- Да не знаю я, - нервно оборвал его Ларсах, на мгновение сбросив личину своей вечной невозмутимости. - Я, как и остальные, валялся в своей палатке и ничего не видел. Чувствую лишь, что Айка очень сильно напугана и растеряна. Думаю, ментальный удар вызвал у нее зрительные галлюцинации на базе какой-нибудь прочитанной истории или фильма, а она не смогла их отличить от реальности. Знаете, она всю дорогу до зоны смотрела на Кию таким взглядом, что я боялся, как бы чего не случилось. Хорошо еще Найка смогла её отвлечь. И вот что я должен был, по-вашему, делать? Разводить демагогию при нашем воссоединении или постараться поскорее вернуться домой?

Он вопросительно посмотрел на сконфужено скребущего в затылке Малышева.

- Понятно, - потянул тот в ответ и, примиряюще хлопнув Ларсаха по плечу, добавил: - Ладно, извини. Ты все правильно сделал. Просто мы заметили, что все нервные какие-то и молчат, а напряжение такое, что поднеси спичку, жахнет на пол парсека. Максим, ты-то, что об этом думаешь?

- Смысл гадать? - юноша пожал плечами. - Ларс прав. Вернемся домой, отдохнем, девчата успокоятся, там и поговорим.

Дитрих Гален сидел за столом, потягивая кофе из старинного фарфорового бокала и неторопливо пролистывая глазами выведенные на висевший в воздухе плазмоэкран страницы отчетов. С легким звоном посреди кабинета прямо из воздуха вышла молодая русоволосая девушка в развивающемся словно на ветру изумрудном платье, оставляющим за собой след из гаснущих в полете золотистых искорок и, подойдя к столу, положила на него темно-коричневую папку украшенную по краям золотистым тиснением. На матово-черной поверхности стола тут же возник небольшой водоворот, поглотивший принесенные бумаги и она вновь стала монолитной.

- Я принесла вам информацию по кадетам, набравшим самый низкий бал, - голос девушки был настолько мелодичным, что с непривычки могло показаться, что она не говорила, а пела.

- Спасибо, Стась, ты как всегда пунктуальна, - растерянно ответил Дитрих, не отрывая взгляда от экрана. - Кстати, большие у нас на этот раз потери?

- Сто десять человек.

- Значит, осталось, - он на мгновение задумался, - четыреста семнадцать, - и, отхлебнув кофе, резюмировал: - Что ж, если честно, думал, будет хуже. У тебя что-то еще?

Он вопросительно посмотрел на неспешащую уходить секретаршу.

- Да, к вам там посетитель.

- Вот как? - Гален скосил глаза на окна, за которыми уже вовсю плескалась ночь, затем вновь перевел их на голографическую девушку. - И кто это решил навестить меня в такую пору?

- Некая гранка Таисия Крамова.

- Тая?! - брови мужчины удивленно приподнялись, затем сошлись к переносице, а лоб прочертили глубокие морщины. - Хорошо, пусть проходит.

Секретарша молча кивнула и, сделав шаг назад, рухнула на пол снопом медленно гаснущих искр, а через минуту дверь кабинета распахнулась, пропуская внутрь позднюю гостью.

- Боже, кого я вижу, - Дитрих поднялся из-за стола навстречу вошедшей, - сама госпожа Крамова - помощница и доверенный представитель главы отдела дальних исследований при Совете Союза Миров. Могу я поинтересоваться, что привело столь важную персону в мою скромную обитель.

- Дит, кончай паясничать, - поморщилась женщина. - Я пришла к тебе не как представитель Совета, а как старый друг.

- Вот как, - дежурная улыбка сползла с лица мужчины, сменившись легкой саркастической ухмылкой. - Значит, опять будешь "мылить шею".

- Буду.

- Что ж, - Гален театрально вздохнул. - Позволь уж тогда кофе свежего себе плеснуть, а потом можешь "пилить".

- Мне чаю не забудь, - бросила Таисия, пряча рвущуюся на губы улыбку.

- Есть только "Нарский зеленый".

- Вполне подойдет.

Она шагнула к столу и плюхнулась в выросшее прямо из пола кресло, которое, уловив ее мысли, тут же приняло желаемую форму.

- Как я понимаю, ты по поводу теста, - не то спросил, не то констатировал командор, ставя рядом с гостей исходящую паром кружку чая и вазочку с шоколадным зефиром.

- Угу, - кивнула та и, взяв кружку, тихим голосом спросила: - Дит, ты охренел?

- В смысле? - удивленно вскинул брови тот.

- Да в прямом. У тебя сто тридцать семь кадетов в больницу попали с различными повреждениями. Тридцати пяти из них потребовалась регенерационная терапия поврежденных органов, у пятерых пришлось восстанавливать больше сорока процентов организма. Про психотравмы я уже молчу, психологам там не одну неделю работать.

Ну скажи мне, как ты додумался бросить молодняк на "шестидесятку", у нас что, полигонов мало?

- Полигонов много, толку мало, - ответил Гален, с невозмутимым видом выдерживая гневный взгляд своей гостьи и опускаясь в свое кресло, после чего добавил: - Тай, да не ерепенься ты. Все было под контролем. Три стайпкрайсера полностью крыли всю зону испытаний, плюс развернули временную инфросеть и навесили каждому трекметки. Время реагирования на ЧП меньше минуты. Даже земная ГСО медленнее. Так что это было не опаснее чем на любом из наших полигонов, зато нервы новичкам мы пощекотали изрядно. Сразу стало понятно, кто чего стоит.

- Хорошо коли так, Дирт. И все же планета изучена на шестьдесят процентов, там же могло быть черт знает что и кто.

- Поверь, все было учтено и согласовано. К тому же в будущем подобные испытания будут проводиться именно там. Это же просто идеальное место - курорт, можно сказать. Планета земного типа с развитой биосферой четвертого класса агрессивности, где разнообразие живых видов даже больше чем на Земле, причем в несколько раз. Представь, есть даже с зачатками примитивного разума и таких несколько! Кстати, с одними из них вполне успешно контактировал твой внук. Показать?

В воздухе развернулся экран, на котором появилась рука, тянущаяся к топорщащейся иглами морде существа чем-то похожего на огромного волка. Неожиданно животное сделало шаг вперед и буквально уткнулось лбом в раскрытую ладонь, словно выражая этим жестом полное доверие захотевшему погладить его человеку.

- Он с ума сошел, - не выдержала Таисия, наблюдая за тем, как ее внук беспечно треплет холку склонившегося пред ним зверя.

- Нет, - покачал головой командор. - Он вполне осознает, что делает, причем, судя по полученным данным, он установил с этими существами довольно стойкий контакт, а также спас пару их детенышей и помог уничтожить хищное создание контролирующее часть леса где обитает племя этих лисоволков. К тому же...

- Так, погоди, - жестом остановила его женщина. - Он там случайно мировой конфликт не развязал, а то ты уже наговорил столько, что у меня в голове не умещается.

- Не бойся, не развязал, - рассмеялся Дитрих. - Он у тебя парень умный, хоть немного и безбашенный. Впрочем, от твоих потомков странно чего-то другого ожидать, себя вспомни в эти годы. Кто там у нас пытался зайцем в дальэкспедицию умотать, хорошо еще заметили и высадили на Красной, помниться я тогда единственный раз видел Алису Кирилловну в бешенстве.

Таисия с усмешкой потупила взор, вспомнив гневную отповедь матери и одновременно странную тоску в глазах, когда она в ответ на все ее упреки заявила, что хотела пойти по стопам деда и отправиться к звездам.

- А теперь о реальной причине твоего визита.

Таисия вздрогнула, выныривая из пучины своих воспоминаний, и, приподняв правую бровь, вопросительно посмотрела на командора.

- Вот только не надо делать такое лицо, - хмыкнул тот. - Я ведь прекрасно понимаю, что на самом деле ты пришла из-за этой девчонки.

- Не просто из-за "этой". Она дочь Геннадия и Аланы, если ты не в курсе.

- Я в курсе, - командор задумчиво посмотрел в свою кружку, покрутил, разгоняя по ее стенкам остатки холодного уже кофе и тихим голосом добавил: - Могла бы сразу сказать, когда за нее просила. Или все еще думаешь, что спустя столько во мне сидит обида за то, что Алана выбрала не меня, а моего лучшего друга.

- Нет естественно! - вскинулась женщина. - Просто там сложная ситуация....

- Там глупая ситуация, - несколько резко оборвал ее Дитрих. - Из девчонки сделали подопытного кролика, посадили на жесткий контроль, не удивительно, что она взбрыкнула, удивительно, что не сделала этого раньше. По ситуации: да она у нас, да инцидент был, но она защищала друзей и не потеряла контроль, была полностью в сознании. Разрастания наши медики подчистили, биопластику провели, так что ничего страшного. И вообще, почему ей изначально занимались не мы, а центрики?

- Ты же знаешь, там технологии, спецы...

- У нас тоже.

- Дирт, перестань. Помимо всего прочего тут замешана политика и безопасность, причем не только тебя, меня, или даже Земли. Мы говорим о безопасности всей нашей цивилизации. Кия вполне может быть этаким "троянским конем", и если это так, то последствия ее активации трудно просчитать, тебе ли этого не понимать.

Гален поморщился.

- Тай, тебе самой-то не смешно? Нашли вселенскую опасность. В Совете там совсем уже помешались со своей паранойей. Ладно, если хочешь, можешь забрать ее, хотя я бы предпочел, чтобы она вернулась в свое отделение к ребятам.

- Я тоже. Поэтому и прилетела сюда. Навещу ее, посмотрю, что да как, заодно и к внуку загляну, познакомлюсь с его друзьями. Насколько мне известно, там подобралась довольно интересная компания.

- Весьма интересная и довольно дружная.

- Вот и хорошо, - Таисия поставила пустой бокал из-под чая на стол и поднялась с кресла. - Думаю, что хватит тайн, пора бы им узнать всю правду, да и Кие так проще будет.

Командор задумчиво посмотрел на свою гостью, но промолчал и лишь едва заметно кивнул, словно одобряя ее решение.

Глава 12

Максим сидел на кровати, поглаживая растянувшегося рядом Рыжа и одновременно серфя своим демвом по слоям университетской виртсети. Сегодня тут было непривычно многолюдно. Все обсуждали прошедшее испытание, делились впечатлениями, демонстрируя друг другу записи с личных рекордеров, к которым буквально пару часов назад был предоставлен свободный доступ. Надо сказать, что было довольно много интересных и забавных историй. Например одна группа почти сутки выбиралась из внутренностей поглотившего их гигантского червя, обнаружив внутри того целую колонию насекомых наподобие земных муравьев, которые находились в симбиозе с оным, чистя его кишки от непереваренных и гниющих останков поглощенной еды. Когда же рассказчик, принявший в сети образ ходящего на задних лапах кота облаченного в потертые штаны и кожаную жилетку, сообщил о том, как они решили проблему с выходом, то буквально на мгновенье наступила тишина, которая в следующую же секунду была в клочья разнесена натуральным взрывом визуально-голосовых комментариев, большинство из которых сводилось к различным шуткам. Макс некоторое время наблюдал за творившейся вакханалией, затем с некоторым сожалением вывалился в стабреал, сворачивая щупы, так как в дверь настойчиво постучали.

Открыв дверь, он обнаружил за ней подпирающего стену коридора Малышева.

- Опять в сети висишь? - с явно напускным равнодушием поинтересовался тот.

- Есть другие предложения?

- Партейку в шахматы?

- Сань, - Максим поморщился. - Ты же знаешь, как я играю.

- Действительно, глупость сморозил, - хмыкнул тот, рассеянно скребя пальцами затылок. - Ну тогда сводил бы наших "ушастиков" погулять, а то они целый день около твоей двери околачивались.

- Саш, перестань, правда, нет настроения.

- Понимаю, опять тоскуешь о своей ненаглядной.

Максим промолчал, так как понимал, что Малышев прав. Последние дни на душе было как-то неспокойно. Сразу после испытаний Кия как всегда куда-то исчезла, ничего не сказав, а все попытки расспросить Айку о том, что с ними произошло, натыкалось на глухую стену. Энгмарка просто не желала разговаривать на данную тему, и максимум что ему удалось из нее вытянуть в приватной беседе, так это пересказ слов Ларса о том, что Кия превратилась в тайвлара.

-....поэтому поспеши.

- А, чего? - юноша вопросительно уставился на друга.

- Беги говорю вниз, твоя любая там, в гостиной, ждет тебя.

- Так чего же ты мне тут...! А....

Максим махнул рукой и сорвался с места, но Сашка успел ухватить его за локоть.

- Погоди секунду, хочу предупредить, что она там не одна.

- А с кем?

- С твоей бабушкой. Они вместе пришли, причем тетя Таисия зачем-то попросила собрать нас всех. Теперь беги, а я позову остальных.

Максим растерянно кивнул и бросился к лестнице.

Существо на экране было похоже на угодливый скелет человека, кости которого были сплетены из жгутов какого-то странного иссиня-чёрного блестящего материала. Причем этот материал подвергся температурному нагреву и потек, словно пластик, выбрасывая из себя тонкие почти прозрачные нити, которые оплели все внутренности скелета, а потом застыл. Тем не менее, это странное создание жило, двигалось, но самым странным и одновременно жутким было присутствие глаз на уродливом шишковатом подобии черепа, обыкновенных человеческих глаз.

- Что это? - ошарашенно спросил Максим, не понимая, зачем бабушка показывает ему это создание.

- Это я, - спокойным голосом ответила вместо нее Кия. - Точнее бывшая я.

Парень непонимающе посмотрел на подругу, затем на Таисию, словно в надежде, что бабушка сейчас рассмеется своим задорным смехом и объявит что все это просто дурацкая шутка, но та оставалась абсолютно серьезной.

- Не понимаю, - замотал он головой. - Как это может быть...

Он повернул голову и его глаза встретились с бездонно - синими глазами девушки....с точно такими же какими на него с экрана смотрело жуткое инопланетное существо.

- Несколько десятков лет назад исследовательский корабль "Буря" был отправлен для исследования межгалактического пространства. Расстояния там огромны даже по нашим меркам, а шли не на одну сотню тысяч парсек, так что полет занял годы, было сделано множество интереснейших открытий, собраны и переданы гигантские массивы информации, а потом связь с кораблем резко оборвалась. В последнем сообщении говорилось об их столкновении с необычной пространственной аномалией, после чего тишина.

Таисия замолчала, нервно кусая губы, словно вновь переживая те давние события.

- На срочном заседании Совета Миров после долгого обсуждения было решено отправить спасательную экспедицию в составе трех новейших пластморфных кораблей класса "Эйтайнер". Более того, усилием десятка энергостанцийстанций пространственной свертки был осуществлен дальний пробой, позволивший кораблям достигнуть нужной точки буквально за год. Еще несколько месяцев потребовалось, чтобы найти "Бурю".

Женщина взмахнула рукой и перед внимающей ей кадетами протаял экран, на котором в темноте космоса плыло "нечто" бесформенное. "Нечто", в чем лишь при наличии богатой фантазии можно было рассмотреть очертания некогда могучего звездного корабля далекого человечества.

- Его словно прожевали и выплюнули, - спустя несколько минут напряженного молчания ошарашенно произнесла Айка, нервно дергая ушами и зачем-то прикрывая рот ладошкой. - Тетя, Тай, как такое возможно. Ваши же....человеческие корабли практически неуничтожимы.

- Если бы это было так, девочка, - покачала головой Тисия, грустно улыбаясь. - Если бы это было так. В любом случае была высажена спасательная команда, вот только спасать было некого. На борту обнаружились лишь фрагменты тел экипажа, которые подверглись странной мумификации, словно пролежали там не одну тысячу лет.

- Какая-то временная аномалия? - задумчиво спросил Малышев.

- Не знаю, никаких аномалий в данном квадранте пространства обнаружено не было. Зато обнаружили несколько десятков инопланетных звездолетов неизвестных модификаций, причем некоторые из них находились там не одну тысячу лет. Однако что их погубило нам так выяснить и не удалось.

- А Кия?

- Кия?

Таисия бросила быстрый взгляд на внука и движением пальцев сменила картинку. Теперь на экране была какая-то мешанина из полупрозрачных труб и причудливо перекрученных листов непонятного полупрозрачного материала, местами переходящая в блестящий клепаный металл. Камера резко отодвинулась, демонстрируя зрителям висящую в космосе странную "дышащую кучу" словно пытающуюся удержать свою цилиндрическую форму. На миг у Максима возникло ощущение, что внутри этого хаоса находится некий объект со стабильной формой, но в следующий момент он понял, что глаза его обманули. Камера вдруг рванулась вперед и нырнула внутрь корабля пришельцев, лавируя среди творящегося там хаоса, который порой приходил в движение, начинал жить какой-то своей малопонятной жизнью. Все эти трубы, куски металла, какие-то ржавые балки неожиданно начинали соединяться меж собой самым причудливым образом, меняться, перетекать из одной формы в другую, чтобы через мгновение вновь распасться на составные части, а затем опять соединиться в очередное причудливое нечто. Зрелище невольно завораживало своей какой-то неестественной красотой, тем более что все вокруг вдруг засияло яркими красками, словно кто-то неожиданно решил добавить цветов в этот странный внутренний мир чужого корабля.

- Они появились примерно через месяц нашего там пребывания и некоторое время курсировали в отдалении, явно наблюдая за нашими действиями, но ни во что не вмешиваясь. Мы несколько раз пытались установить контакт различными способами, однако они молчали, хотя скорей всего приняли и расшифровали все наши сообщения. В результате, мы перестали обращать на них внимание, занявшись исследованием инопланетных кораблей, а когда уже были готовы уходить, чужаки неожиданно вышли на связь, причем очень интересным способом. Они создали в пространстве огромный экран, где написали: "Одна ваша особь жива. Восстановлена частично сущность, биологический вид не сохранен. Происходит необъяснимое разрушение сути. Просим извинения". После этого чужаки выбросили в космос спасательную капсулу и ушли. Нам оставалось лишь подобрать их странный подарок. В нем-то мы и обнаружили её...

Снова смена картинки, на этот раз им показали практически пустое помещение, в котором из мебели был лишь небольшой шкаф, полки которого были заполнены различными детскими игрушками. Кроме того посереди комнаты из пола торчала причудливая конструкция напоминающая застывшую в металле паутину на одной из нитей которой сидело показанное им ранее существо.

- Запись двадцать седьмая, - произнес равнодушный механический голос. - Проверка психосоматических реакций на некоторые простые личностные вопросы.

В кадре появилась молодая женщина в синем медицинском комбинезоне, вокруг которой мерцал едва видимый глазу золотистый ореол поля биоэнергетической защиты. Сидевшее на "паутине" существо практически никак не отреагировало, лишь слегка наклонило голову, словно поприветствовав гостью.

- Здравствуй, - женщина опустилась на возникший за ее спиной стул. - Как сегодня спалось?

- Сон-это память. Видела маму, отца, лица не помню - пятна, - нитеобразные внутренности существа задрожали, начали с противным похлюпыванием переплетаться.- Плохо, не могу, не хочу спать.

- Понимаю, - медик сочувственно кивнула. - Однако я уже предлагала показать записи с твоими родителями...

- Нет! - резко выкрикнуло создание, ловко переползая в дальний угол паутины. - Не сейчас, не сейчас.

- Хорошо, хорошо, - успокаивающе подняла руку женщина. - Вернемся к этому позднее. Если ты не против, то я хотела бы повторить пару вчерашних тестов.

- Не против.

- Замечательно. Тогда спускайся пониже, смотри сюда, - ее палец указал куда-то за спину, - и назови свое полное имя.

"Существо" послушно сползло вниз по паутине и, посмотрев прямо в камеру, отчеканила:

- Ринтала Кияра Генадьевна, девять лет...

Экран резко свернулся, но Максим уже давно не смотрел на него, не сводя глаз с Кии, которая забилась в угол дивана, словно стараясь скрыться от всех. Где-то на середине рассказа бабушки он не выдержал, поднялся со своего места и, подойдя к девушке, сел рядом, обхватив ее за вздрогнувшие плечи. Она не отстранилась, а наоборот прижалась к нему, словно боясь, что он исчезнет.

- ... увы, мы не смогли переместить мозг и сущность в искусственное тело, ибо мозга как такового не существовало. Все это существо и было мозгом, было самой Кией, каждая клеточка его тела могла выполнить ту или иную функцию, содержало часть ее сущности и сознания. Разделить, считать без потери, как мы не старались, не получалось, - Таисия замолчала, благодарственно кивнув Малышеву, протянувшему ей стакан с соком и, покосившись на хмурящегося внука, продолжила: - Меж тем стали понятны слова чужаков о разрушении сути. Личность Кии начала разрушаться, она принялась стремительно меняться, словно становясь кем-то другим. Наши ученые предположили, что пришельцы, пытаясь спасти девочку, сняли информацию с ее разрушенного тела и перелили ее в тело своего андройда. Однако накладку произвели не на чистую матрицу, а с установленной личностью. Видимо она должна была помочь Кие адаптироваться и восстановиться, но это удалось лишь частично, а....

- Галг-ха-ата...ее звали Галг-ха-ата, - неожиданно подала голос Кия, - она постоянно говорила со мной, была мной, успокаивала меня и одновременно пыталась поглотить меня, растворить в себе, заменить, выведать все обо мне, познать меня. Я помню то время как в тумане, это была я и не я. Мне было одиноко, страшно, холодно и противно. Это странное тело... Мои руки, ноги... Мама так любила расчесывать мои волосы.....Мне было так плохо.

Девушка уткнулась носом в плечо Макса.

- Прости, не хочу сейчас об этом.

- Эффект сущностного неприятия, - сказал Максим, успокаивающе проводя по волосам подруги. - Мы на полевых занятиях с таким сталкиваемся. Иногда ты просто не можешь принять свой новый образ, вся твоя суть отторгает его, приходится собирать волю в кулак, но даже это не всегда помогает. Противно до одури, после такого бывает, несколько дней отходишь, кажется, что каждая клетка заполнена какой-то грязью, и она медленно истекает из тебя.

- Бррр, ужасы рассказываешь, - зябко передернула плечами Линсава, вымученно улыбаясь и явно пытаясь разрядить "звенящую напряжением" обстановку в гостиной. - Вот уж не думала, что твоя специализация связана с подобными кошмарами.

- Если хочешь, приходи к нам на кафедру, попрошу запустить тебе эмуляцию жизни таркарского слизня. Ощутишь всю прелесть существования трехполого, безглазого создания целый день пасущегося на спине гигантского сухопутного ската, - улыбнулся в ответ парень.

Тала посмотрела на него расширенными от удивления глазами и быстро замотала головой.

- Тетя Тай, мне кажется, выводы изначально были неверны, - сказал Малышев, задумчиво почесывая переносицу. - Думаю, чужаки специально не спасали Кию, они сняли информацию с ее тела и подсадили в андройда, чтобы понять, кто мы, изучить, но не учли ее желание жить. Оно было настолько велико, что Кия смогла подавить программу машины использовав ее искусственную личность для восстановления своей.

- Такой вариант мы тоже рассматривали, - кивнула женщина. - Впрочем, как и десяток других, но сейчас не об этом. На чем я там остановилась?

- Личность Кии начала разрушаться, - подсказала Айка.

- Спасибо, я помню, вопрос был риторическим. Да, ее личность начала разрушаться и нам все чаще приходилось иметь дело с Галхой. В результате было принято решение погрузить Кию в сон на всю продолжительность полета домой, после чего доставить ее в один из институтов Консалидариума. Именно там наши специалисты предположили, что угасание личности Кии связано с утратой ей человеческого облика и предложили производить атомарное считывание с постепенным изменением и заменой инопланетной структуры тела нашими материалами. Три года работы биопластических инженеров, психологов, кучи других разномастных специалистов и вот вы можете лицезреть результат их трудов нежащуюся в объятиях моего непутевого внука.

- Ба....

Максим укоризненно посмотрел на Таисию, а та неожиданно рассмеялась в ответ и, нежно потрепав его по голове, оглядела притихших ребят пристальным взглядом.

- Ну что, милые мои, теперь вы все знаете и вам решать, останется Кия здесь, или уйдет со мной.

Все дружно переглянулись. Ларс неопределенно повел плечами и причудливо переплел пальцы, Айка прижала уши к голове и отвернулась. Найка, склонив голову набок, с легким прищуром сверлила жавшуюся к Максу девушку пристальным взглядом, а Линсава вопросительно посмотрела на изучающего с задумчивым видом напольное покрытие Малышева, словно призывая его высказаться за всех, а когда тот не отреагировал, просто пнула его ногой по коленке, заставив того невольно ойкнуть.

- А что решать то, - буркнул тот, бросая быстрый взгляд на показавшую язык обидчицу и почесывая коленку. - Разве что-то изменилось? Кия наша подруга, член команды и не вижу нужды ей куда-то уходить.

- Согласна, - поддержала его Тала. - Тетя, Тай, то, что вы рассказали, конечно, необычно, но мы и так знали что наша Кия необыкновенная девчонка. Правда ведь, ребята?

- Полностью поддерживаю, - кивнул аграск. - Думаю, девчонки также не против.

Он выжидающе посмотрел на энгмарок и если Найка, перехватив его взгляд, сразу же согласно кивнула, то Айка лишь нервно повела ушами, отвернулась и лишь потом с ее стороны последовал едва заметный кивок.

- Вот и хорошо, - Таисия поднялась. - Макс, если ты не занят, то я хотела бы поговорить с тобой с глазу на глаз.

- Ба, может позже?

- Иди, - Кия решительно высвободилась из объятий юноши. - Я никуда не денусь, буду в своей комнате. Если хочешь, вечером погуляем.

- Погуляете, погуляете - гулены, - Таисия подтолкнула поднявшегося с дивана юношу в сторону лесенки. - Пойдем, покажешь бабуле свою берлогу.

Таисия остановилась на пороге, провела пальцами по закрепленной сбоку от двери табличке с номером семь, коротко хмыкнула и шагнула внутрь комнаты.

- Как всегда по-спартански, - резюмировала она оглядевшись. - Столько лет прошло, а ничего тут не меняется. Привет, Рыж.

Лежавший на кровати эскин приподнял мордочку, зевнул, приветливо махнул своим пушистым хвостом, и вновь свернулся в тугой клубок.

- Вот лентяй, - улыбнулась женщина и, подойдя к окну, провела по нему пальцами, вызвав краткий прогноз погоды.

Максим с нетерпением наблюдающий за ее действиями не выдержал.

- Ба...

- Сегодня ясно, плюс двадцать три. Завтра будет дождь и небольшая гроза, - сказала она, не оборачиваясь и, помолчав, добавила: - Макс, на самом деле все не так просто, как я там говорила.... Как бы тебе объяснить...Мы смогли сформировать для Кии новое тело, но так и не смогли до конца избавиться ни от чужеродной материи, ни от той кого она называет Галг-ха-атаой. Знаешь, технология чужаков не лучше нашей, не совершеннее, она просто другая. Там каждая клетка точно отдельное живое существо, причем существо вполне разумное со своими чувствами, желаниями, своей жаждой жизни и в каждой из этих клеток часть Кии, часть Галги, все переплетено - колония, единый разум. Это трудно объяснить, но, по - сути, возвращая Кие человеческий облик, мы убивали эти удивительные создания, а они пытались выжить, размножиться. В результате наши ученые все же смогли найти баланс, золотую середину. Так что, по сути, твоя Кия - это гибрид, искусственное существо, полученное путем слияния наших технологий с инопланетными, путем слияния двух сознаний. Понимаешь, она дитя двух чуждых друг другу миров и эти противоречия всегда "разрывали" ее, делали нестабильной, порой довольно агрессивной....

- Я этого как-то не заметил.

- Да, - улыбнулась Таисия. - С тобой...с вами, она стала совершенно другой и я рада, что тогда решила не возвращать ее обратно в исследовательский институт, а уговорила Дитриха взять к себе.

Максим удивленно посмотрел на бабушку.

- Так значит она...

- Естественно она никуда не поступала, просто очередной раз сбежала из института. Ее, конечно, вели, дабы посмотреть, как она будет вести себя в социуме после последней психофизиологической корректировки, но никто не ожидал, что она направится на Землю. А уж когда я увидела ее на пороге своего дома....Да уж, внучек, устроил ты мне тогда сюрприз.

Она коротко хохотнула и покачала головой, видимо вспомнив ту встречу.

- Впрочем, сейчас не об этом, а....

- Ба, ну зачем ты мне это рассказываешь, - прервал ее Максим. - Наполовину инопланетянка, два сознания в одном теле. Ба, мы в каком веке живем? У нас в центральных кольцах кого только не встретишь, а насчет двух сознаний.... Когда серферишь по сети, создаешь много демвов, наделяя каждый из них частью своего сознания, расщепляешь свою сущность. Так вот, чем дольше ты в сети, тем больше накапливается различия у этих частей, и когда ты собираешься воедино порой такой концерт в голове, ты не представляешь. Приходится делать поэтапный выход, да и время ограничивать, иначе рискуешь получить распад личности. Я вот максимум пару суток могу серфить, поддерживая три-четыре демва, а моя знакомая Ола до двух десятков и ходить по инфрсу хоть целый месяц.

- Макс, тут несколько другое...

- Да не другое, то же самое. Ба, если честно, то мне плевать, сколько у нее в голове "я" и как они там друг с другом договариваются. Кия для меня - это Кия и я люблю ее такой какая она есть.

- Вот значит как, - не стала спорить Таисия, оборачиваясь. - Что ж, тогда я рада за вас.

Кончики ее губ едва заметно дернулись вверх.

- Ну, тогда беги к своей красавице, а то вижу, что неймется. Остальное она все скажет. Беги.

- Хорошо, - Максим открыл дверь, но остановился и, обернувшись, спросил: - Баб, ты случайно не знаешь, что там произошло у Кии с Айкой во время испытания?

- Да ничего серьезного, - отмахнулась женщина. - На них местный хищник пытался напасть, а Кия включила свой боевой режим.

- Боевой режим?

- Ну да, боевой режим, а чему ты удивляешься, она же по сути андройд, а ведь даже у твоего зверя есть нечто подобное.

Она села на кровать и провела пальцами по голове Рыжа отчего тот сперва удивленно дернул ушами, а затем быстро подобрался ближе и, взгромоздившись на ее колени, растянулся, демонстративно млея от поглаживаний.

- Хотя, если честно, то это наследие ее прежнего тела - в случае опасности она может превратиться в некое подобие огромной ящерицы. Почему-то в институте решили, что эта функция может быть ей полезна и скопировали, адаптировав к новому телу. Видишь, пригодилась.

- Ага, только до чертиков напугала энгмарок. Айка сказала, что Кия превратилась в какого-то тайвлара из местных легенд.

- Фф, мало ли что этой девчонке могло привидеться в ночи, - фыркнула женщина, продолжая чесать эскина за ушами. - Не бери в голову. Поспеши лучше к своей подруге, а то заждалась поди.

Дверь закрылась. Таисия некоторое время продолжала играться с лисенком, затем мягко, но решительно, его отстранила и, поднявшись с кровати, вышла на балкон. Экран запястника вспыхнул перед ее глазами, повинуясь мысленному приказу.

- Госпожа Крамова, прямо скажу, неожиданный звонок. Чем могу служить? - произнес появившийся на экране мужчина, чья худоба вкупе с утонченными чертами лица и длинными золотистыми волосами делали его похожим на сказочного эльфа, вопросительно посмотрел на Таисию.

- И я рада тебя видеть, Крембл, - улыбнулась в ответ та. - Поможешь?

- Запрос официальный?

- Нет.

Тонкие белесые брови мужчины едва заметно дернулись вверх.

- Обещаю выслушать.

- И то хлеб, - Таисия облокотилась на перила балкона. - Ив, нужен полный расклад по неким "тайлварам". По имеющейся у меня информации данные существа описаны в некоторых энгмарских легендах. Можешь попросить своих друзей в Конфедерации проверить?

Мужчина, помедлив, коротко кивнул и сразу же отключился, а Таисия, словно не заметив этого, так и продолжала стоять на балконе, смотря вслед идущим по дороге, рука об руку, юноше и девушке.

Кия шла впереди, а Максим на пару шагов позади, невольно любуясь гибким станом своей подруги, который прекрасно подчеркивало ее легкое обтягивающие платьице, и одновременно мучаясь от мысли о предстоящем разговоре.

Отливающая металлом стрекоза зависла в воздухе, медленно развернулась вокруг своей оси, выбросив в разные стороны целый веер бледно-зеленых лучиков и, сорвавшись с места, резко ушла вверх.

- Это еще что за робот? - спросила Кия, останавливаясь и удивленным взглядом провожая металлическое насекомое.

- Наскил, - ответил Максим. - Охотник за комарами и прочим гнусом. Тайга ведь вокруг, да и озеро прям на территории универа, вот и лезет всякая гадость, - он демонстративно прихлопнул севшего на шею комара и показал ладонь с расплющенным насекомым девушке. - Ничего этих тварей не берет. Я как-то спрашивал Всеведа и он сказал, что этим машинкам больше трех сотен лет и они почти все уже вышли из строя, так что нам повезло увидеть рабочую.

- Здорово.

Кия вновь замолчала, и они двинулись дальше по петляющей дорожке, что убегала вглубь парка, огибая стоявшую на ее пути беседку и исчезая среди деревьев и кустарников. Вечерело, однако сегодня тут было непривычно тихо и как-то даже пустынно: за полчаса они встретили всего несколько человек. Обычно же в это время парк наполнялся гомоном голосов отдыхающих после учебы кадетов, а его самые дальние уголки и темные тропинки становились пристанищем стремящихся уединиться влюблённых пар. С другой стороны, ничего удивительного в этом не было, ибо, наконец, пришло время летних каникул итак отсроченных для кадетов старших курсов в связи с прохождением ими испытания. Так что уже с утра территория универа стремительно пустела, а в коридорах учебных корпусов поселилось звонкое эхо.

- Знаешь, Сашка на эти каникулы предложил слетать в гости к Тале, говорит на ее планете прекрасные курорты, да и она вроде не против.

- Кто, планета?

- Причем тут планета? - удивился Максим. - Тала.

- Аааа, - потянула Кия и, посмотрев на него через плечо, спросила: - Тетя Тая все рассказала?

- Если ты про два сознания у тебя в голове -то да.

- И?

- И ничего, - равнодушно пожал плечами юноша. - Не так это уж и удивительно. Поверь, это меня беспокоит меньше всего. Например, дома у меня был друг, у которого мать с отцом усовершенствовали тела так, что могли менять свой пол по желанию - хочу мужчина, хочу, женщина. Приходишь к нему в гости, а там две мамы, или два папы, но знаешь, это воспринималось нормально, как-то буднично, хотя сейчас....хм...думаю это действительно было в какой-то мере странно.

- А твой друг тоже менял свой пол по желанию? - поинтересовалась Кия.

- Слава богам - нет, - рассмеялся Максим. - Превращение Дала в Далу даже мои мозги наверное не выдержали бы, да и его подруга скорей всего это не одобрила, она была девушкой с довольно консервативными взглядами на жизнь. Кстати, можно вопрос про твоё второе "я"?

- Угусь, - кивнула Кия, останавливаясь около торгового автомата. - Спрашивай.

- Мне вот интересно как определить когда ты, а когда она?

Худенькие плечи девочки дернулись вверх.

- Наверное никак. В основном Галха это голос в моей голове, порой очень настырный и не более.

- Совсем как мой СИПС.

- Да, но только симбиот не может взять контроль над твоим телом, а Галаха может. Например, помнишь, когда я в Сиднее убежала от тебя?

Максим удивленно посмотрел на подругу.

- Так это была....

- Угу.

Пальцы Кии скользнули по возникшим в воздухе пиктограммам, а верхушка торгового автомата замерцала золотистыми искорками, формируя заказ.

- Я..., мы тогда испугались того что почувствовали к тебе и все как-то вышло из-под контроля, - она подхватила повисшую в воздухе банку с виноградным соком.- Если честно, то мало что помню, все перемешалось, там была то я, то она.

- Вот как, - Максим облизнул неожиданно пересохшие губы, шагнул к тумбе автомата, ткнул наугад и, получив в руки стеклянную бутылку с какой-то зеленой жидкостью, непонимающе уставился на этикетку. - "Тархун". Никогда не пил.

Сладкая шипящая жидкость хлынула в горло, ударила в нос щекочущими пузырьками, заставив его закашляться от неожиданности.

- Вот черт, она газированная, причем сильно, - сказал он, вытирая рукой выступившие слезы. - Кстати, а там в палатке, во время испытания, надеюсь, это ты была, или все же ....

- Я.

- Слава вселенной, - облегченно выдохнул Максим, бросая недопитую бутылку в стоящий рядом с автоматом бачок утилизатора. - А то уж я.....

- Ну, порой, возможно, и она, а потом вновь я, ночь то была длинная, - Кия невинным взглядом посмотрела на опешившего парня и, послав ему воздушный поцелуй, звонко рассмеялась.

- Кия, я серьезно....

- Я тоже....возможно, - она вновь засмеялась, а затем неожиданно прильнула к его груди, обхватив его шею руками, преданно заглядывая в глаза. - Ты мне лучше скажи, тебя не беспокоит, что я не совсем человек и вообще могу превращаться в страшную инопланетную рептилию?

- А тебя не беспокоит, что из моего тела могут выдвигаться щупальца, а часть моего я в данную минуту вообще может отсутствовать, шляясь где-то в виртуальных мирах? - вопросом на вопрос ответил Максим.

- Нет.

- Вот и меня нет.

Её губы прильнули к его губам, заставив сердце юноши учащенно забиться. Он обнял ее, ощущая как все метания и сомнения последних дней растворяются, исчезают, словно унесенная ветром утренняя дымка.

- Знаешь, - сказал он немного отстраняясь и упираясь своим лбом в её. - А ведь я, кажется, тебя по-настоящему люблю.

- Знаешь, а ведь, кажется, я тебя тоже, - прошептала в ответ Кия. - Жаль только, что этого счастья у нас будет немного.

- Ты это о чем? - непонимающе спросил Максим.

- Так тетя Тая не сказала, - девушка вздохнула, отстраняясь и делая шаг назад. - Макс, послушай, принято решение послать новую экспедицию к месту гибели "Бури". Пойдут три корабля "Гермес", "Карачаев" и "Колибри". Предполагаемый срок экспедиции около пятнадцати лет и это при благоприятных стечениях обстоятельств.

- Как понимаю, хотят вновь встретиться с теми, кто тебя спас и наладить контакт, но причем тут ты?

- А сам не догадываешься?

Их взгляды встретились. Пару секунд Максим млел, утопая в синеве ее глаз, а затем невольно вздрогнул от пронзившей его догадки.

- Неужели...

- Да, - подтвердила ее Кия. - Я включена в экипаж "Гермеса".

- Вот черт, - Максим сцепил руки замком, заложил их за голову и нервно прошелся туда- сюда, смотря в темнеющее небо, остановился и, скосив глаза на девушку, спросил: - Ты не в курсе, им там случайно прогрессоры в команду не требуются?

- Макс, ты же знаешь, что состав команд в такие экспедиции утверждается заранее. Меня включили одной из последних.

- Понятно, будешь дипломатом и переводчиком, наводить, так сказать, "мосты дружбы между цивилизациями". Другого человека они, конечно, найти не могли!

- Наверное могли, но я сама подала прошение о включении в состав экспедиции.

Максим некоторое время стоял молча, смотря в усыпанное звездами небо, пытаясь осмыслить услышанное и одновременно чувствуя, как его охватывает раздражение вперемешку со странной злостью на себя, Кию, весь окружающий мир.

Тонкие руки нежно обвили шею.

- Макс, пойми, мне это надо, - лицо девушки уткнулось ему в спину, и он вдруг почувствовал кожей между лопатками капли влаги, просочившиеся сквозь ткань рубашки. - Я должна понять, кто я, где мое место... я должна.... Прости, если делаю больно.

- Кия, - он глубоко вздохнул. - Скажи одно. Почему ты не сказала обо всем этом мне раньше?

Девушка всхлипнула.

- Согласие дали только позавчера..... И я боялась, боялась, что узнав все, ты не примешь меня такую, бросишь.

- Глупая.

Максим развернулся, обхватив руками ее худенькие, вздрагивающие плечи.

- Какая ты все же у меня глупая.

- Значит, ты все еще хочешь быть со мной? - с робкой надеждой в голосе спросила Кия, пристально всматриваясь в лицо юноши.

- Да, дурочка моя, да, - ответил он, прижимая ее к своей груди и нежно гладя рукой по волосам. - Хочу, как никогда.

- Но до отлета у нас будет всего лишь год.

Он отстранил ее от себя и, посмотрев ей прямо в глаза, почти по слогам произнес:

- Нет, не так. У нас будет целый год, милая, целый год счастья и любви, неужели ты готова от него отказаться?

В глазах Кии заблестели искорки радости и она, замотав головой и сглатывая бегущие по щекам слезы, кинулась ему на шею.

- К тому же пятнадцать лет не такой уж и большой срок, я готов ждать тебя и дольше, - прошептал он ей на ухо. - Ты только вернись.

- Я постараюсь, - так же шепотом ответила она. - Очень постараюсь.

Ночной ветер зашуршал травой, прошелестел над головами листьями и улетел в небеса, откуда на юных влюблённых безучастно взирали холодные зрачки далеких звезд.

Часть 2 "На чуждых берегах"

Глава 1

Наконец темно-коричневая громада морского лайнера замерла у пирса, отдав свой последний гудок знаменующий окончание почти недельного рейса доставившего больше сотни пассажиров из найранского Картаса в Лидернур. Команда опустила трапы и толпившиеся у фальшборта нетерпеливые пассажиры поспешили вниз, радуясь долгожданной встрече с твердой землей и ожидающими их приезда друзьями и родственниками. Капитан по традиции вышел провожать пассажиров первого класса, которые спускались по отдельному трапу дабы не испытывать лишних неудобств и любезно приподнимал фуражку перед дамами и жал руки господам, прощаясь с каждым лично, ибо за прошедшее время успел в приватных беседах узнать о них вполне достаточно и стать каждому если не другом, то довольно хорошим знакомым. Впрочем, много времени это не заняло так как пассажиров такого класса было чуть больше десятка, но самое главное (то что грело сердце капитана) среди них присутствовал сам господин Манс Теос величайший и не менее таинственный найранский инженер-изобретатель чья слава уже гремит по всему миру и с кем за честь почитают водить знакомства сильные мира сего. А ведь по виду и не скажешь. Капитан Краос Ганкар поцеловал руку госпоже Вилар - владелице сети модных шляпных салонов в нескольких странах, улыбнулся ей на прощание и невольно скосил глаза на стоящего у борта господина в черном сюртуке. Невысокого роста, худощавый, лицо гладкое и какое-то слишком правильное, что вкупе с длинными русыми волосами, собранными в хвост на затылке, делает его больше похожим на молодую девушку, зачем-то обрядившуюся в мужские одежды. Теос терпеливо ожидал пока остальные пассажиры сойдут на землю, видимо как всегда стараясь быть в стороне от основной массы народа. Карос уже заметил, что господин изобретатель предпочитал компании одиночество, хотя если кто-то с ним заговаривал собеседников не сторонился, поражая тех глубокими знаниями многих вопросов от моды до политики. Наконец палуба опустела и капитан, подойдя к инженеру, встал у него за спиной и вежливо прокашлялся дабы привлечь его внимание. Тот вздрогнул словно человек которого оторвали от глубоких раздумий, обернулся, вопросительно посмотрел на капитана и, растянув рот в виноватой синезубо-острозубой улыбке, рассеянно произнес:

- Думаю, что мне пора на берег.

- Да, господин Манс, рад, что вы воспользовались кораблем нашей компании и я смог лично познакомиться с поистине великим ученым нашего времени.

Золотистые глаза господина Теоса превратились в узкие щелочки.

- Вы так считаете, господин капитан? - спросил он с плохо скрытым сарказмом. - И в чем же я велик по-вашему?

- Ну как же, - несколько растерялся Краос, не понимая причины подобного тона. - Вы построили шар для плаванья по воздуху, открыли это самое... внутрянное сгорание.

- Внутреннее сгорание, а точнее изобрел двигатель внутреннего сгорания, - поправил Манс, не сводя с него насмешливого взгляда.

- Да, простите, просто название несколько чудное, - кивнул Ганкар. - А вот сейчас слышал, идут разговоры о приборе, что позволит общаться на дальние расстояния.

- Вы про телеграф? - инженер усмехнулся и, покачав головой, пробормотал, ни к кому не обращаясь. - Смотрю, новости бегут впереди меня. Что ж.., - Манс, прощаясь, приложил раскрытую ладонь к груди, - в любом случае мне приятно, что вы считаете меня выдающимся ученым, хотя смею вас уверить - это не совсем так. Я в каком-то смысле больше собиратель витающих в воздухе идей, которые просто воплощаю в нечто вещественное и порой весьма полезное.

- Для этого тоже нужны не дюжие знания и умения, - возразил Краос, повторяя прощальный жест.

- Не буду с вами спорить, - вновь улыбнулся инженер. - Впрочем, мы заговорились и мне пора сойти на землю, где меня уже давно ждут.

Он подхватил стоящий у ног небольшой пятнистый саквояж и еще раз радушно попрощавшись, буквально сбежал по трапу, направившись к стоящему у пирса роскошному паромобилю.

Захлопнув за собой тяжелую дверцу, он облегченно откинулся на кожаное сиденье и, бросив через окно прощальный взгляд на замершую у пристани угловатую тушу корабля, бросил:

- Ненавижу морские поездки.

- Увы, мой юный друг, но подводные поезда еще не придумали. Хотя не удивлюсь, если у вас уже имеется подобная задумка, - произнес сидевший рядом импозантный мужчина в сером пиджаке, легонько толкая в плечо водителя набалдашником своей резной трости. Машина вздрогнула, заурчала и, выбросив облачко пара из задних труб, медленно двинулась по мостовой, постепенно ускоряясь.

Теос скосил глаза на своего спутника. Арвас Канлик - сорок два года, отставной полковник, ушел со службы после того как получил наследство от отца в одночасье став одним из богатейших промышленников Ангании. К сожалению, это вскружило ему голову, и он буквально погряз в беспробудном кутеже, тратя деньги направо и налево, умудрившись спустить практически все сбережения своего умершего батюшки за какие-то пару лет. На нынешний момент большинство из его фабрик либо закрыты и выставлены на продажу, либо влачат жалкое существование. Тем не менее Арвас до сих пор не умерил свои аппетиты, продолжая вести роскошную жизнь богатого бездельника, все глубже увязая в пучине долгов. Впрочем, Мансу грех было на него жаловаться, ибо именно этот человек некогда поверил в безызвестного молодого ученого с безумными идеями, профинансировав создание совместной компании, ныне производящей всякую канцелярскую мелочь от необычных самопишущих перьев, до стирательных резинок. И на сегодняшний день, если все пойдет по задуманному, то это его небольшое вложение сможет дать весьма неплохие плоды.

- И куда мы теперь? - лениво поинтересовался Теос, отрываясь от созерцания мелькающих за окном машины городских окраин.

- Естественно ко мне, - ответил Арвас не оборачиваясь. - Встреча у нас вечером, так что пока отдохнете, переоденетесь, примете ванну.

- Да ванна бы мне не помешала, - с вздохом согласился с ним молодой инженер. - На корабле был душ, но очень тесный и вода строго утром и вечером по расписанию, много не намоешься - так сполоснуться. Кстати, как вы думаете, господа инвесторы созрели для вложения очередной порции денег в наши проекты.

- Скорее они созрели для покупки некоторых из них, - бросил полковник.

- И что же именно их интересует?

- В первую очередь, конечно же, ваш телеграф. Господин Ванр готов дать за него приличную сумму.

- И какую же? - спросил Манс, заинтересовавшись.

- Почти две сотни тысячи ранатов, - ответил Арвас повернувшись, но заметив на губах инженера легкую улыбку, буркнул: - Впрочем вас, мой юный друг, как я посмотрю, подобное предложение мало интересует.

- Ну почему же, - пожал плечами молодой человек. - Предложение весьма заманчивое, на эту сумму мы могли бы восстановить и полностью переоснастить вашу Нагарскую фабрику и развернуть там производство тех же пылесосов.

- Пылесосов? - Канлик прищурил правый глаз, задумавшись. - Ах да, эта странная машинка для домашней уборки. Интересная вещь, но стоит ли она подобных вложений?

- Думаю, что да. Однако этот разговор пуст, ибо я не собираюсь продавать наш телеграф ни господину Варну, ни другим господам. Хотят поучаствовать в совместном производстве и развёртывании сети телеграфных станций, пусть вкладываются в компанию, но основной пакет акций будет у нас.

- А если они на это не пойдут?

- Пойдут, господин Канлик, обязательно пойдут, перспективы я им обрисовал на предыдущей встрече, а деньги они считать умеют. К тому же если не они, то найдутся другие инвесторы, пусть даже и не в этой стране. А вот продать патент будет огромной глупостью. Да мы получим неплохие деньги, но, поверьте, не продав его получим в десятки раз больше, пусть и не сразу.

Полковник пристально посмотрел на молодого инженера и, повернувшись вперед, покачал головой, бросив:

- Мне бы вашу уверенность, друг мой.

Дальнейшую дорогу до усадьбы полковника расположившуюся в десятке верст от города они проделали молча каждый думая о своем причем полковник даже не поинтересовался что сподвигло молодого инженера спешно отбыть на другой континент и отсутствовать практически полгода. Манс же не спешил делиться информацией, тем более что он не знал, как его спутник воспримет новость о продаже пары изобретений заокеанским фабрикантам. Денег это много не принесло, но позволило завести новые и довольно неплохие связи, что могло помочь в будущем. Однако учитывая почти платоническую любовь полковника к наличности Теос понимал, что реакция на новость может последовать неоднозначная, а поэтому молчал, в принципе, и в будущем надеясь сохранить данную тайну. В последнее время он все более склонялся к мысли о разрыве партнерства с господином Канликом, ибо его месячные загулы с бешенными тратами денег на выпивку и женщин, в которые он вновь стал то и дело ударяться, бездумно расходуя бюджет их компании, просто надоели.

Машина неожиданно сбавила скорость, а затем остановилась, заставив молодого человека оторваться от размышлений и удивленно посмотреть в окно.

- Немного пройдемся, - бросил Арвас, открывая дверь и выходя наружу. - Хочу поговорить без лишних ушей.

Манс посмотрел вслед своему спутнику, затем вновь бросил взгляд в окно, а его тонкие брови на мгновение сошлись на переносице. Место для остановки было довольно странным: с одной стороны дороги несла свои мутные воды к океану небольшая река Ракра, с другой плотно подступали густые лесопосадки.

Юный инженер задумчиво потер мочку уха, затем хмыкнул, распахнул дверь, вышел из машины и подошел к стоявшему на берегу реки полковнику. Машина тут же запыхтела своим двигателем, выкинула из труб струйки белесого пара и, пофыркивая, двинулась вперед, быстро скрывшись за поворотом дороги.

- И о чем вы хотели со мной поговорить, господин полковник? - спросил юноша, краем глаза провожая уезжающий паромобиль.

- Посмотрите сюда, мой юный друг, - Арвас указал своей тростью на реку. - Что вы там видите?

Манс непонимающе посмотрел на своего собеседника, затем перевел взгляд на реку.

- Вижу воду, причем довольно грязную воду, - ответил он, пытаясь понять куда клонит его спутник.

- Всего лишь воду. А знаете, что вижу я, господин Теос? - он взмахнул тростью как бы описывая ей круг вокруг себя и едва не задев руку инженера её концом. - Я вижу воспоминания - мои детские воспоминания. Я здесь знаю каждый камень, каждый куст. Здесь прошла моя молодость и юность. Знали бы вы сколько девчонок я попортил на берегах этой реки.

Мечтательная улыбка скользнула по его губам, тут же сменившись грустной ухмылкой.

- А теперь я могу всего этого лишиться, понимаете?

Манс отрицательно мотнул головой.

- Если честно, то не очень.

- А все просто!

Полковник резко повернулся к инженеру, ухватив того за плечо и смотря прямо в глаза.

- Господин Райз попросил оплату по долгу, причем полностью и если я не отдам его до конца месяца, то в счет погашения уйдет поместье вместе с парой фабрик. На фабрики конечно плевать, а вот поместье...

- У вас есть квартира в городе.

- Квартира в городе, - Арвас воздел руки к небу. - Квартира. Молодой человек, вы понимаете разницу между квартирой в городе и родовым поместьем? Хотя с другой стороны, что вы можете об этом знать, вы ведь голь перекатная, даже родителей своих не знаете.

- Это правда, - помедлив ответил молодой человек, хмурясь. - Я вырос в детдоме, образование получил за счет государства, и я действительно не помню своих родителей. Это что-то меняет?

- Наверное нет. Кстати, мой юный друг (на этот раз это обращение звучало как издевка и Манс это заметил), может скажете мне зачем вы плавали в Лаплас?

- Хотел посмотреть, как там жизнь за океаном, посе...

Полковник скривился, словно проглотил горсть кислушных ягод.

- Брось нести чушь про путешествия, достопримечательности и прочее! - крикнул он, наставляя на юношу свою трость и заставляя того невольно пятиться назад. - Думаешь я не понимаю зачем! Решил кинуть меня, уйти, стать самостоятельным и это после того что я для тебя сделал. Мальчишка! Ты хоть понимаешь, кого пытаешься обмануть?! Да ты мне до конца жизни обязан! Вытащил тебя из дерьма, свел с нужными людьми, помог воплотить твои бредовые идеи, а ты теперь решил уйти, бросить меня!

- Успокойтесь, полковник.

Это было сказано тихим голосом, но интонации и неожиданная твердость в голосе молодого инженера заставили Канлика замолчать. Он посмотрел на Манса и внутренне вздрогнул, ибо ему показалось что на него глазами юноши смотрит совсем другой человек, более сильный, волевой, проживший и повидавший в этой жизни не меньше, а может даже больше чем он сам. Наверное, эта странная перемена послужила последней каплей, наконец-то заставившей полковника решиться на давно задуманный шаг. Он резким жестом откинул полу своего модного сюртука, выхватывая короткоствольный револьвер и наводя его на опешившего инженера в глазах которого, тем не менее, не мелькнуло и искорки страха.

- Арвас, вы совершаете большую глупость, - сказал он спокойным голосом. - Мое убийство вам мало что даст.

- Оно в первую очередь даст мне деньги! Я продам ваш проклятый аппарат и получу за него целую кучу денег!

- Получите, - согласился Манс, - но только один раз, тогда как я предлагаю вам получать их постоянно, пусть и в меньшем количестве. Но если вам срочно нужны деньги, то давайте еще раз все обсудим, опустите пистолет.

- Поздно уже что-то обсуждать, - скривил губы полковник. - Поздно.

Хлесткий звук выстрела резанул по ушам, заставив молодого инженера откачнуться, а затем схватиться руками за живот, в тщетной попытке остановить расползающееся по клетчатой жилетке темное пятно.

- Арвас....

Бах, бах. Стайка желтых птиц выпорхнула из лесопосадки и с протестующими гварканьями унеслась в небо, заставив полковника нервно оглядеться, судорожными движениями он убрал за пояс все еще дымящийся револьвер и только потом подойти к упавшему на землю парню. К его удивлению тот еще был жив, хотя Арвас мог поклясться, что одна из пуль легла точно в сердце. Тем не менее, когда он склонился над распростертым телом, третий глаз инженера посмотрел на него укоризненным взглядом и лишь потом его поверхность подернулась мутной пленкой. Полковник почти ласково закрыл убитому глаза и принялся быстро обшаривать его карманы, пока не обнаружил в одном из них небольшую медную коробочку. Подпись своего компаньона он уже давно научился подделывать, причем она получалась практически неотличимой от оригинала, но без личностной печати это мало что значило, и вот теперь этот пробел был исправлен. Теперь выгодный для него договор будет заключен и он получит деньги, а потом....

Арвас усмехнулся. На самом деле ему было давно плевать на поместье, квартиру и давно заложенные - перезаложенные фабрики, все это завтра же уйдет кредиторам в счет погашения долгов, а вот сумма, полученная от продажи мансовского аппарата, поможет ему начать новую жизнь на новом месте. Пропажа выдающегося молодого инженера со временем, конечно, вызовет множество вопросов и возможно даже подозрения падут на него, но к этому времени он будет уже далеко, вне юрисдикции местных стражей закона.

Арвас сунул коробку печатью за пазуху и вновь склонился над убитым, быстро обыскав его карманы, забрав себе кошелек и весившую на шее серебряную цепочку, после чего похлопал того по лицу, пробормотав:

- Ты был неплохим вложением, малыш, и я к тебе привязался почти как к сыну, жаль, что мне так и не удалось победить твое проклятое упорство, очень жаль.

Он поднялся и, подтянув труп к краю берега, ногой столкнул его вниз. Быстрое течение сразу же подхватило мертвое тело, закрутило его в небольшом водовороте и понесло с собой к недалекому океану.

Полковник некоторое время смотрел ему вслед, затем развернулся и быстрым шагом направился вдоль дороги, насвистывая себе под нос бодрую мелодию, услышанную на днях в одном из недорогих ресторанов.

Коричневое полотно реки всколыхнулось, выпуская из своих глубин на поверхность голову человека, который огляделся и, заметив небольшую песчаную косу, "узким ножом" рассекающую русло надвое, в несколько мощных гребков достиг отмели. Выбравшись на твердую землю, Манс упал на колени и несколько минут исходил кашлем, то и дело выплевывая изо рта мутную воду. Наконец сплюнув последний, раз он с легким стоном облегчения завалился на бок, довольно долго лежал неподвижно, затем перевернулся на спину и принялся расстегивать одежду. Дрожащие пальцы слушались плохо и мелкие похожие на небольшие палочки пуговицы никак не хотели попадать в отверстия, в результате, потеряв терпение, он просто разодрал рубаху и, скосив глаза на грудь, негромко выругался. Три темных пятна на груди от попадания револьверных пуль словно небольшие воронки, покрытые матово-коричневой пленкой. Боль практически не ощущалась, но от то и дело накатывающихся приступов слабости порой кружилась голова и зверски хотелось спать. Манс медленно опустил голову на песок, подождал, пока темно-синее небо над головой перестанет "вращаться" и осторожно сдавил пальцами длинную, почти до плеч, мочку своего уха.

- "Звезда", я "Утка один", закончил, подбирайте. Нужна медпомощь, повреждения не критичны, но чертовски неприятны.

"Принято", - надпись возникла прямо перед глазами словно соткавшись из тонких лучиков света, причем Манс знал, что видит ее только он один. - "Заканчиваем наводку. Подъем".

Тело юноши подернулось рябью, а затем резко схлопнулось в светящуюся точку, которая почти сразу же исчезла.

Коротко тренькнул дверной сигнал.

- Входите, не заперто! - бросил Максим, с облегчением сворачивая экран с так и недоделанным отчетом и разворачивая кресло навстречу вошедшему молодому широкоплечему мужчине. - Генри Олер собственной персоной, какими судьбами?

- Да вот узнал, что ты вернулся и решил забежать отметить, так сказать, - ответил вошедший, одаривая хозяина белозубой улыбкой и выставляя на выгнувшийся из пола столик пару крутобоких бутылок. - Надеюсь, от Ларганского пива не откажешься?

- Неужели не ратомированное? - удивился Максим, беря одну из бутылок и придирчиво изучая серебристую этикетку.

- Полностью натюрель, - уверил его Генри, плюхаясь в выросшее рядом со столом мягкое кресло, не дожидаясь приглашения от хозяина. - Привез целый ящик с последнего заброса.

- И что Семеныч ничего не сказал? - удивился Крамов, открывая пробку и прикладываясь к бутылке: шипящая, сладковатая, темно-красная жидкость потекла внутрь, приятно освежая и бодря.

- Почему не сказал, - усмехнулся в ответ неожиданный гость, - сказал. Сказал, что в следующий заброс пойду к дикарям, а там из питья только личиночный навар, да и то если у вождя настроение хорошее да день задался.

- И ведь направит, он у нас человек слова.

- В этом я как раз не сомневаюсь, - Генри закатил глаза, тяжело вздохнул и, припав к бутылке, сделал большой глоток, после чего спросил: - Ты-то как?

Максим скривился.

- Отчетом занимаюсь, на этот раз мыслескана и записи с камер им мало, нужны личностные ощущения и выводы. Вот сижу, развожу мыслеформы, хорошо еще хоть ручкой чиркать по бумаге не заставляют.

- Видимо на то есть какие-то причины. Хотя я не об этом. Слышал, подстрелили тебя.

Максим, еще раз отхлебнул пенистого напитка и махнул рукой.

- Ерунда, три пули: одна в живот, пара в грудину, симбиот сразу закрыл. Хотя, признаюсь, было больно, даже очень, - помолчал, затем, усмехнувшись, добавил: - Знаешь, куда хуже, когда третий глаз убрали, зрение сразу сузилось, до сих пор привыкнуть не могу.

Генри удивленно посмотрел на Максима.

- Так тебя что перекраивали, а не просто пластикой прикрыли?

- Угу. Я ж там почти четыре года отбарабанил.

- Вот же ж время летит..., - Генри на мгновение задумался, затем резко выпрямился и хлопнул руками по коленям. - Думаю, это надо отметить. Давай вечером соберу всех свободных ребят, посидим, поболтаем.

- Да я как-то...

- Не беспокойся, со Степанычем все обговорю, - прервал он пытавшегося возразить Максима. - К тому же позавчера новая группа на базу прибыла и почти одни девчонки. Нужно познакомиться. Слушь, ты же у нас вроде пока холостой...или нет? Как-то никогда не спрашивал.

Он, поскреб в затылке и скосил глаза на стоявшую в шкафу фотографию худенькой девушки в цветастом платье. Максим перехватил взгляд и покачал головой.

- Мы расстались. Давно. Она ушла в дальнюю.... Может слыхал, 237-ая, три корабля: "Гермес", "Карачаев", "Колибри".

- Нет, - отрицательно мотнул головой Олер. - Когда это было?

- Когда? - Максим задумался. - В 47-ом. Да, в августе 47-ого, по земному. Если по общецентральному кольцевому, то в 284-ом.

- Ну, братец, в 284-ом я еще в школе учился, и подобные вещи меня не очень интересовали, да и потом как-то не доводилось...

Он замолк, склонил голову набок, затем нахмурился, видимо получив информблок от симбиота, после чего тихим голосом произнес:

- Прости, я не знал.

- Ничего, почти двадцать лет прошло, практически не болит, - улыбнулся Максим, стукнув кулаком в грудь. - К тому же, жизнь, она ведь продолжается.

- Это да, - Генри, отсалютовал ему бутылкой и, сделав глоток, сказал: - Знаешь, как-то раньше не задумывался. Получается, что тебе уже под сорок.

- Тридцать восемь.

- Выглядишь куда моложе.

- В наше время можно и в восемьдесят на пятнадцать выглядеть. Я на двадцати пяти себя фиксирую.

- Про возраст это точно, - вздохнул Олер. - Я как-то с девчонкой познакомился, на вид не старше двадцати, разговорились, пару раз сходил на свидание и только потом она сказала, что ей сто пятьдесят, пятеро детей и три раза была замужем.

- И что?

- Ничего, - пожал плечами тот. - Прожили вместе почти год, потом разбежались, оказалось, слишком разные у нас характеры. Да и ее младшая дочь меня не приняла, мы с ней ведь почти ровесники были, считала, что я не достоин ее матери.

- Бывает, - сочувственно кивнул ему Максим.

Помолчали, каждый думая о своем, затем Олер спросил:

- Ну так что там насчет посиделок вечерком?

- Да я не против, - ответил Крамов. - Сейчас по-быстрому отчет до ваяю и свободен.

- Вот и....

Мелодичный перезвон и над столом зажглась красная полоса срочного вызова, заставившая Генри умолкнуть, а Максима удивленно вздернуть брови и послать мыслеприказ о приеме сообщения.

Посреди комнаты появилась полупрозрачная фигура темноволосой девушки в облегающем темно-синем комбинезоне являющейся визуализированным образом станционного ИИ.

- Гранко Крамов, - сказала она. - Вас срочно вызывает Павел Степанович, просит не задерживаться. А вас, - резкий поворот головы в сторону сидящего на диване Генри, - гранко Олер, ждут в медотсеке для предварительного физиономического моделирования.

- Лиеночка, побойся бога, мне же до спуска еще неделя, - вскинулся было Олер, но виртуальная девушка лишь одарила его холодным взглядом своих пронзительно синих глаз и исчезла.

- Не любит меня она, - констатировал Генри, большим глотком допил остатки инопланетного пива, для землян больше похожего на сладкий тонизирующий напиток, и, отправив бутылку в раскрывшуюся на полу дыру утилизатора, поднялся с дивана. - Ладно, пошел сдаваться медикам, пусть превращают в очередного урода.

- Да ладно тебе, все не так уж и плохо. В конце концов, местные аборигены гуманоиды и на людей похожи достаточно, чтобы не ощущать в их шкуре какой-либо дискомфорт, - сказал Максим, поднимаясь следом.

- Все равно у них три глаза и морда кирпичом, - буркнул Олер и, махнув на прощание рукой, бросил: - Все, я ушел, до вечера.

Дверь с легким шорохом закрылась.

Максим пару минут потоптался на месте, перебирая в голове все варианты, зачем он мог срочно понадобиться начальнику экспедиции, затем вздохнул и, преобразовав свою майку с просторными штанами в форменный черный комбинезон "группы прямого воздействия и корректировки", вышел следом.

Корнев Павел Степанович (которого все подчинённые меж собой называли просто Степанчем) руководитель 175-ой исследовательско-корректировочной экспедиции стоял у большого обзорного иллюминатора, заложив руки за спину и задумчивым видом разглядывая расстилающуюся по другую сторону пыльную, светло-коричневую поверхность естественного спутника планеты, которой местные жители дали название в честь богини смерти Рукар. Шуршание открывшейся за спиной двери заставило его обернуться и приветственно кивнуть.

- Рад видеть вас в добром здравии Максим Алексеевич, проходите не стесняйтесь, - сказал он и вновь повернулся к иллюминатору, так что Крамову ничего не оставалось, как подойти и встать рядом.

- Напоминает лунный пейзаж, не находите?

Максим покосился на своего начальника и пожал плечами.

- Я на Луне пару раз был, как-то особо не приглядывался, по мне там все более серое.

- А я там родился, - Корнев вздохнул и сразу же резко сменил тему. - Что там с отчетом, закончили?

Максим мысленно поморщился.

- Почти. Осталось подвести кой-какие итоги, думаю, к завтрашнему вечеру все будет готово.

- Это хорошо. Хотя я хотел бы услышать от вас лично: как думаете, толк от вливания технологий будет?

- Сложно сказать, - честно ответил Максим после небольшой заминки. - Модели векторов развития говорят, что толчок мы дали, но думаю, какие-то реальные результаты пойдут года через два, а то и более. Местные жители до ужаса инертны и консервативны.

- Это да, - согласился Корнев. - Хотя консерватизм не объясняет подобного застоя в развитии. Их история уже три столетия топчется на уровне начала земного девятнадцатого века, местами уже регресс заметен, особенно в менее индустриализованных странах.

- Все-таки думаете, что кто-то помимо нас тут поработал?

- Не знаю, - покачал головой Павел Степанович. - Следов внешнего вмешательства мы так и не обнаружили, чужого присутствия в системе тоже, но это не значит, что его не было в прошлом.

- Может, стоит провести резкое поднятие по технологиям одного из государств и посмотреть, что за этим последует? Если кто-то сидит в системе в режиме полного инкогнито и наблюдает за развитием местных, то он явно себя как-то обозначит.

- Уже думали о данной возможности, просчитывали, но аналитики признали подобные действия деструктивными и одобрения на этот шаг мы так и не получили. Слишком сильно придется вмешиваться и слишком многое менять, а любая ошибка может привести к непредсказуемым последствиям, - он жестом руки остановил хотевшего что-то возразить Максима. - Впрочем, теперь это вас не касается, Максим Алексеевич, буквально утром из Центра пришел приказ о вашем отзыве.

- Меня отзывают? - несколько растерялся Крамов. - Но почему?

- Понятия не имею, - развел руками Корнев. - Объяснений не дали.

- Черт, - выругался Максим. - У меня же еще пара воздействий в разработке, да и кому я дела передам?

- С этим уж как-нибудь разберемся, - успокоил его Павел Степанович. - А вы идите и собирайтесь. Центр послал за вами корабль, и он будет здесь уже через три с половиной часа. Видимо действительно где-то вы им срочно понадобились, так что поспешите.

Максим удивленно посмотрел на своего начальника, который все еще продолжал буравить взглядом пыльную поверхность спутника планеты и, поняв, что разговор окончен, вышел из каюты.

Глава 2

Максим открыл дверь и замер на пороге, вслушиваясь в глухую пустоту родного дома. Насколько он понял из сообщений, что получил едва корабль вошел в пространство покрываемое СЕЭПом, два года назад родители неожиданно решили переехать на Девону - небольшую планету, входящую в четвертое срединное кольцо. Судя по всему, это было как-то связано с работой отца, но, тем не менее, эта новость заставила Максима по-настоящему удивиться, так как он прекрасно знал, насколько мать привязана к Алькиору и как она ненавидит что-то менять в своей жизни. Оставалось только гадать о причинах побудивших ее пойти на этот шаг. Как бы там ни было, но решать судьбу их старого дома родители доверили именно ему.

Максим вздохнул и, пройдя в гостиную, бросил свою сумку в одно из попавшихся на пути кресел, после чего прошелся по дому, заглядывая в пустые комнаты и ощущая давящую грусть всплывавших воспоминаний. Здесь прошло его детство и часть юности. Он зашел в свою комнату, прошелся вдоль шкафов заставленных моделями кораблей, пласткнигами и безделушками, что привозил ему отец из своих многочисленных экспедиций, постоял у окна, затем уселся на кровать, опустив голову и обхватив затылок руками.

Столько времени прошло, но до сих пор кажется, что он только вчера покинул родительский дом, чтобы отправиться на такую далекую Землю, а если лечь, закрыть глаза, отрешиться от всего, то можно подумать, что всего этого и не было, и с утра опять в школу, на встречу с друзьями.

Максим улыбнулся своим мыслям и растянулся на кровати, выкинув в воздух полупрозрачные псевдоподии нейрощупов. Встреча в Совете назначена на половину третьего и до нее еще почти два часа, так что можно посерфить в сети, кинуть кличь по уровням, вдруг кто из старых знакомых отзовется, ведь кто знает, когда он еще побывает в пределах инфрса центральных колец.

Выйдя в сеть, он оживил всего одного из своих демвов, ибо множить сути не хотелось, да и отвык он от этого. В граничных мирах инфрс зачастую находился в зачаточном состоянии, а на базах косморазведки обычно кидали простейшую виртсетку заточенную под определенные цели и максимум что из нее можно было выжать так это создание какого-нибудь виртуального питомца. Наверное поэтому он довольно долго ( по меркам внутрисетевого времени) топтался у зоны входа, заново привыкая к причудливым краскам и постоянно плывущим и видоизменяющимся формам виртуального мира, одновременно ошалевая от нахлынувшей на него лавины информации и пришедшего вслед за этим обманчивого ощущения всемогущества и всезнания. Обычная "сетевка" - болезнь новичков, порой ее проявления бывают весьма неприятны, и тут главное держать себя в руках.

Демв вдруг начал плыть, расползаясь по плоскостям и уровням инфрса, деля сознание, дробя суть, но к счастью Максим успел себя одернуть и стабилизироваться, после чего быстренько сменил перса и переместился в зону фиксированной реальности в виде небольшого кафе, где обычно собирались детишки, едва начинающие осваивать жизнь в глобальной сети. На этот раз он выбрал одного из своих первоначальных демвов, с множеством пред настроенных фильтров и несколько ограниченным функционалом, поэтому мало кто обратил внимание на вошедшего внутрь кафе белобрысого мальчишку лет десяти одетого в серебристый костюм космоспасателя из популярного детского виртсериала "Путешествия капитана Глина". Усевшись за свободный столик, он начал лениво копаться в менюшках городского чата, одновременно пытаясь припомнить имена площадок, где любил тусоваться в детстве. Нет, он, конечно, отвык от глобалки, однако схватить "сетевку" никак не ожидал и поэтому пребывал в некоторой растерянности и даже подумывал бросить свою затею, тем более что за час сетевого времени так никто из друзей и не откликнулся. Известные ему аккаунты были либо застопорены, либо вообще удалены, несколько стояли в режиме "не беспокоить" и не откликались, а пара бывших одноклассников просто сбросило соединение, явно не желая общаться, так что появившаяся рядом со столом золотистая дверь, приглашающая в личник, стала некоторой приятной неожиданностью.

- "Меняющая реальности" - прочитал про себя он надпись на табличке и, улыбнувшись, распахнул дверь. Яркое солнце, покрытая разноцветными цветами поляна, над которой зонтиком нависли ветви могучих деревьев, пологий спуск, переходящий в пляж из белоснежного песка и уходящее к горизонту лазурная гладь моря.

Все вокруг настолько реалистично, от ощущения легкого ветерка, скользящего по щеке, до пьянящих запахов множества цветов, что даже не верится в виртуальность этого личностного мирка. Даже его демв изменился, потеряв налет своей детской мультяшности.

- Максим, это правда, ты?

Одно из могучих деревьев согнуло свою ветвь, опуская вниз стоящую на ней худенькую полупрозрачную девочку в воздушном зеленом платьице, сквозь которое прекрасно просматривались контуры ее юного тела.

- Вроде был я, - ответил он, протягивая хозяйке виртуального мира руку, для того чтобы помочь ей спуститься вниз.

- Не верю, - ответила та, становясь рядом и проводя рукой по его щеке. - Правда, ты. Столько лет молчал, а тут раскричался на весь вирт.

- Ну не сильно видимо раскричался, коль только ты откликнулась.

- Просто я ждала...верила.

Ее руки обвили его шею, а сама она прильнула к его груди, но только на миг, тут же растворившись легким облачком и вновь возникнув неподалеку на самом краю холма.

Максиму даже показалось, что Отра находится в некоторой растерянности от этой встречи и не знает, что делать дальше, как продолжить разговор, возможно даже жалеет о том, что ответила на его вызов. Впрочем, он не торопил, сам пытаясь разобраться в неожиданно всколыхнувшихся чувствах.

- Я слышала, что последние годы ты был где-то за пределами Колец, - наконец сказала она, заложив руки за спину и покачиваясь на пятках.

- Не так уж и далеко, всего пара десятков парсек от границы. Наши дальники там обнаружили гуманоидную цивилизацию, развитие которой почему-то затормозилось на уровне паровых двигателей, вот мы и пытались понять причину. Так что почти восемь лет на исследовательской базе, три рабочих спуска, последний с полной интеграцией в местное общество. Поверь, скучать не приходилось.

В глазах девушки мелькнули огоньки неподдельного интереса.

- И как, разобрались в причинах?

- Пока нет, - покачал головой Максим, решив не вдаваться в подробности, - одни теории и предположения. Работы там еще непочатый край.

Он подошел ближе, уселся на землю у ног девушки и, сорвав длинную травинку, сунул ее в рот, ощутив на губах терпкую сладость сока, - продуманность мира даже в таких мелочах вызывала настоящее восхищение.

- Ты сама-то как?

- Долго рассказывать, - Отра опустилась рядом, подогнув под себя колени и накрыв своей тоненькой ладошкой пальцы его руки. - Как я понимаю, ты тут ненадолго?

- Пока не знаю, - честно ответил Максим. - Через д....полтора часа мне нужно быть в Совете, а там будет видно.

Они некоторое время молчали, причем с каждым мгновением, пусть и неуверенно, девушка пододвигалась все ближе, пока ее голова не опустилась на его плечо.

- Кстати, угадай, над чем я сейчас работаю?

- Даже предположить не могу, - честно ответил Максим, ероша пальцами ее гладкие как шелк волосы.

- Мы создаем новую элементарную частицу - инфармо. Эта частица, по сути, миниатюрный передатчик и одновременно накопитель информации размером меньше кварка. Представляешь?

- И зачем? - лениво поинтересовался он, любуясь опускающимся в море светилом, которое макнув в него свой край, зашипело и принялось растворяться в воде, окрашивая ту в приятный ярко-бирюзовый цвет.

- А ты не понимаешь?

- А должен? - покосился на подругу мужчина.

Отра подняла голову и заливисто рассмеялась.

- Как всегда тугодум, - ее прозрачная ладонь словно легкий ветерок пролетела по его лицу. - Тут же все просто, милый. Сеть, огромная галактическая нейроинфросеть. Инфрс будет вокруг тебя, в тебе, в любом живом и неживом создании. Новый мир в старом мире, невидимый, не ощутимый и находящийся рядом на расстоянии меньше микрона. Смерти больше не будет ни для кого. Случись что с тобой, инфармо в твоем теле успеют передать информацию по цепочке, и ты возродишься в СЕЭПе, а захочешь вернуться, то тоже не проблема, мы же уже умеем создавать любые тела.

- Знаешь, - ответил Макс, подумав. - Слушая тебя, мне кажется, что мы говорим о древней вере в душу и ее реинкарнацию, а не о новой технологии.

- Реинкарнация - это всего лишь старая сказка, - проворковала на ухо Отра. - Но мы сделаем ее былью.

- А сказка ли? - возразил Максим, наблюдая как в глубине, расстилающейся у ног глади воды, зажигаются крупные как апельсины звезды. - Врата соединяющие миры тоже когда-то были сказкой, а сейчас это обыденность. Может и тут так же. Все эти истории о душе, призраках, рае и аде, всего лишь отголоски знаний прежних цивилизаций. Ты вот, например, сейчас и так призрак призраком.

Отра возмущенно надула губки.

- Фу, невежливо говорить такое девушке.

- Прости, - мужчина виновато улыбнулся и, поднявшись на ноги, добавил: - Красивый ты мир создала, так бы и любовался, но, увы, мне пора.

Белоснежный вихрь обдал его ледяным пронзительным ветром.

- А если не отпущу?! Не позволю уйти?!

Максим с грустью усмехнулся.

- Отра, перестань, мы ведь уже давно не дети, глупо играть в старые игры.

- Ты прав, - в голосе девушки чувствовалась горечь. - Мы уже не дети, хватит баловства.

Белоснежный вихрь стих, вновь превратившись в призрачный образ девушки, который вдруг треснул, опадая ледяным дождем к ногам высокой стройной женщины, одетой в серый комбинезон, белокурые волосы которой были собраны на затылке в массивную шишку.

- Привет, Макс, - сказала она, улыбнувшись. - Изменилась, да?

- Мы все меняемся, - Максим сбросил облик персдемва, одновременно синхронизируя его вид с личностной матрицей.

Глаза женщины удивленно расширились.

- А ты повзрослел, Максим, - сказала она после некоторого молчания, - даже больше чем я ожидала, возмужал....И взгляд стал каким-то неприятным, колючим...

- Зато ты из нескладной девчонки-худышки превратилась просто в прекраснейшую женщину, - Крамов шагнул к несколько растерявшейся от такого комплимента Отре и, взяв ее руку, поднес к своим губам. - Если бы ты знала, как я по тебе соскучился.

Женщина отпрянула, непонимающе посмотрела на стоящего напротив нее мужчину, затем осторожно коснулась ладонью его лба.

- Демв стабильный, состояние матричной личности в норме. Неужели не шутишь.

- А должен?

Ее глаза вспыхнули огнем, казалось, заглядывая в самую глубь его души, затем резко погасли, а плечи опустились вниз, и она сделала пару шагов назад, качая головой и шепча:

- Прости, Макс. Прости, но ты опоздал. Опоздал лет на двадцать. Я уже давно жена и мать двоих прекрасных ребятишек. Не стоит ворошить то, что погасло.

- Отр, - Максим обхватил ее руками за плечи, заставив вздрогнуть. - Ты серьезно думаешь, что я чего-то ожидал после того как мы не виделись столько лет? И кто тут из нас глупый? Я просто радуюсь увидев подругу своего детства, которая стала даже прекраснее чем была.

- Прекраснее? Правда?

Образ женщины неожиданно поплыл, и на Максима вновь взглянули глаза юной девушки, полные крупных слез.

- Отра, ну не надо этого, - сказал он, разжимая ладони. - Мы ведь действительно не дети уже. Просто знай, я был рад тебя увидеть, поговорить, почувствовать рядом, узнать, что у тебя все хорошо. И мне в самом деле, пора. Прощай.

Он резко разорвал соединение, буквально вывалившись из инфрса в экстренном порядке, сворачивая щупы, блокируя внешние соединения и, сев на кровати, от души выругался, напоследок обозвав себя "тупоголовым идиотом". До назначенного времени встречи был еще час, но он решил не задерживаться в старом доме, чьи стены будили воспоминания о прошлом. Быстро покидав кой-какие личные вещи в сумку, он вызвал терминал управления и, скинув настройки по дефолту, выставил статус "свободен". Дверь за его спиной закрылась, и Максим быстрым шагом направился прочь, не оборачиваясь, дабы не видеть, как родной дом унифицируется, уничтожая следы прежних хозяев, превращаясь в стандартное строение пригодное для заселения новых жильцов. На мгновение он замер у невысокого забора с резной калиткой, вздохнул, усмехнулся своим мыслям и исчез в легкой вспышке портации.

Здание Верховного Совета Миров Консалидариума издали было похоже на причудливый хрупкий цветок, сотканный из моностекла и пластбетона лежащий на берегу полноводной реки, чьи воды просто кишели судами различных видов и расцветок, а воздух был наполнен то и дело взлетающими и садящимися летательными аппаратами самых причудливых форм.

Максим стоял на небольшой обзорной площадке, парящей под потолком центрального зала, куда его вывел выданный код портации, растерянным взглядом наблюдая за окружающей суетой и чувствуя себя несколько неуютно от такого количества народа. Глядя на разномастную толпу внизу, которая жила своей жизнью, расплескавшись по огромному залу, кучкуясь у справочных терминалов, скапливаясь в небольших кафетериях и зонах отдыха, чтобы потом раствориться тонкими ручейками и отдельными каплями в паутине многочисленных коридоров у него создалось впечатление, что тут собрались представители не только со всех концов Консалидариума, но и большинства планет Конфедерации, причем инопланетников было даже больше.

Мелодичная музыка в голове и вспыхнувшая перед глазами ярко оранжевая надпись "Запрос на принудительное перемещение: разрешить, отказать", заставили его выйти из созерцательной прострации. Окружающий мир дрогнул, на краткий миг погас, и Максим очутился в просторном светлом кабинете, одну из стен которого занимало огромное выпуклое окно, а из мебели были только небольшой круглый стол да десяток расположившихся вокруг него кресел с высокими узкими спинками. Кабинет был пуст, но едва Максим удивился этому, как дальняя от него и казавшаяся монолитной белоснежная стена прорезалась дверью, пропуская внутрь двух мужчин, один из которых был облачен в офицерскую форму космофлота, а второй в какой-то странного покроя мешковатый серый пиджак, словно снятый с плеч какого-нибудь персонажа третьесортного вирсериала о начале 20-го века. Видимо заметив в его взгляде изумление, мужчина быстро оглядел себя, и странный костюм тут же сменил свою форму, превратившись в просторную темно-синюю рубаху и классические серые брюки.

- Максим Алексеевич, - сказал он, подходя ближе и протягивая руку для приветствия. - Рад, что вы так быстро откликнулись на наш вызов.

- А вы мне оставили выбор? - хмыкнул Максим, пожимая сперва его руку, затем руку офицера.

- В принципе, нет, - признал тот, улыбнувшись. - Впрочем, вскоре вы поймете почему.

Разрешите представиться, Эрнесто Карт, заместитель главы комитета системной безопасности Консалидариума и мой спутник представитель центрального штаба космофлота контр-адмирал Гивлев Павел Николаевич, прошу, так сказать, любить и жаловать.

- Ого, - искренне удивился Максим. - Флот и Комитет. Интересно, чем же вас настолько заинтересовала моя скромная персона, что пришлось тащить ее за сотню парсеков, причем срочно.

- А вот это интересная история, - воздел указательный палец заместитель главы КСБ и, посмотрев на адмирала, спросил: - Может вы введете в курс дела, Павел Николаевич, все-таки запрос прошел по вашему ведомству?

- Хорошо, - кивнул тот.

- Тогда давайте все присядем, - Карт хозяйским жестом указал в сторону стола.

Дождавшись пока все рассядутся, он вновь бросил быстрый взгляд на космофлотчика, получил в ответ едва заметный кивок.

- Некоторое время назад, - коротко прокашлявшись, начал Гивлев, - мы получили запрос от конфедератов. Они просили помощи в исследовании обнаруженного ими некоего артефакта древней космической расы. В принципе ничего удивительного, они знают, что у нас большой опыт в подобных делах, да и оснащение куда лучше, поэтому нет, нет, да подобные запросы приходят, интересно другое. Во-первых, запрос пришел по линии военных, от командования их объединённого флота, во-вторых, вместе с запросом пришел список лиц, которых они хотели бы видеть в составе отправляемой на помощь команды. И вы, Максим Алексеевич, там в первых строках.

Возникла немая пауза, в которой две пары глаз вопросительно смотрели на Максима, а он даже не знал, что и сказать.

- Ну как, есть какие-то идеи на этот счет? - наконец спросил Карт, барабаня пальцами по столу.

- Даже предположений не имеется, - развел руками Макс. - С конфедератами никогда не работал, правда, в универе в моем отряде было несколько ребят оттуда, но после выпуска как-то не особо контактировали. Кто знает, где они сейчас.

- Хотели бы узнать? - хитро прищурился квбешник.

- Естественно, - пожал плечами Крамов. - Мы довольно неплохо сдружились за время учебы.

Карт понимающе кивнул и, жестом фокусника вытащив из воздуха темно-красную пластиковую папку, раскрыл ее.

- Кратко. Сестры Ура после обучения вернулись домой, но через несколько лет обе вновь покинули родную планету и теперь постоянно проживают на Галдебе. Айка нара Ура преподает в местном институте политологию и историю Конфедерации, а вот ее сестра стала космобиологом, пару раз работала с нашими учеными. Судя по досье, она довольно неплохой специалист даже по нашим меркам. Ларсак Семнаранд стал известным хирургом и возглавляет одну из крупнейших клиник нейрохирургии на своей родной планете.

Папка с хлопком упала на стол и заскользила по ней, рассыпаясь на мелкие блестящие кубики, которые тут же растворялись в столешнице.

- Спасибо, - совершенно искренне поблагодарил комитетчика Максим. - Приятно узнать, что у друзей все в порядке. А теперь давайте вернемся к нашему разговору. Как я понимаю, вы хотите, чтобы я летел?

- Тогда, - Максим поднял руку с тремя разогнутыми пальцами, - у меня три вопроса. Куда? Сколько человек в команде? И почему все-таки я?

- Основная команда из семи человек работает на объекте уже полгода, - ответил Карт и тут же вскинул руку с раскрытой ладонью, останавливая Крамова хотевшего задать новый вопрос. - Подождите, Максим Алексеевич, дайте объяснить. Дело в том, что мы бы не отрывали вас от вашей работы на ДК978, но на вас пришел повторный запрос, теперь уже от наших людей.

- Причины?

- Неизвестны, - мотнул головой Карт. - Дело в том, что связь с исследовательской группой потеряна и полученное сообщение было последним.

- Что конфедераты?

- Молчат. Однако нам стало известно, что их команды на объекте так же перестали выходить на связь. Они отправили пару кораблей проверить, но те вроде как не смогли подойти к базе, хотя там по идее обычная космическая станция на орбите какого-то планетоида. Что могло помешать - ума не приложу, а ксмовцы как воды в рот набрали.

- Ситуация, - Максим озадаченно почесал подбородок. - И зачем вам я? Тут впору спасателей отправлять, а еще лучше...

Он многозначительно посмотрел в сторону молча слушавшего их разговор адмирала.

- Предлагаете вторгнуться на территорию другого государства, пусть и дружественного? - равнодушно поинтересовался Гивлев. - Последствия себе представляете?

- А какие могут быть последствия? - удивился Максим. - Я же не предлагаю воевать. Пара кораблей в "стелс" режиме, высадиться, забрать наших, помочь остальным. С их уровнем технологий они даже среагировать не успеют.

Гивлев с Картом быстро переглянулись.

- Увы, тут все не так просто, Максим Алексеевич, - сказал последний. - Дело в том, что исследовательская станция конфедератов находится вне зоны досягаемости наших кораблей. Да если честно, то мы даже пространственных координат ее не знаем.

- В смысле?

- В прямом. Не буду вдаваться в подробности, но если кратко, то лет десять назад конфедераты наткнулись на пространственные врата, построенные неизвестной цивилизацией, и как-то смогли их активировать, а уж те привели их к артефакту. Наши ученые, находясь там, пытались определиться с местонахождением, но это им не удалось - никаких привязок, вполне возможно, что это вообще другая галактика. Поэтому чтобы туда добраться, нам придется захватывать эти чертовы врата и кого-то из обслуги, кто знает коды доступа, а учитывая, что там пасется чуть ли не половина 2-ого объеденного флота конфедератов......В общем, вы сами все понимаете.

Крамов рассеяно кивнул, откинулся на спинку кресла и несколько минут озадаченно молчал, затем мотнул головой и спросил:

- И чем же тогда я могу помочь?

- А вот тут кроется как раз ответ на ваш вопрос: "А почему я?". Дело в том, что нам все же удалось согласовать с конфедератами разведывательно-спасательную миссию, и мы вновь получили намек, что вас прямо очень хотят видеть в ее рядах.

Максим нервно хохотнул и, покачав головой, бросил:

- Такое впечатление, что там кто-то по мне очень соскучился.

- Как я уже говорил, нам так же непонятен подобный интерес к вашей персоне, - согласился Карт. - Но в данном случае вы действительно подходящий для наших целей кандидат.

Из воздуха перед ним появилась новая папка на этот раз бледно-зеленого цвета.

- Крамов Максим Алексеевич, 38 лет, холост ....,так, это пропустим, вот, - он постучал пальцем по странице. - Окончил Международный Университет Исследования дальнего Космоса и Сопряженных Измерений по специальности "Близкие контакты и сопровождение развития". Затем работа в экспедициях на Гаврене, Трингаре, спасательная миссия на Уртар 5. Курсы повышения квалификации в академии дальразведки на Порционе 19, окончены с отличием, после чего присвоено внеочередное звание майора ГРУ ВР. Корректировочные миссии на Ангебре, Давлар 78... Мне продолжать, Максим Алексеевич?

- Не надо, - махнул рукой Крамов. - Я и так понял, что мое начальство сдало меня с потрохами и отказаться я не могу.

- Ну почему же, можете, - бросил ксбэшник, движением руки превращая и эту папку в месиво из тающих кубиков. - Однако...

Карт провел указательным пальцем по поверхности стола, рисуя причудливую закорючку, и из его глубин всплыл небольшой прозрачный пластиковый пакет, который он тут же подтолкнул в сторону Максима.

- Что это?

Максим удивленно посмотрел на переданный ему предмет внутри которого находился кусок обгоревшей ткани, на которой едва угадывалась какая-то надпись. Он присмотрелся, затем схватил пакет, вглядываясь в "горевшие" на ткани буквы "Гермес" и ошарашенно уставился на хозяина кабинета.

- Откуда? - голос невольно сорвался в нервный хрип.

- Конфедераты прислали вместе с первым запросом, чтобы заинтересовать нас. Нашли среди обломков во время одной из вылазок на объект.

- Дьявол, - Максим откинулся на спинку кресла, неожиданно осознав, что пути назад уже нет, ибо он сам себя никогда не простит, если откажется от этой по сути самоубийственной миссии. - Когда лететь?

- В любое время. Корабль на орбите, команда собрана и ждет своего капитана.

Максим хмыкнул.

- Быстро все у вас.

- Мы просто были уверены, что вы не откажетесь.

- Еще бы, - он скривил губы. - Кстати, насколько я знаю, согласно существующим договоренностям, между КСМ и Консалидариумом, на их территориях мы должны применять корабли, соответствующие по тактико-техническим характеристикам кораблям их объединённого флота?

-Все правильно, - наклонил голову Карт.

- Неужели у нас еще остались подобные летающие анахронизмы?

- А как, по-вашему, мы работаем на территориях конфедератов? - вопросом на вопрос ответил председатель. - У нас же только сейчас около десятка совместных с ними экспедиций, да еще столько же чисто своих. А еще дипломатические миссии, их охрана, сопровождение. Поэтому что-то покупаем у местных, что-то строим сами, более-менее подгоняя под нужные требования.

- Да уж, глупость спросил, - хмыкнул Максим.

- Ну почему же, - Карт откинулся в кресле. - Признаю, свободных бортов на данный момент у нас нет, и случившееся поставило нас в некоторый тупик. К тому же, по поставленным условиям, тоннаж корабля должен быть небольшим, а подобных машин у нас немного и на постройку новой машины уйдет несколько месяцев. Поэтому...- Он многозначительно посмотрел в сторону Гивлева.

- Павел Николаевич, будьте добры?

Адмирал молча кивнул и провел рукой по поверхности стола, словно стирая пыль, а в воздухе появилась объемная голографическая модель космолета.

- Космолет "Андромеда" вооруженных сил ОСМ, - пояснил он. - Дальний разведчик легкого класса, четыре плазма-мезонных двигателя системы "Эржерон-С", снабжен собственным гиперприводом и генератором защитного поля 3-его класса, стандартный экипаж пять человек, выведен из состава космофлота и поставлен на стаб-консервацию более четырехсот лет назад, вооружение демонтировано. Далеко он прыгать не может, но вам этого и не надо все равно пройдете по цепочке врат.

- Ого, - удивился Максим, разглядывая приплюснутую машину чем-то напоминающую гигантский древний реактивный самолет откинутые назад крылья которого начинались у самого носа, постепенно переходя в хвостовые стабилизаторы. - Это ж музейный раритет. Он хоть летает?

- Теперь да, мы провели полную профилактику систем, обновили программное обеспечение корабельного компьютера, плюс нанесли пластлановое напыление на корпус и внутренние конструкции, что повысит его прочность в разы, - Гивлев развел руками. - Увы, это все что мы успели сделать за отведенное время.

- Экипаж?

- Помимо вас, пилот и две универсальные единицы, пятым членом экипажа будет представитель КСМ, который присоединиться к вам на "Арнасии".

- Соглядатай - это вполне ожидаемо, - пробормотал Максим, задумчиво потирая подбородок. - Главное чтобы слишком под ногами не путался. Вопрос: что значит "универсальные единицы"?

- Всего лишь андройды, правда с расширенным функционалом и полноценным ИИ.

Возникшее в воздухе изображение худенькой девушки-кошки лет 16-17 в обтягивающем комбинезоне, взглянуло на Максима своими большими изумрудными глазами, кокетливо улыбнулось и тихонько мяукнуло.

- Ну и что это? - выдавил он после нескольких минут удивленно-ошарашенного молчания.

- Андройд-защитник компании "Мацарато" модель 783ТМ4.

- Я понял, что это андройд. Я не понимаю, в чьем извращенном мозгу возникла идея придать ему такую форму? - он мотнул головой. - Нет, даже не так. Почему вы решили подсунуть ЭТО мне?

Адмирал с комитетчиком быстро переглянулись, причем Гивлев едва заметно кивнул, словно повторяя его вопрос.

- Кхм, - смущенно прокашлялся Карт. - Понимаете, Максим Алексеевич, древняя японская культура аниме до сих пор имеет множество поклонников даже у нас, а в мирах Конфедерации вообще переживает самый настоящий бум. Был проведен анализ и решено, что такой вид для андройдов охранения на данный момент времени самый оптимальный, так как не вызовет ответной агрессии. К тому же они в чем-то напоминают энгмарцев.

Максим впечатал ладонь в лицо и, проведя ей вниз до подбородка, зло пробормотал:

- И с какой стороны они их напоминают? Ушами и хвостами что ли? Блин, посмотреть бы мне в глаза этим аналитикам. Замена возможна?

- Учитывая, что вы отлетаете завтра - нет. Эти андройды помимо охраны экипажа настроены на ремонт корабля и его обслуживание, кроме того они могут предоставлять определенные услуги в плане..., кхм...ну вы меня понимаете, Максим Алексеевич, полет-то у вас длинный.

Голова Максима с глухим стуком долбанулась о поверхность стола.

- Все, добили, дальше не надо, - сказал он, поднимая руки вверх. - Надеюсь, больше подобных сюрпризов не предвидится? У нас там робот-уборщик случайно не в виде полуголой эльфийки палубы драит?

- Хочу вас расстроить, но нет, - улыбнулся ксбэшник. - Принимайте корабль, капитан Крамов, и, как говорится, "чистых звезд и легкого хода".

Глава 3

Космолет встретил его тишиной и блистающей стерильностью коридоров. Максим велел вывести симбионту их схему и уверенным шагом направился прямо к мостику. Остановившись на мгновение у двери, которая привычно не исчезла, открывая проход, он на мгновение замешкался, затем хмыкнул и махнул рукой перед черной полоской панели сенсора. С едва слышным повизгиванием невидимых сервоприводов дверь ушла в сторону, скрывшись в пазах стен и открывая его взору неожиданно просторный мостик: кресло с высокой спинкой на небольшом возвышении, еще одно чуть ниже, охваченное "подковой" перемаргивающегося разноцветными огоньками пульта, пара подобных же кресел по бокам, правда пульты напротив них имеют несколько другую конфигурацию.

- Рада приветствовать вас, капитан.

Максим резко обернулся, окидывая вопросительным взглядом вошедшую за ним молодую миловидную женщину: высокая, с русыми волосами аккуратно собранными в длинный почти до пояса хвост, стройная, с точеной фигуркой, которую совсем не портит, а наоборот подчеркивает форменный темно-синий комбинезон космофлота.

- Я ваш андройд сопровождения идентификационный номер Т2345ЕР, - представилась она. - Готова исполнять обязанности астронавигатора, медика, охраницы и сексуального партнера, личностное обозначение оставляю за вами.

- Ты андройд сопровождения? - удивился Максим, уже свыкнувшийся с мыслю об аниме-девочках.

- Да. А вас что-то удивляет, капитан?

- Ну, - он помахал рукой в воздухе. - Мне вас описали несколько по-другому, с ушами и хвостами и я рад, что это не так.

- Это так, но вы говорите о моей напарнице К2344ЕМ, она бортинженер и в данный момент занята проверкой всех систем и подготовкой к полету. Вызвать ее?

- Позднее, Терра, - имя вырвалось у Максима как-то автоматически.

- Личностное обозначение - Терра, - женщина склонила голову набок, прикрыв глаза, словно прислушиваясь к его звучанию, затем коротко кивнула. - Принято. Мне нравится. Спасибо, капитан.

- Да не за что, собственно говоря, - растерянно пробормотал Максим. - Кстати, пилот уже прибыл?

Заданный вопрос совпал со звуком открываемой двери, вслед за которым послышался до боли знакомый бас.

- Уже да, капитан.

Максим почувствовал, как его губы невольно растягиваются в улыбке.

- Да не может быть, - сказал он поворачиваясь. - Не в жизнь не поверю.

- А ты поверь, - ответил скалящийся белозубой улыбкой Малышев, заключая его в свои богатырские объятия и хлопая ладонями по спине, сбивая дыхание.

- Сашка, черт здоровый, - с трудом выдохнул Максим, чувствуя, что подошвы его ботинок начали отрываться от палубы. - Отпусти, задушишь.

Александр послушно разжал руки, сделал шаг назад и едва не столкнулся с ворвавшимся внутрь рубки "рыжеволосым вихрем", залихватски выругавшись. "Вихрь" тут же замер, превратившись в знакомую уже Максиму худенькую девочку-кошку одетую почему-то в серый мешковатый комбинезон, и тут же был сграбастан Малышевым за шкирку.

- Это что за чудо? - поинтересовался он, изумленно глядя на девчушку, которая испуганно поджала ноги и теперь просто болталась в воздухе точно большая тряпичная кукла, нервно подергивая своими кошачьими ушами.

- Наш бортинженер, как я понимаю, - притворно тяжело вздохнул Максим. - Знакомься, эээ..., - он вопросительно покосился на Терру. - Как ее там?

- К2344ЕМ, - послушно напомнила та.

- Вот, вот, К2344ЕМ...Кем...Ким....Пусть будет Кима.

- Кима, имя принято, капитан... Пусти.

Девушка резко изогнулась самым причудливым образом, и Малышев, крякнув от неожиданности, разжал ладонь, отпуская воротник ее комбинезона. Та точно в замедленной сьемке опустилась на пол, явно задействовав скрытые от глаз антигравы, и, демонстративно фыркнув, подошла к Максиму. Вытянувшись в струнку, она вскинула раскрытую ладонь к голове и звонким голосом отрапортовала:

- Товарищ капитан, проверка бортовых систем корабля окончена, проблем не выявлено. Бортинженер 5-ого класса К2344ЕМ Кима, готова к выполнению дальнейших задач.

Изумрудные глаза девчонки уставились на него в немой умоляющей просьбе дать ей хоть какое-нибудь задание, дабы показать свою полезность.

- Вольно, матрос, - рассмеялся Крамов. - Можете расслабиться и отдыхать, хотя с другой стороны.... - он покосился на всплывший перед ним и невидимый остальным циферблат часов, затем на Киму, которая явно погрустнела от его слов, и добавил: - До отлета у нас всего два с половиной часа, пройдись как еще разок по всем системам, да проконтролируй загрузку топливных стержней и прочих припасов.

- Слушаюсь, капитан, - тут же встрепенулась та, навострив уши. - Разрешите выполнять?

- Выполняйте.

Она улыбнулась и, мотнув своими длинными рыжими волосами, умчалась выполнять данные ей поручения.

- Если вы не возражаете, я тоже пойду, - подала голос Терра. - Нужно закончить проверку медоборудования и прочее по мелочи. Так же могу занести ваш багаж в капитанскую каюту, если вы конечно не против.

Максим бросил быстрый взгляд на свою сумку, которую поставил у двери, приткнув в какое-то углубление в стене и согласно кивнул.

Андройд ушла, захватив с собой его багаж и оставив друзей наедине.

- Ну и какими судьбами ты тут? - спросил Максим, едва закрылась дверь за электронной девушкой. - Только давай без этих отговорок в стиле "случайно", не верю я в это и давно.

- И я тебя, дружище, очень рад видеть, - Александр прошел вглубь рубки и, плюхнувшись на место пилота, развернулся в кресле к Максиму. - Хотя ты прав, я здесь не случайно. По идее должен был лететь еще с первой группой, но так получилось, что не смог.

- Должен был лететь, погоди, - Максим мотнул головой. - Я видел списки там же одни мозголомы и все с учеными степенями, ты то с ка...

Он резко замолчал, как-то вдруг вспомнив, что семья Малашевых была по сути династией ученых, а его деду и прадеду человечество обязано широко использующей сейчас системой пространственного метро. Впрочем, некогда и сам Сашка считался подающим надежды молодым физиком, но неожиданно для родных решил пойти по другому пути, выбрав для себя карьеру космолетчика. Однако ведь не редкость, когда с возрастом приоритеты у людей менялись и порой кардинально.

- Неужели решил вернуться в науку? - высказал вслух свое предположение Максим.

- Удивлен? - скосил на него глаза откинувшийся в протестующе скрипнувшем амортизаторами кресле Малышев.

- Есть немного, - не стал врать Крамов. - Ты ведь просто бредил полетами, мечтал водить космолеты, стать капитаном...

- А сегодня в капитанском кресле ты, - задумчиво пробормотал Сашка, словно обращаясь к самому себе и, закинув руки за голову, добавил: - Такова жизнь, Макс, не бери в голову. А насчет науки, ты прав, сам от себя не ожидал, но, наверное, это у меня все же в генах сидит. Мой прадед вон тоже не сразу дырки в пространстве бурить начал, успел и спасателем и безопастником послужить, да и я за эти годы полетать успел, - он хитро прищурился. - К тому же когда у тебя еще пилотом доктор физико-математических наук будет.

- Это аргумент, - рассмеялся Максим, усаживаясь на капитанское место. - Кстати, уважаемый доктор наук, что вы можете сказать о нашем корабле как его пилот?

- Старье конечно, но мне нравится, - ответил Александр, немного подумав. - Есть в этих старых машинах, что-то такое, что меня всегда привлекало. Современные квазики они конечно мощные аппараты, но весь этот их морфизм, как бы сказать... - он пощелкал пальцами, подбирая слова, чтобы выразить мысль. - Нет у них индивидуальности, в общем. С другой стороны, опытный пилот может придать ему любой вид, но большинство даже не заморачиваются с этим, вот и ходят по космосу медузоподобные блины - ни красоты в них, ни эстетики. А уж процесс сращивания с некоторыми моделями...брр, подробности лучше опущу. Со старыми кораблями проще, они честнее что ли.

- Так, с твоими предпочтениями все понятно, - сказал Максим, дождавшись, когда Александр закончит свое разглагольствование, - теперь давай по сути вопроса.

- А по сути и сказать нечего, - буркнул в ответ тот. - Пак по кораблю я себе в башку загрузил часа два назад. Поднять смогу, управлять тоже, а что с этой птичкой не так и что тут ей вояки накрутили, выясним за время полета.

- А что с ней может быть не так? - удивился Крамов. - Как я понял, корабль с консервации, стандартная модель которой просто сменили прошивку компа да упрочняющее напыление сделали.

- Смеешься? Да я только по внешнему виду сразу заметил, что движки стоят не родные, там же часть корпуса демонтировали, чтобы их воткнуть. Хотя признаю, сделали все аккуратно.

- Знаешь, что мне сказали, то и говорю, - развел руками Максим. - В конце концов, кто у нас тут пилот тире гениальный физик? Вот и разбирайся.

В ответ Сашка лишь саркастически хмыкнул, выпрямился и, развернув кресло, щелкнул парой тумблеров, затем пробежался пальцами по воспарившим в воздух и образовавшим перед ним полукруг полупрозрачным пластинам панели управления. Стены рубки протаяли звездами, превратившись в обзорные экраны, правда с одной стороны вид на открытый космос был закрыт темно-серой стеной орбитального дока. Именно этот экран Малышев и использовал для вывода основной схемы корабля, затем зажег рядом с собой в воздухе еще пару плазменных мониторов и принялся за изучение вверенной в его руки техники, видимо сравнивая полученные из нейропака знания с реальностью.

Максим некоторое время наблюдал за другом и даже попытался сам разобраться в мельтешении различных схем, таблиц, информационных блоках с техническими характеристиками того или иного оборудования, но в конце концов махнул на это рукой. Вскоре вернулась Терра, заинтересовалась, чем занят Александр и через пару минут они погрузились в бурное обсуждение проблем с калибровкой неких "трионных уловителей поточной камеры", послушав которое, Максим предпочел быстренько ретироваться, дабы не ощущать себя особо ущербным, а заодно осмотреть перед вылетом корабль и поискать свою каюту.

Впрочем, осматривать особо было нечего, корабль был небольшим, чуть больше пятидесяти метров длину, две палубы. На верхней: мостик, несколько кают (дверь ни одной из которых упорно не хотела открываться), медблок, камбуз. На нижней что-то типа ангара с небольшим двухместным шаттлом размером немногим больше обычного гражданского летака, да грузовой отсек, возле распахнутых створок которого сейчас возилась пара киберов загружающих внутрь какие-то ящики под пристальным присмотром Кимы. Андроида сидела на одном из подготовленных к погрузке ящиков, болтая ногами и что-то тихонько напевая себе под нос. Заметив Максима, она тут же спрыгнула вниз и, подбежав, отрапортовала в своей бойко-звонкой манере:

- Товарищ капитан, по вашему приказу осуществляю контроль за погрузкой.

- Успеваем? - поинтересовался Максим, невольно борясь с неожиданным желанием потрепать девочку кошку по растрепанным рыжим волосам.

- Так точно, - щелкнула та каблуками своих полуботинок. - Заканчиваем погрузку научного оборудования для наших ученых.

- Вот и хорошо, - он развернулся, чтобы идти, но остановился и коротко кхекнул, дабы вновь привлечь внимание девушки, после чего спросил: - Кима, не подскажешь какая там каюта моя, а то ни надписей, ничего, да и двери не могу понять, как открыть, сенсорные панели не срабатывают.

- Вы пробовали взмахом перед панелью открыть?

- И взмахом, и мысленно, и даже..., - он заговорщицки оглянулся, наклонился к андройде, перейдя на доверительный шепот, - ...пинал одну из них - бес-по-лез-но.

Кима коротко хохотнула, тут же зажала рот руками, спрятав свои кошачьи уши в волосах.

- Извините, товарищ капитан, просто действительно смешно, - она вновь хихикнула, не удержавшись. - Вы такой забавный. Там старая система распознавания, приложите руку к панели и подождите немного. Ваша каюта первая от мостика с зеленой полосой на двери.

- Спасибо, просветила, - Максим все же не удержался и потрепал ее по голове, вызвав в ответ удивленный взгляд андройды, после чего, смутившись своего неожиданного порыва, предпочел спешно ретироваться.

На этот раз дверь в каюту действительно открылась, стоило ему прижать ладонь к темному пластику сенсора и подождать пока по ней скользнет желтый свет сканирующего луча. Максим лишь мысленно посмеялся над своей недогадливостью и шагнул внутрь, оглядываясь. Нет, хором и каких-то изысков он не ожидал, но все же убранство каюты удивило его своей простотой: встроенный в стену шкаф, кровать в нише, полки и углубления в стенах видимо выполняющие аналогичную функцию, небольшой откидной столик, кресло с высокой спинкой, причем все было фиксировано по форме и практически неизменяемо. Кресло и кровать, правда, сделали попытку подстроиться под формы тела, но трансформация происходила в самых минимальных пределах, хотя лежать и сидеть стало действительно несколько удобнее. Вспомнив про сумку, он заозирался и, обнаружив оную стоящей рядом со столом, подтянул к себе, открыл и принялся расставлять по полкам забранные из дома с собой безделушки, невольно увлекшись этим процессом. Порой он останавливался, когда в руках оказывалась особо памятная вещица, и некоторое время крутил ее в руках, вспоминая связанные с ней моменты из детства.

Со стороны двери тихонько тринькнуло, отвлекая его от очередного воспоминания. Сперва он не понял что это за звук, но заметив мигающий на сенсорной панели восклицательный знак, подошел к ней, ткнув пальцем в высветившийся ниже синий треугольник.

- Да.

- Пустишь, или мне тут за дверью топтаться? - раздался из скрытого динамика голос Малышева.

- Заходи, конечно, - бросил он, нажимая на кнопку разблокировки, предупредительно замерцавшую изумрудным цветом и возвращаясь к столу.

- Чем занимаешься? - поинтересовался Александр, заходя внутрь.

- Да так, вещи разбираю. Был дома, забрал кое-что, перед тем как вернуть его в общегородское пользование, родители все равно переехали, а я когда еще вернусь.

- Понятно, - Малышев скрестил руки на груди и оперся плечом о стену. - Кстати, пришел тут доложить, что к вылету все готово. Мы с Террой курс рассчитали, командование дало добро, ждем вас, капитан.

- А удаленно связаться не мог?

- Так мы вроде индкодами еще не обменялись, а с внутренней коммуникационной системой я пока не разбирался, или у тебя код с универа не поменялся?

- Другой конечно, - сказал Максим ставя на полку причудливо закрученную раковину с Угрунды 27 привезённую ему отцом на десятилетие.- Сколько там до вылета?

- Десять минут.

- Ну тогда пойдем.

Он запнул опустевшую сумку под кровать и вышел из каюты вслед за пилотом.

Темно серая кишка переходного шлюза втянулась внутрь дока и тут же разжались невидимые пальцы гравиазахватов, отпуская корабль из своих мягких объятий. Космолет едва заметно качнулся и принялся медленно отходить от гигантского кольца орбитального дока, посверкивая огнями в дюзах маневровых двигателей.

- Диспетчерская, это "Андромеда", отлип от матки, иду к вратам, дайте коридор?

- Принято, "Андромеда" следуйте вторым эшелоном, тропинку вам подсветим. Удачи.

- Спасибо.

Руки Малышева, лежащие на ручках управления вмонтированных в подлокотники кресла, едва заметно дернулись, и корабль послушно ушел вниз-вправо, подныривая под причальную ферму, проносясь над серебристыми линзами пришвартованных пассажирских лайнеров и разминаясь почти крыло к крылу со спешившим на посадку небольшим шаттлом.

- Ненавижу подобные места, - процедил сквозь зубы Малышев, пробегаясь пальцами по парящему перед ним пульту и вновь вцепляясь за ручки управления, - на низких постоянная толчея, так что на ручном идти сплошной геморрой.

- А что ты хотел от одной из центральных планет? - лениво поинтересовался Максим, пытаясь разобраться в сетке из разноцветных полос и пунктиров густой сеткой покрывших центральный экран. - И, кстати, почему не отдашь управление бортовой ИИ?

- Какой нафиг ИИ? - Малышев быстро оглянулся, бросив на друга насмешливый взгляд. - Это военное корыто лохматых веков, тут обычный вирт, который по функционалу слабее твоего СИПСа раз в десять, он, конечно, помогает, светит глиссады и пересекающие курсы, но я его даже к сеэповскому лоцману подключить не могу.

- Раньше как-то ж на них летали.

- Летали, - кивнул Александр. - Только напоминаю, это военный корабль, да и движняк на орбитах в те времена явно поменьше был.

Он кивнул на экран где, словно мошкара, мельтешили девалы - небольшие кораблики для внутрисистемных перелетов, которые были у многих жителей Алькиора и которые очень любила местная молодежь. Управлять ими разрешалось практически с пятнадцати лет, хотя "управлять" - громко сказано, электронный мозг этих корабликов был напрямую подключен к глобальной системе контроля над транспортом и все действия пилота строго контролировались. Тем не менее, молодым людям полеты на этих утлых суденышках давали ощущение свободы и возможность почувствовать себя настоящими исследователями космоса, особенно учитывая тот факт, что на некоторых моделях стояли слабенькие пространственные движки дающие возможность добраться до ближайших к Алькиору звездных систем, большинство из которых никогда не были колонизованы. Естественно все тут было проверено различными службами не сотни раз, все маршруты зафиксированы, а в проблемных зонах в режимах "инкогнито" висели автоматические спасательные станции. Об этом правда особо не распространялись и молодежь познавала радость полетов в "неизведанное", дабы потом радостно постить о своем геройстве в личных виртблогах. Гигантский аттракцион.

И все же, в основном, девалы служили для других целей став этаким личностным внутрисистемным транспортом, благо помимо Алькиоры система двойной звезды Алон-Талора могла похвастаться еще четырьмя обжитыми планетами, а так же множеством автономных станций и поселений на орбитах, астероидах и оставшихся семи пустынных мирах. Естественно всегда можно было воспользоваться системой метро или перспортом, но это было не так интересно, и популярность девалов с каждым годом только росла.

- Вроде вышли на свободу, теперь можно и ускориться, - бросил меж тем Малышев, делая пару щелчков т-образной рукоятью на левом подлокотнике.

Максим посмотрел на экран. Действительно космос вокруг опустел, а впереди по курсу горела большая яркая звезда, которая увеличивалась с каждой минутой, превращаясь в гигантское, словно вытканное из блестящих серебром нитей, ажурное кольцо, напротив которого замерло несколько огромных чечевицеобразных кораблей.

Вновь ожил эфир.

- "Андромеда", это диспетчерская, встаньте в очередь и ждите, сейчас отправим транспортники и займемся вами.

- Долго?

- Около получаса.

- Что ж, можно немного и расслабиться, - Сашка откинулся в кресле и, развернув его, с довольной улыбкой посмотрел на Максима. - Как тебе наш небольшой полет?

- Да вроде нормально. А что - то не так?

- Можно было задействовать мои системы, капитан, и подключиться к транспортной ГСК, чтобы нас провели на автомате, однако наш пилот предпочел лихачить на орбите, пару раз создавая возможность критической ситуации, - Терра зло зыркнула в сторону развалившегося в кресле Малышева, который демонстративно уставился в потолок, и принялся что-то насвистывать себе под нос. - Капитан, вы уверены в мастерстве нашего пилота?

- Вполне, - кивнул Максим и тут же добавил, обращаясь уже к Малышеву. - Сань, кончай в детство впадать.

- Прости, - воздел руки вверх тот. - Просто давно такими птичками не управлял, в современных кругом ограничения, вот и захотелось немного пошалить. Обещаю, что дальше буду сама серьезность, - он повернулся к андройде. - К тому же, мадам, я шел в пределах выделенного нам коридора, так что опасности никакой не было, однако если вам будет спокойнее, то клянусь, что следующий раз буду следовать всем инструкциям и предписаниям.

Терра посмотрела на Малышева холодным равнодушным взглядом и, бросив короткое "посмотрим", перенесла внимание на мерцающий перед ней экран.

- Прям как моя бывшая жена, такая же грозная и холодная, - сказал тот, вздохнув. - Надеюсь, помнишь Талу?

- Естественно. Неужели вы...

- Ага, - кивнул Малышев, подтверждая его догадку. - Долго я ее добивался, почитай пять лет, но все-таки этот бастион пал.

-Блин, а почему я не знал?

- А тебя разве найдешь? Ты же после окончания универа по всей галактике мотаешься почитай без передыху.

- Есть такое, - согласился Максим. - Но что поделаешь - работа. А вы, как понимаю, расстались.

- Да, - по лицу Малышева пробежала тень затаенной грусти. - Семь лет вместе. Что интересно, пока летал, жили душа в душу, но стоило мне осесть, как все посыпалось. А ведь до этого она постоянно ворчала, что мало с ней провожу времени. Вот и пойми этих женщин.

Максим промолчал, не зная, что сказать, но исподволь отметил, что Терра внимательно прислушивается к их разговору, хотя и делает вид, что занята своими делами.

- Ты, кстати, сам-то как, не женился?

- Нет, - покачал головой Максим. - Как-то после Кии ни с кем так и не сошелся.

- Да уж, твоя худышка была хорошей девчонкой, жаль, что у вас так все получи..., - Александр запнулся на фразе, видимо что-то заметив в глазах Крамова и, смущенно прокашлявшись, развернул кресло к пульту, бросив: - Ладно болтать, проверю-ка еще раз все перед прыжком.

Перед глазами неожиданно вспыхнул синий треугольник персонального вызова по зашифрованному каналу. Максим озадаченно посмотрел на видимый только ему значок, гадая, кто бы это мог быть, и, почесав переносицу, активировал связь.

- Рад видеть вас в добром здравии, гранко Крамов, - появившийся на наведенном экране худощавый темноволосый мужчина приветственно махнул рукой.

- Сергей Иванович, - Максим усилием воли подавил желание вскочить при виде своего уже бывшего начальника.

- Не ожидал? - спросил тот, улыбаясь уголками губ.

- Не ожидал, - не стал отрицать Крамов. - Последний раз мы виделись почти восемь лет назад, перед моей отправкой в экспедицию. Что-то случилось?

- И да, и нет. На самом деле я должен был присутствовать на вашей встрече с гранко Картом и адмиралом Гивлевым, но неотложные дела не позволили это сделать, так что хочу извиниться за это. Это, во-первых, - правый указательный палец поднялся из сцепленных в замок рук, затем к нему присоединился левый и они оба "уставились" в лицо Максима. - Во-вторых, хочу предупредить тебя. Знай, КСМ - тот еще гадюшник. Это особо не афишируется, но в последние годы Конфедерация все меньше напоминает единое государство, мало того, дела там настолько плохи, что наши аналитики прогнозируют ее распад в течение ближайших двадцати-тридцати лет. Если говорить напрямую, то там в любой момент может начаться крупная драка между Торкленской Империей и Аграским Содружеством.

- И что они не поделили?

- Долго объяснять, но если вкратце, то торкленцы в последние годы стали слишком часто ставить свои интересы превыше интересов других членов Конфедерации, причем порой даже в ущерб остальным, а аграскам это очень не нравится, и они заявляют об этом во весь голос. Пока обеим сторонам удается находить компромисс, но, сколько это продлится, не знает никто.

- А мы тут причем? Идем по своим делам, никому мешать не собираемся, никуда не лезем.

- В том-то и дело, что лезем. Понимаешь, те древние врата и найденный по другую их сторону артефакт, как раз и есть одна из точек преткновения. Торкленцы почему-то против совместных с нами исследований, а аграски наоборот, считают, что это принесет лишь пользу. К нашему счастью Верховный Совет КСМ пока стоит на их стороне, однако расслабляться я бы там не стал.

- Спасибо за предупреждение, Сергей Иванович, - искренне поблагодарил Максим. - Учту.

- Не за что, Макс, - он поднял свою правую согнутую руку со сжатым кулаком и, встряхнув ей, бросил: - Удачи тебе, разведка.

Крамов отключил связь, и задумчиво потер подбородок. Новость, конечно, была интересная, но она лишь подтвердила ходившие в среде космолечиков слухи. Он уже не раз слышал разговоры, что работать в КСМ становится все опаснее, ибо стали нередки случаи нападения на земные корабли. Учитывая же тот факт, что ходить там приходилось на судах не то что старых, а практически древних модификаций, да к тому же по условиям конфедератов без какого-либо тяжелого вооружения на борту, было даже удивительно, что пока все эти столкновения не привели к человеческим жертвам. Или же все куда серьезнее чем кажется, но замалчивается, дабы сохранить видимость стабильных отношений с Конфедерацией? Не об этом ли на самом деле хотел предупредить его глава 7-ого так называемого "прогрессорского" отдела службы внешней разведки? И как это может отразиться на их миссии?

- Что ж, будем смотреть на месте, - пробормотал Максим.

- Ты это о чем? - поинтересовался Малышев, не отрывая глаз от центрального экрана, где огромная чечевица транспортника медленно "втекала" в око портала.

- Да так, мысли вслух.

- Тоже бывает. О, вроде сейчас мы пойдем.

Перед носом корабля вспыхнула дорожка из голубых огоньков, приглашая его к зоне запуска, а голос диспетчера предложил проследовать к зоне старта. "Андромеда", полыхнув дюзами маневровых двигателей, послушно приблизилась на расстояние пары километров к кольцу врат, замерла, и тут же в ее "тело" впились белесые энергетические жгуты, истончились, натянулись словно тетива гигантского лука и вдруг резко распрямились, разлетевшись неоновыми всполохами и отправив блеснувшую золотом "стрелу" звездолета в бесконечную бездну холодного космоса.

Глава 4

Этот полет отличался от всех прежних и в первую очередь способом. Это не было привычное подпространство в коем до сих пор ходило большинство земных звездолетов, и это не был прямой пробой, и уж тем более данный способ отличался от пространственной свертки, используемой в системах современных гиперпространственных врат мгновенного перехода. И все из-за огромного расстояния, что разделяло КСМ и Консалидариум. Даже самый скоростной космолет, идя в подпространстве, потратил бы на его преодоление пару месяцев, системы прямого пробоя на такие расстояния не работали, а постройка пространственных врат на территории Конфедерации означало бы передачу им определенных передовых технологий, чего человечество, прекрасно помнящее попытку кергарского вторжения, как раз и пыталось избегать всеми путями.

- Так называемая система пространственно-волнового перемещения. Кстати, именно ее в свое время использовали кергарцы, а мы уж позднее приспособили для своих нужд, - пояснял Малышев, сидя напротив Максима на белоснежной кушетке капсулы криосна. - Если по-простому, то создается некий изгиб пространства, складка, между двумя точками, но тут мы не пробиваем пространство, соединяя эти точки, как во вратах, а как бы резко отпускаем и оно оп..., - он провел ладонью в воздухе, - распрямляется, неся наш кораблик туда куда нужно.

- А как понять куда нужно и не промахнуться? - спросил Максим, морщась от прохладного кругляша датчика который шлепнула ему на грудь Терра.

- Обычный гиперпространственный маяк, - прищелкнул пальцами тот, направляя на него указательный. - Целишься как из пистолета и вжух. Не супер быстро, но месяцев за шесть доберемся.

- Ага, полгода до "Арнасии" затем еще четыре месяца хода до этих хреновых врат, да мы не спасательная группа, а чертова похоронная команда.

- По сути это так и есть, капитан. Наша задача добраться, разведать и по возможности узнать, что случилось с членами исследовательской группы, - сказала кибернойда смотря на парящий перед ней небольшой плазмоэкран. - Впрочем, пошли командование вместо нас самый современный космолет, ему все равно потребовалось бы время, чтобы туда добраться, а учитывая тот факт, что связь прервалась более четырех месяцев назад.... Я думаю, что время для нас сейчас не главная проблема.

- Порой и секунда решает.

- Решает, - согласно кивнула Терра. - Но учитывая политическую обстановку в КСМ можно с уверенностью сказать, что любые наши активные действия, будут истолкованы как проявление агрессии. Готовы вы ради пяти человек ввязать все человечество в новую межзвездную войну?

- Да все я понимаю, - буркнул Максим и, повинуясь жесту искусственной девушки, растянулся на кушетке. - Просто не пойму, почему так долго ждали.

- Связь осуществляется через врата, а их открывают не чаще двух-трех раз в год, а на проход так вообще один раз, - пояснил Малышев, в свою очередь растягиваясь на кушетке и закладывая руки за голову. - Сперва думали, что это просто проблема в передатчике станции, но во время следующего открытия на всякий случай запустили туда корабль. Во время следующего окна ни он, ни станция на связь не вышли, ну, по крайней мере, так нам говорят. Теперь конфедераты готовят крупную спасательную операцию, и мы должны к ней присоединиться. Тебе что совсем ничего не объяснили?

Он вопросительно посмотрел на Максима.

- Быстро и вкратце. Дали инфопак, но я как-то пока до него не добрался.

- Ну ты даешь, - фыркнул Малышев, от удивления приподнимаясь на локте. - Не замечал раньше такого за тобой, всегда ведь был самым въедливым.

- Еще успею, сейчас нам главное добраться до "Арнасии".

Сашка скривил губы, закатил глаза и вновь растянулся на кушетке.

- Господа, настройка закончена, можете активировать свои капсулы, - подала голос Терра, погасив летающие вокруг нее многочисленные экраны, где отражался статус готовности каждого к криосну.

- А ты?

- Мы с Кимой будем рядом, - она подошла к стене отсека и провела по незамеченной Максимом панели, открыв часть стены, за которой оказалась еще одна комната, но с тремя криокапсулами одна из которой уже помаргивала на торце синими огоньками означавшими присутствие в ней пользователя.

- Ну тогда, спокойной ночи, - Максим улыбнулся андроиде и хлопнул по горевшей изумрудным светом кнопке у левого плеча.

Зажужжали сервоприводы, задвигая крышку, затем послышалось тихое шипение, а Максим почувствовал, как по его ногам побежал приятный холодок, медленно поднимаясь все выше и выше, одновременно веки стали тяжелеть, а затем пришел сон: липкий, обволакивающий словно кисель, наполненный странными быстроменяющимися образами и каким-то своим непонятным, постоянно ускользающим смыслом.

Сон, странный сон, до боли знакомый, как тогда в детстве: холм, светящиеся цветы, океан и далекий блистающий огнями город и....

- Ты здесь? - спросил Максим тихим голосом в пустоту, совершенно не надеясь на ответ.

- Здесь, - голос раздался откуда-то из-за спины, словно его обладатель стоял рядом.

Максим не выдержал и резко обернулся, но позади было пусто, лишь ветер гнал волны по высокой траве, порой срывая огоньки с цветов и унося их ввысь. Усмехнувшись, он сорвал длинную травинку и, сунув ее в рот, уселся на землю, услышав, как кто-то незримый с легким вздохом опустился рядом.

- И что дальше? - спросил он, покусывая травинку.

- Не знаю, - ответил Невидимка. - Думаю, все зависит от тебя.

- Исчерпывающий ответ, - Максим задумчиво посмотрел на океан, затем спросил: - Скажи, это ведь сон?

- Возможно, - тихо прошелестел голос невидимого собеседника.

- И опять нет прямого ответа.

Ему показалось, что Невидимка пожал плечами.

- Ну, может, тогда хоть скажешь кто ты?

Молчание, шелест травы, шум волн набегающих на берег.

- Я тот, кто был, ты тот, кто будет. Мой путь закончен, моя история дописана, точка поставлена, твой же только начат. Тебе решать каким он будет..., - голос дрогнул, - ...Искатель. Иди же, время пришло.

- Куда идти, зачем?

Максим повернул голову, чтобы посмотреть на собеседника, но холм был пуст и лишь через некоторое время вновь налетевший ветер донес тихие обрывки слов.

- Иди....вперед...я шел, когда-то....счастье....

Свет, яркий режущий свет прямо в глаза. Максим плотнее зажмурился и резко сел, стирая пальцами выступившие слезы, затем осторожно открыл глаза, давая им привыкнуть к свету. Тело все еще было вялое и какое-то тяжёлое, словно он только что вылез из воды, проведя в гидроневесомости несколько часов - вполне обычные последствия стазиса.

- Капитан, как самочувствие? - поинтересовалась Терра, вновь окруженная плазмоэкранами словно планета спутниками.

- Как будто дали по башке, а затем долго топтались, в остальном все норм, - ответил Макс, разминая шею и краем глаза замечая рыжую голову Кимы, высунувшуюся из-за приоткрытой двери соседнего отсека. - Лучше скажи, как у нас там дела?

- Идем по рассчитанному, если ничего не случиться, то через десять часов начнем торможение, а через тридцать увидим на экранах "Арнасию".

- Замечательно, - Максим спрыгнул на пол, а капсула за его спиной тут же заурчала, закрывая свою прозрачную крышку и гася огни. - Я на мостик, буди Андрея и Кима....

- он обернулся с улыбкой и легким прищуром окидывая взглядом хрупкую фигурку девушки, на миг задержав его на упругих холмиках небольших грудей с бледно-розовыми пятнышками сосков, -... оденься по форме, пожалуйста.

Андройда непонимающе захлопала ресницами, вопросительно дернула своими кошачьими ушами, затем вдруг пронзительно ойкнула, покраснела и шустро нырнула за перегородку.

Бездонное пространство космоса, усыпанное точками далеких звезд, вздрогнуло, точно речная гладь покрылось рябью волн, затем на его поверхности мелькнула огромная тень, которая практически мгновенно сжалась, превратившись в небольшой космический корабль. Станция "Арнасия" находящаяся в сотнях тысяч километров и видимая с этого места как крупная звезда, тем не менее, сразу же "навострила" свои радары, ощупывая незнакомца их невидимыми "руками" и посылая запрос на десятках известных в Конфедерации и за ее пределами языков.

- Капитан, "Арнасия" просит себя идентифицировать и назвать цель прилета, - доложила Терра.

- Отправьте им наш идентификационный код. По цели прилета сообщите, что прибыли на запланированную встречу с представителем Конфедерации.

Андройда кивнула и тут же выдала в тонкий усик микрофона целую тираду на чужом языке, смешно рыкая и прицыкивая.

- Макс, смотри, - Малышев, кивнул на один из боковых экранов, где в это время проплывала гигантская конструкция похожая на огромный крест окруженный несколькими дырчатыми кольцами. - Это и есть тот самый пространственный маяк, по которому нас наводили, а вон там..., - картинка сменилась, показывая нечто напоминающее плывущую среди звезд расширяющуюся с одного конца сетчатую трубу. - ....катапульта конфедератов и наш билет в обратную сторону. Древняя вещица. У нас ее функции могут выполнить любые врата с накачкой выше трех геркатов, а местные до сих пор наследием кергарцев пользуются.

- Странно все это и немного непонятно.

- Что странного?

- Да как тебе сказать, - Максим поскреб указательным пальцем переносицу. - Насколько мне известно, у конфедератов уже давно существует собственная система врат, к тому же в их руки попали остатки сети дайтанской цивилизации. Так почему мы до сих пор не наладили нормальное сообщение.

- А вот это, мой друг, интересный вопрос, в чем-то даже философский, а также экономический и политический. Начнем, пожалуй, с их системы врат. Ты знаешь в чем их отличие от нашей?

- Нет, но думаю ты мне сейчас объяснишь... Погоди секунду, - жестом остановил он Александра, приготовившегося уже двинуть свою лекцию. - Терра, что там с ответом?

- Сказали ждать и пока молчат.

- Странно, - Крамов нахмурился. - Сань, что думаешь?

- Возможно дело в этих ребятах, - Малышев указал кивком головы на центральный экран, где неподалеку от бочкообразного тела станции мерцал оранжевый квадрат, сообщающий об потенциально опасном объекте искусственного происхождения.

- И кто это?

- Торкленский легкий крайтер[5], - повинуясь движению пальцев Александра область экрана выделилась, затем скачком увеличилась, превратившись в изображение угловатого, горбоносого космолета с массивными цилиндрами двигателей под короткими крыльями. - Судя по всему, кого-то берет на борт.

- Хорошо, подождем. Что ты там мне хотел рассказать?

- Про местную систему врат-то? - Малышев развернул кресло. - Да тут все просто. В отличие от наших, их работают на совершенно других принципах, но главное, у них существует ряд ограничений. Во-первых, - он загнул один палец, - расстояние максимального переброса ограничено парой десятков парсек, во-вторых, - указательный палец присоединился к большому, - любое расстояние во время переброса проделывается за трое суток. Повторю - любое, хоть парсек, хоть метр. Есть и другие мелочи, как долгий процесс шлюзования, а также расположение самих врат на окраине систем в определенной расчетной точке, где гравитационное влияние планет и самого светила не так сильно. И этих врат они наклепали тысячи, вся Конфедерация опутана их сетью, а теперь представь, что все их нужно заменить. Представил?

- Кхм, м-да уж.

- Вижу осознал размер экономической проблемы, - усмехнулся Малышев. - Теперь про политическую составляющую. Конфедерация, как ты знаешь, неоднородна, в ее составе много рас с разным уровнем развития, традициями и менталитетом, конечно за последние века все это перемешалось, сгладилось, но тем не менее. А теперь представь, что те же торкленцы и аграски действительно начнут войну друг с другом. Чем тогда плохи системы прямого перехода, догадываешься?

- Не дурак. В случае захвата противником врат переброска войск займет минимум времени, а так у защищающихся есть три дня чтобы отбить или уничтожить врата.

- Браво, - похлопал кончиками пальцев Малышев. - Философскую составляющую данной проблемы пояснить?

- Избавь бог, - воздел вверх руки Максим, рассмеявшись. - Пилота ученого, политолога и экономиста я еще переживу, но философа...Терр, как думаешь, может его сразу за борт отправить, а то у меня уже комплекс неполноценности развиваться начал.

- Вполне разделяю ваше мнение, капитан. Хотя все же предлагаю, чтобы он довез нас до станции. Нам дали разрешение. Третий док.

- Вот изверги, спелись уже, - шутливо проворчал Малышев, разворачивая кресло и кладя руки на ручки управления. - Ладно, мальчишки и девчонки, поехали в гости.

Судя по всему, это был зал ожидания или нечто подобное: электронные табло на стенах, ряды пластиковых кресел посереди зала, какие-то стойки с экранами, несколько стеклянных кабинок со столами и мягкими креслами внутри, видимо для какого-то обслуживающего персонала. Вот только сейчас все здесь пустовало, стойки таращились на вошедших людей мутными глазницами не работающих мониторов, на столах и креслах скопилось прилично пыли, половина панелей освещения на потолке не работало и лишь бегущая строка на одном из табло, сообщающая о прибытии их шаттла, выбивалась из общей картины запустения.

- Как-то тут странно и пустынно, - "пискнула" из-под надвинутого на глаза капюшона длиннополого плаща Кима. - Тут вообще кто-нибудь есть?

-Станция не автоматическая, - бросил Максим, оглядываясь и втуне жалея об отсутствии у него оружия. - Да и встретить нас тут должны были.

Уши девушки под капюшоном дернулись.

- Капитан, там кто-то есть, - тихим голосом произнесла она, указывая рукой на дальний ряд пластиковых кресел. - Мне проверить?

- Погоди, - остановил ее Макс.

Из-за спинок кресел взметнулась рука, оперлась на них и оттуда пошатываясь поднялся высокий худощавый мужчина в помятом пиджаке надетом прямо поверх какой-то аляпистой майки. Он, пошатываясь, оглянулся, остановил свой мутный взгляд на прибывших и, расплывшись в улыбке, вскинул в приветствии руку.

- Гране, рад вас лицезреть. Прошу прощения за свой внешний вид, вчера отмечал день рождения своего хорошего знакомого. Погодите, я щас...

Он сделал попытку разгладить пиджак, но через мгновение махнул на это рукой, пригладил волосы и нетвердой походкой направился к ним.

- Капитан Крамов, как понимаю, - рукопожатие незнакомца было на удивление крепко. - Разрешите представиться, полномочный представитель Консалидариума на этой ржавой бочке которую какой-то идиот назвал космической станцией - Дерик Ктор. А это...

Он перевел взгляд на стоящую рядом с Максимом андройду.

- Моя личная помощница Кима.

- Просто Кима?

- Да.

- Кхм, ну ладно, - не стал вдаваться в подробности Дерик. - Что ж, до вашей встречи еще есть время, так что, если вы не против, зайдемте ко мне, дабы я мог привести себя в лучшее состояние.

Он снова провел руками по полам пиджака, хмыкнул и, пошатываясь, направился в сторону выхода из зала, помеченного вывеской с синей стрелкой.

Максим быстро переглянулся с Кимой и в пару шагов нагнал ушедшего вперед Ктора.

- Гранко Ктор....

Тот резко остановился, вскинув руку вверх с поднятым указательным пальцем и, не оборачиваясь, бросил:

- Давайте без этих официозов, капитан. Просто Дерик.

- Хорошо...Дерик, может тогда объяснишь нам, что тут у вас произошло?

- Где? - пошатнувшись спросил Ктор, оглядываясь.

- Да вот тут, - Максим обвел руками зал ожидания. - Пустота и разруха.

- Ааа, ты про это. А что ты хотел, - Дерик развел руками. - За последние годы поток кораблей, как от нас, так и к нам снизился в разы. Раньше тут каждый день по две три посудины швартовались, а в иные месяцы и по десятку бывало. Сейчас за радость если одна в неделю.

- А что так?

- Не ко мне вопрос, - пожал плечами Ктор и, нравоучительно воздев указательный палец, добавил: - Политическая, мать его, ситуация. Вот.

Они прошли по широкому коридору, с мигающими в разнобой лампами, затем прокатились на идущей через различные отсеки скрипящей транспортной дорожке. Изредка им на встречу попадались разномастные инопланетники, но многие при виде землян лишь отводили свой взгляд и лишь один, увидев Дерика, вскинул руку в дружеском приветствии. Потом был лифт и узкие извилистые коридоры, которые в конце концов привели их к двери рядом с которой висела помутневшая табличка на различных языках говорящая о том, что здесь находится официальное представительство Консалидариума.

Внутри, вопреки ожиданиям, царила чистота и строгий порядок, да и сам Дерик вдруг утратил нетвердость походки, а взгляд его серых глаз стал абсолютно ясным и цепким.

- Садитесь, капитан, - он кивнул в сторону кресел, стоящих вокруг "Т"-образного стола. - Кофе или чай будете?

- Кофе.

- А ваша помощница?

- Не знаю, - Максим вопросительно посмотрел на Киму.

- Нет, спасибо, - девушка откинула капюшон, чем вызвала удивленный взлет бровей у хозяина кабинета.

- Бипластика или....

- Или..., - ответила та. - Я андройд, модель 783ТМ.

Дерик лишь мотнул головой и озадаченно хмыкнув, взял со стоящего на столе подноса пару прозрачных бокалов, подошел к стоящему в углу небольшому аппарату в виде столба с блистающим медью шаром наверху и налив из него исходящей паром воды вернулся к столу. Достав из ящика металлическую банку, он кинул ложкой в бокалы какой-то коричневый порошок, добавив затем по паре белых кубиков и заметив непонимающий взгляд Максима, пояснил:

- Сублимат. Увы, ратомика у меня тут нет. Никогда не пили?

Крамов отрицательно мотнул головой.

- Гадость еще та, но на кофе похоже, держите, - он протянул ему кружку и уселся за стол напротив. - До назначенного времени у нас еще почти два часа, так что, если что-то интересует, спрашивайте.

- Тогда, может, обрисуете общую ситуацию, что тут вообще творится. А то мене перед отправкой ничего толком не объяснили, да и в инфопаке сведений кот наплакал.

- А что тут объяснять, - скривил рот Ктор. - Плохо все. Конфедерация трещит по всем швам и не разлетается только из-за того, что за прошедшие столетия все миры настолько обросли торговыми, промышленными и личностными связями, что в один момент их не разорвешь. А все из-за торкленцев, точнее из-за их нового канцлера, который лет пятнадцать назад после выбора его главой Совета КСМ по какой-то причине решил, что он стал верховным правителем всей Конфедерации. Сперва все было нормально, но потом он развернул самую настоящую охоту на ведьм, обвинив некоторых в сотрудничестве с тхала. Когда эти обвинения отвергли, пошли нападки в сторону Консалидариума. Нас обвинили во вмешательства во внутренние дела и то, что сотрудничество ведет....Как он там сказал...., - Дерик прищелкнул пальцами и, прикрыв глаза, процитировал: - " Это так называемое сотрудничество на самом деле ведет к тому, что мы теряем свой путь развития, теряем свободу выбора, становимся слишком зависимыми, слабеем духовно и технологически. Нам этого не надо!"

- Ну в чем-то он, наверное, прав, - сказал Максим, с подозрением рассматривая плескавшуюся в кружке коричневую жидкость. - Хотя по мне так это обоюдный процесс, они берут от нас, мы берем от них, что-то теряем, чем-то обогащаемся. Противоположность - полная изоляция и полное искоренение всего чуждого, любого инакомыслия, что по мне полный бред, хотя такие примеры тоже имеются.

- Цивилизация Харапнов?

- Как один из примеров, - кивнул Крамов, оставляя кружку в сторону. - Так что там торкленцы, знаю, аграски пошли против них?

- И не только они, однако во многих мирах пропаганда уже сделала свое дело. Нас пока не считают врагами, но и как на друзей уже не смотрят. Как результат сокращение торгового и туристического оборота, запрет на обучение местных в мирах Консалидариума. Не все конечно на это пошли, но "Арнасия" находится в зоне подконтрольной торкленцам, а их бюрократы и военные только и делают, что вставляют нам палки в колеса.

- И какой выход?

- Да пес его знает, - раздраженно бросил Дерик. - Наши пока не особо шевелятся, хотя слышал, что аграски предложили начать строить на их территории совместную станцию и вроде как согласовали СПП под нашей обслугой и охраной, так что вся эта кутерьма может даже к лучшему. По крайней мере, больше не будет этих полугодичных перелетов.

Он скосил глаза в сторону висевших на стене архаичных массивных часов в тяжелом бронзовом корпусе и, хлопнув ладонями по столу, поднялся.

- Так, друзья мои, нам пора.

- Минуточку, - жестом остановил его Максим и нажал закрепленный на запястье шестигранник системы корабельной связи, который за секунду до этого задрожал в противной вибрации.- Слушаю.

- Капитан, к станции подошел аграский калран, судя по всему, привезли нашего сопровождающего, - раздалось в ухе.

- Спасибо, Тер, - сказал он, отключая связь и, увидев вопросительный взгляд Дерика, пояснил: - Похоже, новый член нашего экипажа уже прибыл, так что поспешим.

Снова бесконечный лабиринт коридоров, лифт, только на этот раз ехать пришлось не на металлической дорожке, а в небольшом монорельсовом вагончике. Присутствие этого вида транспорта на борту космической станции несколько удивило Крамова, но на его вопрос Ктор лишь пожал плечами, пояснив:

- Длина станции три с половиной километра, гравитационных лифтов и элпешек[6] тут нет, а ногами не слишком набегаешься, приходится по старинке. Кстати, забыл спросить, у вас что стоит эмсор, випс или персан?

- Ни то, ни другое, не третье, - ответил Максим, несколько удивившись подобному вопросу. - У меня СИПС 75-ой модели.

- Ух ты, какая редкость, знаю, они не у всех приживались, хотя по системным характеристикам хороший слизнячок[7]. В любом случае дам совет, постарайся не выставлять напоказ его использование, ибо у здешних жителей небольшой бзик по поводу любых симбионтов. Ты же знаешь, что тхала использовали подобных для изменения сознания и подчинения. Местные это прекрасно помнят, так что реакция может быть непредсказуемая.

- Хорошо, постараюсь учесть этот факт, - сказал Максим, с интересом глядя в окно замедлявшего свой бег вагончика, по другую сторону которого в это время замелькали самые настоящие одноэтажные дома, чьи фасады в большинстве своем представляли украшенные огнями стеклянные витрины.

Они вышли из вагона и направились по довольно оживленной улице заполненной разнообразными инопланетниками, которые кто с добродушным интересом, а кто с открытой неприязнью поглядывали на землян. Эти взгляды несколько нервировали. Впрочем, далеко идти не пришлось и буквально через пару минут Дерик остановился у широких дверей одного из заведений, возле которых топтался гуманоид похожий на земную гориллу, к телу которой приделали голову лопоухой собаки. При виде землян инопланетянин наморщил лоб, оскалился и сделал шаг в их сторону, но нарвавшись на хмурый взгляд Ктора, тут же потерял к их компании интерес.

- Кто это был? - поинтересовался Максим, когда они вошли внутрь.

- Эрак - местный охранник, не бери в голову, этот проблем не доставит, - уклончиво ответил Дерик, оглядываясь и жестом подзывая пробегавшего мимо официанта негумана чем-то похожего на огромного кузнечика. Отведя его в сторону, он что-то тихонько у него спросил, кивнул, затем повернувшись к Максиму бросил: - Пойдемте.

Официант провел их вглубь помещения и, заведя в небольшую комнату с круглым столом вокруг которого стояло шесть стульев с высокими узкими спинками, поклонившись, удалился.

- Все, теперь ждем, - сказал Дерик, отодвигая один из стульев и плюхаясь на него.

- Послушай, можно пару вопросов? - спросил Максим, следуя его примеру.

- Спрашивай, - кивнул тот.

- Ну тогда первый: почему ты тогда притворялся пьяным? И второй: почему мы встречаемся здесь, а не в земном представительстве?

- Почему? - Ктор, скрестив руки на груди, криво усмехнулся. - Знаешь, пьяного человека многие не воспринимают всерьез, много полезного узнаешь. А почему здесь.... Ну так этот ресторан с самого начала был местом для деловых встреч и тому подобных дел, да и не моя это прихоть.

- Идут, - тихий голос Кимы, стоящей у приоткрытой двери и мониторящей зал, заставил Дерика прерваться. Андройда тем временем плавным движением скользнула вбок, а дверь распахнулась, пропуская внутрь женщину в облегающем темно-сером комбинезоне, к талии которого были прикреплены спереди и сзади куски спадающей до колен бардовой ткани образующие некое подобие юбки, голова инопланетянки была скрыта блестящим металлическим шлемом с узкой щелью для глаз и горизонтальным гребнем. Следом за ней следовала пара телохранителей аграсков, которые по своей комплекции могли поспорить с Малашевым, что было довольно удивительно, так как их раса всегда отличалась худосочным телосложением, что вкупе с серебристыми волосами, делало их похожими на эльфов из сказок и вирт игр.

Войдя внутрь, незнакомка остановилась на пороге, огляделась, жестом приказала своим охранникам удалиться и, подняв руки к шлему, одним резким движением стянула его с головы.

Короткие золотистые волосы, пронзительный и немного насмешливый взгляд кошачьих глаз, бархатистая золотистая шерстка на лице разреженная темными полосами.

- Неужели это ты, - удивленно выдавил Максим, поднимаясь навстречу.

- Да, это я, Макс, и наконец-то я тебя дозвалась, - сказала Айка, роняя шлем на пол, бросаясь к нему на грудь, обнимая и шепча. - Прошу, спаси мою сестру.

Глава 5

Помещение камбуза было небольшим: пять метров в длину, четыре в ширину и, не считая стоящей в углу белоснежной тумбы с примостившейся на ней парой куполообразных ратомиков, абсолютно пустым. Тем не менее, стены, пол и потолок здесь были покрыты морфпластами, что позволяло воспроизводить любую обстановку и даже создавать эффект открытого пространства. Благодаря этому камбуз из места простого приема пищи превращался в некое подобие кают-компании, что вероятно и было задумано теми, кто переделывал этот старый кораблик, прекрасно понимая, что во время длительных перелетов команде все же нужно место для расслабления и совместного времяпрепровождения.

Вот и сейчас Сашка воссоздал обстановку какого-то одному ему известного небольшого приморского кафе с Земли: просторный зал, небольшие круглые столики на четверых, огромное панорамное окно за которым шикарный пляж из белоснежного песка переходит сразу в лазурно-безбрежную синеву едва колышущейся морской глади. Эффект присутствия был почти полным, если не считать, что за напитками все равно пришлось бегать самим, так как ратомики, превратившиеся наложением реальности в двух смуглолицых официантов с подносами в руках, стояли на месте лишь белозубо улыбаясь.

Максим, растерянно взбалтывая в высоком бокале плавающий в коктейле лед, слушал рассказ сидящей рядом Айки о том каких усилий ей стоила их сегодняшняя встреча, лишь изредка задавая вопросы, а вот Малышев, вопреки своей обычной разговорчивости, на этот раз молчал.

- Так значит, это Найка нашла обломки "Гермеса"? - спросил Максим, когда энгмарка закончила свой рассказ.

- Не она сама, а один из членов ее группы во время очередной вылазки на объект. Однако сестра сразу поняла, что попало ей в руки, и по своим каналам сумела передать найденные вещи вашим людям. Именно после этого Совет разрешил допуск к главному артефакту людских спецов. Правда ходили слухи что это произошло после того как у границ Торклена неожиданно объявился один из флотов Консалидариума, но думаю, что это только слухи иначе об этом трубили бы во всех таблоидах.

- Сань, не слышал что-нибудь об этом?

Малышев отрицательно покачал головой.

- Понятно, - Максим отхлебнул из бокала и аккуратно поставил его на стол. - Значит, именно Найка сперва настаивала на моем присутствии в направляемой к объекту группе. Что ж, мне говорили, что она стала отличным ученым, но не сказали, что она работала на объекте.

- Макс, - торчащие из волос кончики ушей женщины дернулись в разные стороны. - Сестра знала, кем для тебя была Кия и считала, что любая новость будет важна и....

- И спасибо ей за это..., действительно спасибо. А теперь может объяснишь, почему ты просишь меня ее спасти? Как я понимаю, спасательную команду к станции и так собирались отправить, зачем было звать нас...меня...

Айка закусила нижнюю губу и, спрятав уши в волосах, потупила взгляд:

- Потому что всем плевать на ее судьбу, - тихим голосом ответила она. - Сестра решила еще раз сходить к "объекту 83", где были обнаружены обломки "Гермеса", но как только они приблизились к ним, что-то пошло не так. Челнок сошел с курса, перестал выходить на связь, а через несколько часов было зафиксировано его падение на "объект". Я думала, за ними пошлют другой корабль, но они даже не попытались, я в это время была там, просила, требовала, а вместо этого командор Карс, сперва отправил меня под арест, а затем отослал обратно домой, как преступницу, под охраной.... Я ничего не смогла....

- Погоди, - поднял руку Максим, останавливая ее рассказ. - Ты была там!? Я слышал, что ты стала преподавателем в каком-то универе.

Айка грустно усмехнулась.

- У вас устаревшие сведения, капитан. Семь лет назад по вашему времени, я бросила это занятие, так как мне эта размеренная жизнь надоела до дрожи в ушах. Пару лет помоталась по конфедерации, пока не прибилась к объеденному флоту, где и дослужилась до шевронов артала[8]. На станции возглавляла службу безопасности, но даже это мне не помогло. Макс, одна надежда на тебя. Ты тут, у тебя есть корабль...

Она замолчала, а в ее кошачьих глазах застыла немая просьба. Максим отвернулся и несколько минут молчал, смотря на уходящее к горизонту море, по которому начали гулять небольшие волны, выбрасывая на песок пенные гребни, затем, не поворачиваясь, спросил:

- Сколько времени прошло с момента падения корабля?

- Три года.

Максим медленно повернул голову и пристально посмотрел на свою бывшую одногрупницу, словно сомневаясь в ее адекватности.

- Айк, извини, но почему ты думаешь, что Найка жива?

- Потому что знаю это, чувствую..., - она сжала руку в кулак и ударила им себе в грудь. - Здесь.

- Айк, чувства часто врут и это не совсем то к чему нужно при...

- Погоди, Максим, - остановила его женщина. - Я знаю, как это выглядит со стороны, но я не сумасшедшая. Во время последнего сеанса связи со станцией мне пришла весточка оттуда от одного моего бывшего подчиненного. Он сообщил, что было получено короткое сообщение с упавшего челнока, где говорилось, что им удалось приводниться, местность пригодна для жизни и они надеются на помощь. Кроме того он же сообщил мне, что командор Карс вновь отказался посылать спасательную команду и приказал удалить сообщение со всех носителей.

- Странный приказ, но в любом случае с этого момента прошла целая куча времени.

- Я знаю, но...

В воздухе над столом развернулся небольшой плазмоэкран с которого на них глядела сидевшая на месте пилота Терра.

- Прошу прощения, капитан, но идущий за нами аграский космолет вышел на связь, хотят поговорить с нашей гостьей.

Максим с Александром дружно посмотрели на энгмарку.

- Понятия не имею в чем дело, - пожала плечами та и, поднявшись со стула, бросила Терре: - Передай, что сейчас подойду.

Андроида равнодушно кивнула, а экран тут же погас, осыпавшись вниз серебристым дождиком.

Энгмарка ушла. Мужчины, оставшись в одиночестве, некоторое время молчали, затем Малышев сменил окружающий пейзаж, превратив кафе в уютную полутемную комнату с горящим камином напротив которого стояли два глубоких кресла и небольшой кофейный столик который он, сходив до ратомика, уставил различными бутылками. Открыв одну из них, он наполнил принесенные чистые бокалы темно-синей тягучей жидкостью и, протянув его Максиму, резюмировал:

- Да уж, си-ту-а-ция.

- И не говори, - отозвался тот, приподнимаясь в кресле, чтобы взять бокал. - Одного не пойму, какого хрена Найка полезла к этим обломкам, если знала, что там опасно.

- Действительно не понимаешь? - хмыкнул Малышев.

- Нет. Может пояснишь дураку такому.

- Да из-за тебя, хотела хоть как-то помочь тебе, стать полезной. Бабы они, знаешь ли, в любой части галактики одинаковы и как бы это глупо не звучало, зачастую думают сердцем, а не головой.

Максим, отпивший глоток из бокала, поперхнулся и, резко выпрямившись в кресле, бросил на друга непонимающе-удивленный взгляд.

- Чееерт, - протянул тот. - Похоже, кто-то как был тугодумом, так и остался. Послушай, Найка была влюблена в тебя по самые кончики своих кошачьих ушей, и все об этом знали. Я, Тала, Айка, Ларсах, да даже Кия знала об этом, причем мы все думали, что и ты знаешь просто специально делаешь равнодушный вид, дабы не давать ей надежды, но оказалось, что тут все так запущенно...ууу.

Он закатил глаза.

- Сань, ты сейчас серьезно? - спросил Максим, чувствуя некоторую растерянность от услышанной новости.

- Нет, блин, сижу тут с тобой юморю, делать мне больше нечего.

- Так, - Максим откинулся в кресле. - Новость конечно из разряда "дали пыльным мешком по голове, но сам дурак". В любом случае вся эта детская влюбленность дела давно минувших дней и наша первоочередная задача выяснить, что стало с группой наших ученых, все остальное потом.

- Вот тут я с тобой полностью согласен, - кивнул Малышев, салютуя бокалом. - Однако думаю, что помочь девчонке надо, по крайней мере, попытаться.

- Саш, - Крамов вздохнул. - Найка уже давно не девчонка и понимала, на что шла. К тому же не думаю, что тут дело в какой-то глупой влюбленности или привязанности. Она в первую очередь ученый и возможно нашла в этих обломках для себя какую-то интересную загадку, а ты сам, наверное, знаешь на что порой готова научная братия ради своих исследований.

- Мне ли не знать, - хохотнул в ответ Малышев. - Согласен, скорей всего так оно и было. В любом случае, прибудем на место, там и разберемся.

Три -четыре дня хода на обычных двигателях до пространственного шлюза, затем прыжок, три дня пути вне пространства и времени, когда на обзорных экранах вместо бездонных, холодных красот космоса нечто похожее на стеклянный тоннель за стенами которого бесится причудливая разноцветная вакханалия, затем выход и вновь полет до следующего шлюза. Пару раз приходилось задействовать свои пространственный двигатели и уходить в подпространство на несколько недель, щедро расходуя запас топливных стержней, но тут особого выбора не было, так как в противном случае пришлось бы делать крюк по цепочке врат, а это заняло бы куда больше времени.

Аграский звездолет следовал за "Андромедой" словно привязанный стараясь не отставать, хотя уже во время первого отрезка пути стало заметно, что он значительно проигрывает в скорости, так что Малышеву пришлось это учитывать, постоянно внося поправки в свои маневры.

Айка все дни, что они шли до первого шлюза провела на борту "Андромеды", но перед прыжком вернулась обратно на агрский корабль, вместе с капитаном, который лично прибыл на борт людского космолета чтобы забрать ее, а также ознакомиться с необычной для него техникой. Малышев тут же организовал ему небольшую экскурсию, но судя по виду аграска земной корабль его совершенно не впечатлил, и он явно ожидал увидеть несколько иное. Было видно, что это несколько задело Малышева. Он чуть ли не насильно усадил инопланетника на место пилота и что-то долго объяснял ему тыча пальцем в развернутые перед ними плазмоэкраны. В результате, когда тот поднялся из кресла, вид у него был несколько озадаченно-ошарашенным, а Сашка наоборот лучился довольностью точно наевшийся сметаной шкодный кот.

Перед самым отлетом Максим все же не выдержал и отвел Айку в сторону, поинтересовавшись почему она не хочет лететь вместе с ними.

- Макс, так я лечу, просто буду на другом корабле вместе со своим будущим мужем.

- Мужем?

- Ну да, - Айка указала глазами на аграского капитана, продолжавшего что-то увлеченно обсуждать с Малышевым и явно нашедшего с ним общий язык. - Элгр Арсартар - терграх 2-ого Сенгусского флота, мой будущий муж и тот благодаря кому вообще состоялась наша с тобой встреча. Знаешь, Макс, это он помогал мне все последние годы и именно он в свое время нашел возможность переправить находки сестры в нужные руки.

- Вот как.

Крамов задумчиво смерил взглядом аграска, мысленно отметив, что тот разговаривая с Сашкой тем не менее внимательно наблюдает за ними. Это было заметно по развороту туловища, движению глаз, наклону головы и прочим мелочам которые Максим научился замечать "на автомате" за время своей агентурной работы в различных мирах.

- Айк, тогда один только вопрос: ты уверена в своем выборе? Ты сама-то его любишь?

- Это два вопроса, Макс, - улыбнулась женщина. - Но на оба из них я отвечу утвердительно. Да, я уверена и да, я его люблю. Поверь, Элгр хороший разумник и будет просто прекрасным мужем...остальное не важно.

- Постой, а вы хоть совместимы, ну... в этом сексуальном плане.

Уши энгмарки пару раз дернулись в разные стороны.

- Нет, но это неважно. У Ларсаха своя клиника специализирующаяся на бипластике и морфических изменениях, лучшие хирурги, оборудование и материалы из Консалидариума, так что все будет нормально. Он мне обещал, что я даже общего ребенка смогу выносить. Конечно придется выбирать какой он будет расы, но это уже мелочи.

- Вот как, - растерянно пробормотал Максим. - Тогда даже не знаю, что и сказать... поздравляю, наверное.

- Спасибо.

Айка с Элгром, попрощавшись, отбыли на аграский корабль, а Максим плюхнулся в капитанское кресло и, откинув спинку, некоторое время лежал неподвижно, бездумно "бродя глазами" по покрытому шестиугольными матовыми панелями потоку и "переваривая" услышанное. Лишь голос Терры сообщивший, что они приближаются к пространственному шлюзу, вывел его из ступора.

- Сань, ты слышал наш разговор? - спросил он, приводя кресло в нормальное положение.

- А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил Малышев.

- И что?

- А ничего, - пожал тот плечами. - Это жизнь, Максим. Айка сделала свой выбор и думаю, он не самый плохой. Пока вы там с ней сплетничали, я говорил с Элгром и, поверь, он действительно хороший парень, так что давай просто порадуемся за нашу старую подругу.

- Попытаюсь, но с другой стороны она ведь отдает себя ему из-за того что он помогает ей с поисками сестры.

- А чем этот вариант хуже того, когда девушка отдает себя ради успокоения своих бушующих гормонов, или ради понравившегося ей смазливого личика очередного ухажера и его глупых речей о возвышенной любви. Повторю: это жизнь, капитан, это ее выбор и мы тут лишние.

- Наверное ты прав, Сань, наверное прав, - вздохнул Максим и, облокотившись на подлокотник кресла, спросил: - Кстати, а что ты там такого показал этому Элгру, что он аж в лице переменился.

- Да как тебе сказать, - Малышев коротко хохотнул. - Просто показал, что мы можем уничтожить его корабль буквально за секунду.

Максим вопросительно приподнял правую бровь.

- Уничтожить? У нас же вроде нет тяжелого вооружения.

- Официально, да.

Пальцы Александра пробежались по пиктограммам панели управления, и прямо посреди рубки возникло объемное изображение "Андромеды". Малышев встал со своего места и, подойдя к нему, ткнул пальцем в несколько точек.

- Видишь эти вот бугорки? Знаешь что они такое?

- Естественно. Излучатели защитного поля.

- Верно. А теперь смотри, - он повел в воздухе пальцами, и голограмма буквально вспыхнула зелеными точками, густой сетью покрывшими весь корпус корабля.

- Ого, - удивился Максим. - А не слишком ли их много?

- В том-то и фишка, капитан. Тот, кто трудился над переделкой этого корабля, был поистине техническим гением. Да, у нас нет тяжелого вооружения и любая даже самая тщательная проверка это подтвердит, но стоит мне лишь немного изменить калибровку этих датчиков заставив часть из них войти в управляемый резонанс... - изображение корабля подернулось дымкой, мелко завибрировало, а сферический кокон поля пошел сполохами, стал утончаться, как бы стекая к носу корабля, набухая грозящимся лопнуть пузырем. - Теперь просто делаем направленный сброс и...опа..

"Пузырь" не лопнул, а раскрылся причудливым зонтиком, выбросив из своего нутра целый поток энергии.

- М-да, - только и смог выдавить ошарашенный Максим. - А какова мощность?

- Поверь, вполне достаточная, чтобы от аграского корабля остались "рожки да ножки".

- Минусы есть?

- Ну, - Малышев скривился. - Куда же без них. Перезарядка почти две минуты, прицелиться хорошо не получиться, да и внутри тут будет как в металлической бочке по которой долбят со всей дури молотком. Но с другой стороны мы не так уж и беззащитны, как может показаться, поэтому считаю, что плюсов все равно больше.

- Согласен, но стоило ли об этом рассказывать Айкиному женишку?

- Может и не стоило, - с легкостью согласился Сашка, - но, прости, не смог устоять и не сбить эту вечную аграскую спесь. Зато потом стал разговаривать нормально. Кстати, заодно проверим его и на вшивость.

- Ох, Сань, - покачал головой Максим, - рискуешь ты, причем не только своей головой. В следующий раз чтобы ничего подобного не было, по крайней мере, пока со мной не посоветуешься. Понял?

- Так точно, капитан, - вскинул тот раскрытую ладонь к голове. - Разрешите вернуться на свое место?

- Разрешаю, - без тени шутки ответил Крамов и, развернувшись к андроиде, скомандовал: - Идем к вратам. Терра, пошли запрос на открытие шлюза.

Почти четыре месяца пути, где из-за частых скачков, постоянных шлюзований которые порой сопровождались полным досмотром корабля в некоторых из систем, ложиться в стазис было бессмысленно, но все же большинство времени делать было абсолютно нечего и каждый развлекал себя как мог. Как-то незаметно Сашка сошелся с Террой, и она даже перебралась в его каюту, причем произошло это довольно резко и неожиданно. Еще пару дней назад они цапались друг с дружкой по любому поводу и вот уже делят одно ложе и обживаются в одном помещении. Впрочем, и сам Максим...нет, не сошелся, а скорее сдружился с Кимой. Эта бойкая, порой наивная до одури, искусственная девчонка притягивала его словно магнитом, но одновременно пугала и отталкивала своей неуловимой похожестью на ту, что он когда-то любил больше жизни. Кима не противилась этим странным отношениям и даже несколько раз переходила в режим обольщения, но он демонстративно не замечал всех ее намеков, постоянно держа дистанцию. И, тем не менее, их совместные посиделки в его каюте в свободное время, наполненные пустой болтовней, шутками и невинными шалостями, стали регулярными, превратившись в некий ритуал, впервые за долгие годы разбивший скорлупу его одиночества.

И вот сегодня Кима не пришла, ее интерком не отвечал, а дверь в каюту была заблокирована. Потоптавшись несколько минут на пороге, Максим вернулся к себе, гадая о причинах. Делать особо было нечего, читать или смотреть скачанные из сети еще до отлета фильмы не хотелось, поэтому он просто растянулся на кровати и закрыл глаза. Видимо он все же задремал.

Тихий звук от входной двери. Максим сел, сонно хлопая глазами, затем скосил взгляд на входную панель, где мигал восклицательный знак и, проведя рукой по лицу, бросил:

- Входите, не заперто.

Дверь с шелестом ушла в сторону, пропуская стоящую по другую ее сторону Терру.

- Что-то случилось? - спросил Максим, вызывая панельку с часами. Судя по ним, он действительно уснул.

- Нет, капитан, - ответила андроида. - Я просто пришла поговорить, разрешите?

Она взялась за спинку кресла и вопросительно посмотрела на Крамова.

- Садись, конечно, чего спрашиваешь, - буркнул тот, едва сдерживая рвавшийся наружу зевок.

- Спасибо.

Она опустилась в кресло, огляделась, словно была в каюте в первый раз, причем Максим заметил, как ее взгляд на мгновение остановился на фотографии Кии.

- Капитан, могу я вас спросить, почему вы отказываете Киме в близости? Поверьте, несмотря на свой внешний вид, она обладает всеми необходимыми умениями и физическими данными для вашего удовлетворения.

-Я в этом никогда и не сомневался.

- Она вас не привлекает или вас смущают ее уши и хвост?

Максим поморщился.

- Да нет же, тут другое. Она слишком... Терр, этот разговор так необходим?

- Капитан, скажу вам как бортовой врач. Ваше психологическое состояние нестабильно, вы выглядите уставшим, а близость с женщиной поможет вам быстрее восстанавливаться, улучшит настроение и самочувствие. Если Кима вас в чем-то не устраивает, то я могу ее заменить.

Она поднялась, а ползунок на ее комбинезоне вдруг пополз вниз, открывая взору манящую ложбинку белоснежной кожи промеж тяжелых грудей.

- Терр, а ну отставить. Ты же с Сашкой...

Ползунок замер в районе пупка, а вечная невозмутимость андроиды на миг исчезла, сменившись выражением полной растерянности, но только на миг.

- Капитан, я понимаю и уважаю чувства ко мне Александра, но психологическое и физическое здоровье экипажа это моя зона ответственности. Думаю, гранко Малышев это поймет и примет.

- Я это не пойму и не приму! - резко бросил, как отрезал Максим. - Быстро застегнулась и села!

Ползунок застежки вздрогнул, но послушно двинулся вверх, заставив мужчину мысленно выдохнуть с облегчением.

Терра опустилась обратно в кресло, и они некоторое время молчали, затем она спросила:

- Капитан, что вы знаете об андроидах?

- Об андроидах? - Максим растерянно потер переносицу. - Ну вы человекоподобные роботы, изначально создаваемые как помощники в различных повседневных делах, а также для работы в условиях смертельных для обычного человека. В дальнейшем область вашего применения постоянно расширялась...

- СИПС подсказал? - понимающе улыбнулась андроида.

- Он самый, - улыбнулся в ответ Макс. - Если честно, то никогда не задумывался над этим вопросом, с другой стороны я и андроидов не часто встречал.

- А знаете почему?

Максим отрицательно мотнул головой.

- Потому что мы устарели. Сперва нас заменили биандры, за ними пришли квазиживые организмы и энергоморфные сущности и мы как-то постепенно стали не нужны, ушли в историю.

- Прогресс.

- Да, - согласно кивнула андроида, - прогресс. Понимаете, капитан, я такая же динозавр, как и этот корабль который прилизали, отремонтировали, добавили новых фишек, навели лоск, но все знают и понимают, что его время все равно прошло. Его отправили в полет, потому что таковы условия игры, да и нас с Кимой включили в состав экипажа по той же причине.

- В Конфедерации научились делать андроидов?

- В некоторых мирах.

- Хм, - Максим оперся локтем о колено и, пристроив подбородок на кулак ладони, посмотрел на свою собеседницу. - Все это конечно интересно, Терра, но я не совсем понимаю суть данной лекции?

- А все просто, капитан. Я уже давно существую на этом свете, сменила не одну пару тел, а вот Кима можно сказать только родилась. Ее буквально перед самым полетом достали из старых запасников и активировали. Теперь она торопится жить, старается насытиться каждым днем, познать все что можно, так как не знает, что будет по возвращении. Вполне возможно, что ее вновь отключат и закинут обратно на полку до следующего раза, а может быть просто спишут как ненужное старье, перегрузив сознание в инфрс, превратив в какого-нибудь дурацкого инфобота или еще чего похуже.

- Погоди, но вы же снабжены системой ИИ, вы, по сути, разумные существа, разве с вами можно так поступать?

- Капитан, - грустно рассмеялась андроида. - Мы не те домашние искусственные девочки, что в свое время были так популярны у людей. В первую очередь мы машины, оружие, боевые единицы на службе флота, практически его собственность. Когда нужно, нас достают, стряхивают пыль и отправляют в бой, не нужны - назад в стойло, критические повреждения - на утилизацию. Да, в отличие от тех же боевых киборгов нам была дана свобода воли, свобода принимать решения, мы независимы от дурацких программных ограничений и, да, у нас есть чувства....

Терра замолчала, резко поднялась и направилась к двери, открыла ее и, не оборачиваясь, бросила:

- Не отвергайте ее чувства, капитан, прошу.

Глава 6

Максим стоял у огромного обзорного иллюминатора, задумчиво наблюдая за творящейся вокруг суетой. Создавалось такое впечатление, что они неожиданно оказались посереди густонаселенного города с интенсивным движением, настолько тесным стало окружающее космическое пространство от скопившихся вокруг кораблей. Компьютер "Андромеды" выдал фантастическую цифру в 135 единиц различного тоннажа и энергонасыщенности, а Терра, проведя быстрый анализ, добавила, что, судя по сигнатурам и опознавательным знакам можно предположить присутствие в данном квадрате сразу трех флотов. Впрочем, аграские корабли чем-то похожие на гигантских земных скатов и державшихся чуть в стороне от остальных, он заметил сразу, а вот остальная компания была довольно разношерстна, от угловатых торкленских детрайтов, до неизвестных даже бортовому компьютеру куполообразных космолетов. Впрочем, появление "Андромеды" было воспринято спокойно, однако связались с ними только через несколько часов, просто указав сектора в которые не нужно соваться без особой нужды и приказав ждать дальнейших указаний. После недолгого совещания, к которому по системе связи присоединился Элгр, на всякий случай было решено уйти под защиту аграского флота.

Ждать пришлось довольно долго. Лишь в начале третьих суток по бортовому времени с ними вновь вышли на связь, пригласив капитана и его помощника подняться на борт "Гаркасла", которого компьютер "Андромеды" тут же идентифицировал как тяжелый нигранский[9] мекрат являющийся флагманским кораблем 6-ого объединённого флота Конфедерации. Судя по ультимативному тону приглашения отказываться было бесполезно, но никто и не собирался этого делать. Единственное, на этот раз с собой он решил взять Терру, хотя Кима, просто рвалась "в бой", показывая это всем своим внешним видом, однако Максим разумно посчитал, что опыт и знания намного важнее собачей преданности помноженной на любопытство и желание отдать за него жизнь. А в том, что Терра обладает и тем, и другим он уже успел не раз убедиться за время их долгого полета.

Что интересно "Гаркасл" сразу напомнил Максиму нелепый фотонный звездолет из старых фантастических сериалов как-то найденных им в сети: вытянутое веретенообразное тело и тройка зонтиков-отражателей на выносных ажурных фермах. Однако размеры у него были довольно внушительны почти полтора километра в длину и четыреста метров в самой широкой части корпуса. Вообще было сильно заметно, что инженерная мысль конфедератов тяготеет к гигантизму и, судя по всему, размер здесь являлся синонимом мощи, тогда как космолеты Консалидариума наоборот уменьшались с каждым годом и тем не менее многие из них могли в одиночку противостоять чуть ли не половине присутствующего здесь флота.

Пройдясь вдоль нигранского звездолета в поисках посадочного ангара или площадки и не обнаружив ничего похожего, связались с хозяевами и те наконец додумались ее подсветить. Большой круг с мерцающим золотом треугольником посередине, вздрогнул и начал опускаться внутрь звездолета, едва посадочные опоры шаттла коснулись его поверхности, а мерцающие звезды скрылись за толстой броней сомкнувшихся над головой створок. Дождавшись пока платформа опуститься, а оператор даст добро на покидание шаттла, они вышли наружу, где их уже ожидала пара нигранских офицеров, один из которых на ломанном "едином" пригласил следовать за собой. Их провели по широкому коридору, заполненному привычно для больших кораблей суетой и, подняв на лифте, оставили одних в большом зале с панорамным иллюминатором и огромным громоздким треугольным столом из темно-зеленого похожего на полированный мрамор материала.

И опять понеслись минуты ожидания.

- Капитан, кто-то идет, - подала голос андроида, отрывая Максима от созерцания космических пейзажей.

Он оттолкнулся плечом от стены, выпрямился и, быстро оправив специально одетый на встречу капитанский мундир, выжидающе посмотрел на дверь.

Вошедший нигранец был невысок и, пожалуй, излишне худощав для представителя своей расы. Он бросил беглый взгляд на Терру, пластинки на его щеках дернулись, но он ничего не сказал и быстро подошел к Максиму, протянув руку. Крамов автоматически пожал ее, мысленно отметив сухость и какую-то неприятную шершавую колючесть руки инопланетника.

- Хартуссс агранк элкарат?....Найлан араас ат куран осао? - произнес он на разных языках, оба из которых СИПС послушно перевел как "На каком языке нам лучше общаться?"

- А на каком вам удобно? - спросил Максим, задействовав не симбиот, а предварительно надетый запястник, который, задрав рукав, показал нигранцу, пояснив: - Мой прибор понимает все языки и наречия, имеющие хождение в Конфедерации.

- Тогда лучше поговорим на моем родном, - с явным облегчением ответил нигранец, а волосы-щупальца на его голове дернулись словно по ним пробежал легкий ветерок. - Разрешите представиться, ка-нирус Унар Эраств, командующий 6-ым объеденным флотом и координатор предстоящей вам спасательной миссии.

- Капитан "Андромеды" Максим Крамов, - ответил Максим и, указав глазами на Терру, добавил: - А это моя секретарь и помощница Терра, она искусственник.

Костяные пластинки на щеках нигранца пошли волнами.

- Искусственный разумник?

Крамов утвердительно кивнул. Ка-нирус подошел к андроиде, обошел вокруг нее, осторожно прикоснулся к волосам, провел пальцами по щеке.

- Поразительно. Она почти не отличается от вас. Надеюсь, капитан, вы не пошутили.

- Капитан не пошутил, - ответила вместо Максима Терра на чистом нигранском. - Я действительно искусственное существо, люди таких как я называют андроидами. Мы созданы чтобы служить и помогать им во всем.

- Вот как, - Унар восхищенно прицокнул. - Поразительное мастерство. Я видел аграских исскусственных разумников, но они больше похожи на огромные куклы, что показывают детям, дергая за ниточки их руки и ноги чтобы те двигались. Ваша же помощница совершенна.

- Спасибо элан-нам, - поблагодарила его Терра, поклонившись.

Тот еще раз провел рукой по ее щеке, словно наслаждаясь гладкостью искусственной кожи и, с шумом выпустив воздух из дыхательных щелей, вновь вернулся к Максиму, хотел что-то сказать, но распахнувшаяся дверь заставила его прерваться. На этот раз вошедших было трое: молодой высокий торкленец в военной форме в сопровождении темноволосой женщины торкленки, следом за которыми в зал шагнул аграск на лице которого нервно играли желваки, а длинные пальцы то и дело причудливо переплетались, словно их хозяин был безмерно раздражен, но старательно себя сдерживал.

- А вот и остальные участники спасательной экспедиции, - сказал Унар, перейдя на торкленский. - Разрешите вас представить - капитан "Эрога", артал Корт кер Норган и его первый помощник кайтар[10] Намала нел Увалка.

Торкленец окинул Максима холодным взглядом и словно нехотя вскинул раскрытую ладонь к левому плечу отдавая таким образом воинское приветствие, а его помощница лишь коротко кивнула, быстро коснувшись кончиками пальцев своих лобных наростов.

- И капитан "Карпроуса", Алтах Дарс.

Вежливый поклон аграска был вполне радушным, как и последовавшее за ним рукопожатие.

- А это, - раскрытая ладонь ка-нируса указала на Крамова. - Представитель Консалидариума, капитан космолета "Андромеда", Максим Крамов и его спутница искусственница Терра.

- Искусственница? - торкленец удивленно переглянулся со своей помощницей.

- Да, я андроид, - Терра поклонилась. - Надеюсь, это не будет препятствием в нашей совместной работе.

- Думаю, что нет, - несколько неуверенно ответил Норган, а Намала подошла ближе и, также как недавно до этого Унар, принялась внимательно рассматривать андроиду.

В ответ Терра лишь снисходительно улыбнулась, а потом замерла абсолютно неподвижно, не реагируя на прикосновения, перестав даже дышать и моргать, чем привела торкленку в некоторое замешательство.

- Что ж, пока дамы заняты своими делами, давайте мы займемся своими, прошу к голографу.

Ка-нирус указал на стол и, дождавшись пока все подойдут ближе, выдвинул из-под него массивную панель, усеянную черными кнопками на каждой из которой красовался небольшой золотистый значок. Нажав некоторые из них, он заставил вспыхнуть над столом дымчато-зеленый шар, внутри которого появилось изображение космической станции: два огромных колеса соединённых с центральной частью, сделанной в виде то расширяющейся, то сужающейся трубы, спицами переходов. С одной стороны "трубы" массивный куб с вытянутыми языками причальных платформ, с противоположной, шарообразный отсек расцвеченный разноцветными огнями точно новогодняя елка.

- Необычная конструкция, - высказал свое мнение аграск после того как они несколько минут молча рассматривали парящую над столом голограмму. - Кто проектировал?

- Не мы, - встопорщил чешуйки на щеках нигранец. - Станцию обнаружили еще во время первой экспедиции, обследовали, а позднее восстановили и приспособили для своих нужд.

- Известно кто это был? - поинтересовался Максим, которому та показалась до боли похожей на марсианскую орбитальную станцию начала 23-его века, картинка которой навечно врезалась в память, так как в свое время была изображена на обложке одного из школьных учебников. Тогда он любил порой развернуть это изображение в наведенку и бродить по коридорам древнего сооружения, дивясь конструктивной мысли далеких предков.

- Увы, не имеем не малейшего понятия, - дернул волосами-щупальцами Эраств.- Те, кто создавал станцию, вывезли и демонтировали все что можно, так что нам досталась абсолютно пустая коробка. Ясно лишь одно, это были такие же как мы кондайтры[11] так что станцию использовали почти без переделки, установили реактор, запустили систему регенерации атмосферы и завезли свое оборудование - все.

- А не рискованно использовать чуждую технику, там ведь могут быть различные закладки? - спросил Дарс, упираясь кончиками пальцев в столешницу.

- Вариантов особых не было, на постройку собственной станции ушли бы десятилетия, к тому же наши специалисты все проверили несколько раз и, могу вас уверить, там все чисто.

- Получается, сперва влезли на чужую территорию, теперь удивляемся почему нет связи и куда деваются отправленные корабли, - криво усмехнулся торкленец, на миг показав светло-синие полоски своих мелких острых как иглы зубов. - Ка-нирус, вам не кажется, что туда лететь должны не мы, а десяток тяжелых крайтеров?

- Возможно, кое-кто так бы и поступил, - не стал спорить Унар, бросив на артала уничижающий взгляд, - однако эта миссия возложена на меня, а я предпочитаю знать, с чем мы имеем дело, - на этот раз его пристальный взгляд скользнул по всем капитанам. - Итак, задача, по сути, проста: выяснить, что стало со станцией, а по возможности и с находящимися на ее борту разумниками. Для этого вам придан отряд тоссанов из 123-ей тетриции специального назначения и вы, артал, должны доставить их в целости и сохранности на борт станции.

Норган щелкнул каблуками своих полусапог и склонил голову, в ответ ка-нирус лишь совсем по-человечески поморщился, продолжив объяснение:

- Высадку можно произвести здесь и здесь, - он ткнул пальцем в клавишу на пульте, и на голограмме вспыхнула пара синих точек, одна в районе причальных платформ, другая на одном из колец.

- Ка-нирус, - поднял руку Максим, привлекая внимание. - Может сперва поясните, что находится в данных местах. Как я понимаю, этот куб что-то типа дока.

- Да, - подтвердил его догадку Эраств и, взяв лежащую в углублении пульта небольшую трубочку, направил ее на изображение станции, отчего кубический отсек сразу вырос в размерах, заняв основное пространство голопроектора - Здесь находятся причальные платформы, ангары для челноков, грузовые отсеки и реактор. Видите эти цилиндры на корпусе.

Все дружно кивнули.

- В этой части станции, - на этот раз увеличилась центральная "труба", - расположены жилые отсеки экипажа и транспортная система. В первом кольце, том, что ближе к ангарам, размещены лаборатории, второе кольцо до сих пор пустое, но работы по его восстановлению идут, точнее шли. Второй вход расположен именно там...

Картинка вновь дернулась, увеличиваясь, невидимая камера пронеслась над обшивкой, показав торчащие из нее какие-то антенны, захватила краем дюзы маневровых двигателей и замерла над небольшой сетчатой площадкой с желтым кругом в центре, затем сместилась вбок, показав кусок корпуса с выпуклой дверью.

- Вот. Судя по всему, прежние хозяева станции использовали эту конструкцию как посадочную платформу для небольшого челнока. Шлюз должен находиться в рабочем состоянии, так как наша команда использовала его для выхода при работах на поверхности корпуса, - пояснил ка-нирус. - Места там немного, но при должной сноровке можно попытаться сесть.

-Практически не реально, - не согласился с ним Норган. - У этой платформы длина от силы десять локов[12], нашему челноку места только хвост положить хватит, да и тесно кругом, одно неверное движение и потеряем всю команду.

- Согласен с капитаном Кортом, - кивнул аграск. - Не вижу смысла рисковать, можно использовать как запасной вариант с высадкой команды на внешнюю обшивку корпуса с заходом через данный шлюз, но только в случае если зоны ангаров заблокированы. Капитан Крамов?

Он вопросительно посмотрел на молча стоящего Максима.

- Думаю, что мы смогли бы там приземлиться. Челнок у нас небольшой, как раз места хватит, - сказал тот, задумчиво потирая подбородок. - На борту, правда, всего пара мест, но если ужаться еще три че...разумника войдут.

- Что ж, решите это на месте. Капитан Алтах Дарс. Совет возлагает на вас руководство данной миссией по другую сторону врат. Кроме того, ваш корабль должен обеспечить прикрытие при высадке десанта и поддерживать связь с остальными силами флота.

Аграск медленно и как-то величаво поклонился.

- Капитан Крамов, - Максим автоматически вытянулся по стойке смирно. - Не знаю по какой причине, но Совет дал вам полный карт-бланш во всех ваших действиях, однако я все же попросил бы соблюдать субординацию и следовать приказам капитана Дарса, хотя бы до тех пор, пока не разберетесь в текущей ситуации.

- Я понимаю, господин ка-нирус, - помедлив, ответил Максим и, повернув голову к стоящему рядом аграску, добавил: - Капитан Дарс, прошу командовать мною и моим кораблем по вашему усмотрению.

Еще один медленный поклон и быстрое переплетение пальцев, которое можно было интерпретировать как выражение благодарности.

- Что ж, теперь по переброске. Врата откроем всего на минуту, так что входить будете без раскачки, с ходу, на скорости один за другим, поэтому внимательно слушать мои команды и никакой самодеятельности. Повторяю - никакой.

- А что у нас со связью? - спросил Норган. - Слышал, что что-то придумали.

- Связь будет, - резко отрезал Эраств, встопорщив чешую на щеках, но бросив быстрый взгляд на аграска, все же пояснил. - Соотечественники господина Крамова по просьбе аграского правительства предоставили нам допуск к определенной технологии, так что связь будет. Еще вопросы?

- У меня вопрос. В случае непредвиденной ситуации как быстро сможете открыть проход и вообще, как мы вернемся обратно? Насколько мне известно до этого врата работали на открытие один раз в год.

- Проход откроем по первому запросу, для этого мы буквально месяц назад закончили подключение третьей энергостанции. Но учтите, попытка будет только одна.

Максим вошел на мостик и, вскинув руку в ответном приветствии, устало плюхнулся на свое место.

- Как оно прошло? - поинтересовался лежащий в своем кресле и с задумчивым видом изучающий потолок Малышев.

- Нормально. Правда есть две новости.

- Плохие или хорошие?

- Скорее нейтральные. Первая, до переброса менее десяти часов и вторая, с нами пойдет не корабль Элгра.

- Вот как, - рассеянно ответил Александр, не отрывая взгляда от потолка. - Знаешь, может оно и к лучшему. Одна сестра уже сгинула, хоть вторая жива останется.

Максим удивленно хмыкнул.

- У тебя сегодня день пессимизма?

- Скорее реализма, - Сашка резко сел, одновременно поднимая спинку кресла и разворачивая его к Максиму. - Ты зашифрованный пак уже посмотрел?

- Когда бы успел, пять минут, как прилетели, - ответил Максим, только сейчас вспоминая о второй пластинке мыслепака переданной ему ксбшником и закрытой каким-то хитрым кодом. - Давно открылся?

- Часа три назад.

- Понятно, ждали, когда подтвердиться наша отправка, а после послали команду на дешифровку. Сорвись все, скорей всего пак уничтожился бы, в принципе логично, меньше знаешь, лучше спишь.

- Думаешь кто-то из девчонок?

- Скорей всего. Впрочем, они наверняка сами не в курсе, просто заложили в программу комбинацию слов, которые нужно произнести после выполнения определенных условий. Интересно, что там такого записано?

- Знаешь, тебе лучше это самому увидеть, - сказал Малышев. - Поверь, зрелище того стоит, и я даже понимаю почему конфедераты так долго все скрывали.

- Заинтриговал, чертяка, - хмыкнул Максим, мотнув головой, - давай-ка тогда вкратце, потом пак себе вброшу.

- Лучше покажу, - бросил тот, пробегая пальцами по взмывшей перед ним клавиатуре, - основное я все равно в бортовой комп перегнал, а то там много карт и расчетов. Смотри.

Носовой экран на какое-то мгновение погас, затем на нем вновь проступили звезды и....

Этот предмет больше всего походил на зияющую многочисленными прямоугольными дырами матово-черную полусферу, которая медленно дрейфовала куда-то в космосе, судя по всему обращаясь вокруг небольшой голубой звезды. Картинка резко сменилась, и Максим неожиданно почувствовал, что его челюсть от удивления резко устремилась вниз. Новый ракурс, наконец, позволил ощутить и понять истинный масштаб конструкции, которая словно гигантская чаша пыталась охватить своими краями звезду, судя по мелькающим сбоку экрана цифрам, передающим физические и спектральные данные объекта, в несколько раз больше земного солнца.

- Это же...., - наконец выдавил он, не отрывая взгляда от картинки и мотнув головой, добавил: - Да не, бред, не может быть.

- Не веришь глазам своим, дружище? - усмехнулся Малышев, поднимаясь со своего места, подходя и сочувственно похлопывая его по плечу. - Увы, придется поверить, объект вполне реален и это именно то самое, о чем ты подумал.

- Недостроенная сфера Дайсона, - ошарашенно прошептал Максим. - С ума сойти, не думал, что увижу когда-нибудь что-то подобное. Возраст известен?

- Ну, - помотал в воздухе рукой Александр. - Пара сотен миллионов лет, может больше, ты же знаешь, сколько спецов столько и мнений.

Изображение тем временем вновь сменилось, сперва приблизив внешнюю часть полусферы, которая, как оказалось, состояла из огромных прямоугольников на первый взгляд никак не скрепленных друг с другом и лишь присмотревшись можно было заметить тонкую серебристую сетку заполняющую пространство между этими гигантскими объектами. Затем камера пошла вперед и стало видно, что поверхность прямоугольников не ровная, а вся покрыта выступами и впадинами. Резкий маневр, на экране мелькнули какие-то решетчатые конструкции, затем камера погасла, а когда экран вновь ожил, то Максиму на мгновение показалось, что невидимый летательный аппарат транслирует вид с орбиты Земли: внизу медленно проплывали зеленые пятна лесов, виделись тонкие синие нитки рек, желтые пятна пустыни, голубые проплешины морей. Камера повернулась, и иллюзия развеялась, ибо в отличие от Земли и любой другой планеты горизонт тут не загибался, а наоборот вздыбливался вверх, теряясь в дымке атмосферы, становясь вдали похожим на разноцветное лоскутное одеяло, которое местами зияло черными дырами.

- Какие хоть примерно размеры?

- Точно трудно сказать, мерили приборами конфедератов. Хотя планетарные блоки все вроде как одинаковых размеров: длина тридцать тысяч двести километров, ширина семнадцать тысяч четыреста. Расстояние между блоками в средней величине десять тысяч километров.

- В средней величине? - не понял Максим.

- Вся конструкция как бы дышит, то сжимается, то расходится, - пояснил Малышев. - Кстати, всего в ней тысяча двести блоков, но изначально было куда больше, заметил дыры?

- А как их не заметишь, правда, я думал, что это недострой.

- Возможно, - кивнул Малышев, - но скорей всего нет. Несколько блоков, или точнее то, что от них осталось, были обнаружены неподалеку и, судя по снимкам, выглядят они так словно в них пальнули из огромной пушки.

- Весело.... Но вопросов возникает масса.

- Не то слово, - согласился Александр. - И самый первый - зачем?

- А я бы спросил - как? Это же перерабатывались целые планеты, сжимались, плющились, формировались заново в блоки, затем терраформировались. Ты представляешь объемы работ!? Тут же..., - он замолчал, осенённый неожиданной мыслю и, скосив глаза на стоявшего рядом товарища, спросил: - Сань, "объект 83", о котором говорила Айка, это ведь один из этих ...

Он ткнул пальцем в экран и когда Малышев кивнул, подтверждая его догадку, мысленно выругался, стараясь припомнить особо витиеватые выражения на всех известных ему языках.

Древние межзвездные врата неведомого народа больше всего напоминали взлетную полосу аэродрома: двадцатикилометровая прозрачная лента, висящая в космосе вдали от планетарных систем, внутри которой то и дело вспыхивали разряды неведомой энергии, упирающаяся одним своим концом в гигантский шипастый восьмиугольник. Рядом с артефактом зависло аж три станции похожих своим видом и размером на "Арнасию", а по сути являющихся квартановыми энергостанциями, которые, соединившись с вратами толстенными щупальцами ребристых кабелей, накачивали те запасенной за год энергией, готовя к активации.

- Внимание всем кораблям, - разнеся по мостику хриплый голос ка-нируса Эраства несколько изменённый автоматической системой перевода, но тем не менее хорошо узнаваемый. - Подготовиться к старту, интервал десять секунд, первым идет "Карпроус", замыкает "Андромеда". На входе держать дистанцию не менее двухсот локов. При переходе возможны небольшие неприятные ощущения. Все приняли?

Максим стукнул указательным пальцем по пиктограмме внешней связи и, бросив "принято", скомандовал:

- Реактор на малый. Сань, ты там поосторожней, не торопись, а то чую эта торкленская посудина особой скоростью и поворотливостью не отличается.

- Боитесь, что я бортану эту "беременную пчелу", капитан.

- Не боюсь, а опасаюсь, товарищ пилот, - нравоучительно поднял указательный палец Максим, мысленно усмехнувшись точности сравнения торкленского корабля с земным насекомым: бочкообразный корпус, утончающийся к переду и вновь "распухающий" в овальную "голову" командной рубки, какие-то короткие крылья сверху и самое интересное - чередующиеся белые и желтые полосы на корме.

- Капитан, отчет пошел, - подала со своего места голос Терра и действительно в углу центрального экрана появилась пара начавшихся быстро уменьшаться цифр, одна из которых означала время пока врата будут открыты, а вторая отсчитывала секунды до старта.

На экране было видно, как сорвался с места и ушел в пелену врат "Карпроус", затем как дернулся и медленно поплыл к ним "Эрог". Настала их очередь. Звезды вздрогнули и подались навстречу.

- Макс, у нас проблема! - неожиданно крикнул Малышев. - Не успеваем пройти, эта торкленская ерундовина едва ползет. Да чтоб тебя разодрало, быстрее!

Последнее относилось к торкленскому космолету нос которого вошел во врата, а он сам словно забуксовал в проходе, в разы снизив скорость движения.

- Он сам-то успеет? - обеспокоенно спросил Максим.

- Он да, мы нет!

- Так, - он на мгновение задумался, смотря на перекрывающую проход тушу инопланетного космолета, затем спросил: - Параллельно пройти сможем?

- Ну...

- Да!? Нет!?

- Ааа черт, где наша не пропадала, - процедил сквозь зубы Малышевев, отключая автопилот и берясь за ручки управления. - Держитесь.

"Андромеда" резко пошла вниз, подныривая под днище торкленского корабля, проходя буквально в паре метров от торчащих из его брюха антенных мачт, скользя вдоль выпирающего гребня какой-то надстройки, и нырнула в колышущееся марево межзвездного перехода. Причем Максиму показалось, что во время их прохода "Эрог" дернулся вниз, словно в надежде придавить своим весом "едва не почесавшую ему пузико" нахальную букашку.

Корабль вздрогнул всем корпусом, по ушам ударил какой-то странный неземной визг, идущий казалось со всех сторон, перед глазами все поплыло и точно сквозь вату до Крамова долетел бездушный голос корабельного компьютера, докладывающего о внешнем воздействии неопределенной природы. Наверное, на какое-то мгновение сознание его покинуло, потому как, открыв глаза, обнаружил себя завалившимся на подлокотник кресла, а Терру стоявшую рядом с портативным диагностом в руках.

- Что с кораблем и экипажем? - выдавил он из себя, распрямляясь с легким стоном и чувствуя привкус крови во рту.

- Все нормально, - ответила андроида, отключая прибор. - С вами, кстати, тоже, просто немного ударились ребрами о подлокотник.

- Такое впечатление, что не только ими, - Максим мотнул головой, с удивлением чувствуя, что голова вновь становится ясной. - Сань, ты там как?

- Чуть получше чем ты, тело только ватное, - отозвался Малышев. - Хотя милая Тер утверждает, что я как огурчик лишь пупырышек не хватает. Видимо имеет в виду маринованный.

- Живые и то хорошо.

Он бросил взгляд на экран. Космос за бортом явно изменился. Звезд стало куда меньше, зато неподалеку разными красками переливалось причудливое разлапистое облако какой-то туманности, а вместо одних врат неподалеку висела гигантская конструкция аж из десятка "посадочных полос".

- Вроде прошли. Однако небольшие неприятные ощущения, твою ж бога душу ..., - пробормотал Максим, растирая ладонями виски. - Терра, сканеры на полную, посмотри, что вокруг и дай мне связь с нашими попутчиками.

Андроида кивнула и, быстро вернувшись на свое место, развернула перед собой сразу несколько плазмоэкранов, быстро забегав пальцами по кнопкам пульта.

Первым откликнулся аграский корабль, медленно дрейфующий параллельным курсом в полукилометре от них с выключенным движками и сообщивший что на борту все в порядке, хотя помятый и взъерошенный вид появившегося на экране капитана Дарса говорил о другом.

- Капитан Крамов, - сказал он. - Я знаю, что у кораблей Консалидариума сканеры куда лучше наших, не могли бы вы прощупать окружающее пространство?

- Уже сканируем.

Максим скосил глаза на Терру, и та, словно почувствовав этот взгляд, доложила:

- Капитан, судя по нашим сканерам, станция частично обесточена, имеются повреждения корпуса в первом и втором кольце, биосканеры отмечают наличие на борту до тридцати биообъектов. Кроме того, неподалеку от станции обнаружен частично разрушенный неопознанный корабль без признаков жизни, предположительно торкленский, могу вывести на экран реконструированный облик.

- Давай лучше проекцию, чтобы и наши друзья могли видеть.

Андроида кивнула, а посереди рубки возникло серебристое облако, которое, уплотнившись, превратилось в космолет с длинным приплюснутым носом, изогнутым буквой "Z" корпусом и необычными дискообразными двигательными установками, вынесенными вбок на длинных пилонах.

- Знаете, что это за корабль? - спросил Максим у внимательно смотревшего с экрана аграска.

- Да, - кивнул тот. - Это "Каргаза" - новейший торкленский страйнс отправленный в том году к станции. Простите, капитан, а вы можете сказать примерный характер повреждений.

- Терра? - Крамов вопросительно посмотрел на андроиду.

Та поднялась со своего места, подошла к голограмме и повернула ее взмахом руки, увеличив движениями пальцев правую корму так, что стало видно огромную рваную дыру.

- Обширные повреждения корпуса в нескольких местах, - пояснила она, перемещая картинку. - Причем их вид и характер говорит о том, что воздействие совершалось не извне.

- Кто-то изнутри взорвал корабль? - глаза аграска едва заметно расширились от удивления, хотя лицо так и оставалось невозмутимым.

- Именно так, капитан, - подтвердила женщина. - Лишь одно повреждение было нанесено снаружи, - она вновь сдвинула картинку, демонстрируя часть покореженного пилона, - но считаю, что оно появилось позднее и скорей всего в результате столкновения с одним из обломков корпуса.

- Еще какие корабли поблизости имеются? - спросил Максим.

- Нет. Наш радар кроет почти весь сектор, никаких энергетических сигнатур или других подозрительных объектов не обнаружено.

- Что "Эрог"?

- По-прежнему молчит.

Крамов вопросительно посмотрел на аграска.

- Вызываем с самого выхода, ответа нет, - ответил тот, поняв его немой вопрос и нервно перебирая пальцами. - Возможно из-за...

- Капитан, - перебила аграска Терра. - С борта "Эрога" стартовал челнок, предположительно направляется к "Каргазе" идет в режиме невидимости.

- Шаргздым, - неожиданно и со злостью выругался Алтах, изменяя своей аграской невозмутимости. - Что он творит? Ниред?!

- Не видим его, капитан, у нас все чисто, - раздался голос откуда-то из-за пределов захвата объектива камеры.

- Господин Крамов, вы уверены?

- Не верите, можете дать слабый импульс по курсу, точку я укажу. Челноку это не повредит, но настройку стелс-поля собьёт.

Аграск с сомнением посмотрел на андроиду и, прикрыв глаза, несколько долгих мгновений сучил пальцами, переплетая их самым причудливым образом, словно все они враз лишились своих костей, затем видимо придя к какому-то решению, бросил:

- Передавайте.

На экранах было хорошо видно, как "Карпроус" повел своим плоским носом, словно принюхиваясь, а затем из-под его брюха ударил едва видимый бледно-синий импульс, поразив "пустоту", которая вдруг пошла сполохами, на миг, очертив контуры прячущегося под зонтиком невидимости челнока. Тут же пронзительно заверещал зуммер срочного вызова.

- Вызов с "Эорга", - как ни в чем не бывало доложила Терра.

- Выведи на боковой, чтобы все видели друг друга, - усмехнувшись, приказал Максим, поднимаясь с кресла и выходя на середину рубки.

Появившийся на экране капитан Норган был явно раздражен и даже не скрывал этого.

- Алтах, вы атаковали мой корабль, как я должен это понимать?! - практически прокричал он, нервно сжимая кулаки.

- Я не атаковал ваш корабль, - спокойным голосом ответил капитан "Карпроуса". - Я сделал предупредительный выстрел по проходящему неподалеку от меня неопознанному объекту, который оказался вашим челноком. Могу я поинтересоваться, капитан, почему вы отправили свой шаттл, не доложив мне об этом, и куда он вообще направляется, да еще в режиме полной невидимости?

- Это абсолютно не ваше дело! - с высокомерным презрением бросил торкленец.

- Корт кер Норган, кажется вы забыли кто командует этой экспедицией, - холодно произнес аграск. - Знайте, по возвращению я предоставлю командованию флота полный отчет и, поверьте, за подобное самоуправство вас отнюдь не похвалят.

Торкленец скривил рот.

- Господин Алтах, помимо Совета и его прихвостней у меня есть свое командование, и его приказы стоят в приоритете, вам ли этого не понимать. Хотите знать, куда я отправил челнок? Извольте. Мне приказано вернуть "Каргазе" домой, а если это невозможно, то забрать находящуюся на борту секретную документацию, а после произвести подрыв корабля, так как многие примененные в нем технологии являются секретом. И я собираюсь выполнить этот приказ, даже если мне придется сейчас же вступить с вами в схватку. Впрочем, если вы не будете обращать на это внимание, то я продолжу подчиняться вашим приказам, мало того спасательная команда уже загружена во второй челнок и готова к отправке. Ждем вашего приказа...командующий.

Экран погас.

Максим с беспокойством посмотрел на аграска, глаза которого просто горели бешенством, а от былой невозмутимости не осталось и следа, ожидая любого исхода события, одновременно через симбиот отдавая мыслеприказ команде приготовиться к бою. К счастью, все обошлось. Алтах с шумом втянул в себя воздух, мотнул головой так, что его длинные серебристые волосы, разомкнув заколку, разлетелись веером и спокойным голосом спросил:

- Капитан, вы говорили, что ваш челнок может взять еще трех разумников.

Максим молча кивнул.

- Хорошо, идёте к шлюзу на кольце. По пути заскочите к нам, в помощь я выделю пару своих людей. Конец связи.

Экран моргнул, и в его глубине вновь протаяли звезды.

- Да уж, си-ту-а-ция, - потянул Малышев, высказывая общее мнение. - Что будем делать, капитан?

- То, что и собирались, - отрезал Крамов, щелкая пальцем по шестиграннику передатчика. - Кима, готовь челнок, и сама готовься, идешь со мной, причем в полном обвесе.

- Слушаюсь, товарищ капитан, - раздался в ухе обрадованный голос андроиды.

- Макс, но поче...

- Почему я? - не дал договорить он Малышеву. - Да потому что, если что-то случится, вы с Террой сможете довести корабль домой. К тому же, дружище, я в последние годы только тем и занимался, что рисковал своей башкой, а ты своей в основном думал. И вообще, не спорь со старшим по званию!

- Вот блин командир нашелся,- проворчал Александр, но спорить действительно не стал, а подошел к Максиму и, хлопнув того по плечу, сказал: - Ты там на рожон главное не лезь, а то знаю я тебя.

- Постараюсь, - с серьезным видом кивнул Крамов. - Вы тут тоже поосторожнее, держим связь, и действуйте по обстановке. Ну все, я пошел.

Глава 7

Челнок сел на маленькую площадку как влитой, крепко вцепившись в ее сетчатую поверхность своими гравиомагнитыми захватами, что были встроены трехпалые лапы его посадочных опор. Опасения же Максима о том, что у них могут возникнуть проблемы с проникновением внутрь из-за отсутствия энергии в данном сегменте станции, к счастью не оправдались. Дверь шлюзовой камеры была снабжена простейшей механической системой открытия и приводилась в действие расположенным сбоку от нее небольшим штурвалом, который легко провернулся при небольшом усилии. Входили в небольшой шлюз по очереди сперва Кима, за ней протиснулся один из аграских десантников в своем громоздком скафандре с цилиндрообразным шлемом, следом шел Максим и замыкал их группу еще один аграск, грудную пластину скафандра которого украшало изображение скалящегося зверя похожего на земного тигра и табличка с именем "Гаркус".

Станция встретила их темнотой и холодом. Судя по цифрам на внутреннем дисплее гермошлема, окружающая температура упала ниже шестидесяти градусов, однако атмосфера была в норме и что самое удивительное работала система искусственной, хотя свет в отсеках отсутствовал, а все встречаемое на пути оборудование было обесточено. Кроме того, вокруг царил самый настоящий бардак и разруха: в некоторых отсеках не было дверей, от части оборудования остались лишь пустые корпуса, отовсюду торчали какие-то провода, куски многожильных кабелей, с потолка свисали не закрепленные световые панели, местами отсутствовала даже внутренняя обшивка, открывая взору странный темно-серый, словно вспененный, материал основного корпуса. На последствия нападения или какой-нибудь аварии все это было мало похоже, к тому же Максим прекрасно помнил слова ка-нируса Эраства о том, что второе кольцо до конца так и не восстановили. До "спицы - перехода", связывающего кольцо с основным телом станции, дошли довольно быстро и без приключений, задержавшись лишь в одном из отсеков, где неожиданно обнаружили мертвого воркла в рабочем комбинезоне. Судя по характеру раны на голове, его застрелили, причем неожиданно, сзади в затылок, так как пистолет в его напоясной кобуре так там и остался и можно было лишь гадать, что тут произошло, когда, и почему о теле так и не позаботились. В любом случае звоночек был весьма тревожным, а вскоре он превратился просто-таки в колокольный перезвон.

С первыми проблемами и признаками того что на станции когда-то разыгралось вполне себе нешуточное сражение столкнулись как раз в переходе. Сперва им дорогу преградила самая настоящая баррикада, к счастью частично демонтированная, затем они уткнулись в заблокированную дверь. Пока Кима возилась с электронным замком, Максим принялся рассматривать искусственную преграду, явно наспех сооруженную из ребристых бочкообразных контейнеров, металлических ящиков и разного барахла, попутно отмечая следы от попадания в них из какого-то энергетического оружия. Судя по ним и оплавленным отметинам на стенах огонь велся довольно плотный, причем не взирая на возможность пробития корпуса станции со всеми прелестями последующей разгерметизации. К счастью неведомые строители станции видимо предполагали нечто подобное, а может, примененное тут оружие просто было не особо мощным, потому как кроме пробитой местами и обгоревшей облицовки никакого особого ущерба корпусу нанесено не было. Стоило отодрать облицовку, как в свете наплечных фонарей взору представала все та же бугристая поверхность без каких-либо следов повреждения. Лишь в одном месте стена взбугрилась оранжевой, судя по всему, герметизирующей пеной.

- Капитан, - привлек его внимание подошедший десантник. - Капитан Дарс просил передать, что торкленцы высадили свои группы и начинают обследование ангаров и реактора.

- Хорошо, - качнул головой Максим, в который раз мысленно выругавшись в сторону системы связи скафандра, которая упорно не хотела брать аграские частоты дальше пары десятков метров, постоянно забивая их шумом помех. - Передай, что мы тогда пойдем к жилым отсекам и попробуем добраться до центра управления.

Он бросил быстрый взгляд на пиктограмму связи с челноком и в шлеме тут же раздался спокойный голос Терры.

- Да, капитан.

- Тер, что на сканерах? - спросил он, присаживаясь на валявшуюся рядом бочку.

- Все по-старому, капитан. Основная локализация биологических сигнатур наблюдается в жилых зонах и центре управления, есть еще пара мелких в первом кольце.

- Самое главное, что непонятно кто это и сколько там этого, - пробормотал себе под нос Крамов, бросив: - Связаться пробовала?

- Да. Тишина по всем каналам. У аграсков тоже пусто, торкленцы опять молчат, но не думаю, что у них что-то получилось.

- Хорошо, - сказал он, поднимаясь на ноги, так как Кима подала знак, что все готово. - Заметишь что-то подозрительное или необычное - вызывай.

Подойдя к андроиде терпеливо дожидавшейся дальнейших команд, он автоматически хотел было одобряюще погладить ее по голове, но вовремя остановился, поняв, как глупо это выглядело бы со стороны.

- Давай открывать?

- Погодите, товарищ капитан, - остановила его девушка, нервно подергивая ушами. - Там что-то..., - она сбилась, поморщилась, мотнула головой. - Не пойму какой-то шум, шуршание... словно песок течет по полу.

В отличие от остальных Кима была без шлема, который ей не требовался, так как окружающий холод не доставлял андроиде особых неудобств и его заменил аккуратная закрывающая лишь рот и нос маска, поэтому прекрасно было видно, как подрагивают от напряжения ее кошачьи уши. Максим окинул девушку взглядом, подумав, что ей идет темно-синий чешуйчатый комбинезон, словно перчатка обтянувший ее изящную фигурку и вскинул согнутую в локте руку с раскрытой ладонью, давая таким образом сигнал десантникам приготовиться. Те быстро проверили свое оружие и буквально через пару секунд доложили о готовности.

- Ну что идем?

-Еще секундочку, капитан, - Кима склонила голову набок, прислушиваясь к только ей слышимым шумам. - Звук удаляется...все, не слышу, можно идти.

Она вопросительно посмотрела на Максима и, получив разрешающий кивок, потянула за ручку тяжелую дверь вбок. Свет, яркий свет после окружающей темноты резанул глаза. Кима буквально впрыгнула в приоткрывшуюся щель, упала на пол, перекатилась вбок, вскочила на одно колено и, вытянув перед собой согнутую в локте левую руку, развернула перед собой энергетический щит, одновременно положив ладонь правой на рукоять торчавшего из кобуры импульсного пистолета. Уши девушки при этом быстро задергались в разные стороны, а в глазах замелькали красные огоньки поиска вероятностных целей. Все это заняло какие-то секунды, за которые аграские десантники лишь успели пошире открыть дверь, дабы протиснутся туда в своих бронескафандрах. Они рассредоточились вдоль стен, взяв освещенный коридор под прицел своих короткоствольных винтовок, и только после этого Кима отключила щит, коротко бросив:

- Чисто.

Максим вошел последним, аккуратно прикрыв за собой дверь, которая, несмотря на свою кажущуюся массивность, легко покатилась на невидимых катках, встав на место с легким щелчком механической защелки. Здесь было не только светлее из-за работающих светильников, но и гораздо теплее, поэтому Максим свернул шлем, который, разделившись на мелкие пластинки, втянулся в ворот скафандра, вдохнул сухой холодный воздух, наполненный какими-то странными сладковатыми запахами, и огляделся. Широкий прямой коридор, стены которого покрыты белоснежными, выпуклыми, мягкими на ощупь панелями, метрах в тридцати впереди упирающийся в переборку с широкой восьмигранной дверью посередине. Еще одна располагается буквально в пяти метрах позади. На полу начерчены желтые и синие полосы, причем синие порой изгибаются, упираясь выходящие в коридор дверные проемы. Дверей всего пять и это прекрасно видно по закреплённым рядом с ними небольшим табличкам. Кроме того, впереди, не дойдя метров пять до переборки, синие полосы раздваиваются, убегая в разные стороны, скрываясь за плавными изгибами стен.

- Кима, проверь что там, - скомандовал Крамов и андроида послушно двинулась вперед. Остановилась у поворота, осторожно заглянула за угол, затем посмотрела в другую сторону, отпрянула и молча вскинула руку с вытянутым указательным пальцем, говоря, таким образом, о наличии потенциально опасного объекта. Расслабившиеся было десантники сразу же встрепенулись, а девушка вдруг попятилась назад, разворачивая щит и выхватывая из кобуры пистолет. Шуршание словно тихий топот или скорее шарканье сотни тысяч маленьких когтистых лапок. Максим едва успел вновь активировать шлем и выхватить оружие, как из-за угла выкатилось нечто....На что это было похоже? Скорее на огромного, размером с человека, иссиня-черного морского ежа, чьи иголки пульсировали в причудливом ритме, то удлиняясь, то укорачиваясь.

- Не стрелять, возможно, оно...., - только и успел сказать Максим, как с одной из иголок инопланетного ежа сорвалась черная искра, ударив одного из аграсков прямо в голову. Тот бросил свое оружие, обхватил руками шлем и с каким-то странным шипением повалился на пол.

Второй десантник сразу же шагнул к упавшему товарищу, прикрывая его беглым огнем, но полоснувшие по чужаку зеленые импульсы лишь заставили того немного откатиться назад, покрывшись сеткой неоновых разрядов, а вот выстрелы землян произвели куда больший эффект. Тактановые пули выбивали из твари целые куски, ломали иглы, заставив ту закрутиться на месте и вновь выстрелить, однако на этот раз андроида среагировала, подставив свой щит. Черная искра ударилась об него и, отскочив точно резиновый мячик, ушла в пол, прорастя оттуда тонкими зелеными иглами. Это было последнее, что успел сделать чужак, так как следующий выстрел Кимы угодил, по всей видимости, в какое-то уязвимое место, вызвав внутри твари гулкий хлопок, после чего инопланетный морской еж со стеклянным звоном рухнул на пол, рассыпавшись по нему дождем из кристальных осколков.

Гаркус тут же закинул винтовку за спину и бросился к своему напарнику, который, стоя на коленях, пытался осторожно снять шлем, не повредив лицо о проросшие внутрь него кристаллические шипы. К сожалению, даже при помощи товарища сделать это не получилось, так как острые точно иглы кристаллы практически касались головы, не давая особой свободы для маневра.

Худенькая ладошка Кимы почти ласково похлопала по плечевому щитку Гаркуса.

- Отойдите, пожалуйста.

Она сняла с пояса небольшой матово-черный брусок и вопросительно посмотрела на Максима, явно ожидая разрешения. Тот, не очень понимая, что она хочет сделать, лишь растерянно кивнул. Брусок в руках андроиды потек, на глазах трансформируясь в рукоять короткого клинка с необычайно широким лезвием, которое вдруг отделилось и зависло в полуметре от гарды, а все пространство между ними заполнилось мерцающей дымкой энергетического поля. Быстрый взмах и половинки шлема упали к ногам ошалевшего аграска. Кима, сверкнув довольной белозубой улыбкой, свернула энергоклинок, вернула его обратно на пояс и хотела что-то сказать, как вдруг ее уши резко дернулись, а пистолет буквально "впрыгнул" в руку, нацелив свой ствол на дверь перед ними, которая вздрогнула и медленно пошла вбок.

- Всем оставаться...дрр... на своих местах...дррр и бросить оружие.

То, что появилось в проеме открывшейся двери больше всего походило на неудачную пародию на человека, или точнее гуманоида: метра два высотой, приплюснутая голова с большими глазами-камерами, тело, сделанное из сетчатого материала, сквозь который прекрасно видны хитросплетения проводов и какие-то движущиеся детали, трехпалые руки и ноги с несколько громоздкими системами сервоприводов в местах сочленений. Робот держал в руках нечто напоминающее массивную трехствольную пушку, направляя ее в сторону опешивших от удивления спасателей.

Кима прижала уши к голове, а ее рука скользнула к кобуре, но за мгновение до того как андроида сорвалась в атаку, громкий командный оклик приказал роботу опустить оружие и девушка осталась на месте.

Высокая несколько скособоченная фигура в явно наспех наброшенной на плечи форменной куртке выступила из-за робота, направившись к спасателям, прихрамывая и опираясь при каждом шаге на металлическую трость. Максим шагнул вперед, с интересом разглядывая незнакомца, который принадлежал к незнакомой ему расе гуманоидов: темная медного оттенка кожа, короткостриженый ярко-рыжий волос, небольшие практически треугольные уши, лицо почти человеческое с ярко выделяющейся тонкой полоской черных губ, большие миндалевидные глаза такого же цвета с ярко-желтой точкой небольшого зрачка, четырехпалые руки.

- Аграски и люди, - хмыкнул незнакомец, подойдя ближе. - Что ж, прошу за мной, господа.

Он развернулся и также неторопливо направился назад, на мгновение, задержался у останков инопланетного существа, бросил быстрый взгляд на Киму, снова хмыкнул и поковылял дальше.

- Погодите, - остановил его Максим, догоняя. - А вы, собственно говоря, кто?

- Кто?

Крамову показалось, что это логичный вроде бы вопрос вогнал инопланетянина в небольшой ступор. Он мотнул головой, огляделся, словно пытаясь понять что происходит, затем его зрачки расширились, превратившись в огненные пятна.

- Простите, - незнакомец потер пальцами лоб. - Это все из-за криосна, до сих пор словно в тумане. Кри, - кивок в сторону робота, - меня разбудил буквально полчаса назад. Я командор Гварларх Карс, капитан этой посудины.

- Максим Крамов, капитан спасательного судна Консалидариума "Андромеда" и я...

- Да, да, - оборвал его Карс. - Давайте всё потом. Одного кристаллоида вы уничтожили, но наверняка неподалеку еще пара прячется, они всегда тройками ходят. Пройдемте за мной в зал отдыха, там и поговорим. Кри, блокируй дверь и охраняй периметр.

- Дррр... Принято, командор, - отозвался робот, пропуская спасателей и отступая назад в медленно закрывающуюся дверь.

Кристаллоиды появились на станции неожиданно, буквально из ниоткуда и, несмотря на отчаянное сопротивление ее обитателей, за какие-то несколько дней заполонили практически всю станцию. В основном это были небольшие создания чуть больше метра в диаметре, но попадались и поистине огромные особи наподобие той, что уничтожила своим выстрелом Кима. Пока осознали, что происходят, пока поняли, как с ними бороться, время было упущено, к тому же возникла паника и некоторые из членов экипажа, захватив челноки, отправились к сфере надеясь найти спасение на одном из ее блоков. В результате из более чем ста сорока разумников, находящихся в тот момент на борту станции, к концу недели уцелело чуть более половины, а к концу месяца их количество сократилось до тридцати двух. Правда и кристаллоиды понесли значительные потери и были вытеснены из большинства отсеков, прочно основавшись в районе ангаров. На дальнейшие боевые действия ни ресурсов, ни сил у членов экипажа просто не хватило, к тому же основной реактор станции был поврежден, и она стала терять энергию. Однако и кристаллоиды старались избегать прямых столкновений и даже пропустили ремонтную бригаду к реактору, которая смогла его частично стабилизировать пусть и с потерей больше чем половины мощности. Ситуация стабилизировалась, но не улучшилась ибо оставшиеся обитатели станции оказались в ловушке из которой не было выхода. Оставалось надеяться только на спасателей, которые наверняка должны были прибыть при следующем открытии врат, но до этого надо было еще дожить. И все бы ничего, но боевые действия на борту не пошли станции на пользу и она начала сыпаться точно карточный домик. Не проходило и дня, чтобы что-нибудь не отказывало, а у оставшихся членов экипажа порой не хватало ни знаний, ни умений, но главное запчастей, чтобы починить выходившее из строя оборудование, тем более что и склады оказались во власти кристаллоидов. В попытках сберечь энергию, было отключено все что можно, а основные ее потоки направлены в жилые секции и командный отсек, но решив эту проблему, столкнулись с вопросом нехватки еды. Оранжерея была уничтожена во время боестолкновений с чужаками, то, что хранилось на складах, было недоступно, а оставшихся запасов едва хватило бы на полгода, да и то если жить впроголодь.

- В конце концов, было решено заблокировать отсеки, погрузить всех выживших в криосон, а охрану и присмотр за станцией оставить на сменяющихся раз в три месяца дежурных.

- И где они? - поинтересовался Максим.

- Хотел бы и я знать, - пробормотал командор, вынимая из внутреннего кармана своей куртки небольшую гарнитуру соединенную тонким проводом с бруском передатчика. - По идее это они должны были вас встретить.

Надев ее, он некоторое время крутил ручки настройки, затем сунул передатчик обратно в карман, констатировав:

- Тишина на всех каналах.

- Мы тоже пытались вызывать, но станция молчит. Думали у вас что-то с передатчиками или....

Максим не договорил, но командор и так все понял.

- К счастью часть из нас все еще жива, - сказал он. - А вот дальняя связь действительно вышла из строя, но на ближний запрос по идее они должны были ответить так что....

Стоявшая рядом с Максимом Кима положила ему руку на плечо, заставив того обернуться.

- Воркл.

Крамов понимающе кивнул и, вновь повернувшись к командору, спросил:

- Среди дежурных воркла случайно не было?

- Воркла? - Карс озадаченно посмотрел на Максима, затем пожал плечами. - Возможно, смотря чья была смена. А что?

- Нашли одного во втором кольце, когда шли от шлюза, застрелен сзади, в затылок.

- Застрелен? Из чего? - растерянно переспросил командор. - Второе кольцо блокировано, и там кристаллоидов быть не должно.

- Кристаллоиды тут не причем, - подал голос один из десантников. - Можно, капитан?

Не дожидаясь разрешения, он подошел к столу, за которым сидели Максим с командором и, вытащив из нагрудной кобуры массивный пистолет с коротким толстым дулом, положил тот перед ними.

- Коротко импульсный армейский излучатель "Транган", состоит на вооружении спецподразделений Конфедерации, имеет характерный трапециевидный след поражения, точно такой же, как у убитого.

Возникла пауза, в которой все выжидающе смотрели на командора Карса, а он буравил взглядом лежавшее на столе оружие словно ожидая, что то ответит на все мучавшие его вопросы.

Уши андроиды встали торчком, нервно дернулись, поворачиваясь в сторону двери, и десантники тут же среагировали, направляя в ее сторону стволы своих винтовок.

- Ёлки зеленые! - вошедший вскинул руки вверх, демонстрируя, что он безоружный, но заметив понявшегося из-за стола Максима и дергающую ушами Киму расплылся в улыбке. - Неужели наши.

Максим молча кивнул косящимся в его сторону аграскам и те послушно опустили оружие.

- Максим Крамов, капитан спасательного космолета "Андромеда", - представился Максим, поднимаясь и протягивая руку.

- Дейв Баркер, астроинженер...., - он непонимающе посмотрел на вопросительно приподнявшего правую бровь Крамова и, хлопнув себя по лбу, опустил руки, затем ответил на рукопожатие. - Вы не представляете, как я рад вас видеть.

- А я рад, что мы сюда не зря летели. Надеюсь, наши все живы?

Баркер сразу же помрачнел, как-то осунулся и отрицательно покачал головой.

- Фридрих с Кристи погибли почти сразу, когда пытались остановить прорывавшихся из лаборатории кристаллоидов. Анна ушла со вторым челноком, так как там было много раненых и что с ними до сих пор неизвестно. Остались только мы с профессором.

- Понятно, - ответил Максим, помедлив. - Тогда второй вопрос ...

- Один момент, капитан, - оборвал его командор. - Элан-нам Баркер, вас тоже разбудил Кри?

- Да, меня и Николая. Сказал, что наша очередь заступать на дежурство. Не ожидал встретить тут спасательную команду. Думаю, нужно будить остальных.

- Я этим займусь, - сказал Карс, вставая. - А вы, Баркер, сходите в командный центр узнайте, что случилось с дежурившими.

- А с ними что-то случилось? - удивился инженер.

- Это я и хочу узнать, - командор повернулся к Максиму. - Капитан, не сопроводите своего соотечественника?

- Хорошо, командор. Я и Кима пойдем с Дейвом, а ребята помогут вам.

- Слушаемся, капитан, - дружно отозвались аграские десантники.

Гавалрах посмотрел на вставших рядом с ним солдат, затем на Крамова, резко развернулся и направился к выходу.

Центр управления станцией был огромен и пуст, а его стены зияли дырами демонтированного оборудования, которые лишь кое-где были прикрыты заплатами из пластиковых панелей. Все это было погружено в полумглу, разгоняемую лишь льющимся через огромные прямоугольные иллюминаторы светом, в котором стоявший посередине зала мерцающий огнями массивный подковообразный пульт, от которого в пол уходили толстые жгуты кабелей, выглядел чужеродным органом.

- Похоже, пусто, - констатировал Максим, вопросительно посмотрев на стоявшую рядом Киму, которая кивком подтвердила его догадку. - Странно, сканеры "Андромеды" говорили о наличии здесь нескольких биообъектов.

- Возможно, они среагировали на капсулы криосна, - предположил Баркер, протискиваясь мимо застывших в дверях спасателей. - На уровень ниже медблок и мы там установили несколько штук, так как в жилых отсеках уже не было места. Гробы-то здоровенные.

Он быстрым шагом пересек пространство отделявшее их от пульта и, плюхнувшись в одно из трех стоявших напротив него кресел, пробежался глазами по приборам, затем перещелкнул несколько тумблеров, бросив:

- Да будет свет.

Под потолком вспыхнули подвешенные там шарообразные лампы, а затем к ним присоединились расставленные по залу на треногах прожектора.

- Итак, посмотрим, кто у нас дежурил последним.

Баркер взял лежащую на пульте книжицу, сдул с нее пыль, озадаченно хмыкнул и принялся листать исписанные мелким почерком страницы. Максим, решив не мешать, отошел в сторону и связался с Террой чтобы узнать, как продвигаются дела у торкленского десанта, так как если исходить из слов командора те должны были угодить в самое логово кристаллоидов. Информации было немного, ибо торкленцы упорно продолжали игнорировать большинство запросов своих союзников, но даже ее хватило, чтобы понять, что десант столкнулся с яростным сопротивлением.

- Спроси, нужна ли наша помощь?

- Сомневаюсь, что они что-то ответят, капитан, но попробую, - ответила Терра. - Как у вас дела?

Максим хмыкнул.

- Как будто ты не отслеживаешь.

- Отслеживаю, но спросить стоило, хотя бы ради вежливости.

- Острячка. Ладно, пока отбой.

Он вернулся к читавшему бортжурнал астроинженеру, который выглядел заметно озадаченным.

- Что-то не так?

- Пока не пойму, - растерянно бросил тот и, щелкнув небольшим тумблером, развернул к себе торчащую из пульта тонкую "ветвь" микрофона внутренней связи. - Николай, ты меня слышишь?

Короткие потрескивания и какой-то фоновый шум из закрепленного рядом круглого динамика.

- Профессор?

- Да слышу я тебя, - наконец раздалось из динамика, - в душе сполоснуться уже спокойно не дашь. Что там такого срочного случилось?

- Да так ничего. Ты вообще в курсе, что у нас гости?

- В курсе, в курсе, видел с нашим златоглазым пару аграских эльфинойдов. И что?

- А командор тебе не сказал, что помимо них еще и наши ребята прибыли?

- Нет, - после почти минутного молчания ответил динамик. - А вы где?

- На мостике и ты мне тут нужен, что-то странное происходит.

- Кого ты здесь этим хочешь удивить? - хохотнул собеседник Дейва. - Ладно, буду через пять минут.

- Вот и ладушки, - Дейв отодвинул от себя микрофон и, повернувшись к Максиму, пояснил: - Дождемся Николай Андреевича, думаю, он лучше разберется с этими каракулями, - он потряс в воздухе журналом и небрежно кинул его обратно на пульт.

- Что-то не так? - поинтересовался Максим.

- Пока не знаю, - покачал головой астроинженер. - Хотя, мать вашу, кого я обманываю - все не так! Чертовы дежурные пропали непонятно куда, кристаллоид шарахается в пределах защитного периметра, а датчики тревоги никак на это не реагируют и, судя по всему, вообще отключены. Знаете, кэп, как-то неприятно осознавать, что тебя могли пристукнуть во сне.

- Понимаю, - кивнул Крамов. - Но пока ждем вашего друга, вы попытайтесь еще что-нибудь разузнать, записи с камер хотя бы посмотрите.

- Работали бы они еще, - хмыкнул Баркер, но все же послушно развернулся обратно и принялся стучать пальцами по клавиатуре с непривычными треугольными металлическими клавишами, каждое нажатие на которые сопровождалось хорошо слышимым клацаньем.

Максим же вновь связался с "Андромедой", выслушал доклад Терры, в котором она говорила, что торкленцы отказались от помощи, перебросился парой фраз с явно скучающим Малышевым и, отключив связь, подошел к одному из иллюминаторов.

Отсюда недостроенная сфера (точнее полусфера) напоминала огромную панораму земной поверхности, нарисованную на огромном, несколько рваном куске бумаги и расчерченную неведомым шутником темными линиями. Отсюда же были прекрасно заметны гигантские черные многоугольники, вращающиеся по своим орбитам вокруг светила, благодаря которым на поверхности происходило чередования дня и ночи, а также странные полупрозрачные образования из неизвестного материала которые, по мнению некоторых ученых анализирующих поступающую от исследовательской группы информацию, были ответственны за смену времен года.

Позади зашуршали открывающиеся створки двери, но Максим, зачарованный невиданным зрелищем, даже не обернулся, прекрасно понимая, что в случае любой даже малейшей опасности Кима сразу же среагировала бы, однако на этот раз она даже не пошевелилась.

- Завораживающее зрелище, не правда ли? - вошедший встал рядом, опершись руками о широкий край иллюминатора. - Смотрю на это и поражаюсь инженерному гению создателей данного чуда. Вы можете представить, что каждый из этих небольших прямоугольников, по сути, целая планета. Там текут реки, растут деревья, бегают различные животные, возможно живут разумные существа.

- Возможно?

Максим скосил глаза. Стоявший рядом человек в потертом комбинезоне был стар, очень стар. Нет, на вид ему было не больше сорока, но все равно его преклонный возраст угадывался по мелким морщинкам в уголках глаз, усталом взгляде и некоторой замедленности в движениях и речи, что, несмотря на все достижения биоинженерии, обычно проявлялись после того как человек разменивал третью сотню лет своей жизни.

- Да, - ответил незнакомец, не поворачивая головы, - возможно. Точно мы не знаем, ибо за все время обследовали меньше одного процента блоков и то больше поверхностно. Конфедераты осторожничают, стараются близко не соваться, так что в основном все мы были заняты ловлей и изучением летающего вокруг мусора. Не спорю, тут попадается много интересного, но основное-то там, - он кивнул в сторону сферы. - Эх, развернуть бы здесь несколько наших станций, да с нормальным оборудованием...работы на пару сотен лет.... мечты, мечты. Ох, простите, заговорился.

Он протянул руку.

- Николай Тавровский, экзобиолог.

- Максим Крамов, капитан космолета "Андромеда".

В серых глазах Тавровского заблестели хитринки.

- И все? - вкрадчиво спросил он.

Максим непонимающе посмотрел на ученого.

- На данный момент - да, но если вам интересно, то моя основная специальность "контакты и сопровождение".

- Прогрессор значит.

Крамов пожал плечами.

- Корректировка развития социума одна из граней данной работы и не самая важная. Основная наша задача - это налаживание контактов с представителями иных цивилизаций, хотя если честно, в большинстве экспедиций мы занимаемся обычным рутинным сбором информации, стараясь особо не светиться. А вас что-то смущает?

- Нет, - покачал головой ученый, заложив руки за спину, - наоборот. Думаю, что такой специалист нам тут весьма пригодился бы. На объекте ведь наверняка есть разумная жизнь, а значит, нужен и тот, кто сможет найти с ней общий язык.... Ну или хотя бы понять....Впрочем, хватит нам тут рассусоливать, давайте посмотрим, что такого странного обнаружил наш друг Дейв.

Глава 8

Итак, третьи сутки нашего дежурства и я наконец-то решил начать делать записи в бортжурнале, хотя наши предшественники даже этого не удосуживались сделать. Впрочем, я вполне могу их понять, ибо не происходит ничего, абсолютно ничего: кругом полумрак, холод и тишина. Даже эти кристаллические твари затаились где-то по углам и не попадаются в поле зрения камер. Возможно сдохли от голодухи или еще чего. Эх, хорошо бы. Но все равно скучно и делать практически нечего, остается тупо читать старые журналы да смотреть по сто раз уже пересмотренные видеофильмы. Нет, будь я каким-нибудь ученым, наверняка сейчас сидел бы у одного из своих приборов или строчил какую-нибудь заумную статью, но я-то обычный техник, а все необходимые для работы системы пока функционируют как часики. Эх, раньше радовался бы этому, да попивал скварк с друганом Терком в зоне отдыха, а сейчас.... Да и Терка больше нет, попал под выстрел кристаллической твари, да так удачно, что превратился в груду фарша. Все, нету настроения писать...

Пятые сутки. И опять ничего не происходит. Мой напарник, Сквич - тосканец....Ну знаете такие худые, высокие, их еще называют лампоголовыми...Теплолюбивый он чересчур, постоянно кутается в несколько курток , пришлось даже поднять температуру на мостике и в жилых блоках, а то уже стал бояться за него. Сидит без движения, пялится в одну точку, пару раз даже думал, что окоченел уже. С другой стороны, его можно понять, все же потерял свою спутницу, а, насколько мне известно, они выбирают их раз и на всю жизнь - странные создания.

Шестые сутки. Ничего.... А нет. Сквич целый день проторчал у иллюминатора, смотря на объект и пару раз тяжело вздохнул. Вроде все.

Седьмые, восьмые, двенадцатые, пятнадцатые.... Шардзым, я скоро сойду с ума от безделья. От нечего делать попытался отремонтировать передатчик дальней связи, но куда-там, все платы - один обугленный комок. Все равно ковырялся несколько дней и даже кое-что восстановил, но запчастей просто не хватает. Возникла шальная мысль пробраться к складу, а заодно разведать, что там с кристаллоидами, но к счастью моя благоразумность и трусость взяли верх над данной глупостью. Это дело военных, пусть прилетают и сами разбираются с этими тварями, а мне моя мохнатая шкура пока дорога.

Двадцать четвертые сутки дежурства по обще станционному времени. Я Сквич Вар Эркас Урк потомственный исчислитель многочисленных функционалов напишу на этих страницах всю правду о случившемся, так как не верю в наше спасение, потому как оно не выгодно Империи. Да я прямо обвиняю Торкленскую Империю в случившемся, ибо это именно неуемная жадность ее военных погубила десятки работающих тут разумников среди которых была и моя жена. Одновременно я обвиняю себя в трусости и пассивности, так как знал о происходящем, но никого не предупредил, считая себя, потомственного исчислителя, стоящим выше всяческих политических дрязг и заговоров. По порядку.

Знайте, торкленцы использовали эту станцию не ради прекрасных целей получения новых знаний о природе межзвездного пространства и населяющих его существ. Они преследовали презренные цели отыскать новые средства уничтожения разумников, прикрывая эту деятельность различными отговорками и должностными инструкциями в чем им потворствовал командор Карс.

Откуда у меня данные знания и уверенность? Моя жена работала на торкленцев, помогала им в изучении того что они находили. И она рассказала мне о доставленных на станцию кристаллических существах и о презренных опытах над ними которые не прекратились даже когда стала ясна разумность этих созданий.

В тот день она должна была присутствовать на прижизненном вскрытии одного из этих существ, но что-то пошло не так. За мгновение до гибели она успела связаться со мной по видеофону, крикнуть, чтобы я спасался, а затем ее лицо пронзил черный шип.

Я видел это, я помню, я плачу всей своей сутью. Она была частью меня, моим будущим, той кто дал бы жизнь нашим детям, все это я потерял.

Тогда я смог унять свою боль, связаться с главой службы безопасности арталом Ярком и все ему рассказать. Он почему-то поверил сразу, видимо что-то знал, подозревал и, собрав своих людей, отправился в лабораторию презренных имперцев, дабы остановить это безумие, но опоздал. Его люди бились отважно, но их было слишком мало, а имеющееся оружие оказалось почти не эффективно, тем не менее, они почти на час задержали распространение кристаллоидов, после чего пришло время смертей. Погибли многие и мы должны возблагодарить судьбу за то, что среди нас оказались посланники Консалидариума, а в особенности тот которого его соотечественники звали странным именем Фридрих. Именно он с двумя своими друзьями смог понять, как бороться с инопланетными тварями и, собрав отряд добровольцев, остановить бойню. К сожалению, он сам погиб в той схватке, но послужил для остальных вдохновляющим примером. Надеюсь, бесконечные поля иного мира благосклонно примут его сущность, как и сущность моей жены и так же надеюсь, что судьба дарует мне случай поквитаться с теми, кто виноват в случившемся, дабы доказать, что в моем сердце больше не осталось и капли страха.

Двадцать восьмые сутки. О древние боги Варлона, неужели это случилось! Буквально полчаса назад я как всегда ковырялся с системой дальней связи как по ближней с нами связался торкленский спасательный корабль. Не знаю, как им удалось открыть проход так быстро, так как по нашим расчетам нужно было ждать еще почти полгода. В любом случае они только что вышли из шлюза и через несколько часов будут у нас, попросили обрисовать обстановку. Я им сразу же рассказал о кристаллоидах и о том, что они обосновались в ангаре. Что интересно они не слишком удивились этой новости, а просто сказали, что примут к сведению. Странно конечно, но главное, что нас наконец вытащат из этой дыры или хотя бы отстреляют этих шипастых тварей и помогут навести здесь порядок.

Шарзым, этот Сквич исчиркал половину журнала своими каракулями, конечно я понимаю, что он так пишет, но двадцать листов....

Тридцать вторые сутки. Кажется, я совсем не понимаю, что тут сейчас происходит. Торкленццы отстреляли большинство кристаллоидов, а оставшиеся попрятались по самым темным дырам и стараются не показывать оттуда кончики своих шипов. Это конечно хорошо, даже замечательно, но спасательная команда вместо того чтобы будить остальной экипаж и начинать эвакуацию почему-то занята демонтажем оборудования в разрушенной лаборатории и упаковкой останков убитых тварей. Я, конечно, спросил у их командира, когда они начнут вывозить людей, но внятного ответа не получил. Мало того, нас со Сквичем ограничили в передвижении, практически заперев в рубке, аргументировав это тем, что зачистка еще не закончена. Впрочем, скорей всего так оно и есть, ибо буквально пару часов назад один из спасателей наткнулся на живого кристаллоида и тот мало того, что превратил его в решето из мяса и костей, так еще и умудрился сбежать от группы зачистки. Так что я лучше посижу тут и подожду... вот только Сквич куда-то запропал, на связь не выходит.... Ну и гравлич с ним, никуда не денется. Сегодня отдохну, а завтра вновь попытаюсь поговорить с командиром спасателей, надоело уже сидеть в неизвестности.

Тавровский захлопнул журнал и протянул его Баркеру.

- И это все?

- Да, это была последняя запись, - хмурясь, подтвердил профессор и, повернувшись к Максиму, спросил: - Какое сегодня число?

Крамов назвал.

- Черт, больше года, - покачал головой ученый. - Не знаете, что случилось с вахтовыми?

- Воркл мертв - пристрелен, что со вторым не в курсе.

-Эээ, стоп, стоп, - воздел руки вверх Баркер. - Ребят, вы о чем? Что тут вообще творится?

- А разве не понятно. - Тавровский присел на край пульта и, достав из нагрудного кармана комбинезона мятую темно-зеленую пачку, вытащил из нее белую палочку сигареты, вызвав у Максима удивление, ибо курящего человека он видел только в исторических вирт-сериалах. - Торкленцы облажались со своими опытами, узнали об этом и прислали команду зачистки. Но видя вас здесь, надо понимать, что у них опять что-то пошло не так.

Николай сунул сигарету в рот и, вытащив откуда-то цилиндрик зажигалки, вопросительно посмотрел на Максима.

- Их корабль болтается неподалеку со здоровенной дырой в борту и что с ними случилось одной вселенной ведомо.

Тавровский молча кивнул, щелкнул зажигалкой, затянулся и, скривив губы, выпустил в сторону тонкую струйку дыма.

- Так, Андреевич, погоди секундочку, - Дейв взъерошил свою и без того растрепанную шевелюру. - Если я все правильно понял из вашей беседы и этой писульки, - он постучал указательным пальцем по обложке журнала, - то у нас тут твориться очередная хрень.

- А когда она тут у нас не творилась? - переспросил в ответ тот, выпуская в воздух очередную струйку дыма, но заметив непонимающе-вопрошающий взгляд Максима, хмыкнул. - Не берите в голову, капитан, хотя если вкратце.... Вся эта станция..., - он сделал перед собой круг рукой, - ...была найдена торкленцами и приспособлена ими для своих нужд. Это уже потом под давлением Совета сюда сперва пустили представителей других рас Конфедерации, а затем и нашу группу. Формально эта станция принадлежала Конфедерации, а на самом деле большую ее часть контролировали имперцы, установив свои порядки и ограничивая остальных, в чем только возможно. Например, все находки сперва проверялись группой их экспертов, а уж затем они решали отдать их на дальнейшее исследование или забрать себе "во славу (так сказать) империи". Для того чтобы взять исследовательский шаттл запрос нужно было подавать за две недели, да и то не факт что выделят. Однажды вообще чуть до прямого столкновения не дошло. Дело в том, что официальный глава службы безопасности станции подчинялся напрямую Совету, но у торкленцев тут была своя СБ. Не знаю из-за чего, но как-то раз они серьезно сцепились друг с дружкой, причем вплоть до стрельбы.

Тавровский криво усмехнулся.

- Что интересно, после этого инцидента жить стало даже полегче. Имперцы поумерили свой пыл и наконец перестали совать свои носы в дела остальных, а уж после того как аграски доставили сюда пару челноков мы наконец-то смогли кое-что пощупать своими руками.

- Угусь, вот только рай недолго длился, - пробурчал Баркер. - С другой стороны, результат-то вполне ожидаемый. Эти идиоты тащили к себе все такое, на чем разве только надписи метровыми буквами не хватало "Не трогай меня, я неведомо-опасная фигня!". И ладно бы просто тащили, так они еще и пытались это с ходу разобрать - суицидники хреновы.

- А что командор Карс?

Тавровский отмахнулся.

-Торкленский прихвостень, делал все, что они ему говорили и на все закрывал глаза, его тут особо никто никогда не любил. Кстати, он же вроде должен будить остальных, но что-то я этого не наблюдаю, а мы тут уже с час болтаем.

Он указал глазами на явно в спешке сделанную панель с двумя рядами синих светодиодов, которая просто валялась на полу у ног Баркера, красуясь торчащими пучками тонких проводков, кое-где смотанных меж собой липкой зеленой лентой.

- Возможно где-то что-то с датчиками они ведь на открытие срабатывают, - сказал Дейв, поднимая панель и пощелкивая по ней пальцем. - Хотя вроде показывает верно. Шесть капсул в отключке: моя, Николаевича, Карса и видимо этих двух. - Он постучал рукой по журналу. - Капитан, с ним же вроде ваши люди пошли, можете с ними связаться?

- Попробую, зависит от расстояния, у этого скафа система связи не очень дружит с аграсковой, но если что через "Андромеду".

Максим несколько раз попытался связаться с десантниками, но те не отвечали ни на его вызовы, ни на вызовы с космолета.

- Профессор, где вы с ними встречались в последний раз? - спросил он у Тавровского.

- В бывшей каморке службы безопасности, мы туда свели управление капсулами, чтобы в случае чего не будить всех поодиночке. Да и защищена она получше остальных отсеков. Я туда сразу заглянул, когда проснулся, чтобы показания приборов проверить. Идемте, покажу.

На уровень вниз, знакомый длинный коридор с множеством дверей, поворот, еще один коридор, одна из стен которого украшена прямоугольными иллюминаторами, а пол похож на мягкую оранжевую дорожку.

- Тут, - ученый остановился у большой шестигранной двери и, быстро набрав код на панели сбоку, шагнул в сторону, уступая место Киме.

Девушка уже привычно нырнула внутрь, едва это позволили разошедшиеся в сторону створки, быстро оглядела довольно просторное полукруглое помещение, вдоль стен которого располагались небольшие кабинки из матового стекла, судя по всему бывшие рабочими местами некогда работавших здесь оперативников, вложила пистолет в кобуру и, посмотрев на Максима, молча указала пальцем в сторону располагающейся в центре "П" образной стойки. Крамов посмотрел в указанном направлении и, увидев торчащий из-за нее сапог бронескафандра, мысленно чертыхнулся. Подбежав к лежавшему там ничком аграску, он перевернул того на спину с облегчением заметив, как дрогнули его закрытые веки. Второй десантник, лежавший рядом, от прикосновения к его лицу Кимы вздрогнул, застонал и уже сам перевернулся на спину, затем резко сел, обхватив голову руками. Его мутный взгляд метнулся из стороны в сторону, затем с трудом сфокусировался на Максиме.

- Хардарк-ха[13] - произнес он покачнувшись.- Улак ларганд?

- Хотел бы и я это знать, - пробормотал Максим, бросая на андройду многозначительный взгляд. Та в ответ коротко кивнула, дернула ушами, и буквально прыгнула к двери, исчезнув в коридоре.

- Похоже, долбанули станером, - сказал подошедший Тавровский, с невозмутимым видом извлекая из пачки очередную сигарету и прикуривая. - Ничего страшного, отойдут через полчасика. Настоящая проблема у нас здесь.

Он указал дымящимся кончиком сигареты на стойку, где творился самый настоящий хаос: мониторы были опрокинуты и разбиты, цилиндры системных блоков зияли вмятинами, а прямо в середине массивной консоли управления с множеством малопонятных кнопок и тумблеров торчал вполне земного вида топор.

- Карс?

- Есть другие предположения?

Экзобиолог ухватился за ручку топора, одним резким движением извлек его из консоли, зачем-то осмотрел со всех сторон, и откинул в сторону, после чего подошел к вмонтированной в стену панели внутренней связи.

- Дейв, слышишь меня?

В динамике громко затрещало, затем послышался голос Баркера.

- Слышу, но с помехами. Что там у вас, профессор?

- А ничего хорошего. Наш златоглазый друг решил поиграть в маньяка и разнес тут все что можно.

- Кабель целый?

Максим одновременно с Тавровским впились глазами в змеящийся по полу рифлёный энергокабель перебитый и оплавленный в нескольких местах, затем так же дружно перевели взгляд на валявшуюся у стены винтовку одного из аграсков.

- Не уцелел, - не то просто констатировал, не то сообщил Баркеру экзобиолог.

- Плохо, - протрещал в ответ динамик. - Автономность этих капсул никакая, а экстренное пробуждение которое начнется после того как уровень энергии упадет ниже нормы чревато осложнениями. Орус когда их готовил, говорил, что при такой побудке смертность чуть ли не сорок процентов.

- Твою ж, значит, придется вручную.

- Вручную, - Баркер нервно хохотнул. - Профессор это не наши стазисы, где две кнопки, три иконки, тут пробуждение целый процесс и для представителя каждой расы он индивидуален. Черт, да тех же ворлоков надо чуть ли не два часа размораживать, причем сам процесс придется держать под постоянным контролем, я уж молчу про ящерок, не зря же мы с Орусом все сводили в единую систему и забивали целые базы данных. Вот ведь дерьмо, не ожидал такой подлянки.

Максим стоял молча, внимательно вслушиваясь в разговор профессора с Баркером, изредка бросая взгляды в сторону аграсков, которым помогала Кима и которые уже практически оправились от оглушающего удара станера, одновременно прокручивая в голове произошедшее, стараясь найти в этом логику. На миг в его голове всплыли слова Дерика оброненные им во время их прощания на "Арнасии": "Империя сейчас похожа на обезумевшую исходящую слюной бешенства шавку, ей все равно кого кусать, ей просто нужен враг". Кусочки пазла со щелчками соединялись воедино, заставив его опешить от пришедшей в голову шальной мысли - это было слишком невероятно, бредово, но все же возможно.

- Профессор, можно, - он потеснил ученого у панели связи. - Дейв, так у вас тут есть камеры или нет?

- Ну когда-то были, а сейчас....

- В ангарах были?

- Да, - чуть помедлив ответил Баркер. - Правда, когда там обосновались эти кристаллические гадины, они половину из них уничтожили, но....

- Хоть одна рабочая осталась!? Это важно.

- Да пес его знает, - пробурчал шипящий динамик, - тут вообще вся система в разнос, знать бы кто копался, руки бы оторвал. Сейчас попробую кое-что, но картинки хорошей не обещаю. Поднимайтесь сюда.

- Потеря времени, - бросил Максим. - Лучше скажите код своего "запястника" или что у вас там, надеюсь, сможете им картинку снять?

- А смысл? - удивился Дерик. - Сети-то все равно нет.

- Но обмен данными-то мы по верпу[14] сможем наладить.

- Черт, - ругнулись на другом конце, - совсем глупым стал. 32745БЛП.

- Принято, ждем.

Крамов отпустил кнопку связи и посмотрел на десантников, которые, судя по всему, уже полностью пришли в себя и теперь сосредоточенно и излишне тщательно проверяли свое оружие, явно ощущая некую вину.

- Как самочувствие?

- Нормально, капитан, - ответил один из солдат, виновато отводя взгляд. - Вот только обделались мы по полной. Расслабились.

- Никто подобного ожидать не мог, - попытался успокоить его Максим, но аграск в ответ лишь отмахнулся.

- Капитан, - Тавровский бросил на пол дымящийся остаток сигареты, придавив его ботинком. - Не знаю, что вы задумали, но мы теряем время. Как я понимаю, вы прибыли не один и думаю, нужно вызывать помощь, у тех кто спит в капсулах не так уж и много времени осталось.

- Очень надеюсь, что оно у них вообще есть.

- Что вы имеете в виду? - лицо ученого "окаменело".

- Одну свою безумную догадку. Где находятся капсулы?

- Основная масса в бывшей оранжерее, несколько штук в медблоке, остальные распихали по каютам. А что?

- Да нет, ничего, - покачал головой Максим. - Мне еще интересно, зачем они вообще на станции?

- Интересный вопрос, - хмыкнул Тавровский. - Насколько мне известно капсулы доставили еще с первой группой исследователей, ровно пять десятков. Тогда еще не знали сколько точно времени потребуется на повторное открытие врат и чего вообще ожидать по эту сторону, а криосон мог помочь переждать долгое отсутствие снабжения. К тому же, в случае если пришлось бы покинуть станцию, их можно было смонтировать на грузовые челноки и уж там дожидаться прибытия помощи - вроде так планировалось. По сути же они тупо валялись на складе только занимая свободное место, никто и не ожидал что эти гробы пригодятся в реале. Только вот какое отноше...

- Никакого, просто стало интересно, - несколько резко оборвал экзобиолога Максим. - Где ближайшие?

- Ну, - Тавровский ткнул пальцем куда-то вбок. - Через две двери отсюда, семья нигранцев - мать, сын и дочь. Мать спец в....

- Деркар, - вновь не дал договорить ученому Крамов. - Проверь.

Десантник грохнул кулаком по своему плечевому щитку скафандра, давая понять, что приказ понят и выбежал из зала.

Вернулась Кима, посмотрела на Максима и отрицательно покачала головой.

- Докуда дошла? - спросил он, одновременно посылая вызов "Андромеде".

- До места стычки с кристаллоидом. Дверь заблокирована с другой стороны, но, если надо, вскрою.

- Потом. Терра?

- Да, капитан.

- Свяжись с аграсками и настрой нам видеомостик через Киму.

- Принято.

- Макс, - раздался в наушнике взволнованный голос Малышева. - Что-то случилось?

- Пока не знаю, Саш, - ответил Максим и, помедлив, добавил: - Правда, не знаю, просто предчувствие поганое какое-то. Ты же сам все видишь, что происходит.

- Вижу, хотя твой рекодер периодически сбоит. Ладно, я подойду поближе на всякий случай.

- Хорошо. И челнок уведите, если что заберете нас через основной док, думаю, торкленцы там скоро закончат.

- Ну ты прямо провидец, - хмыкнуло в наушнике. - Они буквально пару минут как отвалились.

- Твою ж, - невольно сквозь зубы простонал Максим и, не обращая внимания на вопросительные взгляды окружающих, бросил: - Кима, что со связью?

- Сигнал четкий. Устанавливаю соединение.

Она махнула рукой с растопыренными пальцами и в воздухе перед Максимом развернулась матовая панель плазмоэкрана, которая тут же пошла рябью, а затем протаяла изображением рубки аграского корабля.

- Капитан Крамов, как я понимаю у нас какие-то проблемы? - лицо Алтаха как всегда буквально дышало спокойствием, но цепкий пристальный взгляд, буквально выглядывающий каждую мелочь за спиной землянина, все же выдавал нервозность аграского капитана.

- Пока не знаю, - ответил Максим и быстро пересказал все случившееся с момента их высадки на станцию, подробно остановившись на записях в найденном журнале.

Когда он закончил, то воцарилась тишина, почти сразу нарушенная шелестом открывшейся двери. Вбежавший Деркар хотел что-то сказать, но увидев на экране своего прямого командира, резко остановился и вытянулся по стойке смирно, отчеканив:

- Элан-нам ка-артал, прошу дозволения обратиться к капитану Крамову.

Дарс повел пальцами, давая разрешение, и десантник тут же развернулся на каблуках к Максиму, вскинув руку к плечевому щитку.

- Докладываю, отсек осмотрен, обнаружены три капсулы криосна, все они имеют следы энергетического воздействия. Судя по повреждениям находящиеся внутри разумники мертвы.

- Вот черт, - ругнулся Тавровский на едином. - Может объясните, что тут вообще происходит?

Судя по виду капитана аграского корабля тот был полностью солидарен с профессором.

- Сразу скажу, что это лишь мои догадки, - ответил Максим, скрещивая руки на груди и опираясь спиной о край стойки. - Но считаю, что имперцы решили нас подставить. Сами подумайте, как сейчас ситуация выглядит со стороны. На борту люди и аграски - живые и здоровые, но почему-то уничтожены или повреждены капсулы криосна других разумников, причем уверен, командор Карс под любой присягой подтвердит и расскажет, как лично видел процесс уничтожения беспомощных обитателей станции и даже пытался этому препятствовать, но был вынужден бежать.

-Думаете, в этот бред кто-то поверит? - с явным сарказмом в голосе поинтересовался Алтах.

-Думаю, что да, особенно если правильно все это преподнести, - неожиданно вмешался в разговор профессор. - Простите, ка-артал, что перебиваю. Тавровский Николай Андреевич - экзобиолог, - представился он.

Дарс медленно склонил голову и переплел пальцы в дружеском приветствии.

- Так вот, капитан, - Тавровский достал из пачки очередную сигарету, но покрутив ее в пальцах, сунул обратно, - эта станция, и вообще все, что нас тут окружает, довольно лакомый кусок для многих и в империи спят и видят, как прибрать все это к своим рукам. Так что, поверьте, они используют любую возможность, чтобы раздуть скандал и опорочить Содружество, а тут такая возможность. Поэтому думаю, нам надо прекращать бесполезную болтологию и заняться спасением тех, кого можно еще спасти. Навряд ли наш друг Карс добрался до всех капсул, но времени у нас действительно в обрез.

Алтах согласно кивнул.

- Вы правы, элан-нам, я сейчас же отдам приказ об отправке челноков со спасательной командой. Не пройдет и часа как они будут на борту.

- Что будем делать со сложившейся ситуацией? - спросил Максим.

- Ничего. Согласен, ситуация выглядит странно и неприятно, но вполне возможно, что все случившееся следствие помешательства командора Краса. Будем наблюдать.

Короткий поклон, движения пальцев. Экран погас и, свернувшись в линию, исчез, зато пронзительно и настойчиво запиликал вызов интеркома. Стоявший рядом Тавровский бросил быстрый взгляд на вделанный в панель небольшой экран, где мигала какая-то закорючина, и вдавил кнопку.

- Что-то нарыл?

- Мало, - раздался из динамика голос Баркера.- Как я и говорил - дохляк, большинство камер просто отключено, причем недавно.

- Откуда узнал?

- Смог подключиться к местному хранилищу и посмотреть дату последней записи, к тому же....

- Дерик, не тяни, - поморщился экзобиолог. - И так времени нет. Нужно срочно заняться капсулами, осмотреть их, чтобы спасатели сразу знали, за что браться, так что давай кратко и по делу. Есть что интересное?

- Пара моментов. Переслать картинку?

Тавровский обернулся и вопросительно посмотрел на Максима, который молча кивнул.

На этот раз плазмоэкран был меньше, а картинка на нем то и дело теряла резкость, порой подергиваясь белесым шумом помех, но, тем не менее, на ней отчетливо были видны торкленские десантники, транспортирующие к стоящему в ангаре угловатому шаттлу какие-то контейнеры. Экран на мгновение погас, затем вспыхнул вновь и на этот раз на нем отображался коридор станции, по которому ползло нечто напоминающее помесь гигантского броненосца и мокрицы, при виде которого Тавровский сдержанно выругался и буквально впечатал палец в панель связи.

- Дерик, это запись или что? Последнего же вроде Навт с Гавлом подорвали.

- Видимо не последнего, - прохрипело в динамике в ответ. - Картинка с одной из уцелевших камер, семнадцатый сектор, судя по всему движутся в сторону ангаров.

- Твою ж....

- Что-то не так, профессор? - обеспокоенно спросил Максим, едва Тавровский отключил связь.

- Вот это "не так", - ответил тот, кивнув в сторону замершей на экране картинки. - Так называемый "жук". Бронированная гадость, причем во всех смыслах, практически ничего его не берет, мы пятерых потеряли, прежде чем смогли его уничтожить. Не понимаю, откуда взялся еще один, его точно не было на борту, иначе кристаллоиды нас просто бы додавили.

- Может пока вы спали они того...размножились, - высказал предположение один из аграсков.

Тавровский покосился на десантника и, саркастически хмыкнув, бросил:

- Хотел бы я увидеть размножающиеся танки, забавное, наверное, зрелище.

- Профессор, так вы думаете, что кристаллоиды - это машины? - удивился Максим.

- Мелкие особи однозначно - да, - кивнул ученый. - Думаю это что-то типа ботов с довольно примитивной программой: атаковать, отступить, патрулировать не более, а вот те, что крупнее, тут я не уверен. Скорей всего это либо что-то типа наших андройдов, либо какая-то машина, которой однозначно управляет некое разумное существо.

- Пытались выйти на контакт?

Профессор лишь молча отмахнулся и вновь потянулся за сигаретами.

- Понятно, - Максим нахмурился. - Ладно, значит на вас с Дериком капсулы, а мы пока займемся этими "ежиками". Гаркус, Деркар....

Десантники дружно грохнули кулаками по своим плечевым щиткам, показывая этим, что готовы выполнить новый приказ.

- Погодите, капитан, - остановил Максима Тавровский. - Хочу сразу вас предупредить, что местное оружие практически не эффективно против "жука". У здешней охраны была пара импульсных винтовок, но даже на максимальной мощности они только немного оплавляли его броню, единственное, что заставляло отступать эту гадость, так это пулеметы Кри.

- Того робота что нас встретил?

- Да. Обычные пули этим существам явно не по нутру, думаю, что их защита заточена в основном под энергетическое воздействие.

- Мы это уже заметили, когда встретили одного из ваших "гостей". Пистолетик Кимы ему очень не понравился.

Услышав свое имя, девушка дернула ушами, развернулась и, кокетливо улыбнувшись посмотревшим на нее мужчинам, вынула из кобуры свое оружие.

- Полуавтоматический пистолет Смирнова производства ССПС[15], стреляет уплотненными тактановыми зарядами с программируемой головной частью, - Она ловко выщелкнула прямоугольник обоймы и, вытащив из него пару тонких, чуть больше пару миллиметров в диаметре и пяти сантиметров в длину, похожих на небольшие ракеты патронов, продемонстрировала их Тавровскому. - Можно задать пробивание, разрыв, термическое воздействие. Во время схватки с инопланетным существом оружие было настроено на "разрыв" и показало себя весьма эффективно.

- "Жук" - это несколько другое.

- Посмотрим, - уклончиво ответил Максим и, повернувшись, махнул рукой. - Все, выдвигаемся, не хочу, чтобы летящие сюда спасатели столкнулись с этими тварями. Кима займись дверями.

Он посмотрел на ученого.

- В остальном надеюсь на вас, профессор.

Тавровский щелкнул зажигалкой, поднес ее к кончику сигареты и, прикурив, кивнул.

Хлесткий удар, от которого аж зазвенело в ушах, и матово-черный кончик шипа, пробив стенку грузового контейнера, вышел буквально в паре сантиметров от лица Максима, заставив того автоматически отшатнуться. Он быстро переместился к другому краю металлической коробки, стараясь особо не вжиматься в ее стенки, которые продолжали содрогаться от выстрелов кристаллоидов, и, выждав момент, быстро перебежал за другой контейнер, при этом успев пару раз выстрелить в ответ. Бледно-оранжевый луч фазера полоснул по иглам кристаллоида, срезая их словно ветки кустарника, заставив того в испуге метнуться в сторону, ища спасения за стоящим в дальнем углу ангара полуразобранным челноком.

- Вот ведь, гадость шипастая, почти достал, - в сердцах выругался Максим, плюхаясь рядом с осторожно выглядывающим из-за угла контейнера Деркаром. - Оказывается, эти кристаллические довольно шустрые ребятки.

- Дохнуть им это не мешает, - бросил аграск, вскидывая свою винтовку и открывая беглый огонь.

Где-то за пределами видимости пронзительно щелкнуло, затем по полу забарабанил "хрустальный дождь".

- Минус еще один, - довольно сообщил десантник, меняя пустую энергообойму. - Еще три осталось и эта тварь.

Он мотнул головой в сторону "жука", который держался в глубине ангара за спинами своих сородичей, изредка поддерживая их огнем. Вот и сейчас раздался бьющий по ушам басовитый вой, откуда-то сверху на шлем и плечи закапал расплавленный металл, и часть контейнера просто съехала вбок, с грохотом обрушившись вниз, разбрасывая в разные стороны загромыхавшие по рифлёному металлу пола небольшие серебристые цилиндры и куски дымящегося пластика. Неприятно завоняло плавящейся пластмассой и почему-то подгорелым мясом, причем запах был настолько тошнотворен, что Максим спешно активировал нижнюю часть шлема, закрыв лицо до переносицы. Один из цилиндров упал рядом и он повернул его ногой, чтобы лучше видеть нанесенную на его боку надпись, прочитав:

- Продукт сверхплотной сублимации. Сухпаек что ли?

- Ага, еда с разогревом, - подтвердил аграск. - Гадость страшенная, но когда в желудках пусто, то вполне пригодна чтобы их набить.

По ангару вновь разнесся звенящий звук разбитого стекла, сопровождающийся перезвоном падающих на металл осколков, потом еще один, а затем в наушниках шлема послышался как всегда бодрый голос Кимы.

- Товарищ капитан, ежовидные инопланетяне уничтожены, разрешите заняться жукообразным существом.

- Справишься? - с сомнением спросил Максим.

Кима уже несколько раз пыталась атаковать "жука" и каждый раз отступала, практически не нанеся тому никаких повреждений: тактановые пули выбивали на его броне целые воронки, однако это не оказывало на инопланетное создание (или машину) какого-либо впечатления, мало того через некоторое время повреждения начинали сглаживаться и затягиваться. Однако тогда "жука" сразу же прикрывали кристаллоиды, перенося огонь на андройду, заставляя ее уходить от обстрела, сейчас же положение несколько изменилось.

- Погоди немного, - скомандовал Крамов.

Выглянув из-за контейнера, он задействовал приближение визора и некоторое время разглядывал "жука", который басовито гудел, вращая в разные стороны торчащими из спины усиками, словно пребывая в сомнении своих дальнейших действий, затем задействовал внешний динамик.

- Внимание! Я обращаюсь к существу, или существам, находящимся передо мной, надеюсь, вы меня слышите, а возможно даже понимаете! Предлагаю прекратить взаимное уничтожение! Мы не те, кто захватил вас и доставил в данное место, поэтому у нас нет причин для взаимной враждебности! Давайте наладим контакт и найдем взаимовыгодное решение! Внимание, я убираю оружие и выхожу!

Максим вложил фазер в кобуру, глубоко вздохнул и решительно шагнул из-за укрытия, приподняв руки с раскрытыми ладонями вверх, дабы показать, что в них ничего нет. "Жук" загудел сильнее и как бы присел, прижимаясь к полу, пластинки на его теле пошли волнами, а усики раскрылись в сторону человека сетчатыми зонтиками.

- Смотри, я без оружия! - Максим покачал руками. - Видишь? Я...

- Капитан, вниз!

Пронзительный выкрик андройды заставил его автоматически рухнуть на пол, одновременно уходя перекатом за контейнер, от выпущенного в его сторону бледно-сиреневого луча, который вспахал в металлическом покрытии глубокую оплавленную борозду. Одновременно с этим Кима рванулась вперед, уклонилась от выпущенного в ее сторону разряда, который прожег в борту полуразобранного челнока приличную дыру, и буквально за пару секунд оказалась рядом с противником. Энергоклинок вошел в тело "жука" с довольно заметным усилием и Кима, обхватив рукоять своего оружия двумя руками, резко рванула его вбок и вниз, вырезая целый кусок матово - черного панциря, обнажая блестящее нутро, забитое причудливым переплетением странных нитевидных внутренностей. Клинок деактивирован, несколько шагов назад и пистолет в руках девушки гулко рявкает, впечатывая в оголенное нутро инопланетянина пулю за пулей, пока оттуда не вырвался ярко-желтый язык пламени. Короткие суставчатые ноги "жука" подогнулись, и он с грохотом рухнул на пол, а часть пластин на его спине неожиданно приподнялись, выпуская целое облако дыма и несколько разноцветных огоньков похожих на небольшие лохматые шарики. Они с противным потрескиванием, словно в ужасе, закружились вокруг поверженного "насекомого" и вдруг один за другим принялись лопаться, разлетаясь облачками потрескивающей от разрядов пыли.

- Черт, похоже Тавровский был прав, - сказал Максим подходя ближе, опускаясь на одно колено и растирая закованными в металлопластиковую перчатку осевшую на пол пыль. - Это действительно какие-то машины с разумными существами внутри.

- Капитан, вы думаете, эти огоньки были разумны? - удивился подошедший вслед за ним Деркар.

- Думаю, что да, - Крамов поднялся и, подойдя к убитому жуку, осторожно заглянул внутрь пробитой Кимой дыры, из которой к потолку поднимались тонкие струйки белесого дыма.

- А почему они взорвались? Неужели надеялись убить нас этими хлопками?

- Нет, конечно. Возможно это какое-то ритуальное самоубийство, а возможно на их планете очень плотная атмосфера и наша для них все равно что вакуум, так что их просто разорвало от внутреннего давления. Кто знает, - он подошел к Киме и, осторожно сжав ее плечо, тихим голосом прошептал: - Молодец, красавица, хорошо сработала.

Кошачьи уши девушки встали торчком, кончики их задрожали, глаза озорно заблестели, а лицо расплылось в радостной и какой-то совершено детской улыбке.

- Рада стараться, товарищ капитан.

- Кого-нибудь еще чувствуешь поблизости? - спросил Максим, старательно стараясь не замечать преданно-щенячьего взгляда девушки, который просто молил потрепать её по голове.

Андроида поняв, что ласки не будет, притворно тяжело вздохнула, повела своими ушами точно радарами в разные стороны и отрицательно замотала головой.

- Нет, все чисто, кроме нас тут никого больше нет.

- Хорошо, значит, будем считать, что с зачисткой закончили. Гаркус!

- Да, кэп? - обернулся стоящий у челнока десантник.

- Встреть своих и введи их в курс обстановки на станции. Деркар и Кима, вы еще раз пробегитесь по отсекам, вдруг кого пропустили.

- Так точно, товарищ капитан, - звонко отчеканила девушка, и задорно подмигнув, добавила: - Не беспокойтесь, ни один инопланетный агрессор от нас не уйдет.

В ответ Максим лишь отмахнулся:

- Действуйте, а я пока вернусь к нашим ученым. И не расслабляемся.

Глава 9

В конце концов, спасти удалось только восьмерых обитателей станции, еще пятеро прямо в капсулах были доставлены на борт "Карпроуса", где по возвращении домой ими должны были заняться местные светила медицины и криогеники. Тела остальных, после вскрытия и фиксации всех повреждений, были помещены в специальный контейнер, который выстрелили в космос, а затем орудия космолета буквально испарили его, превратив в разбухающее облачко космического газа.

Краткий отчет о произошедшем отправленный Алтахом ка-нирусу Эраству вызвал на "той стороне" эффект небольшой разорвавшейся бомбочки, хотя о роли имперцев во всем этом действе капитан предусмотрительно умолчал, отделавшись в некоторых моментах расплывчатыми фразами типа "предположительно и вероятно". Меж тем неофициальное расследование, затеянное капитаном "Карпроуса" который просто горел желанием докопаться до истины, не дало каких-либо особых результатов, зато получило много косвенных свидетельств о действиях имперцев которые шли в разрез со многими гласными и негласными законами Конфедерации. Тем не менее вопросов все равно оставалось куда больше чем ответов в частности было непонятно: куда делся командор Карс (останки его робота обнаружили почему-то в первом кольце), кто стоял за уничтожением "Каргазе" (Максим высказал предположение что с этим как-то связан упомянутый в бортовом журнале Сквич, но доказательств этому не нашли), кто и когда удалил практически все архивы записей с камер и что за небольшие биообъекты то тут, то там то и дело регистрировали сканеры "Андромеды".

Впрочем, последнее как раз довольно быстро разъяснилось, когда один из спасателей столкнулся с целым семейством лагринов[16] устроивших гнездовье в одном из технологических колодцев. Судя по всему, кто-то из персонала станции держал их у себя, но в начавшейся неразберихе всем стало просто не до спасения домашних любимцев и предоставленные сами себе животные выживали как могли.

Что было интересно и несколько подозрительно так это то, что торкленцы полностью самоустранились от каких-либо дальнейших работ на станции, игнорируя все просьбы о помощи. Алтах вновь попытался надавить на субординацию, но капитан "Эрога" высокомерно заявил, что уже полностью выполнил возложенную на него миссию и теперь для него главное поставить на ход поврежденный "Каргазе", дабы вернуть корабль домой. После этого разговора имперцы полностью перестали реагировать на все запросы, а посланный к ним челнок вынужден был вернуться, так как залп по курсу носовых излучателей "Эорга" непрозрачно намекнул всем о нежелании его капитана принимать на борту своего корабля каких-либо гостей.

За всеми этими перипетиями Максим наблюдал больше со стороны, на время оккупировав один из опустевших жилых отсеков и полностью сосредоточившись на изучении документов и записей о проводимых группой Найки исследованиях и обнаружении ею артефактов с пропавшего "Гермеса". К сожалению, узнать удалось не так уж и много, часть документов отсутствовала, и ему так и не удалось понять, чем же так заинтересовал его бывшую сокурсницу так называемый "объект 83", что она со своей группой буквально пошла на преступление, уведя челнок и попытавшись осуществить на нем посадку. И ведь надо учитывать, что на это существовал строжайший запрет, все исследования должны были проводиться дистанционно, а сбор артефактов разрешался лишь на определенном расстоянии от Сферы, да и не предназначены были имеющиеся на станции легкие челноки для подобных исследовательских миссий. Но даже в случае успеха по возвращению на станцию её ожидал бы арест, отправка в Конфедерацию и скорей всего депортация на родную планету без возможности покидать ее в течении всей жизни. Да и ее спутников по головке явно не погладили бы.

- Эх, Найка, Найка, и что ж ты там такого интересного нашла, ну дай хоть где-нибудь подсказочку.

Он устало провел руками по затылку и еще раз окинув взглядом стол, заваленный бумагами и информационными цилиндрами, пододвинул к себе ближайшую папку, однако открыть не успел так как его отвлек звук открываемой двери.

- Все копаетесь в бумажках? - поинтересовался Тавровский, заходя внутрь. - Не устали еще, а то уже третьи сутки безвылазно тут сидите?

- Да некогда уставать.

Максим с хрустом потянулся и, поднявшись из кресла, включил стоявший прямо на полу чайник, который по его просьбе сделал Малышев из того барахла что обнаружилось в закромах "Андромеды", так как после отключения большинства систем жизнеобеспечения получить кипяток на станции стало большой проблемой. По идее можно было перебраться на корабль и работать там, но Алтах неожиданно запретил вывоз со станции любой документации, образцов, какого-либо оборудования и даже личных вещей погибших и пропавших без вести сотрудников, приказав переправлять все непосредственно на борт "Карпроуса". Насколько Максим понял, это был прямой приказ с "другой стороны", но все же смог уговорить капитана аграского корабля дать ему время поработать с документами - вот только оно слишком быстро подходило к концу. До окончания работ по консервации оставалось не более ста земных часов, хотя сворачивать свои поиски придется куда раньше, так как вскоре перестанет работать система искусственной гравитации, вентиляция и обогрев. Но самое хреновое было в том, что, преодолев кучу световых лет, он так и не нашел ответ на самый главный свой вопрос, хотя почему-то каждую секунду нахождения на станции ему казалось, что все ответы где-то рядом, стоит только протянуть руку...

Максим вздохнул и, открыв присланную Террой с "Андромеды" банку алнарского растворимого кофе, сыпанул прямо из нее в кружку немного темно-коричневых гранул, после чего плеснул туда кипятка и вопросительно посмотрел на с улыбкой наблюдавшего за ним ученого.

- Вам тоже сделать?

- Нет, спасибо, - отказался тот и, достав из кармана знакомую пачку сигарет, добавил: - Буду греться по старинке, внутренним, так сказать, пламенем.

Похлопав по карманам в поисках зажигалки, он расстегнул комбинезон, достал оную откуда-то из его нутра, прикурил и, поежившись, констатировал:

- Прохладно уже становится.

- Пока еще плюс пять, - растерянно ответил Крамов, отхлебывая кофе и думая о своем.

- Это для вас молодых "пока", а для нас стариков "уже", - проворчал Тавровский и, кивнув в сторону стола с документами, спросил: - Нашел что интересное?

- Увы, нет, - покачал головой Максим. - Тут лишь отчеты об исследованиях, попытки создать каталоги существ по "объектам", какие-то малопонятные для меня заметки. Единственное, что нашел интересного...- он сунул руку в кипу документов и, вытащив оттуда несколько пластиковых пластин с фотографиями, спросил: - Знаете, все хотел спросить, а как удалось получить все эти снимки и видеозаписи, если на "объекты" посадка запрещена?

- Запрещена пилотируемая, а это, - он указал дымящейся сигаретой на фото в руках Максима, - картинки с видеоловушек. Кстати, вот же у вас такая стоит.

Тавровский сунул сигарету в рот, подошел к столу и, отодвинув пошатнувшуюся стопку папок, извлек на свет небольшой, сантиметров пятнадцать в высоту и сантиметров десять в диаметре, матово-серый цилиндр.

- Элементарная вещица. Просто панорамная камера на триста шестьдесят, пара пленочных антигравов, стабилизатор устойчивости, микрофон и передатчик. Набиваем такими брюхо беспилотника, сбрасываем над объектом, молимся, чтобы они приземлились в интересных местах, а дальше лишь сидим и смотрим кино. Держите.

Он кинул зонд Максиму.

- Формируемый кластерный монопласт? - поинтересовался тот, поймав цилиндр свободной рукой и поставив его обратно на стол.

- Естественно, - кивнул Тавровский, оглядываясь в поисках куда пристроить почти докуренную сигарету. - Качество картинки с них похуже, но зато если зонд найдет какой абориген и попробует разобрать, то получит просто кусок интересного камня. Да и конфедераты без нас ничего с них не снимут, так что.... Впрочем, вы наверняка в своей работе подобные же вещи использовали.

Он еще раз оглянулся и не найдя в пределах видимости урны, бросил окурок прямо на пол, придавил его ботинком и буркнув, "посвинячим напоследок", запнул тот в угол, после чего спросил:

- Так что вы там интересного откопали?

- Вот, - Максим протянул пластинку фотографии профессору. - Нашел в кармашке папки с надписью "86".

Экзобиолог взял фото, взглянул на него, при этом его густые брови сперва удивленно взлетели вверх, а потом сошлись к переносице. Он быстро перевернул пластинку, пробежал глазами по написанным там строчкам, положил фото на стол и активировав закрепленный поверх рукава комбинезона запястник, развернул перед собой плазмоэкран выведя на него карту местности.

- Сектор семнадцать, это здесь, - он ткнул указательным пальцем в экран и при помощи большого раздвинул указанную точку, приблизив изображение до такой степени, что на нем стал виден обрывистый берег реки. - Камера стоит тут, - на карте послушно мигнул красный огонек, распространив вокруг себя прерывистые красные круги, видимо означающие зону сьемки. - Судя по всему, субъект с фотографии стоял вот здесь.

Его палец обвел небольшой кружок.

- И что в этом районе примечательного? - спросил Максим, буравя взглядом карту, словно надеясь рассмотреть на ней таинственную фигуру.

- Да кто ж его знает, - дернул вверх плечами Тавровский. - Эта карта составлена на основании съемки с беспилотника, а времени ему много не дали.

- В каком смысле?

- Так ведь...ах да, вы же не знаете...

Ученый пробежался пальцами по пластине своего запястника и на плазмоэкране с пулеметной скоростью замелькали картинки, замерев на несколько смазанном изображении незнакомого летательного аппарата с длинным тонким фюзеляжем, снабжённым двумя парами бликующих на свету крыльев.

- Это что-то типа автоматических защитных дронов, мы их называем "стрекозами". Появляются непонятно откуда и вновь исчезают. Мы конечно пытались определить место базирования, но, увы, - он развел руками, - не со здешним оборудованием. Что интересно, нападают не всегда, однако алгоритм выбора цели не совсем понятен. Могут спокойно пропустить, а могут подловить прямо на входе в атмосферу или вообще за ее пределами, а бывало, что на сам беспилотник ноль внимания, зато зонды щелкают как орешки.

- Это из-за них запретили садиться на "объекты"?

- И из-за них тоже, - Тавровский взмахом руки погасил висящий перед ними экран. - Слышал, что конфедераты поначалу пытались организовать экспедиции к объектам, но потеряв несколько кораблей, успокоились, ибо пространство вокруг Сферы и так в буквальном смысле кишит всевозможными артефактами, изучай - не хочу.

- Понятно, - Максим взял положенную экзобиологом фотографию, несколько мгновений вглядывался в стоящую у дерева размытую фигуру, затем спросил:- Как думаете - это человек?

- По крайней мере, гуманоид - точно, - ответил профессор, вновь вытаскивая из кармана пачку с сигаретами и закуривая. - Хотя я понимаю смысл вашего вопроса. Думаете, что это мог быть кто-то из экипажа "Гермеса"?

- А вы можете полностью отрицать данную возможность?

Тавровский покачал головой.

- В том-то и дело, что не могу, но и подтвердить вашу догадку мы тоже, увы, не можем, да и времени у нас осталось не так уж и много. Брр, по-моему, стало еще холоднее, - он зябко передернул плечами и, заметив, что Максим замахал рукой, отгоняя от лица сигаретный дым, добавил: - Вы уж простите старика за то, что надымил. Сам знаю, что привычка дурацкая, но думаю, отучаться мне от нее уже слишком поздно.

Они немного помолчали.

- Николай Андреевич, а Найка вам ничего не рассказывала о своих исследованиях? Вспомните, может где-то как-то...

Максим с надеждой посмотрел на задумавшегося от его вопроса ученого, но тот, выпустив к потолку струйку сизого дыма, лишь отрицательно покачал головой.

- Нет. Мы, знаете ли, вообще мало с ней по работе пересекались, хотя информацией делились. Однако я в последнее время занимался 30-кой, где обнаружилось очень интересное разнообразие живых видов. Причем "стрекозы" там ведут себя довольно миролюбиво, так что мы даже автоматический планетоход туда смогли забросить и проводить вполне нормальные исследования с забором проб почвы, воздуха и животного биоматериала. Хотя..., - он прищелкнул пальцами, - была одна странность в ее поведении. В последние дни она была какая-то слишком взбудораженная, а однажды влетела ко мне в лабораторию и давай кричать, что нашла такое, от чего все просто сойдут с ума.

- Объяснила что-нибудь?

- Да я как-то и не спрашивал, - пожал плечами Тавровский. - Тут что не день, то новое открытие, мы даже как-то привыкли к этому, слишком уж буднично все стало. Ну нашла она еще что-то необычное, и что? Тут куда пальцем не ткни тайна или загадка. Да что далеко ходить, даже вся эта станция, - он взмахнул рукой, - одна большая загадка.

- В смысле?

-Хе, - ученый хитро усмехнулся. - А давайте я вам лучше покажу, вместо того чтобы слова зазря переводить. Идите за мной.

Максим бросил задумчивый взгляд на разложенные документы, прикидывая сколько у него оставалось времени, но, все же решив, что небольшая прогулка по станции ему не повредит, последовал за Тавровским. Кима, все это время молча сидевшая на небольшой кушетке в глубине комнаты и с интересом слушавшая их беседу, тут же вскочила на ноги.

Что интересно, медленно "засыпающая" станция жила довольно активной жизнью, ее коридоры были заполнены снующими туда-сюда аграсками в разноцветных комбинезонах, которые словно трудолюбивые мураши тащили к своим челнокам все, что можно было сдвинуть или открутить. Порой создавалось такое впечатление, что они решили полностью разобрать станцию и от этого их останавливало только осознание того факта, что их корабль просто не сможет вместить её даже в виде отдельных деталей.

- Капитан Крамов!

Максим обернулся. К нему подбежал незнакомый аграск в серо-синей офицерской форме с кайтарскими нашивками на предплечье и, отдав честь, протянул ему пластиковый "блин" переносного компьютера, который тут же запиликал сигналом входящего вызова.

Максим на мгновение растерялся, не зная, как активировать незнакомый прибор, но аграск заметив его замешательство, быстро провел пальцем по краю овального экрана, заставив тот включиться.

- Капитан, нам нужно поговорить, - появившийся на экране Алтах внешне был как всегда невозмутим, но небольшая дрожь в голосе с головой выдавала его нервозность, - Желательно без свидетелей.

- Понял.

Максим быстро огляделся и, заметив приоткрытую дверь одной из давно опустевших кают, зашел внутрь, извинившись и попросив профессора с Кимой подождать его снаружи.

- Как я понимаю, у нас очередные проблемы, - сказал он, прислоняясь спиной к стене и глядя в монитор.

- Возможно, - не стал отрицать аграск, - но сперва основная новость. Сегодня я связывался с другой стороной и мне сообщили, что начата накачка врат энергией для их открытия, так что у нас около двадцати часов, чтобы закончить все дела.

- Черт, - невольно вырвалось у Крамова на едином и тут же перейдя на аграсаский он пояснил. - Я еще не все документы разобрал, непривычно работать со здешними носителями информации.

- Понимаю, - повел пальцами капитан "Карпроуса", - и обещаю, если наше возвращение пройдет нормально, то вы сможете продолжить изучение интересующих вас материалов и затратить на это столько времени, сколько вам будет необходимо.

- Заранее спасибо, - сказал Максим, благодарно кивнув. - Однако, как я понимаю, все дело в этом "если". Капитан, напрямую, что происходит по другую сторону врат?

Губы аграска сжались в тонкую линию, он оглянулся, словно проверив, не подслушивает ли кто их, после чего тихим голосом произнес:

- Пять часов назад в сектор врат прибыл 171-ый Имперский флот... По прямому приказу Совета ка-нирус Эраств отстранен от командования операцией, а его обязанности переданы командующему флотом ураку Таргарсу и нам предписано полностью подчинятся всем его приказам.

"171-ый Эрнавский флот Торкленской Империи, считается одним из самых мощных и боеспособных в Конфедерации", - тут же всплыла в мозгу у Максима подсказка от СИПСа. - "По последним доступным мне данным, подчиняется непосредственно императору Торклена".

- И чем это нам грозит? - спросил Крамов, мысленно присвистывая от вливаемых в мозг сведений, так как, судя по ним, количество кораблей по другую сторону врат должно было увеличиться чуть ли не вдвое.

- Пока неизвестно, - ответил Алтах, сплетая пальцы в причудливый "замок", - однако я получил зашифрованное послание от командования своего флота, в котором говорится, что по сведениям полученным от наших агентов торкленцы готовятся вывести отсюда что-то весьма ценное. Есть подозрение, что это какое-то оружие, причем довольно мощное.

- Ну, чего-то подобного следовало ожидать, - пробормотал Максим, но заметив вопросительный взгляд Дарса, махнул перед экраном рукой. - Ничего, просто мысли вслух. Что думаете предпринять, капитан?

- А что мы можем? - с явной досадой в голосе сказал Алтах. - Предъявлять какие-то обвинения сейчас бессмысленно, у нас нет никаких прямых доказательств, а досмотреть их корабли в данный момент не представляется возможным. Остается только ждать и наблюдать.

- Согласен. Только вот если судить по старинной земной поговорке "свидетели долго не живут".

- Вы это о чем? - не понял аграск.

- Да о том, что имперцы не могут быть на сто процентов уверены в нашем неведении, ведь в той куче барахла, что вы вывозите сейчас со станции, может быть все что угодно, а они похоже очень не хотят, чтобы об их находке кто-либо узнал, не зря же притащили для встречи своих аж целый флот, да еще не подчиняющийся приказам Совета.

Алтах прикрыл глаза, поднял лицо вверх, несколько секунд стоял так неподвижно, затем медленно кивнул.

- Я понял ход ваших мыслей, - он немного подался вперед, видимо активируя систему внутренней связи и, чеканя слова, произнес: - Всем палубам, уровень тревоги оранжевый, подготовиться к отражению возможной агрессии, доложить о готовности по отсекам через десять минут. Членам экипажа, находящимся вне корабля, предпринять всё возможное для немедленного возвращения.

Щелкнул невидимый тумблер и Алтах, выпрямившись, устало посмотрел на Максима, бросив:

- Удачи нам, капитан... Надеюсь, что вы не правы.

Максим вышел из каюты и, вернув компьютер офицеру, который тут же убежал куда-то по своим делам, связался с Малышевым.

- Сань, ты где?

- Так с Дейвом, помогаю ему разбирать и упаковывать различное барахло, - ответил тот.

- А что?

- Давайте заканчивайте все по-быстрому и будем убираться отсюда. Врата скоро откроют.

- Вот ведь, как всегда не вовремя. Макс, ты даже не представляешь, что это за место, да я душу готов заложить, чтобы тут остаться на годик другой. Как думаешь, сможем тут продержаться до очередного визита конфедератов?

-Даже и пытаться не будем, - отрезал Максим. - Не мели чепухи. Ещё непонятно, когда они сюда вернуться, или ты хочешь остаток жизни прожить на одном из этих "объектов".

- Представляешь, я не против.

- Саня!

В динамиках послышался легкий смешок.

- Да, ладно, ладно - шучу. Сколько у нас времени?

- Часа хватит?

- За глаза.

Крамов отключил связь и посмотрел на Тавровского, который терпеливо дожидался пока он закончит свои разговоры, внимательно наблюдая за снующими туда-сюда аграсками.

- Профессор, за полчаса успеем посмотреть на вашу загадку? - спросил Максим, отступая ближе к стене, дабы пропустить проезжающую мимо роботизированную грузовую платформу до упора заставленную разнообразными ящиками и коробками.

- А что тут успевать-то, - пожал тот плечами, - дольше болтаем. Пойдемте, тут не далеко.

Они прошли по центральному коридору станции, что прямой стрелой пронзал все ее тело от ангаров до командного центра, свернули в один из примыкающих и, спустившись по винтовому пандусу на палубу ниже, оказались в длинном узком помещении, белоснежные стены которого с обеих сторон изгибались по дуге внутрь.

- Мы нашли это место случайно, - пояснил Тавровский. - Просто заметили, что этот сегмент станции несколько отличается от остальных. Он как бы раздут по бокам, словно изнутри что-то выпирает. Не знаю, почему остальные не обратили на это внимание...

Он нажал на стене невидимую кнопку, отчего та вдруг пошла по всей длине горизонтальными трещинами, разделившими ее на равные полосы, которые с шелестом принялись вкладываться одна в другую, открывая взору еще одну стенку, состоящую из темно-серых напоминающих рыбью чешую плиток. Но самое интересное, что почти через всю стену шла ярко-красная надпись заставившая Максима удивленно расширить глаза и с непониманием обернуться к профессору на губах которого играла легкая ухмылка.

- Погодите, это шутка какая-то? - спросил он. - Это же написано на..., - он прищелкнул пальцами, вспоминая название древнего земного языка.

"Русский - древний язык из группы славянских языков, вместе с так называемыми "английским", "немецким" и "французским" послужил в качестве основы при создании общеземного языка, получившего название "single", в современной транскрипции "сinгl" или "еdinый". В данный момент времени "единый" является официальным языком Консалидариума", - услужливо подсунул подсказку симбиот.

- ...это написано на русском, я даже прочитать могу, "Спасатель-1".

- Верно, - кивнул Тавровский. - А по другую стену "Спасатель-2", но он поврежден, а этот челнок на вид абсолютно целый.

- Так, стоп, что за бред, - Максим воздел руки вверх. - Вы хотите сказать, что эта станция создана людьми... землянами? Но когда? Почему мы о ней ничего не знаем?

- Ну людьми - да, землянами - возможно.... Хотя вот вам еще один кусок пазла....Пойдемте внутрь.

Повинуясь движениям его руки, часть плиток обшивки просто провалилась внутрь, открывая доступ в небольшую шлюзовую камеру.

- После вас, гране, - наигранно поклонился Тавровский, делая шаг в сторону и указывая обеими руками на открывшийся проход.

Внутри челнока было не слишком просторно: ряд из четырех кресел с одной стороны, с другой что-то типа кушетки с высокими бортиками, между ними узкий проход, где едва могут разминуться два человека, кабина на двоих, от салона отделена перегородкой.

- Смотрите сюда.

Ученый склонился над кушеткой и, отогнув часть лежавшего на ней матраца из материала похожего на белый вспененный пластик, указал пальцем на выгравированную на ее гладкой поверхности надпись.

- Реанимационно-поддерживающий комплекс "ЗУВР-11". Пензенский завод медицинского оборудования. СССР. 2475 год, - вслух прочитал Крамов, нахмурился, вопросительно посмотрел на продолжавшего ухмыляться профессора, затем вновь на надпись. - Такая древняя.

- Больше ничего не смущает? - саркастически хмыкнул Тавровский, доставая из кармана пачку с сигаретами. - Сразу видно, что история Земли не ваш конек, господин Крамов, иначе вы бы вспомнили, что в нашей реальности государство под названием СССР прекратило свое существование еще в конце 20-ого века, а в 25-ом веке вся его бывшая территория входила в состав Евроазиатского Социалистического Содружества.

- Вот черт, - только и смог выдавить из себя удивленный Крамов. - Но полу...

Глухой удар заставил содрогнуться всю станцию, завибрировать переборками, протестующе заскрипеть "костями" шпангоутов и стрингеров, бросил стоявших и не ожидавших подобного людей на пол и стены.

- Твою, что тут происходит!? - Максим поднялся с пола, потирая рассеченную о край медкомплекса бровь.

- Похоже, нас только что атаковали, - отозвался Тавровский, выплевывая изо рта сломанную сигарету и ощупывая плечо, которым приложился о переборку пилотской кабины.

Со стороны открытого шлюза челнока донесся перезвон пожарной тревоги и перекрывающий его монотонный голос, призывающий членов экипажа сохранять спокойствие и не покидать своих кают и рабочих мест.

Еще один удар, менее ощутимый, но зато вслед за ним где-то в глубинах станции глухо грохнуло, а в открытую дверь явственно потянуло запахом гари.

Тавровский неожиданно коротко, но витиевато выругался и, открыв незамеченный Крамовым шкафчик, вытянул оттуда бело-оранжевый скафандр, после чего, стянув с себя комбинезон, принялся спешно в него облачаться.

- Хорошо еще, что мы ради интереса разобрались с их устройством, а то тут с застежками сам черт ногу сломит, - пояснил он Максиму, который уже пару раз безуспешно попытался связаться с "Андромедой".

Максим растерянно кивнул и переключился на Малышева, который ответил практически сразу, сообщив, что с ними все в порядке, но из-за сработавшей автоматики часть дверей оказалось заблокировано, перекрыв дорогу к ангарам, и что они с Дейвом в данный момент пытаются решить эту "небольшую" проблему. Крамов мысленно заскрипел зубами, осознавая, что станция, казавшаяся еще несколько минут назад надежным и долговечным оплотом, теперь медленно, но уверенно превращалась в смертельную ловушку для всё еще остававшихся на ее борту разумников. Он вновь попытался вызвать Терру, но эфир отозвался лишь глухими потрескиваниями.

Неожиданно дежурное освещение внутри челнока мигнуло и погасло, на какое-то мгновение погрузив все в непроглядную темноту, но уже в следующую секунду на потолке ярко вспыхнули световые панели, вслед за которыми зашуршали невидимые вентиляторы, изгоняя проникший снаружи дым и скопившуюся внутри челнока вековую затхлость.

- Товарищ капитан, корабль готов к полету, - радостно доложила Кима, выглядывая из кабины.

Максим удивленно посмотрел на искусственную девушку, затем вопросительно на Тавровского.

- Понятия не имею, мы его не испытывали, - развел тот в ответ руками. - Хотя с другой стороны Дейв с Фридрихом как-то пытались тут со всем разобраться и пришли к выводу, что никаких проблем с его эксплуатацией быть не должно.

- Так..., - Максим протиснулся мимо профессора, заглянул в кабину и, окинув быстрым взглядом призывно мерцающую экранами и разноцветными огоньками приборную панель, спросил: - Кима, уверена, что сможешь управлять этим корабликом?

- Агась, - кивнула та, одним движением руки опуская развернувшуюся перед ней голографическою клавиатуру на уровень пояса и сдвигая ее немного в бок. - Управление тут почти как на нашем челноке, даже расположение некоторых приборов похоже. Сейчас проведу быструю диагностику систем, и можем лететь.

- Хорошо, действуй, - сказал Максим и, вызвав Малышева, скомандовал: - Сань, завязывай с дверьми и быстро дуй к нам...

- Терра, Терра, ты меня слышишь!? "Андромеда", прием...

Звук зудел, мешал, призывал вспомнить что-то важное. Терра резко открыла глаза, и повернув голову уставилась на висевшую прямо перед ее лицом гарнитуру, протянулась, чтобы ее взять и в тот же момент мир кувыркнулся, а зависшие в воздухе вокруг нее вещи и обломки пришли в хаотическое движение.

"Похоже повреждена система искусственной гравитации", - лениво подумала она, безучастным взором провожая проплывающую мимо оторванную кисть руки, из которой то и дело выплывали голубые шарики искусственной крови. - "Интересно, каков мой статус?".

Перед ее глазами послушно развернулось схематическое изображение тела половина которого мерцала красным, а сбоку от него протаяла надпись: "Целостность мозга - 68 процентов, частичная потеря информационных баз памяти, основные функции сохранены. Целостность тела - 47 процентов, функциональность ограничена, проведено блокирование основных повреждений, вероятность выживания без внешнего вмешательства в течении трех суток - 17 процентов".

Терра скосила глаза вниз, правая сторона тела практически отсутствовала, от руки осталась жалкая культяпка, из обугленного остатка бедра торчала почерневшая кость. Она смежила веки, ощущая полное безразличие и отсутствие страха перед приближающимся концом. В конце концов, ее жизнь действительно была долгой и насыщенной. Хотя какая из прожитых жизней? Сколько было этих жизней -три, пять, десять...Разные жизни -разные тела....партнеры...любовь....А может всего этого и небыло? Память сбоит и не дает точного ответа.

Александр....Сашка, он так хотел по возвращению забрать ее себе, обещал задействовать все связи, чтобы ее списали из состава флота не отнимая данного тела. Возможно это у него и получилось бы....Помнится она как-то работала с его прадедом, охраняла его в бесчисленных поездках по Анклаву. Тот был таким же упертым, пробивным...наверное получилось бы.

- "Андромеда", ответь....

Звук шел откуда-то сбоку. Она скосила глаза, ища взглядом проклятый наушник. Вот он в полуметре от нее, медленно дрейфует по дуге. Терра осторожно вытянула дрожащую руку, стараясь больше не совершать резких движений.... Что же случилось?

Она несла вахту внимательно слушая переговоры капитана с остальными членами экипажа и краем глаза наблюдая за маневрами "Каргазе". Торкленский корабль встал на ход и, красуясь временной заплатой на своей пробоине, выглядевшей ярким белым пятном на его матово - коричневом корпусе, взял курс к вратам. Космолет сопровождали два тяжелых штурмовика класса "Экр-тан" выпущенные с борта "Эрога" и непонятно зачем проболтавшиеся рядом с ним все время ремонта. Все шло как обычно и ничего не предвещало беды. Несколько смутил странный маневр штурмовиков, которые вдруг заложили крен и, ускорившись, сменили курс, причем, судя по прикидкам, их маршруты должны были пересечься с курсом дрейфующей рядом со станцией "Андромеды". Она уже хотела было связаться с пилотами, но какое-то шестое чувство дернуло прежде активировать защитные поля, правда, поставив их на малую мощность - это ее и спасло.

Пронзительно заверещала СОиП[17] предупреждая о работе по ним систем наведения и тут же пискнул СООЦ[18] выдавая параметры идущих в их сторону торпед, а в следующую секунду легкий кораблик содрогнулся от попаданий. К чести земной техники она выдержала первый удар, лишь на мгновение потеряв защитный зонтик, но этого хватило. Залп бортовых орудий "Каргазе" в двух местах пробил навылет "Андромеду" лишив ее хода и энергии, превратив в едва подающий жизнь кусок металла.

- Терра, Терра...!

Она вздрогнула, приходя в себя, ее пальцы сомкнулись на гарнитуре, а в следующее мгновение все рухнуло вниз.

- Система искусственной гравитации частично восстановлена, - заботливо сообщил бортовой компьютер, вызвав у андроиды легкий смешок.

Перевернувшись на бок и, победоносно посмотрев на крепко зажатый в пальцах наушник, она вставила его в ухо, затем, орудуя уцелевшей рукой и ногой, доволокла свое тело до пилотского кресла.

- "Андромеда", прием.

- Слушаю вас, капитан, - ответила Терра, откидывая спинку кресла, так как из-за нарушившейся симметрии тела сидеть прямо было не очень удобно.

- Ну наконец-то, - раздалось в наушнике. - Что там вообще происходит?!

- Нас атаковали торкленцы.

- Цела?

- Можно сказать, наполовину, - усмехнувшись, ответила андроида.

- Корабль?

Она бросила взгляд на послушно всплывший перед ней экран состояния корабельных систем.

- Обширные повреждения обшивки и внутренних конструкций, повреждение гиперпривода, уничтожен один из главных двигателей. Реактор пока тянет.

- Вот жеж, черт. Что там у аграсков?

- Минутку.

Как ни странно, но обзорный экран, имитирующий прозрачный кокпит кабины, хоть и с перебоями, но заработал.

- Не думаю, что они долго продержаться, - сказала Терра, наблюдая за разразившемся неподалеку сражением, в котором аграский космолет, атакуемый с двух сторон торкленскими кораблями при поддержке штурмовиков, явно терпел поражение, но почему-то продолжал упорно двигаться в сторону врат, вместо того чтобы попытаться выйти из боя.

- Понятно. Ладно, мы тут нашли себе кораблик, так что жди, скоро ...

- Не стоит, капитан, - прервала она Крамова. - "Андромеда" свое уже отлетала, да и я.... "Наполовину" - это было в прямом смысле, капитан.

- Терр, не дури, - неожиданно вмешался в разговор Малышев. - Думаешь, мы тебя бросим?

- Это вы не дурите! - сердясь на непонятливых собеседников, почти выкрикнула она в ответ. - Как думаете, что сделают торкленцы когда заметят летящий сюда корабль, или вы там где-то случайно крейсер откопали!? Я не хочу, чтобы ты...чтобы вы....

- Терр...

- Мы поняли тебя, - оборвал их разговор Крамов. - Рад, что знал тебя, Терра...ты настоящий человек.

- И я рада, капитан.... Все, конец связи.

Она отключилась, заблокировала канал и долго смотрела растерянным взглядом на дыру в потолке, сквозь которую проглядывали звезды и которую безуспешно пытались затянуть своей "паутиной" ремонтные боты, пока настойчивый зуммер видеовызова не заставил ее скосить глаза на крутящуюся в воздухе пиктограмму. Сигнал шел с аграского корабля. Терра пожала плечами и открыла канал связи.

- Капитан Дарс, рада видеть вас.

Появившийся на экране Алтах вздрогнул, довольно долго молчал, не отрывая глаз от андроиды, затем, откинулся на спинку кресла в котором сидел, судорожно сглотнул и хрипло выдавил:

- Боги Арнахала, как....как такое еще может жить?

- Вы забыли, что я искусственница, капитан, - спокойно ответила Терра, растягивая кончики губ в натужной улыбке. - Впрочем, даже для меня подобные повреждения являются критическими и мне недолго осталось.

- Капитан Крамов?

- К счастью он все еще жив и, насколько мне известно, в данный момент пытается эвакуироваться со станции на одном из челноков.

- Это хорошо, я тоже приказал своим людям на станции не возвращаться на корабль, а попытать удачи там, - он мотнул головой в сторону, как видимо подразумевая Сферу. - Надеюсь, им повезет больше чем нам....

Изображение дрогнуло, покрылось мелкой рябью, а за спиной Дарса что-то вспыхнуло ярким неоновым светом, разбрасывая целые снопы искр, заставив его обернуться и бросить кому-то пару резких фраз на аграском.

- Простите меня, малан, - сказал он, поворачиваясь назад, - но вынужден отключиться...

- Подождите, капитан, - остановила его андроида. - Вы же понимаете, что вам долго не продержаться. Может скажете, что задумали?

Губы аграска плотно сжались, превратившись в едва заметную линию.

- Я не позволю им вернуться, - бросил он. - По нашим сведениям имперцы обнаружили здесь какое-то очень мощное оружие и оно не должно оказаться на той стороне....понимаете меня.

Терра пристально посмотрела в пылающие холодной решимостью смертника глаза капитана аграского корабля, затем на отображаемую в углу экрана траекторию движения "Карпроуса", которая в своем конце упиралась в схематическое изображение врат и согласно кивнула.

- Я понимаю, капитан, и возможно смогу вам помочь. У меня еще остался в рукаве один козырь, пусть и последний.

Алтах Дарс удивленно посмотрел на говорящие обугленные останки того, что еще недавно было довольно красивой даже по меркам его народа женщиной, выпрямился в кресле и, сложив руки на груди, поклонился в знак благодарности. Связь отключилась.

Терра несколько минут сидела неподвижно, наблюдая за продолжающейся схваткой аграского космолета с имперскими кораблями, затем пальцы ее уцелевшей руки пробежались по пиктограммам панели управления, посылая всю оставшуюся энергию к излучателям защитного поля и уцелевшим маневровым двигателям. Что ж, пришло время ответить любезностью на любезность. Ее губы скривила довольная ухмылка, а указательный палец буквально впечатался в консоль, выбрасывая в бездну космоса эксаватты смертельной энергии.

Торкленцы не ожидали, что полуразрушенный космолет консалов[19] может представлять для них хоть какую-то угрозу, поэтому не заметили, как поврежденная машина неожиданно полыхнула огоньками маневровых двигателей, занимая нужное положение, а затем вдруг взорвалась ослепительно белым светом, за мгновение до этого выбросив в сторону имперских кораблей разряд энергии. Тонкий белоснежный луч словно острая шпага нанизал на себя "Каргазе", пробив его навылет по всей длине, и полоснул по идущему в ста километрах от него "Эрогу", оставив на его поверхности длинный оплавленный след. Этот неожиданный выстрел позволил едва державшему ход "Карпроусу" немного оторваться и даже увеличить скорость, но ненадолго. Повреждения "Каргазе" практически превратили тот в груду умирающего металла, а вот "Эрог" пострадал незначительно, получив лишь повреждения внешней обшивки и, быстро оправившись, обрушил всю свою мощь на аграский корабль - поздно. Выстрел превратившейся в облако распадающейся плазмы "Андромеды" отсрочил гибель "Карпроуса" и позволил его капитану совершить задуманное. Почти километровая туша умирающего корабля врезалась в основание врат, словно бумагу сминая и рвя сложнейшие переплетения их конструкций, и, медленно продолжая сквозь них свой ход, вспыхнула огнем нейтронного взрыва.

Вспышка, яркая вспышка, заставившая невольно отвести глаза. Сенсоры небольшого кораблика не смогли отобразить всю полноту картины, но их вполне хватило, чтобы понять происходящее.

- Внимание обнаружена волна пространственного искажения. Рекомендуется увеличить плотность защитного поля, - раздался в кабине бархатный женский голос, заставивший Киму и сидящего в кресле второго пилота Малышева забегать глазами по консоли управления в поисках нужной кнопки или тумблера.

- Кажется это, - наконец сказал Сашка, передвигая вперед небольшой серебристый ползунок.

Максиму на секунду показалось, что космос по другую сторону стекла кабины помутнел, а в следующее мгновение "Спасатель-1" тряхнуло, завертело вокруг своей оси и Киме пришлось постараться, чтобы выровнять их легкий кораблик, который едва не бросило на обломки медленно распадающейся на части станции. Впрочем, система искусственной гравитации и защитные поля отработали на пять с плюсом, так что все отделались лишь минутой неприятных ощущений да парой ссадин.

- Неплохо так промяло ткань пространства, - нервно хохотнул Малышев, смахивая указательным пальцем каплю пота с кончика носа и, повернувшись к Киме, добавил: - А ты, котя, молодец, хотя нужно было движками пожестче работать, не жалеть их, а то с последним обломком впритирку прошли. Ну ниче, это все опыт, который, как известно, "сын ошибок трудных".

Он устало откинулся в кресле.

- Ты сам-то как? - осторожно поинтересовался Максим, кладя руку ему на плечо.

- Да нормально, - усмехнулся тот. - Если конечно не считать того факта, что впервые за долгие годы нашел себе нормальную женщину, пусть и искусственного происхождения, а она почему-то решила распылить себя на атомы. Ну а так все норм и вообще, во.

Он показал Крамову руку с поднятым большим пальцем.

- Ну и ладушки, - ободряюще похлопал его по плечу Максим. - А то я уж боялся, что ты хандрить начнешь.

- Да пошел бы ты...из кабины, - беззлобно процедил в ответ Малышев.

Максим улыбнулся и, подмигнув сразу же зарумянившейся от его взгляда Киме, выглянул в салон.

Их компания несколько увеличилась, пополнившись еще тремя членами: двумя женщинами аграсками и одним из сопровождавших их с Кимой десантником. Эту троицу Малышев с Дейвом встретили по пути к челноку, те пытались пробиться через запертую гермодверь ведущую во второе кольцо, по их словам, надеясь добраться до расположенного там шлюза и выбраться через него на внешнюю обшивку в надежде, что их подберет оттуда один из челноков. Слова Максима о гибели "Карпроуса" они встретили почти спокойно, лишь самая молодая из аграсок, на вид почти девчонка, резко вскрикнула и, прижав руки к груди разрыдалась, а вторая тут же принялась ее утешать, гладя по спине и шепча что-то ей на ухо на своем языке.

- И что будем делать дальше, капитан? - поинтересовался Деркар. - Как вернемся домой? Не думаю, что этот кораблик сможет далеко улететь.

- Понятия не имею, - честно ответил Максим. - Если честно, то я вообще удивлен, что мы смогли взлететь на этом старье. Можно сказать - повезло.

- Знаете, - встрял в разговор сидевший на кушетке Баркер. - А меня даже не это столько тревожит, сколько вопрос: "А какого хрена тут вообще произошло?". Может мне кто-нибудь это объяснить!?

- Давайте я попробую, - поднял руку Тавровский, - хотя, на мой взгляд, тут и так все понятно.

Он растеряно похлопал себя по скафандру, затем поискал взглядом сброшенный в спешке комбинезон, в кармане которого остались сигареты, не найдя его вздохнул после чего продолжил:

- Буду краток. Если исходить из той информации, что у нас имеется, вырисовывается следующая картина. Первое: торкленцы находят некий артефакт, который считают очень мощным оружием и его секретом они не собираются делиться ни с кем. Второе: они зачем-то решают подставить аграсков и выставить их виновными в гибели выживших членов станции. Для этого их агент на станции уничтожает несколько капсул криосна, а также изымает записи с камер наблюдения, после чего передает их своим хозяевам.

- Кларшим алуста наргат урака урака хантал, - зло процедил сквозь зубы Деркар.

"Космические скоты, имеющие друг друга под хвост", - послушно перевел симбиот в голове Максима.

- Подождите, док, вы хотите сказать, что командор Карс был имперским агентом?

- А тебя что-то смущает? - вопросительно посмотрел на астроинженера Тавровский.

- Да нет, просто не понимаю, зачем ему это нужно? Насколько я помню, его соплеменники не очень жалуют имперцев.

- Обещаю, при следующей нашей встрече обязательно поинтересуюсь у него о причинах, - с ехидством ответил профессор и, бросив взгляд на задумчиво потирающего переносицу Максима, добавил: - Кстати, если посмотреть на то, как все это было топорно реализовано, то становится очевидно, что весь этот план был разработан буквально в последний момент.

- Норган? - поднял глаза на профессора Максим.

- Скорей всего. Вообразил себя великим политиком и стратегом, решил проявить инициативу, так сказать. Думается, на той стороне от его доклада за головы схватились, особенно когда просчитали к чему это приведет, ведь не мы, ни экипаж "Андромеды" не подтвердят данных фактов, а в совокупности с информацией об опытах над кристаллоидами...., - он развел руками. - Ну, тут уже оправдываться пришлось бы самим торкленцам.

- И поэтому они решили..., - Баркер рубанул ладонью воздух.

- Ну, это стандартная практика многих вояк еще со времен Александра Македонского, - подтвердил его догадку Тавровский. - Нет, конечно, можно было арестовать Карса, обвинить его в сумасшествии, а с кристаллоидами придумать какую-нибудь байку... Но знаете, друзья мои, за свою долгую жизнь я не раз замечал, что когда у некоторых индивидуумов в руках оказываются большие пукалки, то они почему-то считают, что их применение является решением всех проблем.

- Не все военные такие, - возразил ему нахмурившийся Деркар.

- Не все, - не стал спорить с ним ученый. - Да, хочу сказать, что я считаю, вашего капитана настоящим героем. В сложившейся ситуации он принял единственное правильное решение и, пожертвовав сотнями жизней, спас миллионы. Я не знаю, что накопали там торкленцы, но заполучи они в свои руки действительно мощное оружие, кто знает, как все обернулось бы.

- Была бы война, большая война, - неожиданно произнесла молодая аграска. - Об этом в открытую не говорят, но на окраинах имперцы частенько нападают на наши колонии, особенно в последние годы. Мои брат с сестрой погибли во время одного из таких налетов....ненавижу....как же я их ненавижу.

Она сжала кулаки и обвела всех взглядом полным ненависти.

- Кхм, - прокашлялся Тавровский, быстро переглянувшись с Максимом. - Я...

- Народ! - раздался из кабины голос Малышева. - Может вы прекратите там свою демагогию и уже решите, куда мы летим, а то болтаемся тут среди обломков. Или будем ждать пока торкленцы очухаются?

- Думаешь, они уцелели?

- Да кто же их знает, думаю, поблизости от врат метрика бесилась как уж на сковородке, но выяснять, что с ними стало, как-то не хочу. Так куда летим, капитан?

Он вопросительно посмотрел на задумавшегося Максима.

- К Сфере.

- Это как раз понятно. А куда именно?

- "Объект 86".

- Почему именно туда? - спросил Баркер. - По мне так 53-ий куда лучше будет. Атмосфера практически земная, температура выше тридцати пяти по Цельсию не поднимается, море, пляжи - тропический курорт прямо. Да и особо хищного зверья насколько я знаю там не обнаружено. Так профессор?

Он вопросительно посмотрел на Тавровского.

- Это не значит, что его там нет, - пожал тот в ответ плечами. - Сколько мы там зондов смогли поставить... двадцать? Впрочем, смысл разглагольствовать, я тоже за 86-ой.

- Почему? - удивился астроинженер.

- По двум причинам, - ответил вместо него Крамов. - Во-первых, есть версия, что там находится непонятно как тут оказавшийся космолет дальразведки. Во-вторых, туда отправилась команда Найки Уры и, судя по изученным мною документам, есть большая вероятность, что сели они там вполне успешно.

- Погоди, - наморщил лоб Баркер. - Это та сумасшедшая кошкодевка, что увела исследовательский челнок что ли? И где ее там искать?

- Как ни странно, но приблизительные координаты их посадки мне известны, они оказывается успели их передать.

- Хм, и что нам это даст? Назад они не вернулись, значит с кораблём у них что-то не так, да и толку от него в нашей ситуации. На 53-ем думаю у нас больше шансов выжить и дождаться помощи, а о 86-ом мы даже толком ничего и не знаем.

- Дорогой мой друг, - сказал Тавровский с ухмылкой глядя на Баркера. - И откуда вы собрались ждать помощи, не подскажете мне?

- Ну...., - Дейв растерянно почесал в голове. - Черт.....

- Вот именно, что он самый. А госпожа Найка увела не просто челнок, а бывший разведчик класса "Ин-Каргас-То", если это вам о чем-то говорит.

Астроинженер отрицательно мотнул головой и молча развел руками

- Мне говорит, - подал голос Деркар. - Когда служил на Сейпоре видел такие. Их свободные торговцы очень любят из-за дешевизны и живучести. А так, это старый ворклский тяжелый разведчик не очень маневренный, но зато с хорошей броней и неплохой энергозащитой.

-А главное, - воздел указательный палец профессор, - это практически полноценный корабль, а не вот эта, его палец описал круг в воздухе, - блоха.

- Если он цел.

- Если цел, - согласился Максим. - В любом случае пока это наш единственный вариант разжиться хоть каким-то кораблем и отправиться на поиск того, что позволит нам всем вернуться домой. Да, риск есть и большой. Мы практически ничего не знаем об этом "объекте 86", о населяющих его жизненных формах, о том есть ли там разумные существа, а если есть, то каков их уровень развития, как они настроены по отношению к пришельцам извне. Нам неизвестно что случилось с группой Найки и что им помешало вернуться обратно, мы не знаем состояние корабля. Но повторю: на данный момент этот корабль единственный наш шанс вернуться домой. А теперь слушаю ваши возражения.

Его пристальный взгляд пробежался по лицам задумавшихся спутников, но на этот раз все промолчали.

- Вот и хорошо, - он повернулся к Киме и, положив руку на ее худенькое плечо, скомандовал: - Курс на Сферу, - помолчал и, уже ни к кому не обращаясь, едва слышно добавил: - И пусть нам повезет.

Часть 3 "Призраки прошлых дней"

Глава 1

Максим сидел на земле у костра, опершись спиной о ствол раскидистого дерева под которым расположился их небольшой отряд, бродя задумчивым взглядом по мутной глади ночного небосклона.

Ночи в этом искусственном мире вообще были странными, какими-то неестественными: сперва на землю падала огромная тень, привнося с собой небольшой длившийся около часа полумрак, а затем в небе на краю горизонта появлялась матово-черная стена, которая словно гигантская крышка каменного саркофага медленно наползала на небосклон, скрывая свет и постепенно погружая окружающий мир во тьму и порождая чувство какой-то мрачной неотвратимости и бессилия. Впрочем, тьма тут являлась понятием относительным, ибо материал конструкции заслонявший местное светило не был полностью непроницаемым и на его черной поверхности то тут то там расплывались похожие на огромные кляксы белесые пятна дававшие вполне достаточно света, что можно было прекрасно разобрать все находящееся в десятке метров от тебя.

С наступлением ночи стихал бесконечный дневной гвалт местных птиц, и им на смену приходила гнетущая тишина, лишь изредка разрежаемая противным потрескиванием похожих на земных стрекоз насекомых, да гулким стрекотом охотящихся на них небольших белкоподобных существ.

- О чем мечтаем? - поинтересовался Тавровский, подходя и усаживаясь неподалеку.

- Да ни о чем, просто смотрю, слушаю ночь, изучаю.

- Изучаешь?

Максим молча выбросил в воздух пару псевдоподий нейрощупов с кончиков которых сорвались едва видимые даже в темноте энергоимпульсы паутинок поисковых запросов.

- Твою ж бога душу, - испуганно отшатнулся ученый, но тут же рассмеялся. - Испугал чертяка, я уж думал из тебя какая гадость поперла. Так ты из Анклава или точнее, как там по-нынешнему..., - он пощелкал пальцами, -... с одной из планет Центрального Кольца.

- С Алькиора, хотя родня по отцу вся с Земли, там же и учился после школы, - ответил Крамов, сворачивая нейрощупы.

- Где именно?

- Учился?

Тавровский кивнул.

- МУИКСИ, кафедра близких контактов и сопровождения развития.

- Вот как, - ученый удивленно вскинул брови, затем усмехнулся, на мгновение стал задумчивым, затем покачал головой. - Навивает кой-какие воспоминания. Впрочем, не будем пока о прошлом. Что-нибудь дало это ваше сканирование?

- Непонятно, - ответил Максим, вороша палкой притухший костер. - Вроде что-то есть, а вроде и нет, странные ощущения. С другой стороны, даже если тут и существует какой-то инфрс, то навряд ли я смогу к нему подконнектиться, кто знает какова его структура, протоколы, да и вообще входные интерфейсы. Может вот эти "трещеточники", - он указал глазами на кружащую над костром инопланетную стрекозу, - и есть интерфейс подключения. Чем не вариант?

- Да уж представляю способы подключения, через подобный интерфейс, - рассмеялся Тавровский, качая головой. - Однако богатая у вас фантазия, Максим Алексеевич.

- Ну уж на это никогда не жаловался.

Они замолчали, смотря на пляшущие языки пламени.

В принципе костер разводить было не обязательно - ночи стояли довольно теплые, да и скафандры прекрасно справлялись с терморегуляцией, просто с огнем было как-то спокойней, особенно аграским девушкам, которым то и дело мерещилась всяческая ерунда. А еще эти непонятные гости...Он вздохнул и, еще раз поворошив палкой костер, вновь уставился в небо, в который раз невольно возвращаясь мыслями к прошедшим событиям.

Расстояния бывают обманчивы и на самом деле полет до Сферы продлился куда дольше, чем можно было предположить, смотря из иллюминатора корабля на медленно приближающееся и постепенно занимающее все видимое пространство "лоскутное одеяло" планетарных блоков. Понадобилась почти неделя земного времени прежде чем "Спасатель-1" достиг точки начала входа в атмосферу так называемого "Объекта 86". Неделя в тесной, утлой, металлической коробке, затерянной в глубинах неизведанного космоса, где каждая минута может стать последней, где царит постоянное нервное и физическое напряжение, где ты постоянно находишься под взглядами остальных, где нельзя ни уединиться, ни толком поспать, да и делать-то особо нечего, тем более, что разговоры и интересные истории иссякли уже на вторые сутки полета. В подобных условиях группы, состоящие из абсолютно чужих друг другу людей, либо сплачиваются, превращаясь в настоящую дружную команду, где каждый понимает друг друга с полуслова, либо накапливающееся с каждым днем раздражение и противоречия неизбежно выливаются в некий конфликт с непредсказуемыми последствиями, а возможно и жертвами. Каким-то чудом последнего варианта им удалось избежать, хотя несколько стычек все-таки произошло, но к счастью, все вылилось лишь в словесные перепалки, пару пощечин и случайно разбитый нос. Затем как-то резко стало не до разногласий. Уже на подходе к точке спуска Кима обнаружила идущий за ними в режиме невидимости торкленский штурмовик и пришлось буквально падать в атмосферу, уходя из-под огня пушек, но лишь для того чтобы столкнуться с поджидавшими там "стрекозами". Вот тут-то юркая машина и показала себя во всей красе, заставив сидящих в ней не раз помянуть её создателей добрым словом. Малышев, взявший на себя управление челноком, буквально выжал из того все на что он был способен, устроив с дронами натуральную гонку на выживание и, в конце концов, собрав за собой хвост из пары десятков инопланетных машин. И все же, спустя почти полчаса безумной воздушной пляски, каждое мгновение которого то и дело грозило гибелью, Малышеву удалось немного оторваться. Рискнув, он бросил челнок в узкие проходы средь причудливого нагромождения прибрежных скал, понадеявшись на свой опыт и везение, выиграв этим драгоценные минуты, но это был последний рывок для израненной машины. Она уже не села, а буквально рухнула на выбранный Сашкой для посадки песчаный пляж, и они едва успели убраться под своды густого леса, как взбешенные "стрекозы" обрушили на челнок целые потоки огня, оставив на его месте медленно заполняющуюся водой оплавленную песчаную воронку.

Далее было несколько дней утомительного пути по местным джунглям местами настолько сильно заболоченным, что приходилось тратить полдня на обход, ибо даже в скафандрах соваться туда было чистым безумством. Поэтому все облегченно вздохнули, когда местность ощутимо пошла вверх, деревья стали реже и тоньше, а среди травы то и дело начали попадаться выступы скальной породы. Решили передохнуть денек так как, судя по имеющимся у них орбитальным снимкам, это должна была быть единственная на острове столовая гора, обогнув которую, они бы оказались всего в паре десятков километров от места посадки корабля Найки. К тому же нужно было решить в какую сторону идти и разобраться с проблемой аграсков у которых индикаторы биофильтров резко ушли в красную зону. В отличие от них люди уже давно скинули свои шлемы, понадеявшись на свой иммунитет усиленный содержащимися в их организме нанвитами, а также результаты экспресс тестов, проведенных при помощи портативного биолаба оказавшегося среди оборудования захваченного Баркером и Малышевым со станции во время эвакуации. Анализы показали, что в данный момент в воздухе отсутствуют вирусы или микробы, которые могли нанести какой-либо ощутимый вред человеческому организму, но вот результаты проб аграсков были не столь радужны. На основании полученных данных биолаб смог синтезировать вакцину, но с применением тянули до последнего. Во-первых, никто не мог предсказать ее действие и последствие применения, ибо ни медиков, ни тем более вирусологов среди них не было, а во-вторых, существовала небольшая надежда, что фильтры продержаться до того момента, когда они отыщут найковский корабль.

Первым сыворотку принял Деркар, а спустя какое-то время его примеру последовали обе аграски. Пару дней казалось, что все прошло успешно и без последствий, но на третьи сутки Эрида (самая молодая из аграсок которой по земному летоисчислению едва исполнилось двадцать) слегла с дикой лихорадкой, от которой ее в буквальном смысле постоянно трясло мелкой дрожью, а попытка выпить хоть немного воды приводила к безудержной рвоте. Девушка угасала прямо на глазах. Оставалась одна надежда на "Мамк" который, проведя быструю диагностику, долго и растерянно моргал огоньками, после чего все же вколол ей дозу обычного аквициллина. Как ни странно, но это помогло, убрав у девушки высокую температуру и лихорадочное состояние, однако пока она встала на ноги, прошло несколько дней. Деркар с Краной перенесли подобный приступ легче, отделавшись лишь легким ознобом и незначительным повышением температуры, так что вмешательство "мамочки" никому из них не понадобилось.

Дождавшись, когда все более-менее придут в себя двинулись дальше, рассчитывая за пару дней обогнуть гору, но вскоре столкнулись с новой напастью, которую сперва связали с перенесенной аграсками болезнью и лишь позднее стало понятно, что данное явление намного сложнее. Сперва отошедшие в сторону на очередном привале девушки вернулись бегом с криками о том, что видели группу торкленских солдат идущих к лагерю, однако посланная на разведку Кима прочесала местность в радиусе пары километров и не обнаружила никаких следов чьего-либо присутствия. Естественно все решили, что девчонкам просто померещилось, но уже к вечеру с группой торкленских десантников столкнулся решивший разведать обстановку впереди по маршруту Деркар и даже вступил с ними в бой, однако, когда остальные члены группы прибыли на помощь, оказалось, что аграск просто палил в пустоту. На следующий день девушки еще несколько раз сообщали о виденных ими незнакомцах, причем зачастую принадлежащих к разным расам, но каждый раз их ведения не подтверждались. Дальше - хуже. Ночью к костру неожиданно вышел погибший капитан Дарс, причем его видел не только дежуривший в это время Деркар, но и проснувшийся Баркер. Это было уже серьезно, тем более что следующие ночи также не обошлись без визитеров, причем зачастую это были давно умершие люди. Большинство из них просто выходили к костру и просто молча стояли, смотря пустым взглядом на огонь, нервируя одним своим присутствием, однако были и такие которые пытались вступить в разговор. Продолжались подобные встречи недолго, максимум полчаса, после чего ночные гости просто уходили в темноту. Максим с Кимой и Малышевым попытались отследить, куда деваются эти странные визитеры и, проследив за некоторыми из них, обнаружили что те, отойдя на пару десятков метров, просто падали ничком на землю, а их тела начинали быстро расплываться, превращаясь в небольшие, исчезающие на глазах лужицы слизи. Впрочем, люди, привыкшие к многоуровневым реальностям миров Консалидариума, системам адаптивного пластморфинга и прочим подобным штукам, воспринимали данные визиты совершенно спокойно, почти сразу предположив, что наткнулись на нечто подобное, пусть и инопланетное, и возможно работающее на несколько иных принципах. Им, рожденным в век, когда человечество достигло, а кое-где и превзошло уровень мифических богов древнего мира было просто смешно думать о чем-то мистическом. Для них это была всего лишь очередная загадка, вызов их пытливому разуму, этакое небольшое приключение вносящее разнообразие в их довольно скучное путешествие. Впрочем, аграски не разделяли данное мнение. Ночные гости казались им чем-то странным, потусторонним вызывая в душах невольный трепет и нервозность, в результате чего Максим даже начал не на шутку переживать за их психическое здоровье.

- Может вздремнешь немного, а я посижу?

- А? - Максим вскинул голову, выныривая из неожиданно накатившей дремоты, непонимающе посмотрел на ученого, потер ладонями глаза и согласно кивнул. - Пожалуй действительно, пойду, прилягу, а то голова какая-то мутная.

- Думаешь, подхватил что-то?

- СИПС говорит, что все в норме, да и "мамочка" с ним согласна, так что если и подхватил, то нечто уж совсем непонятное, а значит и неизлечимое, - он зевнул и, махнув рукой, резюмировал: - Посему не вижу смысла волноваться.

- Оптимистично, - хмыкнул Тавровский, принимая из рук Крамова импульсник. - Морфов, кстати, не было?

- Нет, - мотнул головой Максим. - Вы же знаете, они не любят, когда мы с Кимой вдвоем дежурим.

- Поэтому и хочу попросить забрать ее с собой, пусть тоже отдохнет.

Максим покосился в сторону сидящей на вершине здорового валуна андроиды, одно ухо которой было развернуто в их сторону, говоря о том, что та явно прислушивается к их разговору, затем вновь посмотрел на профессора.

- Она же андроид, не думаю, что устала.

- Андроид, не андроид. Девчонка целый день носится взад-вперёд, а ночами только и делает, что нас караулит. Не устала, все равно лезьте в палатку и отдохните немного по-другому. Вас что учить надо? Я тут один посижу. Хочу встретиться с "гостем", и кое-что проверить. А если что, - он похлопал ладонью по цевью винтовки. - Не беспокойся, этой штукой я пользоваться неплохо умею. Давайте, топайте.

Кима словно ждала этих слов, потому как спрыгнула с камня и, скользнув по земле едва заметной тенью, выглянула из-за спины Максима, бросив на ученого благодарный взгляд.

- Идите уже, - рассмеялся тот, махнув рукой.

Дождавшись пока молодые уйдут, а затем стихнет шорох и хихиканье в закрывшейся за ними палатке, он достал из кармана полупустую пачку с сигаретами и, прикурив одну из них, задумчиво уставился в темноту.

Нет, Дейв конечно молодец и в чуйке ему не откажешь. Догадался ведь помимо результатов исследований, кой-каких приборов и личного барахла захватить с собой ранец со спаскомплектом. Теперь благодаря этому у них есть палатки, "мамочки", портативный ратомик и даже пара небольших вакуум-резонаторных генераторов, да и сигареты не забыл. Он глубоко затянулся, с интересом наблюдая как на границе света и тьмы вздымается земля, формируясь в широкоплечею фигуру. "Гость" покрутил головой, словно пытаясь понять, где находится, затем повернулся к ученому, некоторое время стоял неподвижно, затем сделал шаг, входя в круг света от костра.

Высокий, худощавый, с несколько грубоватыми чертами лица и вечно зачесанными назад густыми русыми волосами.

- Ну привет, дружище, - одними губами произнес Тавровский, однако пришедший его понял.

Он вздрогнул, мотнул головой, пристально посмотрел на ученого, а в его мутно-серых глазах протаяли огоньки узнавания.

- Марк, - нерешительно произнес он. - Марк Дорнер?

- Надо же, узнал, - хмыкнул Тавровский, нервно стряхивая пепел с кончика сигареты. - Хотя сейчас я ношу несколько другое имя.

Незнакомец нахмурился, наморщил лоб, затем как-то неуверенно кивнул.

- Да, знаю. Николай...Николай Тавровский, но почему, это же неправильно, ты....

- Я Тавровский, Николай Тавровский, - зло оборвал его ученый.

- Марк...

- Я не Марк...Командор Марк Дорнер погиб....погиб вместе со своей женой.... там, на обзорном мостике круизного космолета, который случайно наткнулся на группу недобитых кергарских кораблей.... погиб...., а тот, кого нашли через сто тридцать лет в стазис-капсуле....Твою ж, Арни, не хочу говорить об этом... просто не хочу...

Он откинул в сторону докуренную сигарету и дрожащими руками достал новую, прикурил, затянулся и уже более спокойным взглядом посмотрел на ночного гостя, который, не дожидаясь приглашения, уселся по другую сторону костра на невесть откуда появившийся там покрытый мхом валун. Они некоторое время молчали, "гость" смотрел на пламя костра, а Тавровский в свою очередь разглядывал его, чувствуя легкую грусть на сердце при виде давно умершего друга.

- Давно?

Тихий голос Арнольда заставил Дорнера вздрогнуть и внимательно посмотреть на друга, глаза которого больше не затягивала мутная поволока.

- Уже больше ста лет прошло.

- Вот как, - "гость" скривил губы в грустной улыбке, покачал головой, затем спросил, не поднимая глаз: - Не знаешь, как это было?

- Насколько мне известно, тебя нашли в твоем рабочем кабинете. Ты просто уснул за столом и все.

- Смешно, - хмыкнул Майер, помолчав. - Можно сказать, что реально "заработался вусмерть".

Он оглядел спящий лагерь, затем поднял глаза к небу, несколько минут его рассматривал, после чего вновь посмотрел на бывшего командора.

- Как я понимаю - это не Земля. Далеко?

- Даже не можешь представить насколько, дружище.

- Понятно, - "гость" вдруг передернул плечами, точно от холода и словно через силу слово за словом вдавил: - Скажи..., Марк..., только... честно... кто... я?

- Да как тебе сказать, - Марк выпустил изо-рта струйку сигаретного дыма. - Черт, - он мотнул головой, - сложный вопрос на который у меня нет прямого ответа. Если честно, то не знаю. Сашка вон называет таких как ты морфами. По его мнению, вы куклы, бездумные болванчики, созданные инопланетным компьютером из наших воспоминаний, мыслей и прочей белиберды, что зарыта в нашем подсознании. Для чего? Да кто ж его знает. Может так нас изучают, а может вся это местность вокруг была когда-то парком развлечения, где можно было реализовать любую свою фантазию, например, встретится с любимым героем книги. Как тебе такой вариант?

- Ну не самый плохой. Однако получается, что, по сути, ты разговариваешь сам с собой.

- Выходит, что так, - хмыкнул в ответ Дорнер.

Майер улыбнулся и вдруг резко выпрямился, глядя в одну точку, а глаза его вновь стали стекленеть, подернулись дымкой.

- Мне пора, - произнес он, поднимаясь на деревянных ногах и пятясь назад, но сделав несколько шагов, неожиданно остановился и явно через силу произнес: - Прощай..., рад был увидеться...снова.

- Прощай, старый друг, прощай.

"Гость" исчез во тьме, а Тавровский еще долго сидел неподвижно, глядя ему в след, пока на его плечо не легла рука Максима.

- Кто это был? - спросил он, едва ученый поднял на него свои глаза.

- Да так, - уклончиво ответил тот. - Один знакомый, когда-то давно работали вместе.

- Понятно, - сказал Максим, чувствуя, что любые расспросы бесполезны и, посмотрев на стремительно светлеющую линию горизонта, добавил: - Наверное, пора будить остальных и собираться.

Они стояли в самом начале широкой мощенной камнем улицы, растерянно разглядывая окружающие их аккуратные двух и трехэтажные домики из стекла и бетона, словно сошедшие с каких-нибудь рекламных плакатов о комфортном, благоустроенном жилье для колонистов новых миров. А ведь еще каких-то пять минут назад они продирались сквозь переплетения ветвей высокого густого кустарника чьи заросли встретились им у подножья горы и из-за которых всем вновь пришлось напялить свои гермошлемы, дабы защитить свои головы от их тонких почти полуметровых колючек, кончики которых подозрительно поблескивали каплями темно-синего сока.

- Кажется, мы тут немного натоптали, - растерянный голос Баркера вывел всех из ступора, вызванного удивлением от увиденного.

Все дружно посмотрели вниз. И действительно мостовая под ними была покрыта следами от ботинок и налетевшими с них комьями грязи.

- Да уж, неудобно получилось. Хозяева, наверное, заругают, - не преминул подколоть его Малышев. - Ищи веник с тряпкой, будем убирать.

- Да ну тебя, - отмахнулся Дейв. - Это я так, от неожиданности.

- Нет, нет, подожди. Вызвался - действуй, а то хозяева возьмут да осерчают и натыкают носом как шкодливых котят, - он сделал пару шагов назад и, сорвав несколько пучков травы, собрал ее в импровизированный веник, после чего протянул тот астроинженеру. - Вот, прошу, сэр, ваше средство труда.

- Спасибо, но я воздержусь, - сказал Баркер, принимая условия игры и театрально кланяясь. - Но если вы желаете показать дамам свое искусство уборки, СЭР, то прошу, - он взмахнул рукой.

- Саня, Дейв, заканчивайте свое представление, - прервал их шутливую перепалку Крамов. - Всем собраться. В обход не пойдем, двигаем через город, держим дистанцию, но не разбредаемся. Внимание к окнам, переулкам и кустарникам. Если заметите движение или что-то подозрительное сразу сообщать по общей связи, так что не болтаем. Понятно?

Все дружно кивнули, а Малышев щелкнул каблуками и шутливо отсалютовал двумя пальцами, затем его лицо закрыли пластинки разворачивающегося шлема.

- Кима, ты вперед, но не далеко, - скомандовал Максим, исподволь показав тому кулак. - Всё, двинулись.

Андроида движением большого пальца сняла блокировку с пистолетной кобуры и тут же сорвалась с места, скрывшись за поворотом улицы, а остальные не торопясь двинулись следом.

Поворот, еще поворот - улицы точно близнецы, лишь брусчатка сменилась длинными прямоугольными плитами, которые как-то незаметно перетекли в серую ленту потрескавшегося асфальта.

- Максим, подожди.

Крамов поднял руку, жестом приказывая всем остановиться, и вопросительно посмотрел на догнавшего его Малышева.

- Заметил странность?

- Какую?

- Дома одинаковые.

- Какие? - не понял Максим, бросая взгляд на двухэтажный дом с покатой крышей и небольшой лужайкой перед резным крыльцом, напротив которого они остановились, затем переводя его на стоящую следом приземистую постройку из ярко-желтого кирпича.

- Да не друг с дружкой. Смотри. Сперва идет вот этот коттедж, - он указал пальцем на трехэтажную постройку с огромными окнами, - потом вон тот со странной куполообразной крышей, потом этот с лужайкой, затем.... В общем, через десять домов они начинают повторяться, просто несколько в другом порядке.

- И что тут удивительного? Стандартизацию при массовом строительстве никто не отменял.

- В том-то и дело, что они не просто одинаковые - они полные копии, вплоть до сломанных веток у кустов под окнами.

- Как вариант они использовали при строительстве что-то вроде наших ратомиков, - раздался в наушниках голос Баркера. - У нас в прошлом такие технологии обкатывались, но как-то не прижились, там аппараты для воспроизводства размером с двадцатиэтажный дом, а энергии жрут, закачаешься. Растить проще, а самая большая смэрка[20] спокойно парой человек даже без антигравов переносится, да и изменения в конструкцию можно внести прямо по ходу развертки.

- Господа, думаю, вы все усложняете и на самом деле тут все гораздо проще, - вмешался в их разговор Тавровский. - Просто хозяева этих мест в очередной раз вытащили у нас из головы какие-то воспоминания и на их основе создали этот милый городок.

- Почему вы так решили, профессор? - поинтересовался Максим.

- Да потому, что тот дом, напротив которого вы стоите - это мой дом.

- Вот черт, влипли..., - высказал вслух мнение большинства Малышев после непродолжительного молчания. - И что будем делать дальше, капитан?

- Ничего, будем идти, как шли. Я по-прежнему считаю, что все это результат действия какой-то автоматической системы пластморфинга по возможности подстраивающей окружающую местность под наши желания и воспоминания. Не думаю, что за ее действиями стоят разумные существа иначе они давно бы попытались вступить с нами в контакт, либо уничтожить.

- Последняя перспектива меня особо радует, - хохотнул Сашка, решительным движением открывая калитку и направляясь к дому. - Хотя, друже, могу предложить другой вариант. Нас тупо изучают, гоняют как крыс в лабиринте, подсовывая разные задачки.

Он подергал дверь, подошел к окну, посмотрел внутрь, заглянул за угол, затем вернулся опять к окну и неожиданно со всего размаху ударил по стеклу кулаком, однако вместо звона разбитого стекла послышалось какое-то противное чавканье, а рука Малышева по локоть ушла внутрь.

- Вот дерьмо, - выругался он, осторожно извлекая руку и стряхивая с нее тяжелые похожие на ртуть капли, которые тут же словно мураши разбежались в разные стороны, чтобы исчезнуть в траве разбитой перед домом лужайки. - Муляж, все вокруг муляж. Чертов лабиринт для крыс...!

Сашка еще что-то говорил, продолжая трясти рукой, но Максим его уже не слушал, так как на связь вышла ушедшая вперед Кима, доложив, что обнаружила нечто интересное. Пришлось прервать бурные рассуждения Малышева о природе местных разумников, а также их сексуальных наклонностей, способах размножения и местоположении в общемировом пространстве, где он их очень хотел бы наблюдать, и поспешить к андроиде.

Прошли до конца улицы, свернули в небольшой узкий переулок, где стены домов буквально нависали над головами, изгибаясь под причудливыми углами, порождая чувство непонятно откуда идущей угрозы. Казалось, что таинственные хозяева этого "кукольного городка" недовольны своими гостями, отклонившимися от предложенного маршрута, и окружающие стены вот-вот отрастят клыки и превратятся в оскаленные пасти неведомых хищников, дабы сомкнуться над головами незадачливых путников. Видимо поэтому все шли медленно, вздрагивая от каждого шороха, постоянно озираясь, каждое мгновение ожидая какого-нибудь подвоха, однако ничего страшного не происходило. И все же, когда стены неожиданно расступились, выпуская их на до боли знакомую улицу, все облегченно вздохнули и даже не сразу поняли, что ставший уже привычным городской пейзаж несколько изменился. Здесь лже город заканчивался, а его псевдодома вокруг начинали терять свои очертания, как бы таять, превращаясь в причудливые конгломераты из камня, травы, стекла и оплетающих все это нитей странной стекловидной субстанции, постепенно сходя на нет. А вот дальше...Развалины, останки построек равнодушно смотрящие на мир пустыми глазницами оконных проемов, грозно скалящиеся зубами ржавой арматуры, торчащей из раскрошенных плит перекрытий. Зажатая между ними серая змея дороги давно растрескалась от корней могучих деревьев проросших сквозь ее поверхность, вздыбилась кусками, а местами совершенно исчезла в зарослях ярко-фиолетовой травы. Все дружно остановились, во все глаза рассматривая раскинувшуюся перед ними "новую реальность", переглядываясь и пытаясь понять, что тут произошло, ибо некоторые развалины явно носили следы внешнего воздействия. Сканеры скафандров сообщали об отсутствии каких-либо угроз для человека, но все понимали, что особо доверять им не стоит, так как их чувствительность оставляла желать лучшего. Наконец Малышев, буркнув себе под нос: "кто не рискует, тот в дальний космос не летает", шагнул вперед и Максим едва успел его остановить, схватив за предплечье.

- С ума сошел!

- А смысл стоять и смотреть? Это же первые рукотворные сооружения, которое мы здесь увидели. Там, - он ткнул пальцем в зияющий темнотой пролом в стене ближайшего здания, - могут быть ответы на весь этот творящийся вокруг бедлам.

- Могут быть, а могут и не быть, хотя я склоняюсь скорее к последнему, - философски заметил Максим, разжимая пальцы. - Разуй глаза, этот город мертв и давно, его забросили еще до появления на свет наших родителей, а может и того раньше. И что ты там надеешься отыскать?

Александр неопределенно дернул плечами.

- Вот видишь, сам не знаешь. А я вот знаю одно, эти развалюхи как-то влияют на морфов, причем не слишком хорошо. Хочешь испытать как это отразится на человеке.

- Возможно, ты и прав, - неожиданно легко сдался Малышев. - Однако все равно интересно посмотреть, что там внутри.

- Мне тоже интересно, - согласился с ним Крамов. - Поэтому предлагаю вернуться сюда, когда найдем корабль, наверняка там есть какое-нибудь оборудование с помощью которого можно сделать нормальные замеры, а не гадать на кофейной гуще.

- Ладно, твоя правда, - выдохнул Сашка, не скрывая своего разочарования. - К тому же через пару часов стемнеет и нужно выбираться из этой мышеловки. Не хочу провести тут ночь.

- А вот с этим я вполне солидарен.

Максим ободряюще стукнул кулаком по плечу друга, развернулся и наткнулся на преградившую ему путь руку Кимы. Девушка стояла неподвижно смотря в одну точку, а ее уши в буквальном смысле ходили ходуном, вертясь в разные стороны словно взбесившиеся локаторы.

- Что?

Кима молча вытянула руку вперед, указывая вдоль улицы, затем так же молча ткнула пальцем в переулок, из которого они недавно вышли.

- Шум. Приближается.

- Можешь определить, что это?

Андроида на секунду задумалась, затем отрицательно мотнула головой.

- Капитан, я посмотрю.

Деркар перекинул ремень импульсника поудобнее, дождался разрешающего кивка Максима после чего, пригибаясь словно под огнем, добежал до углового дома. Осторожно выглянул из-за стены и, сняв оружие с предохранителя, скрылся в переулке. Вернулся он буквально через пару минут и, подбежав к остальным, на выдохе выпалил:

- Морфы, движутся сюда.

- Много? - нахмурясь поинтересовался Малышев.

- Да. Там все ими забито.

- Вот черт! - раздался из-за спины голос астроинженера. - Ребят, смотрите.

Все повернулись в указанном направлении. Из-за поворота в конце улицы появилась целая толпа различных существ от людей до совершенно карикатурных созданий словно сошедших с картин сумасшедших абстракционистов один вид которых вызвал у впечатлительной Эриды сдавленный вскрик ужаса, а некоторых заставил скривиться от отвращения.

- Не, ну это уже какой-то трешь, - выдал Малышев, разглядывая через визор шлема антропоморфную тварь с шестью руками, чешуйчатой кожей и бугристой головой на которой чужеродной нашлепкой смотрелось вполне миловидное женское лицо. - Никого последние дни кошмары случайно не мучили?

- Думаю, тут дело не в кошмарах, просто кое-кто решил поэкспериментировать с формами, - сказал Тавровский.

- Намекаете, что за нами все-таки наблюдают? - покосился на ученого Крамов.

- Не знаю, но....

- Капитан, - уши Кимы нервно дернулись и прижались к голове. - Нас окружают.

- Уверена?

- Угусь, - девушка быстро кивнула. - Единственно где ничего подозрительного не слышу это там, - она махнула в сторону развалин.

- И что будем делать, капитан? - спросил с невозмутимым видом Тавровский, щелкая зажигалкой и затягиваясь. - Хотя с другой стороны агрессии морфы пока не проявляли так что это может быть обычный тест на нашу реакцию или вообще попытка контакта.

Где-то в глубине улиц раздался громкий треск, взметнулось в небо облако пыли, а вслед за ним из-за крыш домов показалась гигантская змеиная голова, украшенная короной из шипастых рогов и, развернувшись, уставилась на путников пронзительным взглядом своих ярко-желтых глаз. При виде нее Крана с Эридой пронзительно заверещали и упали на колени, а Деркар принялся судорожно дергать ремень винтовки, пытаясь снять ту с плеча.

- А вот и руководитель контактной группы пожаловал, - несколько нервно хохотнул Малышев с сомнением глядя то на пистолет в своей руке, то на возвышающееся над домами чудовище которое, поднявшись на ноги, оказалось больше всего похожим на сказочного дракона с длинной шеей и, наконец, констатировал. - Маловат пестик однако. Тут бы фазер или нормальный импульсник накрайняк.

- А ты что воевать тут собрался? Деркар, отставить! - Максим резко ударил ладонью по стволу винтовки аграска и выстрел ушел в землю. - Вы что народ с ума по сходили!? Что с вами такое!? Мы в чужом мире, нас мало, а вы тут пальбу устроить решили!? Запомните, стрельба только в крайнем случае, в ответ на встречную агрессию.

- Так это же Кардар, - пробормотал, оправдываясь Деркар.

- Кто? - не понял Крамов.

- Максим, сзади!

Голос Кимы ударил по ушам, заставив Максима обернуться и тут же отпрянуть назад, ибо позади него стоял морф, скалясь белоснежными зубами на почти голом человеческом черепе и протягивая в его сторону руки клешни. Хлесткий щелчок и голова существа разлетается на куски от меткого выстрела андроиды, а его тело, постояв на месте, начинает опадать, таять, растекаясь по земле причудливой "пластилиновой лужей".

- Агрессию хотел, - хмыкнул Малышев, похлопывая его по плечу. - Получи и распишись.

- Черт, неожиданно, откуда он взялся?

Александр развел руками в ответ.

- Да фиг его знает, из земли вроде вылез. Ты бы лучше не о нем, а о тех думал. Девчонки, да успокойтесь вы, неужели большой змеюки никогда не видели.

Малышев подошел к причитающем на своем языке асторкам и принялся их утешать, а Максим перевел свое внимание на толпу морфов, бредущих в их сторону со скоростью быстро идущей черепахи, причем толпа их с каждой секундой увеличивалась, так как новые существа появлялись буквально изо всех щелей, заполняя улицу от края до края. До них было еще метров пятьдесят, но расстояние постепенно сокращалось и нужно было что-то решать. Лезть в разрушенный город не хотелось, но и встречаться с толпой морфов, направляющихся к ним с непонятной целью, было бы той еще придурью, к тому же этот дракон...Он мысленно выругался и, повернувшись, еще раз оглядел развалины: датчики показывали небольшое превышение радиационного фона и пару магнитных аномалий, но даже без скафандров их воздействие было бы некритично, но все же....

- Максим Алексеевич, думаю нам пора отходить, - вывел его из ступора голос Тавровского.

- Согласен, - Максим поднял согнутую в локте руку, призывая всех к вниманию. - Народ, идем вдоль развалин на запад, судя по всему, морфам они не нравятся, так что будем надеяться, что они за нами не полезут. Вглубь не суемся, для нас сейчас главное выбраться отсюда и желательно без потерь, а уж потом все остальное. Деркар с Кимой впереди мы с Александром замыкаем, оружие держать наготове, но повторяю: только агрессией на агрессию, не будем лишний раз провоцировать. Все, двинулись.

Глава 2

Ночь была полна переплетением различных звуков от шороха взбирающихся по стенам ящериц, до необычайно мелодичного пения невидимых птиц на которое порой наслаивался пронзительный треск пролетающего неподалеку "трещеточника". Как ни странно, но мертвый город жил полной жизнью и ее кипение лишь немного замирало, когда в поле зрения появлялся очередной морф. В такие моменты птицы резко смолкали, ящерицы прижимались своими шипастыми телами к бетонным плитам, втягивая головы под панцири, стараясь слиться с окружающим их пейзажем, а пасущиеся на лужайке и похожие на огромных тушканов травоядные бросались в рассыпную, смешно бекая и выбрасывая назад и вверх свои длинные ноги. Впрочем, это происходило не очень часто, так как морфы старались не пересекать установленную неизвестно кем невидимую границу за который их ждал неминуемый распад, причем в прямом смысле этого слова. Пару раз, видимо увлекшись погоней за их компанией, морфы пересекали эту черту и сразу же начинали терять свою форму, становясь все более гротескнее, оплывая, а затем в какой-то момент просто оседали на землю грудой похожей на перемолотую слюду пыли.

Почему это происходило было непонятно, хотя Малышев и предположил, что в мертвом городе работает какой-то излучатель, или генератор определенных частот, влияющий на стабильность морфов, но ни датчики скафандров, ни сенсоры Кимы ничего не обнаруживали. К счастью на людей и асторцев это таинственное излучение влияния не оказывало (или же это пока себя никак не проявило), ибо за три прошедших дня никто из них не почувствовал даже легкого недомогания. Это было хорошей новостью, плохой же являлось то, что они, по сути, оказались в ловушке. Город морфов окружал развалины со всех сторон и куда бы они не пошли постоянно натыкались на преграждающих им дорогу толпу существ, которые тянули в их стороны свои уродливые конечности словно приглашая к дружеским объятиям. Стрелять по ним было бесполезно, ибо вместо уничтоженного морфа через некоторое время появлялся новый, а то сразу и несколько. Более-менее вменяемый эффект давало применение оружия в режиме лучемета, когда велся огонь широким лучом по площади в режиме высокотемпературного излучения, но, во-первых, такой функцией обладало только оружие Малышева, а во-вторых, данный режим огня выедал батарею пистолета буквально за пару минут. Этого времени хватило, чтобы уничтожить первую группу морфов и продвинуться вглубь города, но затем сами дома стали порождать из своих стен новых чудовищ, причем настолько омерзительных, что один их внешний вид вызывал у некоторых членов команды рвотные позывы. Эти твари буквально заполонили улицы, так что пришлось спешно отступать на прежние позиции, щедро расходуя стремительно сокращающиеся боеприпасы. К вечеру в рядах группы царило полное уныние и некая растерянность, так что впервые за эти дни Максим предложил встать на ночевку в одном из разрушенных зданий, разумно решив, что в окружении толстых стен многие (а в особенности женщины, находившиеся в крайне угнетенном состоянии) будут чувствовать себя спокойней. После небольшого совещания выбрали трехэтажную постройку, в которой на удивление хорошо сохранились не только перекрытия, но и остатки крыши. Устроились на втором этаже, подобрав для ночевки большое полукруглое помещение с длинными узкими окнами. Вот только сон шел не особо и лишь Баркер, примостившись у стены, практически сразу засопел, уносясь в объятия мифического Морфея, остальные разбрелись по разным сторонам. Аграски впервые расположились отдельной компанией в дальнем углу у выхода и, усевшись друг напротив друга, принялись что-то тихонько напевать. Максим с Александром заняли позиции у окон, внимательно наблюдая за улицей, Кима ушла на разведку, а Тавровский просто слонялся по комнате, периодически останавливаясь и что-то внимательно рассматривая на голых и потрескавшихся от времени стенах. Наконец ему это надоело, и он присоединился к тихонько переговаривающимся друзьям, устроившись у оконного проема справа от Крамова.

- Знаете, я, кажется, уже начинаю привыкать к творящемуся тут безумию, - задумчиво произнес Малышев смотря в сторону торчащей из-за домов головы дракона из глаз которого порой вылетали светящиеся неоном шары и медленно дрейфовали над крышами, освещая своим призрачным светом улицы ночного города.

- А человек вообще такая скотина, что постепенно привыкает ко всему, - отозвался ученый, распаковывая невесть откуда появившуюся новую пачку сигарет. - Поверьте, я видел и похуже места, где люди вполне себе жили и размножались.

- Хм, и где же это, если не секрет?

- Неважно, - ушел от ответа Тавровский, закуривая. - Давно это было....в другой жизни можно сказать.

Они некоторое время молчали, вглядываясь и вслушиваясь в ночь, каждый думая о своем.

- Знаете, профессор, меня все это время интересует один вопрос, - наконец разорвал гнетущую тишину Малышев. - Что будете курить, когда сигареты кончатся, запас ведь у вас не бесконечен?

- Морфов буду курить, отлавливать, сушить и в свернутые листья забивать, - буркнул в ответ Тавровский, заставив Максима невольно улыбнуться. - Ну или "трещеточников", думаю от них дым ароматнее будет.

Сашка хмыкнул, хотел что-то ответить, но раздавшийся со стороны аграсков протяжный заунывный напев заставил его поморщиться.

- Опять завели свою шарманку про своего великого и ужасного Каргара.

- Не просто Каргара, а бога смерти - великого змея, обитающего на стыке миров и решающего кому жить, а кому умирать, - заметил профессор, стряхивая пепел за окно. - Я говорил с Деркаром и он сказал, что этот дракон очень похож на то как его изображают в священных книгах.

- И что? - хмыкнул Малышев. - Не думал, что разумные существа, достигшие уровня межзвездных перелетов, могут продолжать верить во всяческую потустороннюю чушь.

- Поверь, когда тебе кажется, что ты находишься в безвыходной ситуации, когда совсем пал духом, порой и не в то поверишь и будешь молиться кому угодно, хоть Христу с Буддой, хоть Макаронному монстру, хоть этому..., - он указал кончиком сигареты на качающих в такт пенью головами аграсков, -... Каргару.

- Помогает? - с легкой усмешкой поинтересовался Александр.

- Когда как, - пожал плечами Тавровский. - Однако могу вам точно сказать, молодой человек, что в этом мире еще полно тайн и загадок и он далеко не так прост, как нам порой кажется.

- Это да, - неожиданно легко согласился Малышев, прислоняясь спиной к стене и скрещивая руки на груди. - Ответив на один вопрос, разгадав очередную загадку всегда получаешь кучу новых. Однако я все равно больше верю в человека, в его разум, силу воли и жажду знаний, ибо только благодаря этому мы смогли достичь всего того что сейчас имеем и именно благодаря этому мы пойдем еще дальше, откроем то, что неоткрыто, решим то, что пока кажется нам непонятным и загадочным. А вся эта мистическая чушь..., - он махнул рукой. - Ерунда все это, суеверия и бред воспаленного воображения.

- Бред говорите. Уверены, что все так просто? - с хитрым прищуром поинтересовался Тавровский. - Возьмем обычный телекинез, пирокинез или левитацию, ведь еще в 22-ом веке все это считалось мистикой и как, вы, выразились - чушью, а сейчас биотические способности - это вполне себе обыденность. Или душа. Еще совсем недавно существование ее было под сомнением, а сейчас есть такое понятие как "личностная сущность" которое определяют, как...секундочку..., - он наморщил лоб, - ...совокупность энерго-биологических составляющих личностной матрицы индивидуума. Запутанное определение, но по сути обозначающее все ту же мифическую душу. И ведь суем эту сущность теперь куда не попадя, отправляем в сеть, дробим, оцифровываем, даже перемещаем в иные тела. А вы говорите мистическая чушь.

- Конечно чушь. Все что вы описали это результат эволюции и человеческого гения. Ничего мистического.

- Так я об этом в принципе и говорю: если мы чего-то не знаем или не понимаем, то не значит, что этого нет. Почему не предположить, что в этом мире существует нечто такое, что откликается на наши мольбы, помогает в трудную минуту - этакая вселенская служба помощи ее пользователей, но мы просто не знаем, как ей правильно пользоваться.

- Хм, предположить можно все, - хмыкнул в ответ Малышев. - Только тогда возникает вопрос...

Дальше Максим их ленивую перепалку слушать не стал, так как неожиданно получил предупреждение от симбиота о направленном ментальном воздействии, а затем ощутил, как его сознания что-то осторожно коснулось; словно дуновение ветерка, словно мягкая кошачья лапка, скользнувшая по волосам. Никакой угрозы и одновременно до боли знакомое ощущение, стиль воздействия, осторожность и даже некоторая нежность, граничащая с пугливостью.

"Найка - это ты?" - осторожно, словно боясь спугнуть, мысленно спросил он. - "Это ведь, правда, ты?"

Ощущение ветерка в голове исчезло, затем вновь вернулось, но уже слабее и снова исчезло.

"Найка, погоди не уходи, это я Максим! Найка!"

"Максим?" - голос в голове был едва разборчив. - "Максим, это действительно ты?"

"Да, Найка, да, - это я! Где ты? Где ты находишься!?"

"Где я?" - "мягкая мыслелапка" словно замерла в нерешительности, затем начала медленно истончаться.

"Найка!"

Несильный хлопок по плечу заставил его пошатнуться.

- Макс, с тобой все в порядке? - поинтересовался Сашка. - А то стоишь, пялишься в одну точку, на вопросы не отвечаешь.

- Найка тут, - выдавил Максим, стараясь удержать с каждой секундой все больше рвущийся ментальный контакт с энгмаркой. - Вышла на мыслесвязь.

- Уверен, что она?

- Да. Её личворк[21] я прекрасно помню.

- И все же тебя что-то смущает? - спросил Малышев, услышав в словах друга небольшую заминку.

- Есть немного, - не стал отнекиваться Крамов. - Послед какой-то странный, неприятный я бы сказал. Профессор?

Тавровский коротко кивнул, давая понять, что внимательно слушает.

- Остаетесь за главного, проследите за..., - он указал глазами в сторону аграсков и, получив молчаливый кивок в ответ, почти шепотом произнес: - Кима!

Сверху в оконном проеме свесилась голова андроиды.

- Я здесь, товарищ капитан.

- Если что, поможешь Николай Андреевичу.

- Угусь, - угукнула в ответ девушка и ее голова исчезла из проема.

- Ну что, дружище, - Максим хлопнул Сашку по плечу. - Думаю, это в первую очередь нас касается. Прогуляемся немного?

Полоска визора разделилась на множество мелких пятигранных чешуек, которые, вложившись одна в другую, втянулись в верхнюю часть гермошлема.

- Ну и как? - нетерпеливо поинтересовался Малышев, в свою очередь деактивируя свой прибор. - Заметил что-нибудь?

- Пока нет, но она точно где-то здесь, симбиот до сих пор фиксирует ее присутствие.

- Ну тогда чего мы ждем? Смысл тут валяться? Пойдем ближе посмотрим, морфов вроде немного, - сказал он, сползая с холма бывшего некогда грудой обломков от обрушившейся стены стоявшего позади них здания, с годами покрывшегося землей и поросшего невысокой жесткой травой.

- Тоже вариант, - согласился с другом Максим, скатываясь следом. - Предлагаю пробежаться вон до той развалины, - он указал рукой на стоящие почти впритык к городу морфов остатки какой-то цилиндрической башни, верхняя часть которой рухнула на землю и валялась неподалёку, уйдя своим верхним концом в почву, оплетенная корнями молодых деревьев, покрытая местами мхом в темноте фосфоресцировавшим бледно-фиолетовым светом.

- А ты, смотрю, мысли мои читаешь, - усмехнулся в ответ Сашка. - Сам хотел предложить эту башенку. И морфы не сунуться и такое место, что все вокруг как на ладони, особенно если залезть повыше. Пошли.

Пригибаясь словно под обстрелом, они добежали до развалин башни и, взобравшись наверх по довольно неплохо сохранившимся остаткам винтовой лестницы, принялись внимательно оглядывать ближайшие дома.

- Пара тройка морфов бродит по улицы, еще несколько вдоль границы, один залез в зону и частично распался, еще один спрятался в тени дома и...

- Это она.

- Кто? - не понял Малышев, удивленно покосившись в сторону сидевшего рядом на корточках Максима.

- Тот, что у дома - это Найка.

- С ума сошел, - Сашка мысленно выделил на экране визора стоящую на углу дома фигуру и, увеличив ее, пару минут рассматривал скособоченное создание, принадлежность к женскому полу которого можно было определить лишь по выпирающим буграм в районе груди, а на оплывшее перекошенное лицо нельзя было смотреть без содрогания.

- Нет, я уверен, - это она. Пойдем, - Максим поднялся на ноги и, активировав встроенные в скафандр антигравы, прыгнул вниз.

Малышев озадаченно хмыкнул, проверил хорошо ли выходит пистолет из нагрудной кобуры и прыгнул следом.

В отличие от остальных морфов этот сразу же повел себя странно, не пошел в их сторону, точно зомби из древних фильмов ужасов, а стал отступать назад, стараясь скрыться во мраке, но окрик Максима заставил его остановиться.

- Найка, подожди, не уходи, я знаю, что это ты!

Морф замер с занесенной для шага ногой, его голова медленно повернулась, а на карикатурном оплывшем лице прорезалась кривая щель рта из которой до друзей донеслось гортанное бульканье, словно существо пыталось что-то сказать в ответ. Попытавшись еще пару раз выдавить из себя хоть что-то членораздельное, он совсем по-человечески махнул рукой и хотел было уже уйти, но Крамов решительно ухватил его за плечо, останавливая.

- Найка, не уходи, ты ведь звала помочь и вот, я пришел.

Снова бульканье в ответ, но на этот раз среди всей этой чехарды бессмысленных звуков Александр с удивлением, но вполне отчетливо, расслышал слова, произнесенные на человеческом языке.

- Не звала... существовала... не звала...зачем?

- Не звала? - Максим растерянно разжал пальцы, но затем вновь сомкнул их на плече морфа. - Да все равно, главное, что ты жива.

- Жива? Не жива...не мертва...существую.

- Макс...

Крамов обернулся.

- Макс, - Сашка мотнул головой, - не стоит, она такая же как остальные. Просто отголосок нашей памяти.

Голова морфа с каким-то противным хлюпаньем повернулась к Малышеву.

- Я не память, я Найка, а ты Сашка...вредный Сашка, - из приоткрывшейся ротовой щели вывалился ярко красный язык и с всхлипом втянулся внутрь.

- Черт, - невольно вырвалось у того. - Ты и правда Найка...но как...ты..., - он повел руками, - что вообще с тобой произошло?

- Произошло? - морф на мгновение задумался. - Я умерла..., ожила..., существую. Не здесь...плохо контролирую это...форму. Идти туда..., - она махнула рукой, указывая куда-то вглубь города. - Помогу..., проведу..., идем.

Она развернулась, чтобы идти, но Максим снова ее остановил.

- Погоди, надо позвать остальных.

Голова морфа упала набок.

- Остальных?

- Да тут помимо нас еще несколько человек: Тавровский, Баркер...

- Тавровский? Да...помню...хороший, но странный, много секретов. Зови быстро, подожду...время уходит.

Максим кивнул и, быстро переглянувшись с хмурящимся Малышевым, вызвал Киму.

Они шли по широкой мощенной разноугольными плитами дороге, окруженной похожими на пирамидальные тополя деревьями, что стрелой уходила к уже видневшемуся вдали океану. Морфы наконец-то отстали. Лишь один раз им на встречу из-за кустов выпрыгнуло нечто напоминающее гигантскую покрытую шерстью лягушку и тут же рухнуло на землю, лишившись головы и конечностей, после встречи с клинком Кимы.

Но самое главное, что чем дальше они уходили от города морфов, тем сильнее преображалась ведущая их Найка с каждой минутой все больше становясь похожей на ту девчонку-энгмарку, что они с Сашкой помнили еще по универу: лицо разгладилось, покрылось короткой шерстью и его черты стали вполне нормальными, по плечам заструились локоны волос, тело выпрямилось, а руки покрылись бархатистой кожей. Сама девушка не обращала внимания на эти изменения, как и на то с каким подозрением и неприязнью смотрят на нее некоторые члены группы, погрузившись в рассказ о том, что произошло с ней и её командой. Впрочем, история получилась не слишком длинной.

Они вошли в атмосферу, понадеявшись на защиту старого ворклского корабля и первое время казалось, что расчет на это был верен. Все нападки "стрекоз" шаттл встречал со стойкостью старого солдата, лишь вздрагивая иногда всем корпусом при очередной групповой атаке юрких машин. И казалось, что все пройдет хорошо, но земля приготовила для них неприятный сюрприз. Уже при заходе на посадку, когда до земли оставались считанные метры, по ним отработала какая-то система противовоздушной обороны, выпустив несколько ракет часть из которых все же пробила защитные поля, превратив корабль в груду рухнувших вниз обломков.

- Очнулась я уже на земле, - вспоминала Найка. - Все вокруг горит, я вишу на каком-то сломанном дереве, а из моей груди торчат обломки его ветвей. Затем дикая боль..., - девушка закусила нижнюю губу, словно воспоминания давались ей с большим трудом, вздохнула и, натянуто улыбнувшись, добавила: - Потом я умерла.

Некоторое время они шли молча, затем Максим осторожно спросил:

- Найк, тогда ответь, что ты?

Кошачьи уши энгмарки нервно дернулись, лицо на мгновение поплыло, но девушка быстро взяла себя в руки.

- Если отвечу, что не знаю, не поверишь ведь.

Максим ничего не ответил, а просто прижал девушку к себе, гладя по волосам, и она не отстранилась, уткнувшись лбом в грудную бронепластину скафандра и протяжно всхлипнув. Они так стояли несколько минут, не обращая внимания на удивленные перегляды своих спутников, затем Найка мягко, но решительно отстранилась.

- Это трудно объяснить, Макс, я сама не все понимаю, но попытаюсь...

Когда-то очень давно на этом острове стоял небольшой город, в котором жили чем-то похожие на земных белок гуманоиды. Это было мирное поселение, в котором основную массу жителей составляли ученые и инженеры, отдыхающие после работ на строительстве сферы. И были у этих белколюдей помощники биомашины, которые могли при необходимости менять не только свой внешний вид, но и функциональность в зависимости от того, что нужно было их хозяевам. Нет, сами по себе эти машины не были разумными, обычный робот с ограниченным набором программ, однако все вместе они создавали систему подобному земному рою пчел, где роль матки играл управляющий всем этим хозяйством ИИ. А еще больше с роем их роднило то, что они сами по себе состояли из микроскопических живых существ, не каких-то нано или пиктоботов, а именно из специально выведенных генетически модифицированных насекомых размером с пылинку (малаков). Биороботы...тларки, как называли их местные жители, были незаменимыми помощниками и даже защитниками: уборщиками, носильщиками, няньками, могли оказать первую помощь, а в случае надобности превратиться в предмет мебели, интерактивную игрушку для ребенка или же ласковое домашнее животное. Сотни местных лет тларки верно служили своим хозяевам их детям и правнукам, а потом началась война.... Кто с кем воевал, Найка не знала, известно было лишь то, что в один прекрасный день город подвергся массированной бомбардировке, которая практически стерла с лица земли большую его часть вместе с населением. Оставшиеся в живых жители не сразу покинули разрушенный город и даже некоторое время пытались его восстановить, но, в конце концов, что-то заставило их бросить все дела и спешно эвакуироваться. Тларки остались. После налета их сохранилось не так уж и много, и почти все они были повреждены, так как враг применил заряды рассчитанные, в частности, и на поражение подобных живых машин. Лишенные центрального управления и технологического обслуживания, потерявшие хозяев, они слонялись средь развалин пытаясь как-то следовать заложенным в них программам, медленно распадаясь на отдельных малаков, которые в свою очередь гибли, ибо не могли жить вне единения с остальными своими сородичами. Однако так было не со всеми, были и те, что упорно цеплялись за свою жизнь, пытаясь подстраиваться под новые условия. Неизвестно что стало причиной такого их поведения, возможно, это была активация какой-то скрытой программы, заложенной их создателями на крайний случай, а может быть излучение от взрывов бомб, вызвало в малках некие мутации, в любом случае некоторые из тларков начали меняться, можно сказать - эволюционировать. Перво-наперво они слились воедино, образовав колонию малаков, которая принялась усердно поглощать распадающихся сородичей, пополняя за их счет свои ряды - разрастаясь словно гигантская амеба, а затем...затем эта колония обрела разум...точнее некоторое его подобие.

- Если честно, то я не совсем понимаю, как это произошло.... Так, нам туда, - прервала свой рассказ Найка, указывая на едва заметную тропку среди деревьев.

Все дружно остановились, вопросительно посмотрев на Максима и тот кивком подтвердил указание энгмарки, одновременно бросив быстрый взгляд на андроиду, которая в ответ лишь понимающе дернула кончиками ушей, показывая этим, что готова к любому развитию событий. Дальше пришлось идти друг за другом, вытянувшись в линию, порой буквально прорубаясь через густой подлесок, обходя или перебираясь через упавшие деревья. Пару раз натыкались на куски от разбившегося корабля, но Найка не обращала на них внимания, упорно двигаясь в одном известном ей направлении. Вскоре лес стал редеть, появились прогалины, а обломки от корабля начали попадаться буквально на каждом шагу, намекая на близость места крушения. Идти стало легче, и Максим решил продолжить расспросы.

- Знаешь, на самом деле все, что я сейчас расскажу, это только мои догадки и теории. Помнишь, я тебе говорила, что тларки были защитниками своих хозяев, так вот....

Повинуясь все еще функционирующим императивам, некоторые из тлараков пытались спасать жизнь, а так как создатели их покинули, они перенесли свою заботу на новых обитателей разрушенного города коими стали облюбовавшие развалины дикие животные. Возможно, получалось это у них не очень, или просто смертность среди животных была по какой-то причине слишком высока, но тларки в своем порыве "спасти" дошли до того, что стали помещать мозги и нервную систему погибших внутрь своего тела, срастаясь с ними, обретая пусть и примитивный, но разум. Возможно часть этих "разумных" по какой-то причине и стали родоначальниками существующей ныне колонии малаков.

- Огромный слизняк с множеством мозгов объединенных в одну цепь, этакий биокомпьютер и одновременно как бы живое существо. Хм. Интересно, - вмешался в разговор внимательно слушавший их Тавровский. - Хотя, похоже, тут все просто, эти ваши тларки просто воссоздали знакомую для них структуру управления: единый центр - подчиненные единицы. Единственное отличие, что на этот раз единицы не полностью автономны, зато и не ограничены определенными формами, что повышает их адаптивность.

- Вы как всегда правы, профессор, - расплылась в улыбке Найка. - Думаю, и все остальное уже поняли без моих объяснений.

- Возможно да, а возможно и нет, - сказал ученый, присаживаясь на торчащий из земли корень. - Фух, устал по этим дебрям лазить, стар уже стал... Кстати, поправь меня, девочка, если я где ошибусь в своих рассуждениях. Итак, однажды колония этих ваших малаков осознала себя как личность, пусть маленькая тупенькая, но личность. Естественно она стала изучать свои возможности, пытаться понять свое место в мире и тут этого Первоморфа, назовем его так, ждал небольшой сюрприз. Тело колонии велико, а мозг маленький и, по сути, может контролировать лишь небольшую её часть. И что же из этого следует?

- Что, что, нужны новые мозги, вот что, - угрюмо пробурчал стоявший рядом с Максимом Малышев.

- Именно, - воздел указательный палец профессор. - И когда Первоморф это осознал, то в этот самый момент мы наблюдаем рождение хищника - необычного хищника, этакого охотника за разумом. Хотя, я думаю, что такой он тут был не один. Точнее не так...он и сейчас не один, просто город морфов самая большая и разумная колония малаков, причем настолько развитая, что догадалась создать себе самую настоящую "ферму новых мозгов".

- Старый город, - догадался Крамов.

- Он тебя тоже смущал?

- Было такое. Особенно поражало разнообразие всяческой живности, прямо зоопарк какой-то, - Максим растерянно почесал переносицу. - Знаете, а ведь получается, что нас специально на него вывели.

- Угу. Гнали со знанием дела, бережно, нежно, как величайшую драгоценность....

- Не как драгоценность, а как баранов - породистых тупых баранов. Вот ведь дерьмо! - Малышев впечатал кулак в ствол дерева, на корне которого сидел Тавровский, затем повернулся к энгмарке и демонстративно ей поклонился. - Спасибо тебе, подруга, что спасла наши глупые бараньи головы.

- Пожалуйста, - с серьезным видом кивнула в ответ Найка. - Только не думаю, что вам там что-то угрожало. Колония не может убить разумное существо - пока не может, слишком уж сильны заложенные их создателями запреты. Нет, вас бы просто не выпускали за пределы фермы в надежде на то, что вы начнете размножаться, а мозг поглотили бы только после смерти.

- Ну, тут они немного просчитались, - криво усмехнулся Малышев. - По крайней мере, в отношении размножения людей.

- Знаете, гране, что я вот тут подумал, - сказал Тавровский, поднимаясь. - Мне кажется, что даже сейчас Морф не может полностью контролировать свое тело, не зря же он так оберегает эту "ферму". Девочка моя, что скажешь? Прав я, или нет?

- Не знаю, профессор, - дернула плечами Найка. - Городская колония закрыла от меня свою память, а из этого, - она кивнула в сторону свисающих с ветвей ближайшего дерева полупрозрачных "лиан", которых Максим до этого считал разновидностью местной растительности, - много не вытянешь.

- А что это? - поинтересовался он, подходя ближе и с интересом разглядывая необычное "растение".

- Я их называю "дичками". Это тоже колонии малаков, но их разум примитивен, на уровне остатков рабочего программного кода, к тому же они почти разучились менять форму. Хотя, с другой стороны, "дички" полностью безвредны, они почти растения.

Она встала рядом с Максимом, протянула руку к "лиане", а та потянулась навстречу, обвила запястье девушки переливающимся браслетом, после чего стала растворяться, разглаживаться, сливаясь с телом энгмарки.

- Признала хозяйкой, решила присоединиться, - пояснила Найка, улыбнувшись.

- Погоди, - Максим на мгновение опешил от пришедшей в голову шальной идеи. - Так значит ты не просто морф ты...

- Да, - кивнула энгмарка, услышав мысленный вопрос и подтверждая его догадку. - По сути, я такая же колония малаков, только колония небольшая, да к тому же обладающая разумом - разумом твоей старой подруги.

- Вот черт! - ствол малышевского пистолета уткнулся энгмарке в висок.

- Сашка убери оружие! - тут же скомандовал Крамов, перехватывая руку товарища. - Убери, идиот, пока другие не увидели!

Он многозначительно покосился на стоящих в отдалении аграсков к которым присоединился Баркер, что-то увлеченно рассказывающий явно симпатизирующей ему Эриде.

- Но...

- Без "но", - резко оборвал его Максим. - Найка - это Найка, и я ей верю, как самому себе. К тому же другим совершенно не обязательно знать то, что знаем мы. Опусти!

- Думаю, в этом я соглашусь с Максимом Алексеевичем, - поддержал Крамова Тавровский. - Не стоит нам пока ерепениться.

Малышев покосился на ученого, затем на возникшую как всегда "из ниоткуда" Киму, пристально посмотрел в глаза друга и, вложив пистолет в кобуру, проворчал:

- Совсем уже умом двинулись. Впрочем, я, похоже, тоже, коли вас слушаюсь.

- Сашенька, ты не расстраивайся, - Найка в буквальном смысле обтекла Максима, оказавшись напротив непроизвольно отпрянувшего Малышева, - мне твой мозг не нужен, ты же вечно нудить будешь, философствовать и поучать. А убить ты меня не мог, это тело просто управляемый дистанционно тларк. Вот.

Она озорно подмигнула и показала несколько растерявшемуся мужчине розовый кончик своего языка.

- Найк.

Девушка обернулась к Максиму.

- Ответь мне на один вопрос: почему твой мозг не оказался под контролем?

Энгмарка на миг задумалась, затем покачала головой.

- Не знаю, возможно, из-за моих биотических способностей. Поначалу колония пыталась меня контролировать, но я смогла противостоять её приказам...её зову ....Хотя был момент, когда я почти сдалась, и чуть было не растворилась в общем сознании. Нет, неприятно вспоминать, - она поморщилась и вдруг вздрогнула всем телом, посмотрела в сторону города, нахмурилась, после чего с явной нервозностью в голосе бросила: - Пойдемте, уже не так далеко осталось.

- Что-то случилось? - обеспокоенно спросил Максим.

- Колония обнаружила вашу пропажу и начала поиски, отправила своих гончих. Надо спешить. Ближе к кораблю будет моя территория, там я смогу скрыть ваши мозговые импульсы так чтобы вас не учуяли. Идемте, скорей.

Глава 3

- Николай Андреевич, а вам не кажется, что Найка нам что-то не договаривает? - спросил Малышев, отодвигая в сторону покореженный лист металла за которым обнаружилась вмонтированная в переборку небольшая консоль управления.

- Не просто "кажется" я уверен в этом процентов на двести. Помочь?

Сашка отмахнулся.

- Не надо, справлюсь.

Он некоторое время задумчиво разглядывал панель, щелкая тумблерами и кнопками, затем огляделся и, подобрав с земли какой-то металлический стержень, принялся ковырять им край консоли, пытаясь поддеть крышку. Та упорно сопротивлялась, пока Малышев с досады не треснул стержнем по углу, отколов кусок пластика, после чего её верхняя часть легко вышла из стены, повиснув на разноцветных проводах. Осторожно приподняв панель, Александр оглядел ее со всех сторон, озадаченно хмыкнул, поскреб затылок рукой в грязной перчатке, затем обернулся на стоящего позади Тавровского.

- Профессор, чтобы мне нескучно было ковыряться в этой рухляди, может пока поделитесь, что вас так смутило в рассказе нашей морфини, а уж потом я свои бзики расскажу.

- Да пожалуйста. Не против если закурю?

- Дымите, - притворно тяжело вздохнул Малышев, отстегивая перчатки скафандра и запуская руки в переплетения кабелей.

- Ну тогда самое последнее наблюдение, когда она нам рассказала о так называемых "дичках". Помните, как она сказала, что это самостоятельные колонии, но буквально за секунду до этого упоминала, о попытке снять с них информацию о городе.

- Хм, - на мгновение задумался Сашка, прервав свое ковыряние в пучке проводов. - И правда странно, хотя может мы просто чего-то недопонимаем во всей этой галиматье.

- Возможно, - согласился Тавровский, щелкая зажигалкой и прикуривая. - Хотя лично я считаю, что тут все проще некуда. Просто надо принять тот факт, что все, с чем мы встречались - это единый организм.

- Погодите, секундочку, - Малышев удивленно обернулся. - Но ведь вы недавно сами говорили про другие колонии.

- Говорил, - кивнул ученый, выпуская изо рта струйку дыма. - Говорил, чтобы меня услышали нужные уши. Пусть пока думают, что мы поверили в противостояние нескольких колоний.

- Не понимаю, - потер лоб пальцами Александр, оставив на нем грязные полосы. - Что-то голова сегодня плохо варит.

- А что тут понимать, - хмыкнул профессор. - Дело в том, что морф - это единый организм, а вот мозговых центров у этой твари несколько и каждый из них имеет некое подобие самостоятельности при принятии определенных решений. Этакая модель мини государства, где есть центральный правитель и подчиненные ему главы регионов.

- Получается, наша Найка всего лишь часть колонии? - нахмурился Малышев.

Тавровский развел руками.

- И зачем вы тогда меня остановили? Она же скорей всего сливает информацию этому....главному Морфу.

- Назовем его Цезарь.

- Почему Цезарь? - вскинул брови Александр.

- Да как вам сказать, молодой человек. Видите ли, этот Морф на самом деле поразительный организм и я как биолог искренне им восхищаюсь. Он ведь в каком-то смысле создал себя сам, обрел разум, вознес к вершине пищевой цепочки, почти как тот исто....

- Да пофиг, - нервно оборвал ученого Малышев. - Пусть будет Цезарь, а другие наместниками или как их там...пропреторами.

Во взгляде Тавровского зажглись огоньки удивления, так как он явно не ожидал от собеседника столь глубоких познаний в древней истории Земли, но вопросов все же задавать не стал.

- Главное ведь не в этом, профессор,- продолжал тем временем Сашка. - Получается, что нас могли специально выпустить из города и, воспользовавшись образом Найки, зачем-то довести до места крушения. Не понимаю пока почему, но...

- Погодите, Александр Андреевич, - жестом остановил его ученый. - Вот как раз в госпоже Найке я не сомневаюсь и почти на сто процентов уверен в её искреннем желании нам помочь. Кроме того, я думаю, что она не врала когда говорила, что ей каким-то образом удалось избежать полного контроля своего разума главной колонией и об этом, кстати, косвенно свидетельствует её к вам просьба.

- Ну да, наверное, вы правы, - согласился Малышев после непродолжительного молчания. - Она, конечно, меня удивила, но теперь я, кажется, понимаю.... Найка просто боится, что в любую секунду начнет терять себя.

- Боится, - кивнул Тавровский, - причем до ужаса боится и порой видно, как ей тяжело сохранять спокойствие. Весь вопрос в том, сколько она еще сможет продержаться и насколь глубоко наш Цезарь успел залезть в её мозги. Хотя в этом я полностью полагаюсь на чутье Максима Алексеевича, они сейчас с Найкой в тесном ментальном контакте и думаю, заметит изменения.

- Похоже, уже заметил, - едва слышно пробормотал себе под нос Сашка, а затем уже в полный голос добавил: - Ладно, тогда надо поскорее все закончить и как-то убираться с этого острова.

- А вот тут я полностью с вами солидарен, мой друг. Как бы я не восхищался этим организмом, но в нашем положении предпочту держаться от него подальше. Кстати, могу предложить более простое решение возложенной на вас задачи.

- В смысле? - удивился Малышев.

- Да без смысла, - Тавровский откинул в сторону докуренную сигарету. - Пойдемте наружу, просвещу вас кое в чем.

Ворклский корабль развалился на несколько частей, однако так как высота, где его достал ракетный залп ПВО, была небольшой, лежали они довольно компактно, хотя мелкие осколки разбросало на довольно приличное расстояние. Тем не менее, некоторые из его частей сохранились довольно неплохо и, быстро посоветовавшись, решили обследовать место падения в поисках чего-нибудь полезного. Найка никак этому не препятствовала (хотя Крамов подспудно ожидал нечто подобное), но и помогать не захотела, поставив лишь условие не приближаться без спросу к ее укрытию, обустроенному в том, что некогда было носом корабля, превращённого ударом о землю, пожаром и прошедшим со дня катастрофы временем в нечто напоминающее растущий среди деревьев темно-зеленый гриб, чья сморщенная конусообразная шляпка была густо покрыта свисающим с ее краев темно-серым мхом. Единственное против кого она не возражала, а наоборот настойчиво пригласила посетить свое жилище, были Малышев с Максимом. Александр, правда, долго там не задержался, а буквально через десять минут вернулся к остальным и, ничего не объясняя, прихватил с собой Тавровского после чего они вместе направились к лежащей в паре сотне метров от их временного лагеря хвостовой части корабля. Крамов не появлялся, так что остальным ничего не оставалось делать, как заняться намеченным ранее осмотром обломков.

Максим вытащил тяжелый кусок стекла из разбитого бортового иллюминатора, покрутил его в руке, подспудно отмечая многослойность и торчащие меж слоев кусочки тонкой проволоки, затем повернулся к Найке.

- Знаешь, если честно, я не понял смысла твоей просьбы к Сашке, - сказал он, подкидывая осколок и снова ловя его. - Зачем? Я думал ты уйдешь вместе с нами.

- Вместе с вами? - Найка грустно улыбнулась и, подойдя к Крамову, с нескрываемой нежностью провела рукой по его щеке. - Ты, кажется, все еще не осознал, что я такое.

- Наверное, - он откинул стекло в сторону. - Может покажешь?

Её ладонь замерла, затем упала ему на плечо. Лицо девушки на миг перекосилось, поплыло, черты лица изменились стали грубее, но тут же вновь приняли свой обычный вид.

- Если так хочешь. Пойдем.

Она решительно схватила его за руку и потянула вглубь корабельных коридоров заполненных тянущихся от пола к потолку полупрозрачными колоннами, в которых текла, извивалась, перекручивалась похожая на слизь разноцветная субстанция, остановившись возле полуоткрытой двери, ведущей видимо в одну из кают. Щель между стеной и заклинившей створкой двери была довольно узкой, но Найка немного сплющилась в груди, ловко перетекла внутрь и, встав по другую сторону, с легкой усмешкой на губах выжидающе посмотрела на Максима. Тот усмехнулся в ответ, подергал дверь в разные стороны, затем активировал экзоскелет скафандра и с противным металлическим скрежетом сдвинул ту обратно в паз.

- Ну и что ты мне хочешь показать? - спросил он, заходя внутрь и оглядывая практически пустую каюту, останавливая свой взгляд на лежащем на полу полупрозрачном коконе, внутри которого едва угадывались очертания женского тела. Подойдя ближе, Максим опустился на одно колено, пытаясь разглядеть, кто или что скрывается под пологом текучей похожей на густую слизь биомассой, затем вопросительно посмотрел на стоящую напротив Найку.

- Ты уверен, что хочешь это увидеть? - тихо почти шепотом спросила она.

Крамов молча кивнул. Энгмарка тяжело вздохнула и, вытянув перед собой сжатую в кулак руку, резко разжала пальцы. Верхняя часть кокона с протяжным всхлипом разошлась в разные стороны, и Максим отпрянул назад, едва не задохнувшись от ударившего в лицо смрада, зажимая рукою рот и нос. Он спешно активировал шлем, закрыв им лицо до самых глаз, включив фильтры и несколько минут стоял неподвижно, приводя дыхание в порядок и стараясь унять рвущиеся изнутри рвотные позывы. Наконец взбеленившийся желудок успокоился и Максим, сделав пару глубоких вздохов, решительно шагнул вперед.

Тело практически разложилось, оставив почти голый костяк "плавающий" в темно-коричневом "бульоне" из полусгнивших кусков мяса, слизи и копошащихся во всем этом толстых белесых червей. Крамов почувствовал, как предательская тошнота вновь пытается взять верх над содержимым его желудка, судорожно сглотнул и перевел взгляд на лежащую в отдельном углублении мумифицированную голову, соединённую с коконом тонкими дымчатыми иглами.

-Ты должен уйти, консал. Ты не сможешь забрать ее.

Максим обернулся, как бы невзначай положив руку на торчащую из закрепленной на правом бедре кобуры рукоять пистолета. Лицо Найки изменилось, стало грубее более мужеподобно, обзавелось широким лбом, на котором отчетливо выделялись массивные надбровные дуги.

- Уходи, консал, - повторил морф.

- Галк кер Унифер - геофизик, если не ошибаюсь, - сказал Максим, припомнив личные дела членов исследовательской группы Найки. - Значит вы тоже....

- Я познал единство душ и тел, мы все познали... и Найка должна познать, стать с нами единой.

- С кем это вами? - Макс шаг за шагом попятился к выходу, одновременно движением большого пальца снимая блокировку с пистолета.

Шея морфа вздулась бугром, разделилась на две части, сформировав на своем конце еще одну голову, затем утолщилась и еще раз разделилась. Две, четыре, шесть, восемь...восемь голов: торкленцы, нигранцы, юная асторка, воркл их лица с неприязнью смотрели на человека, покачиваясь на своих длинных змеиных шеях.

- Похоже тут вся команда...

Стена каюты сбоку от мужчины вздулась бугром, показав на миг искореженные стрингеры, отделила от себя солидный кусок, который начал видоизменяться, на глазах обретая знакомые женские черты.

- Зачем вы пришли сюда! - зло выкрикнула энгмарка, вскидывая руку с растопыренными пальцами.

Этот вроде бы простой жест заставил все головы морфа отпрянуть в неприкрытом испуге, причем три из них отвалились от шей и шлепнулись на пол, попытались отрастить лапы, но гневный взгляд девушки заставил их прекратить эти попытки и расплыться лужами слизи.

- Зачем ты это делаешь? - зашипели остальные в унисон. - Сколько собираешься сопротивляться? Стань такой как все, приди к единству. Тебе подарили новую жизнь...

- Новую жизнь! - лицо Найки скривилось. - Это вы называете жизнью!? Посмотрите на себя! Посмотрите на меня! Кем мы стали, что мы вообще такое!? И это вы называете жизнью!

Головы морфа повернулись друг к дружке, затем вновь уставились на энгмарку, а одна из них выдвинулась вперед и зависла напротив девушки, легонько качаясь вверх-вниз.

- Это жизнь, хоть какая-то жизнь или смерть для тебя была бы лучше?

Найка насупилась, закусила губу и, отвернувшись, пробормотала:

- Не знаю...возможно...

Максим убрал руку с пистолета и, подойдя к девушке, осторожно положил ладонь на ее плечо, легонько сжав, мысленно шепча слова успокоения. Почувствовав эту поддержку, Найка на мгновение прислонила голову к его плечу, а затем резко выпрямилась, вновь вскинув перед собой руку.

- Прочь!

Воздух ощутимо вздрогнул от разряда энергии, а кожа отпрянувшего морфа стала покрываться белесым налетом, а затем от него начали отваливаться целые куски, осыпаясь вниз темно-серыми струйками мертвых малаков.

- Глупая...не поймешь...тебе позволяют....жить.

Еще один ментальный удар и тело многоглавого монстра словно взрывается изнутри, оседая на пол кучей "песка".

- Ну тут ты кажется чуток переборщила, - хмыкнул Максим, стирая с лица противно поскрипывающую под перчатками пыль.

Найка обернулась, посмотрела на мужчину абсолютно потерянным взглядом, а затем неожиданно уткнулась ему головой в грудь.

- Тяжело? - он автоматически провел рукой по волосам девушки, утешая ее.

- Да, - уши энгмарки дернулись в разные стороны. - Постоянно давит на мозги, в голове куча голосов, зовут, манят, угрожают...меняют меня. Макс, - она подняла голову, взглянув на него глазами полными боли и какой-то вселенской муки, - я сама уже не знаю, что во мне осталось от той Найки, которую ты когда-то знал.

Она резко оттолкнула его от себя и, отвернувшись, бросила:

- Вам надо уходить отсюда и как можно быстрее.

- Я бы рад, но куда?

- Туда, - энгмарка неопределенно махнула рукой. - Вернитесь на дорогу и идите по ней к океану. Она приведет вас на остров. Там до сих пор существует действующая система транспортировки.

- А ты?

- Максим, - Найка повернула к нему голову, не поворачиваясь, - прекрати. Ты же видел меня настоящую и все понимаешь. Надеюсь, Саша сможет выполнить мою просьбу. Не хочу стать такой как мои товарищи, потерять себя, превратиться в тень. Прекратите!

Она обхватила голову руками, а черты ее лица стали резко меняться и на нем то и дело проступали лики различных порою довольно жутких существ.

- Най..., - он шагнул к согнувшейся словно от дикой боли девушке, но та остановила его решительным жестом.

- Все нормально. Вам, правда, нужно уходить. Ошибкой было приводить вас сюда, нужно было сразу вести к острову, - прохрипела она, опираясь рукой о стену и медленно выпрямляясь.

- Най, - повторил Максим. - Прости, а может, - он красноречиво похлопал рукой по кобуре, одновременно указав глазами на кокон с телом.

Энгмарка посмотрела на пистолет и грустно усмехнулась.

- Если бы я была уверена, что это поможет. Вот только у меня чувство, что я уже не вся там, что часть меня уже в них, - она провела ладонью по послушно спустившемуся с потолка щупальцу. - А я не хочу тут оставаться, не хочу быть...быть...этим, не хочу стать частью чего-то...хочу быть собой...просто собой.

- Понимаю, - сказал Крамов. - Ты теряешь свою суть, что-то подобное произошло со мной, когда я в детстве серфил по сети. Помнишь, рассказывал?

Глаза Найки на миг подернулись поволокой, а на лице вновь принялись проступать чужие лики, но она быстро взяла себя в руки и отрицательно покачала головой.

- Нет. Это было так давно, - она неожиданно улыбнулась и, шагнув вперед, прильнула к Максиму, обвив его шею руками. - Я помню только ощущение счастья, когда была с тобой. Хочу, чтобы ты остался.

Крамов вздрогнул от ощущения какого-то внутреннего удара, от которого на миг поплыло перед глазами, а симбиот выдал на сетчатку предупреждение о направленном ментальном воздействии.

- Найк...

- Я стану твоей, - ее одежда растворилась, открыв взору мужчины молодое сильное тело, покрытое едва заметной золотистой шерсткой, которая, огибая холмы тяжелых грудей с темно-синими сосками, полоской спускалась вниз, постепенно темнея к промежности. - Я буду разной, такой, какой ты захочешь, - ее тело на глазах изменилось, став телом обычной человеческой девушки-подростка. - Ради тебя я готова жить даже в таком виде. Оставайся, мы будем вместе - вечность...

Давление на мозг усилилось.

- Я не могу, прости, - выдавил Максим, с трудом выбираясь из прилипчиво-обволакивающих объятий морфини. - Не могу.

Сознание резко очистилось.

- Макс, прости, прости меня. Это не я. Я не хотела....

- Все нормально, - Крамов опершись спиной о полузакрытую дверь отсека, ободряюще подмигнул энгмарке, которая смотрела на него глазами полными слез, прижав ладонь ко рту. - Главное, что ты это еще ты, сейчас ты...., - он резко оттолкнулся рукой от двери, выпрямляясь, - но, похоже, нам действительно пора.

- Да, - кивнула девушка. - Я провожу. И..., - её лицо вновь стало меняться, а слова довались с явным трудом, вырываясь изо рта с каким-то шипящим гавканьем, словно кто-то пытался передавить ей голосовые связки. - Бойтесь гончих..., они не такие как все...тларки должны были служить, но были и те, кто должны были...защищать. Они другие...больше машины..., но некоторых подчинили.

Она с шумом и явным облегчением выдохнула, а уголки ее рта скривились вверх, выдав нечто похожее на победную улыбку над невидимым противником.

- Надеюсь, у Саши все получится.

- Сомневаюсь, - покачал головой Максим. - Он конечно хороший спец, но думаю, что даже он тут будет бессилен, слишком уж большие повреждения.

- Возможно. Но если не выйдет, то пообещай мне....нет, - она покачала головой, - не мне, ей, - быстрый кивок в сторону кокона. - Пообещай, что не оставишь ее такой, пообещай, что предашь её тело последнему огню.

- Обещаю.

- Хорошо, - взгляд энгмарки прояснился. - А теперь главное, пока еще помню, пока могу сказать... Макс, знаешь, я нашла "Гермес".

Тавровский выдвинул очередной стержень, покрытый темно-серыми восьмигранными плитками, на каждой из которых был выдавлен какой-то рисунок или пиктограмма, несколько минут задумчиво их рассматривал, словно вспоминая, что нужно сделать дальше, затем пробежался по ним пальцами, заставив стержень отозваться мелодичным звоном.

- Ну вот кажется и всё.

Стержень с металлическим лязгом занял свое прежнее место, а ученый, вытащив из специального углубления небольшую прямоугольную коробочку, кинул её стоявшему неподалеку Малышеву.

- И откуда у вас такие глубокие познания в ворклских технологиях, профессор? - спросил тот, ловко ловя дистанционку.

- Из прошлого можно сказать, - ответил Тавровский, захлопывая крышку технического люка. - Знаете, молодой человек, я ведь не всегда был экзобиологом. Одно время мне пришлось плотненько так поработать с техникой конфедератов.

- Настолько плотно, что знаете коды допусков и активации подобных устройств?

Тавровский скосил глаза на землянина, ухмыльнулся, молча развел руками, достал из пачки очередную сигарету и неспешно раскурил её, всем своим видом показывая, что не собирается отвечать на данный вопрос.

- Ладно, понял, у каждого свои секреты, - пробормотал в ответ Малышев, постукивая по пластиковой коробочке пальцем. - Черт, а как эта фигня работает!?

- Там на торцах крышки отщелкиваются под ними кнопки: правая - снятие блокировки, левая - запуск взрывателя, все просто и без хитростей, - пояснил ученый. - Так называемое "оружие последнего вздоха", которым оснащалась часть ворклских десантных кораблей, на случай если что-то пойдет не так при высадке. Я, когда увидел этот кораблик на станции, - он похлопал рукой по корпусу, - сразу понял, что эта машинка из той самой серии, больно уж характерные у них выступы в хвостовой части - не спутаешь.

- Ясно, - Александр закрепил пульт на поясе. - Одно мне не понятно, почему их не демонтировали?

Экзобиолог почему-то посмотрел вверх, выпустил изо рта тонкую струйку дыма, и равнодушно пожал плечами.

- Кто знает. Смысл сейчас гадать, когда других проблем куча? Кстати, а вот и наш капитан с гостеприимной хозяйкой этих мест пожаловали, - он кивком головы указал в сторону Максима с Найкой, которые, переговариваясь, быстрым шагом направлялись в их сторону.

- Сань, профессор, Найка тут мне рассказала, что здесь неподалеку находится терминал местной транспортной системы, что-то вроде нашего пространственного метро и насколько ей известно он действующий.

- Где? - тут же встрепенулся Малышев.

- Дальше по дороге. Она ведет к мосту на остров, там терминал, - ответила за Макса девушка и, вопросительно посмотрев на Александра, спросила: - Что-нибудь получилось?

Тот в ответ отрицательно покачал головой.

- Прости, подруга. Реактор мертв и окончательно, поковырялся конечно, но судя по всему разбит центральный компенсатор, да и сердечникам хана. Думаю, даже будь мы на станции, и то проще было бы демонтировать и новый ставить.

Уши энгмарки прижались к голове.

- Понятно, - пробормотала она, нервно кусая нижнюю губу. - Жаль, что не получилось.

- Найк, - рука Максима легла на ее плечо. - Я обещал, значит, сделаю, как бы мне этого не хотелось.

- Нет, Макс, - девушка решительно выпрямилась. - Поступим по-другому. Уходите, я попытаюсь заманить охотников сюда, чтобы дать вам время, а уж потом решу, что мне делать дальше. В конце концов, это действительно хоть какая-то, но жизнь, может, привыкну со временем.

Она виновато улыбнулась.

- Что ж, тебе решать, - помедлив, ответил Максим. - Однако на всякий случай...

Наверху корабля зашуршало, и из-за искривлённого обломка хвостового стабилизатора показалась Кима, шаловливо подмигнула и солдатиком прыгнула вниз, мягко приземлилась, покачиваясь на пятках и раскинув руки в стороны, затем шагнула к Найке. Протянув к ней руки, она разжала ладони, демонстрируя всем зажатые в них темно-зеленые ребристые цилиндры.

- Термобарические гранаты, - пояснил Градов, беря из рук андроиды цилиндры и протягивая их энгмарке. - Видишь сверху синенький ободок с делениями? Повернешь на пару, затем жмешь вот на эту кнопку и все. Если применишь в своем скле...своей каюте, то выжжет все до основания, даже пепла не останется.

- Спасибо, - с легкой улыбкой поблагодарила его Найка, принимая смертоносные подарки которые, утонув в её ладонях, буграми скользнули по запястьям и предплечьям, скрывшись где-то в глубине тела.

- Ну тогда все, пора прощаться.

- А разве мы куда-то уходим? - удивился Малышев, переглянувшись с Тавровским.

- Да, - кивнул Крамов. - Идем к терминалу, по дороге все объясню. Кима, остальным сообщила?

- Так точно, товарищ капитан, - вскинула раскрытую ладонь к голове андроида. - Группа собрана и ждет вашей команды. - Вот и хорошо.

Он повернулся к молча стоявшей с опущенной головой энгмарке, на дергающемся лице которой вновь стали проявляться чужие лики и, жестом остановив схватившегося за оружие Малышева, осторожно и даже ласково взял её за руки.

- Найк, посмотри на меня.

Щека девушки дернулась, а кончики ушей задрожали мелкой дрожью, но она послушно подняла опущенные глаза.

- Нам надо уходить, ты же сама это сказала. Надеюсь, помнишь.

- Конечно, - уши энгмарки дернулись вниз. - Прощай, Максим.

- Прощай, Найка.

Они двинулись обратно по тому же пути, что и привел их к разбитому кораблю. Аграски вместе с Баркером успели обыскать место катастрофы и обнаружили немало полезных вещей, поэтому вся мужская часть команды теперь была загружена под завязку, и даже девушкам досталось по паре внушительных баулов. Налегке осталась лишь Кима, которая как всегда была отправлена на патрулировании периметра по курсу продвижения группы. Резкая смена планов, конечно, удивила многих, но вопросов пока никто не задавал и Максим был благодарен им за это.

Подойдя к стене леса, Максим остановился и, оглянувшись назад, увидел одиноко стоявшую у обломков корабля худенькую женскую фигурку. Он вскинул руку в жесте прощания и, развернувшись, направился вслед за друзьями.

Глава 4

"Псы" шли по следу, их было немного, но каждый из них шел не просто выследить, он шел за жертвой. Приказ отдан и "псы" не знали ни сомнений, ни страхов, у них не было собственных мыслей и желаний, а все их существование было заточено лишь на выполнение поставленной задачи. Вот один из них замер, юлой закрутился на месте, приподнял верхнюю часть тела, словно принюхиваясь к чему-то, а затем решительно свернул в шедшую вдоль дороги полосу леса. Оставшиеся "псы" замерли на месте, крутя своими небольшими головами, словно сомневаясь в действиях своего сородича, но гулкий повелительный рык, раздавшийся из глубин, леса заставили их сорваться с места и устремиться вслед за ним.

"Удивительно, но клюнули", - мысль проскочила, завертелась в водовороте других и тут же была забыта.

Найка с трудом разлепила веки, обвела мутным взглядом свою каюту, затем неуверенным шагом подошла к кокону, где покоились останки её настоящего тела и обессиленно стекла вниз, оставив структурированной лишь свою верхнюю часть, превратив все, что ниже груди в нечто похожее на ногу улитки. Сознание плыло и терялось, забиваясь странным белым шумом, который растворял в себе мысли, желания, мечты - поглощал ее суть. Она лениво пыталась сопротивляться, одновременно чувствуя и понимая, что на это нет больше сил, а главное желания. Все дела в этом мире были закончены и теперь больше всего на свете ей хотелось только лишь покоя...лишь покоя.

Зима в этом мире была почти такой же, как и на родном Энгмаре с той лишь разницей, что снега выпадало куда больше, а морозы порой стояли такие, что мерзли кончики ушей, а шерстинки на лице покрывались инеем. В помещении иней таял, и шерсть становилась мокрой, так что портативный фен стал постоянным аксессуаром ее небольшого ранца наряду с учебниками и небольшим планшетным компьютером. Вот и сейчас она подсушивала им шерстку стоя у окна и наблюдая за тем, как Сашка с Максимом устроили во дворе казармы бой снежками с ребятами из другого отделения, втянув в это дело Ларсаха. Что интересно, сперва аграск отнесся к этой затее без энтузиазма, но постепенно в его глазах разгорелся азарт, и противнику пришлось несладко от его довольно метких бросков.

- На что смотрим, сестренка? - Айка выглянула в окно и сев на подоконник уставилась на нее с хитрой ухмылкой. - Опять за ним наблюдаешь? Может уже все сказала бы ему.

- А зачем? У него есть другая, и ты видела, какими он глазами на нее смотрит. А я? Я всего лишь одногрупница, да еще и чуждая его роду.

- Ну, предположим, Кия тоже не совсем человек и это ей не мешает...

- А еще она наша подруга и любит его до беспамятства. Перестань, сестренка. Он всего лишь мечта, первый призыв крови, - пройдет.

- Уверена? - Айка глядит ей прямо в глаза и в ее взгляде беспокойство и сочувствие.

- Да, - короткий кивок в ответ. - Просто, когда я вижу его, когда он рядом, мне спокойно...Я чувствую покой.

Хлесткий ментальный удар, приближение которого она почувствовала и даже частично смогла блокировать, но, тем не менее, ее голова дернулась в сторону, словно от реального физического воздействия, а вся правая сторона лица превратилась в склизкое месиво. Однако эта неожиданная атака принесла совсем не тот результат, на который рассчитывал напавший, она не подавила бывшую энгмарку, а наоборот заставила очнуться от затягивающего марева воспоминаний, что постепенно разлагали само её естество и, собрав последние силы, возвести вокруг себя защитный барьер.

Подняв голову Найка осмотрелась, остановив взгляд своего уцелевшего глаза на свисающем откуда-то сверху толстом, покрытом короткой щетиной, щупальце, приплюснутый конец которого был украшен лицом того, кого она некогда знала под именем Галка.

- Так и думала, что ты когда-нибудь решишься, - сказала она, возвращая себе нормальный облик. - Ведь даже при жизни ты меня не слишком жаловал и тебя постоянно бесил тот факт, что именно меня назначили главой исследовательской группы.

Щупальце вытянулось вперед, остановив свой рост почти вплотную от головы энгмарки.

- А так ли уж я был неправ? - прошипел в ответ морф. - Ты всегда была излишне импульсивна и безответственна и в нынешнем нашем положении виновата именно ты.

Найка отвела глаза.

- Ты думаешь, я этого не понимаю? Не проходит и дня, чтобы я не сожалела о случившемся. Если бы я могла все исправить и дать всем нам упокоиться...

- Упокоиться!? - морф хрипло рассмеялся. - Знаете, малан Найка, вы не только безалаберны вы еще и глупы. Ты реально думаешь, что мы еще раз хотим умереть? Нет, мне хватило и одного раза, знаете, как больно гореть заживо, чувствовать, как обугливается и облезает твоя кожа, а жар все глубже въедается в тело? Но знаете, даже в эти мгновения я не желал смерти - я желал жизни. Хотел жить, жить любой ценой и то, что произошло с нами, я в какой-то мере считаю чудом.

- Это не чудо, Галк, а всего лишь более развитая технология.

- Да какая разница, - лицо морфа скривилось. - Главное, что мы живы.

- Живы? - девушка нервно хохотнула. - Ты опять называешь это жизнью, Галк? Так позволь я немного приоткрою тебе глаза.

Она резко выбросила вперед свою руку и, ухватив щупальце у основания псевдоголовы, развернуло его лицом к капсуле.

- Посмотри сюда. Ты знаешь, кто там лежит?

- Ты, - прохрипел морф, извиваясь и пытаясь вырваться из цепкой хватки когтистых рук энгмарки.

- Неправильно, там не я, а настоящая Найка, а я...ты, Марси с Эрком, Таврик... все мы всего лишь куклы, машины, биороботы, а все наши чувства, воспоминания, ощущения, даже характеры и поступки - всё это программа, основанная на том, что тларки смогли вытянуть из мозгов погибших. Мы всего лишь тени тех, кто умер на этом корабле, в нас нет жизни, мы просто существуем. Ясно тебе.

Она со злостью отшвырнула от себя щупальце и то, оторвавшись от потолка, шлёпнулось на пол, несколько минут лежало неподвижно, затем, словно чего-то испугавшись, змеёй юркнуло в какую-то дыру.

Найка проследив за ним взглядом вдруг вздрогнула, так как почувствовала, как в голове загомонили различные голоса и одновременно на нее со всех сторон уставились тысячи невидимых глаз. Пол напротив вздыбился огромным бугром, который, вытянувшись вверх, сформировался в неизвестного ей асторца.

Тяжелый взгляд, что буквально приплющивает к полу и в котором нет ни капли человеческого - мертвый взгляд, взгляд бездушной машины.

- Временная базовая единица тадра кавап неха. Доклад о выполнении. Дано тело. Матрица локализована. Удалось выполнить? Ждем ответ, - заговорил он, постоянно меняя тон и тембр голоса, порой срываясь на пронзительное шипение или звонкий стрёкот, словно через его рот с Найкой пыталось говорить множество различных существ.

- Ответ отрицательный.

- Почему? Пояснения.

- Реактор разрушен и восстановлению не подлежит.

- Отрицательная новость. Печаль. Необходима энергия для производства единичных модулей. Плохая работа. Присутствие биологических единиц не локализовано. Местоположение?

Во взгляде морфа застыл вопрос и немая угроза.

- Они ушли, - равнодушным голосом бросила Найка. - Мы же вроде договаривались, что ты их отпустишь и не причинишь вреда.

- Договор - да. Вольность в пределах данной зоны. Обещание безопасности. Существование, развитие, размножение. Мы помощь, охрана, взаимодействие. Местоположение?

- Ну ты и тупой, - усмехнулась девушка. - Повторю еще раз - они ушли.

- Тупой? Недостаток функций понимания. Подсоединение дополнительных зон, модулей, биочастей, - морф ненадолго замолк, продолжая сверлить энгмарку пристальным взглядом, а когда вновь заговорил, то речь его стала более человечной. - Повтор вопроса. Где находятся в данный момент полнобиологические существа?

- Ушли.

Мощный ментальный удар практически расплющил голову энгмарки, превратив ее лицо в уродливую маску, одновременно ломая хрупкие стены спешно выставленных псибарьеров, затмевая сознание.

- Определено. Транспортный узел. Опасность, возможность возвращения старых пользователей. Ограничения. Перенаправление защитных единиц. Приоритет - захват. Выполнено.

Морф шагнул вперед и, опустившись на одно колено перед энгмаркой, почти ласково провел рукой по ее сплюснутой голове.

- Глупая. Не подчиняешься. Я хотел сотрудничества. Дал жизнь, тело, возможность решать, могу забрать, ограничить.

- Это не жизнь, - прохрипела в ответ Найка.

- Ответ нелогичный. Глупый, отрицает факты. Суждения не верны, большое количество ошибок. Вспомогательная единица тадра кавап нева. - Из дыры в полу появилась голова с лицом Галка.- Перенаправляю функции основной единицы. Надеюсь на выполнение поставленных задач.

- Буду рад сотрудничеству Единый Основной, - голова усмехнулась, бросила на энгмарку ехидный взгляд и вновь скрылась в дыре.

- Бесполезная, порождающая нелогичности в системе, - морф поддел подбородок головы энгмарки, которую та практически восстановила и, наклонившись ближе, отчеканил: - Снятие полезной информации. Уничтожение остаточной биосоставляющей. Нет свободы, нет тела, нет мыслей, существование лишь как вариация части информпотока. Ждать окончательного решения здесь.

Морф отпустил подбородок и с хлюпаньем осел на пол, быстро растворившись в нем, а тело энгмарки начало покрываться серой коркой. Найка некоторое время сопротивлялась, пытаясь остановить неожиданное окаменение, затем в ее руках появились переданные Максимом гранаты, но активировать она их не успела так и застыв безмолвной статуей с вытянутыми вверх руками и открытом в беспомощном взывании о помощи ртом.

Мост они увидели издали: серебристая арка, словно сплетенная из мириада тонких нитей выгнулась дугой над разделяющим два острова проливом, матово поблескивая металлом своих перил в лучах местного светила. С расстояния вся конструкция казалась хрупкой детской игрушкой, однако вблизи размеры впечатляли: ширина дорожного полотна вполне позволяла совершить на него посадку небольшого космолета, "нити" конструкций превратились в закрученные причудливым образом балки почти метровой толщины, а чтобы увидеть вершину арки приходилось задирать головы, ибо она уносилась ввысь явно более чем на сотню метров. Длина сооружения тоже была немаленькой и, если верить показаниям визоров скафандров, чуть-чуть недотягивала до пары километров. Правда, чем ближе путники подходили к мосту, тем отчетливее понимали, что время (а возможно и не только оно) не пощадило рукотворного гиганта. Ажурные балки арки местами обломились, рухнув в воду и превратившись в часть скрывающегося под прозрачным полотном воды кораллового рифа, полотно дороги зияло извилистыми трещинами и огромными дырами, а опоры походили на ветви деревьев погрызенные гигантскими короедами.

- Да уж, состояние не фонтан, - потянул Сашка, ковыряя носком ботинка край небольшой дыры и с интересом наблюдая, как выбитые им кусочки дорожного полотна уносятся вниз и исчезают среди набегающих на каменистый берег волн. - Все тут заброшено и давно. Уверен, что терминал еще действует?

- Нет, - покачал головой Максим. - Но какие у нас варианты?

- Тоже верно, - согласился Малышев, легким пинком отправляя в дыру камень побольше. - Но коли там ничего не получиться, попробуем как-нибудь добраться до большой земли. - Он кивнул в сторону видневшегося вдали горного массива, который словно вырастал из океана, унося ввысь свои покрытые снегом вершины. - Хотя далековато конечно.

- Придумаем что-нибудь, - несколько отстраненно ответил Максим, задумчиво смотря в сторону далекой земли. - Впрочем, можем и тут остаться, не думаю, что морф захватил весь остров.

- Ты это сейчас так пошутил? - с подозрением покосился на него Сашка. - Скажи, что пошутил, иначе я буду думать, что тебе промыли мозги или как минимум ты просто немного рехнулся из-за встречи с нашей мёртвой подругой.

- Да пошутил, пошутил, - хлопнул его по плечу Крамов. - Лучше скажи, ты-то правду сказал насчет реактора?

- Полную, даже можно сказать немного приуменьшил. На самом деле там и чинить особо нечего - всё в хлам.

- Хреново.

- Почему? Ты же и так вроде хотел его уничтожить, да и Найка об этом же просила.

- Не совсем о том. Найка хотела с его помощью шантажировать Морфа, надеясь таким образом избежать полного контроля над собой, а вот я хотел его тупо подорвать.

- Объяснишь?

- А что тут объяснять, - Максим подошел к перилам моста, подергал рукой и, убедившись в их прочности, облокотился. - Морф опасен, очень опасен. Не сейчас, в будущем. Профессор ведь правильно про него сказал - это хищник, причем разумный хищник и его дальнейшее развитие непредсказуемо.

- Думаешь, оно у него будет? - Малышев встал рядом с другом. - Макс, этот ваш Морф всего лишь машина, обычная широко функциональная квазимашина, а всякой машине для полноценного функционирования требуется либо энергия, либо ресурсы, а зачастую и то и другое. Однако...Стоп, энергия, - он нахмурился, затем скосил глаза на друга. - Сразу заподозрил?

- Ну, почти. Я ведь прогрессор, а наша работа - это в первую очередь наблюдение и анализ, там учишься подмечать такие мелочи, на которые раньше и внимания не обращал - параноиком порой становишься. В любом случае я почти сразу начал подозревать, что нас не просто так отпустили из того "загончика", а уж когда понял, что Найка нуклер[22].... Знаешь, такими очень легко управлять. Естественно, я сразу предположил, что она не настолько свободна в своих решениях, как нам говорит.

- Погоди, - прервал его Малышев. - Как ты её назвал?

- Ну нуклер - "пустая", так у нас называли схвативших рассинхрон в сеэпе. Из сети их вытащили, тело сохранили, но часть личностных матриц пошли в разнос. Такие люди почти всё помнят, всё понимают, сохранили большинство знаний, но они это не они. Смотришь на таких, а у них в глазах пустота, говоришь с ними и такое ощущение, что они отвечают заученными фразами - автоматы, а не люди.

- Вот как, - удивленно вскинул брови Малышев. - Не слышал о таком.

- Не слышал? А я тебе разве не рассказывал, как в детстве едва сам таким не стал, когда экспериментировал в сетке с мультиличностью?

Сашка молча пожал плечами, как бы говоря этим, что не припомнит подобного.

- Ладно, неважно, у нас центриков свои тараканы.

- Угу, большие и со светящимися щупальцами, к тому ....

- Секунду, - не дал договорить ему Максим, заметив моргающий перед глазами огонек вызова. Включив связь и выслушав быстрый доклад ушедшего вперед на разведку Деркара, он переключил канал, отдал приказ возвращаться продолжавшей следить за окрестностями Киме, затем глазами указал на сидевших поодаль аграсок. - Похоже, девчонки совсем скисли.

- Есть такое, - согласился Малышев, наблюдая за тем, как Баркер пытается развеселить одну из них очередным своим рассказом. - На их родной планете гравитация ведь куда ниже, а компенсаторов у них скафах нет. Они еще хорошо держатся, особенно учитывая всю эту котовасию последних дней и наш марш-бросок до этого мостика. Кстати, что там Деркар сообщил?

- Все чисто. Мост местами в завалах, но люди пройдут без проблем, морфов нет - можно выдвигаться.

- То, что морфов нет - это хорошо. Похоже, Найка ошиблась со своим предупреждением, и мы зря торопились.

- Не уверен в этом. Дейв!

Продолжавший свои рассказы астроинженер споткнулся на полуслове и, обернувшись, вопросительно посмотрел на Максима.

- Заканчивая свои сказания, пора выдвигаться, пойдете с профессором впереди, девушки за вами, мы с Сашкой будем тылы смотреть.

Тавровский, сидевший на валяющемся прямо посреди моста куске какой-то колонны и всё время их небольшого отдыха не сводивший задумчивого взгляда с дороги, тут же молча поднялся, подхватывая стоящую рядом кургузую винтовку, точно такую же что сейчас висела за спиной у Малышева.

Надо сказать, что контейнер с оружием обнаружил Деркар при осмотре одного из обломков корабля и, открыв его, очень удивился. По его словам, это были уже давно списанные с вооружения торкленские полуавтоматические карабины "ХАЗ-ТАР", использующие для стрельбы устаревшие пороховые боеприпасы, и оставалось только гадать, откуда и почему на борту научно-исследовательского корабля оказались подобные музейные экспонаты. Быстрый осмотр показал, что с оружием все в порядке, оно находилось полностью в рабочем состоянии, а десяток металлических коробок с патронами как бы намекали на то, что его собирались использовать явно не в качестве настенного декора.

- Кстати, капитан, ты вот тут заикнулся о своей наблюдательности, а что тогда скажешь про нашего друга профессора? - спросил Малышев, наблюдая за тем, как Тавровский со скучающим видом, быстро осмотрел свое оружие, вытащил, затем снова вогнал на место магазин и, подрегулировав винтовочный ремень, перекинул его через шею. - По мне так очень необычный человек и знания у него довольно специфические, порой как-то вообще мало связанные с биологией.

- Необычный - это еще легко сказано, - хмыкнул в ответ Крамов, забрасывая на спину ранец спаскомплекта. - Однако дам намётку: помнишь, у нас в универе в главном корпусе портреты знаменитых людей висели?

- Вот ты вспомнил, - озадаченно поскреб подбородок Малышев. - Хотя вроде там еще портрет твоего прадеда был?

- Не прадеда, а прапрадеда. Но сейчас я не о нем, а о пятом портрете с краю...

- Пятом с краю...? - он на мгновение задумался, закатив глаза, затем отрицательно мотнул головой. - Ноль вариантов, лучше давай сразу имя.

- Марк Дорнер.

- Дорнер...кхм...Твою ж! - Малышев аж поперхнулся. - Макс, ты это серьезно?

- Вполне, - равнодушным голосом ответил Максим, возясь с регулировочной пряжкой на ремне ранца.

Александр посмотрел на профессора, который прошел вперед по мосту и остановился, терпеливо дожидался упорно не желавшего расставаться с асторками Баркера, затем с недоверием покосился на друга, словно в надежде услышать от того слова о неудачной шутке и, мотнув головой, бросил:

- Не верю. Не, ну, правда, ведь бред. Ты представь его возраст, он что бессмертный, по-твоему? Нет, я, конечно, могу предположить, что он все это время был в одной из "дальних", но судя по тому, сколько ему должно быть лет.... Знаешь, я как-то не помню, чтобы мы отправляли экспедиции в соседние галактики.

- Я тоже, но, тем не менее, уверен, что это он. Ладно, идем.

Он направился к женщинам, которые собирались с явной неохотой, а в их взглядах сквозило полное безразличие и хорошо заметная обреченность, словно они уже решили, что их жизненный путь подходит к концу, а посему абсолютно незачем напрягаться в тщетных попытках продлить затянувшуюся агонию. Впервые это проявилось на третьи сутки их здесь пребывания, когда асторки осознали всю суть положения и тот факт, что скорей всего им больше никогда не удастся вернуться домой, а усугубилось после столкновения с драконоподобным морфом. С тех пор асторки все больше замыкались в себя, сторонясь остальных членов их небольшой команды, и лишь Баркеру удавалось хоть как-то с ними общаться. Вот и сейчас, заметив направляющегося в их сторону Максима, они развернулись и молча направились следом за постоянно оглядывающимся в их сторону астроинженером, оставив на месте своего отдыха винтовку и сумку с сухпайками.

Крамов скрипнул зубами, подошел к брошенным вещам, подхватил их и в пару шагов догнал асторок, преградив им путь.

- Кажется, груз и оружие приказа оставлять не было, - сквозь зубы процедил он, бросая сумку к ногам замерших в нерешительности асторок.

- А зачем лишние вещи тем, кто одной ногой уже в тени бога смерти? - обезличенным, полным равнодушия голосом, ответила ему Крана. - Он ведь уже простер над нами свою когтистую лапу.

Максим нахмурился, несколько мгновений угрюмо смотрел на стоявшую перед ним женщину, в глазах которой была полная пустота, затем перевел взгляд на ее спутницу.

- Ты тоже так думаешь?

Эрида вздрогнула и отвела глаза, совсем по-человечески нервно покусывая губы.

- Понятно. Бери сумку и вперед. Быстро! Ну...

Та послушно подхватила за ручки баул с сухпайками и практически бегом кинулась прочь. Максим оглянулся, нашел глазами, остановившегося и внимательно наблюдающего за происходящим Баркера, ткнул в него указательным пальцем, затем указал им на девушку, после чего стукнул раскрытой ладонью по горлу. Астроинженер в ответ понимающе кивнул и поспешил за асторкой, а Крамов вновь повернулся к стоявшей перед ним Кране.

- Малан, послушайте, говорю вам первый и последний раз. Кончайте ваши бредни насчет бога смерти и тому подобного. Хотите умереть - вперед, - он кивком головы указал в сторону края моста. - Держать не буду - ваш выбор, но других тянуть за собой не дам.

- Это решать не вам, капитан, и не мне, а Великому Змею...

- Малан. Заканчивайте эту чушь.

- Это не чушь, капитан, - вскинула голову женщина. - И вы это скоро поймете и пожалеете о своем неверии, ибо только тем, кто истинно верит, Великий Змей дарит легкую смерть. Впрочем, вас это не касается.

Она мотнула своими распущенными волосами и, окатив его презрительно-холодным взглядом, с решительным видом шагнула вперед, заставив Максима отступить в сторону.

- Да уж, запущенный случай, - прокомментировал подошедший Малышев. - Ты думаешь, она реально верит в то, что говорит?

- Верит. И самое поганое, других пытается заставить поверить, причем небезуспешно, - ответил Крамов, хмуро смотря вслед удаляющейся асторке. - Интересно, кем она была на борту "Карпроуса"?

- Спроси у Деркара, он должен знать.

- Обязательно поинтересуюсь, явно непростая дамочка. Идем?

- Погоди секунду, - Малышев снял с пояса и протянул Максиму коробочку дистанционного детонатора. - Держи.

- Что это?

- То, что ты хотел, - ответил Сашка, быстро пересказывая всё, что узнал от Тавровского. - Только учти, штука не слишком мощная всего в пару килотонн, но тут расстояния всего ничего, а наши скафы...В общем, лучше десять раз подумай, прежде чем решишь возомнить себя богом.

Щека Максима неожиданно дернулась в нервном тике, словно он вспомнил нечто неприятное, но объяснять он ничего не стал, а лишь молча кивнул и, закинув винтовку за плечо, молча зашагал вслед за ушедшими товарищами.

Их спасла реакция Кимы. Они только миновали мост, направившись по неплохо сохранившейся дороге к видневшемуся вдалеке приземистому круглому зданию, когда шестерка тварей, похожих на огромных темно-зеленых сколопендр, выскочили из моря и, ловко "взлетев" по практически отвесному береговому склону, нанесли удар. Ярко оранжевые разряды неведомой энергии расчертили воздух своими куцыми пунктирами, но за мгновение до этого глухо загаркал пистолет андроиды, сбивая эффект неожиданности, что позволило людям и аграскам среагировать, кинувшись в разные стороны в поисках укрытия, а затем открыть ответный огонь. Это заставило "сколопендр" резко сбавить ход и начать маневрировать, уклоняясь от ответных выстрелов, то приближаясь, то удаляясь, продолжая при любом удобном случае "плеваться" в сторону путников разрядами своих излучателей. В конце концов, такая стратегия себя оправдала. Сперва захотевший сменить позицию Даркар получил удар луча прямо в грудь и, упав на землю, принялся спешно расстёгивать застежки скафандра, одновременно подвывая от страха и боли, так как грудная бронепластина стала похожа на тлеющую и плюющуюся огнем пористую деревяшку. Затем очередной разряд, пусть и по касательной, достал бросившегося к нему на помощь Баркера, прочертив на его щеке широкую черную линию, и практически испарив ухо. Впрочем, потери понесли и нападавшие: одну из "сколопендр" почти сразу же уложил меткий выстрел Кимы, а вторую, как ни странно, подстрелил Тавровский, использовав для этого невесть откуда взявшийся дезинтегратор, ярко-голубой луч которого в буквальном смысле испарил половину тела твари, заставив оставшуюся биться в предсмертных конвульсиях. После этого "сколопендры" словно по команде дружно развернулись и, бросившись обратно к берегу, попрыгали с него в воду, исчезнув в глубинах моря, оставив несколько ошарашенных путешественников разбираться со своими раненными. К счастью все оказалось не так уж и плохо. Деркар получил не сильные хоть и довольно обширные ожоги груди и плечей, однако от помощи людской медицины отказался, воспользовавшись заживляющим кремом из найденной в обломках ворклского корабля аптечки и, судя по всему, чувствовал себя неплохо. Дейву повезло меньше. Выстрел превратил часть лица инженера в гротескную маску из запекшейся крови и обугленного мяса, обнажив кусок челюсти с почерневшими и наполовину распавшимися зубами, оставив от левого уха жалкий обугленный клочок мяса. Тем не менее, Баркер оставался в сознании, и даже смог самостоятельно доплестись до находящейся метрах в ста от дороги груды камней, которая была хоть каким-то укрытием на случай нового нападения. После этого им сразу занялась "мамочка". Медкомплекс отрастил тонкие ноги-щупальца, став похожим на гигантского инопланетного паука и, оседлав растянувшегося на земле астроинженера, долго водил по его лицу своими щупами, постепенно убирая сгоревшую плоть, накачивая живые клетки регенерационным гелем и обезболивающим, формируя временный заменитель кожного покрова. Вся операция заняла по времени чуть больше получаса, которые, казалось, едва тянулись в постоянном нервном ожидании очередной атаки, однако все было тихо. Новый враг не появлялся и после того как "Мамк" закончил свою работу, двинулись дальше, так как до здания терминала оставалось не более пары километров, и оно явно было лучшим убежищем, чем несколько вросших в сухую землю полутораметровых булыжников.

Однако прежде Максим с профессором сходили посмотреть на поверженных противников, чтобы хоть немного понять с кем им пришлось иметь дело. От подстреленного Тавровским осталось мало, а вот тварь, подбитая Кимой, на первый взгляд выглядела абсолютно неповрежденной и лишь вблизи стали заметны рваные дыры в разных местах ее сегментированного тела. К удивлению Максима, обе "сколопендры" оказались обычными роботами, корпуса которых были выполнены из шероховатого пластика, а многочисленные "паучьи ноги" из какого-то гибкого металла, так что их похожесть на земных насекомых явно не была связана с очередной попыткой считки морфами чьих-то воспоминаний и просто являлась задумкой неведомых инженеров. Появилось даже предположение, что они никак не связаны с морфами, но вскоре оно было полностью опровергнуто.

Они не преодолели и половины пути, когда Кима неожиданно резко остановилась, обернулась назад, а ее уши нервно задергались.

- Что не так? - спросил Максим, останавливаясь рядом и с беспокойством смотря на хмурящую свои тонкие брови андроиду.

- Множественные цели со стороны моста.

- Насколько множественные?

- Трудно сказать, думаю около тридцати сигнатур.

- Черт...

Максим нервно огляделся, остановив свой взгляд на нескольких полуразрушенных зданиях, что примостились метрах в ста впереди у самой дороги. От построек остались лишь изъеденные временем бетонные "костяки", лишь кое-где прикрытые полуразрушенными стенами, но это было куда лучше, чем встречать противника в голой степи, что окружала со всех сторон темно-серую нить дороги. Идущий впереди Малышев, на плечо которого опирался находящийся в некоторой прострации после введенных в него лекарств Баркер, оглянулся, видимо по виду Максима сразу все понял, поэтому просто проследил за его взглядом и сразу же сменил курс, резко ускорившись на столько, насколько это было возможно. Остальным тоже не пришлось ничего объяснять - активированный энергоклинок в руках андроиды, нервное подергивание ее ушей, а также устремленный вдаль напряженный взгляд Крамова сказали сами за себя.

- Товарищ капитан, я готова, прикажите, я их задержу.

Максим, рассматривающий в визор мчащуюся в их сторону толпу причудливых существ, словно выбравшихся из чьих-то кошмарных бредней, среди гротескных фигур которых то и дело мелькали гибкие тела робосколопендр и приземистые туши каких-то боевых машин, медленно повернул голову к своей спутнице.

- Решила умереть?

- Вероятность моей гибели восемьдесят семь процентов, вероятность моей победы...

- Ноль процентов. Кима, кончай болтать глупости.

- Товарищ капитан, вы опять воспринимаете меня как обычную девушку, а я ведь автоматический боевой комплекс, которому просто придали гуманоидную форму. Мое применение даст вам время....

- Перестань, Ким, - Максим свернул визор. - Может ты и не девушка, а "боевой комплекс", но ты мой "боевой комплекс" и когда, где и как тебя применять я уж как-нибудь решу сам. Понятно тебе?

- Да, мой капитан, - прошептала девушка, с улыбкой пряча глаза. - Каковы будут приказы?

- Отходим вместе со всеми. Закрепляемся в развалинах. Правый край полностью на тебе. Ясно?

- Так точно, - расплылась в улыбке андроида и, вскинув пистолет, не глядя, сделала пару выстрелов в сторону наступающих морфов и, судя по всему в кого-то попала, так как даже без визора было видно возникшее в рядах преследователей замешательство. - Десять секунд выигрыша по времени, - с довольным видом резюмировала она. - Поспешим на позиции, капитан.

Глава 5

Максим плюхнулся на землю неподалеку от залегшего среди обломков от обрушившейся стены Тавровского, пристроил карабин на обломок плиты перекрытия, затем активировал визор, окидывая внимательным взглядом приближающихся преследователей. Те явно решили последовать примеру робосколопендр и, разделившись на несколько групп, начали заходить с разных сторон, широкой дугой охватывая их ненадежное укрытие, пустив "в лоб" лишь пятерку приземистых машин похожих на небольшие танки. Судя по всему, морфы осторожничали, только в чем причина Максим понять никак не мог. С их количеством они спокойно могли пойти в прямую атаку и задавить одним лишь числом, а не совершать непонятные маневры. Оставалось предположить, что Найка сказала правду и они до сих пор не могли преодолеть некогда установленные их создателями запреты, присутствуя в рядах атакующих лишь в качестве действующих на нервы страшилок. Вот только жаль, что о робосколопендрах и танках этого сказать было нельзя....

Танк повернул свою угловатую башню и из его короткого дула вырвался огненный шар, который, врезавшись в стену, за доли секунды проделал в ней дыру размером с человеческую голову и унесся куда-то вдаль. Максим мотнул головой, стряхивая с волос осыпавшуюся пыль вперемешку с каменной крошкой и, прижав приклад винтовки к плечу, дал короткую очередь в сторону бронированной машины. Визор послушно подсветил зелеными точками места попадания на корпусе, но судя по всему пули даже царапин не оставили на его полированной до блеска поверхности. Впрочем, это было ожидаемо. Крамов откинул в сторону бесполезное оружие и потянул из кобуры пистолет.

- Ну что, капитан, как говорится "это есть наш последний и решительный", - с наигранной веселостью бросил Тавровский, вскидывая свое оружие и выпуская в сторону танков несколько импульсов.

На этот раз подействовало. Одна из машин получила разряд энергии в гусеницу и, прокатившись еще пару метров, замерла, а идущая за ней принялась ее огибать, удачно подставив борт следующему заряду, после чего задергалась, выбросила в воздух клуб черного дыма и с грохотом взорвалась.

- Хотя с другой стороны может ещё и подергаем лапками.

- Профессор, вопрос: откуда у вас дезинтегратор? Контрабандой протащили? - поинтересовался Максим, переводя рычажок смены поражающего воздействия на "пробитие-разрыв".

- Что вы, капитан, я ведь законопослушный гражданин, - усмехнулся в ответ тот. - Это оружие мы нашли на "Спасателе", представляете, там даже инструкция с ним шла. Судя по ней - это "Малый Кархионный Излучатель Уточкина 17-ой модели".

- Неплохая пушка.

- Согласен, только зарядов к ней мало. Еще пара обойм по пятнадцать выстрелов.

- У меня не больше.

Максим приподнялся и, поймав в прицел визора подраненный танк который начал поворачивать башню в сторону соседнего дома, где засел Деркар с асторками, и несколько раз нажал на спусковой крючок. На первый взгляд танк вновь не получил никаких повреждений, но тем не менее движение башни остановилось, а из-под её погона в небо потянулась тонкая струйка дыма. Потеря двух танков атакующим явно не понравилась, так как уцелевшие машины принялись отползать назад, ведя беглый огонь по развалинам, отчего Максиму с Тавровским пришлось срочно менять позиции. В это же время стоящие поодаль морфы резко рванули вперед, заходя с флангов, прикрывая своими телами двинувшихся вслед за ними "сколопендр". В ответ оборонявшиеся ударили изо всех стволов, несколько проредив ряды атакующих и охладив их пыл. Удивительно, но морфы (в отличие от похожих на них квазиживых машин землян) оказались довольно уязвимы даже для обычного пулевого оружия и при удачном попадании сразу же теряли свою форму, растекаясь по земле мутными лужами. Досталось и некоторым "сколопендрам", причем одна из них, нарвавшись на меткий выстрел Кимы, вдруг раздулась по бокам и лопнула точно воздушный шарик, раскидав бегущих рядом морфов, чем вызвала небольшое замешательство в их рядах. Однако все понимали, что это конец.

Пистолет вздрогнул в ладони в последний раз и высветил на торцевом счетчике пару нулей, заставив Максима мысленно выругаться - всё финал, он был полностью пуст. Он отодвинулся от окна и огляделся, зацепившись взглядом за стоящего у ведущей на первый этаж лестницы Тавровском, оранжевый скафандр которого за время их короткого боя стал похож на прожжено-разодранные лохмотья. В ответ тот лишь молча развел руками, плюхнулся на валявшийся рядом со стеной кусок бетонной балки и, демонстративно положив свое оружие на землю, вытащил из набедренного кармана измятую сигаретную пачку. Прикурив, он снял с пояса ребристый мячик гранаты, подбросил ее в руке, словно взвешивая, затем резко выдернул чеку и легким взмахом отправил вниз. Где-то под ногами гулко ухнуло, протестующе заворчало и завизжало десятками глоток, развалины ощутимо содрогнулись, а из лестничного проема вылетело целое облако белесой пыли, обдав с ног до головы с невозмутимым видом курящего профессора, превратив его в некое подобие статуи.

- Вот ведь собака драная, - выдохнул тот, отбрасывая погасшую сигарету и отплевываясь, - а ведь последняя была.

- Граната, или сигарета?

- Похоже, и то, и другое, - ответил профессор, растерянно похлопав себя по невидимым карманам.

В оконный проем просунулась уродливая голова морфа на длинной шее и тут же задергалась от выпущенной в упор очереди из "хазтара", после чего рухнула на пол куском слизи. Само тело еще пару секунд пыталось удержаться в проеме, но удар сапога в грудь отправил его вниз, где оно в полете прихватило с собой еще несколько желающих полазить по стенам.

- Есть мнение, гране, что через пару минут нам конец, - спокойным голосом известил появляющийся из соседней комнаты Малышев, на ходу меняя обойму и тут же выпуская несколько пуль в очередного уродца, на этот раз бросившегося покорять дальний пролом в стене. - И на данный момент у нас всего два варианта: сдохнуть, или пополнить ряды этих красавцев.

- Я скорее за первое, но думаю решение нужно принять сообща. Черт, связь совсем спеклась, не в курсе, что там с остальными?

- Деркара с девками спеленали, да и Баркера скорей всего тоже. Про Киму не в курсе, вроде еще огрызалась, - ответил Александр, занимая позицию у соседнего окна.

Крамов понимающе кивнул. Действительно морфы не атаковали людей, они стремились сблизиться с ними, после чего оплетали тех с ног до головы липкой субстанцией, которая быстро твердела, сковывая движения и постепенно превращаясь в кокон. А вот танки со "сколопендрами", прикрывающие наступление, вполне могли и поджарить, хотя было видно, что они стараются на этот раз вести неприцельный огонь. Судя по всему, поступила команда попытаться взять их живыми, только вот лично Максима это не устраивало. Стать ячейкой памяти, частью мозга псевдоживой машины - тенью вечно бродящей в переплетениях чуждого разума, постепенно теряя себя, подчиняясь чуждой воле, растворяясь среди потоков информации. Нет, такая жизнь не для него, да и жизнью это трудно назвать, скорее уж затянувшаяся агония, когда ощущаешь, как день за днем разрушается сама твоя сущность, а ты полностью беспомощен хоть что-то изменить. Паршивое чувство. Тебя словно рвут на части, а затем склеивают в произвольном порядке, затем снова рвут и вновь склеивают, перемешивая, комкуя - рвут и склеивают, час за часом, день за днем, год за годом. Но самое паршивое, что каждый раз при очередной склейке где-то теряется маленький, микроскопический кусочек твоего истинного Я. Тогда, в молодости, во время своего дурацкого эксперимента в сети, он это хорошо прочувствовал и это же ощутил в сознании Найки...мгновения ада.

Рука невольно потянулась к поясу, где была закреплена коробочка дистанционного взрывателя.

- Ребят, тут что-то странное происходит, - донесся до него голос Малышева, заставив Максима отдернуть руку, мотнуть головой, и осторожно выглянуть в окно.

И действительно, с морфами творилось что-то непонятное, некоторые из них медленно пятились назад, задрав свои головы к небу и утробно урча, некоторые просто разбегались прочь в разные стороны, а были и такие которые просто метались туда-сюда, явно не зная, что предпринять. Это была самая настоящая паника, которой не поддались лишь служащие морфам автоматы. Танки с робосколопендрами отошли немного назад, рассредоточились и, подняв стволы своих орудий вверх, открыли беглый огонь по невидимым людям целям.

- Видишь, в кого стреляют? - спросил Максим.

- Да черт его разберет! - откликнулся Малышев, перебегая от окна к пролому в стене и выглядывая сквозь него наружу. - Хотя... смотрите, сейчас!

С пронзительным свистом над головой промчалась семерка знакомых "стрекоз" и с ходу ударила ракетами по продолжавшим отстреливаться "сколопендрам", превратив половину из них в дымящиеся обломки. Проскочив над уцелевшими почти на бреющем, они сбросили несколько бомб, уничтожив с их помощью пытающиеся уйти из зоны поражения танки, но потеряв при этом от заградительного огня пару машин, заложили широкий вираж, сделали горку и вновь обрушили на пративника "ракетный ливень". Это был конец. Воинство морфов было разгромлено, а неожиданные спасители сделали еще несколько кругов над развалинами, словно убеждаясь, что с врагами точно покончено, после чего свечками ушли вверх, быстро превратившись в едва заметные точки на небе.

- Ну и что это было? - растерянно спросил Малышев, провожая глазами уходящие ввысь дроны. - Кто-нибудь что-нибудь понимает?

Он вопросительно посмотрел на Крамова, затем на Тавровского.

- А смысл гадать на кофейной гуще, - устало ответил профессор, стирая ладонью пыль с лица и сплевывая. - Может нас кто-то спас, а может морфы с кем-то воюют и нам просто повезло, что их противник решил нанести удар именно в этот момент. Для нас главное, что все живы. Ну, по крайне мере, надеюсь на это.

- Согласен, - кивнул Максим, убирая все еще сжимаемый в руке пистолет в кобуру. - Предлагаю все рассуждения оставить на потом и пойти посмотреть, как там остальные.

К счастью Тавровский оказался прав и на этот раз, несмотря на всю кажущуюся серьезность ситуации, никто из их компании особо не пострадал. Единственно пришлось потратить время на извлечение Баркера и асторцев из коконов, поверхность которых отвердела практически до каменного состояния, прекрасно сопротивляясь всем попыткам ее расколоть и поддалась лишь энергоклинку подоспевшей на помощь Кимы. Надо сказать, что андроиде досталось больше всего, так как она оттянула на себя основную массу робосколопендр, связав их боем, чем возможно спасла жизни остальным членам их разношерстной команды. Теперь лицо девушки было черно от копоти и грязи, длинные рыжие волосы (обычно собранные в пару длинных хвостов) стали похожи на драную подгорелую мочалку неопределенного цвета, а скафандр в нескольких местах пузырился бледно-голубыми заплатками насола[23]. Тем не менее на лице Кимы сверкала всё та же задорная улыбка, а глаза пуще прежнего блестели озорным блеском, словно недавняя битва была для неё всего лишь веселым развлечением.

С помощью клинка андроиды быстро разобрались с коконами, выпустив их несколько ошарашенных пленников на свободу и вновь столкнувшись с недовольством Карны, которая заявила, что они вновь пошли против воли бога. Правда на этот раз её особо никто слушать не стал. Даже Эрида проигнорировала очередные завывания своей подруги вместе со всеми занявшись поиском вещей и снаряжения из зачем-то распотрошённых морфами рюкзаков. На все про все ушло более часа, но все что удалось отыскать можно было вполне упаковать в пару не самых больших ранцев. Больше всего расстраивала почти полная утеря спаскомплекта от которого остался только один "Мамк" и несколько помятый, но вполне работоспособный, генератор. Кроме того, удалось найти три коробки с патронами для "хазтаров", несколько банок консервов с ворклского шаттла, кой-какие медикаменты оттуда же и аж четыре блока любимых профессором сигарет.

Пока суть да дело дали знать о себе раны Баркера и пришлось вновь задействовать "мамочку" после чего наконец двинулись дальше. Скорость передвижения естественно снизилась, так как накаченный обезболивающими астроинженер едва передвигал ноги, да и Деркар особо не торопился, то и дело останавливаясь, чтобы поправить вновь наложенные повязки и перевести дыхание.

Огромное круглое помещение, сложенное из массивных каменных блоков, по периметру которого идут небольшие арочные проемы причем напротив каждого из них, на небольшом отдалении, возвышается похожий на каменный гриб постамент на тонкой ножке. Купольная крыша местами разрушена и оттуда в зал падают столбы солнечного света в которых хорошо видны небольшие завихрения поднятой ногами пыли.

- Ну и какого черта мы сюда приперлись? - спросил Баркер, облегченно опускаясь на установленную возле стены каменную скамейку. - Только время зря тратим. Нужно вообще убираться с этого острова, причем как можно скорее.

- Думаю, воспользоваться местным метро это и есть самый быстрый способ, - ответил Максим, оглядываясь.

- И почему ты решил, что здесь вообще что-то еще работает? Хотя погоди..., - он вскинул вверх руку с раскрытой ладонью - Точно, как я мог забыть. Твоя подруга -морф тебе это сказала.

- Да. И я думаю она нам не врала.

- Уверен?- скривил рот астроинженер.

Максим молча указал на установленный посреди зала матово-серый каменный прямоугольник, внутри которого медленно разгорались разноцветные огни, на глазах соединяясь тонкими светящимися дорожками.

- Видимо, когда мы вошли, сработала какая-то автоматика, - заметил Тавровский подходя к Крамову.

- Скорей всего, - согласился Максим. - И то, что мы сейчас видим очень похоже на какую-то схему.

- Не похоже, а так оно и есть, - отозвался Малышев, быстрее всех подскочивший к монолиту и кружащий вокруг него словно хищник почуявший добычу. - Это определенно схема...транспортная схема. И судя по ней мы находимся здесь.

Он ткнул пальцем в зеленую точку, окруженную небольшими синими треугольничками, которая тут же послушно увеличилась в размерах и от нее к другим огонькам протянулись ярко-оранжевые линии. Александр удовлетворенно хмыкнул и еще раз стукнул пальцами по огоньку отчего картинка внутри монолита, мигнув, сменилась. На этот раз это была схематическая карта какой-то планеты с материками и океанами. Сам огонек сместился в центр, немного потускнел и помимо него на карте зажглась еще пара синих точек.

- Похоже это рабочие терминалы данного планетарного блока? - высказал свое предположение Максим, внимательно разглядывая карту. - Я запомнил вот этот серповидный мыс пока мы болтались на орбите.

Он обвел пальцем на карте небольшой участок.

- Думаю ты прав, - согласился Малышев. - Блин, как вернуться назад?

Он несколько минут стучал пальцами по различным точкам на экране, пока не нажал на его нижний угол и картинка тут же послушно мигнула, меняясь и вновь разгораясь многочисленными разноцветными огнями.

- Ладно, ребят, с этим все понятно, - остановил продолжавшего играться с картой Сашку профессор. - Грубо говоря -это схема метро. Мы сейчас на этой станции. Вот эти лучи от нее, как я понимаю, указывают на то, куда мы можем переместиться. Значит нам осталось разобраться, как это сделать и понять, почему станции показаны разными цветами.

- Должна быть подсказка, справка какая-нибудь, - задумчиво пробурчал Малышев, обходя монолит по кругу.

- Александр Андреевич, вы знаете местный язык, сможете прочитать? - с легкой усмешкой поинтересовался профессор.

- Нет, - покачал головой Малышев. - Но дайте мне немного подумать. Не мешайте.

Он застыл на месте, покачиваясь на пятках и смотря перед собой невидящим взглядом.

Максим посмотрел на задумавшегося друга и, хлопнув Тавровского по плечу, глазами указал в сторону выхода. Тот понимающе кивнул.

Они вышли на улицу. Кима, сидевшая на ветке растущего почти у входа довольно раскидистого дерева, встрепенулась, вопросительно посмотрела на Максима, но недождавшись от него какой-либо реакции помимо быстрого взгляда, вздохнула и вновь вернулась к наблюдению за местностью. Этот вздох не ускользнул от Тавровского, который добродушно усмехнувшись, достал из кармана сигарету, неторопливо прикурил ее и только после этого спросил:

- Не хочешь мешать другу, или хочешь поговорить о чем-то?

- Скорее первое, - несколько рассеянно ответил Максим. - Уверен, Сашка разберется, а если нет, то и от нас там толку мало будет.

- Что тогда думаешь делать?

Крамов покачал головой.

- Пока не знаю. В крайнем случае построим плот и попробуем добраться до следующего острова. Опасно конечно, но тут морфы жизни нам не дадут.

Ученый понимающе кивнул. Некоторое время они молчали. Тавровский курил, а Максим с растерянным видом смотрев в сторону стремительно темнеющего горизонта.

- Все как-то слишком неестественно выглядит, не находишь?

- Вы о чем? - не понял профессора Максим.

- Да вот про это, - он указал глазами на "ползущую" навстречу по небу матово-черную стену. - Такое впечатление, что мы находимся в огромной коробке и кто-то закрывает её крышку - ощущения вызывает не самые лучшие. Постоянно думаю: неужели те, кто проектировал все это, ничего лучшего придумать не смогли?

- Сфера незакончена.

- Это да.

Максим немного помялся, затем все же решился:

- Профессор, а вы хорошо знали моего прапрадеда?

На этот раз молчание затянулось. Сигарета была докурена и отброшена в сторону, за ней была раскурена другая и, когда огонек на ее кончике добрался до середины Тавровский, тяжело вздохнув, спросил:

- Давно догадался?

- Еще на станции.

- Ясно, - Дорнер выпустил изо рта струйку дыма и, мотнув головой, криво усмехнулся. - Надо же, не думал, что меня еще кто-то помнит.

- На Земле помнят.

- Ах, да, Земля....

Хмурый взгляд бывшего командора на мгновение смягчился, а морщины на лбу разгладились, словно он вспомнил, что-то хорошее. Но это был всего лишь миг памяти и уже через секунду лицо Дорнера вновь выражало полную безразличность, но тем не менее он ответил:

- Знал я твоего предка. Хороший был мужик, вот только ума с возрастом так и не набрался. Все чего-то искал в этой жизни, никак успокоиться не мог. До сих пор не понимаю, как твоя прапрабабка его терпела...Хотя с Лайм ему повезло, любила его так, что готова была за ним хоть в рай, хоть в ад, да и боевой девкой была, могла самому черту рога открутить, причем так быстро, что тот и пикнуть бы не успел.

- Ну тогда понятно почему я такой.

- Какой.

- Вечно что-то ищущий, куда-то бегущий. Нет в душе покоя. Порой смотрю на звезды и хочется прыгнуть в них, побывать у каждой, узнать что-там.

- И что же ты ищешь...Искатель?

Тихий шепот, словно прилетевший откуда-то вместе с налетевшем ветерком, заставил Максима вздрогнуть, покоситься на курящего рядом Дорнера, затем нервно оглядеться.

- Что-то не так? - спросил Марк, явно заметив волнение на лице собеседника.

- Не знаю, - неуверенно ответил Крамов. - Такое впечатление, что мне сейчас попытались залезть в мозги..., - он провел пальцами по глазам и тряхнул головой. - Нет, бред, да и симбиот молчит, скорей всего просто показалось, устал, наверное, вот и мерещиться невесть что.

Дорнер хмыкнул.

- Будем надеяться на это, - сказал он, откидывая сигарету. - А пока предлагаю вернуться. Темнеет. Думаю, пока ваш друг корпит над разгадкой механизма местных врат нам можно немного передохнуть.

- Да, идите, а я побуду тут.

Кончики ушей андроиды тут же навострились и задрожали, хотя сама она даже не обернулась.

- Не думаю, что морфы сегодня объявятся, но четыре глаза всегда лучше двух, так что мы с Кимой пока подежурим.

- Что ж, кхм... - понимающе кхекнул профессор, бросая быстрый взгляд в сторону андроиды, которая усиленно делала вид, что ей всё равно. - Дежурьте. Если что, я позову.

Все тот же бескрайний океан, темное небо, усыпанное крупными "яблоками" звезд и странные светящиеся цветы, с которых порой срываются призрачные огоньки, уносясь к звездам яркими искорками.

Странный сон, словно воспоминание из далекого детства, какая-то непонятная полуявь. Что-то подобное уже было, давно... Он сел в высокой траве и почему-то совершенно не удивился и не забеспокоился, когда почувствовал рядом чужое незримое присутствие.

- Привет, - сказал он, срывая травинку и засовывая ее в рот.

- Привет, - помедлив отозвался Невидимка.

- Опять я здесь.

- Да.

- И что это значит?

- Понятия не имею.

- А кто имеет?

- Может быть ты.

- Я?

Максим озадаченно уставился в сторону, где, по его мнению, должен был находится его собеседник, но естественно никого там не увидел.

- Да, ты, - на этот раз голос прозвучал откуда-то из-за спины. - Мне кажется ты потерялся, растерян, не знаешь куда идти. Ты потерял свой город счастья.

- Что за город счастья такой?

- Место где тебя хорошо, где тебя всегда ждут, - в голосе Невидимки послышалась легкая грусть. - Ждут и любят.

- А разве есть такой город?

- Есть, но для каждого он свой...Я, как и ты когда-то, почти потерял ...искал...шел сквозь миры... пока не понял, - голос незримого собеседника стал удаляться, стихать. - Пришло время решать Искатель...Время решать. Время выбрать путь.

Максим вздрогнул, открыл глаза, несколько минут рассеянно таращился в покрытое белесыми пятнами ночное небо, пытаясь осознать, где он находится, затем резко сел.

- Проснулись, товарищ капитан? - спросила свесившаяся с ветки вниз головой Кима (андроида обрезала подгоревшие волосы и теперь с короткой стрижкой была похожа на девочку-подростка).

- Почти, - Максим судорожно зевнул и мотнув головой, спросил: - Долго спал?

- Два часа тридцать четыре минуты.

- Изменения в обстановке есть?

- Заметила пару неопознанных объектов, держаться в удалении, агрессивных действий не принимают. Предположительно разведчики морфов.

- Черт.

Максим с кряхтением поднялся; спать на каменистой земле в корнях дерева оказалось не лучшей идеей и теперь все тело ломило словно по нему всю ночь топоталось, как минимум, стадо каких-нибудь парнокопытных.

- С другой стороны ожидаемо, - сказал он, разминая плечи. - Профессор прав, эти твари в покое нас не оставят. Ладно, будь на страже, а я пока схожу гляну, что там Сашка надумал.

Кима молча кивнула, резко качнулась на согнутых коленях, которыми держалась за ветку, ухватилась за соседнюю руками, подтянулась, уперлась в нее ногами и прыжком скрылась в кроне дерева.

Максим попытался отыскать девушку глазами среди ветвей, но сколько он не всматривался в их переплетения так и не смог этого сделать. Хмыкнув, он взял прислоненный к корню "хазтар" и, закинув его за плечо, направился внутрь терминала.

За время его отсутствия мало что изменилось. Баркер все так же лежал на скамье, о чем-то тихонько переговариваясь с расположившимся рядом на полу профессором. Асторцы приютились в стороне и, взявшись за руки, вновь тянули одно из своих нудных песнопений, а Малышев так и стоял с задумчивым видом, качаясь с носка на пятку, разве только сверлил сейчас взглядом не на монолит, а на один из грибообразных постаментов.

- Сань, - Максим легонько хлопнул друга по плечу, заставив того обернуться, после чего спросил: - Ну как, что-нибудь стало понятно?

- Да как тебе сказать, - потянул Малышев, почесывая в затылке. - Особо далеко не продвинулся, ясно лишь, что это, - он указал пальцем на "каменный гриб", - консоль управления, а арки напротив - зона формирования перехода.

- Саш, это было понятно практически сразу, а по делу что?

- Макс, да хрен его знает, - развел руками Малышев. - По идее все должно быть просто, это ведь общественный терминал и им пользовались все от мала до велика.

- Как-то он на общественный не тянет, - Максим огляделся. - Всего десять зон перехода.

- Так и городок не очень чтобы большой, - парировал Александр. - Развалины вспомни. Сколько тут жило? Двести, триста человек, не думаю, что больше - так, большая деревня.

- Деревня с собственным пространственным терминалом - это довольно круто, не находишь?

- Так тут и жили как бы не совсем рядовые граждане. Сам вспомни, что Найка рассказывала.

- Ну да, строители Сферы, - согласился с ним Максим, припоминая что рассказывала ему о поселке морфов энгмарка.

- Думаю, скорее научно-инженерный состав, или кто-то подобный, кому по рангу нужно мотаться по всей стройке, да еще порой и срочно.

- Получается доступ вообще мог осуществляться через какие-нибудь спецпропуска.

- Надеюсь, что нет. Смотри.

Сашка шагнул к пульту и склонившись над ним быстро пробежался пальцами по выбитом в каменной поверхности символам, вызвав тем самым целую череду вспышек над ее поверхностью.

- Видишь, реагирует, значит не заблокирован.

- Далеко не факт.

- А если так? - пальцы Малышева вновь прошлись по символам и над консолью развернулся матово-черный прямоугольник, в котором протаяли знакомые уже огоньки обозначающие месторасположения других терминалов.

- А вот это уже интересно. Как я понимаю - меню выбора, - Максим сделал попытку нажать на один из огоньков, но палец просто прошел сквозь экран, не встретив не малейшего сопротивления.

- Вот то-то и оно, - усмехнулся Сашка. - Выбор видимо осуществляется при помощи панели на самой консоли, но куда не нажму, либо никакой реакции, либо тупо все отключается.

- Значит все-таки блокировка....

- Элан-нам, элан-нам.

Максим обернулся вопросительно посмотрел на подошедшую Эриду которая протянула ему изломанный по краям лист бежевого пластика на поверхности которого едва угадывались какие-то рисунки и надписи.

- Я это там, у стены нашла. Крана приказала выбросить, но я подумала...вдруг поможет, - пролепетала она, опустив глаза.

- Ну-ка дайка сюда.

Малышев аккуратно забрал из рук асторки лист, быстро пробежал по нему глазами, вскинул удивленно брови, еще раз осмотрел его со всех сторон, затем ошарашенно посмотрел на потупившую взгляд девушку.

- Милая ты моя, да если бы было можно, то я тебя просто расцеловал бы.

- У нас такой ритуал не принят, - пробормотала в ответ та, еще ниже опустив голову и попятившись назад. - Но я рада, что в вас проснулось данное чувство, элан-нам.

Она развернулась и почти бегом бросилась к грозно смотревшей в её сторону Кране.

- И что там такого нарисовано, что ты так возбудился? - заинтересованно спросил Максим, проводив взглядом убежавшую асторку.

- Инструкция для таких как мы дебилов. Ну знаешь наподобие тех, что висят на торговых автоматах: "нажмите эту кнопку, дерните за эту ручку, примите ваш заказ". В общем то, что в нашем случае доктор прописал. Так-с приступим...

Малышев развернулся к консоли и, сунув руку под шляпку "гриба", пару секунд что-то там искал, затем удовлетворенно кхекнул выдвигая из-под неё небольшую панель на которой были нанесены смотревшие в разные стороны стрелки, сбоку от которых разместилось четыре треугольника потемневших от времени кнопок.

- Ну теперь другое дело, - расплылся он в довольной улыбке, кладя на пульт лист с инструкцией и потирая руки. - Сейчас мы, да старинным методом научного ты...

Со стороны входа глухо ухнуло, зашипело и из ведущего к нему коридора вылетел целый клуб пыли вперемешку с дымом.

- Вот черт! Саня, открывай этот чертов портал и как можно скорее! - крикнул Максим, срываясь с места, на ходу скидывая с плеча "хазтар" и снимая его с предохранителя.

- Тут еще надо разобраться...

- Открывай!..Кима!?

Он быстро отскочил в сторону так как коридор плюнул очередным клубом дыма из которого буквально кубарем вылетела андроида. Кувыркнувшись через голову, девушка тут же вскочила на ноги и попятилась назад, ведя огонь из своего пистолета, а следом за ней из дыма выскочило несколько морфов, но только лишь для того чтобы нарваться на выпущенную из "хазтара" очередь и тут же растечься мутными лужами слизи.

- Много их там? - спросил Максим, активируя шлем.

- Около трехсот особей, плюс двенадцать сколопендр, - скороговоркой отчеканила Кима, продолжая выпускать в глубь коридора пулю за пулей. - Кроме того....

Сверху посыпалась каменная крошка, а затем кусок потолка просто рухнул вниз с грохотом разлетевшись на куски. Один из которых ударил в грудь Эриды, заставив ту несмотря на надетый на нее скафандр вскрикнуть от боли, попятится назад и мешком рухнуть на пол. Деркар тут же бросился к упавшей соотечественнице, оттаскивая ее в сторону, так как сверху продолжали лететь куски купола, а затем в образовавшейся в нем дыре промелькнула драконья голова и внутрь просунулась огромная, покрытая темно-зеленой чешуей когтистая лапа.

Хазтары загрохотали с трех сторон заставив её дернуться назад, но лишь затем, чтобы через секунду устремиться к упавшей Эриде и склонившемуся над ней асторкскому десантнику. Неожиданно на её пути встала Крана. Раскинув руки в стороны, она подняла голову уставившись в глаза маячившему за проломом дракону:

- О, великий Каргар, услышь свою верную служительницу! Верую в тебя и прошу: даруй мне жизнь вечную в теле твоем!

Её голос загремел на весь терминал словно усиленный невидимыми микрофонами и когти морфа остановились буквально в паре сантиметров от лица асторки. Дракон шумно выдохнул, а его лапа сжалась и разжалась словно в нерешительности.

- Великий змей, даруй, - Крана прижалась лбом к темной поверхности нависшего над ней когтя. - Даруй мне жизнь вечную!

Максим, краем глаза ошарашенно наблюдавший за происходящим, наконец очнулся от ступора и, сняв очередью очередного ворвавшегося внутрь терминала морфа, хлопнул по плечу стоявшей впереди Киме, кивком головы указав в сторону коленопреклонённой Краны. Андройда понимающе кивнула, сунула пистолет в кобуру, развернула энергоклинок, резким ударом буквально располовинила невесть откуда возникшего рядом с ней уродливого, похожего на гниющего мертвеца, морфа и одним прыжком оказалась рядом с асторкой. Меч басовито загудел, ударившись о чешую и с заметным трудом перерезал сотканную малаками искусственную плоть, заставив дракона протестующе взреветь, отдергивая культю, из которой на пол стали выплескивать целые потоки мутной булькающей жижи.

- Ребята, кажется что-то получилось!

Все дружно повернулись в сторону Малышева, который указывал рукой на одну из арок внутри которой плескалось "расплавленное олово" портала. Выглядело это несколько необычно, но размышлять о внешнем виде пространственного перехода было некогда, морфы уже наседали со всех сторон. Пришлось отстреливаться, не жалея патронов, одновременно отступая к порталу и прикрывая все еще возящегося у консоли управления Малышева.

Первым в окно портала вошел Деркар, несущий на руках потерявшую сознанию Эриду, за ними последовал Баркер с Дорнером, затем Кима, которая буквально волокла за шкирку упирающуюся и кричавшую что-то на своем языке Крану. Последними у портала оказались Максим с Сашкой.

- Давай ты, я за тобой, - бросил ему Крамов и, дождавшись, когда тот скроется внутри, сорвал с пояса коробочку дистанционного взрывателя и отщелкнул крышку блокировки. Тихое клацанье вдавливаемой кнопки.

Неожиданно наступила мертвая тишина, в которой было слышно, как с потолка сыплется отлетающая штукатурка и булькает на полу вытекшая из дракона "кровь", безуспешно пытаясь принять хоть какую-то форму. Глаза десятков морфов уставились на руку человека, которая сжимала небольшую коробочку и впервые в их глубине Максим увидел разум...разум, страх и немую мольбу. Он на мгновение заколебался. Сотни разумных существ смотрели в его сторону, сотни существ со своими мыслями, мечтаниями, воспоминаниями, планами... сотни. Или же все-таки одно? А разница? Да, это странный разум, где-то непонятный, непредсказуемый, возможно потенциально опасный и возможно когда-то в будущем от него пострадают сотни, миллионы, а может и миллиарды разумных существ. Может? Но с другой стороны - это РАЗУМ, юный РАЗУМ только вступивший в жизнь - ребенок, который только изучает эту жизнь, который делает первые шаги, играет в свои игрушки. И кто он такой, чтобы брать на себя роль бога, чтобы решать кому жить, а кому умереть? Кто? Этот мир вообще не его мир! Как он может решать!? Кто ему дал такое право!?

Глаза существ глядят в душу, заискивают, просят, умоляют и лишь в некоторых понимание и какое-то облегчение.

- Помоги мне, прошу, последний раз...

Тихий голос, словно пробивающийся из-под камня ручеек, словно собственные мысли, словно отголосок воспоминания, в котором навсегда осталась вечно смущающаяся девушка-кошка с неизменным портатипом в руках.

- Прошу...ты должен...

Шаг назад. Богом быть трудно. Ладонь сжимающая пульт покрывается потом.

Но иногда приходится. Еще шаг. Потому что больше некому, ибо в данный момент есть только ТЫ...

- Прощай, Найка, - шепчут губы. - Прощай...

Легкое движение большого пальца, едва слышный щелчок...

Миг темноты, сбой дыхания, тело обдает странным жаром, свет.

Максим на мгновение зажмурился, а затем медленно открыл глаза и огляделся. Он стоял на обдуваемым ветром, покрытом короткой травой холме с которого открывался вид на излучину полноводной реки. Его спутники уже спустились вниз по склону и остановились у подножья, явно дожидаясь его появления. За спиной негромко затрещало, словно кто-то с натугой рвал кусок неподдающейся материи. Максим оглянулся и, удивленно присвистнув, невольно попятился назад. Создавалось такое впечатление что реальность за спиной треснула и эту трещину кто-то заполнил бурлящим металлом. Протяжное всхлипывание, края разлома стремительно сошлись вместе, вызвав небольшое колебание реальности в данной точки и только после этого мир принял свой нормальный стабильный вид.

-Красиво, да? - не то спросил, не то констатировал подошедший Малышев.

- Не сказал бы, - хмыкнул Максим. - У меня аж мурашки меж лопаток побежали. Саш, мы точно в реальности, а не в вирте?

- Да в реальности, в реальности, - рассмеялся тот. - Обычный психоиллюзорный эффект Кауса-Маринова возникающий у наблюдателя при низкоэнергетическом пробое рядом с нестабилизированной точкой Немирова. Если говорить по-простому, то человеческий мозг не в состоянии понять, что происходит в данной точке пространства и пытается выдать картинку, по его мнению, наиболее приближенную к действительности.

- Хочешь сказать, что каждый видит это по-своему? - недоверчиво покосился на него Максим.

- Именно. У меня, например, это был огромный грот, заполненный водой. Наш профессор видел водоворот в воздухе, типа небольшой туманной воронки. Баркер просто вспышки света, а аграски....кхм.... Не знаю, что там узрела их придурочная, но они ее уже минут пять не могут в себя привести и главное нас с "мамочкой" не подпускают.

Максим посмотрел в сторону аграсков суетящихся около своей соплеменницы: Деркар усиленно махал перед носом у лежащей без памяти Краной какой-то коробочкой, а Эрида долбила кулаками по плечам изредка что-то громко вскрикивая.

- Может я пойду пого...Стоп, пять минут? Саш, какие к хренам пять минут, я нырнул почти сразу за тобой.

- Нестабильность Немирова, - развел руками Малышев. - Долго объяснять, просто считай, что пошел по длинной дороге.

- Ладно, - Максим выдохнул, рассеянно посмотрел на все еще сжимаемый в руке взрыватель, откинул его в сторону, после чего обессиленно опустился на траву. - Черт, устал я что-то.

- Не ты один, - Александр уселся рядом. - Что думаешь дальше делать?

- Да пес его знает, - Максим еще раз огляделся, задержав взгляд на небольшой рощице, что расположилась почти у самого берега реки. - Блин, как тут все Землю напоминает.

- Есть немного, - согласился Малышев, подставляя лицо налетевшему со стороны реки ветерку.

Они немного помолчали.

- Знаешь, Сань, а ты молодец, вытащил нас из передряги, еще немного и нам бы точно крышка.

- Ну, во-первых, это еще бабушка на двое сказала, а во-вторых, блин..., - он поскреб пятерней в затылке. - Если честно, то я и сам не очень понимаю, как это получилось. Та инструкция конечно помогла, но там еще разбираться и разбираться. В результате я просто тыкал наугад, а затем в какое-то мгновение мне показалось, что консоль стала жить своей жизнью. Словно ей кто-то управлял со стороны.

- Серьезно? - скосил глаза на друга Крамов.

- Шутить как-то не тянет.

- Понятно, - Максим задумался, а затем просто растянулся в траве, уставившись в низкое небо, покрытое медленно плывущими облаками. - Значит нас действительно кто-то ведет. Блин, как же я устал...

Он закрыл глаза, чувствуя внутри странную пустоту и одновременно огромное облегчение - решение принято и пути назад уже нет. Теперь надо просто отдохнуть, ибо впереди ждет долгий путь, а пока...пока просто отдых...недолгий...совсем немного.

Человек спал. Спал под чистым безмятежным небом - чужим небом, вдали от родного дома, семьи. Он просто спал, но знал, что скоро проснется и пойдет дальше, ибо его путь еще не закончен, а в душе нет покоя. Ему еще предстоит многое, а дорога его будет трудна, терниста и извилиста и на ней будет все: новые друзья и новые враги, любовь и предательство, разочарования и надежда. И пройдет немало времени прежде чем он сможет понять и найти место в этом новом для него мире... Но все это будет потом, позднее, а пока...пока человек просто спал.

Новокузнецк 2020г.

Примечания

1

Элан-нам - вежливое обращение к разумнику мужского пола.

(обратно)

2

Малан - вежливое обращение к разумнику женского пола, элан-нам - к разумнику мужского, принятое в мирах Конфедерации Свободных Миров.

(обратно)

3

Гранко, гранка - производная от гражданин(ка) Консалидариума.

(обратно)

4

ГСО - глобальная система охранения.

(обратно)

5

Крайтер - класс боевого корабля торкленской федерации. В земной классификации соответствует крейсеру.

(обратно)

6

Элпешка - простонародное, произошло от ТСЛПП (транспортная система локального пространственного перехода). По сути, пространственная свертка в миниатюре, служит для перемещения на небольшие расстояния внутри зданий и сооружений.

(обратно)

7

Карлан - класс боевого корабля аграского флота, аналогичен по энерговооруженности земному эсминцу 25-ого века.

(обратно)

8

Артал, ка-артал, нирус, ка-нирус, урак - звания высшего офицерского звена во флотах конфедерации.

(обратно)

9

Нигранцы - одна из доминирующих рас Конфедерации. Гуманоиды. Внешний вид: невысокие коренастые существа от одного до полутора метра ростом. Некоторое части тела покрыты подвижными роговыми пластинками.. На руках и ногах имеют по три пальца, причем крайние почти в два раза длиннее остальных. Физиономический несколько похожи на людей, но носа как такового нет, хотя в середине лица имеется небольшая выпуклость. Тем не менее, дыхательные щели расположены на плечах. Головы нигранцев покрыты небольшим "волосяным покровом", на самом деле являющимся атрофированными щупальцами, которые практически утратили свои двигательные функции. Двуполы. Из-за того что их планета обладает довольно высокой гравитацией, очень сильны физически по сравнению со многими представителями других рас.

(обратно)

10

Элон, ниред, кайтар - армейские звания низшего состава.

(обратно)

11

Некондайтры - негуманы. Кондайтры - соответственно расы по земной классификации относящиеся к гуманоидным видам.

(обратно)

12

1 лок - 1,67 метра, состоит из 100 паков. 1 хар - 1000 локов. - торкленские меры длины.

(обратно)

13

Капитан....что случилось? - аграский.

(обратно)

14

ВРПО - высокоскоростной порт обмена.

(обратно)

15

ССПС - Союз Социалистических Планетарных Систем, расположен в третьем окраинном кольце, в состав входит более двух десятков планет.

(обратно)

16

Лагрин - маленький пушистый зверек семейства кошачьих.

(обратно)

17

СОиП - система обнаружения и предупреждения о возможной атаке.

(обратно)

18

СООЦ -система опознавания и обнаружения целей.

(обратно)

19

Консалы (простан) - обиходное обозначение жителей Консалидариума.

(обратно)

20

Смэр - система молекулярно-энергетической развертки, часто в среде строителей за свой внешний вид именуемое "яблочным зернышком" или просто "зерном".

(обратно)

21

Личворк - обиходное обозначение отпечатка (ощущения) от ментального воздействия которое индивидуально для каждого биотика.

(обратно)

22

Нуклер - скорей всего произошло от немецкого der Nuckel - пустышка.

(обратно)

23

"Насол" - наномолекулярная квазижидкость, служит для экстренного ремонта невысокотхнологичных узлов и элементов конструкций различных аппаратов и устройств.

(обратно)

Оглавление

Часть 1 "Ничто не ново в этом мире"

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

Часть 2 "На чуждых берегах"

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

Часть 3 "Призраки прошлых дней"

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg