«Охота на дракона»

Охота на дракона (fb2) - Охота на дракона (Легенды Ануэ - 1) 2449K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Максим Ветров (Asakon)

Макс Ветров Легенды Ануэ: Охота на дракона

Kneel (dream within dream we travel) In silence (empires of faith unravel) Alone (sealed with our virtues' treasures) Kingdoms falling Globus «Take me away»

Глава 1.1 Возвращение в Олт

1977 г. по архиканоническому исчислению

20 г. Нового времени

Яркие вспышки озарили позеленевшие небеса. Странный изумрудный свет пробивался даже сквозь тревожное море тяжелых туч. В степях поднялся дикий ветер. Буйные потоки воздуха, казалось, пошатывали даже немногочисленные постройки за холмами на горизонте. Хиленькие амбары и модульные дома выглядели давно заброшенными. О присутствии людей напоминала только медленно плывущая по пригорку воздушная лодка.

Узкий вытянутый корпус с трудом выдерживал вес сложенного паруса. Время уже взяло свое и от этого дряхлого судна, и от его хозяина. Пожилой мужчина стоял на носу, сжимая в руках пульт управления.

— Давно это было, — протянул старик. — Я помню, сюда еще приходили суда из Арк-Коросов. Ловили ветер. Эхех, ветра у нас, здесь, всегда много было!

Старик блестящим взглядом оглядел простирающиеся в округе поля. Травяное море тихо пело, играя изумрудными бликами на поверхности. Вой ветра и высокой травы вплетался в окружающую тишину. Ей не мешали даже редкие приглушенные раскаты грома вдали.

— А последние корабли Ноатара перестали сюда ходить месяц назад? Или два? — спросил сзади кто-то.

— Да около того. Месяц. Может, два. Даже торговцы уже не захаживают. Ни обычные бродяги, ни даже те — из Союза.

— Что ж. О меркантильности Дэгардэн всему миру известно. Видимо их интерес сменился. Но почему жители начали уходить? Это вот странно.

Голос принадлежал пассажиру, который удобно расположился на корме. Поверх обычной, свободной одежды была накинута странного вида резиновая накидка. Образ странника дополняли необычные устройства, развешанные по всему телу и массивный шлем с кучей непонятных приблуд.

— Последние машины ушли месяц назад. С тех пор только я один вожу людей до порта и обратно, — отозвался проводник. — Поначалу было тяжело. А потом и людей меньше стало. Многие просто собрали свои старые летуны, что остались еще со времен основания колонии, и покинули этот остров. Поначалу эта аномалия никого особо не беспокоила. Где нет этих аномалий — в каждом мире навалом. Но когда дис начал бить посевы… Уж полгода как из-за него небеса позеленели. С тех пор все в Олте стало затихать. Кроме небес — небеса с каждым днем все громче.

— Выходит, многие просто сбежали? Так вот, как умирают колонии? — в голосе парня, приглушенном респираторной базой шлема, послышалось беспокойство.

— Да кому будет дело до крайнего мира, далекого от торговых маршрутов? Здесь из богатств только ветер, — пожал плечами лодочник. — Вместо того чтобы тратить силы на борьбу с дисом, люди предпочтут множество других миров. Более спокойных. Только Ануэ за нами приглядывает! Да чудаки, вроде тебя заглядывают…

Старик оглянулся на странника. Руки гостя были покрыты какими-то высоко технологичными штуками, с экранчиками, антенками и еще чем-то, чего старик раньше и не встречал в своей жизни. Голову же целиком скрывал черный шлем-маска с зеркальным стеклом.

— Ты, вон, обвешан всяким добром! Так оно, поди, стоит по кусочкам, как три моих лодки! Бывалых сталкеров сразу видно. Я слышал, ваш брат аномалий совсем не боится. И дыхание их на вас не работает. Одних-то как скрючит да пожарит. А вам — все равно, что дым от сигарет. Хорошо, что городской совет, наконец, смог собрать сумму для найма такого героя. Сами-то мы, что делать-то с этой бедой не знаем.

— Дис, аномалии… мы называем все это сэнтрэй. А «их дыхание» — вредоносное излучение рэйкор. — горделиво произнес сталкер. — Конечно, услуги человека, способного совладать с такими силами, стоят недешево.

Юноша перебрался на скамейку к старику и принялся осматривать свое снаряжение. Проверил герметичность маски, пощелкав по клапанам на шее. Включил ручной компьютер, и тот тут же покрылся десятком красных окон. Тревожные сообщения кричали о повышенном уровне опасности, неминуемо грозящей облучением рэйкором или попаданием в сэнтрэй. Там же, на левой руке, завибрировал дисометр, который занимался всеми анализами.

Лодочник с любопытством и печалью посмотрел на огромную надпись на экране компьютера: «Срочно покиньте опасную зону! Уровень угрозы: Критический!»

Говорят, вы не только аномальщины всякой не боитесь, но и управлять ей можете! Хотя…

— Да про нас много чего говорят! — загадочно ответил сталкер.

Взгляды путников привлекло огромное выжженное пятно на одном из полей. На нем, как в зное, пульсировал воздух, подбрасывая крупные хлопья праха. Одно из многих проявлений диса, что окружали странников по пути в центр мира. От напряженного созерцания опасно близко расположившейся аномалии их отвлекли вспышки. Небеса разверзлись еще одной канонадой ядовито-зеленых молний.

— Я хоть и многого о вашем брате не знаю, — тихо продолжил пожилой лодочник, — но представить не могу, как человек может победить эти ваши «срэи»? Уж тем более перекрасить позеленевшие от диса небеса обратно в синеву. Разве что способно бороться с самим Энтэриусом?

— Этого, старик, я тоже не знаю, — отозвался голос из-под маски. — Зато я знаю… какие раньше здесь были чистые небеса. Какими пушистыми были облака, и как они стадами опускались на наши поля. Пробегали так низко от травы, что до них можно было дотянуться. Как по ветру, дующему с Призрачных гор, скользили корабли и глайдеры из Ноатара и Арк-Короса. Приносили сюда торговцев с их ярмарками. Каждый месяц красное судно останавливалось здесь на три дня, обрастало разноцветными флажками и палатками. И вся колония собиралась обмениваться товарами, веселиться и смотреть на вечерние фейерверки.

Юноша поднялся во весь рост, и в толстом стекле его шлема отразились зеленые бесконечные поля. На горизонте травяной простор уходил во мрак, освещать который решались только редкие вспышки изумрудных небес.

— Я помню свои тринадцать попыток дойти до Призрачных гор, которые хорошо видны на голубом горизонте при ясной погоде с крыши любого дома. Но они находятся так далеко, что еще никто и никогда не добирался до них через туман границы острова Олт.

— Ты… — глаза старика расширились, и он уставился на пассажира.

— Я помню все это, старик, — сталкер стоял, вглядываясь вдаль. — Так что я пришел сюда не по заказу городского совета. И не за наградой. Я вернулся, чтобы сразиться за свои воспоминания. Не знаю, хватит ли мне сил перекрасить небо. Но я, по крайней мере, не позволю этим небесам померкнуть в моей памяти. Запачкаться трусостью или безразличием. Как-то так.

Машина сама собой медленно сбавила ход и встала. Старик даже не заметил, как его маршрут достиг конечной точки. Юноша спрыгнул на землю и протянул старику кожаный мешок с полупрозрачными зелеными монетами. Потребовалось всего одно легкое движение рукой, чтобы опустошить кошелек на руку притихшему лодочнику.

— Вот, возьми все, что есть. Тебе этого должно хватить, чтобы подлатать свою тележку, Старый Гриб, — небрежно продолжил гость. — Это мои последние деньги, так что назад я уже не вернусь. Не пропадай и почаще вылезай из этой колымаги. А то и вправду прирастешь к своей лодке! — парень стянул с борта свой рюкзак, украшенный десятком амулетиков и сувенирных безделушек, закинул на спину и махнул старику рукой.

— Малыш Джейт! — неожиданно выдавил старик, не отрывая взгляда от уже удаляющегося гостя. Тот не развернулся, лишь поднял руку в знак прощания. — Неужели… вернулся?

Старик поднялся со скамьи, провожая сталкера взглядом. Полу слезящимися глазами и смотрел, как старый знакомый поднимается вверх по тропинке от деревянного покосившегося пирса, пока парень не скрылся из виду за холмом.

Мальчишка, когда-то сбежавший из дома навстречу приключениям, вернулся повзрослевшим, снаряженным по последнему слову техники мужчиной. Настоящим воином аномалий, как и мечтал.

— «Значит, — подумалось старику, — он всего добился и вернулся домой. В такие минуты и грозящие обвалиться небеса кажутся уже не такими страшными».

Молодой странник тем временем медленно двигался вверх по холму. Под сапогами, укрепленными нашивками, хрустела пожухлая трава. И без показателей Ручного Компьютера Авантюриста было очевидно, что мир находится в крайне бедственном положении.

Пасмурное небо пестрило изумрудными вспышками и частыми гневными молниями. Солнце не могло пробиться сквозь бушующие тучи. Мир освещало лишь пугающее, таинственное зеленоватое свечение, которым истекали бугристые, пепельные облака.

Ветер ближе к центру мира беспокойно метался по полям. Казалось, что здесь луга еще сохранили свою девственную свежесть и красоту. Но даже в центре острова на глаза попадались многочисленные очаги злосчастной хвори. Растения в них были пожухлыми, покрытыми пепельно-красной коркой. А стебли рассыпались в прах под режущими порывами воздуха.

Отвратительные багровые прогалины, отмеченные пеплом былой жизни, медленно, но верно захватывали остров вечной свежести. Всюду просачивались искажения рэйкора. Уничтожая природу, потусторонняя стихия безжалостно убивала Олт.

— Да, совсем не таким я себе представлял возвращение домой, — тихо произнес странник.

Он остановился на вершине холма, и его взгляду открылись верхушки домов в центре мира, в небольшой долине. Центральное поселение отсюда выглядело, как безжизненная свалка различного хлама и брошенных кораблей. Самым высоким было массивное каменное сооружение, вобравшее в себя функции ратуши, храма и музея.

— Так. Заметки для отчета, — пробубнил в шлем сталкер, включая запись голоса. — Путь к городу преграждают многочисленные искажения. Жители колоний называют их дисом или попросту аномалиями. На сленге сталкеров же — сэнтрэй.

Странник шагнул на тропу. На эрке отразилось состояние его микрофонной записи, которой сталкеры, обычно, отмечали проделанную работу. Все это нужно было, чтобы собрать как можно больше информации и самим не запутаться в происходящем.

— Местами сэнтрэй выглядят, как пульсирующий зноем воздух. Будто само пространство закипает и начинает булькать перекипевшим бульоном из химикатов. Это самый частый вид аномалий. Такие вырастают в любом месте и медленно отравляют округу своим присутствием. Главным образом с помощью рэйкора — невидимого излучения. Кое-где аномалии едва проглядываются. Их можно узнать только по искрящимся разрядам. Такие сэнтрэй встречаются реже. Они весьма подвижны. Без устали рыщут по округе, стремясь настичь любую неосторожную жертву. Могут почти мгновенно испепелить или наоборот заморозить. Или еще чего похуже…

Ни те, ни другие проявления диса парня не волновали. Сталкер просто прошел мимо них, как будто каждую аномалию окружали предупредительные вывески.

— Ага. Вот и самые опасные, — хмыкнул в микрофон странник. — Некоторые аномалии невозможно не заметить. Они состоят из вырванной и причудливо перекрученной в воздухе земли, стен, людей — всего, что найдут в округе. Такие аномалии не боятся себя проявлять и не осторожничают. Сразу демонстрировали свою агрессивную суть и поглощают без обиняков все, что попадает в зону их влияния. В этих жутковатых искаженных скульптурах сплетаются и деревья, и дома, и, даже, живые существа. Впрочем, последних, слава Ануэ, нигде не видно. Выходит, у нас тут полный набор диса на все случаи жизни.

Вздохнув, юноша поправил рюкзак и шагнул вперед. Едва его нога опустилась на тропку, ведущую с холма, как далеко впереди что-то полыхнуло в воздухе. Тройка едва заметных молний ударили по улицам города. Уже через миг несколько домов разом взмыло ввысь, под действием возникшей из неоткуда аномалии. Как при взрыве, но без огня и дыма. Лишь облако пыли разрослось в месте образования.

До ушей гостя донесся крик горожан, и холодный пот выступил под маской: в сэнтрэй угодили люди. Немедля ни секунды, парень сорвался с места и бросился к городу.

На улицах колонии поднялась паника. Те жители, кого откинуло воздушной волной, быстро приходили в себя. Не повезло нескольким несчастным, что оказались под самой аномалией. Искажение открылось высоко над улицей и сразу принялось подтягивать к себе ближайшие постройки. Сэнтрэй нещадно ломала и материю, и привычные законы физики, которым подчинялся весь обычный мир.

Точно так же поступил и Джейт. За короткое время юноша разогнался до скорости, втрое превышающей скорость обычного человека. Для него, казалось, законов существовало не больше, чем для появившейся аномалии. Когда его фигура ворвалась в город и без остановки пересекла несколько улиц, люди только и успели ахнуть.

Аномалия уже жадно подтягивала к себе ближайшую спайку модульного жилища. Содержимое хрупких конструкций посыпалось вниз через открытые окна. Невидимый глазу шипящий рэйкор обвил постройку пульсирующей массой. Но при всей своей ярости так и не успел причинить ей видимого вреда.

Сталкер стремительным прыжком взмыл к очагу искажения и эффектным пинком вытолкнул массивное строение из власти гравитационной аномалии. После чего ловко приземлился на ноги с высоты в десяток метров.

Попавшие в эпицентр несчастья трое мужчин, с виду обычных рабочих, испуганно прижались друг к другу и с благоговейным трепетом уставились на неожиданного помощника.

Выжившие не успели даже понять, что произошло. Их спаситель развел руки в стороны, словно удерживая давящие на него с двух сторон невидимые стены, и поднял взгляд на рабочих.

— Выбирайтесь отсюда! Встали на ноги и кучкой за мою спину! — скомандовал голос из-за маски. — И до храма, пока пятки не загорелись! Бегом!

Искаженный респиратором голос произвел на оцепеневших людей нужный эффект. Мужчины поспешили подняться. Подхватив под руки одного раненого, они выполнили все в точности, как приказал сталкер. Убедившись, что больше из очага аномалии спасать некого, молодой авантюрист расслабился и прыжком выбрался из зоны бедствия.

Люди встретили его дружными криками и аплодисментами. Со всех сторон посыпались благодарственные возгласы и удивленные вздохи, вызванные силой и красотой каждого движения сталкера.

Наконец, юноша встал на безопасную землю, выпрямился в полный рост и оглядел собравшихся вокруг него людей. По его нетронутому рэйкором телу прошлась волна зеленоватых искорок и тонких разрядов.

— Спасибо! Огромное спасибо! — с двух сторон обрушились на героя похвалы со стороны одного из спасенных рабочих и, очевидно, его жены. — Ничего себе ты выдал! Тебя дис даже не тронул. Нас бы порвал в клочья…

— Круто! Это было потрясно! Как ты это сделал?! Научи меня так же, мистер! — закричал какой-то парнишка, не старше лет двенадцати.

— Хвала Ануэ! Остались еще герои на нашем свете! — причитала старушка в стороне.

Джейт стоял, молча, еще восстанавливая дыхание и силы. Сквозь маску он оглядывал окружающих его людей. Большую часть из них он помнил. Спасенные им рабочие — главы двух семейств, Роуэн и Мосли.

Старший из Роуэнов когда-то не раз шпынял юного Джейта за то, что он слишком близко подходил к границе пространственного осколка и за прочие проказы. Всем детям с пеленок твердили, что туман вокруг мира опасен для жизни. Но паренек всегда был себе на уме, за что и получал нагоняи от рабочего. А сейчас, не узнавая его, Роуэн с благодарностью положил дрожащую руку на плечо отважному авантюристу.

Мальчишка, радостно прыгающий рядом — не кто иной, как Муха Томас, который с пеленок не то, что пешком, а кубарем прогнался под всеми столами в Олте. А бабушка Милта, которой герой и был обязан своим более коротким и скучным именем «Малыш», кажется, за последние пять лет так и не изменилась.

Казалось, не минуту, а месяцы и годы Джейт стоял на улице родного города, разглядывая столь хорошо знакомых ему людей из далекого детства. Словно в нем самом открылось искажение, сломало время и превратило его в малолетнего сорванца. Но все-таки сейчас ему уже было не двенадцать лет. И опыт сталкера не позволял витать в облаках, как раньше.

— Послушайте, здесь все еще не безопасно, — насколько мог громко и четко произнес парень, проверяя компьютер на руке. — Помимо энергетических эффектов, каждый сэнтрэй… каждая аномалия, что б вы лучше понимали, имеет чрезвычайно вредоносное излучение. Мы, сталкеры, называем его рэйкор. Вы не увидите его и можете даже не почувствовать, но именно оно ответственно за искажение материи. Чем дальше вы будете от аномалии, тем лучше. Поэтому, прошу вас, проверьте дома и помогите выжившим покинуть этот район. А я проверю уже оказавшиеся в аномалии здания…

— В этом нет необходимости, юный Джейт Орсон! — прозвучал свысока ровный незнакомый голос.

Люди на улице разом обернулись. По лестнице храма медленно спускался молодой человек в сине-оранжевом халате-кимоно. Его голова была побрита на лысо, а макушку украшал переливающийся зеленым цветом геометрический узор глаза. Неизвестный встал на площадке перед храмом и со спокойной улыбкой окинул толпу взглядом, остановив свое внимание на сталкере.

— Эти дома пусты, как и почти весь город. А эта сэнтрэй больше не представляет особой угрозы.

Толпа жителей благоговейно зашепталась. Многие с каким-то обожанием обратили свои взоры на незнакомого монаха. И лишь несколько человек с подозрением обернулись к герою.

Он старался не обращать внимания на взгляды окружающих. Именно глаза человека в кимоно, смотрящего сверху вниз, взволновали сталкера больше всего. Тот факт, что незнакомец знал героя по имени, не произвел особого впечатления. В городе с древних пор стоял храм Великому Надзирателю, хотя в нем никогда за известную историю не было никого из пресловутых ценителей Ануэ. Тем более, странно было видеть здесь одного из них в разгар настоящего катаклизма.

— Ты из культа Ануэ? — не скрывая недоверия, произнес юноша в маске.

— Более чем верно. Но не стоит смотреть на меня со столь недоверчивым прищуром, — усмехнулся монах.

— А вот еще один, самый мерзкий вид сэнтрэй, — произнес сталкер приглушенно, продолжая запись. — Любой порядочный сталкер знает, что больше всего проблем стоит ждать не от аномалий. А от обществ людей, свято верующих в Великого Надзирателя Ануэ. Эти ценители теории о Великом Разуме, что следит за душами в Энтэриусе, чаще всего готовы во имя своей веры совершить любую гадость, любой кошмар. И оправдать это святой необходимостью. Глубина заблуждений некоторых из них столь поразительна, что и людьми-то их назвать сложно. История Потока знает немало нечеловеческих деяний, совершенных во имя глазастого божества.

Услышав эти слова, жители испуганно зашептались. Теперь на гостя стали кидать недоверчивые и осуждающие взгляды.

— Ты судишь слишком строго, твой взор закрыт, — парировал монах одной из фирменных фразочек любого фанатика. — Открой глаза шире, чтобы увидеть.

С этими словами незнакомец поднял руку, и Джейт четко ощутил, как изменяется окружающая энергия. Воздух вокруг задрожал, покрывшись рябью. Люди охнули и резко обернулись. На глазах у всех сэнтрэй над улицей начал медленно закрываться.

Монах без помощи всяких артефактов просто сжал руку, как будто заключая в своих пальцах само искажение. Оно становилось все меньше, пропадая с противным заунывным воем. И через пару секунд аномалия исчезла совсем под одобрительные возгласы толпы. Финалом столь необычного представления стало обрушение вырванных из улицы домов. Искаженные постройки, свернутые в тугой комок из сдавленной архитектуры, тяжело упали обратно на улицу, заставив дрогнуть весь город.

Новая волна ликующих возгласов и трепетного шепота наполнила площадь перед храмом. И хотя Джейт не спешил присоединяться к общему восторгу, он не мог не согласиться, что фокус неизвестного монаха удивил его.

— Эй, погоди, парень! — опомнился старший Роуэн, вновь поворачиваясь к сталкеру. — Как тебя назвали? Джейт? Тот самый Малыш Джейт?

— Джейти? Малыш Джейти Орсон? — проскрипела вдогонку старушка Милта.

Выдохнув, герой лишь мотнул головой и потянулся к своему шлему. После нескольких несложных, но хитрых манипуляций, шлем-маска, наконец, слезла с головы, открыв лицо молодого авантюриста.

Перед собравшимися предстал восемнадцатилетний брюнет с янтарными глазами. Даже те, кто не часто встречался с парнем в детстве, охнули и приложили руки ко ртам. Старые знакомые родителей, соседи по домам и по улице окружили блудного сына. Люди, не веря своим глазам, потрясенно зашептались и разразились восторженными комплиментами.

— Не скажу, что очень вовремя… но я вернулся, — наконец, своим голосом произнес юноша, оглядывая людей.

— Ты вернулся ровно тогда, когда стал действительно нужен. Есть такая штука, похожая на график — Судьба. В мирах Энтэриуса все идет своим чередом, и у всего есть свое место и предназначение. Наконец, и ты нашел свое! — бодро заметил монах. Его слова вновь решительно перекрыли удивленный ропот горожан. — Как раз тебя я и ждал. Теперь мы сможем спасти этих людей…

— Значит, он не врал, аха! Малыш Джейти вернулся спасти наш мир от забытья! — громогласно запел Роуэн, не дав договорить монаху, и кинулся обнимать парня.

Мужчина был старше и выше юного приключенца, и буквально одним движением сгреб его в объятия. Вокруг столпились самые близкие молодому герою люди, с которым его семье раньше часто приходилось общаться. Наименее впечатлительные уже бросились помогать другим пострадавшим. С разных улиц и закоулков все больше людей выглядывало, чтобы посмотреть на героя. Далеко не все лица были ему известны. Не было видно и родителей.

— Напутешествовался! Ты смотри, как вымахал! Что, теперь настоящий сталкер, да? Тебе теперь и искажения не страшны! А мы уж думали, совсем пропал! — торжественно заревел Роуэн.

— Да не, все в порядке, дядя Роуэн. Я услышал, что у вас здесь творится и отправился на помощь. Все-таки здесь мой дом и семья, — сконфуженно прогудел Джейт и с трудом отодвинулся от энергично размахивающего руками рабочего.

— Многие не верили, что ты вернешься, — подал голос один из семейства Мосли. — Были и те, кто вообще считал, что тебя в живых уж нет. Но я-то знал, что ты там не пропадешь!

— Как хорошо, что ты дорогу назад нашел! — на глазах бабушки Милты проступили слезы. — Ты ведь из дома сбежал, совсем мальченышем был. А сейчас уже мужчиной стал. И про нас не забыл. Эх, знал бы Риус…

— А мои родители? — стараясь не поднимать ни на кого глаз, спросил герой. Похоже, что слова окружающих совсем засмущали его. — Они там же живут?

— Родители? — не скрывая беспокойства, ответила бабушка Милта. — Так они уже год, как покинули этот мир, сынок…

— Покинули?…

На миг воцарилась неловкая тишина.

— В смысле они улетели на последнем корабле из Ноатара! — вмешался Томас. Малой уже прицепился к ручному компьютеру Джейта и принялся жадно разглядывать и щупать каждую детальку. — Как и многие другие! В городе почти никого и не осталось.

— За последние месяцы только несколько человек пришло, — вставила мисс Роуэн. — Последним три месяца назад был этот юноша из культа Великого. Он искал тебя. А когда понял, что никого из вашего семейства в городе не осталось, сказал, что просто подождет тебя здесь.

— Ну надо же! — не унимался Роуэн. — Я ведь до последнего верил, что дису тебя не сожрать! Что ты выстоишь и обязательно станешь героем, как и всякие там легендарные сталкеры!

— Вам лучше действительно сейчас позаботиться о себе и других, — отмахнулся Джейт. — А мне нужно обсудить кое-что с нашим новым храмовником.

Монах все это время спокойно стоял на площадке фронтальной лестницы и наблюдал за суетой внизу. Когда Джейт, наконец, вырвался из толпы горожан, он двинулся навстречу герою и жестом пригласил его в храм.

Люди тем временем погрузились в ностальгические воспоминания, смотря вслед поднимающемуся юноше. Похоже, теперь все они и вправду поверили, что он — великий герой, достойный своей легенды, сможет спасти мир и вернуть голубизну небесам.

— Итак, — начал парень с татуировкой, спрятав руки в рукавах, — вот мы и встретились. Я знал, что ты придешь. И все же немного удивлен.

— Знал и удивляешься? — небрежно вставил Джейт. — А ты думал, что вопреки всяким вашим пророчествам и графикам я брошу свой родной остров погибать неизвестно от чего?

— Всякое могло быть. Даже я начал сомневаться в верности своих видений о твоем возвращении. Времена сейчас такие, что многие путники предпочитают идти в будущее, неизменно обрезая свое прошлое. Ведь так настоящему сложнее за ними угнаться, — продолжил монах странными словами.

В этот момент юноши уже достигли помещений храма, освещенных рыжеватыми светильниками, и голос монаха эхом утонул в просторных залах.

— Вот, странно, — усмехнулся молодой сталкер, оглядывая знакомые с детства фантастические рисунки на стенах. Именно они и стали лестницей мечтаний и грез в мир за пределами туманных границ Олта. — Вы можете узнать, что угодно, не задавая прямых вопросов. Можете прочитать мысли и нагадать судьбу. Но все же не способны наверняка сказать, где будет тот или иной человек, даже если вам о нем расскажет сам Ануэ?

— Знаешь ли, Ануэ не особо разговорчив, — легкомысленно парировал монах, чем слегка ошарашил скептически настроенного собеседника. — Да и о тебе я по большей части узнал от твоих же соседей и знакомых. У меня было много времени, пока я искал способ разобраться с происходящим здесь.

Вдалеке громыхнул гром, и в зал храма через окна прямыми лучами ворвался изумрудный свет. В этой беглой вспышке многие тени показались жутковатыми монстрами, созданными из искажений рэйкора.

— Так что мои познания и представления не более странны и удивительны, чем твоя забота о доме, в который ты вернулся, чтобы попробовать его спасти, — спутник в кимоно небрежно оглядел рисунок древа и отвел взгляд, продолжая свою мысль. — Куда интереснее вопрос, откуда ты узнал, что твой мир в опасности? И почему решил, что можешь его спасти?

Джейт остановился у широкой стены с рисунком огромного дерева с ярко-желтым символом глаза в центре. Листвой этого древа был изображен поток изумрудных вод — Энтэриус. В них вместо плодов плавали острова различных размеров с декоративными постройками и пейзажами. Каждый из них жители называли миром, островом или пространственным осколком. Края рисунка заполняли многочисленные абстрактные пятна в виде звезд, символизирующие искажения. Сэнтрэй в центре, и рэйкор — лучи губительных энергий по краям.

— Я всегда слежу за слухами в барах. Да и сейчас есть такая штука, как Астрал. — отозвался сталкер. Парень тяжело вздохнул. — Так зачем ты искал меня? Я бы, если честно, поспешил лучше помочь тем людям на улице, чем тут с тобой прохлаждаться. Так что по возможности излагай коротко.

— Если коротко, то я пришел сюда, чтобы исполнить… ну, пусть это будет пророчество. Или твое личное предназначение. Не важно. Все эти люди ждали тебя. Как забавно порой складывается Судьба. Ты сбежал отсюда, следуя зову сердца. И по нему сюда же вернулся. Все эти пять лет ты лишь готовился к тому, чтобы стать героем для своего города. Сбежать беспомощным ребенком и вернуться спасителем. Ануэ видел твою Судьбу. И я прибыл сюда, чтобы помочь тебе исполнить свое предназначение.

Молодой герой стоял на месте, почти не двигаясь. Его взгляд застыл на причудливом изображении великого древа. Компьютер на руке покрылся сообщениями ярко-красного цвета и продолжал предсказывать самые ужасные последствия пребывания в этом мире, уже не стесняясь никаких выражений.

— Герой, да? Спаситель по пророчеству? Похоже, ваш Ануэ — все-таки слепец, — тихо произнес сталкер.

— Прошу прощения?

— Я не очень-то стремился стать героем за эти пять лет, если честно, — скромно продолжил Джейт. — По правде говоря… я вообще большую часть времени провел в барах. Просто сидел и слушал истории. И… как бы сказать… я вернулся домой, не совсем для того, чтобы всех спасти…

Монах застыл со странным выражением лица.

— Хочешь узнать, какая твоя Судьба — сволочь? — продолжил парень и уселся на лавочку перед рисунком дерева. — Я никакой не герой. И даже сталкером меня можно назвать только с очень большой натяжкой. За эти пять лет я, в общем-то, ничего особого не добился. Путешествовал только по крайним островам, а артефакты собирал только на то, чтобы кое-как окупить свое существование. На большое меня и не хватило. Меня вполне устраивала жизнь обычного путешественника.

— А как же все это снаряжение? Сталкерский шлем, этот компьютер на руке и дорогая ткань на твоих плечах? — так же ошарашенно продолжил татуированный.

— Да это самые дешевые безделушки, которые я смог приобрести! — Джейт вскинул руками, небрежно махнув шлемом. — В этом сталграфе не работает половина функций, ручной компьютер авантюриста уже заношен до дыр, и даже дисометр работает с перебоями! В этом снаряжении я могу только выглядеть круто. И то только для тех людей, кто никогда не видел настоящих сталкеров!

— Вот как? — собеседник не смог скрыть удивления. Оно столь выразительно отразилось на его лице, что Джейт даже почувствовал нотку мрачного удовлетворения. Однако монах не терял надежды оправдать героя. — И все же, несмотря на неудачи, ты вернулся домой… Даже с таким аховым снаряжением…

— Потому что у меня закончились деньги, чтобы продолжать путешествие, — объяснил юноша. — Жить в придорожных тавернах стало дороговато. Нормальные артефакты не попадались. А в рейды другие сталкеры не берут новичков. Я понял, что сталкер из меня никудышный, и решил просто вернуться домой. Последние монеты я потратил на то, чтобы добраться сюда. Я даже не был в курсе, что здесь такая дичь творится!

С каждой секундой его голос становился все тише. Верующий застыл на месте. Казалось, он ловил каждое слово Джейта, словно от этого действительно зависела судьба мира.

— Но ведь с самого начала становилось ясно, что я просто все глубже загоняю себя в какой-то тупик. Так что, — юноша выдохнул, звучно хлопнул в запотевшие ладоши и натянул на лицо кривоватую улыбку, — не гожусь я для героя. Ошиблось ваше предсказание. В финале моих злоключений могу лишь добавить в копилку кражу твоего времени. Не знаю, зачем ты искал меня, но я — точно не тот, кто сможет спасти этот мир. Похоже, что жрец Ануэ и предсказатель из тебя — такой же хороший, как из меня сталкер. В лучшем случае…. могу помочь людям покинуть остров.

— Вот как… — неопределенно протянул монах и задумчиво обернулся к изображению дерева.

Наступившую тишину нарушал только рокот зеленых небес, доносящийся снаружи. Шум наступающей стихии рос с каждой секундой. Молодые авантюристы замерли в нескольких шагах друг от друга, смотря в разные стороны.

— Если подумать, — притихшим голосом произнес монах, — то на что, на самом деле, был способен мальчуган-непоседа с границы миров? Единственным даром которого была способность противостоять рейкору и управлять аномалиями? Обычный энтэссер. Неужели я мог так ошибиться?

— Кто знает? Если даже ваш «великий наблюдатель» не смог такого предвидеть…

— Но знаешь, Джейт Орсон? — вновь подал голос монах с куда большим энтузиазмом. Как если бы заговорил совсем другой человек. — Я искал вовсе не того, кем ты себя представлял когда-то. Не крутого сталкера, обвешанного высокими технологиями и самомнением. Изведавшего все острова вдоль и поперек. Не человека, который обязательно способен перевернуть мир вверх тормашками по первому желанию. Но человека, способного даже без всех этих богатств, в дешевой маске или без нее ринуться в аномалию, чтобы спасти людей. Я искал человека, который, увидев искажаемые рэйкором небеса своего родного мира, не обернется назад и не сбежит. А двинется вглубь, на родную землю, чтобы сделать хоть что-то. Иными словами, я искал именно тебя, Джейт Орсон, это не ошибка. И я тебя дождался.

Не совсем поняв, к чему вел странный парень, Джейт поднял на него сконфуженный взгляд. В глазах монаха читалось неясное торжество. Гром сотряс землю. В этот момент лицо загадочного культиста, украшенное ликующей улыбкой, стало выглядеть особенно жутко. Одновременно с тем в его глазах разгорелся настоящий огонь. Сине-зеленые пятна бурлили, сужая зрачки и буквально сочась изумрудным сиянием, словно сам Энтэриус залился в голову монаха.

— Джейт Орсон. Я — Глас, Голос и Мысль Великого Надзирателя. Я — служитель Ануэ. Мое имя — Тао Ликайнэсс. И я прибыл сюда, чтобы поведать тебе правду и возложить на твои плечи определенную ношу. Правда такова: твой мир исчезнет в сиянии Энтэриуса, чтобы ты не делал…

Слова монаха совпали с далеким громовым раскатом. Шум был таким громким, что могло показаться, будто сами небеса обрушились на землю. Или, может быть, это всего лишь сознание Джейта сыграло с ним дурную шутку. В любом случае после этой новости в ушах зазвенело так, будто по голове ударили молотком.

— Я имею в виду пространственный осколок Олт, — неумолимо продолжал монах. Он не дал парню оправиться от сокрушительной новости и продолжил дальше. — Конечно, мы еще можем попытаться спасти жителей этого мира с твоим участием. Но если они пойдут за человеком с такой Судьбой. Ведь ноша такова: этот мир ты уничтожишь. И я имею в виду весь Энтэриус.

— Э… ты о чем вообще? — с трудом выдавил молодой странник, не узнав своего голоса.

— Главный вопрос теперь: сможешь ли ты за оставшееся тебе время хоть как-то превзойти результаты твоих последних пяти лет. Зависит это… не только от тебя. От стольких факторов, сколько ты себе и представить не можешь. Но первые из них уже оказали на реальность свое влияние. Теперь дело за тобой. А если коротко: конец света начался.

Глава 1.2 Воля Ануэ

Тяжелая механическая дверь поползла вверх, впуская в помещение зеленоватые лучи. Внутри комнаты поднялось облако пыли, четко выделив поток света. Вслед за тенями в комнату вошли двое. Мальчишка смело шагнул внутрь и тут же закашлялся, принявшись вытирать лицо и чесать нос. Второй человек, хотя и был в шлеме со встроенным противогазом, наоборот промедлил, в нерешительности оглядывая давно заброшенный интерьер.

— Здесь почти ничего не изменилось, — тихо сказал Джейт приглушенным маской голосом.

— Только пыли стало больше! — не удержался Томас.

Чтобы хоть как-то защититься от назойливых раздражающих пылинок, мальчик задрал майку и прикрыл ей рот и нос.

Хотел бы поселиться здесь! Но мне почему-то так и не дали ключа ни от одного оставленного здесь корабля или дома. Их же все равно бросили, так чего не разрешают пользоваться? Я бы хоть порядок в них наводил!

— Именно поэтому тебя никуда и не пустили, — равнодушно отозвался сталкер, проходя внутрь. Его взгляд медленно скользил по стенам и углам. По оставленной мебели, настенным украшениям и панелям жизнеобеспечения. — Таковы правила современных колоний, Томас. Здесь каждый приземлившийся для жизни корабль — не просто дом.

— Ну, верно! Это не только дом — это еще и корабль!

Мальчик, не теряя времени, юркнул к шкафу с дисками, где семейство Орсон хранило свою медиатеку, и старые сувениры, вроде моделек различных ветроходов.

— А также семейная гробница в некоторых случаях, — объяснил Джейт. — Со своими секретами. Сосредоточие памяти о жильцах…

Тронув пару клавиш на РКА, сталкер включил нарукавный фонарик. Хилый луч света оббежал все места, где скопились тени. Дисометр с перебоями выдавал на монитор компьютера все те же тревожные данные, что и полчаса назад. Его по-прежнему волновала только аномальная погода на улице. Требовать большего от этой дешевой аппаратуры было бессмысленно. Вздохнув, Джейт подошел к ближайшей консоли управления, скрытой за красной занавеской, и наудачу щелкнул рубильник.

Где-то в глубине машины дернулся генератор. Несколько раз чихнул от пыли и бодро заурчал. Уже через пару секунд комната и соседние коридоры озарились приглушенным неровным светом.

— Смотри-ка, еще работает, — с энтузиазмом отметил Джейт. — Похоже, родители перед уходом зарезервировали немного энергии. Впрочем, отец всегда был крайне предусмотрительным. Не удивлюсь, если корабль еще на лету. Жаль, не будет времени проверить.

— А почему? Может, мы сможем отсюда улететь на нем? Сколько человек здесь поместится? Десять-двадцать?

Выключив фонарик, законный хозяин прошел через узкий коридор в центральный зал. Из него вело еще несколько дверей в другие части корабля. Лестница на верхнюю палубу была безнадежно заблокирована. Как и дверь в рубку управления.

Внутри царила мертвая тишина. Нарушало ее только жесткое монотонное гудение встроенных в стены ламп. Доносящийся снаружи приглушенный гул и шум взрывающихся небес просачивался прямо сквозь корпус давно остывшей машины. Сочетание этих странных звуков внушало гостям какой-то примитивный страх и беспокойство.

Насколько Джейт мог судить, еще были открыты двери в двигательный отсек и отдел обслуживания, но сейчас его это не интересовало. Быстро оглядевшись в центральном зале, он двинулся к следующей консоли у неприметной двери.

— Насколько помню, наш корабль был одним из самых больших, прибывших в Олт за последние полвека. И все же теперь я понимаю, почему родители им не воспользовались. Элинорианские корабли не были разработаны для трансформации в наземное жилье, в отличие от многих современных суден. Это не колониальный класс. Поэтому отцу с матерью пришлось лично его перестроить, чтобы можно было комфортно жить в колонии. Подняться в воздух он уже не способен.

— Я вообще таких кораблей нигде не видел! — с чувством заявил Томас, не отставая от хозяина ни на шаг. На какой-то миг парнишка заткнулся, чтобы сглотнуть и рассмотреть, как Джейт возится с консолью, подбирая код. Наконец, панелька вяло пропищала и дала команду соседней двери открыться.

В этот момент снаружи послышался пугающий грохот, словно небеса затрещали по швам. Что-то гулко ударилось в борт корабля, и затем последовало еще несколько странных завываний ветра, напоминающих удары хлыста. Едва шум улегся, у входа в корабль зазвучал голос старшего Роуэна.

— Поторопись, Джейт! Искажения открываются прямо на глазах! Того гляди, через десять минут тут от возмущений диса не продохнуть будет!

Ничего не ответив, юноша нырнул под еле-еле поднимающуюся дверь, следом за ним поспешил и Муха. Молодые люди оказались в богато обставленной комнате. Главными украшениями этого помещения была красивая резная мебель и множество позолоченных инструментов. На стене за массивным столом висел потрепанный синий флаг с белым символом — заключенный в кольцо силуэт города.

— Знак Элинориана, — Джейт указал на флаг и принялся обыскивать отцовский стол. — Сияющий Город Свободы. Оттуда примерно двадцать два года назад прибыли сюда мои родители. Я слышал, это очень большой пространственный осколок, находящийся на другой стороне Энтэриуса. Сейчас он, вроде как, входит в состав Символа Фериссии. Когда-нибудь я обязательно там побываю. Может быть, даже встречу маму с папой, если они решили туда вернуться. Кто знает?

Мальчик не ответил. Сейчас его больше занимали инструменты отца Джейта. Он принялся с нездоровым любопытством рассматривать каждую детальку. В руки ему попадали и устройства, похожие на маленькие телескопы, и различные значки, фигурки и марки. Пачка пыльных выключенных датападов и какие-то совсем старые папки с хитроумными замками. Все эти причудливые вещи мальчик, бегло оглядев, без разбору возвращал на место, оставляя за собой маленький хаос.

Сталкер тем временем достал из нижнего ящика стола небольшую коробочку со стеклянной крышкой. С любопытством заглянув через плечо, Том разглядел под стеклом аккуратно разложенные сухие травы и листья. Сталкер застыл, задумчиво смотря на содержимое отцовской заначки.

— Что-то важное? — тихо, почти на ухо, спросил мальчик.

— Память, — как-то отвлеченно отозвался голос из-за маски. — В общем, то, что я и искал. Идем, времени осталось совсем мало.

Напоследок оглядев родные интерьеры, Джейт вывел младшего приятеля тем же путем и с некоторым сожалением снова выключил подачу энергии. В этот раз, скорее всего, навсегда.

Визитеры покинули дом. Едва спустились по вросшему в землю трапу, они оказались во власти сильного воющего ветра. Не защищали от него даже расставленные вокруг целые жилые комплексы из различных кораблей и ветроходов. Разно размерные конструкции возвышались над самодельными улицами колониального городка. Многие из этих машин лишь общим видом напоминали о своих давно утраченных летных качествах.

Гордо торчащие ввысь носы превратились в балконы. Оттопыренные крылья стали навесами и мостиками. Палубы перестроили в деревянные веранды и площадки. Все это было теперь кладбищем для летунов, некогда бросивших небеса ради жизни на земле. Сейчас же они утратили и эту роль. Стали просто забытым хозяевами мусором. Те из машин, что еще могли вернуться ввысь, уже давно покинули этот мир вместе с людьми. С теми, кто не желал дожидаться приговора изумрудных небес.

— Похоже, дис совсем рассердился! — не теряя энтузиазма, весело прокричал в ухо Роуэн, двигаясь рядом с Джейтом. — Эти сэнтры… Аномалии открываются на каждом шагу! Старый Гриб вернулся! Говорит, лично видел, как его пирс вверх кинуло и по досочкам разобрало так, будто под ним взорвалось что-то. И это. Я, конечно, на глаз плохо меряю, но клянусь Ануэ, наш остров стал чуточку меньше!

Компания быстро покинула скромный лабиринт межкорабельных улочек и поднялась на холм. То тут, то там, за пыльной пеленой, поднятой ветром, еще виднелись жители Олта, собирающие самое ценное из своих домов.

На минуту беженцы остановилась на холме, чтобы подождать отстающих, и с трепетом вгляделись вдаль. Далеко за городом царил настоящий стихийный хаос. Исполинский изумрудный облачный массив бурлил и трещал по швам десятками молний. Величественная стена зеленых туч подобно чудовищному зверю уже проглотила солнце и половину неба. Теперь она медленно приближалась к центру мира.

Перед ней царственным бесформенным строем шествовали сэнтрэй, вгрызаясь в землю, сжигали воздух и высасывали воды. Где-то в глубине чудища тяжелой гвардией ревели могучие ураганы, медленные и сокрушительные. Они не оставляли шанса мелким клочкам земли и камням уцелеть в битве с бурей. Энтэриус наступал всей своей мощью.

Пахло то гарью, то сыростью. Наэлектризованный воздух покалывал, словно тысячами микроскопических электрических игл. Он обжигал и щипал, давил на плечи и застревал в горле. Ветер самым неожиданным образом менял свое направление и грубо трепал со всех сторон. Особо неприятные ощущения вызывала едва уловимая дрожь земли. Словно мир сжался и дрожал в страхе в ожидании своей судьбы.

В какой-то момент Джейт уловил трепет в теле стоящего рядом сорванца. Его рука на плече Томаса чуть сжалась. Мальчик стоял, молча смотря вдаль, и в его глазах зеленый хаос отражался страхом и грустью.

— Держи, — Муха дрогнул всем телом, когда ему в руки опустился шлем сталкера. Джейт улыбнулся сорванцу и подмигнул. — Сталграф — штука уникальная и изготавливается на заказ специально для конкретного заказчика. Но респиратор там работает на любом носу.

— Ух, ты! Правда? Можно взять?! — мигом оживился мальчик. Он схватил маску и затрясся уже, скорее, от восторга. Покрутил шлем в руках с таким видом, будто забыл, как дышать, и тут же неуклюже напялил шлем на голову. — Серьезно? Йуху! Смотрите, дядя Роуэн! Я теперь сталкер!

Широко улыбнувшись, мужчина тоже потрепал мальца по плечу. Вскоре подоспели и отстающие. Вся группа двинулась в город, навстречу бушующим силам.

К тому времени город уже опустел. Все, кто остались в Олте, собирались в храме по указу Тао. Сейчас это было единственное место, где еще горел свет. Толстые стены храма с легкостью выдерживали натиск ветра и сэнтрэй. Другие дома давно перестали быть надежным убежищем своим хозяевам.

Многие улицы уже находились во власти искажений. Дис медленно менял до неузнаваемости облик города. Сэнтрэй неспешно хозяйничали в опустевших помещениях, на обвалившихся крышах и широких проходах между невысокими зданиями. Победа сил Энтэриуса над материальным миром была уже предрешена.

В храм возвращались почти бегом. Поднявшись по лестнице, Джейт окинул взглядом всех собравшихся. Томас тут же бросился к своей семье, пропуская мимо ушей уже заученную наизусть ругань матери. Мистер Роуэн и шага не смог ступить, не попав под осуждающий взгляд жены. Одними глазами она выложила ему свои претензии немым вопросом: как он мог без всякой защиты броситься помогать квалифицированному сталкеру и рисковать оставить семью без кормильца? Другие семьи и одиночки уже целиком и полностью отдали себя молитвам и пересчитыванию немногочисленных памятных вещей, взятых с собой.

— Десять… семнадцать… двадцать пять… — пробубнил под нос юноша, считая последних жителей Олта. — Тридцать семь… Сорок восемь человек. И что они?…

— Эй! Малыш Джейт! — внимание сталкера привлек энергично машущий лодочник. Старик занял удобное место на подушках в нише в стене. — Иди сюда, присаживайся! Вместе отправимся в Новый Свет, как в старые добрые времена! Хотя бы расскажешь старику парочку историй своих, сталкеровских. Я слыхал, ваш брат много чего рассказывать чудного любит.

Сталкер махнул рукой старому знакомому и прошел мимо рассевшихся на полу людей к Тао. Монах стоял спиной ко всем перед рисунком великого древа и, по всей видимости, медитировал. Его глаза были закрыты, а на губах сохранялась смиренная улыбка.

— Эй, как там тебя? Тао? — не скрывая некоторой неловкости, обратился к медитирующему Джейт.

— Нашел то, что искал? — живо отозвался монах. — Нечто памятное?

— Ага, типа того, — небрежно отмахнулся парень. Он на секунду вынул из внутреннего кармана ящичек с травами. — Похоже, все выполнили твое поручение. Стащили в общем-то бесполезную мелочь из дома. Не позаботились ни о еде, ни о спальных принадлежностях. Даже туалетной бумаги никто не прихватил…

— В этом не будет необходимости, — уверенно заявил Тао. — На той стороне нас уже все ждет. Раз и ты готов, то мы можем начинать.

— На той стороне? Что значит «нас уже все ждет»?

— Ты все еще мне не доверяешь? — монах улыбнулся. — Думаешь, я — главная угроза?

— Нет. Я уверен, что ни одному, ни даже целой толпе тебе подобных не по силам вызвать подобную бурю искажений, какая сейчас уничтожает мир. Не зря говорят: ничто в материальных мирах не властно над Энтэриусом. Даже фанатики энтэриусного бога. Меня волнует совсем другое.

— Да, конечно! Поделись со мной своими беспокойствами, — услужливо попросил Тао.

— Слушай, — не выдержал молодой авантюрист, — ты ведь знаешь, что порт из Олта ведет на окраины Ноатара, в аномальный лес? Там властвуют сэнтрэй! Да, говорят, он спит уже лет семьдесят, но чем эрид не шутит? В Олте отродясь искажений не появлялось, а тут целый конец света!

Многие из жителей с волнением притихли, вслушиваясь в разговор двух спасителей. Но Джейт уже даже не пытался особо скрывать свое недоверие к монаху. Поэтому его звенящий шепот слышали почти все в храме.

— Ты уверен, что люди, которые десятки лет провели в одном мире, смогут так легко прибыть в другой и обжиться там без специальных припасов?

— За этих людей я полностью спокоен. Ануэ поведал мне об их судьбе. Я верю ему, и тебе стоит в него поверить. Он не стал бы пренебрегать жизнью ни одного человека. Уверен, в новом мире всех нас ждет прекрасное будущее, — спокойно отозвался собеседник, не изменяя своей расслабленной улыбке.

— Я надеюсь, ты не имеешь в виду Альянс? — с холодной злостью в голосе продолжил сталкер. — Это ты тоже должен знать! Что Ноатар уже несколько лет, как перешел под управление сэнтела Ай-Зур — Черного Альянса! И теперь почти полностью находится под его контролем. За пределами леса весь остальной остров считается их новым жилым сектором. А у Ай-Зур с чужеземцами разговор короткий.

— Да ладно тебе, младший Орсон! — вступился за план монаха старший Роуэн. — Не так страшен эрид, как его малюют. Большинство жителей Олта на кораблях выплыли через Ноатар. Я так думаю, многие там и остались. Но нас это, слава Ануэ, не коснется…

— И почему же? — нахмурился Джейт.

— Мы не идем в Ноатар, — спокойно пояснил Тао.

Его слова прозвучали для сталкера громом в ушах. Уцелевшие горожане испуганно уставились на парня. Происходило явно что-то ненормальное. Монах, наконец, вынул руки из рукавов и положил их на плечи Джейта.

— Если ты еще не понял, эти люди вовсе не собрались покидать этот мир тем путем, что ты представляешь. Или ты думаешь, у них есть шанс пройти через поле искажений? Здесь ни у кого нет тех способностей, что у тебя. В этом мире ты — единственный представитель энтэссеров Элинориана — новой ветви человечества. Это тебе нестрашны сэнтрэй, и рэйкор подвластен твоей воле. Но не этим людям. Те, кто хотел покинуть этот мир старым путем, уже сделали это. Как твои родители. Я же здесь, чтобы предложить им новый путь. Путь в Новый Свет.

— Новый Свет, значит?

Очередные вспышки грома разразились над храмом. Одновременно с этим мощный толчок сотряс землю. Джейт с опозданием ощутил, как внутри растет гнев, притупляемый лишь каким-то невнятным разочарованием и все тем же примитивным страхом перед грядущей катастрофой. Он нетерпеливо смахнул руки Тао с плеч.

— Ты же сказал, что мы спасем этот мир!

— Я сказал, что мы можем спасти этих людей. А мир погибнет в любом случае. Боюсь, эту битву мы с Ануэ проиграли, — сохраняя поразительное самообладание, поправил Тао. — В Энтэриусе происходят события, не зависящие от нас. И единственное, что мы можем пока, это свести урон обычным людям к минимуму.

— Чушь! — Джейт фыркнул и отвернулся. От горячих эмоций его трясло не хуже, чем храм. Начало казаться, будто старый комплекс переживает то же, что и молодой сталкер.

— Надежда, Вера и Единство. Это все, что потребуется нам в Новом Свете. — Тао не бросал попыток достучаться до названного спасителя. — Все те, кто остался верен этому миру до конца, теперь могут отправиться в новое будущее вместе со мной. Но я — всего лишь монах. Я вижу, слышу и передаю то, что хочет Ануэ, Великий Надзиратель. Он видит спасение для всех Вас в новом мире. Но одного взгляда мало. Нужны еще и руки, и опыт, и решимость.

— И ты нам нужен, парень, — как-то тихо и скромно вставил старший Роуэн. Джейт обескуражено уставился на старого друга. Тот выглядел, словно нашкодивший ребенок. — Ты же этот… энтэссер, с аномалиями дружишь и все такое. Ты только здесь появился, а уже троим жизнь спас. Ты уже всем доказал, что не зря Тао на тебя так надеялся. В Новом Свете нам потребуется человек с твоими способностями. И с твоей верностью нашему народу.

— Ты ведь здешний, Джейт, — робко вступилась миссис Роуэн, поддерживая и мужа, и Тао. — Твои родители из других далеких неведомых миров, но ты-то уже здесь родился. Здесь тебя все знают. Мы все радовались твоим успехам и все ругались на твои проказы. Помнишь, как тебя искали всем городом, когда ты в первый раз отправился к Призрачным горам?

— А помнишь, когда ты угнал лодку Старого Гриба и чуть не утопил ее в озере? — воодушевленно вставил Мосли. — Тебя потом на неделю за это наказали, а Гриб еще месяц ее потом чинил, и людям приходилось ходить до порта пешком!

— Да, ладно, чего уж там! — старик махнул рукой со своего насеста.

— Мы все очень за тебя переживали, когда ты сбежал из дома, — продолжила миссис Роуэн. — Ты же знаешь — мы здесь все как одна большая семья. Мы приняли решение тех, кто захотел уйти. И приняли свое решение, что мы готовы пойти за Тао в Новый Свет и возродить там заново наш маленький город. Нашу колонию Олт. Мы могли бы нанять любого другого сталкера, но… никто не согласился, хотя городской совет и давал объявления. И только ты пришел к нам на помощь. Ты ведь не откажешься продолжить путь с нами?

— Пойдем! Давай, Джей, пошли с нами, — загудел Муха.

Наступило напряженное молчание. Еще один удар заставил храм задрожать. Создавалось впечатление, что кто-то специально подыгрывает раздирающим мир энергиям и страстям в храме, ударяя по Олту молотом из Энтэриуса.

— Что еще за Новый Свет ты выдумал? — тихо произнес Джейт, опустив голову вниз.

Казалось, в его руках поселились неистовые змеи, буквально толкающие парня к тому, чтобы сцепить их на горле монаха или обрушить кулаками в это спокойное лицо. На то, чтобы сдержать эти порывы, приходилось прилагать все усилия.

— Ты его уже видел, — с едва ощутимой грустью в голосе отозвался монах. — Он приближается к нам, сжигая старый мир. Но для нас, под моей защитой, под надзором Ануэ, он принесет не гибель. А спасение. И путь в Новый Свет. В еще неизведанные земли, где всех нас ждет Судьба. И твоя тоже, Джейт. Я видел это, точно. Только там тебе откроется твое истинное предназначение, и ты сможешь встать на путь, который позволит со временем изменить весь Великий Поток. Да, через разрушение и гибель. Но только ты сможешь сделать его более… идеальным.

— Серьезно? ВЫ ВСЕ В ЭТО ВЕРИТЕ?! — не сдержавшись, прокричал сталкер.

Его голос разбил тишину и звоном застыл в комнате. В этот момент шум его превзошел даже треск грома в небесах.

— Безумец, взявшийся невесть откуда, предлагает вам добровольно погибнуть в «очищающем свете» гигантской аномалии! Вы хотите превратиться в искаженные тела и безобразные подобия трупов? Вас ждет лишь одно — расщепление в Энтэриусе! Это Великий Поток энергий, не терпящих материю. И когда они проникают в мир, то превращаются в искажения и сэнтрэй, в хаос и гибель! Вы все это видели своим глазами, и с чего тогда верите, что за всем этим может скрываться какой-то проход в лучшую жизнь?!

— Значит, ты не веришь мне? — удрученно произнес Тао. Его улыбка пропала, а на лице появилось странное растерянное выражение, словно у техника, допустившего ошибку в расчетах какой-то задачи. — И этим людям ты помогать не желаешь?

— Если хотите помощи, то вставайте и слушайте меня! — продолжил парень, обращаясь к испуганно сжавшимся жителям. — Идите за мной, пока еще не поздно. Я проведу вас между сэнтрэй. По одному, если надо будет! У нас еще есть время, есть шанс добраться до порта. Если вы будете сидеть здесь, то никакого будущего вы не дождетесь! Проповеди фанатика, прислуживающего несуществующему Богу — просто чушь сумасшедшего, уверовавшего в свою особенность. Послушайте меня: никаким высшим силам в этом мире нет до вас никакого дела! Хотите жить — так берите ноги в руки и делайте свою жизнь сами! И не ждите святого прояснения со спасением!

— Джейт, ты… — миссис Роуэн подала голос, но тут же замолкла, словно потеряв голос, и со слезами уткнулась в плечо мужа. Он смотрел на Джейта с гремучей смесью печали и разочарования.

Лишь сам юноша не знал, как ему себя вести и о чем думать. Энергии в его теле кипели, смешиваясь с переполняющими его чувствами и сбитыми эмоциями. Люди отворачивались от него и боялись поднимать глаза, кто-то отчаянно пытался выглядеть виноватым, кто-то неумело выражал безразличие. И лишь странное расстройство одинаково читалось в каждом. Словно у этих людей разом не сбылась какая-то детская мечта. И этой сломанной мечтой был он — Джейт Орсон.

— Джейт, я понимаю, что ты чувствуешь и как видишь все это, — ровным голосом, не поднимая глаз, произнес Тао. — И даже могу понять твою злость и растерянность. На твоем месте, я думаю, любой чувствовал себя так же. Поэтому я и хотел, чтобы ты присоединился к нам. Я — не любой. У меня свой взгляд на мир, ты прав. И поверь, он действительно намного шире, чем у любого человека. Для большинства это будет всего лишь голословное утверждение. Чушь сумасшедшего, как ты сказал. Именно поэтому всем этим людям и нужен такой человек, как ты. Который сможет мыслить адекватно, который связан с ними почти родственными узами и будет готов бороться за их благо от всего сердца. Именно поэтому ты должен поверить мне. Хотя бы ты один.

Монах смело поднял глаза и на этот раз с совершенно серьезным лицом обратился к Джейту. Его взгляд казался почти жалобным, но при этом в нем царила отчаянная решимость. Всего несколько секунд сталкер смог выдержать этот взгляд, борясь с собой, а затем быстро отвел глаза.

— Я… согласен, — процедил сквозь зубы Джейт.

Нет. Он не был готов. Парень закрыл глаза, чтобы не видеть встрепенувшиеся в мимолетной надежде взгляды окружающих.

— Согласен, что я нужен этим людям. И если они готовы прислушаться к голосу разума и начать мыслить адекватно, как сделали мои родители и другие переселенцы, то выход из храма — там, — он указал рукой наружу, где властвовали искажения, купающиеся в зеленом свете катаклизма. — До порта на границе мира еще можно дойти. Если же вы готовы верить в иллюзии, то — пожалуйста! Я вам не проводник.

Нет, он не был готов взять на себя ответственность за гибель этих людей. Как бы того не просил сумасшедший богопоклонник. Похоже, злая Судьба преследовала его по пятам везде, куда бы он ни отправился. Даже дома он не нашел покоя, и снова все обернулось против него. Его семья ускользнула, а соседи доверились психу, увидевшему спасение в гибели. Это точно не тот путь, которым Джейт был готов следовать. И, похоже, вновь придется прыгать с тропинки на тропинку в кромешной тьме, пытаясь отыскать дорожку в свое счастье, на поиски которого он отправился еще пять далеких лет назад.

— Держи, — робкое касание заставило парня вздрогнуть. Рядом стоял Муха Томас, протягивая хозяину шлем. — Если ты с нами не пойдешь, то тебе он там нужнее будет.

Некая сила незримой массой обрушилась на храм, заставив взвыть его старые стены. Потолок дрогнул и осыпал испуганных людей сухой крошкой. Джейт этого даже не заметил, обескуражено смотря на стоящего рядом мальчугана.

— Не надо, — наконец, не узнав своего голоса, отозвался сталкер. — Оставь. В этом Новом Свете тебе он пригодится. Когда-нибудь… может, дорастешь до него, — эти странные слова ножом резанули по горлу, чуть не перехватив дыхание. Что-то неприятно горючее, далекое от энергий, скопилось в груди и глазах. — Может быть, он хоть как-то тебе поможет.

— Значит, ты уходишь, — не скрывая грусти и подавленности отозвался монах. Он выглядел так, будто поссорился с Джейтом, как с хорошо знакомым другом. Но эти слова достигли сталкера, только когда тот всерьез повернулся и направился прочь. — Что ж, таков выбранный тобой путь…

— Если кто-то еще готов присоединиться ко мне — самое время, — в конце зала молодой авантюрист обернулся, последний раз окинув взглядом собравшихся. Он остановился на границе теплых фонарей храма и холодного ядовитого зеленого свечения Энтэриуса.

— Прощай, Малыш Джейти, — сдавленно отозвался Роуэн. — Жаль, что так мало пообщались. Может быть, когда-нибудь все-таки свидимся еще…

— Эх, молодежь, — вздохнул Старый Гриб. — Снова убегаешь в свои приключения…

— Пока, Джей! — совсем невесело протянул Муха, сжимая в руках шлем. — Знаешь, я обязательно вырасту таким же сталкером. И когда-нибудь даже стану круче тебя!

— Несомненно, — почти про себя с кривой улыбкой прошептал Джейт. — Когда-нибудь… однажды… Вы все, берегите себя…

Буквально выдавив из себя эти слова, сталкер поднял руку, развернулся и, шаг за шагом, спустился по лестнице. Ему не хотелось больше в этом участвовать. Заставлять людей идти силой он не мог. Что толку было вымещать злобу на монахе? Он, похоже, действительно слепо верил в свой Новый Свет. Все остальные просто уже приняли свою судьбу, заменив отчаяние удобно придуманной верой в новый мир. Жизнь после смерти.

Кто знает, может, что-то такое их и ждет, но Джейт точно не собирался разделять с ними этот путь. Теперь, с наследием своего отца ему оставалось только унести свою память об этом мире прочь.

Округу уже распирало от искажений. Холмы и равнины поменялись местами. Город вокруг храма превратился в непроходимый лес вывороченных наизнанку строений, дорог и машин. Молнии били без устали подобно чудовищным ниткам, пришивая землю к небесам. Сам воздух изнывал жаром, который не способен был остудить даже ветер, подобный взмахам тысячи мечей. Пространство ломалось и трещало.

Когда Джейт выбрался за пределы города, он уже чувствовал себя так, будто преодолел не один километр. На его глазах городок кораблей взвился ввысь и растворился в облаках. Превратился в пепельный дождь горящих осколков. То, на что не способна была логичная адекватная реальность и воля человека, легко в извращенной форме исполнял Энтэриус. Такова была его природа.

Путаясь в одежде руками, юноша извлек из-под накидки красный платок и повязал на нос. Все дальнейшие шаги были похожи на дурной сон. Земля плыла под ногами, и все вокруг мешало, пытаясь задержать беглеца.

Не помогали и мысли о том, что он оставлял за спиной. То и дело оборачиваясь, Джейт буквально отсчитывал секунды, оставшиеся до исполнения Судьбой приговора последним жителям этого острова. На его глазах стена облаков накрыла город, медленно вползла на улицы, нещадно разорвала их на куски и поглотила в своей аномальной завесе. Вспышки молний засверкали над храмом и его окрестностями. И вот, уже через несколько секунд небеса обрушились на древнее строение, похоронив со всеми людьми. Что происходило внутри, юноша уже не мог увидеть.

Собрав последние силы, он без остановок двинулся вперед, прочь из гибнущего мира в слепую гонку за неизвестным счастьем. Если только его можно будет найти, ступая по воспоминаниям о тех, кто этого счастья уже никогда не достигнет.

Воздух мира давно пропитался рэйкором. Обычный человек через пару вздохов бы уже упал замертво и превратился в мутировавшую кучу плоти. Энтэссеру рэйкор был не так страшен, но даже Джейту приходилось туго. Жуткие мигрени разрывали сознание на части. Земля в глазах мешалась с облаками. Перед слезящимися глазами беглеца вставали лица его большой семьи: семейства Роуэнов и Мосли, стариков Милты и Риуса, озорника Томаса.

— Говорят…. что души умерших… попадают в Энтэриус, — непонятно кому в полу бреду проворчал сталкер, не останавливаясь. — Так я вижу лишь иллюзии… или вы уже пришли за мной?

Силы покидали одинокого странника. До портала оставалось всего несколько десятков шагов. И призраки показывали ему дорогу…

Глава 2.1 Белый лес

— Значит, смотрите! — Флирон тяжело опустил руку на экран графического планшета с нарисованной картой, от чего по той пошли радужные круги. — Задача простая: пробираемся на цыпочках, шепотом осматриваемся, мутим все блестящее и бежим в припрыжку через тайный порт. Воля, богатство, победа!

Взгляд его разноцветных глаз обежал собравшихся за столом людей. На лице у вербовщика появилось такое выражение, будто весь его план уже исполнен, несмотря на приличное количество дыр и условностей. Джейт тоже неловко оглядел своих предполагаемых товарищей. С виду, единственное, в чем они могли сойтись друг с другом, так это в умении синхронно выражать скептицизм.

— Нда… ну ты и загнул, — с тяжелым вздохом произнес воин в зеленом пальто поверх темной технологичной брони.

Красивый легкий доспех из крита закрывал его грудь и ноги. Руки и спину укрывало украшенное витиеватым узором пальто с узкими рукавами. Шлем лежал на столе, что позволяло хозяину периодически задумчиво почесывать ладонью щетину на подбородке и шее.

— Как-то не вяжется. Кто сказал, что там вообще будет этот порт? — продолжил бывалый.

— Это практически проверенная информация, — быстро вставила девушка с длинными черными волосами.

Она была одета поровну в дешевый тряпичный заменитель эгиса — анти-рэйкоровский материал, и бронированные щитки поверху. Сухие волосы и отсутствие косметики давали четко понять, что девушка живет преимущественно неприятностями. Подтверждали это и многочисленные выбоины и порезы на щитках.

— Тут уже каждому второму торговцу известно про кладбище кораблей в Белом лесу. Говорят, несколько месяцев назад небольшая группа беженцев из Олта пересекла лес, ориентируясь по старым картам, и нашли старый порт. Он совсем небольших размеров, и им пришлось оставить машин двадцать-тридцать рядом с ним…

— Да какие там машины? — басом проревел здоровяк, едва умещающийся за общим столом.

Эта груда мышц обходилась почти без брони. Главным украшением служил набор из сталграфов, висящих на широкой груди на манер цепочки. Из всей одежды на мужчине были только тяжеленые кольчужные штаны на толстенных ремнях.

— Олт — жалкая дыра. Там только груда легковесных тачек. Как их там? Ветролетов.

— И глайдеров! — поспешно вставил усатый вербовщик. — Но не в этом суть! Если верить информации, собранной мной по кусочкам с различных источников, машины почти не тронуты, и добраться до них сравнительно легко. Даже если мы сможем вынести всего по одному ядру или генератору, это обеспечит вас на год-два безбедного существования!

— Разбитых глайдеров хватает и в осколках вокруг Ноатара, — не согласился воин в доспехе. Насколько Джейт помнил, его звали Вескон. — Те же запчасти регулярно, куда с меньшим риском, тягают мародеры. Зарабатывают они немного.

— Современных глайдеров! — поспешил поправить усач. — А в Олте колонию составляли преимущественно машины старой модели. Продадим их запчасти в верхних мирах. В Кассии за такие раритеты выкладывают неплохие суммы.

— Это может сработать, — восторженно согласилась девушка. Однако ее энтузиазм как рукой сняло в следующую же секунду. — Но мне не горит лезть ради такого под нос Альянсу. Слишком уж близко это кладбище к их территории.

За столом вновь воцарилось напряженное молчание. Джейт выдавил из себя еще один разочарованный вздох и отвернулся от сборища.

Со второго этажа дряхлой таверны, где проходил брифинг, открывался привычный вид для дешевого бара сталкеров и авантюристов. Внизу за отдельными столиками распивали самую разнообразную гадость разношерстные представители приключенческого подполья. Правда, большую их часть все равно составляли обычные бандиты и шулеры, прибывшие в этот мирок для черных целей.

— Так вышло, что Ноатар оказался разделен на две части массивом аномального леса, — гласила одна из записей в РКА Джейта. Записывать новые сообщения он уже не мог без шлема, но, хотя бы, мог прослушивать старые. Что и сделал перед брифингом. — За цвет листвы, покрывающей серые стволы деревьев, этот лес прозвали Белым. Фактически, за исключением пассивного очень слабого излучения рэйкора, эта спящая аномалия считается безвредной. Но даже такого хилого излучения хватает, чтобы сводить с ума аппаратуру Альянса. Силы Черных заняли большую часть мира. На окраине же, в недосягаемости для сканеров сэнтэла в прикрытии леса, расположился порт контрабандистов с активным черным рынком.

— Теоретически, если кладбище находится не в зоне контроля Ай-Зур, то они могут и не обратить на нас внимания. Даже если мы выдадим свое присутствие, — начал рассуждать Вескон. — С одной стороны, сэнтэл, как известно, очень ревностно оберегает всякую мелочь, что попадет в поле его влияния. С другой — не могу представить, зачем им понадобится сборище старых летунов. Их собственные технологии много выше…

— Естественно, мы ведь не за артефактами в лес пошли. Сойдем за старателей, — подключилась девушка, словно заранее оправдываясь. — С нами не будет ни единого этого сэнтреевского кусочка. Да и среди нас, к тому же, ведь нет ни единого энтэссера?

Люди за столом беспокойно переглянулись, начав буравить друг друга недоверчивыми взглядами. Джейт взволнованно сглотнул. Нелюбовь обычных авантюристов к энтэссерам была вполне очевидна. Их естественное преимущество перед простыми сталкерами многим казалось несправедливым. Да и до сих пор не улеглись предрассудки и не развеялись сплетни об этих людях полумутантах, повелевающих рэйкором.

— Мои доспехи с вкраплением эгиса говорят сами за себя. Энтэссеры не носят такую броню — это ограничивает их способности, — холодно и строго произнес Вескон. Он с недовольным видом откинулся на спинку кресла и хмуро оглядел других участников. Особенно выразительно его взгляд задержался на девушке.

— Мне удобнее двигаться без этих ваших панцирей. За что, впрочем, я и плачу определенную цену, — огрызнулась девушка, приподнимая щиток на ребрах. Взору команды открылась неприятная на вид корка будто вскипевшей кожи — явный след негативного воздействия рэйкора.

— Оу, ну никто не сомневается в Вашей чистоте, миледи Рираш, — подобострастно защебетал организатор авантюры.

На его лице выступили розовые пятна. Впрочем, они пропали сразу, как ледяной взгляд наемницы приструнил незадачливого джентльмена.

— Конечно, здесь нет таких безумцев, — пробасил толстяк. Судя по неровной татуировке на груди, его звали Убоем. — Если бы я учуял хоть одного, то он бы уже переваривался в моем желудке вместе с пивом.

Убой глухо рассмеялся своей шутке. Остальные лишь выдавили кислые улыбки и снова обменялись подозрительными взглядами.

— «И это нас считают мутантами и монстрами», — подумал про себя Джейт. Между тем взгляды участников беседы один за другим остановились на нем.

— Нет причин для подозрений. Уверяю Вас! — поспешил вмешаться вербовщик. — Я бы не стал собирать команду невесть из кого. И объединять в группу сталкеров и энтэссеров — тем более. Господин Вескон — довольно знаменитая личность среди наемников, в чьи круги не принимают мутантов. Миледи Рираш принадлежит к кланам кочевников, на дух не переносящих этот же вид людей. Мистер Убой — известный воитель и дебошир, сыскавший себе славу одного из самых грозных охотников на энтэссеров в ранние годы, — здоровяк смачно рыгнул. — И относительно новый человек в этих землях…

— За себя, рахай, я сам могу сказать, — строго не без грубости произнес шестой человек в команде, что до сих пор сохранял молчание. — Вернее, мое снаряжение скажет.

Его голос искажался респираторной базой грубого шлема-маски, закрывающего всю голову. Тело парня так же скрывал серый довольно дорогой эгисовый плащ с поднятым воротником. Незнакомец вытянул из плаща левую руку, обвязанную высокотехнологичными устройствами: несколько РКА, дисометры, сканеры, модули системы жизнеобеспечения. И все это крепилось поверх внешнего экзоскелета, покрывающего крепкие кожаные доспехи.

— Ну, верно. Столько примочек ни один мутант носить не станет. Да еще и закутывать себя с головы до ног в эгис, — с пренебрежительной ухмылкой произнес воин в доспехах.

— А что насчет этого? — единственная девушка в команде бросила презрительный взгляд на Джейта. — Судя по снаряжению — еще салага. Хотя больше похож на труп. Это не удивительно, если посчитать с дисомтером, сколько рэйкора он нахватал. Он, понятное дело, не энтэссер, ведь у них иммунитет к рэйкору, но пользы от такого участника в любом случае — не больше, чем вреда.

Убой снова иронично хрюкнул. Джейт лишь устало отвел взгляд. Зрелище он представлял собой, действительно, жалкое. За три дня, проведенные на окраине Ноатара после побега из Олта, он так и не смог толком восстановить силы. Ввиду банкротства у него даже не было возможности приобрести хоть сколько-нибудь достойные средства, чтобы оправиться от последствий локального катаклизма.

— О, а этот невзрачный скромный юноша — наш специалист! — торжественно объявил усач, будто только вспомнив о присутствии Джейта. — Не смотря на бедность его амуниции и потрепанный вид, я верю, что этот молодой человек сыграет одну из важнейших ролей в нашем деле! Ибо Джейт — уроженец Олта и прекрасно осведомлен о типах и конструкции тех летунов. С ним время наших поисков важных дорогостоящих элементов должно будет сократиться втрое!

— Ты из Олта, значит? Ничуть не удивлен, — пробасил толстяк. — В этом захолустье все настолько тщедушно, насколько выглядит.

— Но действительно может дорого стоить, если знать, где это продать, — небрежно добавил Вескон и подмигнул Джейту. — Так что, если Флирон говорит, что парнишка стоит того, значит, берем его с собой. Но, чтобы без фокусов.

— Так мы решили? — нетерпеливо подал голос толстяк. — Значит, идем под Альянс такой командой и разбираем старые леталки?

— Если старых карт не найти. И если Флирон не соврал про то, что путь к ним известен только ему, и раньше нас там никто не бывал, — Рираш бросила хищный взгляд на вербовщика. — То дело может выгореть…

— О, не беспокойтесь об этом! У меня свежие проверенные источники. Можно сказать, информация собрана из первых рук, и в широком доступе вы ее не найдете!

— Ну что ж, я предлагаю закрепить наше согласие и обговорить детали за кружечкой пенного! И с добавками из горячего! — Вескон хлопнул в ладони и нетерпеливо подсел ближе к столу. — На сытый желудок лучше соображается! Да и не помешает нам всем познакомиться перед этим делом…

— Вот! С этого и надо было начинать! — загудел Убой. — Жрааать!

Сработаемся, как говорится, — со вздохом согласилась Рираш и потянулась за кредитным датападом.

Джейт неловко заерзал на стуле, прикидывая, сколько кусочков чего-либо съедобного может перепасть ему из этой гулянки богатеев и просто успешных авантюристов. Вескон и Убой, не стесняясь, уже зазывали прислугу бара, чтобы заказать крепкого пойла и порядочных угощений.

Лишь парень в маске, откинулся от стола подальше на спинку стула. Из-за почти монолитного шлема, больше напоминающего маску сварщика, не было видно, куда он смотрит. Но узкий зеркальный визор на уровне глаз был направлен прямо на специалиста по судам из Олта.

Переговоры, составление планов и стратегий на случай неожиданных происшествий заняли несколько часов. Когда вся компания наелась и напилась, вояка и Убой с головой ушли в планировку маршрутов отступления или нападения. Их идеи становились все смелее и помпезнее, местами превращаясь почти в план штурма ближайшей колонии Альянса.

Рираш с не меньшим энтузиазмом принялась фантазировать с Флироном на тему трат ожидаемого богатства. Парень в плаще почти не участвовал в обсуждении. Джейт же принялся без зазрения совести разбирать со стола остатки банкета. После того, как и желудок и голова были уже переполнены от еды и разговоров наемников, специалист по судам, наконец, незаметно покинул сборище и вышел на свежий воздух.

Небольшой скрипучий балкончик второго этажа встретил парня тихой песней старых досок. Холодный ветер сквозил через щели в стенах дряхлой таверны. Но только снаружи у него появлялись силы развеять тошнотворный запах алкоголя и дыма, которые властвовали внутри. Джейт подставил лицо освежающим потокам воздуха и на миг застыл, прислушиваясь к ночной тишине.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Низкие облака закрывали небо, и на их поверхности отражалось белое сияние аномального леса. В наступившей темноте казалось, будто деревья озаряет рассеянная аура. Ветер трепал редкие суховатые заросли между стволами. Лишь полупрозрачные листья на тонких ветках подобно пластиковой имитации даже не дрожали.

Короткий щелчок и мгновенная вспышка заставили Джейта вздрогнуть. Парень быстро обернулся и неожиданно для себя заметил на балконе еще одного человека. Не так далеко на перила опиралась девочка лет пятнадцати в коротких шортах и длинной мужской футболке. Худые голые ноги тонули в массивных грубоватых ботинках. Тонкую шею обвязывал серый узорчатый шарф. В руках девочка держала старую массивную фотокамеру марки Эпикон с длинным объективом.

— Эй, привет! — немного рассеянно произнес Джейт, скорее просто, чтобы сгладить удивление от столь неожиданной встречи. — А ты здесь что делаешь? С семьей путешествуешь?

Юная незнакомка не сразу отреагировала на неловкие слова. С трудом оторвав сонный взгляд от получившегося снимка на экранчике камеры, девочка пугливо посмотрела на Джейта. Ее бледное лицо с тонкими чертами обрамляли криво постриженные каштановые волосы. Такого же цвета, как у наемника в пальто из бара. Даже глаза — светло-зеленые со странными огоньками — были как у него. Странная девочка робко оглядывала парня, но было не похоже, что она собиралась ему отвечать.

— Эм… Нравится фотографировать? — поняв, что вопросы в лоб, скорее смущают юную незнакомку, парень со смиреной улыбкой попробовал «зайти с другой стороны». — Красивый лес, не так ли?

— Говорят, Белый лес Ноатара спит уже около семидесяти лет, — раздался рядом искаженный молодой голос человека в маске. Закрытая в серый плащ фигура медленно вышла на балкон и заняла место между юным фотографом и Джейтом. — Это место одни считают укрытием, другие смертельной ловушкой. А третьи романтично присваивают ему значение полу сказочного заповедника. Как будто мир хочет сказать нам, что даже аномалии бывают красивыми и миролюбивыми.

— Э… да, получается, что так и есть, — неуверенно отозвался Джейт. — Не будь этого леса, Ноатар давным-давно бы заполонили либо бандиты и контрабандисты, либо солдаты Ай-Зур. В некотором смысле эта аномалия поддерживает мир в этом осколке. Позволяет уживаться двум фактически противоборствующим силам.

Ростом серый сталкер был не выше Джейта. И хотя голос и был искажен, все равно в нем угадывались юношеские тона. Парень если и был старше уроженца Олта, то ненамного. Его шлем медленно повернулся к собеседнику.

— Рахай. Последний раз, когда аномалия проснулась, она за несколько минут сожгла маленькое поселение со всеми, гашит, жителями, — холодно произнес голос в маске. — Погибли женщины, дети… вархайт, аномалия не пощадила никого. Каждый год только этот «спящий» лес уносит до сотни жизней неосторожных странников. Рахай. Это почти семь тысяч жизней только в этом пространственном осколке за время сна. Ты все еще считаешь, что этот лес — символ мира?

— Эм… нет…

— А есть и более агрессивные сэнтрэй, убивающие сотни, асвай редан, людей за пару недель. Десятки каждый день, — надменно продолжал парень в маске, не стесняясь крепких слов. — Искажения в любом виде — это даже не зло. Это просто смерть, рахай, воплощение угрозы, которое требует постоянного противодействия, постоянной борьбы. Иначе нас всех просто поглотит или расщепит. И я имею в виду не только сэнтрэй…

— В чем твоя проблема, парень? — не выдержал Джейт, сдавшись под напором неожиданного собеседника. — Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Не надо ходить кругами с красноречивыми угрозами.

— Тебе, рахай, жизнь важна или деньги? Мы можем справиться и без твоих подсказок. Я разбираюсь в технике куда лучше тебя. Лучше найди себе работу попроще. В этом походе ты не найдешь ничего из того, что ищешь. Если только ты не ищешь неприятностей или особо мучительной смерти. Поверь мне.

— Понятно, — тяжело выдохнул Джейт. — Если ты про долю, то можешь не беспокоиться. Я не претендую ни на что. Кроме парочки бортовых журналов, может быть. У меня своя цель в этой авантюре. Так что мешаться не буду.

— Рахай. Ты не слушаешь, — строго ответил серый. — Я предупредил тебя. Если мозгов к утру не прибавится…. то мы выступаем в четыре утра по местному времени. Все решено. Через пять часов сбор у заброшенной лавки на нижней границе. И готовься, что это может оказаться последнее утро в твоей жизни, — он уже собирался уйти, но вдруг остановился перед дверями в бар. — И не приставай к девочке, если не хочешь, чтобы последним стал этот вечер.

Взмахнув полами плаща, незнакомец в маске удалился, оставив юношу в полной растерянности. Молчаливая недотрога с фотокамерой проводила неожиданного защитника робким взглядом и потом, словно осмелев, быстро подняла глаза на Джейта, а затем и камеру.

Снова раздался щелчок, и короткая вспышка запечатлела растерянного юношу с усталым взглядом.

— Не переживай за них… — робко произнесла фотограф, разглядывая новый снимок на экране камеры.

— Прости? — юноша неловко поправил на себе одежду, будто оправдываясь за неряшливый вид, в котором его поймала камера. Он даже не сразу понял, что пыталась сказать ему девочка.

— Так должно было произойти. Просто твое время еще не пришло… и ты не готов.

— О чем ты говоришь? — в голове возникли неприятные мысли, и Джейту показалось, что он спит и видит дурной сон. Или эта девочка бредила или знала то, что не могла знать.

— Ты ни в чем не виноват, — в звонком голосе зазвучало непритворное сожаление, и большие зеленые глаза поднялись на парня.

В какой-то миг словно сам Тао Ликайнэсс взглянул на молодого беглеца из изумрудных глубин ее глаз. Джейт мотнул головой и сделал шаг назад, спеша выбраться из странных иллюзий и намеков.

— Так, все, понял! Больше не пристаю! Прости, что побеспокоил. Мне надо готовиться к последнему утру.

Тяжело вздохнув, юноша поспешил покинуть балкон. Без проблем пробрался мимо распевающих на столе гимн всех странников Вескона с Убоем и отправился прямиком на границу рынка.

Ближайшие к Белому лесу пределы давно были заброшены и представляли собой опустошенное гетто из ларьков и грузовых контейнеров. Именно там, вдалеке от бурлящей жизни черного рынка и лишних глаз, Джейт жил все эти дни. Там намеревался провести и эту ночь вплоть до сбора.

— Если, конечно, эти «герои» вообще смогут подняться после такого веселья… — подумал про себя парень.

Остаток ночи Джейт провел в полу дреме. Утром первыми на сходку прибыли Вескон и Убой. Оба воина сразу заняли полки брошенного торгового киоска и почти без слов принялись перепроверять снаряжение. На руках бронированного наемника прибавилось отслеживающих устройств, вроде биосканера и дисометра. Место РКА занимал массивный датапад. Толстяк принялся с упоением разглядывать запасы различных стимуляторов и тоников в своих сумках.

Чуть позже появилась и Рираш. Голову авантюристки украшал готического вида сталграф с торчащими в сторону от лица шипами. Шлем совсем не подходил ее рваному наряду и играл роль, скорее, парадного трофея. Ровно в назначенное время прибыли и неизвестный сталкер в сером плаще и маске вместе с инициатором, Флироном.

— Все в сборе, — слегка севшим голосом начал усач. Он выглядел не выспавшимся и каким-то обесцвеченным. Яркий наряд сменил строгое походное пальто с рюкзаком. — Что ж. Надо поспешить, — Флирон приложил руку к виску, словно борясь с головной болью. — Хоть карта безопасного маршрута есть только у меня, есть шанс, что кто-то из сталкеров может последовать за нами и попытаться нас перехватить…

— Тогда мы добавим к добыче их шмотки и оружие, — с усмешкой нетерпеливо перебила девушка в маске.

— И головы, — зевая, добавил Убой. — Идемте уже. А то уже жрать охота…

— Тебя ничто в мире не способно насытить надолго. Верно, здоровяк? — в разговор вступил Вескон. — Ты даже сэнтрэй сожрешь, не заметишь.

— Может, я уже сожрал, — гоготнул толстяк. — И поэтому никогда теперь не наедаюсь!

Компания отреагировала сдержанным смехом. Флирон скривил лицо в болезненной гримасе и одним жестом указал в сторону деревьев. На его широкой эрке на руке уже красовалась карта маршрутов Белого леса. Старшие наемники за считанные минуты закончили подготовку и столпились вокруг ведущего.

Джейт лишь лениво зевал все это время и с завистью поглядывал на высокотехнологичные примочки своих партнеров по грядущему рейду в лес. Из всего снаряжения у него был только рюкзак со сменной истасканной одеждой и стеклянная коробочка с высушенными травами.

— Я не сомневаюсь, что наша группа с высокой вероятностью сможет отбить любое нападение, — продолжил картограф, когда все поуспокоились. — Но не забывайте, что любая активность в этом лесу, излишний шум или резкие движения, могут взволновать сэнтрэй. И тогда нас всех просто зажарит на месте. Или, что еще хуже, мы привлечем внимание Ай-Зур…

Кто-то самодовольно хмыкнул, кто-то фыркнул, но компания притихла. Вескон, Убой и Флирон натянули на головы сталграфы. Джейту пришлось ограничиться старым красным платком.

С первого шага в предел Белого леса, Джейту показалось, будто лес проглотил его целиком. Рынок контрабандистов очень скоро затерялся между деревьями. Уже через несколько метров группа авантюристов оказалась окружена строгими тонкими стволами, и со всех сторон взгляд погружался в унылую бесцветную бесконечность лесного массива.

Путь до первой, отмеченной на карте Флирона точки, занял больше трех часов. В основном, даже не потому, что первый безопасный пункт находился так далеко в чаще леса. Просто идти до этого места нужно было по очень хитрому неочевидному маршруту. Команде пришлось много петлять по лесным тропам, обходя холмы и теряясь в оврагах. Порой на пути возникали сухие грубые заросли пепельно-серых кустарников, временами их сменяли целые сугробы из больших пушистых хлопьев праха.

— Белые листья не двигаются и почти не отбрасывают теней, — пробурчал себе под нос Флирон, ведя запись в сталграфе. — Местами похожи на хрусталь. Испускают едва слышимый монотонный звон. Он полностью пожирает все остальные шумы. Нет эха. Почти не слышно звука дыхания в сталграфах. Но даже в такой зловещей тишине ненормальная растительность порой открывает поразительной красоты виды. Когда солнечные лучи проникают сквозь листья, то по всему пологу разгораются желтые и красные пятна. Некоторые дрожат как блики на воде. Другие неподвижны…

— Когда налетает ветер, листья по непонятной причине не реагируют на его потоки, словно сделаны из пластика, — заметил серый в маске. — Но с деревьев порой начинает идти совершенно безвредный дождь из белых искр. Просто маленькие яркие огоньки. Плавно опускаются вниз и растворяются под ногами. Изредка превращаясь в крошечные пепельные цветки. Выглядит очень красиво….

— Только кости и черепа, что время от времени проглядывают сквозь пепел, напоминают, что эта красота может быть смертельной, — недовольно проворчал Убой.

Чаще идти приходилось в тишине. Хотя и казалось, что лес всячески помогает сохранять покой, Джейт не раз замечал, как нервничали другие члены команды из-за слишком сильных похрюкиваний Убоя, когда тот поднимался или спускался по неровной местности. Внимание привлекали так же редкие замечания сканеров и приборов ведущих сталкеров. Через каждые десять минут, то на одном, то на другом РКА можно было увидеть предупреждающие сообщения об опасностях разного уровня.

Когда группа, наконец, добралась до первого безопасного пункта, Флирон, Вескон и парень в сером плаще еще минут десять стояли, замеряя уровень рэйкора на опушке. Результаты у всех вышли с минимальной разницей и вполне обнадеживающие. Так что команда, не скрывая облегчения, поспешила стянуть сталграфы и занять наиболее удобные места для отдыха.

Чтобы не вредить своей легенде, Джейт присел почти в самом центре небольшой поляны, подальше от излучающей рэйкор растительности. Пока Вескон и Убой договаривались о том, кто будет стоять на страже во время отдыха, к одинокому страннику из Олта присоединился Флирон.

— Как себя чувствуешь, дружище? Нормально? — поинтересовался лидер авантюры. — У тебя вроде бы даже цвет кожи более здоровый стал.

— Так свежий воздух же, прогулка на природе, — отшутился Джейт. — Никто еще не пострадал, и мы на треть ближе к цели. Сплошное жизнеутверждение…

— Мне бы твой оптимизм, — тяжело вздохнул ведущий и взволнованно протер свой РКА с картами. — По правде говоря, я бы даже порадовался, если бы что-либо пошло не так гладко.

Эти слова усач произнес тихо, буквально процедив сквозь зубы. Он присел поближе к Джейту и так же тихо продолжил, оглядывая других участников авантюры.

— Вообще-то я не ждал, что на утренний сбор придут все из тех, с кем мы встретились в баре. Видишь ли… во время общей пьянки кто-то умудрился взломать мою эрку и скопировать карту маршрута. Я был уверен, что после этого хакер сбежит вместе с данными, чтобы продать их кому-нибудь подороже. Но на встречу явились все, и этот факт оставляет еще больше вопросов. В Астрале тоже никакой информации о продаже карт Белого леса не появлялось…

— Почему ты решил, что это кто-то из наших? — так же в пол голоса спросил Джейт.

— Потому что только с вашими РКА я вчера соединялся, чтобы узнать, кто есть кто. Откуда ты думаешь, я узнал о твоем прошлом, Вескона, миледи Рираш и Убоя? Кто-то из них успел во время проверки закинуть мне в РКА программу-жука. Обнаружил утечку я уже после того, как все разошлись.

— Даже если так… неужели кому-то будет дело до карты Белого леса?

— Карта безопасного маршрута от черного рынка до самой территории Ай-Зур? Конечно, такая информация в определенных руках может иметь особенную цену! Факт в чем?

Флирон огляделся и на миг замолк, прислушиваясь к шипящему разговору Рираш и Убоя. По всей видимости, девушке надоело ждать, когда мужчины разберутся с тем, кто больше заслужил отдых, и отправилась на стражу стоянки сама.

— Тебя я не подозреваю: твоя эрка слишком слабая для хакерского софта. И ты большую часть времени провел вне стола. А хакер должен был быть рядом со мной почти весь вечер, чтобы скачать карты. Инфа эта довольно объемная.

— Почему было не решить этот вопрос перед путешествием? — сконфуженно прогудел Джейт.

— Все эти люди — опасные, но известные воины, судя по данным с их РКА. Откажись я от путешествия, и его бы мог завершить за нас любой другой, к кому бы попали карты. Попробуй мы выяснить отношения в пределах рынка, нарушили бы главное правило контрабандистов: «Не устраивать разборок на нейтральной территории».

— И ты предлагаешь разобраться с этим предателем во время путешествия?

— Сталкеры регулярно гибнут в рейдах. В этом лесу ежегодно исчезает без следа около пятидесяти-шестидесяти человек…

— Сотни, — рефлекторно поправил Джейт и сразу неловко поежился, вспомнив ночное предупреждение незнакомца в сером плаще.

— Сейчас нам главное — не подавать виду, что мы все знаем. Определенно, этот подлец проявит себя в свое время. Мы пока не знаем, кто это. Это его преимущество. Но он не знает, что мы знаем о нем. Это наше преимущество. Разберемся со всем по-тихому в пути.

Совсем рядом остановился сталкер в сером и его маска слепо уставилась в сторону уходящей от лагеря Рираш. Вербовщик наклонился к союзнику и напряженно прошептал на ухо.

— Главное, знай — как минимум один из них — не тот, за кого себя выдает.

Глава 2.2 Игры масок

Бежать на пределе своих возможностей, пытаясь сохранять тишину и покой лесного полога, казалось, почти невозможно. Каждое движение, каждый вдох будоражили спящую аномалию. От земли ввысь поднимался дрожащий зной. Листья на деревьях наполнялись светом и в какой-то момент озарялись мгновенными вспышками с тонкими лучами.

Сбоку с грацией трактора через старое поваленное дерево прорвался Убой. В прямом смысле туша всем весом навалилась на ствол и неимоверным усилием разнесла его в щепки, не останавливаясь ни на секунду. В следующий же миг вслед беглецам раздалось низкое угрожающее шипение разгневанной аномалии, и деревья разрядились сотней обжигающих бликов.

Убой завыл, словно раненный зверь, когда лучи сэнтрэй тонкими линиями обожгли его плечи и спину. Едва начали остывать листья позади спасающихся, как новая порция стонов и криков толстяка встревожила деревья впереди.

На каждую зарядку уходило до десяти секунд, и Джейт был почти уверен, что если остаться в зоне сэнтрэй во время вспышки, то можно за миг превратиться в одно из пепельных украшений этого леса. Однако присоединяться к законной сотне годовых жертв у парня не было ни малейшего желания.

— Сюда! — негромкий крик и пронзительный свист привлек внимание беглецов.

В стороне, на окраине какого-то неприметного ущелья застыл Вескон. Наемник активно жестикулировал, приглашая товарищей укрыться в найденном убежище, несмотря на разгорающиеся над ним листья. Джейт с Убоем среагировали мгновенно и устремились к спасительному ущелью.

За пару секунд до прыжка в овраг перед командой невесть откуда вылетел Флирон и первым нырнул вглубь. Краем глаза Джейт успел заметить стремительно приближающуюся издалека Рираш. Яркий свет окружал наемницу со всех сторон, не оставляя ей шансов.

Убой воющим от боли валуном скатился по склону ущелья следом за Флироном. Джейт замешкался, отсчитывая секунды до серии вспышек, от которых пыталась убежать его боевая спутница. В какой-то момент в голове стрельнула шальная мысль броситься ей навстречу и попробовать защитить от удара рэйкора. Даже если это будет стоить ему прикрытия… или жизни.

Не успел этот глупый порыв сформироваться в его голове, как стальная хватка Вескона схватила парня за плечо и с силой утянула вниз. Уже через миг листва над головами авантюристов озарилась ослепительным белым светом, моментально выжигающим все, что попадало в его власть.

Кривые стены глубокого оврага и торчащие из них корни укрыли команду от самого страшного удара сэнтрэй. Как только слепящий свет отступил, Джейт разглядел вжавшиеся в стены фигуры компаньонов. Все они дымились и тяжело дышали, но, несмотря на множественные ожоги и опалины, выглядели вполне боеспособными.

— Асвай редан, — с легким постаныванием выругался Убой. — Я похож на плохо прожарившийся бекон… ух сейчас бы бекончику…

— А миледи Рираш? Где она? — взволнованно с дрожью в голосе вмешался Флирон.

Он с вызовом оглядел всех, и взгляд остановился на Весконе. Тот молча покачал головой.

— Серый в маске тоже куда-то пропал, — произнес Вескон, с предельно спокойным видом оглядывая опалины на рукаве.

По виду, он пострадал меньше всех: всего пару прижженных пятнышек на левом плече были единственными видимыми повреждениями. Джейт тоже отделался наименьшим. Под почерневшими и обуглившимися участками одежды не было видно, что его кожа ничуть не пострадала от вспышек.

— Меня больше интересует, куда делась та зверюга, что нарушила наше мирное и тихое шествие…

Ответом ему было низкое утробное рычание. Едва заметная тень мелькнула в ущелье, и через миг на корни приземлилась грациозная почти невесомая фигура большой полу прозрачной кошки. Зверь походил на белого тигра с глазами, сияющими холодным голубым светом. Через его почти стеклянное тело смутно проглядывалось то, что было за ним.

— Глупое животное! Сколько можно нас преследовать? — Убой тут же оскалился и потянулся к оружию. — Тварь аномальная! И сама никого не жрет, и ее никак не съесть. Так пожри вот это!

— Не делай поспешных выводов! — Флирон нацелил на животное наручный сканер. — Ты не знаешь, как этот мутант реагирует на привычные раздражители… вроде плазмы или свинца…

— Ты это уже говорил! — Убой быстро вооружился тяжелым пулеметом, соединенным патронной лентой с рюкзаком за спиной. — И в результате эта тварь загнала нас сюда, сильно прожарив.

— Такие конфликты решаются и иначе, — тихо произнес Вескон, тоже отступая от осторожно приближающейся угрозы. — Эх, гашит. И самого нужного в самый нужный момент как всегда под рукой нет…

Рычание аномального охотника резко превратилось в шипение. Зверь пригнулся и мгновенно прыгнул на Убоя. Джейт рефлекторно закрыл глаза, стоя совсем рядом, и в этот момент раздался оглушительный взрыв. Стены ущелья затряслись, во все стороны брызнул песок и пепел.

Через миг туша зверя замертво рухнула к ногам несостоявшихся жертв. И под аккомпанементы новых вспышек раздраженной аномалии сверху в ущелье спустился серый сталкер. На нем не было ни следа опалин или ожогов. Дымился только модифицированный массивный обрез в его руках.

— Эххе! Вот, рахай! — обрадовался Убой, опуская оружие. — Жив, эрид!

— Похоже, теперь мы знаем, как такие твари реагируют на заряженный рэйкором свинец, — как ни в чем небывало, отметил Вескон.

Серый спокойно перезарядил обрез и снова спрятал его под плащ. Затем наклонился к едва видимой в пепле туше зверя, чтобы обследовать его с помощью своих наворотов на левой руке. Флирон поспешил присоединиться к сбору, возможно, драгоценной информации.

— Страж сэнтрэй, — сипло произнес голос из-за маски. — Такие питаются рэйкором… или главенствующим элементом сэнтрэй. В данном случае светом.

— Тогда зачем нападать на людей? — вклинился толстяк. — Он первый на нас вылез. Если ему жрать нас не надо…

— Такие монстры ведут себя, как иммунная система аномалии, — объяснил серый. — Как бы антинаучно это не звучало. Многие пассивные аномалии стремятся к покою. И проявляют свою разрушительную суть только при сильном раздражителе. Живые элементы, что смогли приспособиться к жизни в сэнтрэй, обычно, по непонятным причинам так же предельно агрессивно относятся к любым раздражителям…

— А может быть, они просто безумные мутанты, у которых убийство всего живого является инстинктом, — с явной неприязнью закончил Убой. — Так или иначе, оно мертво. Мы можем продолжать путь?

— Мы вроде недалеко ушли от маршрута, — Флирон с судорожным вздохом вгляделся в карту.

Спустя пару минут кое-как команда выбралась обратно на поверхность. Деревья вели себя смирно, как и в начале путешествия. Только воздух казался теперь очень горячим и тяжелым. Стараясь сохранять предельную тишину, компаньоны поднялись чуть повыше и осмотрелись.

— Нам нужно вернуться на маршрут, — полу шепотом произнес Флирон, сверяясь с картой. — Вон к тем деревьям.

— Эх, да. Девка-то, похоже, того, — пробасил Убой, вглядываясь в то место, где последний раз видел Рираш. — Даже тряпочки от нее не осталось.

— Зависит от того, в какую сторону смотреть, — со странным энтузиазмом заметил Вескон.

Команда обернулась в ту сторону, куда смотрел наемник. Недалеко среди деревьев показался образ человека. И не одного.

— Миледи Рираш! — радостно воскликнул Флирон.

На лицо вербовщика мгновенно хлынули краски, и почти так же мгновенно исчезли, когда он разглядел второго человека, кого вела перед собой Рираш. Прихватив за воротник, охотница толкала перед собой ту самую девочку фотографа из таверны. Молча отконвоировав пленницу до команды, Рираш толкнула ее перед собой.

Девочка упала на колени в пепел и беспомощно осмотрелась, не поднимая ни на кого глаз. В отличие от дымящейся охотницы со множеством ожогов на незваной гостье не было ни царапины, ни пятнышка.

— Вы посмотрите, кто тут попался, — искаженным от злобы и боли голосом, произнесла Рираш. Ее зловещая черная маска еще больше искажала привычный голос. — Эта оторва шла за нами от самого рынка контрабандистов. Мои сканеры без остановки ловили какие-то возмущения за спиной, но я не думала, что все будет настолько банально…

— Хех, — прихрюкнул Убой. — Мелочь какая! А по лесам за нехорошими дядьками шляется. Будет что пожрать на ужин!

— Икс? Что?… Что ты тут делаешь? — Флирон выглядел абсолютно растерянным.

Убой и Рираш мгновенно подняли взгляды на вербовщика. Заметив их, он поспешил объясниться.

— Послушайте, это юное дарование — она… она тот самый свежий проверенный источник, про который я упоминал. Она достала для меня почти всю самую важную информацию о том, как безопасно пройти по лесу. У нее удивительный дар попадать в те места, куда немногие смогут забраться…

— Она — энтэссер! — строго оборвала Рираш. — Посмотри на нее! На ней ни пятнышка. Это не говоря о том, что девчонка выпрыгнула из кустов на меня прямо во время вспышки и… сделала что-то. Я видела, как свет рассеялся от одного ее взмаха рукой…

— То есть… она спасла тебе жизнь, а ты за это на нее злишься? — удивился Вескон, поглаживая подбородок. Похоже, эта привычка казалась ему уместной даже несмотря на надетый на голову сталграф.

— Это еще не ясно, спасла ли! — Убой сразу озлобился. — Может, эта мелкая на нас и того зверя натравила! И лес весь нашушакала! Уж я-то прекрасно знаю, на что способны эти мутанты!

Толстяк, недолго думая, поднял на заложницу свой пулемет. Джейт сделал шаг вперед, заслоняя девочку. Действовал он почти неосознанно, ведь даже не представлял, что может противопоставить такому здоровому вояке, как Убой. Но делать ничего не потребовалось. Серый сталкер неожиданно выхватил левой рукой обрез и наставил его на толстяка.

— Опусти оружие, Убой, — строго произнес серый. — Нет никаких доказательств, что она что-то замышляла против нас. Скорее уж она нам помогает.

— Успокойтесь, все, — Вескон выступил вперед, примирительно поднимая руки. — Да, она определенно энтэссер, но так же она еще ребенок. Девчонка зарабатывает на жизнь тем, что собирает информацию о сэнтрэй для тех, кому это недоступно. Не вижу тут ничего преступного.

— Э, верно! — поспешил вставить свое Джейт. — То, что она попалась нам тут, вовсе не означает, что она специально следит за нами. Ведь так?

Джейт обернулся к юной незнакомке, мельком встретившись с ней взглядами. Девочка умудрялась сохранять поразительное самообладание.

— Я… шла за вами, чтобы предупредить, — тихо отозвалась она. — Лес просыпается. Вы все в опасности…

— Что за чушь! — пренебрежительно бросила Рираш.

— Это может быть и правдой, — неуверенно заявил Флирон. Он все еще выглядел потрясенным появлением Икс. — И лес, и его обитатели, как мы могли убедиться, ведут себя крайне… возбужденно. Такого быть не должно.

— Так мне уже мочить эту мелкую или как? — Убой нетерпеливо замялся на месте и покосился на ствол серого. — И убери свою пушку, а то я сначала замочу тебя.

— Сейчас вам нужно спешить, — девочка приподнялась на коленях и включила камеру. Устройство она носила на ремешке, свисающим с шеи. — Они уже приближаются.

Вескон вытянул шею и вгляделся вдаль, словно с полуслова понял, о чем говорила незваная гостья.

— Кто они? — Флирон и Рираш дергано огляделись.

— Машины Ай-Зур, — с холодной ненавистью произнес серый. В его зеркальном визоре отразились две стремительно приближающихся черных точки.

— Альянс! — взревел Убой и тут же перенаправил оружие на новую угрозу.

Джейт бросился к девочке, но его опередил Вескон. Мужчина вмиг оказался рядом и как пушинку поднял Икс на плечо. Заметив порывы молодого сталкера, наемник коротким движением головы указал на ущелье.

В этот момент тишина леса взорвалась громом тяжелых выстрелов с двух сторон. Стоило орудию Убоя выплеснуть первые залпы, как в ответ обрушилась буря разрывных снарядов. Мощь их выстрелов за пару мгновений переломала стволы ближайших деревьев и взорвала землю, осыпав убегающих нарушителей покоя горячими осколками.

В этот шум влился свирепый крик Убоя, когда прицельные выстрелы машин добрались до цели. Несколько снарядов на вылет прошили толстяка, взорвав плоть ноги и плеча.

Джейт увидел, как дымящаяся кровь брызнула на землю, но толстяк лишь слабо пошатнулся. Сжав посильнее свой пулемет, он поднял его выше и попытался нанести хоть какой-то урон противнику. Однако ни один из его выстрелов не достиг стремительно приближающихся агрессоров. Машины успевали маневрировать между деревьями и открывали короткие очереди, создавая неимоверный шум. Не прошло и секунды, как деревья вокруг вновь озарились светом.

— Сиди тут! — крикнул Вескон, толкнув Джейта к ущелью.

Рядом с парнем тут же приземлились Флирон и Рираш. В последний момент шальной выстрел скользнул по голове девушки и та с болезным вскриком рухнула рядом, схватившись за искрящийся сталграф. Картограф бросился помогать озверевшей от боли наемнице. Джейт судорожно осмотрелся, но не увидел нигде девочки фотографа.

В это время Вескон поспешил на помощь Убою. В последние секунды, когда очереди машин становились все прицельнее, в руках наемника сверкнул огромный серый клинок с широким лезвием и щитом встал между грудью компаньона и орудиями Альянса.

Две машины размером чуть больше обычного мотоцикла со свистом пронеслись над головами нарушителей. Их последние выстрелы в хлам разбили оружие толстяка и едва не оторвали ему руки. Но уже через миг невероятными стараниями Вескона Убой, воя от боли, рухнул рядом с остальными на дно спасительного ущелья. Наемник ловко приземлился рядом.

Раздалась очередная серия шипящих ослепительных вспышек. Джейт поспешил достать последние тряпки из рюкзака, чтобы хоть как-то перекрыть кровоточащие раны Убоя. При этом его взгляд то и дело падал на массивный красивый клинок с диковинной росписью и резьбой, появившийся в руках Вескона.

— Вархайт! — прорычала Рираш, как только Флирону удалось снять с ее головы безнадежно поврежденный сталграф. — Откуда здесь летающие машины Ай-Зур?! Как они вообще могут функционировать в пределах такой аномалии?

— Это всего лишь дроны, — с легким вздохом отозвался Вескон. — Автоматизированные патрульные. Похоже, их внимание привлекли выстрелы. Или повышенная активность сэнтрэй вокруг нас.

— Варгх! Только дайте мне эти железки в руки… — Убой гневно сорвал с пояса один из своих стимуляторов и с жадностью принялся пожирать его вместе с упаковкой.

— Дайте мне пару минут, — Вескон с легкостью закинул меч на плечо. — А ты, усач, внимательно посмотри, где на твоих картах ближайшая освобожденная от деревьев поляна.

С этими словами Вескон с невероятной ловкостью выбрался из укрытия, где его тут же встретили громогласные орудийные выстрелы и новые световые всплески сэнтрэй.

— Этот коса… ему нельзя доверять, — напряженно прошипела Рираш, не отрывая взгляда от того места, где только что был наемник. — Он не тот, за кого себя выдает. Клянусь вам. Я знаю Вескона в лицо. И это не он.

— О чем вы говорите, миледи? — пробормотал Флирон, отрываясь от карт. Из-за шума выстрелов и вспышек его голоса почти не было слышно. — Я проверил его датапад наемника и пробил данные о нем в Астрале…

— Датапад и принадлежит Вескону! Но этот масафат — не он! Очевидно, это означает, что это он убил Вескона и забрал его датапад, чтобы представиться им. Но для чего? И вы видели эту девчонку?

— Кстати, а где мелкая? — оживился Убой. — Я бы щас ей ляшку-то отгрыз…

— Да она с ним — одно лицо! — продолжала закипать Рираш. — Она его дочь или сестра младшая — не важно! Это только лишь означает, что он — тоже энтэссер.

Джейт с Флироном беспокойно переглянулись. Наверху вдруг все стихло.

— Тогда, может быть, объяснишь, почему ты никому не сказала, что он самозванец раньше? — вступил в разговор серый.

Рираш с ненавистью вгляделась в непроницаемую маску с узким зеркальным визором. Выиграть сталкера в гляделки у нее, конечно же, не вышло. Неловкое молчание затянулось.

— У меня с ним личные счеты, — процедила охотница сквозь зубы. — Вескон был моим очень близким другом. И мне мало разобраться с ним один на один. Я собираюсь узнать, кто он такой и что задумал. И заживо сдать его и его девку Ай-Зур, когда мы доберемся до места. Он узнает, что такое боль и игры с масками, когда с него с этой девчонкой во имя науки сэнтэла будут заживо сдирать кожу…

— Так это вы, — сокрушенно произнес Флирон. — Вы, миледи, скачали мои карты. Только, чтобы узнать, как пройти дальше, к Ай-Зур и сдать его…

Очередное неловкое молчание нарушил непозволительно громкий удар мертвой машины Альянса об стены ущелья. Рассеченный напополам дрон соскользнул по корням и с глухим шипением врезался в пепельную подстилку недалеко от команды. На этот раз почему-то никаких вспышек реагирующей на шум растительности не последовало.

Наверху в вызывающе расслабленной позе появился Вескон и рядом с ним девочка с камерой.

— Я полагаю, привал закончен, — с усмешкой, не сдерживая голоса, позвал наемник. — Поднимайтесь! Поспешим, пока другие гости не нагрянули!

— Вы все слышали, — тихо произнесла охотница, бросая гневные взгляды на Джейта и Флирона. — Выползаем и валим его. Но он нужен мне живым.

Не дав ни согласия, ни отказа, члены команды один за другим начали второй раз выбираться из ущелья. Джейт принялся было помогать Убою, но тот грубо оттолкнул мальца в сторону и кое-как встал на ноги сам. Когда же они, последние из всех, поднялись наверх, стала ясна причина такого спокойствия леса.

В пределах тридцати-сорока метров в округе не осталось ни единого целого дерева. Вокруг ущелья, образуя странноватое гнездо, валялись покошенные стволы и печально обвисшие белолиственные ветви. Судя по выражению лиц остальной команды, предложение «валить» лже-Вескона вдруг начало казаться поспешным.

Ситуацию разрядила короткая вспышка. Джейт, Флирон и Убой одновременно вздрогнули. Но это оказалась лишь вспышка фотокамеры. Икс с самым безмятежным выражением лица сделала снимок устроенного разгрома и тут же принялась разглядывать получившийся результат.

Вескон, не обратив на нее ни малейшего внимания, повернулся к компаньонам.

— Итак, если все готовы продолжать наш путь, то самое время узнать у нашего навигатора, в какую сторону нам двигаться, — нарочито спокойным тоном продолжил наемник. — У нас есть раненный, территория вокруг крайне недружелюбна, и нас ждет еще половина пути! Я полагаю, что такой прекрасный разведчик, как… Икс будет нам весьма кстати. Возражений нет?

Ответом было лишь гробовое молчание.

— Вот и отлично! Так, где там у нас ближайшая опушка без деревьев? — Вескон выразительно взглянул на Флирона.

— А… — ведущий растерянно огляделся.

— Кроме этой, естественно…

— Ах… да. Есть одно место. И оно недалеко от нашей второй зоны безопасности.

— Тогда в путь! Как говорится, Ad Astra!

Глава 2.3 Перепутье

Дорога до следующей точки, отмеченной на картах Флирона, показалась еще более сложной, чем первый отрезок пути. Теперь команде приходилось возиться с раненным толстяком, едва передвигающимся даже по ровной поверхности. Не говоря уж об оврагах и зарослях кустов.

Кровотечение быстро удалось остановить с помощью экспериментальной полевой аптечки, в которой отыскался спрей «Ридонис». Но рваные раны на теле требовали куда более адекватной медицинской помощи. Помогать в передвижениях компаньону вызвалась Рираш. Джейт, идущий впереди вместе с Флироном, подозревал, что за непрошенной заботой просто скрывается желание все время быть за спиной у Вескона.

Наемник же теперь спокойно шел впереди всех, периодически проверяя правильность пути. Но не по картам усатого вербовщика, а непосредственно по фотографиям первоисточника. Икс уверенно двигалась рядом, делая тихие снимки местности и время от времени что-то в полголоса говоря своему покровителю.

Вскоре в поле зрения команды попало то, что искал лже-Вескон. Впереди, среди серых деревьев стала мелькать угольно-черная масса явно неестественного происхождения.

— Так вот, откуда они прибыли, — наконец, нарушил молчание новый ведущий. — Что ж, полагаю, можно вздохнуть с облегчением.

Команда кое-как доползла до окраины большой опушки. В центре ее на обломках иссохших деревьев возвышалась черная башня высотой метров пятнадцать. Верхушку конструкции украшали строгие высокие антенны. По всему корпусу виднелись поросли мха, и в углублениях осел обильный слой пепла. С одной из сторон из специального отсека свисал покореженный аппарат, похожий на тот, что напал на команду час назад. Другие два видимых отсека были пусты.

— Одна из контрольных док-станций сэнтэла, — пояснил Вескон. — Раньше Альянс любил разбрасываться ими всюду, куда не практично было соваться цивилизованными силами. Этот автоматизированный охранный пункт должен был собирать информацию об окружении и контролировать охваченную им зону. Но, похоже, что-то… не задалось…

— Судя по антеннам и отсутствию каких-либо сигналов, эта станция не работает. И даже не связана ни с каким центром контроля, — тихо добавил серый, проверяя башню с помощью своих сканеров.

— Естественно. Поле рэйкора сбило все попытки адекватной связи. Поэтому станции просто оставили тут. Передать никакую информацию они не могут. Но следить за безопасностью, как мы убедились, до сих пор способны.

— И зачем… мы вообще сюда приперлись? — недовольно прогудел Убой, с неприязнью смотря, как Икс делает новые снимки.

— Убедиться, что станция действительно неактивна, что она не передаст о нас сообщение на базу. И что в пределах этой части леса нет других дронов, — спокойно отозвался наемник.

— Если они тут так свободно летают, то какого эрида мы не полетели на каком-нибудь летуне вместо того, чтобы жариться под этими вархайтными деревьями! — подал голос серый.

— Навигационные системы Ай-Зур на порядок выше любой любительской машины, — ответила Рираш. — Мы бы и нескольких метров не пролетели, не сбившись с пути или не поджарив движки. Да и на глайдере нас тут Альянс еще быстрее бы заметил…

— А как же тогда эти… из Олта тут таким скопом прошли? — Убой выглядел так, будто у него уже начинали закипать мозги.

Как ни странно, с ответом никто не поспешил. Вместо этого взгляды авантюристов одного за другим обратились сначала на Флирона, а затем и на Джейта. Заметив такое повышенное внимание к своей фигуре, парень тяжело вздохнул.

— Именно поэтому в Олте так были популярны ветроходы, — тихо ответил специалист по судам. — Не корабли и не аэрокары. Мы ходим по ветру. Чувствуем ветер и планируем невысоко над землей, поддерживая себя за счет парусов и воздушных двигателей. Минимум технологий и никаких компьютеров для навигации.

— Конечно. Пройти незаметно под деревьями на планере, пользуясь одним только ветром — это же гениально, — одобрительно закивал Вескон. — Ведь эти деревья нечувствительны к ветру и, следовательно, воздушным двигателям.

— Как и большинство аномалий, — устало согласился Джейт.

— Что же ты… не прихватил с собой один такой? — Убой с вызовом и презрением обратился к Джейту. Юноша оставил это без ответа.

— У нас ведь совсем нет времени, чтобы осмотреть эту башню, так? — как-то разочарованно подал голос серый сталкер.

— Вторая точка совсем рядом, — Флирон снова вернулся к своим картам. — Нам остался последний бросок. На этот раз прямо на территории Черного Альянса.

— Мы готовы, — с вызовом ответила Рираш, не сводя взгляда с Вескона.

На небе быстро росли грозовые облака. Они скрыли за собой полуденное солнце, и лес снова охватило призрачное свечение. Сухой теплый ветер порывами играл с пеплом. И наравне с белыми искорками разносил над пологом странный едва слышимый звон. Словно где-то вдалеке разбивались тысячи хрустальных фигурок.

Команда постепенно разбилась на две группы. Флирон присоединился к Рираш и Убою, о чем-то тихо переговариваясь, а Джейт, серый и лже-Вескон с Икс шли впереди, показывая дорогу.

Не редко приходилось останавливаться. Местами сэнтрэй начинали вести себя совсем нестабильно. Где-то зашкаливал уровень рэйкора, а где-то без всяких причин листья озарялись опаляющим светом. Группе приходилось постоянно сверять данные своих сканеров и дисометров, проводить проверки и убеждаться в правильности получаемых данных. Любая ошибка могла мгновенно обернуться катастрофой.

— Вот и все, — с пренебрежением подала голос Рираш. — Кажется, моя эрка сдохла. Показывает сплошные помехи с предупреждениями. Разве что не желает счастья в эриаде. Недолго она у меня без сталграфа проработала…

— Эм… тогда добро пожаловать в клуб! — Джейт поднял свой давно сгоревший РКА и кисло улыбнулся. Конечно, охотницу это совсем не развеселило.

— Значит, остается эРКА Убоя, Серого и Флирона, — подытожил Вескон. — Ничего, прорвемся. — Ну, и мой датапад.

Не все, что происходило в пути, было понятно молодому сталкеру. Он прекрасно представлял, что методика исследования и сравнения результатов РКА популярна среди сталкеров. Именно поэтому на рейд в зону сэнтрэй обычно собирают команду из двух-трех человек. Ведь даже идеально настроенный РКА с последними базами данных и подключенный к Астралу не сможет со сто процентной вероятностью предугадать действие того или иного искажения. В то время общая, пусть даже крайне противоречивая информация с двух или трех эрок, может подсказать, что за угроза ждет впереди.

Пользуясь таким методом, команда несколько раз проходила в очень спорных местах, буквально погружаясь в очаги аномальной активности. Джейт загривком чувствовал влияние рэйкора. И не он один. Каждая подобная выходка нового ведущего лишь подкрепляла уверенность компаньонов в том, что лже-Вескон не меньший энтэссер, чем его маленькая копия с камерой.

Джейт был уверен, что все остальные не забыли и огромный меч, выдержавший прямые выстрелы дронов Альянса. Оружие исчезло так же бесследно и внезапно, как и появилось. Молодому выходцу из Олта доводилось немало слышать о странных видах оружия и их хозяевах. Но исчезающий меч — это был совсем уж какой-то эпатажный пережиток прошлого.

Путь команды быстро углублялся в покрытую опавшими листьями низину. Деревья здесь были выше и почти целиком заслоняли кронами небеса. Вскоре в полумраке среди очертаний лесной подстилки проявился первый символ близкой победы.

— Это же… только посмотрите! — Флирон вырвался вперед, но его тут же остановил серый.

— Не подходи близко. Судя по показаниям дисометра, эта штука насквозь пропитана рэйкором.

Опираясь боком на холм, укрытый лиственным покрывалом, перед командой оказался один из старых ветроходов Олта. Некогда длинные крылья-плавники были отсоединены и сложены рядом. Паруса на палубе закрыты специальным тентом. От корпуса машины буквально веяло жаром рэйкора. Джейт не сомневался, что для обычного человека хватит нескольких минут без защиты рядом с летуном, чтобы заработать критичную дозу искажения.

— Но как же?… — картограф быстро сверился с показателями своего РКА. — Не думал, что за год техника настолько облучится. Похоже, только его размер не позволяет конструкции начать искажаться…

— Их делали из легких материалов. Естественно, у них крайне слабая сопротивляемость излучению диса, — спокойно объяснил Джейт. — Я… помню этот летун.

Юноша не задержался у машины и быстро двинулся вверх по холму. Остальные переглянулись и последовали за ним.

Все чаще ноги в листве натыкались на какие-то детали и пластины. Через минуту Джейт перешел на бег. Мимо проплыл еще один маленький ветроход, почти целиком поглощенный лесным пологом. На глаза попались опустошенные шлюпки и грузовая лодка вроде той, на которой летал Старый Гриб.

И, наконец, он взбежал на вершину холма. За ним начиналась каменистая котловина. На каскаде небольших полян, покрытых пеплом, выросло целое захоронение некогда изящных любителей ветра. Больше двух десятков машин были аккуратно разобраны и закрыты тканями и тентами с символикой Олта и разных далеких миров.

— Нашли, — выдохнул Джейт.

Хрустящие под ногами листья сзади возвестили о прибытии остальных членов команды. Сбоку тут же защелкала фотокамера Икс. Короткие вспышки несколько раз разрушили полумрак корабельного захоронения, пока Вескон не опустил руку на камеру. На вопросительный взгляд девочки он ответил выразительным кивком в сторону дна котловины.

В самом низу, на голых камнях, команда с трудом разглядела волнующие воздух серые искорки, напоминающие помехи в киноленте.

— Пространственные помехи. Портал! — с дрожью в голосе произнес Флирон, отвлекаясь от записей в своем РКА. — Все было правдой! Мы, действительно, сделали это!

— Ситуация от этого не легче, — с привычным скептицизмом заметил серый. Из-за сообщений на его эрке плечи и шлем озарял зловещий алый свет. — Все эти машины так же фонят критически красным. Я полагаю, тут не может быть и речи о сборе запчастей для продажи…

— Это почему это? — взревел Убой. — Если эти штуки так рэйкора нажрались, они могут стать даже круче. Сойдут за артефактик для каких-нибудь долгоголовых. Здесь, на рынке, их можно очень не слабо сбагрить. Даже в верхние миры лететь не придется.

— Замечательно! — с насмешкой встряла Рираш. — Охота копаться в рэйкорном мусоре — на здоровье. Если это предел ваших мечтаний, то поздравляю. Я же могу предложить вариант куда интереснее…

— Интереснее чего? — Убой скривился. — Мы сюда разве не за этим всем шли?

— Полагаю… — с судорожным вздохом начал Флирон, — ситуация немного изменилась.

Изменилась она мгновенно. Рираш выхватила из-под тряпок плазменный игломет и наставила его на лже-Вескона. В этот же миг Флирон схватил за плечо Икс и оттащил подальше от наемника, подставив к ее голове небольшой пистолет. Серый даже не дрогнул, и лишь Джейт с Убоем растерянно переглянулись.

— Вы что творите? — пробасил толстяк, поочередно смотря, то на Рираш, то на вербовщика.

— Чистим тылы, — бросила наемница.

Резким движением приклада в голову Рираш оглушила лже-Вескона и заставила его опасть на одно колено. Затем таким же грубым жестом сорвала с него шлем, открывая лицо. Раскаленный изнутри ствол игломета шальными огоньками отразился в зеленых глазах наемника.

— Планы изменились, Мистер Убой, — суетливо возвестил Флирон. — Новый маршрут построен и полностью проверен мной лично. Собранная информация о тварях, особенностях сэнтрэй и действующем портале теперь имеет цену куда большую, чем любые запчасти из этих кораблей…

— Так ты не собирался заниматься простым мародерством, — с ледяным спокойствием произнес серый.

— Я с самого начала не планировал копаться в старых ветроходах из захолустного мирка. Я предложил этот вариант вам в качестве платы за мое сопровождение. Меня же интересовало только создание новой достоверной карты безопасного маршрута Белого леса. Информация всегда была более ценным материалом…

— И я знаю идеального покупателя, — продолжила за мужчину Рираш.

— Ай-Зур, — выдохнул серый.

— Именно! — на лице девушки играл такой звериный оскал, какой и не снился прозрачной кошке из леса. — Мы сдадим наших аномальных компаньонов тем, кто точно найдет им применение. А в добавку пойдет карта, которую эти механизированные болваны не в состоянии составить самостоятельно из-за своих оцифрованных мозгов.

— Да вы с ума сошли! — вырвалось у Джейта. — Серьезно? Послушайте, я не знаю, что произошло у вас в прошлом, но отдавать людей на эксперимент…

— Они не люди даже, мальчишка! — прикрикнула Рираш. — И дело даже не в том, что они мутанты. Этот масафат убил дорого мне человека. Но этого ему было мало. Этот моральный урод еще и обесчестил Вескона после смерти. Прикинулся им. То, что здесь оказалась эта девчонка — просто счастливое совпадение… для меня.

— А другие чем виноваты? — подал голос серый. — Отдать карту Альянсу — это однозначный конец всему рынку контрабандистов! Они же пройдут этим маршрутом и тогда…

— Что будет делать Ай-Зур, нас не касается! — огрызнулась Рираш. — К этому времени мы уже заработаем в несколько раз больше, чем планировали. И избавим мир от нескольких гашитских мутантов…

— Все это к чему? — вмешался Флирон, беспокойно топчась за спиной Икс. — Я уже подал сигнал сэнтэлу Ай-Зур. Вы вольны выбирать… с нами вы, с ними, или сами по себе.

— Вархайт, — серый приглушенно выругался.

Джейт бросил взгляд на наемника. Тот спокойно сидел на одном колене, смотря куда-то перед собой. Девочка печально опустила глаза и стояла, не двигаясь. Молодому энтэссеру несказанно повезло, что его секрет еще не был раскрыт. Осталось придумать, как правильно использовать это преимущество, чтобы успокоить мстительную Рираш и Флирона.

— А что тут решать? — фыркнул Убой. — Если Ай-Зур уже движется сюда, то не вижу смысла дергаться. Эти аномальные уроды решили поиграть с нами в своем гашитском лесу. Ну, так давайте покажем им наши игры на нашей территории! А если за это еще и заплатят, то я с радостью лично отгрызу бошки кому угодно!

— Вас это тоже касается! А, Джейт? — обратился к компаньону Флирон. — Не глупи. Ты еще молод. У тебя есть шанс получить неплохой кредит доверия у Черного Альянса. Не говоря уж о деньгах за это дело…

— Продавать других за деньги и кредиты доверия, — серый помотал головой, с трудом сдерживая злость в голосе. — На такое я не подписывался.

— Я пришел сюда за летунами из моего родного мира, — Джейт смело поднял взгляд на Флирона и Рираш. — И работать на благо Ай-Зур я не собираюсь даже ради денег.

— Отлично! Вы сами по себе! — злобно бросила Рираш. — Убой, тогда поспеши вырубить нашего самозванца. Можешь откусывать от него по кусочку каждый раз, когда он будет дергаться.

— С удовольствием! — толстяк уверенно вышел вперед и занес опаленную руку на наемника.

Удар Убоя так и не достиг цели. Вескон в мгновение ока поднялся навстречу здоровяку, с поразительной легкостью остановив его. Закутанная в перчатку рука наемника обхватила массивную лапу Убоя и сжала с такой силой, что тот сразу поменялся в лице. Несколько секунд все, застыв, смотрели, как Вескон явно нечеловеческой силой медленно и уверенно заставляет Убоя осесть на колено, скуля от боли.

Первой опомнилась Рираш, но было уже поздно. Когда девушка спустила курок своего оружия, раскаленные иглы с шипением пронзили плоть толстяка. Наемник словно ребенка толкнул Убоя перед собой, защитившись им от выстрелов. В следующий миг в руках Вескона заиграло зеленоватое свечение. И мужчина одним ударом отправил тушу превосходящего в размерах противника в сторону предательницы.

Атака снесла обоих заговорщиков вглубь котлована и обрушила на один из больших ветроходов. Окончательно окосевший от происходящего Флирон слишком поздно осознал свое положение.

— Эрния! — до непривычного громкий и твердый голос Вескона нарушил шаткую тишину.

Не успело улечься эхо, как раздался новый возглас — протяжный и стонущий крик боли. На усеянную серыми листьями землю упали красные капли крови и вслед за ними отсеченные руки усатого вербовщика.

Картограф рухнул на колени, подтягивая к себе окровавленные обрубки. Невидимый удар пришелся пониже запястий, лишив вербовщика обеих кистей… и полностью уничтожив РКА со всеми картами. Ни Джейт, ни парень в маске не успели заметить, что за оружие нанесло удар Флирону. Его несостоявшаяся жертва с непоколебимым спокойствием отошла от мужчины.

Джейт с серым застыли, как вкопанные, пытаясь понять, что происходит. Окружающие деревья принялись наполняться светом, готовясь к очередной вспышке. Но как-то заторможено, словно нехотя. Тихий зловещий звон листьев и постанывания раненного вербовщика нарушил ровный голос Вескона.

— Однажды один смелый авантюрист решил напасть на скучное на вид семейство, — будничным тоном произнес наемник, как ни в чем не бывало. — Молодой отец, жена и их трехлетний сын путешествовали с целой лавочкой отличных энчинов. Однако, бандит явно заигрался, проводя ограбление…

Икс встала рядом с Весконом и повернулась к стонущему вербовщику. На ее личике царило полнейшее равнодушие. Каким образом девочка разрезала руки своему пленителю, даже не дрогнув в его руках, оставалось загадкой.

— И вместо того, чтобы ограничиться угрозой их маленькому бизнесу, разбойник пригрозил самой семье. Жене, ребенку… Он, конечно же, не планировал причинять им вред. Просто пытался выглядеть убедительным, угрожая большим опасным клинком…

Продолжая свой рассказ, Вескон присел рядом с Флироном и поймал его взгляд холодными зелеными глазами. Белые листья над их головами готовы уже были взорваться сиянием.

— И тогда отец семейства бросился на бандита. И, шутя, оторвал ему ту руку, которой тот угрожал его родным. По плечо… Это я к чему? Ты еще легко отделался, приятель. Хочешь поступать, как сволочь — убедись, что ты не переигрываешь. Иначе протянешь примерно… вот столько.

В этот момент ярчайшая вспышка света обхватила обоих мужчин. Как только аномальный всплеск отступил, вперед целый и невредимый вышел только один из них. Почерневший от жара сэнтрэй Флирон медленно опал на бок, замолкнув навсегда.

Серый мгновенно выхватил обрез. Но под прицел попал не лже-Вескон, а вновь появившаяся на холме Рираш. Истекающая кровью девушка наставила игломет на ненавистного наемника в зеленом пальто.

— Плевать на деньги! — прокричала девушка. — Я просто рада буду забрать тебя с собой. Я там увижусь с тем, кого ты убил и чье имя забрал. А кто там ждет тебя?

Странное выражение лица наемника почему-то испугало Джейта. Под ровно спадающими со лба каштановыми волосами в окружении легкой щетины на лице появилась печальная улыбка. В сухих чертах сейчас властвовало полное смирение.

— Стреляй, если думаешь, что это убьет меня — энтэссера, — тихо произнес он. — Ай-Зур близко. И из нас двоих только у меня есть датапад их наемника. Как думаешь, чьим словам они поверят, когда увидят наше сражение или любой его исход? Девчонке из кочевников или именитому наемнику в маске, заработавшим немалый куш на контрактах для Альянса?

— Что? Ты…. Гашит! Рахай! — несмотря на раздирающую ее изнутри ненависть, Рираш еще была способна мылить разумно. — Ты поганый масафат! Будь ты проклят! Вархайт!

Игломет задрожал в ее руке. Взгляд метнулся на оружие серого сталкера и обугленное тело Флирона. Буквально кипя от злости, Рираш медленно отступила.

Девушка выругалась еще раз и бросилась прочь на дно котловины. Уже через несколько секунд она ворвалась в поле пространственных помех и исчезла. Проследив за ней, Джейт заметил, что покошенный от падения ветроход так и не избавился от всех незваных пассажиров. Похоже, что громила Убой тоже нашел свой конец на этом кладбище нелюбимых им машин.

— И так, господа, наше маленькое совместное приключение, похоже, подошло к концу, — заключил наемник в пальто.

— Сдается мне, ты сюда тоже совсем не за запчастями шел, — серый сталкер медленно опустил обрез, скрыв его под плащом.

— Вообще-то меня интересовал этот портал и кое-кто еще, — Вескон обернулся к оставшимся членам команды. Из недр плаща мужчина достал украшенную резьбой фляжку и сделал быстрый глоток. — Сейчас мы с вами находимся на перепутье. Собственно, некоторые свой путь уже выбрали. Дело за вами.

— Гашит. Есть какие-то особые предложения? — махнул рукой парень, внимательно следя за шальным наемником.

— Конечно, Серый! За время нашего славного путешествия я краем глаза следил за всеми вами. Вы меня вполне впечатлили! Особенно своим последним выбором. В качестве благодарности я приглашаю Вас выпить за мой счет в цивилизованном месте.

— В колонии Ай-Зур что ли? — подал голос Джейт.

— Гарантирую вам безопасность и свободу выбора, — Вескон указал на датапад наемника на руке. — Просто подведем итоги нашего путешествия за кружечкой тонизирующего, как и начинали. У нас будет возможность спокойно обсудить все, что здесь произошло. Я сделаю Вам предложение, от которого вы вольны будете отказаться. Но в случае согласия, естественно, получите куда больше, чем мы планировали в этом лесном походе.

— Эх, опять. Я так и знал, что будет какая-то подстава, — вздохнул Серый. — Но… если дело не касается угрозы детям и работы на Ай-Зур, то я не против выслушать тебя. После того, как объяснишь, что случилось с настоящим Весконом.

Наемник согласно закивал и с выражением посмотрел на Джейта.

— Эм… — замялся парень. — Если честно, не представляю, чем мог удивить тебя. За весь путь я ничего не сделал. Просто путался под ногами в ожидании исполнить свою роль специалиста по судам.

— Мое дело предложить, — пожал плечами лже-Вескон. — Если хочешь, можешь остаться здесь или отправиться вслед за Рираш в портал, пока не прибыли воины сэнтэла. Может быть, ты — единственный из нас, кому действительно нужны были пропитанные рейкором детали старых машин с окраины эриада.

Джейт бросил взгляд в сторону искрящегося воздуха. Туда вела дорога его родителей. Долгий путь домой после осознания своей никчемности на поприще искателя приключений и богатств. Это означало возвращение к корням… и признание поражения. С другой стороны сильный загадочный наемник с не менее странной спутницей звал снова бросить вызов своей удаче. Сколько уже таких вызовов было?

Где-то внутри Джейта сошлись в битве две силы. Тяга к покою и теплой поддержке, которой родители для него никогда не жалели. Они примут его даже познавшего позор на пути к мальчишеской мечте. И неугасаемая тяга в очередной раз рискнуть всем и, несмотря на все былые неудачи, снова наивно пойти на поводу у жестокой Судьбы…

Джейт сделал свой выбор, как только зеленые лучи сканеров Альянса пронзили лесной полумрак.

Глава 3.1 Барные истории

Молодой сталкер пожалел о своей экстремальной смелости сразу после того, как согласился выпить с наемником-самозванцем на территории Черного Альянса. Когда вооруженный по последнему слову техники челнок сэнтэла, разгоняя рэйкор, опустился в лес, юноша вдруг понял, что это конец.

Эти мысли не покидали его вплоть до того момента, пока на стол перед ним не опустился огромный серый флакон с прозрачной голубоватой жидкостью. Первый глоток подкосил, наконец, подавляющее недоверие и замял раздирающий изнутри страх. В голове родилось теплое быстро расширяющееся облако, а плохие мысли сами собой поползли прочь.

Даже предельно скучный интерьер колониального бара показался ему не таким уж удручающим. Отполированные до блеска одинаковые поверхности заиграли новыми красками. Одетые в одинаковые формы работники бара и жители колонии начали казаться не таким уж занудными и испуганными.

— И так, господа, у нас с Вами есть тридцать шесть минут, чтобы исчерпать наш заслуженный «кредит доверия», — лже-Вескон, наконец, опустился на свое место рядом с Икс напротив сталкера в сером и Джейта. — Пива здесь не достанешь, но и тоник, повышающий настроение сойдет. Их раздают всем рабочим, чтобы жизнь под флагом Ай-Зур не казалось такой уж скучной…

— Скучной? — с явным недовольством произнес голос в маске. Серый до последнего предпочитал скрывать свою личность и даже отказался от своей порции бодрящего напитка. — Создается впечатление, что ты совсем незнаком со словом «опасность».

— Опасно здесь будет, если нас заставят пройти стандартную процедуру идентификации и дезинфекции с полным сканированием, — махнул рукой наемник. — Но пока у меня есть этот датапад с очень выгодной статистикой и договором о временном сотрудничестве с Ай-Зур, нас здесь считают за своих. Так что можно насладиться гостеприимством.

— Кстати об этом, — напомнил серый. — Ты обещал рассказать, кто ты такой и откуда у тебя чужой датапад?

— И вот на этом моменте начинается увлекательная история! — наемник поднял свой флакон с тоником и сделал первый большой глоток. — С хозяином этого прекрасного аппарата я встретился в Старшем Арк-Коросе. Как известно, в Коросах с древних пор собиралось немало самых отчаянных и отважных сорвиголов. Этот был смелее прочих…

— На твоем месте я бы начал со своего имени, — прервал рассказчика серый.

— Хорошее замечание! — согласился наемник. — Мы ведь так толком и не познакомились. Парня из Олта зовут Джейт, как я помню.

— Джейт Орсон из Олта, все верно — поспешил подтвердить сталкер, не отвлекаясь надолго от слегка пьянящего напитка.

— А как тебя называть, голос из-за маски?

— Эх… — серый беспокойно оглянулся. — Каору, гашит, из неоткуда. Зовите меня так. Как твое имя?

— Приятно познакомиться! Джейт, Каору, — мужчина поочередно указал флаконом на компаньонов и отвлекся на еще один глоток. — Мое же имя, в связи с нашей глубокой конспирацией, столь важной для всех нас, — Вескон. И никак иначе.

За столом воцарилась неловкая тишина. Джейт не смог сдержать ухмылку. Ему представилось, как, наверное, сейчас исказилось от злобы лицо Каору под его сталграфом. Этот парень явно очень плохо понимал юмор.

— Что ж, я продолжу, — произнес наемник, улыбнувшись реакции Джейта. — До того, как стать Весконом, у меня вышел весьма конфликтный разговор с прежним владельцем этого датапада. Парень явно считал, что знает обо мне больше, чем нужно, чтобы в открытую выступить против. Как оказалось, смелости ему добавлял статус агента Черного Альянса и доступ к списку самых разыскиваемых преступников…

— Хочешь сказать, ты — один из черного списка — экссекрета? — Каору нервно застучал пальцами по столу. Как обычно, из-под плаща-балахона была видна только левая рука.

— Намекаю. Однако, в виду моей не самой большой известности, в листе значатся только некоторые мои отличительные особенности. Которые и попались на глаза моему неожиданному сопернику. Честно говоря, после того, как до Альянса дойдет, что их агент… эм, исчерпал свой потенциал, я очень надеюсь поднять свой рейтинг разыскиваемости…

— Экссекрет? Я что-то слышал об этом, — неуверенно вставил Джейт.

— Рейтинг самых опасных по версии Ай-Зур членов общества, — сообщил Вескон. — В простонародье — черный список. Просто так в него не попадают, хотя и ходит слух, что все энтэссеры вписаны туда заочно…

— То есть настоящего Вескона ты, действительно, убил? — прошипел Каору, возвращаясь к теме.

— Дезинтегрировал, если точнее. Хотя это вышло случайно. Но так даже лучше. Иначе мое прикрытие могло оказаться дико ненадежным.

— Погодите, погодите, — не унимался Джейт. — Как твердят все байки, что мне доводилось слышать, сэнтэл Ай-Зур просто помешан на контроле. Идентификации, видео контроль и все такое… Неужели при этом они не знают в лицо, ни своих агентов, ни самых разыскиваемых преступников?

— Пф! Ну, ты скажешь… — фыркнул Вескон. — Альянс — самая масштабная организация во всем Потоке и охватывает своим влиянием сотни миров! Уровень контроля у них растет с каждым приливом Энтэриуса. Но даже с высочайшими технологиями организации таких размеров не уследить за каждой мелочью. Как я сказал, моя кандидатура — для них в большей степени пока еще загадка, так что можете расслабиться. А внешность агентов вообще нигде не записывается, как я понял.

— Чушь какая. Впрочем, система еще не идеальна. Работать со сторонними силами Ай-Зур начал не так давно, — принялся рассуждать серый. — Долгое время после дня Корва они пытались сами решать все свои проблемы. Но по мере развития сил Кассии и Фериссии стало очевидно, что труд наемников — одна из тех тенденций, которые даже гордому и независимому Ай-Зур вредно игнорировать.

— Только, как выяснилось, — продолжил Вескон, — своих агентов Черные опознают исключительно по статистике выполненных контрактов. Это упрощает контакт с наемниками в разных зонах контроля Ай-Зур.

— Поверить не могу, что все так просто, — удивился Джейт.

— Только если знаешь детали, — Вескон привычным жестом почесал щетину на подбородке, на секунду отвлекшись на застывшую спутницу.

Девочка тихо сидела рядом и сонно разглядывала снимки на экране своей камеры. Похоже, ее не интересовало ничего, кроме этого. Даже к своему напитку не притрагивалась. Не знай Джейт, что она и раньше вела себя так аутично, решил бы, что девочка явно не в себе после случившегося в лесу.

— В целом, вся организация поделена на разбитые ячейки, относительно изолированные друг от друга в информационном плане, — Вескон снова поднял глаза на собеседников. — Управляющие таких ячеек, обычно, просто проверяют достижения наемника, чтобы выдать ему соответствующее задание. Большинство наемников предпочитают держать свою внешность в тайне. Их документами и служит личный датапад. К тому же, Альянс вообще не любит заботиться о нештатных кадрах…

Делая размеренные глотки тоника, Джейт с неугасаемым вниманием слушал рассказ Вескона. Страх, поселенный множеством барных страшилок о могучем и ужасном Альянсе, постепенно растворялся в новорожденном представлении об особенностях этой организации.

Парень уже и забыл, как его охватила неконтролируемая дрожь, когда из челнока в лесу вышли три громадных фигуры в бронекостюмах. От брони вился черный дрожащий дымок. В узких прорезях на шлемах горели красные визоры, а в руках были зажаты массивные автоматы, больше похожие на ракетные установки.

После сверки данных с компьютера Вескона, солдаты в дольно грубой форме просканировали лесных странников и затолкали на борт. За считанные минуты челнок пересек последний отрезок леса.

Колонии Альянса начинались сразу за огромной стеной, отделяющей их зону контроля от дикой территории. Вдоль всей заставы мощные энергополя ограничивали распространение рэйкора со стороны спящей аномалии. За стеной начинались бескрайние поля и пашни. Не считая огромного комплекса на границе с лесом, в полях встречались россыпи небольших зданий и цепочки равноудаленных вышек связи.

Во всей этой строгой красоте, напоминающей Джейту о родном мире, парень и не заметил, как полет подошел к концу. Шатл скрылся в глубинах комплекса контроля, где новоприбывших ждала процедура очищения от рэйкора. И уже через полчаса команда оказалась в ближайшей колонии на первом подземном уровне.

— И так, ты обманул нас, притворившись наемником Весконом, который был по совместительству агентом Альянса. Теперь ты так же обманываешь самую опасную в мире организацию, распивая тоники в их колонии, — резюмировал Каору. — Может быть, наконец, объяснишь, зачем тебе все это нужно?

— О, не беспокойтесь! Как только местный офицер связи запросит детальную информацию о хозяине датапада, меня быстро раскроют, — легкомысленно отозвался лже-Вескон. — Но за время, пока действует мое прикрытие, нужно успеть выполнить очень заковыристую работенку. Время переходить к самому важному!

— Неужели? — не без иронии проворчал серый.

— Что ж, бывший хозяин датапада отправился к Ануэ не за свою излишнюю смелость. Он сам в процессе нашего шального диалога упомянул о преимуществах этого чудного устройства. В частности о доступе к черному списку Альянса и еще некоторым из их баз данных. Запугать хотел, видимо. А эти данные были именно тем, что могло помочь мне в моих поисках. Ведь моя цель — одно крайне неприятное существо…

Вескон оглянулся, чтобы убедиться, что никто за командой не следит, и придвинулся ближе к столу. Одновременно с этим Икс повернула к молодым людям экран камеры, где была запечатлена крайне тошнотворная картина: целая комната заляпана кровью и ошметками тел. В центре в слегка размытом пятне угадывался кто-то в одеждах, горящих ярко-красным цветом.

— Красный, — не своим голосом произнес Джейт. — Нэрский Мясник… я думал, это просто страшилка из бара…

— Первый раз слышу, — скептически заявил Каору.

— Как видите, все намного веселее, — ухмыльнулся Вескон. Девочка, как по сценарию, начала щелкать фотографии одну за другой. — Мясник — не только один из самых разыскиваемых преступников почти во всех нижних мирах Потока, но и самый долгоживущий из вредителей.

— То есть, ты хочешь сказать, что он, действительно, живет уже больше трехсот лет? — Джейт поднял широко открытые глаза на Вескона.

— Гонишь, — вмешался серый. — Никто столько не живет, каким бы мутантом ни был!

— Нэрским Мясником его прозвали за поселение Нэр, которое первое пострадало от его лап триста двадцать четыре года назад! — Джейт принялся воодушевленно отстаивать легенду, вспоминая все, что слышал об этом в разных уголках Потока. — С тех пор подобные трагедии продолжались все это время с периодичностью в тридцать-пятьдесят лет! Неизвестный монстр устраивал резню в далеких от торговых путей местах.

Ужасы на снимках сменяли друг друга, дополняя рассказ парня красочными подробностями. Хоть и на большинстве фото присутствовали только жуткие кадры кровавого месива, везде угадывался один и тот же почерк.

— На месте его преступлений всегда находили не меньше десятка растерзанных тел, — с упоением продолжал Джейт. — И у всех были срезаны лица. Говорят, маньяк снимал кожу заживо, чтобы украсть душу своих жертв…

— И души убитых каким-то необъяснимым образом прибавляли ему годы жизни? — с издевкой дополнил Каору.

— Нет, тут все немного банальнее, — одобрительно кивнув историям Джейта, Вескон присоединился к объяснению легенды. — Скорее всего, Мясник — некого рода… киборг. Я подозреваю, что он просто — сошедший с ума маньяк с полностью механизированным телом. Но и без дисовщины здесь не обошлось… Иначе не знаю, как объяснить это его алое свечение.

— Первый раз в таком виде его заметили семь лет назад, — с видом умудренного опытом знатока, продолжил Джейт, разглядывая уже повторяющиеся снимки. — По легенде, он надел сияющий красный плащ, целиком состоящий из ненависти и злобы. Говорят, само это одеяние было способно убить любого легким колыханием. За его кровожадность, необъяснимую ненависть к людям и пылающий плащ, словно вобравший в себя все это, его стали звать просто Красным.

— Ладно, — наконец, нехотя согласился Каору. — Допустим. Ты, фантастически легкомысленный энтэссер, под личиной напавшего на тебя агента Ай-Зур в поисках некого киборга в красном отправился с нами в Белый лес. Зачем?

— Сложи два плюс два, — пожал плечами наемник. — Я уже сказал, что из всего путешествия мне нужен был только портал. У меня была наводка. Я убедился, что он есть, что он активен… и что Красный воспользовался им, чтобы попасть в Ноатар и сразу оказаться буквально у парадных ворот в земли Альянса. Теперь, чтобы найти его достаточно пойти по следу.

— Не понял… — начал было Каору, но Икс поспешно подставила ему под нос фотографию котловины с ветроходами, обильно украшенную алым свечением во многих местах.

— То, что ты видишь — эофин, остаточная энергия плаща Мясника, — Вескон откинулся на спинку, даже не взглянув на фото. — Как сказал Джейт, около семи лет назад этот нелицеприятный тип оделся в свое источающее вредоносные энергии одеяние. Так что теперь он фонит так же, как и любая сэнтрэй.

Придвинувшись ближе к серому, Джейт тоже вгляделся в фотографию. Насколько ему было известно, любой энергетический источник мог оставлять своеобразный след. Так сэнтрэй — наиболее популярный пример. Их следом является рэйкор. Энтэссеры, получившие от рождения способность адаптировать рэйкор для личного пользования, превращали его в эо — внутреннюю энергию. Следом каждого действия энтэссера был эофин. Что со сталкеровского переводилось как «хвост эо». Отсюда и пошло выражение «не оставлять хвосты». Очевидно, Красному это выражение было неизвестно.

— Моя славная помощница помимо всего прочего может с помощью своей маленькой камеры отслеживать энергетические следы. Как и потоки энергий, — Вескон на миг с улыбкой посмотрел на девочку. — Так же она видит много еще всяких мелочей, которые помогают мне в путешествии. Но… скрытый в Вас потенциал я разглядел и без ее помощи.

— Скрытый потенциал, гашит, — Каору умудрялся сохранять поразительную концентрацию скептицизма и недовольства — Сначала объясни. Разве Мясник не пытался сохранять свою личность в секрете все это время, раз о нем рассказывают только байки? И разве он не действовал только в пределах нижних миров? С чего вдруг он полез прямо в колонию Альянса?

— Все просто. Он стал смелее со своим плащом, — спокойно объяснил Вескон. — Сильнее и наглее, как я могу предположить. Стал чаще творить свои непотребства, и за последние семь лет в своем новомодном одеянии он засветился больше, чем за все время до этого. Поэтому в барах и стали так популярны байки об этом мерзавце.

— Значит, он… — Джейт с шальными огоньками в глазах оглядел присутствующих в баре и перешел на шепот. — Нэрский Мясник в этом осколке? Прямо здесь в Ноатаре?!

— Очень надеюсь, что так, — спокойно кивнул Вескон и последним глотком допил свой тоник.

От этой новости Джейт почувствовал, как по спине пробежал холодок. Оказаться в одном мире с ужасной легендой… Юноша на миг представил, как этот монстр нападает на колонию Альянса, и военные силы встают на защиту мирного населения. Разрушительные технологии высочайшего уровня против трехсотлетнего энтэссера в кибернетическом теле…Чуть не захлебнувшись волнующими фантазиями, Джейт поспешил повторить за наемником и допить свой тоник.

— Вархайт! Один невменяемый разыскиваемый преступник хочет убить другого, — Каору фыркнул и откинулся на спинку стула, прикрыв рукой визор. — Похоже на какую-то идиотскую сказку.

Вместо слов Вескон набрал что-то на своем датападе и повернул его к компаньонам. На экране высветился контракт с описанием Нэрского Мясника и суммой в 1 250 000 тэров.

— Миллион тэров! — Джейт чуть не поперхнулся последним глотком.

— Наверное, надо было с этого начать, — кивнул Каору, подтягивая к себе датапад.

— Вы можете поделить эту сумму поровну, если решитесь присоединиться ко мне в охоте на Красного, — прямолинейно заявил Вескон и с вызовом взглянул на ребят. Заметив удивленный взгляд Джейта, наемник поспешил объясниться. — Давайте в этот раз обойдемся без интриг. Мне не нужны деньги. Я просто хочу, чтобы этот масафат уже стерся в пучинах эриада. И мне нужен его плащ в придачу.

Взгляд Джейта возбужденно забегал по бару. Половина от миллиона тэров — это не просто шанс подняться из своего унылого положения, но и разом окупить все эти пять лет страданий. Осознание возможного успеха не на шутку вскружили голову за пару мгновений. Эффекта добавлял и страх: выйти на охоту на самого долгоживущего в истории маньяка так же прибыльно, сколь и опасно.

— Допустим, мы согласимся, — неуверенно начал Каору. — Что ты ждешь от нас? Мы, как видишь, — не воины. В большей или меньшей степени…

— Страховку, — коротко объяснил наемник. — Непосредственно близкое общение с Мясником я возьму на себя. Но подозреваю, что в ходе нашей конфликтной беседы может всплыть несколько дико неприятных сюрпризов. Каждый из которых рискует стать определенной угрозой, как непосредственно мне, так и всему живому вокруг. В таком деле без помощников не обойтись. Так, что скажете?

— Нда… опыт общения с тобой определенно не лучший и к доверию не располагает, — недовольно заявил серый. — Но если Мясник и правда в этом мире, могут пострадать люди…

— Эй, да ладно тебе, Каору, — Джейт, хоть и чувствовал дрожь во всем теле, для себя уже решил. — Неужели ты думаешь, что Вескону делать больше нечего, как ложью пытаться испортить жизнь двум честным сталкерам?

— Ты эридски наивен, — огрызнулся Серый. — Вот, почему я тогда рекомендовал тебе остаться в том баре.

— Но сейчас я здесь и трясусь до пяток от предложения, которое иначе бы не получил. Представь, где ты будешь через день или два, когда все это закончится, а у тебя на руках окажутся такие деньги! Порой достаточно лишь сделать шаг за границу собственных страхов, чтобы получить то, о чем раньше мог только мечтать…

— Интересно, что представляли себе вчера Убой или Флирон? Их шаг за границу определенно стал последним, — проворчал Каору. Его зеркальный визор обернулся к побелевшему Джейту. — Ты, как я понимаю, ничему не научился и снова собираешься окунуться в проблемы, до которых еще не дорос?

Парень неловко покосился на наемника и кивнул. Вескон наблюдал за шипящим разговором молодых людей со скромной улыбкой.

— Ну, ты и коса, — выразился Каору. — Ладно. Я согласен. Иду с вами. И без комментариев…

— Да! — непонятно чему радуясь, выдохнул Джейт.

Парня била нешуточная дрожь. Каору выглядел спокойным, но дерганые движения так же выдавали его волнение. Лишь Вескон со своей юной спутницей вели себя предельно расслабленно. Личико Икс же по-прежнему поражало своей безмятежностью.

— Послушайте, эй, — Джейт взволнованно подался вперед. — А ничего, что мы обо всем этом говорим прямо в баре Альянса? Тут ведь камеры есть и все такое…

— Определенно палимся и еще как! — взмахнул руками наемник. — Однако большинство систем наблюдения Ай-Зур автоматизированы и не контролируются живыми людьми в реальном времени. Насколько понятие «люди» вообще применимо к служителям Альянса. Когда они заметят несостыковки в идентификации выбранного агента, то есть меня, определенно будут подняты все архивы и наш разговор здесь тщательно прослушан.

— То есть… что? — опешил Каору. — Таким образом, они узнают, что мы с тобой заодно и тоже кинут нас в черный список?!

— Это вряд ли. Они лишь узнают, что вы — два наемника, которые согласились на определенную работу. Именно поэтому мы и проводим эту беседу в баре под их камерами. Чтобы расследование, которое начнется после нашей охоты, не сочло вас заочно моими сообщниками. Ведь в целом, мы организуем доброе дело. А в пределах в высшей степени бюрократической системы Альянса вы хоть и не будете героями, но и отпетыми бандитами не станете.

— Вархайт, — вспомнил дурное словечко и Джейт. — И… что теперь?

— Итак, господа? — на лице наемника появилась безумная улыбка.

— Ты — просто псих, ты знаешь? — небрежно бросил Каору.

— Время не ждет, — Вескон хлопнул в ладони. — Ad Astra!

Глава 3.2 Зов легенды

Подземная колония сэнтэла представляла собой огромный квадратный колодец. В его стенах располагались дома и важные для колонии заведения. Вроде пунктов выдачи еды, складов, различных учреждений и прочего. Пустое пространство между выбитыми в земляной породе помещениями занимали стеклянные мостики — воздушные улицы. С самого дна колодца наверх тянулись огромные трубы, по которым доставлялись различные ресурсы с этажа на этаж. Сверху все это закрывал полупрозрачный купол.

Спускаться дальше первого уровня отряду приключенцев было запрещено. Поэтому устройство колонии Джейт увидел лишь мельком. Впрочем, ему и первого уровня хватило, чтобы понять, что жизнь в поселениях подконтрольных Ай-Зур настолько же удобна, сколь и скучна.

Все поселенцы носили одинаковые серые комбинезоны с номерами. Каждый их шаг попадал под пристальное внимание камер безопасности или наблюдательных дронов. Устрашающего вида машинки летали от улицы к улице и периодически с мерзким писком сканировали окружение единственным красным глазом.

— Представить не могу, каково это жить в колонии Ай-Зур. Особенно, под землей, — тихо произнес Джейт, пока команда стояла на границе колонии. — Ни ветра, ни солнца, ни дождя… всегда строгие четыре стены и эти одинаковые шкуры для каждого.

— Для такого маленького мира это весьма практичный подход, — отозвался Каору. — Большую часть территории занимают важные для производства ресурсов пашни. Колонии же максимально сжаты. В таком виде в них умещается больше рабочей силы без ущерба полям — то есть рабочим местам.

— И все же…

— Все же здесь безопасно и спокойно, для тех, кто знает свое место. Будет здорово, если ты будешь знать свое.

— Ты, похоже, не очень-то любишь компанию, верно? — сконфуженно отозвался Джейт.

— Я не люблю компанию глупых и неопытных малолеток, возомнивших себя крутыми авантюристами. Если не умеешь здраво оценивать свои силы и возможности, сидел бы дома с родителями, — брезгливо проворчал сталкер.

Джейт едва не лишился дара речи от такого заявления. Сам Серый по росту был едва ли не ниже. И при том рядом шла Икс — явно самый младший член команды. Хотя, может быть, на нее Серый внимания не обращал как раз потому, что девочка молчала и слушалась каждого слова своего покровителя.

— Не знаю, чем ты понравился этому наемнику, но лично мое мнение — тебе здесь делать нечего, — он почти прошептал это, проходя через группу колонистов. — Не только в этом задании но и вообще на выбранном тобой пути.

Между компаньонами возникла неловкая тишина, пока команда медленно поднималась на уровень земли. Когда Каору заговорил снова, голос его звучал более твердо, очевидно от удовлетворения тем эффектом, что произвел на Джейта своим простеньким выпадом.

— Твое место — где-нибудь в крайних мирах. Выращивать садик в далекой деревушке. Полезно для здоровья, и не так сильно мозги испытывает. А если тянет геройствовать, то подумай о том, что в некоторых мирах из-за экспансии Ай-Зур люди голодают. Вот бы им пригодились твои успехи в садоводстве.

Слова Каору задевали все сильнее. Джейт затих и насупился, машинально продолжая идти следом. В глубине души он был с ним согласен. На самом деле, юноша уже давно согласился, что лучшим выбором было бы вернуться к мирной жизни в далеком мирке на периферии, вместе со своими родителями. Но злая Судьба обрушила его надежды на возвращение домой.

— Не весело выходит. В какой-то степени ты прав, — проворчал Джейт. — Когда я открыл в себе энтэссэнс, то ни о чем другом и думать не мог. Мне не терпелось покинуть свой дом, изучать другие миры, ползать среди сэнтрэй, доставая артефакты и делать что-нибудь хорошее, почти героическое. Последним толчком стал тот день, когда я узнал про Ай-Зур.

Парень неловко осмотрел стоящих неподалеку солдат Альянса. Воины в непроницаемых черных доспехах проводили гостей взглядами через зеркальные шлемы. На их броне сияли индикаторы различные встроенных компьютеров и устройств, обеспечивающих высшим уровнем боеготовности. От доспеха поднимался дымок особого поля подавления, который помогал воинам противостоять аномальному излучению.

— Величественная непобедимая организация, с давних пор охотящаяся за людьми с необычными способностями, чтобы использовать их для своих целей, — продолжил Джейт, опустив глаза. — Это было последней каплей. Оправдав себя тем, что спасаю родителей от возможной встречи с Черным Альянсом, я ушел из дома в поисках долгожданных приключений. Но… мир оказался куда сложнее, чем мне представлялось вначале. Наверное, я понял это с той минуты, как вышел с рюкзаком за порог своего дома в Олте. Хотя это первый раз за все время, когда кто-то прямо сказал мне, что мир приключений не для меня. Может быть, действительно, просто стоило развернуться и, продав все свое снаряжение, продолжить поиск родителей?

— Ну, так что думаешь? Почему бы не поберечь свою жизнь? Даже признав свою никчемность, все равно пойдешь с нами? — Каору на миг обернулся.

— Я вот одного не понимаю, — приглушенно произнес Джейт. — Почему тебя так это волнует? Если ты не можешь спокойно смотреть, как молодой неудачник осознанно гробит свою жизнь, то… может быть, это у тебя проблема с приоритетами, а не у меня?

— Хм, — Каору лишь неопределенно хмыкнул, встретившись взглядом с Икс. Девочка казалась чуточку удивленной происходящему. — Все сказанное — лишь мое мнение. В итоге, по-настоящему важным является лишь твой собственный выбор — быть тебе садовником или ищущим чудо самоубийцей…

Когда в сопровождении трех дронов и небольшого отряда безопасности компаньоны поднялись на поверхность, их встретили робкие закатные лучи. Солнце постепенно клонилось к Белому лесу. Почти наверняка, сейчас под деревьями разыгрывалось новое представление ярких разноцветных бликов.

Здесь же, единственным ярким пятном во всей колонии выделялся только купол, что закрывал подземное поселение. С внешней стороны он был золотистого цвета и почти зеркально отражал синеватое небо и рыжее вечернее солнце.

— Нэрский Мясник. Уровень опасности: А класс. Объект с припиской «Экстра»… Энергетический потенциал «Тау», цена вопроса — миллион с четвертью, — через пару минут к ребятам подоспел Вескон, вслух зачитывая детали объявления о розыске. — Однако… Асвай редан!

— Что-то не так? — с осторожностью поинтересовался Каору.

— Ай-Зур дает два с половиной миллиона тэров за поимку Красного живым! — наемник с явным недовольством кинул датапад спутнику. Серый едва успел поймать его.

— И что теперь? Мы собираемся ловить трехсотлетнее чудовище? — опешил Джейт.

— Этот вариант не рассматривается. Ай-Зур захочет изучить его или превратить в одну из своих игрушек. Такого удовольствия я им не предложу, — спокойно и строго произнес Вескон. — Идем. Нам нужно двигаться к следующей колонии. След ведет туда…

В путь выступили сразу же. Как только огромные двери темных стен, окружавших центральное поселение, закрылись, Джейт почувствовал облегчение. Однако было не так легко избавиться от страха в любой момент стать мишенью Ай-Зур в случае, если они вдруг поймут, кого упустили.

Каору погрузился в изучение экссекрета через датапад Вескона. Знаменитый черный список, о котором знал каждый сталкер. Многие даже примерно представляли, чьи имена занимают места на его строчках. Но о деталях знали только представители сэнтэла.

Это был легендарный пересчет самых вредоносных персон по версии Альянса, попасть в который боялся или мечтал каждый уважающий себя авантюрист. Костяк этого вызова всем охотникам за головами, конечно, составляли неугодные системе Ай-Зур преступники и бандиты.

— Чем больше смотрю на это, тем больше поражаюсь… и разочаровываюсь, — с выдохом продолжил искаженный голос из-за серой маски. — Мне доводилось немало слышать о тех людях, что занимают верхушку списка. В сказках и барном трепе. Все эти имена — герои любимейших притч из каждой таверны. Даже записаны под полу героическими псевдонимами.

Нагнав компаньона, Джейт взглянул через плечо. Первую пятерку самых разыскиваемых преступников составляли несколько несуразных имен. Пятое место занимал Нэрский Мясник под именем Красный.

Следом шел Мастер — судя по всему, ни кто иной, как король всех наемников. По легендам он тоже один из самых долгоживущих героев, управляющий кастой величайших воинов в нижних потоках. Поговаривали, что Мастеру уже больше нескольких тысяч лет. Никто никогда не видел его лица и даже не знает, мужчина он или женщина, человек или машина.

— На третьем месте — Атари Обсидиан! Серьезно? — Серый удрученно потряс датападом. — В отличие от предыдущих двух об этом человеке известно все! Благодаря тому, что он является лирическим персонажем нескольких десятков детских сказок! Величайший ловец аномалий! Охотник за сэнтрэй! Ходячая библиотека! Если не учитывать того факта, что описываемых в этих историях аномалий и миров никогда не существовало вовсе! Это заведомо фантастический персонаж. Я вроде даже встречал его создателя…

— Лир Корсар Эрид, — прочитал Джейт имя следующего сверх преступника. — Отец мне рассказывал пару баек о нем. Пират на живом корабле, который может свободно плавать в Великом Потоке и не растворяться в эриде!

— Страшилка для детей, — фыркнул Каору. — Через эриад могут летать только суда Альянса. Крутых пиратов, конечно хватает. Но все знают, что Корсар Эрид — просто собирательный образ… я уж молчу про Рэна Однорукого на первом месте! Это точно настоящий список?

— В каждой сказке есть доля истины. Вряд ли Альянс создавал свой список, опираясь на детские сказки, — Вескон пожал плечами. — В любом случае, нас интересует только номер пять.

— Поверить не могу. Шесть миллионов за голову лидера списка. До миллиона за любую его часть или информацию о нем. Чуть меньше именам ниже по списку, — Каору догнал лже-Вескона. — Это ведь все какая-то шутка? Мы гоняемся за сказками? Где реальное доказательство, что хотя бы этот Красный существует?

— Знаешь, мне нравится твой здоровый интерес! — Вескон повернулся к компаньону с широкой улыбкой и продолжил путь спиной вперед. — Правильно! Любопытствуй! Выплескивай все это наружу! Нечего держать в себе темные мысли и подозрения, вызванные моими грубыми интригами!

Улыбаясь в лицо остолбеневшему Каору, наемник достал фляжку и сделал глоток. Затем так же спокойно протянул ее спутникам. Оба отказались. Пожав плечами, мужчина спрятал угощение во внутренний карман и продолжил.

— Неужели ты думаешь, что Ай-Зур станут пускать в свою колонию охотников за сказками? Если ты считаешь все это ложью, ты в любой момент можешь отступить. Или… сделать шаг навстречу тому, что не понимаешь. И, возможно, получить отличную возможность расширить свой кругозор.

Джейт усмехнулся. Он уже не раз оказывался на такой границе, когда все мог решить один шаг. И именно его было страшнее всего сделать.

— Ладно-ладно! — спасовал Каору. — Допустим, за всеми этими именами скрываются настоящие люди. И Красный реально существует. Почему тогда такое дело Ай-Зур доверяет нам, нештатным кадрам? И не спешит самостоятельно решить проблему? Это ведь в их интересах?

— Ооо, ты, похоже, очень плохо представляешь особенности интереса Альянса…

Джейт молча шел следом. Уже перестав слушать перепалки своих спутников в плащах, юноша с головой окунулся в мысли. В руках он вращал прозрачную коробочку с травами. Парень и не заметил, как достал ее из кармана и принялся прокручивать в руке, пытаясь успокоить нервы. В какой-то момент это нехитрое действие привлекло внимание Икс.

Идущая рядом девочка с любопытством следила за его действиями и, что удивительно, не спешила сохранить это в памяти своей камеры.

— Тебе интересно, что это? — усмехнулся молодой приключенец, заметив ее внимание.

Девочка скромно кивнула. Юноша вгляделся в высушенное содержимое своего небогатого наследства.

— Травы и семена, которые оставил мой отец. Он любил выращивать чудные растения на заднем дворике под крылом нашего старого летуна. Когда я был ребенком, он все время ругал меня, если я их общипывал. А потом научил их выращивать и ухаживать за ними. Хм, забавное было время… — Джейт на миг задумался. — Кстати, так как твое настоящее имя? Икс — это ведь такой же псевдоним, как и Вескон для этого балагура, верно?

Спутница робко взглянула на юношу, и вдруг смутившись, быстро скрыла глаза под челкой. Так и не услышав ответа, парень только тяжело вздохнул.

— Еще не время, видимо, — тихо сказал он сам себе и спрятал коробочку в карман.

Вокруг компании, шумно обсуждающей хитрые авантюры лже-Вескона, плескалось травяное поле, темнеющее в наступающих сумерках. Приятный ветерок все еще трепал траву и волосы путников. Темно-синее небо покрылось отсвечивающими розовым цветом облаками. Пурпурный закат скрывался далеко за Белым лесом. Помимо выскакивающих на небе звезд, в темноте начали выделяться еще и синие маячки коммуникационных вышек Альянса.

Люди уже покинули рабочие места, но в полях еще продолжали работу автоматические машины, похожие на огромных быков. Они лениво ползали по посевам и наполняли вечернюю тишину своим монотонным гудением.

— Как ты и сам уже заметил, информационная система Ай-Зур не идеальна, — продолжал Вескон. — Если бы они заметили, что по их территории шатается кто-то из списка, то поверь, реакция бы затмила большинство самых ярких эпизодов из этих барных рассказов. Раз ничего такого здесь не происходит, значит, они не в курсе о том, что Красный пересек границу. Для нас это уникальная возможность получить награду, не отходя далеко от кассы…

— Что он тебе вообще сделал, что ты рвешься к нему прямо под носом у Альянса? Ты ищешь его ради мести? — спокойно спросил Каору.

— Конкретно мне он ничего не сделал, — так же тихо отозвался Вескон. — Можете считать это проявлением альтруизма. С капелькой желания отодрать его красный плащ для личных нужд.

— Хорошо. Пусть так. Какая наша роль? Мы не бойцы, — повторил Каору и махнул рукой в сторону Джейта. — Посмотри на нас. Я — самое большее — техник. И техник куда лучший, чем боец. Он — он вообще ни то, ни се. Новичок. Наивный и неопытный.

— О, ну, если честно, то я возлагаю самые большие надежды на Эрнию! — вновь рассмеялся Вескон и потрепал Икс по плечу, на что та ответила вежливым недоумением. — Схватку с Красным я всецело беру на себя. Вы же способны оказать мне помощь иного рода. Мне достаточно будет знать, что вы — на моей стороне. Я доверяю вам свою жизнь. Вернее, мы с Эрнией доверяем.

Он ободряюще улыбнулся растерявшимся компаньонам и прижал девочку к себе. Икс-Эрния, казалось, вообще не понимала, что происходит.

— Так ее зовут все-таки Эрния, а не Икс? — судя по монотонному голосу, Каору уже просто устал пытаться понять все подоплеки авантюры Вескона.

Джейт ухмыльнулся. Значит, тогда в лесу наемник произнес не какое-то заклинание, отрубающее руки, а назвал Икс по имени. Эрния… оно показалось очень знакомым. Джейт точно не раз слышал его в барных историях. Вспомнить бы, в каких именно.

— Будем считать, что Икс — это ее временный псевдоним. Как и Вескон для меня.

— И как верить человеку, который даже свое имя сказать не может? — совсем уже тихо пробурчал парень в маске.

— Мы уже почти на месте, — зашелестел голосок сонной путешественницы с камерой. — Я чувствую его ауру… близко.

Путешествие продолжали в тишине. Через час команда быстро поднялась на вершину небольшого холма. Перед компаньонами открылся вид на еще одно поселение, как две капли воды похожее на предыдущее. Только вместо цифры пять на больших стенах виднелась тройка. Никаких огней и фонарей не было видно. Вокруг поселения на пустынных полях паслись только выключенные автоматические комбайны. Зеркальный купол, закрывающий подземный город был разбит. Эрния поспешила сделать несколько фотографий.

— Так он что? Прямо там? — шепотом ужаснулся Джейт. — В колонии Ай-Зур?!

— Он внутри, — подтвердила юный фотограф.

— И все же, действительно, это очень странно, — Вескон обеспокоенно почесал подбородок. — Если бы Альянс был повнимательнее, то ему бы и не потребовались работники вроде нас. Сейчас они, вполне вероятно, могли бы закончить все одним ударом…

— Неужели? — незамедлительно съязвил Каору. — То есть они не заметили, как из строя по непонятной причине вышла целая колония?

— Уже не важно, — задумчиво протянул наемник. — Действовать нужно быстро. Сейчас дело за малым — нам потребуется транспорт.

— Здесь есть небольшой луговой порт. Он, по-моему, неактивен. Системы обслуживания бездействуют. Рабочий персонал, похоже, живым не наблюдается, — отрапортовала Эрния, не отрывая взгляда от сменяющихся картинок на экране своего фотоаппарата.

— Хорошо! Значит, ты, техник, — обратился Вескон к Каору, — сможешь там все включить и подготовить для нас хорошее скоростное судно?

— Включить? Ты имеешь в виду влезть в системы Альянса?!

— Скорее всего, от Альянса тут только автоматические системы и остались. И они по какой-то причине еще не сообщили о том, что колония была атакована. Так что вряд ли тебе кто-то помешает. А нам сможешь помочь, если возьмешь комплекс под контроль.

— Ну, если действительно так… думаю, я смогу. Хотя это все очень дурно пахнет, — как-то совсем уж неуверенно промямлил серый.

— Всего лишь барная сказка незаметно уничтожает целую колонию… — не менее нервно усмехнулся Джейт, вспоминая свои шальные фантазии в баре. Неужели как раз в то время Красный по-настоящему воплощал их в реальность?

— А ты, парень, пойдешь со мной! — Вескон повернулся к Джейту и решительно опустил руку ему на плечо. Да с такой силой, что спутника чуть не сбило с ног. — Тебе надо будет это увидеть!

— Эм… я не уверен, что смогу быть полезнее, чем Каору с его оружием…

— Расслабься, — подмигнул наемник. — Ты не представляешь, насколько полезным можешь быть! У тебя появился уникальный шанс раскрыть свой потенциал.

Беженец из Олта в ответ лишь неряшливо кивнул. Где-то вдалеке над Белым лесом прогремел гром. Ветер медленно набирал силу, и поля отвечали ему все большим волнением. Ночь словно подыгрывала набирающему обороты приключению.

— Итак. Каору, попробуй получить доступ к системам жизнеобеспечения и безопасности. Сможешь?

Парень еще какое-то время потоптался на месте и молча кивнул.

— Тогда вперед! Держи связь по эрке! — Вескон со спокойной улыбкой спрятал руки в карманы и прогулочным шагом двинулся вниз.

Серый сталкер отделился от команды и отправился к зданию лугового порта. Почувствовав себя совсем дурно, Джейт поспешил следом за наемником и девочкой. С каждой секундой происходящее все больше напоминало ему дурной сон.

— Что нас ждет? — спросил парень, просто чтобы хоть как-то развеять наваждение.

— О, нас определенно ожидает самое грандиозное сражение последних лет! — Вескон с улыбкой оглянулся на спутника. — Просто представь! Огромное количество лет, дней, часов тянулись к этому временному промежутку! Моменту, когда реальность соизволит дать бесстрашным авантюристам шанс представить в бою величайших и неповторимых — Справедливость, Добро и Приключение! Чтобы побороть единственного представителя извечных сил — Отчаяния и Злобы. Грандиозное представление случайностей и совпадений! И мы с тобой в первых рядах! Будем вставать, хлопать в ладоши, кричать «на бис»! И отмахиваться, если понадобится, стульями, на которых сидим, от спешащего прикончить нас рока. О да! Этот разгром запомнят на века! И так начнется совсем другая пьеса, поставленная нами самими. И успех ее будет столь велик, что сама госпожа Судьба сложит перед нами свои маски!

После этих слов у беженца из Олта не осталось сомнений: кто бы ни скрывался под личиной Вескона, он был сумасшедшим.

Глава 3.3 Красный

С каждым шагом Джейт ощущал, как усиливается дрожь в его теле. Внутри мешался диковинный коктейль страха и ожидания увидеть что-то сверх новое и необычное. Ощущаемый букет переживаний был даже сильнее тех чувств, которые он испытывал, когда первый раз лез в сэнтрэй за своим первым артефактом. Или когда зайцем путешествовал на барже контрабандистов.

Вместе с наемником и Эрнией они добрались до городка и решительно перешли границу. На улицах царил хаос. На земле валялись брошенные жителями мешки с провизией и травами. Пару вышек связи были безнадежно покорежены и чем-то оплавлены. Очевидно, это объясняло, почему местные силы не смогли сообщить о нападении в другие колонии.

Через разбитый купол виднелись верхние этажи подземного комплекса. Многие стены и устройства внутри были серьезно повреждены. Ограничивающие перила во многих местах свисали вниз, едва держась на сорванных креплениях. Самым жутким зрелищем были смутные очертания недвижимых человеческих тел, угадывающихся в темноте коридоров.

— Так… вот и первая кровь, — нараспев произнес Вескон.

Наемник остановился у проломленной стены. В завалах угадывались черты черного бронекостюма. Нагрудник был рассечен и изрядно искрил. Лицевая часть шлема оказалась раскурочена до такой степени, что смешивалась с лицом.

Джейт не смог смотреть и пары секунд. Быстро отвернувшись, он почувствовал подкатывающую к горлу тошноту. За его спиной защелкал фотоаппарат Эрнии. Наемник же смотрел на убитого с некоторым сожалением, но не более. Он протянул руку и просто легонько сжал плечо Джейта.

— Это не первые его жертвы. Но они могут стать последними. Думай о тех, кого мы сегодня спасем. Они прекрасны, не правда ли? Сохранить их в твоих силах, поверь мне.

Так и не решившись ответить вслух, Джейт ограничился коротким кивком. На глаза ему попались еще несколько удручающих сцен. Беглые вспышки фотокамеры вырывали из темноты жуткие последствия бойни. С каждой секундой Джейт понимал, что это не просто очередное озорное приключение. В этот раз, все действительно превращалась не в глупую авантюру, а в ужасающую жестокую реальность.

Массивные двери, ведущие в подземный комплекс, были проплавлены внутрь. Джейт догнал наемника, когда тот уже спускался вниз. Света не было. Тьма скрывала большую часть нелицеприятных подробностей, и юноша был отчасти этому благодарен. Но мрак царил не долго.

Над головой загудела энергия. В стене впереди что-то взорвалось, осыпав коридор снопом искр. Подобные же вспышки повторилось в нескольких местах. Все это было лишь прелюдией для возвращающегося в комплекс освещения. Одна за другой стали включаться лампы, проливая свет на скрытые до этого ужасы.

— Вархайт, — в динамиках послышался голос Каору. — Я вижу вас на камерах. Ануэ… что здесь происходит?

— Ты очень кстати, Као, — отозвался Вескон, выходя на площадку первого уровня. — Как там дела?

— У… ужасно. Они, рахай, просто ужасны! — даже в динамиках было слышно, как дрожит голос союзника. — Гашит, тут все разнесено в хлам. Я никогда не любил Альянс, но… асвай редан, их лица…

— Да, парень. Я знаю, — тихо с едва ощутимым сочувствием ответил Вескон. — Я знаю.

За все это время Эрния сохраняла поразительное спокойствие, граничащее с безразличием. Когда команда остановилась на площадке первого подземного уровня, ее равнодушное отношение к происходящему стало казаться просто феноменальным.

Свет заполнял один уровень за другим. Открывшееся зрелище ужасало до мурашек. Все этажи были завалены телами жителей колонии. Кровавые следы прошедшей здесь бойни виднелись практически на каждой стене. Всюду искрили опалины и жженые пятна. Ресурсные трубы были разрушены в некоторых местах и перекрывали своими остатками воздушные улицы.

Ровно посередине колодца, между этажами свисал еще один поверженный солдат с намертво зажатым в руках оружием. По всей видимости, он запутался при падении в натяжных тросах, которые теперь представляли собой нечто вроде окрашенной кровью паутины.

— Так… — прошептал голос Каору в динамиках. — База данных Ай-Зур еще цела. Ого! Даже есть доступ к клиенту. Хоть и закрытый. Попробую подключиться. Может быть, что-нибудь узнаю о происходящем.

— Он здесь, — тихо с едва промелькнувшим напряжением в голосе произнесла Эрния. Она тут же настроила фотоаппарат и сделала снимок чего-то внизу.

— Да, я знаю. Чувствую этого эридского выродка, — отозвался Вескон, тоже сосредоточено смотря вниз.

Все их внимание было направлено на нижние уровни, и Джейт тоже начал старательно вглядываться в темноту последних этажей. Нечто мелькнуло в самом низу. Казалось, это был человек или несколько, но двигались они так сумбурно и быстро, что разглядеть их парню не удалось.

— Понеслась! — бодро воскликнул Вескон и сделал шаг в пропасть.

— Да, — Эрния согласно кивнула и проводила взглядом вышедшего навстречу врагу спутника, даже не шелохнувшись.

Джейт мгновенно перегнулся через едва держащиеся на креплениях перила, чтобы проследить за сумасшедшим наемником. Как раз в этот момент падающий вниз воин сделал изящный переворот, и с его руки сорвалось яркое свечение. Прямо, как тогда, в лесу.

Волна теплой аномальной энергии взрывом сотрясла жилой комплекс. Вспышка была так сильна, что самого Вескона откинуло в стену колонии. Несколько секунд Джейт не видел ничего, кроме застывшего в воздухе света и дыма.

Завесу из дыма вдруг прорвали несколько дерганных полупрозрачных фигур в окровавленных серых одеждах. Их движения были столь быстрыми, что не осталось сомнений — каждый из них пользовался тем же преимуществом, что и Джейт с Весконом. Однако это не позволило им уйти далеко.

Уже через миг в спины им ударила новая вспышка бурлящих энергий. В ее свете перед врагами снова появился Вескон и несколькими решительными движениями поразил каждую из целей.

— Кто это такие? Они одеты как жители колонии, но… — в полном недоумении Джейт обернулся к девочке с камерой.

— Все просто, — спокойно ответила она. — Мертвецы. Под его управлением…

Не успел Джейт осознать сказанного, как сзади отвлекшейся Эрнии выпрыгнул один из монстров. Полупрозрачная оболочка напоминала человека только общими чертами. Руки монстра заканчивались искривленными лезвиями, и единственным полностью материальным куском образа было налепленное на голову лицо человека.

Без задней мысли парень оттолкнул девочку прочь и постарался собрать всю энергию в руках, чтобы отбить атаку. Мгновенно последовавший удар с легкостью вспорол одежду и кожу на руках и сбил жертву с ног. Джейта откинуло к дальней стене. Мертвец не дал ему и секунды прийти в себя. Едва парень боком приземлился на пол, как противник уже оказался над ним с явным намерением убить одним ударом.

В сознании Джейта мелькнула единственная яркая мысль. И тело рефлекторно принялось исполнять мелькнувшую идею. Юноша стремительно сгруппировался и поднял ноги вверх, совершив на плече красивый разворот мельницей. В свое время он отрепетировал этот прием до блеска в стремлении достичь вершины мастерства в брейк-дансе.

Странные движения будто сбили с толку неожиданного противника. Джейт продолжил свой танец, вспоминая банальнейшие приемы, которыми увлекался еще в школе. Мысли и воспоминания складывались в четкую цепочку, подсказывая парню, что надо делать. Полупризрачный враг скакал вокруг юноши, пытаясь пырнуть своими лезвиями. Но его руки мелькали в сантиметрах от предприимчивого паренька. Лишь злобный оскал кожаной маски кривился все больше.

Собравшись с силами, Джейт перешел в наступление. Несколько взмахов в сторону противника прошили насквозь его фантомное тело.

— Похоже, обычным образом тебя не возьмешь, — заметил парень. — Тогда попробуй это!

Юноша быстро направил эо в ноги, мелькающие перед мертвецом. В следующую секунду собравшийся энергетический заряд вылился в эффектном пинке прямо в лицо ошарашенному врагу. Фантом взвыл и отпрыгнул на самый край платформы. Джейт завершил свой ход-танец, и в красивом развороте поднялся на ноги.

Одного удара противнику явно оказалось мало. Фантом поселенца взвился ввысь и снова рванулся к застывшему парню, на бегу выправляя помятую кожаную маску. Джейт уже приготовился к новой схватке, когда мертвец вдруг замедлился, завис в воздухе и с неимоверной скоростью пронесся через весь колодец спиной вперед в противоположную стену.

— Ну, вот видишь! Я же говорил, ты сам себе удивишься! — раздался сбоку довольный голос Вескона. В руках мужчины все еще горел только что использованный странный рисунок.

На этот раз Джейту не потребовалось много времени, чтобы понять, кому он обязан спасением. Похоже, со своими противниками, наемник уже разобрался.

— Эх… я… спасибо, — тяжело дыша, пробубнил парень.

— Вы как? В порядке? — Вескон наклонился к Эрнии, опустив руку на ее плечо, и заглянул в глаза.

Девочка кивнула и поспешно отвела взгляд в другую сторону.

— Вот и славно! Разминка прошла на отлично! Переходим к следующему этапу, — жизнерадостно заявил наемник. После чего вновь встал на прежнее место на границе платформы и во весь голос крикнул. — Ей, циркач! Давай уже переходить к главному представлению! Твои клоуны-марионетки оскорбляют меня еще больше, чем необходимость бегать за твоим цирком по всем мирам!

Сам его голос изменился. В нем почувствовалась необъяснимая сила и твердость. А вместо привычной дружелюбности сквозили решительность и скрытая угроза. Даже тембр его, казалось, стал ниже и звучнее. А прежняя выдержанная в тоне открытая ирония теперь прибавляла его речи еще больше пугающего величия. Джейт почувствовал, как по спине от происходящего забегали мурашки. И он был не единственным, на кого подействовал этот голос.

— Да как так-то?! — раздался из глубин города скрежещущий шум, в котором Джейт даже не сразу разобрал какие-то определенные слова. — Ходите за мной всюду, пугайте, когда вздумается! Ломайте мои прекрасные планы! Крушите моих марионеток, избавленных от боли, пустых слов и убеждений! Да кто вам позволил мешать мне, куклы мясные!?

Ответивший голос, если так можно было назвать этот скрежет, внушал примитивный холодный ужас. Такие неприятные и глубокие чувства, что перемена голоса Вескона казалась просто разыгровкой перед настоящим представлением. И голос этого существа так же внушал лишь толику страха по сравнению с тем, что предстояло увидеть.

— Асвай редан, — прошипел голос Каору в колонках. — Как такое вообще…?

Сначала Джейт различил красное сияние в нижних коридорах. Оно становилось все больше, отражаясь на стенах и стеклах, по мере приближения его источника к центру жилого комплекса. Вслед за тем снизу поднялась неприятная волна энергии такой силы, что Джейт подумал, будто под ними снова разверзся сам Энтэриус. Но эта энергия, несмотря на свою интенсивность и чистоту была далека от эриадной.

И, наконец, они увидели его. Убийца был закутан в красный плащ, бурлящий энергией. Ее всполохи вырывались из обволакивающей тело носителя гущи, то в виде огня, то в виде молний. Гневная энергия билась во все стороны, словно пытаясь вырваться из ненавистного им алого одеяния.

Из всего тела видна была только голова монстра — полностью железная масса с грубым плоским лицом. В три глазных отверстия (третье располагалось чуть выше левого глаза) были вставлены по-разному крутящиеся глаза. Вместо волос из обода, опоясывающего голову, поднимался лес коротких железных шипов. Рот представлял собой грубо вырезанную в железе челюсть с неровными зубами.

— Да кто вы, масафат, вообще такие, брошенные богом отродья? — проскрежетал Красный. — Я убью вас. Порву вас. И сделаю жалкими игрушками. Ваши милые лица станут моими лицами в коллекции. Самоуверенность тухлого мяса, идущего на убой, нисколько не красит факт вашего бессмысленного существования! Что вы о себе мните, потерявшие страх обрезки загнивающей реальности?! Даже не представляйте, на кого нарвались, дикие убожества! Я запрессую вас в ваши же испражнения! На ближайшие несколько лет, пока ваша кожа не сотрется и…

Джейт слушал его краем уха, все еще не придя в себя от открывшегося перед ним зрелища. Вескон же стоял с задумчивым видом, сложив руки на груди, и о чем-то шептался с девочкой. Та смотрела только на него и так же что-то тихо отвечала, то и дело кивая. Казалось, этих двоих вообще не интересует происходящее внизу. Они даже не слушали, что именно монстр извергает из своего кривого рта.

— Даа. Для разделывания такой консервной банки одной только силы мужского духа будет маловато, — почти в полный голос заключил Вескон, задумчиво кивая.

— Осторожнее! — прокричал голос из динамиков.

Похоже, противник, наконец, заметил бессмысленность своих гневоизречений. Заткнувшись, он лишь взмахнул полами своего закрытого плаща и направил на зазевавшихся приключенцев огромную волну энергии. Воздух перед ней разогрелся еще за несколько секунд до того, как удар Красного пробил платформу первого уровня.

Прогремел оглушающий взрыв. Джейт пришел в себя уже в воздухе перед очередным болезненным приземлением. Шум, устроенной монстром атаки заполнил собой разум, начисто лишив слуха. Нагретая выбросом энергии кожа, казалось, готова была расплавиться.

Неприятные иллюзорные ощущения быстро сменились вполне конкретной болью в боку и спине. На этот раз после неловкого падения на средних этажах, Джейт поднялся намного быстрее, опасаясь оставаться в столь беззащитном положении. Верхний этаж, куда пришелся удар Красного, разгромило взрывом, и теперь в разных его участках разгорался огонь.

Не успел Джейт сориентироваться, как перед ним поднялся Красный. Мясник висел в воздухе без всяких видимых устройств. Ему достаточно было повернуть голову, чтобы заметить одинокого авантюриста. Но все его внимание было сосредоточено на безрассудном наемнике.

Вескон проскользил на ногах по наклонному креплению и, оставляя за собой огненные всполохи горящего плаща, прыгнул прямиком на врага. В этот раз атака захлебнулась в самом начале. Красный даже не шелохнулся, лишь пренебрежительно дернул плащом. Его кроткое движение отразилось волной энергии такой силы, что Вескона отбросило в дальнюю стену, смешав с каменным покрытием. Удар, способный сломать большую часть ребер и позвоночник в придачу… если не убить сразу.

Не поверив своим глазам, юноша сорвался с места, стараясь забежать за спину Мяснику. Страх бился в нем бешеной птицей. Девочки нигде видно не было, и задним умом Джейт надеялся, что с ней все в порядке. Сейчас ему самому бы не помешала помощь.

— Пытаешься убежать, маленький мышонок? — проскрежетал Красный.

Он медленно повернулся к беглецу. Полы его плаща сами собой раскрылись, и из них начали вылетать цепочки странных масок. Джейт замер, с ужасом узнав в этих масках срезанные человеческие лица.

— Ну же! Поиграй с моими марионеточками!

Маски вдруг ожили и исказились в чудовищном оскале. В следующую же секунду кожаные лица обрисовали призрачные фигуры людей. Полупрозрачные убийцы с улыбками на надетых масках сорвались в сторону Джейта.

Юноша, следуя прежней тактике, бросился на землю. Упершись спиной в пол, Джейт завел свое ураганное сражение. Успевая раскидывать энергию по ногам и рукам, он в нужный момент выливал ее в лицо ближайшего противника. Порой, перенося опору тела на руки, он избегал вражеских ударов и пытался контратакой сбить кожаную маску с ближайшего врага. Монстры прибывали из ниоткуда, намереваясь просто задавить числом…

— Эй-эй-эй! — прогремел звучный призыв. — Ты что-то рано отвлекся!

На сцену снова вышел Вескон, лениво отряхиваясь от пыли. Огонь частично проел его плащ. Особенно досталось рукавам и перчаткам. Однако ни одна из этих мелочей, включая разбитую собственной спиной стену, казалось, не омрачили улыбки на его лице.

— Что ж… — ухмыльнулся он, отряхивая порванные перчатки, — если это все, на что ты, циркач, способен… — его улыбка стала еще шире, а в глазах заиграл устрашающий решительностью блеск. — То у меня для тебя плохие новости.

В это мгновение несколькими этажами выше из огня вынырнула целая и невредимая Эрния. Девочка смело пробежала вперед по торчащей из стены арматуре и прыгнула вниз, широко разведя руки в стороны. Словно чувствовавший это наемник щелкнул пальцами и понес руку за спину.

В один миг с этим Эрния, в буквальном смысле, вспыхнула маленьким фейерверком белых искр. Около десятка огоньков с длиннющими хвостами устремились к Вескону, превращаясь во что-то за его спиной.

В его руках, грациозно вытягиваясь из-за спины, появился красивый огромный бастард с широким обоюдоострым лезвием серебристого цвета. Поток уравновешенной энергии прошелся от кончика меча до сердца мужчины, объединяя оружие и его хозяина.

Оттолкнув последнего противника, Джейт с благоговейным трепетом осмотрел стоявшего перед Красным воина. Эрния. Он вдруг вспомнил, где именно слышал это имя…

— Ну что, Жестянка?! — уверенно прогремел не своим голосом Вескон. — Сыграем рок-н-ролл?!

Глава 3.4 Герой

Уже знакомое Джейту серебристое лезвие засияло, играя рыжими бликами дрожащего пламени. В глазах мечника разгорелся изумрудный огонь, и широкая улыбка украсила помолодевшее лицо.

Забыв про юношу, Мясник без лишних слов решительным движением собрал огромный сгусток энергии со своего плаща и вложил ее в удар по противнику. На этот раз свою силу показал Вескон. Даже не двинувшись, он выставил вперед меч и легко, словно бумагу, разрезал волну хлынувшей на него энергии.

Едва волна начала ослабевать, воин мгновенно перешел в контратаку. Перекрутив меч в руках, наемник зачерпнул им красные потоки обтекающих его сил и мощным взмахом отправил обратно в монстра. К этому времени Мясник уже успел вырастить из плаща с десяток энергетических лезвий и ринулся в атаку.

Было похоже, что плащ Красного действительно состоял из плотного слоя чистой энергии. Это объясняло ее нестабильность и гневность. Было широко известно, что энергия не могла повторять свойства материальных вещей. А рэйкор и вовсе практически не мог сосуществовать с материей. Но все-таки кто-то умудрился собрать колоссальное количество диса и запечатать его в форме плаща. Плотность этой энергии была так велика, что она могла принимать различные формы вроде мечей, которыми сейчас орудовал Красный.

Вескон перешел в наступление, успевая отбивать атаки маньяка и нанося ответные удары. Железному преступнику пришлось отступать. Каждый взмах серебристого бастарда выбрасывал в стороны энергетические всплески. Далеко не все удары достигали цели, от чего большая часть урона приходилась на городские стены и предметы быта.

Опасаясь попасть под случайную атаку, Джейт решил перебраться повыше, но на следующем же пролете закашлялся и остановился. Пламя, охватившее верхние этажи вырывалось через разбитый купол, но часть дыма все равно задерживалась под городским потолком. Система вентиляции, похоже, полностью вышла из строя, и дышать под землей становилось все труднее.

— Каору, Каору! — закричал Джейт. — Если слышишь, надо включить систему пожаротушения! Иначе мы все тут задохнемся! Слышишь меня?

— Эти системы полностью автоматизированы! — взорвались ответом колонки. — Я уже все включили! Если что-то не работает, то причина у вас!

Несколько почти доставших цель ударов вонзились в стену за спиной Красного. Однако, убийца уже адаптировался к стилю соперника. Это было заметно по все более эффективным блокам и парированиям. В какой-то момент он смог отразить два последовательных выпада наемника, выбил нападавшего из равновесия и прервал его серию атак.

Под аккомпанемент рушащихся сзади этажных переборок, Красный с идиотским хохотом выпустил вперед с десяток закрученных энергетических хвостов. Его удар, наконец, достиг цели. На глазах Джейта волна, извергающая алые молнии, с легкостью сбила противника с ног и оттолкнула его прочь.

В последний миг Вескон успел защититься правой рукой и даже нашел в себе силы сгруппироваться в воздухе, чтобы безболезненно приземлиться на обвисшую платформу среднего уровня. Но опора его приземления не выдержала и начала медленно съезжать вниз. Еще не приготовившийся к этому мечник, попробовал было прыгнуть в сторону.

Его опередила зловредность противника. Резким движением лезвие из плаща обрезало опоры верхних уровней. Обваливаясь, предательские конструкции колпаком накрыли пути побега для наемника. С ужасающим грохотом конструкции с зажатым среди них героем сорвались вниз, в бушующее пламя. Шум от устроенного Мясником обвала на какое-то время заглушил все прочие звуки в погибшей колонии.

— Жалкий человечек! — проскрежетал Красный, с гневом взирая вниз. — Ловкости тебе не занимать, но неужели ты думаешь, что ты первый, кто пытается меня сразить?! И чем ты, пережиток гнилой древности, лучше их?

Пока монстр извергал ругательства на голову поверженного врага, Джейт бросился вдоль труб, выглядывающих из разрушенных стен. Большинство из них вели к распределяющему узлу, подключенному к блоку системы безопасности. Именно этот блок отвечал за ручное управление трубопроводом. Не считая очага пожара вспыхнувшего вокруг блока, особую опасность представлял и зависший рядом Мясник.

— Ваша наивность и слабость приводит меня в бешенство! Сколько еще мне нужно убить, чтобы этот мир, наконец, понял?! Что еще я должен сделать, чтобы хоть кто-то…

— Эй, расслабься. Мы поняли… — донеслось снизу ленивое восклицание Вескона.

Мужчина, демонстрируя феноменальную живучесть, вновь вышел на открытое место. Никуда не спеша мечник принялся спокойно поправлять свою основательно прожженную и порванную одежду. Плащ почернел и пестрил неостывшими искрами в многочисленных дырках. Рукава пальто и вовсе превратились в бесформенно свисающее тряпье. Даже доспех выглядел сильно помятым.

— Ты еще жив?! — с нескрываемым удивлением прогремел циркач. — Да как же это возможно?! Мне это уже интересно! Кто ты такой? Что за силой ты обладаешь?

— Силой? — усмехнулся Вескон. — Думаешь, у меня есть какой-то тайный источник или особая технология, придающая мне сил? Хах! Это чистый опыт, Железный. Навык и уверенность в завтрашнем дне. Сегодня я подарю их всему миру.

Воспользовавшись моментом, Джейт бросился к Мяснику. Одним прыжком пересек пламя и сразу оказался у раскаленного щитка безопасности. Подписанные картинки и рычаги подсказали авантюристу, что нужно делать. И юноша, не обращая внимания на скрежет маньяка и плавящиеся от температуры крантиков пальцы, поспешно повернул один из них.

Резкий сигнал разнесся по горящему комплексу, и сверху теплым дождем хлынула вода. Падающие капли окрасились яркими рыжими и алыми цветами бушующих энергий. Ярость, испытываемая Красным, которую можно было сравнить лишь с шумящим наверху огнем, достигла предела. С диким криком он сорвался вниз, навстречу врагу.

Вескон был готов к этому. Эффектным и простым взмахом меча он обрезал первую волну энергии атакующего, отведя ее от себя в сторону. Переложил меч в левую руку и занес за спину, где клинок тут же покрылся странными круговыми узорами. Правую руку мечник выставил вперед, чтобы принять следующий удар, который принимал в вид копья.

Красное копье вонзилось в ладонь воина. Вслед за ним огромный энергетический пузырь скользнул по древку фантомного орудия. Заряд молотом ударил в выставленную руку противника. Сила этого удара была столь велика, что, несомненно, должна была не только переломать руку наемнику, но и самого его смести прочь.

Железный приземлился перед ним, добавляя удару силы. В итоге мощь, обрушавшаяся на Вескона, сорвала все тряпки с его руки, еще больше разметала потрепанное пальто, и в крошки разнесла находящуюся за ним стену с механическими машинами.

Но сам воин даже не дрогнул. Под сорванным рукавом оказался сияющий металлический протез, украшенный тонкой резьбой и изощренным узором. Изнутри повторяющей человеческую руку конструкции бились разноцветные загадочные энергии.

— Да кто… ты… вообще… такой?! — уже совсем ошарашено спросил застывший Красный, понимая, что вся его атака не нанесла цели никакого ущерба.

— Просто калека, путешествующий по свету, — подмигнул ему загадочный мечник. — Калека по имени Рэн Однорукий! Запомни это имя!

С этими словами воин сжал в руке красный хвост плаща, который все еще «протыкал» его ладонь. Схватив таким образом противника, наемник со всей силы опустил на плащ сияющий энергией меч. Сила и тепло, вырвавшиеся из клинка оказались столь великими, что на секунду нижние этажи полностью озарились светом. Падающие сверху капли воды разом испарились, за мгновение обернувшись легкой дымкой.

Джейт, едва вырвался из пламени и тут же грохнулся на пятую точку. Его взгляд застыл на угасающем источнике света. Только что осушенные нижние уровни снова оросило каплями воды.

Рэн Однорукий. Джейт слышал о нем в шутках, сказках и легендах, и мимолетом упоминающихся сравнениях. В барах это имя часто звучало. В качестве комического персонажа, противостоящего Черному Альянсу. О нем говорили, как о сильнейшем сталкере, как о страшнейшем пирате, как о самом ловком карманнике, об остроумнейшем любовнике. Словом, Рэн Однорукий был символом свободолюбивого авантюриста, никогда не прогибающегося под зловредной системой.

И все вопросы великий искатель приключений решал, если не умом и очарованием, то своим любимым уникальным клинком. Бастардом с широким лезвием по имени Эрния. Вот только ни в одной из историй не упоминалось, что меч мог превращаться в человека…

— Так это все не просто сказки… — прошептал Джейт.

Несколько сильных ударов, сотрясших комплекс, привели парня в чувства. Воин, назвавшийся Рэном, и Красный все еще сражались. Последняя серия атак лже-Вескона подкинула Мясника ввысь.

Монстр беспомощно вознесся вверх и всем телом врезался в городской купол. Сила удара окончательно разнесла зеркальную полусферу, и ее тяжелые осколки обрушились вниз вместе с Мясником. Полы его плаща закрыли своего владельца паутиной красных молний. Однако, это не остановило противника.

Не дожидаясь падения железного убийцы, мечник прыжком ворвался в скопление падающих зеркал. Быстрыми эффектными движениями разрезал молнии и, перескакивая по осколкам, оказался за спиной Красного. Теперь уже ничто не могло помешать ему нанести фатальный удар.

Рэн занес клинок и обрушил его на врага. Удар был подобен выстрелу. Красного швырнуло по прямой в самую глубь колодца, смешав с упавшими туда обломками города. Не останавливаясь на этом, Вескон взялся за меч обеими руками и снова занес оружие за спину.

Через миг из его спины вырвались энергетические линии, вырисовав прямо в воздухе странноватый дымный узор в виде широко раскрытых крыльев. И мечник с огромной скоростью обрушил свой удар на место падения Красного. Завершающий штрих битвы наполнил подземелье очередной вспышкой красивого мягкого света.

Все неожиданно стихло. Мечник ловко приземлился на несколько уровней выше сокрушенного противника и закинул меч на плечо.

— Вот, как-то так… — пробубнил он под нос самому себе. — Похоже, триста лет еще не показатель, а?

Воин развернулся и двинулся в сторону застывшему наверху Джейту.

— Наконец-то! — остановил его нечеловеческий возглас. — Наконец-то! Наконец-то! Наконец-то! Наконец-то! НАКОНЕЦ-ТО!

Вескон поспешил обернуться. Как раз в этот миг кажущийся побежденным враг вновь взмыл ввысь. Он поднялся над воином и завис в воздухе, держа острыми железными пальцами ворот плаща так, будто пытался его оторвать. Сквозь заметно поврежденный атаками плащ проглядывало цельнометаллическое тело Красного.

Плащ дернулся в сторону, будто взорвался, но уже через миг вернулся к странной бурлящей форме, которую отчаянно пытался содрать с себя Мясник. Джейт вдруг ощутил, как из-под плаща, из тела убийцы вырывается новая, искаженная уродливая энергия, которую он не ощущал раньше. Как если бы два источника энергии боролись друг с другом. Наемник по-прежнему стоял внизу, смотря на происходящее с легким прищуром, и явно не спешил вновь ворваться в битву.

— Наконец-то нашелся хоть кто-то, способный победить это убожество! — скрежетал монстр, и в его искаженном голосе угадывалось ужасающее ликование. — Как долго я страдал в этом энергетическом паразите! И, наконец, нашелся достойный «герой», который умудрился его ослабить настолько…ЧТОБЫ Я СМОГ ЕГО СНЯТЬ!

Монстр, наконец, порвал оковы плаща последним резким движением и откинул потерявший форму сгусток в сторону. Плащ тут же беспомощно затрепетал в воздухе и начал посылать тонкие заряды во все стороны. Из красной материи за считанные секунды выросли десятки маленьких молний.

Тело Нэрского Мясника затрещало множеством переворачивающихся железных элементов, шипов и прочих деталей. От плеч монстра вниз по рукам защелкали открывающиеся через каждые три сантиметра зацепки. Его конечности вытянулись вперед, приняв форму передних лап богомола с торчащими через ладони лезвиями. Правым он указал в сторону мечника.

— Твоя сила превосходит всех неудачников, что встречались мне раньше! Из величайшей благодарности, я не убью тебя. Ты подарил мне свободу, которой я не видел уже несколько лет! И теперь я вновь займу положенное мне место! А если встретимся снова, то не жди от меня пощады, Рэн Однорукий. Иначе лишишься большего, чем одной руки! Хех…

Ухмыльнувшись собственной угрозе, железный монстр с неожиданной скоростью прыжком поднялся ввысь. Он буквально на секунду опередил противника, когда мечник сорвался с места и сделал запоздалый выпад. В два прыжка Мясник вырвался из города, так и не достигнутый не одним из посланных вдогонку ударов. Сам же воин, едва оказавшись на уровне с Джейтом, неожиданно отказался от преследования и лишь недовольно хмыкнул.

В ответ ему с небес донесся тяжелый и тревожный рокочущий грохот. На поля надвигались тучи.

— Что случилось? Почему ты встал? Его же нужно догнать! Или нет? — всполошился Джейт.

— Нет, — явно недовольно выдохнул Вескон. Сейчас он, впервые за время их общения, выглядел серьезным и взрослым, соответственно своему возрасту. — Меня сейчас больше беспокоит его плащ. Я ожидал чего-то подобного. Но не думал, что наш дорогой маньяк останется в живых после краха плаща.

Воин выпустил из рук меч и одним прыжком спустился в самый низ, где постепенно разыгрывалась совсем другая буря. Плащ словно начал рвать сам себя, извергая потоки неровной энергии.

Меч, не успев упасть, разбился на белые искорки и в красивом плавном сиянии вновь принял вид пятнадцатилетней девочки. Эрния с весьма обеспокоенным лицом поспешила за своим покровителем. Джейту пришлось несколько раз тяжело выдохнуть, чтобы привести нервы в порядок, прежде чем последовать за этой безумной парочкой.

— Вархайт! Видишь в чем дело? Плащ — паразит! Да еще и ужасно ревнивый! — донеслось до него во время спуска веселое наблюдение наемника. — По сути, является ограниченным энергетическим сгустком, который с помощью неизвестного мне способа был собран в форму плаща. Он придает колоссальную силу своему владельцу. Увеличивает его запас эо раз в десять. Разве что запрещает ему пользоваться своими собственными силами…

— Ты только ради этого преследовал Красного? — Джейт с осторожностью остановился рядом с наемником. — В чем проблема с этим плащом?

— Сложно объяснить. Похоже, он крайне недоволен тем, что лишился носителя. Судя по его реакции, эта вздорная вещичка может в любой момент раскапризничаться настолько, что вся собранная в нем энергия хлынет наружу.

— Это опасно?

— Безумно. Я впервые вижу, чтобы в одном артефакте было собрано столько неконтролируемой энергии. Если она разом вырвется наружу, то Ноатар рискует превратиться в бублик с огромной дыркой посередине…

— Так что же ты ждешь?!

Джейт не все понял, но общий смысл до него дошел. Спокойно смотреть на сталкера, разглагольствующего перед бомбой замедленного действия, у него почему-то не получалось. Меж тем вырывающаяся энергия плаща уже начала обжигать лица компаньонов рэйкором.

— Надевай его! Сам же говорил, что тебе нужен этот плащ! Разве он не этого хочет? РАЗВЕ ТЫ НЕ ЭТОГО ХОТЕЛ?!

— Неа, — легкомысленно мотнул головой Рэн и махнул рукой в сторону превращающегося в аномалию артефакта. — Не такой ценой. Мне свои источники перекрывать нельзя. Извини, это личное. Даже слишком. Не хочу хвастать, но среди них найдутся такие, что этот плащ им и в подметки не годится. Но есть еще один вариант…

— Еще один?…

Парень осекся, и правда обрушилась на него словно удар Нэрского Мясника. До Джейта вдруг дошло, какую же роль он должен был сыграть в планах наемника. От чего именно он обязан был подстраховать. Только сейчас все стало на свои места, и нашлось объяснение всей авантюре лже-Вескона. Почему он выбрал двух новичков, посулил им золотые горы и весь путь подбадривал, словно хороших знакомых.

Плащ, быть может, даже и не давал никаких особых преимуществ. Может быть, все это была лишь приманка для дурака, который своей наивностью и жизнью может спасти мир, если у главного охотника не выйдет одолеть маньяка. И имена этого мечника и его помощницы, скорее всего, — лишь красивый лозунг, призванный впечатлить обреченного на геройство простака. Взгляд Джейта остекленел, пока все эти мысли мрачным цветком раскрывались в его сознании, а в глазах безумными огоньками плясали красные блики.

— Я? Я должен надеть его? — тихо произнес Джейт, не отрывая взгляда от дергающегося плаща.

— Ты никому ничего не должен, — спокойно и уверенно ответил мужчина, хлопнув его по плечу протезированной рукой. — Сам подумай, нужна тебе эта сила? Готов рискнуть жизнью, чтобы получить ее, а заодно и спасти пару сотен других жизней? Попробовать себя в роли героя-мученика? И ощутить мощь, которую многие назвали бы даром лишь поначалу, но неизменно обозначали проклятьем бы в конце?

— Силу? Но откуда у меня силы, чтобы выдержать это? Вдруг, это убьет меня? — растеряно спросил парень.

В голове боролись шальные мысли и фантазии. Страх подкашивал ноги, голос в голове кричал, чтобы Джейт немедленно убегал отсюда. И тогда перед глазами встали лица друзей и знакомых из родного Олта. Очередной герой с зелеными глазами предлагал ему спасти мир и отдать себя во власть неукротимых энергий, что поглотили уже больше легенд, чем было ему известно. Судьба снова толкала его на прежний путь, демонстрируя неизбежность своих решений…

«И так начнется совсем другая пьеса, поставленная нами самими. И успех ее будет столь велик, что сама госпожа Судьба сложит перед нами свои маски», — пронеслись в голове юноши слова наемника.

Шум раздирающих плащ энергий рос с каждой секундой. В разрушенной колонии поднялся ветер, и разгоряченный воздух постепенно начал исчезать в заливающем все рэйкоре.

— Рахай! — едва пробивался сквозь шум голос из динамиков. — Что у вас там происходит? Датчики сходят с ума! На связь вышли соседние колонии! Ай-Зур пытается получить доступ к дронам и боевым турелям. Я сдерживаю их, как могу, но поторопитесь! Кажется, даже в соседних мирах уже начали что-то подозревать!

— Послушай, я видел, как ты обращаешься с эо! — прокричал ему на ухо Вескон. — Не знаю, где ты был до того, как попал в Ноатар, но поверь мне. Восстановить энергетическую схему своего тела всего за три дня после той дозы облучения которую ты получил, не каждому дано. Не говоря уже о том, как ты самоотверженно бросаешься защищать слабых и невинных. Каору, дурень, даже не обратил на это внимания, иначе сейчас бы относился к тебе с куда большим уважением. У тебя есть талант!

— Какой? — прокричал Джейт, не совсем веря словам наемника.

— Не париться! Быть эридски наивным! Но при этом честным с самим собой. Далеко не каждый может этим похвастаться! Ну и навыки в контроле энергий у тебя просто потрясающие. Хотя, это уже мелочь…

— Что?!

Вескон с широчайшей улыбкой только развел руками в стороны. Он встал боком к плащу, словно предлагая выбрать уже, куда идти. Страх раздирал парня изнутри. Рэйкор обжигал снаружи. На помощь пришли его собственные слова, сказанные им Каору в баре.

«Порой достаточно лишь сделать шаг за границу собственных страхов, чтобы получить то, о чем раньше мог только мечтать…»

Выбор был сделан. Парень судорожно вздохнул. Закрыв глаза, Джейт повернулся к ярко-красному сиянию. Подумав о солнце, ветре и бесконечной свободе, он сделал шаг вперед. Вспомнил о родителях, друзьях и незнакомцах, встреченных им в странствиях, и подошел ближе, прикрывая лицо рукой от пышущего навстречу жара. Представил, каким крутым энтэссером мог бы стать, улыбнулся, не обращая внимания на ожоги. Увидев себя сильнейшим воином среди сталкеров, подобным героям прошлого, подобным рыцарям из сказок, он протянул руку в самый очаг яростной энергии.

Он чувствовал ее по всему телу. Чувствовал, как сила плаща выжигает его кожу и источники. Как жар охватывает его с головы до ног. Как молнии бьют его слабеющую оболочку. И, вдруг, понял, как все это незначимо. Для него не составило труда провести весь этот хаос через все свое тело. Вдруг страх отступил вместе с болью.

Джейт превратился в проводник, пропускающий через себя весь гнев брошенной аномальной вещицы. Он слился с ее яростью, с ее бешеной энергией, с лучами алого цвета. И плащ стал тверже в его руке. Эффектным жестом парень решительно подтянул ткань к себе и надел на свои плечи.

Будоражащая волна вдохновения взбурлила в нем, пробившись изнутри. Плащ взвился вверх огненными крыльями, и молнии воронкой заплясали вокруг него. Юноша ощутил, как меркнут его источники. Но где-то в груди, в спине, подобно крыльям открываются новые. Дикие необузданные, источники яркой безумной энергии.

И он не стал сопротивляться. Джейт пустил их в себя, позволив забраться так далеко, как они могли. Только после этого сбил их течение и чуть уменьшил силу потоков, дав им равномерно заполнить его разум, сердце и тело. Он ощутил себя плащом, бьющемся на ветру. Ощутил огнем, вырывающимся во все стороны. Ощутил себя молниями, бегающими по обломкам колонии. Светом, яркой звездой загоревшейся на земле.

Едва все эти чувства заполнили разум, как новый хозяин плаща усилием воли сжал их и подавил каждую стихию, вернув ее в себя. Разгул энергий разом угас, превратившись в обычный закрытый плащ с рваными краями и торчащим острым воротником. Джейт, тяжело дыша, медленно поднялся с колена, оглядывая свои руки. Он был в полном порядке. Но чувствовал себя лучше, чем когда-либо.

— Я же говорил! Ты поверишь в себя! — мечник со всей силы хлопнул его по спине протезом, но этого удара Джейт даже не ощутил, рефлекторно разогнав его энергию по плащу. Эрния не упустила возможности сделать несколько снимков нового одеяния Джейта. — Теперь ты — Красный. Но ныне это не цвет ярости и кровожадности. Это цвет отваги и авантюризма.

— Я чувствую себя… прекрасно, — новый Красный втянул ноздрями свежий ночной воздух, в котором чувствовался запах дождя.

— Ага, несомненно. Я думаю, людям свойственно испытывать кайф при приобретении новой крутой шмотки. А тут еще и стильная и многофункциональная. Знаешь, я даже завидовать начинаю.

— Что? — опешил Джейт. — Раньше надо было думать! Ты ведь сам отказался его одевать! Не уверен, что эту штуку теперь можно будет снять, не проткнув меня мечом.

— Удивишься, но это все ерунда. Теперь, когда объект моих поисков не бегает от меня по мирам, я смогу изучить этот плащ и найти к нему ключик. Так что снять его без всякого вреда всегда успеем. Вот увидишь! А сейчас давай поспешим!

Мужчина в пару прыжков оказался на уровне земли, где вскоре к нему присоединилась и Эрния. Джейт поспешил догнать странную парочку.

На поверхности парня встретил резкий холодный ветер. Над головой громыхали закручивающиеся спиралью тучи, а горизонт прикрывала тяжелая облачная завеса. Нехорошее предчувствие кольнуло Джейта. Наемник с девочкой стояли чуть впереди, вглядываясь в приближающееся неестественное природное явление, где сверкали вспышки грозных молний.

— Проклятье! Мы что-то задержались! — прокричал мечник, стараясь голосом пересилить ветер. — Ай-Зур, безусловно, нас уже заметил. Но я думал, они ограничатся, как обычно, бомбардировкой или сателитным огнем. Его пережить — не проблема. Однако же, они придумали что-то новое!

— Ты уверен, что это Черный Альянс?! — прокричал в ответ Джейт, пытаясь разглядеть что-нибудь подтверждающее их догадки в надвигающейся буре.

— Поверь мне, это они. И лучше нам делать ноги. Как бы удручающе это не звучало.

— Удручающе?! Да, по-моему, это самая лучшая мысль за сегодняшний день!

— Мысль-то хорошая! — кричать приходилось уже во весь голос. Буря приближалась стеной сильнейшего ветра, начавшего трепать дома на поверхности, подобно гигантскому торнадо. — Но мы нифига не успеваем! Это окраина мира! Тут и некуда бежать, в целом!

Он весело улыбнулся Джейту. Знакомое чувство ничтожности перед надвигающейся стихией заставило новоиспеченного героя совсем растеряться. Красный плащ помогал ему стоять на земле недвижимым силами природы, но много ли проку будет от этого плаща, когда инициатива Альянса, наконец, покажет себя? Мечник первым сорвался с места и бросился бежать. Джейт не упустил возможности повторить этот подвиг за героем дня.

Ему снова приходилось убегать от несправедливо опасных сил этого мира. В этот момент гнев Ай-Зур обрушился на беглецов всей своей тяжестью.

Глава 3.5 Альтарион

Первым, что ощутил молодой сталкер, это глухоту. Словно все звуки разом исчезли из мира. Ветер продолжал трепать волосы и плащ. Сердце по-прежнему билось, будто сумасшедшее. Но вдруг исчез звук тяжелого дыхания, и даже бой стучавшей в голове крови.

А затем из-за спины плавно выросла вспышка обжигающего света. Необъяснимая мощь подняла парня в воздух и швырнула вперед. Уже в полете звуки начали возвращаться, становясь все громче в безумном смешении. В уши снова ворвался шум ветра, дыхания и непонятного гула, разбавляемого только истошным криком самого Джейта.

Полет оказался столь продолжительным, что под конец беглец все-таки успел более-менее сгруппироваться и приземлился на плечо, проехав по траве с добрый десяток метров. Стараясь перебороть вспыхнувшую в боку боль, Джейт поспешил перевернуться. Перед его глазами на фоне громадной тучи предстало затухающее марево над колонией и выжженный взрывом кратер.

Из черного облака, извергающего молнии, медленно и величественно выросли очертания огромной летающей машины. Острый нос, закрытый массивными щитками, плавно перерастал в длинный каплевидный корпус без каких-либо иллюминаторов. Среди множества двигателей на брюхе железного монстра выделялась странная черная сфера, целиком состоящая из непонятной жидкости. Массивное орудие, выглядывающее, из-под заостренного носа, еще дымилось.

Джейт стремительно поднялся и бросился бежать. Еще раз попытался зачерпнуть эо из своих источников. Если направить достаточное количество внутренней энергии в мышцы ног и легкие, то можно было заметно ускориться. Но в этот раз ничего не получалось.

От усталости ноги заплетались. Юноша запнулся и чуть не запутался в полах своего нового одеяния. Чудом сохранив равновесие, Джейт снова выругался в полный голос.

Сейчас плащ, к которому он даже не успел привыкнуть, больше мешался. Только отражал приступы возмущения своего носителя резкими вспышками. По словам лже-Вескона капризная материя должна была предложить носителю огромную силу и свой собственный почти безграничный источник эо. Но ничего подобного новый хозяин плаща пока не ощущал.

Линкор Альянса медленно настигал своих жертв, пролетая над выжженной колонией.

— Бьют из главного калибра! — донесся до Джейта громкий голос мечника. Товарищ со своей юной помощницей неожиданно появились сбоку. — У нас есть еще минуты три пока они перезаряд его. Вот уж не думал, что они настолько разозлятся!

— Рахай! — только и смог рявкнуть юноша на бегу.

— Похоже, они все-таки догадались, что я — не тот наемник! — Вескон широко улыбнулся. — Ставлю весь миллион с четвертью с головы Красного, что теперь они повысят мою популярность в экссекрете!

— Так это… правда?! — только и успевал покрикивать Джейт, задыхаясь. — Ты, действительно…. Рэн Однорукий?

Но авантюрист в зеленом пальто лишь беззаботно улыбнулся. До порта, в котором их должен был ждать Каору и спасительный корабль, оставалось совсем недалеко. Джейт уже видел огоньки на углах зданий и свет в пустынных окнах. А вскоре заметил и самого Каору. Фигура в сером плаще стояла на крыше четырехэтажного стеклянного комплекса, старательно маша рукой.

— Ага! Маши сильнее, а то они тебя не видят! — хохотнул Рэн.

Свою ошибку, к счастью, техник в маске понял мгновенно. Перегородки на корпусе чудовища Альянса зашевелились, подготавливая очередное орудие для залпа. Недолго думая, Каору с коротким разбегом прыгнул прочь с крыши.

Через миг комплекс порта прошил насквозь выстрел малокалиберной пушки линкора. Белый дымный след мелькнувшего снаряда на миг завис в воздухе. Не успел он развеяться ветром, как огромный пламенный шар расплавил большую часть строения.

Взрывная волна накрыла приближающихся беглецов и еще выше подняла падающего Каору. Но укрепленный экзоскелетом сталкер не растерялся и завершил прыжок эффектным приземлением на ноги. Из-под его массивных железных сапог вырывались комки земли и гравия, но сам техник, похоже, даже мышцы не растянул.

— Что, рахай, происходит?! — гневно воскликнул он сквозь маску. — Я как мог отражал попытки Ай-Зур взять под контроль защитные системы колонии. В таких случаях, обычно, посылают отряд специальных сил или пару истребителей, но… Как вы умудрились притащить за собой вот ЭТО?!

— Долгая история, — отмахнулся Рэн. — Как дела с нашим скоростным транспортом? Я надеюсь, он был не внутри этой прекрасно горящей груды мусора?

— Скоростным? Транспортом?! — Каору лишь еще больше вскипел от этих слов. — Да тут, рахай, сплошная равнина до самой границы мира! А в этом порту, видимо, выдавались на прокат прогулочные глайдеры! Глайдеры! Вы в курсе, что они развивают скорость не большую, чем среднестатистическая развалюха на колесах?

Он махнул рукой в сторону «пасущихся» у полевых пирсов машин. Скромные, но грациозные воздушные яхты и парусники явно не были рассчитаны на большие скорости.

— Ну, наш гость тоже не сильно скоростной — внешность бывает обманчива, — легкомысленно помотал головой Рэн, и его взгляд застыл на одном из самых больших и красивых суденышек. — Вон тот! Вот глайдер моей мечты! Этому я верю! Он нам прекрасно подойдет!

— Серьезно? — только и успели синхронно выговорить Джейт с Каору.

Неунывающий наемник уже бросился к глайдеру под аккомпанемент очередного звучного выстрела. На этот раз удар пришелся на ангарный комплекс. Команде ничего другого не оставалось, как последовать за мужчиной.

Выбранный Рэном глайдер представлял собой вытянутый трехуровневый корпус, висящий в пятнадцати метрах над землей при помощи тепловекторных двигателей. Особую красоту ему придавали три несоразмерно вытянутых плавника: два боковых были чуть скошены назад. И один широкий под брюхом самым низом касался травы. С палубы поднималась технологичная мачта.

Ребята поспешно запрыгнули на борт. Лишь Рэн задержался на пару секунд на крыле, разглядывая название их надежды на спасение. Под носом глайдера, примерно на одном уровне с крыльями, было выгравировано потертое серебристое имя…

— Альтарион, — вслух прочитал Рэн. — Прекрасно! Мне уже нравится этот глайдер! Сможешь с ним справиться, Каору?

— Спрашиваешь! — хмыкнул техник и поспешил за штурвал. — После взлома систем Ай-Зур встать управляющим дешевым летуном… ты любишь бросать людей из крайности в крайность!

Каору в пару нажатий активировал системы глайдера и запустил двигатели на полную мощь. Судно слабо завибрировало, словно стряхивая с себя сонливость, и вполне бодро начало выполнять разворот к туманному горизонту. По механической мачте забегали ползунки, и, ловя буйный ветер, над палубой развернулись белоснежные паруса.

Альтарион довольно быстро набрал скорость, начав заметно отдаляться от линкора Альянса. Рэн двинулся вдоль кромки борта и провел рукой по поручную, словно подбадривая спасающую их машину. В этом простом движении Джейт четко уловил, как мечник вылил в судно часть своего эо.

В этот момент отстающий враг напомнил о себе. С приглушенным жужжанием с борта линкора вырвались два потока обрывистых длинных линий — яркие следы гатлинг-лазеров. Рэн буквально вспорхнул за спину Каору и поднял в руках материализующийся из Эрнии клинок.

Широко расставив ноги, мечник занял наиболее удобную позицию. Убрал меч за спину и левой рукой буквально выдавил перед собой большую порцию эо в виде призрачного зонта. Через миг вся эта выброшенная энергия показала себя, как щит. Временное укрытие с легкостью выдержало большую часть беглого огня Альянса. В это время меч за спиной вновь не спеша покрывался странными рисунками.

Едва первая волна атаки линкора угасла, следом тут же громыхнули несколько выстрелов из малокалиберных орудий. Джейт в очередной раз удивился, как Рэн умудрялся предсказывать ходы Альянса. К тому времени, как корабль пустил в ход крупные пушки, воин уже готов был их отразить.

В дело вступил уже заряженный эо клинок. Рэн сделал два простых, но эффектных движения, и на короткий миг Эрния дважды превратилась в длиннющие лучи рассеянного света. Оба снаряда Ай-Зур взорвались на подлете, повредив лишь землю. Серые клубы грязи и дыма загородили Альтарион от отстающего линкора.

Казалось, можно было вздохнуть с облегчением, но тут слуха беглецов коснулся новый посторонний шум. Сквозь серые дымные завесы прорвались четыре игловидных истребителя.

— А вот теперь, Джейт Орсон, мне потребуется твоя помощь! — прокричал Рэн за секунду до того, как тонкие лазерные линии прошили корпус глайдера. — Покажи этой тряпке, кто хозяин и защити наши крылья!

Мечник перекрутил клинок и отчаянно прыгнул навстречу врагу.

— Какого эрида он творит? — донесся до Джейта теряющийся на ветру крик Каору.

— У него заканчивается эо, — бросил наугад новый хозяин плаща. — В рукопашную ему будет проще.

— Против истребителей?!

Ответ был очевиден. Безрассудная атака Рэна достигла цели, и он приземлился четко на нос ближайшей машины Альянса. Вогнав клинок в нутро истребителя, он стремительно пронесся по корпусу вперед. Затем скользнул на узкие крылья и со всей силы оттолкнулся от поверженной машины в сторону следующего противника. Огненный взрыв на секунду окрасил поле рыжеватыми отсветами.

Сосредоточиться в таких условиях казалось просто невозможным. Джейт уже понял, что достучаться до своих прежних источников эо у него не получится. Как и говорил лже-Вескон, красный плащ напрочь перекрыл их своим влиянием. Так что юноше пришлось буквально с самого начала изучать себя. Мысленно погружаться в свою энергетику и с нуля открывать скрытые внутри истоки спасительных энергий. То, что обычно делалось с помощью медитации и длительной практики, от него требовалось достичь за секунды.

Очередной взрыв позади огласил еще одну победу мечника. В этот же момент прицельный залп орудий оставшихся двух машин насквозь прошил борт глайдера. Выстрелы истребителей взрывами искр вспороли палубу и перекрестились на боковом плавнике. Бок Альтариона вспыхнул, и Джейта бросило на палубу, сорвав все попытки разобраться в своих новых источниках.

Глайдер дрогнул и тут же завалился на бок, начав менять направление. Левый плавник оборвало на половине, и где-то внутри, под палубой, вспыхнуло пламя. Судно накренилось в самый ответственный момент и чуть не ушло из-под ног у возвращающегося прыжком Рэна.

— Фух! — наемник приземлился на самой границе палубы. — Это было близко!

То ли от боли после удара об палубу, то ли из-за нервного напряжения, гнев с непривычной силой взбурлил внутри Джейта. Поддавшись непривычному для себя чувству, парень резко поднялся на ноги и стянул к груди всю энергию, какую только ощущал в своем теле. Плащ взорвался десятками алых молний и, мгновенно сплетя их воедино, мощным разрядом ударил по ближайшему истребителю.

Машина за считанные секунды покрылась пламенем и искрами. Не успел юноша оправиться от столь эффектного выражения чувств, как черный летун разодрало на осколки оглушающим взрывом.

— Молодцом, Джейт! — воскликнул Рэн. — Кажется, начинаешь соображать, что к чему! Еще пару десятков попыток, и сможешь сбивать мошкару на подлете! Гроза всех букашек!

— Мы уже близко к границе мира! — прокричал Каору. — Как мы собираемся из этого выпутываться? Линкор отстал, но Ай-Зур нас не упустит! Они наверняка уже взяли под контроль все порты в этом осколке!

— Что нам мешает просто двигаться дальше? — с самодовольной усмешкой отозвался мечник. — Пойдем туда, куда лютая часть всего Ай-Зур не сунется без особого разрешения. Просто… выпадем из этого мира!

Джейт с Каору одновременно уставились на него. То, что лже-Вескон мыслит нестандартно, было уже привычным делом. Но эта идея действительно была безумной.

— Любого из нас в Потоке, за пределами пространственного осколка, ждет полное расщепление! Да, это я осознаю, — Однорукий повернулся к юношам. — Но мы можем противопоставить Энтэриусу нашу энергию. У Джейта есть источник огромной силы, у меня — знание, как его можно использовать. А Альтарион станет нашим проводником! Мы создадим вокруг него защитную оболочку и, если повезет, просто проплывем по течению в другой осколок.

— Асвай редан! Ты, рахай, ненормальный?! До какого осколка, гашит, ты собрался плыть?! На этом?! — заорал Каору, обведя жестом глайдер. — Да это же чистой энергии самоубийство!

— Нет, друг, послушай меня! — Рэн схватил Каору за плечо и вгляделся в его маску. — Энтэриус — это всего лишь поток энергий. Да, его сила без защиты границ любого мира уничтожает все материальное. Но если наполнить материю нашей энергией, подвластной нам, то мы сможем некоторое время сохранить такой проводник. От тебя лишь потребуется как можно быстрее нас вывести из этого хаоса в любой ближайший мир…

— Нет… послушай… — Каори с яростью замотал головой. — Это, рахай, безумие!

— Это не сложнее, чем управлять лодкой в горном потоке! — так же уверенно продолжил Рэн. — Решай сам. Верить мне, своим силам и творить невозможное… или оказаться в лапах Ай-Зур…

Каору замолчал. Его руки по-прежнему мертвой хваткой держали штурвал, ведя окосевший глайдер прямиком к туманной границе мира. Секунду или две, а казалось — вечность, двое мужчин смотрели друг на друга. И, наконец, Каору просто кивнул.

Леденящий поток мурашками пробежался по спине Джейта, когда он повернулся к окраине и представил, что их ждет. Даже мелькнувшие над головой выстрелы истребителя Альянса уже не испугали.

— Ты готов, Джейт, встретиться с природой мироздания? — Рэн спустился к нему, не обращая внимания на вспышки от попаданий лазеров в глайдер. — Совершить самый безумный поступок в твоей жизни и увидеть этот мир изнутри?

Конечно, бегство от Ай-Зур любой ценой — это правильное решение. Но заведомое самоубийство… Джейт с побелевшим лицом кивнул. Этим было все решено.

Дымящийся и помятый Альтарион на полной скорости шел по направлению к границе пространственного осколка. Рэн схватил Джейта за плечи и поставил его прямо под мачтой, объясняя план дальнейших действий. Джейт едва слышал, что вырывалось из шевелящихся губ наемника.

Каору последний раз оглянулся на поливающий их огнем истребитель. Несколько выстрелов, оставляя дымные штрихи, пронеслись совсем рядом с его головой. Эрния вновь вернулась к своей привычной форме и успела устроиться на носу корабля, приготавливая фотокамеру.

Выстрелы истребителя становились все реже и слабее — похоже, до пилота тоже начал доходить замысел его мишеней. В последнюю секунду, машина Альянса все-таки замедлила ход и резко ушла в сторону. И напоминающий четырехконечную звезду глайдер скрылся в непроглядном тумане границы мира.

За ней начиналась уничтожающая все и вся неизвестность.

Глава 4.1 Центр Сола

Пар вырывался изо рта и мгновенно рассеивался, превращаясь в изумрудный дымок. Яркие лучи далеких звезд пробивались через бушующие зеленые потоки чистейшей энергии. Они сбивались друг с другом, стекались воедино и разбивались на множество хвостов. Но от этого буйства не оставалось ни брызг, ни воспоминаний.

Энергия сочилась здесь сквозь время. За проносящиеся секунды зеленые реки протекали неисчислимо больше любой человеческой жизни. Здесь можно было увидеть каждую из них. В один вечный момент времени взгляд охватывал движение сотен течений. Подобно горной реке размером больше, чем сама реальность, потоки спускались вниз, из вечности в другую вечность.

Все звуки и шумы Великого Потока ограничивались тихим гулом, хором или шепотом тысяч голосов, превращенных в призрачное монотонное эхо. Маленькое невесомое судно подпрыгивало на взрывающемся течении в полнейшей тишине. Тело было настолько легким, словно само состояло из выдыхаемого пара.

Взгляд унесся ввысь. Туда, откуда брали свое начало все реки безмерного пространства. Ответом на взгляд было лишь непреодолимое яркое сияние. Каждая энергия словно свивалась из этого света и за неощутимо громадное мгновение вырастала до бесконечных величественных течений.

Они срывались вниз, где в охваченной дымкой пустоте, купались недвижимые звезды. Одна из них стремительно приближалась. Он ощущал, как холодный свет наполнял его легкие, живот, как рассеивал мысли, растворяя в себе… принимая в себя…

* * *

Джейт сидел на обломке огромного белого камня, разглядывая слабый ручеек внизу. Стоящий в воде автоматический термос мигал желтым индикатором. Этот огонек давал ясно понять, что вода из живой лужи к питью не пригодна из-за присутствия вредоносных веществ.

— Как будто я и сам этого не понял, жестянка бесполезная, — мысленно выругался парень.

На губах все еще ощущался солоноватый привкус воды, оставшийся от первой пробы. По идее такие термосы должны были очищать воду от любых загрязнений. Но, конечно же, не эта устаревшая дешевка.

Впрочем, было излишним ожидать чего-то большего от техники после пребывания в эриаде. Последний рабочий девайс, эРКА, выгорел окончательно, оплавившись изнутри. Не справился с мощью энергий, затронувших его в открытом Потоке. Без сканера и дисометра приходилось ориентироваться в новом мире самостоятельно. Вздохнув еще раз, юноша поднялся в полный рост и огляделся.

Насколько хватало взгляда, со всех сторон его окружала огромная рукотворная равнина. Вроде белокаменной площади, но без единого строения или даже возвышения. В различных направлениях всю площадь, изрисованную странными символами, пересекали неглубокие каналы. И хотя во всем виднелась рука человека, ни единой живой души в этом осколке не было видно.

Сквозь непроглядный тонкий слой серых облаков пробивались обжигающие лучи яркого солнца, близкого к зениту. Удушающий жар, похоже, был не по нутру даже плащу Джейта. Чуткая материя уменьшилась в размере, старательно подражая высушенной ткани. Теперь одеяние вместо грациозного плаща с воротником больше походило на старую грубую тряпку с рваными краями.

— Эх, в корне души я с тобой согласен, — обратился к плащу его новый хозяин. — Дела такие, что впору лечь и засохнуть.

Конечно, вряд ли у этого подражающего тряпке уникального артефакта был свой разум, чтобы понять сказанное. Но его самовольные перемены, отражающие состояние носителя, парень воспринял, как намек на проявление характера.

Короткий знакомый звук отвлек Джейта. Рядом с термосом появилась юная фотоохотница, уже взявшая парня на прицел камеры. Быстренько поймав фокус, она сделала еще один снимок и тут же начала разглядывать результат на экране.

— Эй, Эрния! — весело окликнул Джейт, опускаясь на корточки. — Как там дела? Нашли что-нибудь интересное?

— Нет, — девочка коротко мотнула головой. — Они ругаются. Снова. Идем.

— Ну, хоть что-то не меняется, — выдохнул юноша. — Подожди, я заберу этот бестолковый термос…

Путь до места крушения занял не больше получаса. Глайдер все еще лежал на одном боку, уткнувшись носом в каменную стену одного из каналов. Боковые плавники были безнадежно оборваны, а нижний беспардонно смялся. Устояла только мачта, печально накренившаяся в сторону земли. Весь корпус пестрел черными опалинами — следы лазеров альянсовских истребителей. Двигатели жалобно искрили, но наотрез отказывались работать.

Джейт быстро спрыгнул в тень, спасаясь от не щадящего солнечного света. Хоть в этом повезло: при крушении летун скатился в один из каналов. Юноша заметил, что тень, зависшая над крылом, похоже, не сдвинулась с места ни на сантиметр за последний час.

Эрния поспешила занять место рядом с наемником и теперь с любопытством взирала на Каору из-под неровной челки. Сам Рэн удобно расположился в нише в борту глайдера, пробитой при приземлении.

— А вот и наши лазутчики! — сразу донеслось до Джейта веселое восклицание Рэна. — Как там дела? Есть что-нибудь за горизонтом?

— Нет. Ничего. Да и до горизонта ничего хорошего, — поспешил отчитаться Джейт. — Хотя, может потому, что мы находимся на границе мира. Насколько видно, весь осколок представляет собой плато с окопами. Только, похоже, воевали тут не с людьми и не с пожарами, а с солнечным светом…

— В центре мира горизонт перекрывает что-то вроде миражей, — скромно подала голос Эрния. — Но я думаю, это из-за солнца. Не могу понять, что это такое…

— А еще тени не двигаются, — неуверенно продолжил Джейт и снова покосился на тень, скрывающую Альтарион. — Что-то здесь не так с солнцем.

— Браво! Очень верно подмечено! — восхищенно отозвался Рэн. — Но, на самом деле, все просто! Дело в том, что…

— Вархайт! — с очередным гневным ругательством прервал их Каору. — Это эридово безумие! Я же говорил, что идти через Поток было самоубийством!

Парень злобно резко развернулся и угрожающе махнул в сторону Рэна зажатым в руке датападом Вескона. Большая часть аппаратуры Каору тоже не выдержала купания в эриаде. Экран едва уцелевшего датапада, не стесняясь, полыхал красным цветом.

— Рахай, ты хоть осознаешь, что рэйкор делает с людьми, а? В курсе, что это излучение есть у каждой, гашит, энергетической волны или сгустка, у каждого артефакта? Даже у твоих рахайских источников внутри, обеспечивающих тебя эо? Ты вообще в курсе, что такое рэйкор?! И, наконец, ты хотя бы приблизительно можешь представить, сколько, рахай, этого излучения в Энтэриусе?! Да мы все насквозь пропитались рэйкором и фоним так, что вокруг нас скоро начнут прожигать реальность еще невиданные доселе сэнтрэй! Я уж не говорю о том, что мы сами собой будем представлять!

— Хэй, хей! Спокойно! — с усмешкой отмахнулся Рэн. — Не слушай эту рухлядь — от ее оптимизма мухи дохнут! Доверься своим чувствам и моим заверениям, что чистая энергия Потока не имеет никакого вредоносного излучения. Искупаться в ней — все равно, что обмыться жизненными соками самого мира, из которых рождаются души людей. Рэйкор, которого ты так боишься, характерен только для аномалий.

— Лжец! — строго бросил Каору.

— Импровизатор! — гордо поправил Рэн, пряча руки в карманы.

— Это все равно было сравни самоубийству! Дисометр показывает смертельный уровень облучения! И если источник его не мы, в чем я сильно сомневаюсь, то…

— Да! Его источник — обилие смертельных аномалий в этом мире! И что с того? Для того, чтобы их засечь и избежать несчастливой встречи, никакие побрякушки и не нужны! Вон, посмотри на Джейта с Эрнией! Час с лишним пробродили там без всякого снаряжения и вернулись невредимыми.

— Я… что?! — мгновенно вспылил Джейт.

— Именно! — для пущего эффекта щелкнул пальцами Рэн. — Да не пугайся ты! Все не так страшно. Вообще, мой тебе совет: учись видеть, слышать и чувствовать! Ты сам — свой самый главный дисометр.

— Бред! Рахай! — выругался Серый. — Не верю ни единому твоему слову! Гашит! Ты врал с самого начала! Сначала прикинулся наемником Ай-Зур. Теперь смеешь нас заверять, что ты — великий Рэн Однорукий! Твоя эридова наивность и наглость — просто феноменальны! Не говоря уж про то, что за дисовщина творится вокруг тебя!

— Я не стал говорить свое имя сразу потому, что не был уверен в вашей лояльности, — Рэн спокойно поднялся. — Как мы могли убедиться, современные наемники не гнушаются продавать друг друга сэнтэлу Ай-Зур. Теперь же, это не имеет значения. Мне нет смысла вам врать, пока мы — одна команда. Если есть еще какие-то претензии, я готов их выслушать…

Со спокойной улыбкой Рэн оглядел своих спутников. Его взгляд по очереди задержался на Каору и затем на Джейте.

— Мне, если честно, все равно, кто ты, на самом деле, — пожал плечами Джейт. — Любопытно, но не более. С тобой, по крайней мере, не соскучишься. Правда и не разбогатеешь…

— Да уж… Мясника-то мы упустили, — озадаченно вздохнул Рэн. — Плакало наше вознаграждение.

— И до ветроходов из Олта так и не добрались, — строго напомнил Каору. — Словом из-за тебя у нас пока сплошные неприятности. И не думай, что подобное отношение сойдет тебе с рук, кем бы ты ни был…

— Как скажешь дружище, — легкомысленно отозвался наемник. — В любом случае, сейчас я предлагаю поискать выход из этого мира. Как бы вздорно не складывалась судьба, наши интересы, похоже, снова сходятся. Если, конечно, ты не планируешь остаться здесь в ожидании, когда нагрянет Ай-Зур.

Взъерошив небрежную прическу девочки, Рэн позвал ее за собой и быстро поднялся на плато, оставив компаньонов наедине со спорными выводами. С тяжелым вздохом Каору выключил датапад и бережно скрыл его в недрах своего плаща.

— Похоже, у нас просто нет выбора, — проворчал он. — Кем бы ни был этот энтэссер, против него нам поставить нечего. Пока что. Мне знаком этот мир. Нужно еще немного осмотреться, и если мои догадки верны…

— А что если он говорит правду? — как бы между прочим поинтересовался Джейт.

— Если он действительно лидер черного списка? Тогда у нас куда более серьезные проблемы. Сам понимаешь, что Ай-Зур сделает с любым, кто будет связан с легендой вроде Рэна Однорукого… К счастью, у меня, возможно, есть способ избавить нас от пристального внимания Альянса. Но для начала надо выбраться отсюда…

Компания двинулась в сторону дрожащих на горизонте знойных пятен. Рэн шел вперед, совершенно не боясь оказаться растерзанным, расплавленным или подверженным еще какому-либо варианту «знакомства» с сэнтрэй. На самом деле, вокруг не было ничего, кроме заполненной бессмысленными рисунками равнины. Даже Эрния не находила себе хоть сколько-нибудь достойной добычи для фотоохоты.

Где-то через час утомляющего путешествия под палящим солнцем Джейт убедился, что никаких смертельных аномалий в округе нет. Чтобы хоть как-то противостоять накатывающей усталости и дреме парень поспешил догнать лидера.

— Так… что ты собираешься делать после того, как мы выберемся из этого мира? — скромно осведомился Джейт, заглядывая в задумчивые глаза Рэна.

— У меня свой путь. Не самый легкий, — туманно изъяснился наемник. — Но прежде всего я собираюсь восстановить Альтарион. Это судно меня порядочно удивило своей волей к жизни. Не каждый глайдер способен пережить спуск по Великому Потоку. Пусть даже и с нашей помощью…

— А как же Мясник? И этот плащ?

— Шкурка пока на тебе, а ты жив и здоров, и это хорошо. Мясник уже не столь актуальная цель, но, возможно, я к нему еще вернусь. Сейчас у нас есть около сорока часов, прежде чем Ай-Зур проследит наш путь до этого мира. Им придется искать нас наугад в нескольких пространственных осколках. И это после того, как они поймут, что мы совершили не суицид, а побег.

— И, если я правильно понял особенности интереса Альянса, — неуверенно начал рассуждать парень, — узнав, что мы пережили путешествие в Потоке, они мгновенно превратят нас из нарушителей в одних из самых разыскиваемых преступников?

— Без сомнения, — Рэн одобрительно кивнул, и его глаза недобро блеснули.

— Вархайт…

Попасть в экссекрет Ай-Зур. Джейт даже не мог понять, какие чувства у него вызывает эта новость. За последнее время произошло столько всего, столь быстро и сумбурно, что осознать нынешнее положение казалось не так уж просто.

— Ладно, вернемся к вопросу о солнце, — напомнил Джейт. — В этом мире что-то не так с солнцем и тенями. Ты начал говорить, что всему есть свое объяснение…

— Верно. Мирок этот, по моим ощущениям, весьма небольшой. Кто бы тут не жил, они явно приверженцы какого-то религиозного направления. Его следы тут покрывают каждый метр в виде этих рисунков. Главной проблемой этого осколка, как ты уже заметил, является «застывшее» солнце…

Мужчина двигался вперед, копаясь в карманах. Но он то и дело находил возможность ткнуть в небо или помотать пальцем. В общем, выразить любой необходимый жест.

— То есть время, в некотором роде, здесь не идет. Такое бывает в небольших мирах. Чем меньше осколок, тем больше вероятность, что время или другая важная величина в нем окажутся «повреждены». Это тоже, по сути, можно назвать аномалией.

— Из-за этого дисометр показывал такой уровень опасности?

— Нет. Такие сэнтрэй не имеют ни излучения, ни источника, ни краев. Это просто поломка реальности. Факт, явление. Но здесь действительно крайне высокий аномальный фон, и мы уже прошли мимо более, чем сотни его источников. Догадаешься, почему мы еще не ткнулись в них носом? — он с улыбкой вгляделся в Джейта.

— Ммм, — парень на пару секунд задумался, смотря себе под ноги. На каждом шагу ему приходилось перешагивать очередной рисунок, каждый из которых напоминал закручивающуюся воронку. — Они все под землей…

— Правильно! Растешь, парень! Очевидно, все сэнтрэй находятся под нами. Этот изрытый рисунками камень впитывает в себя весь рэйкор. Насколько на это вообще способны естественные природные материалы. Поэтому дисометр реагировал не столько на частицы в воздухе — их здесь почти нет, — сколько на сам камень под нами. И я надеюсь очень скоро узнать все секреты этого места. Потому что в подобных мирах я еще не бывал.

— Это Центр Сола, — нарочито равнодушно подал голос Каору.

Он шел сзади, прислушиваясь к разговору компаньонов. Судя по всему, просто не смог сдержаться от того, чтобы не блеснуть знаниями. Тем более, ему было, что сказать.

— Крайне маленький пространственный осколок. Который является, по совместительству, одной из важных достопримечательностей среди изведанных территорий. Этот остров занесен в общемировой реестр редчайших явлений. Местные жители — весьма уникальный народ, который находится под защитой общемировых организаций.

— Ого! А ты у нас, оказывается, ходячий справочник, Као, — Рэн обернулся к товарищу и продолжил идти спиной вперед. — Знания у тебя о нем весьма порядочные. Но откуда? Писал по нему диплом или у тебя здесь кто-то близкий живет?

— О, я скажу тебе гораздо больше, — нетерпеливо отозвался Каору, доставая левую руку и зачем-то разматывая загнанный под перчатку рукав. — Я не только учил все особенности известных миров, но и являюсь представителем как раз тех самых общемировых организаций.

Он выставил в сторону руку, и с его запястья свесился синеватый медальон с крылатой буквой «И».

— Вот это да! — Джейт присвистнул. — Так ты из Искателей!

Молодой сталкер с нескрываемым удивлением вгляделся в Каору, будто увидел его первый раз. Символ на медальоне был ему хорошо известен. Про Искателей не слышал разве что глухой. Об этой гильдии тоже можно было услышать в каждом баре, в каждой компании сталкеров. И не было бы того, кто отозвался бы об Искателях плохо.

— Искатели? — Рэн с сомнением хмыкнул. — Что-то слышал мельком об этом сборище…

— Да ты что! — Джейт в ответ взорвался праведным возмущением. — Эта гильдия сталкеров собралась на официальных основаниях, и смогла вырасти, прокормить себя и развиться прямо под носом у Ай-Зур!

— Члены Гильдии Искателей занимаются изучением миров и сбором информации, — с четко ощущаемой гордостью продолжал Каору. — Так же мы занимаемся поиском артефактов, новых аномалий и миров.

— Словом, всем тем, чем занимаются все сталкеры? — наемник озадаченно поднял брови.

— Но Искатели собирают информацию обо всех находках и делятся ей с другими, — поправил Джейт. — Свои знания они превращают в полноценную информационную базу, способную помочь путешественникам и торговцам.

— Попутно Искатели стараются оказать посильную помощь всем людям, оказавшимся в затруднительном положении, — снова взял инициативу Каору. — Причем, неважно — один ли это неопытный сталкер или целое поселение столкнувшихся с сэнтрэй людей. Работу мы выполняем не за деньги в отличие от наемников, вроде тебя. Помогать людям — один из их главнейших наших принципов.

— Что ж, это объясняет, почему при твоем скептицизме ты все равно согласился на охоту за Красным, — легкомысленно заметил Рэн. — Святой долг альтруиста — схватить зловредного маньяка… и проследить, чтобы тоже согласившийся на эту авантюру новичок не пострадал.

— Хм, — Каору замолк на секунду и затем напряженно проворчал. — Не без этого…

— И я думаю, в этом нет ничего страшного, — поспешно отозвался Джейт. — Гильдия Искателей стала первой известной крупной организацией, ставшей порядочным аналогом Ай-Зур в попытках адаптировать миры для жилья. Не удивительно, что ее представители без всякой задней мысли готовы пожертвовать своими интересами ради других.

— Просто приятно видеть, что Искатели дают шанс даже таким пессимистам, — рассмеялся Рэн.

— Я не шучу, — грозно прогудел Каору и эффектным жестом закинул амулет в руку. — Не вздумай выкинуть что-либо из своих странностей, Однорукий. Я не могу позволить тебе принести проблемы в этот мир. Будь благоразумен. Хотя бы здесь. Ибо в этом мире Искатели — сила, с которой стоит считаться.

— Я — сам порядок и спокойствие! — Рэн явно в шутку поклонился, выражая «подчинение» воле компаньона. — Не беспокойся, Као! С Искателями мне ссоры не нужны. Да и без них, не в моем характере причинять вред добропорядочным жителям наших разномастных осколков.

— Ну, еще бы…

— Впереди, — подала голос Эрния, внимательно разглядывая что-то через объектив камеры. — Миражи — это… искусственная иллюзия. Они что-то скрывают.

— Тогда поспешим раскрыть еще одну тайну! — вдохновлено провозгласил наемник.

— Никакой спешки! — тут же оборвал Каору. — На территории охраняемой Гильдией, изволь соблюдать правила. Теперь я поведу. И мы будем делать то, что скажу я. Малой, ты идешь со мной.

С этими словами парень в маске уверенно вышел вперед, оставив позади слегка окосевшего Рэна и Эрнию. Сказать, что Джейта тоже «слегка» удивили эти слова — сильно промолчать. Но спорить юноша не стал и просто двинулся за представителем героической организации. В целом, больше идти было некуда.

— Скоро прибудем в город, — предупредил новый ведущий. — Поселенцам ничего не говорить и вести себя предельно сдержанно. Они очень ранимы. И весьма необычны. Не дай Ануэ кто-то из вас себя проявит не с лучшей стороны…

— Уже в предвкушении, — тихо пропел Рэн.

Чем ближе команда приближалась к разноцветному зареву, тем меньше оно становилось. Стена иллюзий впереди больше всего напоминала собой дрожащий от зноя воздух. В его искривленных волнах терялись виды каких-то башен и улиц. Когда же компания подошла в упор к явно неестественной стене странных искажений, она разом рассеялась.

Неожиданно на компаньонов упала тень высокого здания. Подняв глаза, союзники обнаружили, что оказалась на границе небольшого каменного городка, который вырос из пересечений всех каналов этого мира.

Высокие тонкие здания поднимались из тенистых широких каналов, обильно заставленных палатками. На верхних этажах были натянуты тенты и специальные щиты, прячущие низины в тенях. На скрытых от солнца улицах текла своя жизнь.

Население представляло из себя смуглокожих худощавых людей. Почти все были одеты в черные набедренные повязки, легкие накидки и капюшоны. На чужеземцев уже собралась поглазеть немаленькая толпа.

— Вы только гляньте! — восхищенным шепотом произнес Рэн на фоне тихого щелканья фотоаппарата Эрнии. — Целый народ энтэссеров! Да непростых, а способных видеть энергию! Как она вьется по их телам, рукам и глазам… Поразительно! Настоящие медиумы аномального мира. Теперь мне понятно, отчего тут столько религиозной писанины!

— Для них сэнтрэй — дар жизни, который может творить чудеса при правильном к нему отношении, — так же тихо вставил Каору. — Они все от рождения наделены очень необычным энтэссенсом. И так же далеки от сформировавшихся в Потоке культур. Искатели прилагают все силы, чтобы сберечь этот народ от внимания Ай-Зур. Многие из нас проводили здесь годы в попытках научиться видеть мир их глазами. И большинство так и не вернулось в Гильдию после этого. Ведь они способны буквально видеть энергию, рэйкор, эо и его источники — это уникальнейший взгляд на мир. Похоже, таково влияние сэнтрэй в этом мире.

— Видеть энергию? — шепотом повторил Джейт, разглядывая аборигенов. — Как… как Эрния?

— Ну, нет. Моей девочке это доступно только через ее камеру, — поправил Рэн. — Эти ребята все видят в куда больших красках, чем она.

Перед стоящими на границе канала путешественниками собралась внушительная толпа завороженных поселенцев. Их становилось все больше. Мужчины, женщины, дети и даже старики останавливались, чтобы посмотреть на чужестранцев, и в их глазах виднелся трепет.

— Я читал много отчетов об этих людях, — неуверенно произнес Каору. — Как-то странно они себя ведут. Словно первый раз видят других людей…

— Людей? Хах! Не удивительно! — улыбка Рена стала просто некультурно широкой, и он картинно провел рукой по волосам, выпятив грудь. — Если для них рэйкор имеет религиозное значение, то мы, с тем уровнем, который нахватали в Энтэриусе, для них, наверное, все равно что боги…

— ЧТО?! — моментом вскипел Каору. — Ты же сказал, что чистая энергия не оставляет никаких следов! Никакого излучения!

— Ага! — самодовольно усмехнулся Рэн. — Я солгал!

Глава 4.2 Подарок богов

Что значит, быть богом в глазах людей, Джейт понял после первого же шага в сторону поселенцев. Люди, один за другим, разом осели на одно колено. Одни опустили головы, склонившись перед снизошедшими гостями. Другие наоборот не смогли оторвать взгляда. Так неловко юноше еще никогда не приходилось себя ощущать.

— Вархайт, какого эрида? — шепотом выругался Каору. — И как теперь быть? Они ведут себя так, будто…

— Расслабься, — легкомысленно отозвался наемник. — Ты же из Искателей. Иди и скажи им, кто мы есть. Без преувеличений. И не забудь добавить, что мы умеем пускать молнии из одежды и превращать людей в оружие.

— Заткнись! Асвай редан, просто заткнись! — прошипел серый. — Как теперь из этого выпутываться?

— Ты же теперь босс, забыл? — Рэн лишь пожал плечами. — В знак моего глубочайшего уважения твоей инициативы, ничего без твоей команды предпринимать не собираюсь.

— Рахай!

Очередное ругательство Каору совпало с чьим-то резким выражением из толпы. Из гущи местных стремительно вышел человек в черных одеяниях и со странной широкой конусообразной шляпой. Проигнорировав приключенцев, он сразу обернулся к людям.

— Рахай! Что Вы себе позволяйте? Разве было повеление снять Завесу? — накинулся он на группу людей в таких же одеждах, как у него.

Толпа что-то оживленно зашептала ему в ответ, испуганно показывая на чужестранцев.

— Вы, похоже, забыли, что бывает с теми, кто нарушает завет Старейшины! Все, что произойдет дальше, будет на вашей совести! — зашипел незнакомец.

Затем он развернулся к новоприбывшим и сделал чудной полу поклон, спрятав лицо в тени шляпы. Толпа поспешила повторить за ним этот жест.

— Мои приветствия, чужеземцы. Прошу простить меня за эту глупую сцену. Ваш ореол очаровывает…. но, прошу Вас, не могли бы Вы немедленно покинуть это место?

— Мы… — совершенно растерявшись, Каору не нашелся, что ответить. — Я… я — представитель…

— Ишвальд! — новый голос разнесся над людьми. — Прекрати немедленно!

Из толпы вышел еще один человек. Одет он был в одеяния более приятных цветов: пиджак поверх легкой робы. Голову нового встречающего покрывала такая же шляпа. Лицо и руки были отмечены ветвистыми татуировками.

— Наше почтение, странники, — произнес выходец с легким акцентом. — Прошу простить за это легкое недоразумение. Давно нас не посещали гости из иных миров. Позвольте уточнить, откуда вы прибыли? Насколько нам известно, в той части нашего осколка нет пространственных порталов.

— Эм… — Каору оглянулся на спутников и по их молчанию понял, что объясняться все же придется ему. — Мы прибыли… на корабле. У нас есть… свои способы перемещения между мирами. К сожалению, наше судно сильно пострадало…

Стоило ему заикнуться про «свои способы» перемещения, как толпа взволнованно зашепталась. В мирах существовало только два способа перемещения. Известный и привычный всем — использование пространственных помех. Древние порт-станции были почти в каждом мире. Мало кому было известно, откуда они появились и как работают, но для путешествий эти знания были и не нужны.

Второй же способ был известен только Ай-Зур. Именно с помощью него они умудрялись переправлять через эриад целые флоты, не пользуясь порталами. Любой иной способ перемещения между островами заочно воспринимался, как сверхестественный.

— О, Великие! Могу я узнать причину Вашего прибытия в наше поселение? — чуть ли не заикаясь произнес консул в пиджаке.

— Мы здесь, чтобы просто отдохнуть, восстановить силы, — неуверенно произнес Каору.

— И восстановить наш транспорт! — поспешно вмешался Рэн.

— Рахай, заткнись немедленно! Я же предупреждал, — зашипел юноша в маске.

— Да ладно тебе! Грех не воспользоваться их радушием. Эти люди повелевают материей. Из камней строят себе город, как из песка. Они могут здорово помочь нам с восстановлением глайдера. Я за это даже заплачу!

— И не мечтай! Мы не будем использовать их, как дешевую рабочую силу для тебя, — строго обрезал новый командир. Фыркнув в маску, юноша повернулся к людям. — Могу я встретиться с кем-либо из представителей Гильдии Искателей?

Ответом ему было неловкое молчание. Люди в толпе замолкли и начали беспокойно переглядываться. Лишь глашатай почти не изменился в лице. Хотя и наклонил шляпу, скрыв глаза в тени.

— Боюсь, это невозможно. Ни одного из членов этого благотворительного общества в нашем городе нет, — отозвался первый консул по имени Ишвальд. — Мы не любим чужаков. Если Вы не торговцы и не доверенные Старейшины…

— Прошу простить манеры моего земляка, — строго оборвал другой консул. — Не согласитесь ли Вы пройти в наше скромное поселение? Я объясню, в чем суть его беспокойств. В любом случае, уверяю — Вам не о чем беспокоиться.

— Д… да, конечно, — Каору выглядел сильно потрясенным.

Насколько вообще можно было что-то разглядеть за его плащом и маской. Похоже, что отсутствие в городе славных защитников из Гильдии его сильно удивило. Возможно даже больше, чем странная перепалка между встречающими. Пока все шло хорошо, Джейт решил придержать вопросы.

Толпа расступилась перед гостями. Но восхищенные шепотки продолжали преследовать приключенцев повсюду. Весь их путь по городу толпы людей превратили в шепчущийся и волнующийся коридор. Сотни одетых в темное мужчин и женщин взирали на команду Каору с испугом и восхищением.

У Джейта возникло неприятное чувство. На них смотрели как на снизошедшее из эриада чудо… и одновременно, как на людей, приговоренных к смерти. Лишь самодовольная улыбка Рэна разбавляла это странное шествие долей иронии.

— Наше поселение весьма небольших размеров. Мы уже почти отвыкли от гостей, поэтому не обращайте внимания на навязчивость толпы и беспокойство моего товарища, — консул снисходительно улыбнулся. — Мое имя — Лито, кстати. Я — один из пяти приближенных к Старейшине. Мое дело — встречать гостей и отвечать за связи с другими мирами.

— Мое имя — Каору, — тут же отозвался серый. — Это Джейт и… Вескон.

Последние слова юноша бросил с пренебрежением. Очевидно, называть наемника по выдуманному имени у него язык не поворачивался. Рэн не сдержал очередной ухмылки.

— Позволите ли узнать, за что отвечает консул в темном? — вежливо поинтересовался наемник.

— Ах. Ишвальд следит за безопасностью. Его недоверие и негостеприимность во многом обусловлены его обязанностями. Его миссия — сохранение наших тайн и культурных ценностей от посторонних.

— Были какие-то серьезные случаи? — тут же забеспокоился Каору.

— Совсем нет. Так или иначе, Вам не стоит об этом волноваться. Могу я предложить Вам этот дом? — Лито с неисчезающей улыбкой указал на храмоподобное сооружение в несколько этажей. — Это здание, Обитель Гостеприимства, служит гостевым домом. Мы следим, чтобы оно всегда было подготовлено для приема путешественников.

— Да, конечно, — не задумываясь, отозвался Каору. — Нашей скромной команде вполне хватит небольшого уголка.

— Располагайтесь. Сейчас Вы — наши единственные гости. Так что вся Обитель в Вашем распоряжении. Я очень рад, что, наконец, она не будет пустовать. Чуть позже мы принесем Вам еду и напитки. Пожалуйста, располагайтесь.

— Я и мои компаньоны благодарим Вас, — Каору тяжело вздохнул. — Еда нам сейчас не помешает.

— Спасибо, мужик! — вставил свое Рэн, и, не дожидаясь агрессивной реакции Каору, поспешил первым войти в Обитель.

Не став дожидаться окончания разговора, Джейт отправился следом. Стоило первому человеку сделать шаг в помещение, как под потолком медленно разгорелись стеклянные сферы. Изнутри их наполнил теплый приятный свет, напоминающий пламя костра. Он осветил стены помещения, каждый кусочек которых был испещрен множеством изображений.

Местами это были просто бессмысленные ветвистые узоры. Где-то рельефы напоминали примитивно расписанные сюжеты каких-то событий. Уже никого не удивило, что не прошло и минуты, как любопытная фотоохотница принялась делать снимки каждой стены.

— Итак, на мой взгляд, все прошло очень неплохо! — жизнерадостно заявил Рэн. — В этом мире полно мутных интриг, забавных новшеств и неожиданных открытий. Я прямо чувствую, как радуется мой внутренний первооткрыватель.

— Я тебя сразу предупреждаю! Не вздумай выкинуть что-нибудь экстремальное, — без обиняков начал Каору, едва войдя в помещение следом за Джейтом. — Напоминаю, что весь этот город и люди в нем находятся под протекцией Гильдии Искателей.

— Я думаю, все заметили, что тут творится что-то нехорошее? Этот Ишвальд нас ведь не зря предупреждал, — Джейт остановился под высоким узким окном и постарался разглядеть, что происходит на улице.

— Отсутствие представителей Гильдии и интриги консулов, действительно сильно настораживают, — кивнул серый. — С этим я обязан разобраться. Но это — мое дело. Ваше же дело — ни во что ни ввязываться. Учитывая, какие у нас… «особенности», эти люди вряд ли причинят нам какой-то вред.

— Ладно, расслабься, боец, — Рэн оглядел помещение и небрежно плюхнулся на необычного рода софу. — У меня нет никаких планов на этот мир. И я скажу сразу, что моего любопытства изведают только два секрета. Я хочу увидеться со Старейшиной и обсудить с ним один вопрос. Обещаю, что без всяких фокусов. Если ОН не разрешит обратное.

— Ты меня вообще слушаешь? Хотя… вряд ли я могу как-то тебя задержать, — недовольно проворчал Каору. — Но это не значит, что я одобряю твое решение. А что за второй секрет?

— Хочу узнать, как они управляют сэнтрэй и рэйкором. Как умудряются так искажать материю, — Рэн с усердием попрыгал на софе, словно на каком-то желе. — Я еще ни разу не слышал, чтобы кто-то смог взять под контроль эридскую силу диса и превратить ее в культуру.

— Народ Сола не раскрывает своих секретов, — с натянутым безразличием сообщил серый. — Хотя кое-какая информация и есть в архивах Гильдии.

— Нет, меня интересует даже, не как они это делают. Мне даже не нужно знать всех деталей и углубляться в их тайны. Пусть просто применят свои знания на Альтарионе. Я буду более, чем доволен и рад, если они починят наш глайдер.

Внимательно слушая разговоры товарищей, Джейт приблизился к одному из кресел и как бы невзначай опустился в него. Верхняя часть мебели была мягкой и почти воздушной. Несмотря на то, что вырастала из каменного пола и имела вполне себе твердые ножки и опору. Действительно, было удивительно, как монолитная конструкция умудрялась в разных своих частях сохранять разные свойства материала.

Продолжая изучать необычный интерьер, Джейт заметил, как Эрния, потеряв интерес ко всему, заняла другое кресло и тут же свернулась калачиком.

— «Смотри-ка, — продумал про себя юноша, — девочкам-мечам тоже нужен отдых…»

— Забудь. Я не позволю тебе пользоваться добротой этих людей, — строго обрезал Каору, стоя перед Рэном. — Пусть они тебя хоть отпрыском Ануэ считают из-за твоей лжи, заставлять их работать на тебя — это верх эгоизма…

— Ну, почему же ты все воспринимаешь так критично, босс? — вздохнул наемник. — Я им заплачу за эту работу. Я же — наемник, я знаю цену труда. Вернее даже, ты им заплатишь. Ведь станешь нашим посредником в этом деле.

— Я определенно об этом пожалею, но с какого, гашит, эрида я буду это делать?!

— Это в твоих интересах, парень. Сейчас денег у меня нет. Но я разрешаю тебе отдать все, что ты получишь от покупки моего датапада этим работягам. Сколько именно им отдать, решай сам.

В комнате повисла тишина. Лишь сопение уже заснувшей Эрнии нарушило неловкую паузу. Около минуты Каору стоял, словно зависший, пока Рэн на софе умело изображал из себя смертельно уставшего путника.

— С чего это я должен покупать у тебя чужой датапад? — с большой осторожностью, наконец, произнес Каору.

Парень взвешивал каждое слово, словно от этого зависела чья-то жизнь. Такая перемена живо заинтриговала Джейта.

— С того, что он принадлежит мне по праву крови, — спокойно отозвался Рэн. Теперь из его голоса пропала вся расслабленная вальяжность, дав место серьезному тону с ноткой угрозы. — Я получил его в честном бою. Как трофей он принадлежит мне. Однако, ты, явно не задумываясь, воспользовался им. Превратил его в скопище ценнейшей информации, которую умудрился вытащить из внутренней сети Ай-Зур в то время, пока мы сражались с Красным. Ведь так?

Каору не ответил. Умолкнув, юноша быстро растерял весь свой боевой напор. Похоже, он оказался в неслабом замешательстве, вызванном осведомленностью Рэна.

— Послушай, парень, — наемник вздохнул и сел на софе. — Я не спрашиваю, что у тебя за терки с Ай-Зур. Почему ты так их боишься, хотя даже не являешься энтэссером. В колонии ты нервничал в разы больше, чем даже Джейт. Я не лезу под твой плащ, где ты старательно скрываешь правую руку. Не лезу под маску и вообще стараюсь не совать носа в твои личные дела. Если уж ты сам не доверяешь их нам.

Ситуация в корне переминилась. Легкомысленный Джейт даже не обращал внимания на все те мелочи, что сейчас выложил перед оппонентом Рэн.

— Но если тебе так важно сохранять контроль над ситуацией, и при этом ты старательно пользуешься своими «правами», то я, пожалуй, забуду, что мы — члены одной команды. Союзники, которые должны во всем друг другу доверять. Я говорю так потому, что нас уже испытала Судьба, и мы показали друг другу, что можем работать вместе. Если тебе важнее свое эго, то мой датапад со всей информацией, что ты зачем-либо украл у Ай-Зур, будет стоить тебе один миллион тэров.

— Миллион?! — не смог сдержаться Джейт.

— Ты с ума сошел… — упавшим голосом пролепетал Каору.

— Я еще скромничаю, — махнул рукой наемник. — Сколько, по-твоему, будет стоить архив базы данных Ай-Зур? За эту информацию две трети всего Великого Потока готовы будут объявить охоту на хозяина датапада с расценками, растущими на аукционе. И как вырастет цена, если учесть, что это так необходимо тебе самому?

— Вот как… — все еще растерянно произнес Каору. — Как ты… все это узнал?

— Чудеса дедукции, мой друг, — Рэн поднялся, не скрывая самодовольной улыбки, и потянулся в карман за фляжкой. — Во-первых, ты взломал сервер Ай-Зур в колонии, чтобы помешать им взять под контроль автоматизированные системы безопасности. Это уже означало, что ты получил почти неограниченный доступ к их компьютерам. А значит и базам данных. А потом достаточно было посмотреть на то, как ты нянчишься с этим датападом. Явно уж не список сказочных героев так тебя обеспокоил. Ну, и немного удачи в догадках не помешало…

Рэн победоносно сделал глоток из фляжки и снова дружелюбно протянул ее товарищам. В этот раз Джейт не отказался и принял заветное угощение. Попутно разглядел вырезанный на одной из сторон фляжки символ.

Воронка, контур которой составляли десятки маленьких, вырезанных с ювелирной точностью, бутылок всех видов и размеров. Символ показался ему смутно знакомым. Обжигающий горло вкус не оставил сомнений — во фляжке держался алкоголь отменного качества.

— Союзники, говоришь? — устало отметил Каору. Юноша тяжело вздохнул и медленно осел на свободную софу. — Ладно. Если так хочешь знать, это — клиент. Это был клиент, а не база данных. Я скачал целый профиль, подключенный к информационной системе Ай-Зур. Это означает, что я в любой момент смогу получить актуальную информацию с их серверов. Когда взломаю клиент, конечно. Ибо он надежно защищен от доступа неавторизированных в системе лиц. А сделать все это мне помогла вот эта штука…

Тряхнув плащом, Каору, наконец, поднял на свет свою правую руку. Взглядам компаньонов открылся блестящий протез. Множество серебристых глянцевых щитков прикрывали сложные механизмы. Однако, внутренности протеза явно не походили ни на серво-мускулы, ни на техно-поршни, отвечающие за движение механизмов на сгибах. Среди них было больше мониторов и проводов неясного назначения.

Стальная ладошка была замотана грязными бинтами. Но из-за краев лент выглядывал подзатертый хорошо угадываемый символ. Это был знак и подпись Ай-Зур.

— Эта штука — что-то вроде универсального хакера. Долго рассказывать. У меня с Альянсом куда больше общего, чем у любого из Вас, как я полагаю, — с невеселой усмешкой произнес серый, разглядывая свою руку.

— Не удивительно, что ты все время прятал ее, — подал голос Джейт, постаравшись подбодрить союзника. — Я бы тоже на твоем месте, наверное, поступал бы так же.

— Для большинства людей эта безделушка — «подарок богов», коими некоторые считают Альянс. Они мечтают о чем-то подобном, но даже не имеют представления, как этим распорядиться. У них нет ни навыков, ни знаний, ни причин. А я… я вырос среди подобных «подарков».

— Тяжелое детство? — с прежней улыбкой произнес Рэн.

— Расскажешь? — спросил Джейт, не зная зачем.

— Ты, действительно, хочешь поговорить об этом? — в искаженном голосе Каору послышалась нешуточная угроза, которой хватило, чтобы заставить Джейта задуматься о своей наивности.

— Эм… нет-нет. Наверное, не стоит.

— Просто у меня, в отличие от тебя, не было выбора, — холодно продолжил серый. — Я вынужден идти по тому пути, что за меня выбрали. А у тебя еще все впереди. Поэтому я до сих пор и пытаюсь заставить тебя хорошенько подумать. О том, чего хочешь добиться в своей жизни, и стоит ли оно риска. Пока еще есть время. Иначе не успеешь обернуться, как мир распорядится тобой и твоими мечтами самым неожиданным образом.

— Ладно, командир, — Рэн подошел к Каору и по-дружески похлопал по плечу. — Мы тебя поняли. Можешь на нас рассчитывать. Если тебе потребуется помощь, особенно против Ай-Зур, я всегда буду готов оказать тебе поддержку. Уверен, Джейт со своими новыми возможностями тоже не останется в стороне. Мы ведь команда, верно?

Мечник с широкой улыбкой оглядел всех присутствующих. Взгляд его не коснулся только спящей девочки, словно ее здесь и не было. Джейт почувствовал небывалый приток энтузиазма и тоже поспешно натянул на лицо довольную улыбку. Как это было похоже на те сказки из баров…

— Если уж откровенность — столь решающая сила в команде, то, может быть, и ты, наконец, откроешься нам? — нетерпеливо отозвался Каору, не изменяя своему напряженному скептицизму.

— Конечно! — легкомысленно отозвался мечник. — Я на полном серьезе заявляю, что мое имя — Рэн Однорукий. И я — тот самый неудачник из экссекрета, чья голова стоит всего жалких шесть миллионов. Клянусь своим любимейшим мечом, который неряшливые легенды воспевают не меньше, чем меня.

— Эх, я так и знал… — Каору тяжело вздохнул. Но понять по этой реакции, поверил он Рэну или нет, было невозможно.

— Теперь, когда мы, наконец, еще раз познакомились, нужно решить, как все-таки поступим с главным летающим достоянием нашей компании.

— Асвай редан, — выдохнул Каору. — Дался тебе этот летун.

— После приключения в Белом лесу мое мнение об этих мирных машинах сильно изменилось, — заметил Рэн. — Когда мы своими глазами увидели доказательство того, что такие летуны способны двигаться даже в аномальной среде, я порядочно удивился. Уже тогда стало ясно, что на такой машине можно при определенных условиях и в эриад сорваться. Альтарион же — истинный герой среди себе подобных. Мы окажем ему плохую услугу, не вознаградив за подвиг. У этой машины большое будущее!

С ухмылкой Джейт вспомнил все брошенные хозяевами ветроходы и глайдеры острова Олт. Как часто люди пренебрегали своим имуществом, забывая о его важности и предназначении. Конечно, странно было об этом думать. Но все же судьба этих машин отзывалась печалью в сердце. Тем необычнее было знать, что человек вроде Рэна тоже задумывается о том, чего достойна простая машина.

На волне невиданного энтузиазма и вдохновения Джейт тоже поднялся на ноги и взволнованно заходил по комнате.

— Давайте попросим этих людей о помощи. Не обязательно заставлять их работать. Если найдем место, скрытое от солнца и запчасти, сможем восстановить его хоть своими собственными руками!

— Вот это настрой! — похвалил Рэн и повернулся к Каору. — Ну, так что? Командир? Какие будут приказы?

Серый поднял на него взгляд. Несколько секунд парень сидел, не двигаясь. И вдруг его плечи задрожали от беззвучного смеха. Мотнув шлемом, юноша еще раз выдохнул.

— Ладно. Раз уж так все вышло… Будем работать вместе. Доверюсь Вам. И… буду рад Вашей помощи. Надеюсь на Вас.

— Команда?

Мечник уверенно протянул руку Каору. И тот, с секундной задержкой, ответил рукопожатием.

— Команда.

— Отлично! — восхищенно произнес Джейт и поспешил положить свою руку поверх рукопожатия товарищей.

В ответ раздалось лишь сонное бурчание девочки-меча.

Глава 4.3 Тайные знания

Плеск чистой воды освежал уже одним своим звонким журчанием. Чуть нагретые солнцем капли стекали по подбородку, вниз по шее, и исчезали под одеждой. Покрытая пылью и грязью кожа впитывала каждую порцию живительной жидкости. Джейт осушил третий колпак. Затем сполоснул лицо и брызнул водой на макушку.

Если и были какие-то преимущества от игры в бога, то полный чан свежей чистой воды, определенно, стал лучшим из них. С трудом подавив желание вылить все содержимое каменного чана себе на голову, Джейт ладонями собрал лишние капли с лица. Теперь он даже с некоторым вызовом смотрел на падающие из окна лучи солнца.

— «Как будто бы неплохо, — подумал он, возвращаясь в главную гостевую. — Нас приняли очень даже гостеприимно. Здесь есть все, что только нужно, чтобы отойти от произошедшего в Ноатаре. Кажется, жизнь снова начинает налаживаться».

В соседнем помещении, обставленном довольно роскошной по местным меркам мебелью и посудой, его ждало еще одно довольно необычное зрелище.

Серый плащ лежал сложенным на диване. А его хозяин стоял посреди комнаты спиной к Джейту с поднятым сталграфом и возился с воротником. Это был первый раз, когда Каору снимал свой пыльный дорожный плащ. Под ним скрывалась вполне стройная фигура, закованная в толстые грубые доспехи со стандартовым экзо-скелетом. Но даже эта грубая броня не могла скрыть длинные ноги и, в целом, хрупкое телосложение.

Услышав замершего Джейта, юноша повернулся. На его молодом красивом лице с гладкими чертами отразилось почти знакомое пренебрежение. Из-под поднятой маски выглядывали рыжеватые волосы и светло-карие глаза под тонкими бровями.

На секунду Джейт даже потерял дар речи. Настолько удивил его этот молодой сияющий образ. Он совсем не походил на вздорного, постоянно недовольного, словно старик, Каору.

Хмыкнув, парень, наконец, разобрался с нашейной защелкой своего экзоскелета. Опустил маску на лицо и принялся теперь защелкивать ее.

Джейт постепенно осознал увиденное, и пришел к мысли, что выглядит просто как ненормальный, стоя тут без слов и движений. Он поспешил присесть на ближайшее кресло. За всей этой сценой со стороны наблюдала Эрния. Что удивительно, девочка даже не пыталась сфотографировать настоящее лицо Каору. Зевнув, она отвернулась к окну, на подоконнике которого сидела.

— На что ты уставился? Поглазеть больше не на что? — хрипло произнес Каору, словно решив напомнить компаньону, что даже с такой внешностью не терял своего вздорного характера.

— Вообще-то нет, — извиняющимся тоном начал парень, разглядывая обильно заставляющие комнату каменные кувшины, вазы и амфоры. — Ты уже столько проходил в своей маске и плаще, что я почти поверил, будто ты — робот какой-нибудь. Прикольно видеть в тебе человека!

— Коса…

— Да ладно тебе! Все в порядке, — расслабленно отозвался Джейт, расползаясь в подушках.

Эо мерными пучками запульсировал по его телу и одежде, позволяя ощутить всю усталость от пережитых приключений. Теперь, наконец, можно было сточить ее заслуженным отдыхом. Покопавшись в карманах, Джейт с трудом выудил стеклянный подарок отца.

— Что это за штука? — неожиданно осведомился серый. — Ты ее все время в руках вертишь.

— А… все, что осталось от моего мира, — Джейт прокрутил коробочку в руках и, наконец, после секундных раздумий открыл ее. — Семена, травы… наследие, асвай редан, для жизни в Новом Свете.

— Шутишь, — разминая руки и плечи, Каору приблизился к товарищу. — Так ты, действительно, из садовников? Идея осесть со своим огородом в безопасном осколке еще не покинула твой буйный разум?

— Это не совсем то, о чем ты думаешь, — лениво пропел Джейт. — Конечно, надо будет вырастить пару кусточков. Отец очень любил эти травы. Знаешь, почему?

Аккуратным движением Джейт отделил пакетики с семенами от горстки высушенных трав. Затем вытащил из кармана сильно потертый лист бумаги, скрутил его лодочкой и засыпал травы внутрь.

— Ты реально шутишь! — не поверил своим глазам Каору.

— Ни капли, — с самодовольной улыбкой, Джейт достал старенькую зажигалку и поджег конец получившейся сигареты. — Мой отец после работы в поле всегда возвращался домой, крутил такую штуку и пускал маленькие облака изо рта. Когда я был маленький, он шутил, что все облака Олта созданы им.

— Не хочу никого оскорблять, но… теперь понятно, почему ты такой жизнерадостный, — сконфуженно отозвался союзник. — Похоже, это у вас семейное.

— Возможно. Ты не представляешь, как это помогает расслабиться… Вся эо в теле успокаивается и возвращается в свое русло… Энергетическая схема тела восстанавливается… а в голове рождаются настоящие облака…

— Отличные новости! — с характерным буйством в комнату ворвался Рэн. Его протез теперь скрывала черная с золотистыми краями ткань, перекинутая через плечо. — Старейшина хочет встретиться с нами!

— Старейшина? — удивился Каору. — Странно. Он не очень-то любит показывать себя странникам. Даже Искатели никогда не внушали ему особой симпатии и доверия, чтобы общаться с ними напрямую — все время посылал своих помощников.

— Может быть, это потому, что все Искатели такие же угрюмые типы в масках, как ты? Шучу-шучу! Не будем переходить на личности, верно?

Рассмеявшись, Рэн отмахнулся от мгновенно разозлившегося Искателя и протиснулся к Эрнии. Девочка слабо колыхнулась, подняв на мечника сонные глаза.

— Ой-ой. Что-то мое любимое оружие совсем приуныло. Похоже, сражение с циркачом и прогулка в эриаде сильно измотали тебя? Ну, ничего! Отдыхай, пока есть возможность!

— Зачем Старейшине видеться с нами? — спросил Джейт из-за облака дыма. — Хочет узнать, на самом ли деле мы боги? После всего, что мы пережили, я уже и сам не уверен.

— Не думаю, что они воспринимают нас так примитивно, — ответил наемник. — Я тут пробежался по местным святыням. Эти ребята — народ на удивление сообразительный и толковый. Нас они ни за богов, ни даже за божьих посланников не принимают. Но увидев наш энергетический фон, даже самый откровенный безбожник вынужден будет признать, что личности мы — весьма неординарные.

— И что с того? — с деланным безразличием вставил Каору. — Наше путешествие не делает из нас никого особенного. И даже ты должен понимать, что пользоваться их необычным видением мира — просто низость.

— Отнюдь! Здесь это имеет особое значение. Эти люди укротили сэнтрэй и научились пропитывать их энергиями камень. Они создали искусственный ландшафт, свой город и почти весь мир преобразили в силу своих навыков. Но эти навыки — вовсе не их врожденный талант и не продукт их культуры. Посмотри внимательно на все эти росписи и истории, которые они рассказывают.

Рэн указал на узоры стен.

— Мы уже пытались их прочесть, — лениво ответил Каору, — но понять что-то конкретное из этих рисунков у нас так и не вышло.

— Их этому кто-то научил! Кто-то из энтэссеров, кто был здесь раньше. Они это помнят. И поэтому с интересом встречают всех неожиданных приключенцев, в которых заподозрят потенциал, способный их чему-то научить.

— И чему же ты собираешься их учить, гений?

— Охохо! Ты забываешь, кто я такой! Я не собираюсь тратить время на обучение аборигенов. Но я собираюсь узнать, кто потратил на это время до нас!

Больше Каору не нашелся, что сказать. Лишь напряженно вздохнул и развел руками. Рэн воспринял это как согласие со своей инициативой. Схватил Эрнию за руку и потащил за собой прочь из комнаты. Девочка едва успела ровно встать на ноги и с выражением крайней озадаченности поспешила за зеленым плащом.

— Что-то она раскисла, — вяло заметил Джейт. — Похоже, все-таки ее энергетические запасы далеко не так огромны, как у Рэна.

Юноша замолк, ненадолго погрузившись в мысли, пока очередное облако дыма рассеивалось над его головой.

— Легенды о Рэне Одноруком берут свое начало еще со времен до второго возвышения Ай-Зур, — на удивление спокойно подал голос Каору. — Некоторым легендам и россказням более пятнадцати лет. И почти в каждой такой легенде, на пару с самим Одноруким, прославлялся его прекрасный именной меч — Эрния. Один из последних резонаторов, наследие былых героев.

— Резонаторов? — Джейт, не сдержавшись, присвистнул, чувствуя очередной прилив любопытства. — Ну, я о чем-то таком и подумал, когда он махался с Красным. Да еще и все эти круги на мече…

— Эти круги называются констрактами, коса. Ты даже о таких банальных вещах не знаешь. Впрочем, о них сейчас уже никто почти ничего не знает. Умерло это учение…

— Так, когда же легендарный меч превратился в безызвестную девочку? — вернулся к теме Джейт, поднимаясь с дивана и поправляя одежду.

— Когда угодно, — вяло отозвался Каору. — Ни в одной из этих легенд не было ни слова о девочке. Но если им верить, то наглости у Рэна Однорукого вполне могло хватить на идею превратить свой меч в человека. Исключительно для того, чтобы тот сам ходил следом за хозяином, не нагружая его спину и руки. И чем больше я его узнаю, тем больше верю, что так и случилось.

Даже спустя несколько часов солнце встретило их тем же привычным теплом и яркостью. Местные жители, едва завидев почетных гостей, расходились в стороны, и с вежливым любопытством проводили взглядами. Некоторые продолжали идти следом. Но даже самые смелые не решались заговорить.

В целом, к такому отношению Джейт быстро привык. Поэтому не обращал на местных внимания и больше разглядывал сами улицы и дома. Под палатками, что рядами тянулись вдоль стен каналов, попеременно встречались самые разные конструкции. Сложенные в кучи камни и булыжники. Где-то виднелись редкие торговые лавки местных мастеров. А местами на глаза попадались массивные агрегаты, занимающиеся очисткой воды.

Дорога к главному залу заняла не больше двадцати минут. Он располагался в пересечении самых широких каналов. Дом Старейшин представлял собой высеченное из скалы красивое здание, висящее над небольшим озером. Если смотреть из главного канала, прямо над крышей общинного дома издалека виднелась самая высокая постройка в городе. Да и, пожалуй, во всем мире. Храм Сола.

Приключенцы медленно поднялись по широкой лестнице внутрь главного зала. Джейт не переставал удивляться красоте убранства. Под потолком свисали каменные клетки, в которых светлячками бились крупные огоньки. Некоторые конструкции и архитектурные ухищрения, казалось, были вылеплены из пластмассы или даже грубой ткани. Настолько сильно была изменена структура исходного материала с помощью аномальных энергий.

По краям центрального зала особой красотой и загадочностью отличались странноватые композиции из стекла, что тонкими полосками вырастали прямо из камня. Джейт с трудом перебарывал желание подойти и потрогать эти плоды мастерского владения силой искажения.

— Гости из иных миров, — разнесся по залу знакомый голос Лито. Фоном ему прошел взволнованный гомон толпы. — Добро пожаловать в Залы Солнцестояния, обитель нашего великодушного правителя! Советники Сола приветствуют Вас!

Сам глава народа уже стоял в центре зала. Старейшина не выглядел таким уж старым. Даже наоборот, в его высокой уверенной фигуре чувствовалась и власть и сила, достойная мужчины в полном расцвете сил. Смуглокожий, с длинными сплетенными в косы волосами, он, похоже, единственный носил в поселении яркие одежды.

За его спиной на каскадных ступеньках стояли около двадцати помощников. Непосредственно рядом со старейшиной находились только пять приближенных советников. Под стенами зала собралась порядочная толпа зевак, скрытая в тенях.

— Ага, вот и мои компаньоны! — Рэн уже вовсю демонстрировал свой дружественный настрой собравшимся хозяевам города. — С их позволения я спешу выразить нашу величайшую признательность Вам за оказанное тепло и уют прекрасной Обители Гостеприимства!

— Для меня честь принимать в Залах Солнцестояния столь необычных гостей, — хриплым басом отозвался Старейшина. — Моя имя Вэй-Когат. Позвольте выразить Вам мое почтение. Мои советники, — он оглянулся на своих помощников, — уже во всех красках описали чудодейственное сияние Ваших аур. Теперь я и сам убедился в первозданности и красоте исходящего от Вас света истинной силы.

Народ восторженно зашептался, обговаривая между собой столь волнующую всех тему. Джейт с трудом сдержал самодовольную улыбку.

— Старейшина, если позволите, — подал голос Ишвальд. Молодой человек, все так же не поднимая лица, сделал шаг вперед. — Я приношу свои извинения за мое резкое поведение при встрече с Вами, дорогие гости. Многие жители так же хотят узнать, как долго продолжится Ваш отдых?

— Не будь мы по натуре вечными странниками, то уверен, каждый из нас мечтал бы остаться в столь тихом месте на долгое время! — жизнерадостно возвестил Рэн. — Но, как Вы понимайте, наша природа тянет нас вперед, к неизведанному…

— О, как я Вас понимаю! — неожиданно веселым тоном отозвался Вэй-Когат. Зал притворно заволновался легкими смешками. — Наш мирный осколок уже давно не встречал путешественников. Но я прекрасно помню те времена, когда Центр Сола служил проводником между несколькими весьма оживленными мирами.

— Тем не менее, я заметил немало новых технологий в Вашем поселении, — подал голос Каору, мгновенно заставив всех слушателей притихнуть. — Даже несколько разобранных кораблей на границе. Сдается мне, что общение с внешним миром у Вас куда активнее, чем кажется на первый взгляд.

— Не без этого, — отозвался Старейшина. — Мы и сейчас поддерживаем связь с некоторыми торговцами. Без многих артефактов, которые они приносят в обмен на наши творения, мы бы не смогли так часто приносить дары Солу. Но доступ в наше посление для большинства закрыт…

— Да, пара холодильников Вам бы тут не помешала, — шутливо протянул Рэн. Старейшина наигранно усмехнулся. Зал задорно повторил, отозвавшись смешанным хохотом.

— Что за обряды они проводят? — Джейт с заговорческим шепотом наклонился к Каору. — И зачем им артефакты из других осколков, если их собственный мир полон сэнтрэй? В таком количестве они должны плодить артефакты самого высокого уровня…

— Религия. Они верят, что принося самые разнообразные энчины Солу, они остудят «его гнев». И при этом важно разнообразие. Ведь «артефакты этого мира Солу уже не интересны». По крайней мере, так написано в отчетах, — так же напряженным шепотом отозвался Каору. После чего сразу же снова в полный голос обратился к Старейшине. — Позвольте узнать, что случилось с представительством Гильдии Искателей? Разве Гильдия не оказывала Вам всестороннюю поддержку для смягчения местного климата?

— Боюсь, все представители уважаемой Гильдии покинули мир в поисках решения нашей растущей проблемы, — пророкотал Старейшина. — Они нашли что-то за Вратами Исхода, одним из наших древних порталов, и отправились в соседний осколок…

— Как давно это было? — нетерпеливо продолжил Искатель.

— Около полу года назад, уважаемые странники — елейно отозвался Лито. — С тех пор, к нашему глубочайшему сожалению, никого из них мы больше не видели…

— Чушь! — злобно проворчал Каору, отвернувшись от зала. — Искатели никогда бы не покинули мир полным составом. В каждом отделении всегда должен оставаться хотя бы один привратник! Здесь что-то не чисто.

— Позвольте спросить, мудрейший, — Рэн с прежним энтузиазмом взял на себя инициативу. — А что за «растущая проблема» вынудила Искателей покинуть свой пост?

— Это не то, что должно волновать чужестранцев, — подал голос Ишвальд, и ему повторил беспокойный ропот из толпы.

— Но-но, дружище. Я уверен, здесь совсем другой случай. Мы все своими глазами видим исходящее от этих людей сияние чистейшей энергии, — голос Старейшины стал почти подобострастным. — Позвольте я раскрою Вам частичку нашей истории. Быть может, именно Вы, посланники первородного света, сможете облегчить наши муки.

Вэй-Когат сделал пару шагов вперед. Под потолком затрепетали открывающиеся люки солнечных колодцев. Внутрь хлынул свет, попадая прямо на стеклянные плиты, вылитые из стен. Они осветились мягким светом, и прямо перед мужчиной из пола медленно выросла чаша на ножке, полная чистой воды.

На дне чаши оказалось несколько полукруглых сосудов. Взяв один из них, глава зала зачерпнул воды и поднял его перед гостями. Рэн уверенно в каждом жесте повторил его движение и опустил голову в знак благодарности. Следом так же поступили и Джейт с Каору.

— Несколько десятков лет назад многие из нас еще умирали в хаосе Моря Дис, что властвовал в этом мире, — спокойно начал старейшина, отпив из сосуда. — Это была непрекращающаяся буря из аномалий, что каждый месяц уносила жизни моего народа. Десятки лет мы потратили на то, чтобы обжить единственную гору и ее нутро, что занимала собой весь остров. И нашим мучениям не было бы конца и края, если бы не появилось знание о том, как превратить силу диса в наш инструмент.

— Ваше стремление к жизни и проделанная работа воистину потрясают! — с поддельным восхищением отозвался Рэн. — Мне еще не доводилось видеть такие таланты в управлении сэнтрэй.

— Наше терпение и упрямство были вознаграждены, — Вэй-Когат улыбнулся. — Со временем мы вырвались из власти диса. Использовали силу аномалий для переплавки нашего единственного укрытия, Великой Горы, в Даль Завета — эту искусственную равнину прямо над Морем Дис. Знания о том, как это сделать подарил нам могущественный и мудрый путешественник. Он проявил невиданное нами доселе сострадание. Наш народ возвысился над Морем Дис. Но и приблизился к жару Сола.

Старейшина, прочистил горло и медленно двинулся по залу к одному из стеклянных украшений. Команда авантюристов слушали его, затаив дыхание.

— Мы развили учения нашего вдохновителя. Со временем открыли в себе навыки сил, что вы зовете энтэссенсом. Однако, боюсь, принятые некогда меры стали причиной нынешних страданий. Влияние аномалий, запертых под камнем Дали Завета, растет. Их злобное излучение наполняет наши небеса. Оно вызывает раздражение Сола. И его сила все больше осложняет нашу жизнь.

— Понимаю. А артефактами, вы, должно быть, на короткое время приводили в баланс нагревающийся энергетический фон мира? — Рэн сделал пару шагов вперед, явно выражая нетерпение.

— Вы верно видите картину. Что и ожидалось от высокоразвитой личности, вроде Вас, — Вэй-Когат не постеснялся лести. — Мы построили храм, создающий при помощи артефактов облачную завесу. Какое-то время этого хватало. Но Сол требовал все больше и больше энчинов. Даже те артефакты, что избранные из нас приносили из-под Дали Завета, уже не могли удовлетворить желания Светящего Гнева. Температура нашего мира росла, с каждым разом требуя все больше и больше подношений для сдерживания…

— Почему вы не попросили помощи у Искателей? — снова ворвался в разговор Каору. Нетронутая вода из сосуда в его руке тревожно колыхнулась. — Гильдия прилагает все силы, чтобы помочь Вам! Но вы ни разу не сообщили, что положение настолько критичное!

— Мы не можем раскрыть свои тайны и знания людям, столь жадно их собирающим, — холодно отозвался Старейшина. — К тому же ваши ищейки и так узнали слишком многое. Но дальновидности у них хватило только на то, чтобы принять наши беды за глупую религию. Ваши люди спохватились слишком поздно.

— И наши гости, боюсь, так же не сильно отличаются от Искателей, — вмешался Ишвальд, с вызовом смотря на Старейшину. Кто-то из толпы людей позади возмущенно поддержал беспокойного консула. — Наш народ обещал, что сохранит знания Спасителя в тайне.

— Наши знания должны быть скрыты от тех, кто не может оценить их важность. Или заведомо использует во вред. Но мы можем довериться одиноким путникам, освященным Великим Сиянием! — уверенно отозвался Лито. — Они не принадлежат к невежественным массам. Их сердца открыты. Или вы не доверяйте мудрости Старейшины?

Толпа снисходительно заворковала, махая руками в сторону Ишвальда. Молодой консул лишь разочарованно помотал головой.

— Значит, мое доверие разделяют со мной и мои люди, — удовлетворенно возвестил Вэй-Когат, поднимая руки. — И я готов доверить Вам, сияющим героям, надежду на спасение нашего мира. Если Вы обещайте, что узнанное Вами не станет известно многим.

Рэн победоносно щелкнул пальцами. Взметнув полами своего плаща, он вернул опустошенный сосуд в чашу с водой и обернулся к Старейшине с уже плохо скрываемым триумфом и предвкушением.

— Наша сила в Ваших руках! — гордо возвестил он. — Мы готовы продемонстрировать сочувствие Вашим бедам, как когда-то это сделал загадочный герой.

— Поверить не могу, — Каору был явно уязвлен. Хрупкая чашечка затрещала в его руках, истекая каплями дарованной воды. — Вархайт. Как они так могут? В любом случае, если Рэн со своим пылом решит эту проблему, когда никто из Искателей не смог, клянусь, я лично о нем плохого больше не скажу. И обязательно доложу обо всемгильдмастеру!

— Так мы теперь и миры спасаем, — Джейт шутливо присвистнул. — Опаснейшие преступники, боги, а теперь еще и герои… куда я попал?

Старейшина взглянул на собравшийся в зале народ. Толпа тут же погрузилась в шипящие обсуждения.

— Хм, — выдохнул он. — Ваше стремление помочь — высшая благодетель для моего народа. Я обещаю, что мы найдем способ выразить Вам нашу благодарность любой ценой.

— А цена уже есть! Об этом можете не беспокоиться, — уверенно заявил Рэн. — Ваши знания могут спасти кое-что очень важное для нас. То, что позволит нам продолжить путешествие с удобством. Но сначала, объясните уже, куда нам применять наш потенциал?

— Есть еще один секрет, — Вэй-Когат слегка повысил голос, не дав Ишвальду начать новый протест. — Наш спаситель, тот кто подарил нам эти знания, некогда оставил здесь особое священное для нас место — Аргенд. Гробницу своих секретов. Это величайшая святыня для нас, которую мы не показываем никому по собственной воле. Хотя некоторые странники все равно находят ее, воспринимая как место для некого паломничества. Это говорит о том, что благожелательность и сострадание этого великого Спасителя познали не только наши люди…

— Многие из них спускались в Аргенд — Гробницу Секретов, — вмешался Ишвальд. — Но не все выходили оттуда в здравом уме. Не все выходили оттуда вообще. Это очень опасное место для неподготовленных умов.

— Что ж, наши гости уже доказали нам, что их разум, нашедший свой путь в эриаде, и сострадание в сердцах, достаточно готов для погружения в Гробницу Секретов, — торжественно объявил Лито, обращаясь к задумавшимся людям.

— Мы считаем, что в Аргенде скрыты секреты, которые помогут нам узнать нечто новое. И пережить наши беды, — невозмутимо продолжил Вэй-Когат. — Еще толика мудрости нашего Спасителя может изменить все. Или так, или мы все обречены в этом мире.

После очередной волны беспокойств Джейт неловко осмотрелся. Разыгранное перед путешественниками шоу начинало казаться все более наигранным и глупым. Но понять, в чем подвох, молодой сталкер пока не мог.

— Так я спрашиваю Вас: осмелитесь ли вы войти в Гробницу Секретов, чтобы найти способ спасти наш мир от гнева Сола?

— Да, Великий, — с ликованием произнес Рэн, и в его глазах взвилось нешуточное пламя азарта. — Еще как! Только покажи, откуда начинать!

Многострадальная чашечка все таки треснула в усиленном серво-мускулами кулаке Каору. Вода брызнула вниз и быстро растворилась на сухом полу. Похоже, никто из возликовавшей толпы не заметил этого, кроме Джейта. Парень прекрасно понимал приятеля: их несносный лидер только что подписался на очередное безумное приключение.

Глава 4.4 Кид

— Иди…

Рвущийся из тьмы шепот снова коснулся слуха. Его шелест задел спрятанные глубоко в душе струны страха. Эти нотки давно забытых чувств даже забавляли его. Как странно было ощущать их вновь, после всего пройденного пути. Рэн не колыхнулся.

Словно встретился с монстром из-под детской кровати, как с давним другом. Когда-то он казался воплощением кошмаров, но с возрастом воспринимался все спокойнее. Однако, запомнившийся в детстве страх уже не исчезал. Осознать и объяснить его было невозможно. Иррациональность едва уловимого смятения уже в который раз заставляла Рэна Однорукого загадочно улыбнуться.

Он снова сидел перед входом в Гробницу Секретов и гадал о том, что его ждет внутри. С того самого дня, как Старейшина Вэй-Когат предложил окунуться в ее мрак, Рэн так и не нашел в себе достаточного безрассудства, чтобы сунуться внутрь.

Он прекрасно ощущал тянущуюся из Аргенда энергию. Ауру скрытых в ней секретов. Подолгу он разглядывал расставленные вокруг входа подарки предыдущих паломников. Узнавал у местных истории о тех, кто решился погрузиться в ее тьму. Но сам уже третий день не мог настроить себя на этот героический подвиг.

Сама гробница выглядела предельно невзрачно. Это была простая лестница вниз, во тьму. Похоже, что раньше она располагалась в центре площади. Однако, со временем вокруг все застроили новыми домами и символическими преградами. Спрятали ее от солнца в душных городских тенях и превратили в секрет, до которого не так легко было добраться.

Находящие сюда путь сталкеры все таки прибавили ей значимости и выразительности. Странники обставили вход различными «подношениями». Большая часть из них были обычными сувенирами, приобретенными в дешевых лавочках в любом из миров: миниатюрные электрогитары, значки с древних концертов, ремни и напульсники с подписями, таблички с пожеланиями вечных путешествий и благодарностями, и закрытые в банки звуковые артефакты.

— Больше похоже на могилу, — с невеселой усмешкой подумал Рэн. — Впрочем, так оно и есть отчасти. Каждая такая Гробница Секретов — теперь, по сути, могила. Для этих самых секретов или для тех, кто пытается их узнать. Но никак не для тебя, да? Создателя… На самом деле, забавно выходит.

Рэн поднял миниатюрную гитару из кучи сувениров и внимательно оглядел. Моделька в точности повторяла резонатор, созданный тем же, кто основал Аргенд.

— Ирония договора со Старейшиной мне очевидна. Примерно понимаю, что должно будет произойти на самом деле. Но меня-то это не волнует. Пусть, Старейшина был не до конца честен. Впрочем, и я не собираюсь искать в гробнице ответы на его вопросы — пусть сам старается. Меня же из всего эридового мира интересует только эта уводящая во тьму дыра. В которую я желаю и боюсь войти больше всего. Настолько, что интриги Вэй-Когата кажутся просто детским лепетом… Ладно, могилка. Не переживай, я вернусь, — со вздохом произнес наемник и поднялся с земли, отряхивая плащ. — Только уверюсь, что за спиной все немногим лучше, чем впереди, и сразу проверю тебя на прочность.

Взметнув плащом пыль, наемник не спеша отправился прочь по закоулкам в Обитель Гостпреиимства. Солнце не успело даже в полную силу нагреть кожу, как его эо разметало вредоносное излучение вокруг. Отталкивая неудобный жар, Рэн то и дело собирал вокруг себя своеобразное марево горячего воздуха. Это весьма эффектно помогало отгонять не в меру любопытных жителей.

Взбежав по лестнице, он оказался в затемненной комнате с кучно расставленной мебелью. На мягком диванчике мирно посапывала Эрния. Ее энергетические потоки были все так же слабы. Это мир совсем дурно на нее влиял. Но Рэн был за нее спокоен. Не важно, как себя чувствует оружие. Главное, что в нужный момент она будет острее солнечных лучей.

— Так, команда! Что там слышно от наших добрых рабочих? Как Альтарион? — в полный голос, не боясь разбудить Эрнию, произнес Рэн.

— Вполне норм, — с безмятежным видом отозвался Джейт. — Я видел вчера, как они плавили из камней ему новые плавники. Это было потрясающее зрелище! Они так эффектно используют рэйкор! Энергия вырывается через специальные сопла из-под Дали Завета. И им не составляет труда изменять структуру, наверное, любого материала! С такими навыками можно превратить камень в бумагу! Жаль, что у них так мало исходного ресурса.

— Под каменной землей его достаточно! — отозвался мечник. — Под этой их Далью еще остается обычная земля. Не считая основания находящейся некогда здесь горы. Ее вершину превратили в то, что мы видим здесь сегодня — Даль Завета. А ее основание теперь служит огромным источником ресурсов этого каменного народца. Ну и опорой для всей этой равнины. Верно, Каору?

— С каких пор ты начал интересоваться историей и устройством миров? — пробурчал Каору. Парень копошился в своём протезе в углу комнаты. — По нашим данным, да. Здесь лет двадцать назад еще была огромная гора. Очень редко встречались миры, состоящие целиком из однородного ландшафта. Так как Сол находился прямо над вершиной, теней она не давала…

— И они превратили гору в равнину, как и рассказывал Старейшина, — продолжил Джейт. — Гениально! Хотя я бы на их месте просто вырыл бы пару пещер…

— Поэтому ты и не на их месте, — с явным недовольством оборвал серый. — В нижней части мира до сих пор сохраняется огромный аномальный фон. Они называют его Морем Дис. В пещерах внутри горы концентрация рэйкора и сэнтрэй порой превышала все допустимые нормы. Удивительно еще, что народ Центра Сола сам не превратился в каменные изваяния… или что похуже. Создание равнины, защищающей от Моря Дис снизу и позволяющей прятаться в тенях каналов от света солнца — почти идеальный вариант в данном случае.

Довольно хмыкнув, Рэн опустился на диван рядом с Эрнией и рассеянно провел рукой по ее неровно состриженным волосам. Вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими звуками городской жизни прирожденных каменотесов.

— Мы скоро покинем этот мир, — спокойно и уже тише начал Рэн. — Возможно, даже скорее, чем нам бы хотелось. Как только Альтарион починят, поднимаем его в воздух и сматываем удочки. Мы уже достаточно потратили времени здесь.

— Что?! — разом, каждый по-своему, воскликнули Джейт и Каору.

— А как же местные жители? Мы собираемся им помогать? — ошарашено спросил Джейт.

— Я все еще не узнал, что произошло с Искателями! Даже ты должен понимать, что Старейшина со своим советом что-то скрывают. Я обязан выяснить, что случилось… — вскипел серый.

— Альянс может выйти на наш след в любой момент, — так же спокойно продолжил Рэн. — Я мог бы рискнуть, изучить наш глайдер и восстановить его своими силами. Но, боюсь, что Ай-Зур все еще рыщет своими радарами по всем окрестным мирам. Надеются засечь мои источники, ведь после битвы с Красным у них должно быть достаточно ориентировок. Так что мне пока лучше сдерживать свой потенциал.

— Эм… да уж, — немного неловко согласился Каору. — Если ты действительно возглавляешь экссекрет, то они, наверное, не слабо напрягутся?

— Теперь, когда я так громко заявил о себе, уверен, они будут гнаться за мной до последнего — слишком уж свежа их рана от нашей последней встречи. Просто сбежать из этого мира мы не можем. Альтарион теперь — наша собственность. А для Альянса — улика. Достаточная, чтобы взяться допрашивать каждого жителя этого мира с целью узнать, куда мы могли отправиться. Так что суденышко мы так и так должны забрать с собой, чтобы не оставлять хвостов.

Все молчали. Эрния слабо зашевелилась, подтянув к себе ноги и сжавшись в комок. Ее силы все никак не желали восстанавливаться. Короткого времени рядом с ней Рэну хватило, чтобы понять: в таком состоянии от нее даже в форме оружия будет мало пользы.

— Я отправляюсь в гробницу, — тихо продолжил Рэн. — И попробую все-таки разгадать тамошние секреты. Это будет непросто. Но независимо от результата, как только я вернусь, будьте готовы улетать. Сейчас отправляйтесь к глайдеру и поторопите наших мастеров.

— Как скажешь, босс, — зевнул Джейт, спрыгивая с окна.

— Сделаем, что сможем, — неуверенно добавил Каору.

Рэн поднялся и еще раз оглядел настроившуюся на приключения команду. Растянув очередную улыбку, он вздохнул полной грудью и с прежним энтузиазмом хлопнул Джейта по плечу.

— Ну, команда! Ad Astra!

С усмешкой Однорукий выпорхнул из окна и быстрым шагом устремился к гробнице. Теперь уже ничего кроме ожидающей его тьмы не имело значения. Он был готов погрузиться в нее полностью. Забыть о том, что существует что-то кроме тех тайн, что ждут его внутри.

За несколько минут, выбирая самые незаметные и нелюдимые маршруты, Рэн добрался до гробницы и вновь встал перед ней. Знакомый холодок тут же будоражащей волной прошелся по спине. Смакуя волнительно играющее страхами предвкушение, наемник тяжело вздохнул.

— Извиняй. Я без подарка, — осторожно произнес он. — Впрочем, если ты, действительно, настолько крут, как себя малюешь, то подарком тебе будет моя душа. Герой.

И он сделал шаг навстречу тьме с широкой улыбкой.

Первый шаг, заставил его вздрогнуть. Второй улыбнуться, почувствовав, как страх исчезает. На третьем шагу он рассмеялся почти во весь голос. Каким же он выглядел робким невежей, боясь войти в этот подвал, в который ради шутки забыли провести освещение! На десятом шагу тьма обступила его и внутри, и снаружи.

Он не видел себя, не слышал и даже не чувствовал. Потоки его энергий спокойно струились по переставшему существовать телу. Вокруг воцарилось иное пространство. Не являющееся ни другим миром, ни этим, ни чем-то между ними. Но Рэн воспринял такое состояние спокойно.

— Бывал в местах и похуже, — успокоил он сам себя, и вновь ухмыльнулся тому вопиющему факту, что ему вообще приходится себя успокаивать.

Странные шепотки из воспоминаний о прошлом закружились вокруг, словно дразня и пугая. Все эти веяния пустоты его нисколько не интересовали. Наемник даже не вслушивался в них, стремясь услышать всего один голос. Тот, что разом перекроет весь этот бессмысленный хор воспоминаний. Тот единственный голос прошлого, что будет реальнее и осмысленнее, чем все здесь вместе взятое. И он услышал.

— Ты пришел. Снова.

Голос пронзил тьму и слух. Резко поднял из глубин души те страхи, которые его эхо на входе гробницы лишь слегка колыхало. Перед Рэном что-то ожило. Тьма зашевелилась, закрутившись в своей густоте и всепоглощающем тягучем мраке. Из ее бесконечности вылепилась форма приближающегося человека.

Несмотря на то, что фигура была на голову ниже Однорукого, ее образ производил устрашающее впечатление. Замотанный в тряпки торс сковывали поверху термо-ремни. Грубые ткани закрывали каждый кусочек плоти. Масса опоясывающих подтянутую талию ремней была загружена самыми темными и могущественными артефактами. Свисающие из-под них тряпки накрывали черные штаны, украшенные дополнительной порцией серебряных шипастых цепочек. Высокие байкерские сапоги, улучшенные массивными серво-уселителями, ступали по тьме, как по твердой земле.

Лицо скрывала серая плоская маска с треугольной лицевой стороной без каких-либо прорезей. Вместо этого она была украшена темными линиями на подобии контактов на микросхеме. Черные волосы сухими ветками уходили назад, ершисто опускаясь на закрытую защитными щитками спину. Поверх ткани грубых длинных перчаток на пальцах были нашиты заостренные когти из крита.

В руках он держал жутковатого вида гитару высшего разряда. Помимо встроенных плееров и динамиков, ее дополняли самые странные и искусные механизмы. Их призвание было максимально увеличить эффектность вживленных в инструмент артефактов.

Образ ступал по мраку, приближаясь к Рэну. Мечник вдруг обнаружил сам себя на маленьком квадратном островке посреди пустоты. Снизу эту скромную опору подсвечивал красноватый свет.

Сознание Однорукого, наконец, вновь приняло форму. Он снова встретился со своим прошлым.

— Ну… э… — начал Рэн, неожиданно почувствовав себя крайне неуверенно на выделенном ему островке. — Привет… Кид.

Тот, кого он назвал Кидом остановился перед ним в паре метров и свесил гитару вниз. Он держал ее за гриф в правой руке.

— Плохой знак, — мимолетно отметил Рэн. Одновременно с тем, как начал уменьшаться его островок. — Очень плохой!

— Ты ошибся в очередной раз, — хладнокровно произнес голос, неестественно искаженный другими зловещими тонами.

Как будто говорящих было несколько. И не один из них не был человеком. Но Рэн улавливал среди всего этого хаоса один молодой спокойный голос, знакомый ему… и близкий.

— Наше знакомство ничему не научило тебя, Рэн Однорукий. И ты снова готов принести в жертву свой внутренний разрушенный мир.

— Ох, нет! — постарался со всем присущим ему оптимизмом ответить Рэн. Ему уже приходилось прилагать усилия, чтобы не обращать внимания на странно гудящую и полыхающую красными молниями гитару. — Я намек понял! Ты очень доходчиво объясняешь! В этот раз я не буду просить прощения или надеяться, что ты убьешь меня. Ничего подобного! В этот раз я, действительно, пришел по делу. Хочу узнать пару твоих секретов, и использовать их на благо общества! Разве это не доказательство того, что я хочу жить дальше, стерев из памяти все нехорошее?

Он развел руки в стороны с неуверенной улыбкой, искренне надеясь, что Кид с его ходом мысли согласится. Но за серой маской недвижимой фигуры не было видно ничего.

— Что такое ты можешь доказать мне, в чем не уверен сам? — с промелькнувшим ехидством спросил Кид. — Ты пришел сюда за неопределенностью. Как кораблик, брошенный на гибель в идущую по склону реку. Ты несешься свободно в силе течения, но путь твой предрешен. И ты лишь спешишь узнать это решение.

— С чего такие мысли?! — дрогнувшим голосом воскликнул Рэн. — Да я вообще готов плыть против течения. Откуда тебе, запершемуся воспоминанию из подвала, знать, как я к своей жизни отношусь?

— Не я создал этот мир, — теперь Кид развел руками, и натянутая улыбка Рэна мгновенно потухла. — Это твой разум и твое сознание. А я…

Кид встал боком к противнику и завел гитару за спину, по-прежнему держа ее за древко, словно бейсбольную биту. Инструмент задрожал и трансформировался, дважды перевернувшись вокруг встроенных в его конструкцию осей.

— … Я всего лишь «воспоминание из подвала».

С этими словами Кид резко сорвался вперед. Рэн буквально загривком ощутил, как одним взмахом резонатор Кида генерирует чудовищное количество энергии. Не долго думая, наемник откинул прочь шаткую опору своего островка и отпрыгнул назад. Волна энергии от удара Кида красной разгневанной дугой снесла островок и шутя отнесла незадачливого авантюриста прочь.

Рэн спиной разрезал тьму и, не успев сориентироваться в полете, болезненно врезался в огромную стену. Казавшаяся бесконечной граница сознания колыхнулась от тяжелого удара. Но это было лишь слабой дрожью перед тем, что ее ожидало. Через секунду в стену в очередном взрыве красных и фиолетовых энергий врезался Кид, одним ударом разбив и опрокинув монументальную грань пространства.

Стена накренилась. Нижняя ее часть упала на бок, став очередным плавающим островом. А верхняя разбилась на осколки. Обломки в беспорядке закружились по кругу, имитируя новые движущиеся грани. Рэн в прыжке успел зацепиться за один из обломков и поднялся на нем, готовый к новому удару.

— Грань разбита, — величественно возвестил Кид, позволив себе отвлечься. Он с кажущимся любопытством оглядел абстрактные пустоты образовавшегося поля боя. — Твой разум хрупок. Что говорить о твоей решимости и стремлениях?! Ты и выжить-то пытаешься… только шутки ради?

Кид без предупреждения выставил гитару в сторону застывшего Рэна. Инструмент открыл массированный огонь из появившихся на корпусе пулеметов и ракетниц. Как в этом извращении над музыкальном искусством уместилось боевое оружие, Однорукий даже спросить не успел. Ему тут же пришлось срываться прочь с места удара.

Взрывы грубыми толчками огрели спину убегающего героя. Досталось и окружающим кусочкам разрушенной Кидом грани. Рэн в уверенном прыжке покинул раздираемый гневом музыканта обломок и спрыгнул на остров пониже. Агрессор тем временем эффектным жестом перекрутил гитару в руках, отточенными движениями перезарядив свои орудия. От пушек валил дымок и отстреливали ярко-красные молнии. Буквально трещавшая от обилия аномальных энергий гитара готова была в любой момент выразить волю хозяина.

— А ты не стесняйся! Громи-разрушай! — задыхаясь, крикнул Рэн. — У меня этих граней — несчитанное множество! Я, видишь ли, личность многогранная. И уверен, хоть об одну из граней ты приложишься так, что поймешь, насколько я серьезен!

Не дав ответить оппоненту, Однорукий дернулся вперед и через несколько прыжков вылетел навстречу врагу. Кид до последнего мгновения не успел предпринять каких-либо мер для защиты. Но именно последнего мгновения ему хватило, чтобы уйти от атаки Рэна. Парень просто прыгнул вверх, и удар мечника с грохотом обрушился на пустую опору.

С опозданием осознав свою ошибку, Рэн развернулся как раз в тот момент, когда Кид завис в высшей точке своего прыжка. Перекрутившись в воздухе, гитарист собрал вокруг себя облако буйных энергий и взмахом инструмента отправил его вниз. Волна дергающихся молний накрыла беззащитного воина и унесла его вглубь пустоты. Кид же ловко приземлился на границу нового обломка.

— И какова же ценность твоих граней, если сам ты их не ценишь? — поинтересовался шипящий голос из темноты. — Уничтожаешь каждый свой дар пренебрежением и неаккуратностью? Не я твой враг, Рэн. Ты сам себя убиваешь.

— А вот это ты слишком громко сказал…

Тьма, поглотившая Рэна, развеялась, и сквозь мрак проступили черты сидящего на одном колене мужчины. Он поднимался ввысь на новом острове надежды. Вместе с ним, словно материализуясь из тумана, поднимались и другие похожие платформы — новые грани, стороны и черты.

— Я, знаешь ли, не только человек легкомысленный и бездумный, — вытягиваясь в полный рост, произнес уверенным голосом Рэн. — Но и весьма креативный. На каждую разбитую грань моей личности я найду с десяток новых. Что на это скажешь, о, всеразрушитель?

Кид с задумчивым видом повернул голову на бок, не спеша с ответом. Рэн с широкой улыбкой поднимался к нему навстречу. Краем глаза он заметил, как все больше рассеивается тьма. Из ее глубин стали проступать новые стены. Новые грани, обрамляющие величественные границы их масштабного поля боя.

— Так вот, что значит, уверенность в себе? — ободряясь усмехнулся Рэн. — Теперь я вижу толк от твоих уроков, дружище.

«Дружище» тоже заметил готовность Рэна. Но даже не подумал, как-то это отметить в своей всеподавляющей критике. Его холодный голос вновь заполнил открывшееся пространство.

— Я скажу одно.

Он стянул с плеча гитару, прокрутив гриф в руке. И в очередной раз трансформировав ее во что-то зловещее, направил в сторону соперника.

— Сыграем рок-н-ролл!

Глава 4.5 Мираж

Красный плащ трепетал за спиной, слегка гудя, словно по нему пустили электричество. Тонкие ломаные молнии срывались с краев подобно ниткам с грубо остриженной ткани. Джейт быстро приближался к месту крушения Альтариона, и легкое напряжение не давало ему покоя.

Спокойствие и серьезность слов Рэна, как ни странно, ощутимо задели какие-то чувства. И сейчас наоборот внутри росла странная тревога. Джейт заметил, что редко, когда его так заставляла нервничать столь спокойная обстановка. Но предчувствие крупных неприятностей никак не желало покинуть привыкшего к спокойствию и безмятежности беженца из Олта.

И все-таки на короткое время накопившееся волнение оставило его, когда вопреки опасениям он увидел обновленный глайдер. Белый корпус Альтариона вновь поднимался над землей, опираясь на новый плавник. Так же корабль мог похвастаться заделанными пробоинами и новыми боковыми крыльями.

Теперь на всех трех плавниках вместо обломанных концов стояли специальные уплотнители, выплавленные из камня с помощью аномальных энергий. Новый материал был чуть темнее общего цвета корабля и лишь отдаленно напоминал камень. Это было больше похоже на композитный материал, соединивший в себе достоинства железа и пластика. Глайдер гордо парил над площадью, загороженный от солнца огромной платформой и окруженный строительными лесами.

Каору проверял системы судна, стоя за штурвалом. При этом он держал штурвал только левой рукой. Не отрывая от правой руки взгляда, он короткими движениями переключал что-то на консоли управления.

Джейт скопил заряд эо в ногах и одним прыжком поднялся на борт обновленного глайдера. Едва приземлившись, следуя волне какого-то вдохновения, юноша легко выплеснул часть своей энергии в судно и тут же вернул ее обратно. Так, как его научил этому Рэн перед прыжком в эриад.

Альтарион послушно пропустил через себя заряд эо. Позволил новому владельцу красного плаща полностью прочувствовать свое прекрасное состояние. Одной короткой проверки хватило, чтобы понять, насколько шикарным корпусом оснастили глайдер. Обработанный по методике жителей Центра Сола материал являлся прекраснейшим проводником. Это позволяло намного увеличить возможности судна при управлении им с использованием эо.

— Как продвигается калибровка? — бодро окликнул рулевого Джейт.

— Тут и калибровать нечего, — без интереса отозвался Каору. — Пару программ для контроля температуры на борту и в двигателях, плеер для проигрывания музыки в каютах, старый софт для правильного энергообеспечения ядра. Надо отметить, очень старый.

Серый с пренебрежением мотнул протезом. С запястья сразу съехало пару экранчиков, которые поспешили исчезнуть в специальных углублениях.

Странность этого массивного протеза удивила Джейта еще в первый раз, когда Каору открыл свой секрет. Похоже, в отличие от аккуратного подобия руки у Рэна, этот инструмент больше был приспособлен для работ с виртуальным миром. Большое количество ненужных нормальному протезу приспособлений вовсе не способствовало ведению активной деятельности.

Мини-дисплеи, торчащие отворотами микросхемы и проглядывающиеся местами провода носили, если не декоративную функцию, то уж точно и не боевую. Особенно поражала необычная форма на сгибе руки в виде головы волка или пса.

— В любом случае, глайдер все равно находится в прекрасном состоянии. Я это буквально чувствую, — Джейт легкомысленно пожал плечами — в программах и софтах он совершенно не разбирался. — Пора поднять его в воздух и оценить старания нашего солнечного народца!

— Солнечный народец, — скептически повторил Каору, с явным недоверием поглядывая на собравшихся внизу людей. — Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше. Нужно будет сообщить обо всем в Гильдию. Сдается мне, если мы не вмешаемся, то эти хранители секретов зажарятся в тут своей собственной гордости. Кстати, а где Эрния?! — он бегло оглядел палубу в поисках девочки.

— Эрния осталась в городе, — Джейт еще раз пожал плечами, отведя взгляд в сторону. — Когда я ее разбудил, она только пробубнила, что будет ждать Рэна. Выглядела она уж очень устало, так что я решил пока ее не беспокоить. К тому же Лито обещал присмотреть за ней.

— Лито? Этот чрезмерно жизнерадостный тип? — в голосе Каору промелькнули уже знакомые агрессивные нотки.

— Ну да, — отозвался Джейт. — В светлом пиджаке такой…

— Не нравится мне это, — тихо проговорил Каору, уставившись на застывшего приятеля. — Она, конечно, — резонатор Великого и Ужасного Рэна Однорукого… Но Рэн-то сейчас в Гробнице Секретов. И я не видел, чтобы она была способна на что-то в одиночку.

С минуту парни стояли друг напротив друга. Первым решение принял Джейт. Юноша без слов сорвался вниз и двинулся обратно в сторону города. Отсюда он выглядял лишь как плавающий вдалеке мираж.

Не успел Джейт пройти и десятка шагов, как толпа преградила ему путь. Перед людьми вышел лучезарно улыбающийся Лито.

— Надеюсь, Вам понравилось у нас, — спокойной сказал он. — К моему величайшему сожалению, Вам больше здесь нечего делать. Забирайте корабль, мы проведем Вас к порту.

— Вот уж нет! Что происходит? — неожиданно для себя завелся Джейт. — Там девочка и наш друг. Без них мы не уйдем.

— Боюсь, у Вас не остается выбора, — советник развел руками.

В этот момент стоящие сзади него люди подняли из-под накидок странного вида инструменты, похожие на флейты. Стоило их губам коснуться прорезей вверху, как воздух сотрясла тяжелая звуковая волна. Подчиняясь этому грубому зову Даль Завета задрожала. Витиеватые узоры вокруг Альтариона неожиданно ожили и закружились, начав выпускать через себя пугающее количество рэйкора.

— Позвольте объяснить наше поведение, — с наигранной печалью продолжил Лито.

За его спиной вырастала целая стена из воздушных искажений. Похоже, что самими сэнтрэй народ Центра Сола мог управлять не меньше, чем их энергиями.

— Мы не любим делиться секретами. Но не боимся узнавать чужие. Даже среди нас есть те, кто умеет пользоваться этим чудом современности — Астралом. Искатели оставили здесь немало своих игрушек, которым мы нашли лучшее применение.

Злобно рыкнув на советника, Джейт дернулся вперед, намереваясь попортить концерт. И не смог ступить и шагу — зловредное плато под ним превратилось в тягучую жижу, которая начала медленно поглощать парня.

— Ваш друг — преступник межмирового уровня, — все тем же спокойным извиняющимся тоном продолжал советник. — Он, скорее всего, уже стал пленником Гробницы Секретов. Или, вернее, пленником собственных грехов. Почти наверняка он понес заслуженное наказание за все свои свершения. Для этого и суда не потребовалось. Обвинять его будет собственное знание о каждом свершенном преступлении. А палачом станет герой, который уже однажды спас наш мир и запечатлел себя во тьме гробницы. А девочка же является величайшим сверх-артефактом, который когда-либо попадал в наш мир после того раза. Возможно, это последний в мирах резонатор, скопившей в себе столько энергии…

— Слушай ты! — злость наполнила Джейта рвущимся изнутри ураганом.

Плащ забурлил, начав полыхать кровавыми языками пламени и искрить гневными молниями. Взбесившаяся ткань вгрызлась в плавящееся плато и принялась нещадно рвать его на куски. Несмотря на это юноша еще чудом сдерживал себя.

— Да мне плевать, сколько в этой девочке артефактов, а в Рэне грехов! Вы обманули нас! И я готов закрыть на это глаза, но не думайте, что мы уйдем без Рэна и Эрнии!

— Мы восстановили Ваш корабль, — стараясь придать своему все еще спокойному голосу смиренную интонацию, настаивал Лито. — Мы предоставили Вам покой, и рады будем проводить Вас со всей возможной любезностью. Жертва этого преступника будет весьма щедра. Возможно, преподнеся эту заблудшую душу на алтарь баланса, мы сможем, наконец, изменить равновесие энергий в этом мире в нашу пользу. Это то, что просит Сол. Прошу вас, поймите…

Очевидно, лицо Джейта настолько перекосилось от злобы, что советник сам замолчал, не дожидаясь пока его перебьют, в том или ином смысле. Юноша уже понял, что за этим мнимым спокойствием прячется неконтролируемо растущий страх. Он видел это по глазам советника и окруживших его людей. Видел, как дрожали их зрачки. Ведь им с рождения дан был дар так воспринимать энергию.

И сейчас каждый из них с содроганием взирал на развивающийся перед ними вулкан гнева. Сочетание самых яростных стихий сейчас властвовало в теле парня. Словно подыгрывая этому зрелищу, за спиной Джейта с грохотом начали обрушиваться строительные леса. Сминаясь друг под другом, они повалились вниз, лишив глайдер опоры.

Но вопреки всему, машина не упала. Альтарион заиграл двигателями, его ядро запело гордую песню, и глайдер величественно выплыл вперед, бросая тень на стоявших внизу людей.

— Вы все! Исчезните! — дрожащим от негодования голосом прошипел Джейт.

Гневно оглядев присутствующих, он единым порывом выбрался из ловушки. Резким движением подпрыгнул вверх и приземлился как раз на подплывающий под него нос Альтариона.

Энергия била из него фонтаном, заполняя окружающее пространство, и многократно обостряя чувства. Джейт вновь ощущал себя везде вокруг. В приступе ярких эмоций, казалось, молодой приключенец даже видел и чувствовал все. В том числе и опрокинутых случайной волной его прыжка людей внизу. Многие из них, неловко поднялись, суетливо забегали, пытаясь найти способ остановить глайдер. Но машина быстро и уверенно набирала скорость. Корпус летуна шутя носом разрезал стену аномальных искажений и устремился к городу.

Теперь, оглядывая мир с высоты палубы, Джейт отметил, насколько же Центр Сола маленький. Ему были видны все туманные горизонты — границы мира. Его взгляду открылись и многочисленные круги на каменной равнине. Наконец, увидев их целиком, сверху, парень моментально узнал в рисунках те же символы, что покрывали меч Рэна в битвах.

— Эй! Это же те штуки! Констракты! Так ты их назвал, — крикнул он Каору, разглядывая причудливые узоры из кругов и линий, равномерно заполняющих все поле.

— Да. Это они, — спокойно отозвался рулевой. — Вархайт! Мне даже знакома эта схема! Вся платформа изрисована констрактами сдерживания и подавления аномальных энергий. Так вот почему Эрния так быстро теряла силы! Это не из-за обычной усталости…

— А из-за того, что она — резонатор! — продолжил догадку Джейт. — Если я правильно помню, это особый вид инструментов, наполненных артефактами почти до сверхъестественного состояния?

— Именно! Оружие, укомплектованное аномальными источниками и силами, способное отражать, преобразовывать и многократно увеличивать, энергию своего хозяина. Поверить не могу, что Однорукий все таки додумался превратить свой резонатор в человека!

Альтарион приближался к миражам. Из-за бурлящей завесы все яснее проступали черты городских каналов и построек. Джейт стоял на носу корабля подобно живому, трепещущему на ветру флагу. Его злость уже спадала, но плащ все равно был готов выполнить волю хозяина. Он даже не задумывался о том, как легко ему управлять этим артефактом в пылу эмоций и разбушевавшихся чувств.

И едва внутри выросла непривычная уверенность в своих силах, как Альтарион налетел на невидимую стену. Миражи приняли вид размытой беспокойной преграды, словно сам воздух затвердел вокруг города. Нос глайдера еще попытался противостоять бурлящему воздушному препятствию, но судно, в конце концов, беспомощно замерло.

— Какого эрида? — выругался Каору, отводя судно назад, чтобы попробовать пройти в город в другом месте. — Не поддается! Они что-то сделали с этими миражами!

— Как же!

Джейт решительным прыжком сорвался в сторону завесы и смачным ударом прошелся по бурлящему воздуху. Но заслон не поддался, и парень едва успел приземлиться обратно на борт.

— Эти аномальщики изменили структуру воздуха вокруг города. Нам не пройти!

— Да что же это такое! — Каору очередной раз уткнулся носом в барьер, и Альтарион вновь завис, излишне гудя двигателями.

Сквозь играющий зноем воздух виднелись приблизительные очертания домов и возвышающийся над ними храм. С его вершины пробивалось яркое изумрудное сияние. Возможно, сейчас именно там жрецы Центра Сола в отчаянии пытались провести свой бесчестный ритуал. При мысли о том, чем все может закончиться, Джейт ощутил невиданное ранее желание действовать. Делать хоть что-то, пусть даже безрассудное.

Поняв, что с наскоку щит не пробить, он оглянулся на Каору. Тот все еще пытался выжать из корабельных движков больше мощи. Кивнув ему, юноша собрал энергию плаща перед собой. Одним ударом он вогнал в миражное марево закручивающуюся по спирали волну энергий. Из полов его плаща вырос целый гигантский бур, и Джейт приложил все силы, чтобы попытаться просверлить хоть какое-то отверстие в затвердевшем воздухе их совместными с Альтарионом усилиями.

— Еще чуть-чуть, — проскрипел зубами молодой авантюрист, чувствуя, как все его внутренности от напряжения начинают скручиваться в узелок.

И, к его удивлению, щит поддался. Воздух стал мягче и невидимая завеса начала отступать. Заметив, как слабеет миражное поле, Джейт вовремя успел остановить бур энергий, и Альтарион на полной скорости ворвался в город. Каору закрутил штурвал, чудом избежав столкновения с ближайшими зданиями.

Внизу врассыпную по каналам бросились наутек жители. Но самое интересное зрелище ожидало незваных гостей на площади перед храмом. Над огромным светящимся желтым констрактом в воздухе в разных позах зависла группа людей в черных одеждах. Они оказались полностью обезврежены и, по всей видимости, парализованы. Их музыкальные инструменты в беспорядке валялись внизу. А в центре круга победоносно возвышался тот, кого Джейт рад был видеть, как никогда.

Это был Рэн. Мечник сделал два шага навстречу Альтариону, лучезарно улыбаясь. Он выглядел ужасно помятым, со встрепанными волосами. Похудевшее лицо выглядело усталым и даже замученным, но он все равно улыбался.

Смотря, как потерявший свой непобедимый облик лидер поднимается на борт, Джейт и сам ощутил ужасную усталость и дрожь в коленях. Судя по всему, штурм буром забрал слишком много не только энергии плаща, но и его собственной.

— Отлично, команда! — с каким-то теплом в словах произнес Рэн, оглядывая Джейта и Каору. — Вы прекрасно справились. Я думаю, хозяева уже дали нам ясно понять, что мы достаточно злоупотребляли их гостеприимством. Пора и честь знать! Все в сборе?

— Не совсем, — Джейт обернулся к храму. Истекающая изумрудным сиянием верхушка огромной башни была все еще выше Альтариона. — Боюсь, «хозяева» решили оставить себе от нашего имени незаслуженный подарок. У них Эрния и они планируют…

— Пустить ее на жертву Солу, я знаю, — отмахнулся Рэн, тоже обращая внимание к вершине храма.

— Ты знал?! — опешил Джейт.

— Догадывался, что они могут захотеть так поступить. Не думал, что решатся. Но сейчас не будем об этом. В истории уже полно дураков, бросивших вызов Рэну Однорукому и его друзьям. Давайте добавим в копилку еще один случай!

Кивнув выразительному взгляду наемника, Каору решительно крутанул штурвал и повел судно ввысь.

Яркий изумрудный свет озарял зал на вершине башни. В центре зала парила фигура, напоминающая лишенный сердцевины куб. Ее углы отбрасывали тени на специальные констракты на стенах. Солнечный свет падал в зал через колодцы в потолке и смешивался с зеленым сиянием. На алтаре в центре в сиянии едва угадывалась бесчувственная фигурка Эрнии. Перед ней на коленях сидели еще четверо человек.

Старейшина стоял в стороне, следя за тем, как его советники напряженно смешивают сияния и распределяют эо по констрактам.

— В девочке-резонаторе заключается просто чудовищное количество энергии! — пролепетал один из монахов. — Она могла бы потягаться с той силой, что была в руках героя, принесшего нам спасение двадцать лет назад. Но извлечение этой необъятной силы может занять в разы больше времени, чем при обычных ритуалах.

— Наконец-то мы сможем принести Солу достойный дар! — возвестил Вэй-Когат, стараясь перекричать шум взрывающихся энергий. — Она станет спасителем нашего народа! И обеспечит нам еще несколько, быть может, десятков лет спокойного существования под смиренным теплом вечного сияния, а не под гнетом иссушающего жара!

— Ай! Не выходит! — разрушил его мысли очередной возглас советника, сбитого с колен случайной зеленой молнией. — Энергия слишком сильна! Мы не можем сдержать ее всю!

— Старайтесь! Может, и не всю! — крикнул в ответ Старейшина. — Пусть некоторые излишки прорвутся — это все пустяки! Если вы справитесь с основной массой, то это подарит надежду нам всем на долгие годы!

— Нас слишком мало! — скрипя зубами, вставил другой энергетик. — Если бы вы позвали больше людей…

— Все остальные заняты на площади! Они сдерживаю этих безумцев! — Вэй-Когат пугливо оглянулся на вход в зал. — Кто бы мог подумать, что они проявят столько заботы об этом преступнике!

— Ее энергия… — неожиданно вмешался в разговор Ишвальд. Мужчина сидел, уже почти не прилагая усилий, открыв свою грудь и опустив руки перед зеленым светом. Из его широко раскрытых глаз текли слезы. — Она прекрасна.

— Ишвальд! Что ты творишь?! — мгновенно запаниковали другие. — Сдерживай ее!

— Она так чиста! Необъятна… вечно… невинна…

Крики товарищей не успели привести страдальца в чувства. Мощный выпад зеленой молнии прорезал мужчину снизу вверх и откинул прочь к узорам на дальней стене. Храм покачнулся, и светящийся источник энергии задрожал, начав выпускать излишки во все стороны.

Потерявшие контроль советники застыли в замешательстве. Безумный вихрь энергий заметался в стенах храма, раздрабливая и испепеляя внутреннюю архитектуру. Солнечный свет принялся выжигать на полу и стенах черные пятна, задымляя гудящий энергиями воздух. Старейшина попятился прочь.

Но как бы сильно не было желание присутствующих здесь сбежать прочь, у человека вошедшего, казалось, не было ни грамма страха. Рэн Однорукий спокойно пересек зал. С легкой улыбкой встретился взглядом с перепуганными насмерть людьми и, не обращая внимания ни на молнии, ни на падающие осколки крыши, вошел в центр бури энрегий.

— ТЫ! — завопил Старейшина, — Ты должен прекратить это! Останови ее, слышишь? Или всему нашему миру конец!

— Не мели чепухи! — снисходительно улыбнулся ему Рэн. — В моей маленькой Эрнии не будет столько уж силы. Да и громит вас не она, а ваши собственные амбиции. Не мне с ними разбираться, — он остановился перед залитым сиянием алтарем. — Если уж на то пошло, то единственное серьезное преступление, которое я могу совершить, так это отказаться помогать людям, которые своими грехами выбрали худший путь из предложенного Судьбой разнообразия.

Стерев улыбку с лица, Рэн спокойно прошел в эпицентр бушующих энергий и бережно поднял неподвижную девочку на руки. Спокойно, словно боясь ее разбудить, он легко покинул сияние и пошел прочь, неуязвимый для выжигающих храм энергий.

— Стой! Подожди же! — Старейшина пытался пройти следом, но гуляющие по всему храму энергии не давали ему сделать этого. — Ты не можешь так поступить! Убийца! Масафат!

Рэн быстро покинул храм и легко перешел на крыло Альтариона. Девочка в его руках легонько трепыхнулась и потихоньку начала приходить в себя. Одним кивком наемник дал понять Каору, что больше в этом мире их ничто не держит. Глайдер отчалил от вершины храма как раз в тот момент, когда она начала трескаться.

Но, вопреки всем законам, обломки крыши не провалились внутрь. А наоборот начали подниматься ввысь, увлекаемые мрачноватым изумрудным смерчем. Команда Альтариона молча наблюдала, как на вершине храма вырос гигантский зеленый цветок взрыва. Через миг красивейшая взрывная волна диском разошлась по всему миру, разгоняя прочь облака. Теплый воздух массой сотряс глайдер и заставил людей на нем пошатнуться. Команда Альтариона выдержала этот удар, как и все предыдущие.

— Как Эрния? С ней все в порядке? — первым молчание на палубе нарушил Каору. В его искаженном голосе даже скользнула нотка беспокойств.

— С ней все в порядке, естественно, — легкомысленно отозвался мечник. — Пока я жив, с ней ничего не случится.

— Что теперь будет с этим миром? — поинтересовался Джейт.

— Новый Старейшина, я полагаю, — Рэн пожал плечами и осторожно поставил девочку на ноги. Эрния тут же принялась сонно протирать глаза. — В любом случае, теперь Гильдия Искателей более внимательно отнесется к этой проблеме.

— Как только мы все ей сообщим, — согласился Серый. — А до тех пор… Я все еще считаю, что нам нужно узнать, что такое нашли Искатели за Вратами Исхода…

— Это туда! — молниеносно отрапортовала Эрния, как ни в чем не бывало. Она встрепенулась и указала рукой на горизонт, вызвав у всех на палубе недоуменные улыбки. — Я нашла этот порт еще при первой разведке.

— Вот это моя девочка! — торжественно возвестил Рэн и энергично встрепал волосы на макушке растерянной фотоохотницы. — Ну что, команда? Мы обещали друг другу помогать, так ведь? Так давайте отправимся и поможем нашему другу Каору найти своих товарищей!

— Они сами не знают, что их ждет, — произнес про себя Джейт, с трудом справляясь с рвущимся изнутри возбуждением.

— Как и мы, дружище! — подмигнул ему Рэн. — Как и мы!

Собравшиеся на палубе люди не были хорошо друг с другом знакомы. Но, казалось, уже понимали друг друга без слов. Каору мотнул руль в сторону и повел глайдер к порталу, прочь из этого мира. Впереди их ждал новый мир.

А за спиной… они оставляли легкий хаос и темнеющий на границе Центра Сола горизонт. За чернеющими тучами в порывах непривычно сильного ветра рождалось явление, с которым жители этого мира еще никогда не сталкивались.

Глава 5.1 Запретный мир

Снежинки безумным хороводом метались вокруг. Ветер бросал их с разных сторон или вовсе поднимал морозным фонтаном вверх. В некоторые моменты мягкие хлопья колкого снега неожиданно превращались в ледяной град, и он безжалостно начинал бомбардировать палубу. Тяжелый воздух наваливался на борт скрипящего глайдера, сбивая с курса. Казалось, злобная стихия хотела любой ценой столкнуть попавшее в бурю судно с огромными ледяными глыбами, что неожиданно вырывались из тьмы.

Воздушные айсберги выныривали из плотной завесы облаков в самых неожиданных местах и поднимались ввысь, следуя велению бушующих вокруг ураганов. Создавалось впечатление, что взбесившиеся небеса разрывали землю буйного мира на кусочки. И играли ее ошметками, подбрасывая в небеса промерзшие куски и целые скалы. Любая из этих ужасающих своей внезапностью преград могла в любой момент расплющить мелкое суденышко, которое и само едва находило силы противостоять свирепой мощи ветра.

Но даже летающие ледники и безумный ветер казались сущей мелочью по сравнению с той силой, что гремела между облаками. Тучи взрывались и тут же сползались обратно, выстреливая во все стороны дерганными кривыми разрядами. Яркие фиолетовые штрихи небесных молний иглами прошивали облачный хаос. Их вспышки мимолетно озаряли постоянно меняющуюся картину аномальной бури, которую пересекал одинокий глайдер.

Очередная молния впилась в вершину уже поврежденной мачты, осыпав палубу искрами. Джейт инстинктивно пригнулся, спасаясь от безумства стихии. Остатки его энергии и силы плаща лениво расползались по корпусу летуна. Хоть они и обеспечивали дополнительную защиту от аномальных возмущений, это не сильно спасало, ни машину, ни ее экипаж.

Еще никогда молодому сталкеру не приходилось бывать в подобных бурях. Даже спуск по течению Энтэриуса казался более приятным и комфортным. Еще хуже приходилось рулевому. Лишь благодаря экзоскелету своего костюма Каору твердо стоял на ногах, борясь со штурвалом. В очередной раз он чудом спас корабль от неожиданно вынырнувшего из облачной завесы ледяного острова. Массивный кусок замерзших скал пронесся мимо, прорываясь из одного очага бури в другой.

— Я, конечно, еще не так хорошо умею обходиться без дисометра, — прокричал Джейт, когда новый раскат грома слегка приглушил стихийную симфонию. — Но, по-моему, тут что-то не так с погодой!

Его крик тут же заглушил ужасный рокот, донесшийся откуда-то со стороны клубящихся туч. Как если бы кто-то играючи столкнул две огромные скалы. Вторя этому безумию над глайдером взорвалось несколько воздушных аномалий.

— Не так с погодой! — послышался издалека голос Каору. — Я хоть и не энтэссэр, но каждой клеточкой тела чувствую этот эриадский рэйкор! Мой костюм многое выдерживал, но ЭТО, рахай, уже слишком! Если так и дальше пойдет, то меня скоро сплавит в конец!

— Насчет этого можешь не беспокоиться! — прокричал в ответ Рэн. Он стоял чуть позади Джейта, гордо скрестив руки на груди, и словно бы упивался бушующими вокруг стихиями. — Многие люди при сильном воздействии рэйкора сразу теряют сознание. Так что тебя быстрее унесет ветер и разобьет об скалы!

— Спасибо, асвай редан! Утешил, рахай! Как же я тебя «обожаю»!

Среди сэнтрэй попадались и более-менее безобидные явления. Некоторые успевали только оглушить или ослепить перед тем, как исчезнуть. Другие же оборачивались вакуумом или стремились испепелить все, что рискнет нарушить их область влияния. Большую часть таких небесных ловушек корабль собирал своими широко распахнутыми плавниками. И только укрепленный корпус и защитные меры Джейта помогали выдержать их натиск.

— Да в эриад все это! — снова не выдержал рулевой. — Как мы попали из одной бури в другую?! Мы вообще не должны были здесь оказаться!

— Похоже, «удачные» прыжки наугад становятся визитной карточкой нашей команды! — жизнерадостно отозвался Рэн.

В какой-то момент тяжелый порыв ветра подхватил ветроход и швырнул его в скопление скал. Вспомнив все известные ругательства, Каору как сумасшедший закрутил штурвал, пытаясь хоть как-то обуздать новую воздушную волну. Джейт едва успел сообразить и отправил все свое эо в нижний плавник глайдера. И через секунду буквально ощутил, как он подобно ножу разрезал опасно торчащие вверх скальные образования.

Отпраздновать очередную маленькую победу ребята не успели. Сквозь облака, озаряя округу пурпурными вспышками, стрельнули лучезарные разряды молний. Их удар пришелся точно по корпусу судна. Несколько гравидвижков не выдержали такого свето-представления и тут же ответили размашистыми снопами искр.

— Вархайт! Мы теряем движки! Однорукий! — проорал не своим голосом Каору, выкручивая штурвал, чтобы избежать столкновения с еще одной глыбой льда. — Ты хоть бы немного помог! Когда мы выберемся отсюда…

— Вон! Я вижу просвет! — Рэн указал протезом куда-то в конец облачного коридора, и на его отполированной поверхности заиграл блик белого света. — Рули туда!

Глайдер тут же сел на удачно подвернувшийся порыв ветра. Развернулся в сторону небольшого просвета, и поплыл к нему по тоннелю из рваных облаков. Едва нащупав путь из аномальной бури, летун взвыл двигателями и затрясся, собирая силы для последнего рывка.

Шум уставшей машины на какое-то время заглушил симфонию хаоса. Через минуту, наконец, Альтарион вырвался из облачной ловушки. Судно подпрыгнуло ввысь и тут же сбавило ход, оказавшись во власти ледяного ветра. На белый измятый корпус лег призрачный лунный свет. В его сиянии команда оказалась на границе огромного морозного простора. Под неполной луной за снежной завесой угадывались извилистые очертания какого-то безумного ландшафта.

Оставленная позади буря издалека напоминала собой огромную почти ровную стену из бурлящих туч. Будто сами небеса треснули и надломились, упав сплошной массой вниз. При этом в центре пространственного осколка небо было почти чистым. Между разъехавшимися по краям небес облаками властвовала холодная пустота с россыпью звезд и полу месяцем.

Джейт, с трудом переводя дыхание, подошел к краю борта и огляделся. Перед ним открылся жутковатого вида ландшафт. Застывшие во льдах ураганные валы достигали немыслимых высот. Впереди угадывались огромные замерзшие в драке друг с другом волны. Всюду в глаза бросались заледеневшие в воздухе брызги, схваченные льдом водовороты и всплески. Без сомнения команду вынесло к замершему в одночасье штормовому морю.

— Да что б вас в эриад, — тихо произнес Каору. Что-то в его голосе заставило Джейта обернуться на рулевого. — Мы совсем не должны были сюда попасть. Не верю, что порт в Центре Сола вел именно сюда. Эти их рахайские Врата Исхода! И они молчали все время о том, что в их мире существует такой порт?!

— А в чем дело? — забеспокоился Джейт. Рэн с вежливым любопытством слушал их обоих.

— Если я правильно помню карты островов Энтэриуса, то в этой области находился один весьма нехороший мир. Его отметка появилась совсем недавно после разбора дела о пропаже нескольких торговцев. И, похоже, мы как раз в нем. Запретный мир…

Каору выровнял глайдер, повернул его боком к стене обрушившихся небес, и повел вдоль нее, высматривая ее конец.

— О Запретных мирах у нас нет информации. Это такие миры, из которых просто никто не возвращался. Ни первооткрыватели, ни открыватели первооткрывателей, как у нас в Гильдии говорится. Неизвестна даже угроза, которая могла бы помешать вернуться людям из таких миров. Однако, поздравляю. Похоже мы раскрыли, как минимум, одну загадку. Если мои предчувствия верны, то эта безумная стена сэнтрэй закрывает по границе весь мир! Найти в ней пространственный порт — все равно, что искать иголку в стоге сена.

— При том условии, что это сено еще и пытается тебя убить, — невесело заметил Джейт. — И ты все еще веришь, что Искатели могли отправится сюда по собственной воле?

— Хм. Забавно! — Рэн задумчиво почесал подбородок. — Никогда еще не был в мирах-ловушках!

— Не надо нам было лезть в эту бурю! Как мы теперь отыщем порт-станцию в этом хаосе? А если она тут всего одна? В этой вархайтной буре никакая навигация не работает! — продолжил бурчать Каору.

— Хэй! Границы мира найти куда проще, чем порт-станцию! — с прежним весельем продолжил Рэн. — Что нам мешает просто долететь до нее и прыгнуть в эриад? Наш Альтарион уже прошел проверку! Мы — тоже. Сделали раз, сделаем и второй! Так можно открыть новый вид путешествий по островам! Ах, если бы Ай-Зур уже не придумал это до нас!

— Ненавижу твой энтузиазм! Но в данном случае даже я склонен согласиться, что такое решение может оказаться для нас единственным путем к спасению, — несмотря на кажущуюся смиренность, голос Каору просто излучал скептицизм.

— Тогда решено! — воскликнул Рэн, потирая руки в плохо скрываемом предвкушении. — Готовы вновь окунуться в сорвавшиеся гранью небеса и пробить их своей непоколебимой волей к приключениям?!

— Я бы и рад, — устало откликнулся Джейт. — Но, боюсь, сражение с воздухом в Центре Сола и защита Альтариона от сэнтрэй отняли у меня довольно много сил. Уж слишком помято я себя чувствую, чтобы снова создать защитный барьер. Да и сам глайдер, чувствуется, весьма поизносился в этой буре. Не хочется терять только что пришитые к его корпусу обновки.

— Согласен с ним, — продолжил Каору. — Отдохнуть бы и нам, и судну не помешало. Мои сенсоры фиксируют внутренние поломки почти во всех частях корпуса. И проводка в большинстве комнат безнадежно выжжена. Короче, второй такой путь через эти аномальные танцы мы не выдержим. Не говоря уж о путешествии в эриаде! Великий Ануэ! Я вообще никогда о таких скоплениях сэнтрэй даже не слышал! А чтобы они еще принимали столь четкую форму… Как ни крути, все не так легко, Однорукий! Даже ты должен это понимать!

— Ох. Вот как? — всплеснул руками Рэн. — Еще есть важные причины не рисковать своей головой?

— Ну…. поесть было бы неплохо, — пожав плечами, скромно добавил Джейт.

— Резонно! Это совсем другое дело! — Рэн отнесся к замечанию со всей серьезностью. — Тогда меняем план! Ищем укрытие и восстанавливаем силы! Если это, действительно, как ты говоришь, Запретный мир, то у нас с вами будет впереди целая жизнь, чтобы найти из него выход — спешить некуда. А учитывая, что мы не первые, кто сюда попадает, то обязательно встретим других людей. Может быть, даже гильдийцы из Центра Сола смогли тут выжить. Уверен, объединив наши с ними усилия, мы сможем достичь определенного результата намного быстрее!

Каору, что-то проворчав, наконец, мотнул штурвал в другую сторону от облачной стены и повел глайдер вглубь мира. Альтарион тяжело гудел и искрил. Но все равно, казалось, был рад убраться подальше от так потрепавшей его бури.

Привалившись к палубным перилам, Джейт принялся разглядывать замороженное внизу море. Снег и холод быстро залепляли бок корабля, покрывали палубу инеем, и неприятно били по лицу и рукам. Совсем не приспособленная для такой погоды одежда Джейта быстро намокла и тоже начала покрываться изморозью.

Каору в своем защитном костюме спокойно выдерживал натиск природы. Только Рэн до сих пор стоял в совершенно сухом круге. Его комфортность, очевидно, обеспечивал созданный им снегоупорный щит из эо. Помимо Джейта от ветра и снега страдала только припавшая к стенке под рулевой палубой Эрния. Девочка сжалась в комок и мутно смотрела куда-то в палубу, все еще приходя в себя после сонных печатей Центра Сола.

Между тем ночную тьму постепенно разгонял приближающийся рассвет. Из сумрака то и дело проявлялись новые волны застывшей во льдах стихии или обломки земли, не успевшей пострадать от гнева воды. Вскоре по правому борту Альтариона открылся потрясающий вид не нечто совершенно далекое от природы, но почти ей побежденное.

Глайдер оказался на уровне средних этажей огромного небоскреба. Его верхушка почти терялась во мраке небес. Исполинская волна застыла в момент столкновения со стеной небоскреба. Если бы не сковавший ее в ту же секунду мороз, то эта сила непременно бы обрушила величественное творение. В разбитых окнах зияла тьма, скрывающая в себе покрытую льдом офисную жизнь. Толстый слой инея покрывал все снаружи и внутри, почти стерев очертания мебели.

Не успел Джейт рассмотреть все как следует, небоскреб исчез за снежной завесой, преследующей одинокий глайдер. Ему на смену стали приходить все новые верхушки зданий и антенн, заполнивших низины некогда большого города.

— Здесь были люди, — задумчиво протянул Джейт, дрожа от холода и трепета перед открывавшимися ему картинами. — Целый город людей! Что же произошло в этом мире, что так разгневало сначала море, потом погоду, а затем и сами сэнтрэй?

— Природа, тем более аномальная, нам непостижима, Джейт, — хлопнул его по плечу вставший рядом Рэн. — Но даже в ней есть свои правила и исключения. Когда погоняешься по мирам с мое, начнешь замечать эту систему. Понять ее целиком с первого взгляда ты никогда не сможешь. Но уловить принцип — вполне.

— Так… эта буря сзади действительно настолько опасна, что может не позволить нам выбраться из этого мира? — задал весьма беспокоящий его вопрос парень.

— Эта буря, в принципе, — пустяк. Всего лишь следствие. Куда интереснее вопрос, что ее породило? В любой непонятной ситуации самым страшным оказывается корень проблемы. А что-то мне подсказывает, что причина всех бед ждет нас впереди. Так, выходит, нам на краю мира могло быть безопаснее, чем в центре. Но нас ведь так легко не испугать?

— Эм… А какая опасность… какой корень у этой проблемы ты сейчас, вот так, с первого взгляда понять не сможешь?

— Нет, — легкомысленно пожал плечами Рэн. — Но принцип очевиден — кто-то пытался что-то скрыть в этом мире. Простейший путь что-то скрыть — изолировать. Или уничтожить. А были ли это люди, или, быть может, сама природа — вот это весьма интересный вопрос! И я уверен, ответ и его поиски могут оказаться ужасно увлекательными.

— А может просто — ужасными, — не сдержался Джейт, провожая взглядом массив еще одного сраженного водой небоскреба.

Парень не успевал толком разглядеть завораживающие последствия столкновения стихий. Глаза находили в темноте разбитые воздушные магистрали, отломанные и увековеченные в ледяных волнах части зданий. Где-то виднелись смешанные с обломками ангаров корабли, что были сродни механическим древним ископаемым.

И, наконец, Альтарион облетел невысокий горный массив, и перед ним открылся вид на скопление высоченных ровных башен. Похоже, это была та часть города, которую не успела смести вода. Огромные разномастные здания на десятки этажей поднимались ввысь. Инеевые гиганты четко выделялись на фоне мутного рыжеватого рассвета. Сами конструкции покрывал толстенный слой льда, но в разных местах сквозь него проглядывали голубоватые и рыжеватые огоньки электрического освещения. Между гигантами были растянуты провода и перекинуты мостки, что явно свидетельствовало о присутствии там людей.

— Отлично! Кто-то живой еще есть, — с некоторым воодушевлением произнес Каору, направляя Альтарион к уцелевшему городскому массиву. — Надеюсь это Искатели из Центра Сола!

— Будем надеяться, они такие же добрые и миролюбивые, как жители Центра Сола. Признаться, я уже даже скучаю по тому жаркому, вечно светящему солнышку, — вставил свою лепту Джейт, обнимая себя за дрожащие плечи.

Альтарион быстро приблизился к башням и сбавил ход. Судно лениво проплыло мимо заледеневших подвесных мостков. Раньше они, по всей видимости, служили причалами для воздушных кораблей. Чуть глубже в комплексе виднелись ангары, закрытые массивными, но хилыми на вид дверями. Из щелей между листами металла сочился теплый свет, сразу же наполняющий голову мыслями о комфорте и уюте.

Перед ангарами было выставлено множество генераторов и устройств, вокруг которых суетились одетые в толстые одежды люди. Самые маленькие из толпы отделились от общей кучи и быстро слились с другой такой же сворой, вынырнувшей из внутренних помещений. Дети побежали по крайней платформе одновременно с парящим глайдером, что-то крича и махая руками.

С некоторым удовольствием Джейт различил в шуме звонких детских голосов смех и улюлюканье. Всего через пару десятков метров на полу оборвавшемся мосту появился человек с ярко-красным фонарем в руках и плавными взмахами призвал рулевого сбавить скорость и повернуть направо. Там, чуть повыше, виднелся один из тоннелей, в которых, обычно, прокладывали сверхскоростные магистрали. Каору не стал спорить и последовал указаниям человека. Регулирующий же, заметив, что его поняли, поспешил к судну и смело спрыгнул на его крыло.

— Приветствую, путешественники! — бодро с плохо скрываемым возбуждением произнес мужчина. — Давно к нам никто не заглядывал! Мы уж начали бояться, что до Гильдии все таки дошли наши сообщения, и они озаглавили этот мир «Запретным».

В его голосе читалась весьма горькая ирония. Он вышел на палубу, стягивая капюшон, и с некоторой растерянностью оглядел странную компанию. Это был мужчина лет сорока с редкими рыжеватыми волосами и чуть вытянутым лицом. Тишину, сливающуюся с гулом ветра за пределами зданий, нарушил робкий щелчок фотоаппарата. Эрния, все еще ежась от холода, все-таки вспомнила о своем любимом занятии.

— Гильдия ваших сообщений, скорее всего, не получила. Но мир, действительно, считается Запретным, — произнес Каору, вводя глайдер в обрушившийся тоннель. Местные жители успели обустроить его под дополнительный ангар. — Мы прибыли через порт из Центра Сола и оказались совершенно не готовы к тому, что нас здесь ждало. Нам повезло, что наш… э… глайдер смог продержаться в аномальном фоне достаточно, чтобы покинуть его.

— Значит, вы тоже, как и почти все мы — просто неудачливые путешественники, — хлопнул руками мужчина. — Впрочем, вы живыми выбрались из бури. Я уверен, тут дело не удачи, но сильных навыков! И что-то мне подсказывает, люди вы — очень неординарные. Если прибыли по воздуху на… глайдере.

К этому времени Альтарион уже поднялся на уровень разгрузочных платформ, и его окружили десятки новых людей. Среди них виднелись не только мужчины, но и женщины с детьми на руках. И старики и некоторые личности, настолько обмотанные тряпками и одеждой, что невозможно было понять, кто они на самом деле.

— Что ж. Очевидно, вам предстоит многое узнать об этом мире. И принять несколько очень серьезных решений. Не бойтесь, у нас есть и еда и тепло. Мы рады новым лицам, как бы жутковато это не звучало для вас. Добро пожаловать!

Джейт оглядел толпу собравшихся людей, и ему сразу вспомнилась сцена прибытия в город Центра Сола. Ангар был освещен ржавым светом тепло-генераторов, расставленных у толстых стен. Часть коридора магистрали была завалена обломками. Остальная половина ангара была затемнена свисающим с потолка почти полностью разобранным кораблем. От него остался только скелет и скрепляющие конструкции. Это объясняло, откуда попавшие в ловушку этого мира люди находили источники для тепла и ресурсы для обустройства.

Откуда-то из глубин комплекса донесся приглушенный зов сирен, и по толпе тут же прошелся тревожный шепоток. Самые обмотанные и с виду подготовленные к любыми неожиданностям фигуры быстро покинули ангар. За ним с опозданием последовали мужчины и некоторые женщины. Сирены играли недолго, но Джейту показалось, что он несколько раз расслышал в беспокойном ропоте встречающих слово «сэнтрэй».

— Как тебя зовут? — Каору первым пришел в себя и спрыгнул на палубу, разматывая левый рукав.

— Меня? — рыжий на миг растерялся, недовольно смотря в сторону, откуда доносились сигналы тревоги. Но, в конце концов, откинул сомнения и протянул руку Каору. — Нодж Оттэри. Я — здешний связной. Между 12, 13 и 16 блоком. А еще с пришельцами. То есть с вами.

— Отлично, — Каору размотал рукав и хлопнул Ноджа по руке, скрепляя рукопожатие. Когда он отнес руку, с его запястья уже свесился символ Гильдии Искателей. — Тогда я хотел бы как можно скорее получить информацию об этом мире, об первых нашедших его. О возможных причинах возникновения такого аномального фона. Так же мне важно знать о количестве и условиях жизни здешних людей. Все это может сыграть решающую роль для вашего спасения.

— Спа… спасения? — связной на миг снова потерялся.

— Именно. Мы здесь, чтобы спасти вас! Гильдия Искателей еще никого не бросала! — не задумываясь, солгал Каору.

Глава 5.2 Город последних надежд

На дисплее планшета засветилась точная копия Альтариона. Вокруг нее выросли графики и столбики различных отчетов. Внимательно оглядев образовавшуюся картину, Нодж прочистил горло и бодро заговорил.

— И так. Глайдер из семейства луговых. Престижного семейного класса. Бриг трехпалубный. Внешняя палуба с мачтой, внутренняя — жилая, и еще одна — техническая. Жилая палуба состоит из шести комнат. По три в левом и правом бортах, общей комнаты — кают-компании, и двух подсобных помещений. Самая нижняя — техническая палуба, полностью занимается ядром, генераторами и необходимыми для их работы устройствами…

Джейт и Нодж стояли у перил импровизированного причала Альтариона и разбирали ту информацию, что смогли собрать техники после осмотра глайдера. За неимением Каору, который сразу после прибытия отправился помогать жителям комплекса, пришлось обходиться местным персоналом.

Нодж перелистнул зеленый экранчик виртуального интерфейса на своем планшете и хмуро оглядел проявившиеся на нем красные строчки.

— Тепловые двигатели типа RX где-то 7 версии. Модифицированные и усиленные таким образом, что тут сам эрид ногу сломит пока разберется. Нда, в наше время, кстати, на конвейеры выпускали еще только 5 версию… Комплекс тепловекторных двигателей новой модели для балансировки судна в воздухе. И раздвижная мачта с парусом. В целом бесполезные. И идейно, и технически из-за обширных повреждений. Ну и корпус из высококачественного стандарта с посторонними добавлениями неизвестного материала…

Оторвавшись от чтения, связной с любопытством взглянул на Джейта. Юноша стоял рядом и с самым безучастным видом выпускал очередную порцию серебристого дымка изо рта.

— Это камень, подверженный преобразованию с помощью сэнтрэй в Центре Сола. Его жители благодушно починили наш корабль и улучшили его после… небольшого инцидента, — ответил Джейт, стряхивая пепел с сигареты.

— Ах, я про что-то такое и подумал. Но наша команда не занималась изучением ремесел жителей Центра Сола. Нас, по большей части, волновали совсем другие вещи.

Джейт сделал очередную затяжку, лениво наблюдая, как пара инженеров копается с проводами на стыке плавника и корпуса. Дымок мерно вился над головой, расслабляя и отвлекая от волнений. Все это помогало постепенно восстанавливать сильно поредевшие запасы эо и аккуратно распределять их по телу.

Однако, красная материя беззаботности хозяина явно не разделяла. Оказавшись в холодном мирке, плащ шатром обвился вокруг носителя и как-то бойко ершился. Он недовольно покрывался то чем-то вроде шерсти, то дрожащими иголками.

— Так. Если не считать его более-менее пригодного внешнего вида, — продолжил Нодж, пролистывая все свои записи к первой странице, — то внутренние повреждения, в сущности, делают эту машину совершенно непригодной к работе. Смотри сам.

Он сунул под нос парню планшет с данными. Многие из них кричали алым светом о сильных повреждениях судна.

— Выжженная в аномалиях электроника отвечала за ныне неработающие системы внутреннего контроля температуры и напряжения. Вся вторая палуба полностью обесточена. То есть в открытом поле вы можете даже в комнатах замерзнуть насмерть. Кое-как сохранились энергопути к двигателям. Это, в принципе, еще позволит глайдеру летать. Однако, малейший сбой или замыкание — и вы потеряйте все двигатели разом.

— Ну…. мы летаем не только на технике, — попытался оправдаться Джейт. — Тут еще всякие секреты есть… А что-нибудь целое вообще имеется?

— Единственное, что еще представляет тут ценность, так это ядро корабля. Я таких гигантов еще нигде не видел! — с чувством произнес мужчина. — Учитывая, как мало энергии требуется для функционирования луговому глайдеру, даже при таких размерах, этот великан, можно считать, сродни вечному двигателю!

— И все же разбирать его для укрепления вашей энергосистемы — не лучший вариант, — со скромной улыбкой ответил Джейт, туша остатки сигареты о перила. — Если восстановить его внутри, то мы вполне сможем попытаться прорваться из этого мира и притащить все возможные силы из Гильдии.

— Да, звучит, конечно, заманчиво, — Нодж вздохнул с плохо скрываемым разочарованием и тоже облокотился на перила причала. — Мы тут уже почти семнадцать лет. Как-то не верится, что однажды внешний мир о нас вспомнит и найдет способ вытащить обратно.

— Семнадцать лет… — задумчиво повторил Джейт. Для многих людей здесь это был большой кусок жизни. А для Джейта Орсона — вся жизнь.

— Подумать только! Сколько несчастных попали в эту ловушку! — продолжил сокрушаться мужчина. — Одинокие авантюристы, туристические группы, семьи, целые команды Искателей и путешественников. Здесь уже появились дети, которые никогда не знали миров за пределами этой мерзлой пустоши! И, скорее всего, никогда не узнают…

В словах Ноджа мелькнула такая горечь, что Джейт не мог не проникнуться его отчаянием. Он представил, что стало бы с ним, проживи он в такой ловушке семнадцать лет. И то, какие мысли бы вызывало осознание упущенных возможностей и приключений, украденных злой Судьбой. Даже спустя пару десятков лет, возможно, счастливой личной жизни с этим никто бы, наверное, не смог смириться.

— Может, пройдемся? — Джейт дружелюбно коснулся плеча Ноджа, старясь подбодрить связного. — Расскажешь, как у вас тут живется? Может я тоже смогу чем-то помочь пока Альтарион осматривают?

— Да-да, пойдем. Надо показать вам город. Да и меня просили подойти к перекрестку между 12 и 13 блоками. Что-то у них там не в порядке…

Нодж устало потер затылок и отложил планшет в сторону. С секунду помедлив со словами, мужчина решил не держать мысли в себе.

— Вы, конечно, попробуйте вырваться отсюда. Многие пробовали. Почти никто никогда с первого раза здесь не оставался. Те, кто выживал в бурях, все-таки возвращались и второй раз. Некоторые и третий. Я вижу, вы ребята веселые. Но, может быть, если увидите, как у нас тут неплохо, то и рисковать собой не станете. Новые люди многим вселяют надежду, что не все еще потеряно, — связной показал рукой в сторону выхода из ангара и вместе с Джейтом двинулся вглубь жилого корпуса.

Солнце уже поднялось высоко над городскими руинами. Утренняя метель отвыла, и сейчас только тепловые генераторы гудели на всю мощь, противостоя обжигающему морозу. На чистом небе виднелось всего пару рванных облачных клочков. Вдали же все еще бушевала заслоняющая весь горизонт буря.

Огромные толстые стены разделяли между собой довольно обширные залы с высокими потолками. В эти просторные атриумы выходили широкие коридоры со всего комплекса. Многие из них, судя по всему, раньше служили сервисными тоннелями. В таких коридорах могла убраться немаленькая машина. Они пересекали здание вдоль и поперек, перекрываясь только редкими завалами или искусственными баррикадами.

— Малые помещения были отведены под склады, комнаты досуга, учебы и работы, — объяснял Нодж. — А в залах, главным образом, мы выстраивали своеобразные трущобы. Так проще следить за всеми. Да и… вместе, как говорится, теплее.

В трущобах собирались и одиночки, и рабочие. Они устраивали себе гнезда и небольшие лагеря даже на стенах. Подобные жилые районы занимали два или три зала. Между ними были протянуты толстенные кабели, соединяющие жизненно важные для общины машины. Среди них были, как тепловые генераторы и батареи, так и дистилляторы воды и очистители воздуха. Очень похожие на те, что были расставлены в палатках Центра Сола.

— Многие из людей попали сюда еще задолго до нас, — начал свой рассказ Нодж. — В общем-то, следы их попыток выбраться отсюда или прижиться к этому миру после потери надежды встречались везде.

Они с Джейтом проходили через замурованный между залами ангар. Внутри покоился разобранный на запчасти древний торговый бриг. У стен высились так же ужасно потрепанные временем контейнеры и обломки других машин.

— Мы находили их значки, кое-какие записи. Но они всего лишь подтверждали то, что мы и так сами знали — надежды на возвращение нет. Когда мы сюда прибыли, тут своей смерти в холоде уже дожидалось около двадцати человек. Это не считая тех десятков, кто не дождался.

Мужчины прошли мимо огромной стены, украшенной сотней различных подписей, пожеланий и описаний людей. Тех, кого забрал безжалостный холод этого пространственного осколка. Под стеной покоились игрушки, памятные вещи и даже одежда — подарки тем, кто уже никогда не вернется.

— Центр Сола втайне с давних пор ссылал сюда неугодных людей через эти свои Врата Исхода. В виде изгнания. Насколько стало ясно из найденных нами дневников, таким образом в том мире был совершен целый переворот. К власти пришел новый Старейшина. Впрочем, нас это уже не касалось. Наше судно попало сюда по их вежливой указке. Тогда никто не знал, что новый Старейшина решил просто избавляться от всех чужаков, для какой-то извращенной личной выгоды…

Нодж остановился в еще одном широком зале. С одной стороны он был закрыт импровизированным барьером, сшитым из листов стандарта. Возможно, когда-то это был один их глубоких ангаров, предназначенных для больших судов. Весь зал был обстроен конструкциями причудливых форм, между которыми свешивались затертые провода и кабели. Все это поддерживало жизнь в нескольких компьютерах и тепло-генераторах.

В нишах различных проржавевших конструкций виднелись матрасы, ткани и одеяла. Джейт долго приглядывался к этому странному скоплению непонятных сооружений и пытался угадать, чем это было раньше.

— Увидев положение попавших в ловушку людей, мы не забыли устава всех вольных странников. Мы не бросились искать спасения для себя в слепой надежде снова пробиться через бурю. Вся наша команда приняла единогласное решение. Мы пожертвовали сначала предметами удобства и кое-какой мебелью. Потом — одним из генераторов. А затем… и всем корпусом и его содержимым. Это наш корабль. КТП «Люксор». Хороший был фрегат…

Связной с теплой улыбкой оглядел остатки своего корабля. Теперь в его голосе промелькнула гордость, а во взгляде — авантюризм минувших дней. Но сожаление об утраченном очень быстро перехватило инициативу, и взгляд бывшего путешественника снова поник.

— Он стал началом. Когда мы убедились, что сможем прожить тут какое-то время, то начали потихоньку изучать мир. Осматриваться. Надеялись найти что-нибудь, что поможет нам выбраться. Времени у нас было предостаточно. Но всего через неделю сюда прибыл еще один корабль. Через месяц еще один. И так далее. А выхода мы так и не нашли. Из первых двадцати выживших и моей команды очень скоро наша община выросла до поселения среднестатистического городка.

— Похоже, что никто просто не додумывался вместо попыток выбраться отсюда попробовать обжить это место. До вас, — осторожно заметил юноша. — И взять на себя ответственность организатора. Вы подарили многим людям не просто надежду, но жизнь.

— Да не у всех просто были такие возможности, — махнул руками связной. Но теплые цвета смущения все таки тронули его лицо. — КТП — Корабль Технической Поддержки класса фрегат. Обычно, такое судно вмещает команду от двадцати до пятидесяти человек. Преимущественно инженерных специальностей. Нам не составило труда разобрать свой корабль. И превратить найденные здесь бесполезные груды замерзшего металла в машины, способные спасти жизнь. Так, нашими стараниями было восстановлено энерго и водообеспечение некоторых жилых комплексов. Мы общими усилиями обустроили и обжили сохранившиеся комнаты и залы. Создали систему теплогенераторов из важнейших деталей найденных нами кораблей.

Пока путники переходили из помещения в помещение, вокруг кипела жизнь. Кто-то из молодых постоянно гонялся по коридорам с поручениями и инструментами. Те, кто постарше занимались ремонтом кабелей или труб. Другие сидели с детьми, хозяйничили в обустроенном где-нибудь в уголке жилище. Сами дети шумными стайками носились по залам, играли в придуманные игры и пропускали мимо ушей частые окрики взрослых.

— Так, похоже, за семнадцать лет вы организовали, считай, целую колонию. Сделать это даже в более благоприятных условиях — весьма нелегкая задача. Вы — прирожденный лидер! — подбодрил собеседника Джейт, но мужчина лишь скромно улыбнулся.

— Нет. Я не лидер. Здесь нет лидеров. Я — всего лишь связной, так повелось с самого начала. Конечно, многие местные воспринимают меня и нашу команду как главных, ответственных за все лиц. Но, поверь, тут полно независимых одиночек, самовольных глав в отдельных компаниях и тому подобное. В обычных условиях все бы давно распалось бы в ссорах и спорах о том, кто имеет права что-то здесь решать. Но здешний мир весьма суров и диктует свои правила.

Внимание Джейта задержалось на небольшой импровизированной кухонке. Скромное пространство между кухонными столиками вынуждены были делить три женщины, судя по всему, из разных семей. Одна держала на руках грудного ребенка. Кое-как, сохраняя ледяные мины на лице, хозяйки умудрялись сотрудничать друг с другом, обмениваясь продуктами и инструментами.

— Мы просто обязаны держаться вместе, — продолжил Нодж вкрадчиво. — Помогать друг другу и часто объединять наши усилия. И те, кому что-то не нравится, все равно выполняют свою работу. Молча и отчужденно, но они её делают. А те, кто находит в себе силы и желание, смело занимаются организацией и моральной поддержкой. Так, похоже, просто не нашлось никого, кроме меня, кто был бы так рад новым пришельцам. Хотя радость тут, с одной стороны, никак неуместна. Но я все ждал, что, может быть, однажды, вновь прибывшие привезут с собой надежду. И, кто знает, вдруг, это именно вы?

На этот раз скромная улыбка проявилась на лице Джейта. Собеседники покинули небольшой коридор, который вывел их в просторное мрачноватое помещение, заставленное стеллажами и полками. Очевидно, это был склад, при чем не только вещевой. В углублениях, выдолбленных в заледеневших стенах, покоилась какая-то провизия. Нодж быстро подметил удивление во взгляде Джейта и поспешил объяснить.

— Да, поначалу нам было весьма тяжело. Даже обеспечив себя теплом и некоторым уютом, мы не могли надеяться только на ту еду, что привезли с собой. Никакие порядки рациона не могли скрыть тот факт, что пищи на всех просто не было. Даже тех запасов, что разделяли с нами новые прибывающие странники, едва хватало. Но… нам, в некотором роде, улыбнулась удача. Кто-то из местных, откопал здесь, как бы это сказать, еще один пространственный осколок. Который, вроде как, пересекается с этим.

— Пересекающиеся миры! О, это мне знакомо! Слышал пару баек в одном баре о таких мирах, — Джейт энергично закивал головой. — Они вроде как застряли друг в друге.

— Похоже на то. Когда мы узнали о нем, то безумно обрадовались. По началу решили, что через этот пересекающийся с нашей ловушкой мирок, мы сможем выбраться наружу. Эх, какие были надежды!

Уже по изменившемуся голосу Ноджа стало ясно, что этим надеждам не дано было оправдаться.

— Вход в это пересечение открывался с помощью пары артефактов. Они уже были вставлены в созданные для перемещений врата. Эти артефакты, похоже, могли генерировать пространственные порты. Вот только пользоваться ими никто из нас не умел. А за тем портом, что был уже открыт, нас ждал лишь обрушившийся древний рудник.

— Снова тупик, да? — Джейту даже страшно было представить, какие эмоции тогда испытывали люди.

— Стоит признать, нас это сначала сильно разочаровало. Но не остановило. Слава Ануэ, мы сохранили некоторое шахтерское оборудование и занялись раскопками рудника. Порода в рудниках оказалось очень крепкой и твердой. И все же спустя несколько дней мы все-таки смогли откопать несколько рукавов. Один из них и привел нас к складу. Вот тогда и начались чудеса. Склад оказался полон долгоживущей провизии и свежими овощами. Мы схватили все, что могли, и на полках все равно оставалось немало лишнего богатства. А когда мы вернулись за этим добром на следующей день, то нас ждал весьма неприятный сюрприз — все проходы оказались снова завалены.

Путники остановились на перекрестке между двумя широкими коридорами, заполненными людьми. Большая часть из них занималась креплением к стенам массивных кабелей. Несколько человек что-то ремонтировали у подножия огромного механического цилиндра, высотой почти со взрослого человека.

В кружащихся внутри него в разных направлениях фреймах играло фиолетовое сияние. Равномерное гудение машины показалось Джейту странно знакомым, но плащу оно явно не понравилось. Красная материя ослабла и заискрилась, словно выражая недовольство испускаемыми машиной волнами.

— При чем, эти проходы не просто завалило, — продолжил Нодж. — Их вернуло к изначальному состоянию. А вся собранная нами провизия с наших складов исчезла без следа. Скрепя сердцем, мы решились начать все с начала. И эффект Дежавю преследовал нас до конца. Когда склад был вновь расчищен, то снова оказался полон тех же ресурсов, что мы забрали несколько дней назад. Время не просто было повреждено в этом руднике — оно откатывалось назад. Как мы позже вычислили, каждые десять дней. С одной стороны, мы получили неистощимый источник припасов, который требовал лишь упорной работы. Но с другой стороны… мы разбудили кое-что, чего в этом мире и так много…

Джейт задумчиво следил за фиолетовым сиянием гудящей машины. Что-то в нем тревожило его. Даже не то, какой эффект оно оказывало на энергию плаща. Нет. Какой-то задней мыслью, парень понимал, что нарастающий едва уловимый гул электричества нагоняет необъяснимую тревогу.

— Это устройство, — неуверенно и тихо начал Джейт, все еще прислушиваясь к гулу, — это ведь подавитель аномалий?

— Верно. Это рэйхолдер, — Нодж тяжело вздохнул. — Мы стараемся собрать их как можно больше и расставить везде, где только можно. Повезло, что некоторые сталкеры согласились поделиться хоть какой-то частью своих артефактов. Без них рэйхолдеры, в принципе, функционировать не могут. Это сейчас наша самая главная защита от самой главной проблемы. Видишь ли, постоянно вытаскивая ресурсы из мира, застрявшего в том временном промежутке…

Договорить Нодж не успел, так как нарастающий гул электричества стал слышен даже ему. Через секунду, все кто был в коридоре, замерли, прислушиваясь к тревожному шуму. Едва поняв, что происходит, Джейт с опозданием обернулся, стремясь разогнать застывших в нерешительности людей.

В этот миг гул резко дошел до высшей точки и мгновенно смолк. Вместе с ним погасло освещение, и отключился подавитель аномалий. Коридор погрузился во тьму. Кто-то вскрикнул, послышалась тихая ругань. Это было только начало, что Джейт ощутил загривком.

Прямо над машиной воздух вдруг колыхнулся и затрещал. Худшие опасения сбылись, и из невидимой точки над подавителем прорвался сэнтрэй. Джейт среагировал мгновенно — одним прыжком он накрыл застывшего Ноджа и повалил на пол.

В следующую секунду коридор озарился цепью ярких молний. Из очага аномалии на стены и пол хлынул синеватый огонь. Его пламя яркими бликами заиграло на фигурах убегающих людей. Несколько человек, что были ближе всего к аномалии, замертво упали на месте. Их крики оборвались ударом молний из первой вспышки.

Нодж обмяк в руках Джейта и, похоже, потерял сознание, как только его коснулась волна рэйкора. Выругавшись про себя, молодой сталкер обхватил связного и начал оттаскивать подальше. Огненные всполохи сапфирового пламени запрыгали со стенки на стенку. Они не оставляли дыма от прожигаемой ими материи, но рэйкор лился от каждого огонька с удвоенной силой.

Несколько человек подхватили за руки ослабевшего Ноджа, и один из них протянул Джейту респиратор. Кивнув в знак благодарности, юноша вздохнул с облегчением и тут же обернулся к погрузившемуся во мрак коридору. Тьму разгоняли только быстро скачущие блики приближающегося пламени. Стало очевидно — если не остановить распространяющуюся аномалию, то весь жилой блок мог оказаться под угрозой.

Не успел Джейт придумать даже подобие плана, как мимо, едва не сбив его с ног, пронеслась знакомая фигура. В испуге отпрянувший парень с опозданием узнал Каору. Серый пренебрежительно отмахнулся от пламени и ринулся к источнику сэнтрэй.

— Ты с ума сошел! — крикнул Джейт. — Тебя же зажарит!

Друг не ответил. Индикаторы его костюма запестрели красными огоньками. Не обращая на них внимания, Каору схватил упавший на бок подавитель и в одиночку вытащил машину из-под аномалии. Серво-усилители его экзоскелета прекрасно справились с задачей, которую в ином случае не смогли бы решить и четверо взрослых мужчин.

Поняв, что хочет сделать бывалый техник, Джейт уверенно шагнул навстречу к нему. Синеватая энергия не успела даже разжечься в перед энтэссером, как ее потеснило огненное сияние плаща. С невиданной легкостью Джейт высвободил свою эо и оттеснил рэйкор аномалии прочь от друга.

Каору легко оттащил подавитель на край расползающейся аномалии. Ощутив безопасность, он присел на одно колено и принялся с невероятной скоростью присоединять торчащие провода. Его рука заиграла экранчиками и прочими инструментами.

Молодой энтэссер занял оборонительную позицию, следя, чтобы никто не пересек приближающуюся черту смерти. Соревноваться с сэнтрэй энергией плаща оказалось сложнее. Поле контроля эо вышлоу Джейта намного больше и сильнее, но вело себя словно непослушное пламя. То и дело сила сэнтрэй синими огнями переходила в наступление, заставляя Красного не слабо напрячься.

Спасительный щит начал потихоньку редеть. Когда юноша уже готов был признать свое поражение, на панелях восстановленной машины зажглись индикаторы готовности. Знакомое тихое гудение электричества вновь заполнило коридор. В глубинах рэйхолдера снова заиграло фиолетовое сияние. И сэнтрей, наконец, сдала свои позиции. Аномальные огни, один за другим, начали гаснуть, рассеиваясь под гнетом подавителя. Побежденная аномалия отступила.

Напряженная тишина сменилась облегченными вздохами. Затем пронеслись восторженные шепотки. И, наконец, сзади послышался смех и крики, преисполненные торжеством и благодарностями. Каору, убедившись, что подавитель снова работает, поднялся и тяжелой поступью двинулся назад, к толпе, встречающей его с Джейтом аплодисментами.

— Я весь день бегаю и, честно, удивляюсь! — привычным недовольным голосом произнес Каору, обращаясь к Джейту. — Как такие олухи, неспособные рассчитать напряжение в сети, вообще могли прожить здесь столько лет?!

Глава 5.3 Пересечения

Новости об инциденте, произошедшем в коридорах между 12 и 13 блоком, мгновенно разлетелись по всем жилым залам. Едва героям дня стоило появиться в очередном зале, как к ним уже подбегали обеспокоенные люди и заваливали одинаковыми вопросами.

Правда, Джейту, который за плечо поддерживал ослабшего Ноджа, начало казаться, что большинство волнует совсем не здоровье негласного лидера. Отовсюду слышался недовольный ропот про «аномалии и глупость». Все это смотрелось бы не так комично, если бы не следующий по пятам Каору. Недовольство этого человека казалось ощутимым подобно рэйкору.

— Вот тут, уже недалеко осталось, — все еще тяжело дыша, произнес Нодж. Он показал на лестницу впереди, откуда лился дневной свет. — Вверх по лестнице и прямо. Там мой уголок. Ох, только бы…

— Нодж! — едва мужчины вступили на нижнюю ступень, сверху уже кинулись «на подмогу» двое мужчин, примерно одного со связным возраста.

— Все в порядке, Фэлиан! Я жив. Жив. Просто потерялся немного, так неожиданно все случилось…

— Что произошло? Аномалия прорвалась сквозь поле подавления? — мужчина в синей куртке с седыми волосами, названный Фэлианом, тут же поспешил задать, очевидно, самый важный для него вопрос.

— Кто-нибудь пострадал? Это ведь была не наша команда?! — с большим беспокойством поинтересовался другой, двигаясь рядом с Джейтом.

— Нет. О, Ануэ, нет! Подавитель работал эффективно, но стоило ему заглохнуть, как… Отправьте людей в тот коридор и проверьте все приборы, подключенные к тем же проводам. И захватите носилки. Несколько человек не успело… уйти…

Оба обеспокоенных кивнули и, о чем-то тихо совещаясь, поспешили выполнить указания Ноджа. К этому времени Джейт как раз достиг вершины лестницы.

Спутники оказались в просторном атриуме. Некогда, судя по всему, этот зал являлся парадным холлом всего небоскреба. Главные двери были намертво забаррикадированы. От красоты парадного входа остались только огромные стекла наклонного потолка. Через них было видно голубое ясное небо.

Почти весь атриум занимал собой невысокий городок из разномастных сарайчиков, палаток и лачуг. Между ними едва находили себе место неровные коридоры. Из всего, что видел Джейт в этом городе-в-стенах, этот райончик больше всего походил на трущобы или самый запущенный базар.

Нодж сбоку что-то пробормотал про то, где он живет. И в этот момент кто-то резво ударился в Ноджа так, что и сам Джейт чуть не вернулся самым неловким образом к подножию лестницы.

— Папа!

Помехой оказалось неожиданное обстоятельство в виде худенькой девочки лет тринадцати. Чью утонченность не могли скрыть даже толстые тряпичные намотки на руках, куртка и штаны серо-синего цвета. В рыжеватые волосы было вплетено несколько разноцветных тряпочек, которые очень напомнили Джейту его собственные уже затершиеся украшения для волос.

— Ох, Эли! — только и успел выдохнуть Нодж, обнимая девочку и бросая извиняющийся взгляд на Джейта.

— Папа, твой друг сказал, что ты попал в аномалию! С тобой все в порядке?! Ты победил ее? Или твой друг пошутил? Он ведь шутил? Потому что, если он шутил, то это совсем не смешно! — затараторил ребенок, едва высунув из отцовской куртки острое личико, украшенное зелеными глазками и озорными веснушки на щеках.

— Ох, нет-нет, не беспокойся, солнышко! В самой аномалии я не был. Просто помогал закрыть ее, и уж слишком много сил от меня это потребовало… — уклончиво ответил отец.

Девочка, не стесняясь, оттеснила Джейта от отца и сама встала рядом, помогая дойти ему до дома. Парень, не в силах сдержать улыбку, лишь проводил ребенка взглядом. Оказывается, у Ноджа была дочь.

Теперь, когда юноша смотрел вслед едва успевающему отвечать дочери связному, он совсем иначе воспринял его горькие сожаления о тех детях, «…которые никогда не знали миров, за пределами этой мерзлой пустоши. И, скорее всего, никогда не узнают…».

Из размышлений парня вырвал пристальный, как могло показаться сквозь стекло шлем-маски, взгляд Каору. Кивнув ему, юноша поспешно вернулся в реальность и двинулся следом за Ноджем.

— Эм, как дела? — Джейт позволил себе глупую улыбку. — Нашел сбежавших Искателей из Центра Сола?

— Отлично. Ни одного, — сухо ответил приятель. — Местные уверяют, что за пол года здесь больше никого не появлялось. Возможно… может быть, они просто не прошли через бурю. Транспортные корабли Гильдии довольно большие и неповоротливые…

— А аномалия была страшная, пап? От нее что-нибудь осталось? Можно я сбегаю, посмотрю? — с самым невинным интересом продолжала девочка, поднимая при каждом вопросе глаза на отца. От ее живого любопытства мужчина, казалось, уже постарел на пару лет.

— Нет, Эли. Ты же знаешь, аномалии почти не оставляют следов, кроме разрушения. Почти такого же, какое оставляет за собой наш сосед! Ты же уже насмотрелась на последствия его неловкости? Так что ничего нового аномалия тебе не покажет.

Отец с девочкой, наконец, дошли до небольшого углового сарайчика, который почти никак не выделялся из общей массы. Большую часть внутри занимала огромная кровать, заваленная тряпками и небольшой комплекс из столика, печки и шкафа. Едва отец с дочерью появились в проходе, как навстречу им вышла молодая женщина с темными волосами, одетая в желтый комбинезон. По ее зеленым глазам и волнению, которое умело скрывалось за ледяным спокойствием, Джейт предположил, что это никто иная, как мать девочки.

— Что случилось? Снова сэнтрэй? Так Колин говорил правду? — тихо произнесла девушка, быстро наливая стакан чистой воды и протягивая мужу.

— Да, ерунда. Один из рэйхолдеров на время вышел из строя, — постарался как можно равнодушнее ответить Нодж после короткого глотка. — Нам повезло, что наши друзья были рядом…

— Вот как, — взгляд женщины бегло оглядел Джейта и Каору. — Хотите воды? Может есть? Вы, наверное, еще даже не привыкли к тому беспорядку, что у нас здесь творится.

— Не-не. Все хорошо! Спасибо, но мы не голодны, — поспешил заверить женщину Джейт, отчаянно надеясь, что голодный желудок не выдаст его неумелого обмана. Каору по-прежнему молчал, разглядывая забитую фотографиями и рисунками стену над кроватью.

— Кто-нибудь еще пострадал? — тут же забыв про пришельцев, продолжила женщина.

— Да… — Нодж замялся, покосившись на сидящую рядом дочь. Девочка внимательно слушала каждое слово родителей с самым невинным видом. — Паре человек досталось. Ничего серьезного. Для них… уже, — продолжил он тихим голосом.

— Значит, снова! Каждый день, — так же тихо продолжала девушка, — каждый день открываются новые и новые сэнтрэй. И почти каждый раз они забирают кого-то с собой. Неужели ты не понимаешь! Или не хочешь просто признать, что твоя схема не работает!

— Дорогая! Нет, я вижу ее недостатки, но это лучшее, что у нас есть! Да, мы время от времени сдаем позиции! Но у нас нет другого выхода, кроме как продолжать противостоять этой напасти! Иначе мы потеряем намного большее!

— Выход есть! — не унималась жена, нависая над мужем и уже не обращая внимания ни на кого. Эли подтянула к себе коленки и уткнулась в них носом, сжавшись в комок в тени отца. — Я же предлагала вариант! Уйти из этих домов, перестать лезть в это ужасное пересечение! Мы сможем выращивать некоторые культуры и в полях! Пещеры укроют нас от ветра. Или ты не успокоишься, пока тебя самого не заберут? В который раз ты уже жертвуешь…

— Да как же ты не понимаешь?! — начал выходить из себя Нодж. — Эти башни — лучшее, что может предложить нам этот мир! Пока мы тут, то сохраняем хотя бы какое-то подобие цивилизации, а значит и…

— Просто признай, что ты не хочешь уходить из этого места, которое так удобно приманивает все новых жертв этой ледяной ловушки для твоей коллекции! Когда же ты уже признаешь то, что никто не сможет нам помочь? Никто не принесет тебе билет домой!

Голоса семейной пары становились все громче. И Джейт чувствовал себя все более неуместным в разыгрывающейся ссоре. Он вспомнил рассказ Ноджа, и в его сознании складывались все новые и новые картины происходящей в этом мире игры судеб.

Чтобы как-то отвлечься, парень принялся разглядывать нарисованную от руки карту мира на стене напротив. Потрепанный лист бумаги обильно покрывали фотографии и зарисовки различных мест. Больше всего картинок приходилось на верхний правый угол, где с самых разных сторон изображалось странное строение. Неясная конструкция не была похожа ни на что из виденного в этом мире.

— Простите, но можно мне узнать, где находится это пересечение, откуда вы добывайте ресурсы? — подал голос Каору, совершенно не обращая внимания на разгар спора. — Я бы хотел на него взглянуть.

— Я знаю где! — тут же оживилась девочка, вскакивая с места. — Я покажу им, можно, мам? — она обернулась к матери.

Родители затихли, словно вспомнив, что находятся не одни и виновато опустили глаза.

— Да, конечно. Только будь осторожна. Пожалуйста, берегите ее, — коротко приглушенным тоном произнесла женщина, складывая руки на груди и удрученно смотря в пол.

Нодж поймал взгляд Джейта и благодарно кивнул. А Эли уже выскочила наружу и поманила товарищей за собой. Молодой сталкер мысленно поблагодарил серого за столь эффектный выход из неловкого положения и двинулся следом. Задуматься над происходящим ему не дала энергичность их маленького провожатого.

— А вы сегодня прилетели на том красивом корабле? — мельком обернувшись, спросила девочка. И, не дожидаясь ответа на вопрос, тут же продолжила. — Такой большой и маленький одновременно! Я никогда таких не видела! Похож на рыбку! Такой белый карп, представляйте?

— Карп? — Джейт ухмыльнулся. Подобное сравнение даже не приходило ему в голову. — Может быть и похож.

— А сэнтрэй, которые здесь открываются, вызваны этим пересечением? — спросил Каору.

— Ага! По крайней мере, папа так считает. И еще ученый сверху. Многие говорят, что эти сэнтрэй стали появляться после того, как люди начали ходить в тот мир за едой. Мама говорит, что туда надо перестать ходить, потому что это место нехорошее и опасное, раз оно вызывает аномалии. А папа считает, что с помощью него мы сможем прокормиться. Он с друзьями отстраивал эти башни изнутри уже много-много лет! Меня еще не было, когда они начали…

— А ты, я смотрю, аномалий не боишься? — в голосе Каору неожиданно проступило нечто, очень похожее на тепло. Словно он улыбнулся, задавая этот вопрос.

— Неа! Я вообще ничего не боюсь! Я хочу работать вместе со всеми и тоже помогать папе бороться с аномалиями! У нас в классе полно мальчишек, но все говорят, что я самая смелая и сильная. Потому что они все трусят и боятся даже выходить на улицу или спускаться в нижние помещения. А я даже в пересечение не боюсь ходить, вот! Я несколько раз уже туда убегала, чтобы помочь рабочим разламывать дорогу на тот склад.

— Конечно. Я сразу понял, что ты особенная девочка, — в голосе Каору слышалось все больше доброты. Эта перемена казалась Джейту столь непривычной, что он никак не мог перестать вслушиваться в хриплые нотки голоса серого.

— Получается, здесь всем заправляют разные команды? Как у твоего отца, — обратился к маленькой провожатой Джейт.

— Да вроде того… — неуверенно отозвался ребенок. — У отца самая большая команда. Все его друзья с Люксора, несколько человек с других кораблей, которые прилетели после него. Почти все шахтеры. Многие техники тоже. Поэтому папа тут почти всем управляет с друзьями. А еще у мамы много друзей из Центра Сола, с которыми она сюда попала.

— Твоя мама из Центра Сола? — оживился Каору. — Как она сюда попала?

— Она сказала, что ее просто прогнали, когда она была еще совсем молодой. Потому что ей и ее родителям не нравился новый Старейшина. Какой-то Векогад…

Смешно размахивая руками, рыжая проводница провела парней через плохо прогретый коридор и вывела в необжитые помещения. В комнатах здесь царил полумрак. Все стены покрывала изморозь, а путь между помещениями отмечался веревкой, протянутой на колышках.

— Мамины знакомые тут тоже очень много знают и умеют, продолжила девочка. — Их все слушают и уважают. Они давно хотят покинуть это место и отправиться жить в снега. Но папа этого не хочет. Он часто говорит маме, что он и его люди — не такие, как она. И в снегах долго не протянут. Я это не совсем понимаю…

Через пять минут под звонкое девчоночье тараторенье компания попала в высокий холодный зал, который выглядел самым запущенным из всех. Большая часть стен была грубо разбита или обтесана, словно кто-то пытался расширить помещение с помощью тупого бура. Потолок терялся во мраке высоченного тоннеля, уходящего намного этажей вверх. Судя по всему, раньше в этом холе располагались лифты. Сейчас же вместо дверей лифтов в стене выделялось загадочное устройство.

Огромный пустой дверной проем, грубо собранный из металла. За ним начиналась пробитая в стене дыра, которую заливало лазурное сияние пространственного порта. Вместо привычных белых колонн порт поддерживали два загадочных артефакта со странными метками. Обы были почти одинаковой формы, но разных цветов — черного и белого.

По полу тянулись множество проводов, которые по-змеиному скручивались в кольца вокруг нескольких стареньких компьютерных комплексов. За одним из них стоял пожилой мужчина в светлом плаще и черных перчатках. Несмотря на вырывающийся из его рта пар, он увлеченно работал, не отрываясь от строчек на экране.

— Вот он! — Эли легкомысленно махнула рукой в сторону порта. — Хотите, я покажу вам, что внутри? М?

— Нет, пока не надо, — осторожно отказался Каору, подходя к порталу ближе и разглядывая артефакты. — Время в том осколке всегда возвращается к определенному моменту?

— Каждые десять дней! — подал чуть дерганный голос стоящий за компьютером ученый. — Двести сорок шесть часов, если быть точным. При этом стираются все изменения, произведенные после последнего реверса. В том числе квантовый скачок совершают и все собранные из мира ресурсы. Кроме тех, что были основательно деструкторированы и подвержены энтропии.

— Это тот, ученый сверху, о котором я говорила! — прошептала Джейту девочка, косясь на мужчину. — Он здесь появился почти год назад и очень подружился с папой. Теперь все время занимается этими штуками. А мне к ним подходить не разрешает!

— Из-за этого в этом пространственном осколке так бушуют сэнтрэй? — с интересом спросил Каору.

— Смотря про какое поле возмущений Вы говорите. Поврежденная схема течения времени сама по себе безопасна, — продолжил ученый. — Но весьма нестабильно соотношение реальности между двумя соприкасающимися мирами. Если бы время шло и здесь, и там одинаково, то проблем бы не возникало. Но постоянное вторжение людей из одной временной плоскости в другую увеличивает общее количество элементов несовместимости двух реалий. Что приводит к резонансу, который чаще всего и выражается в виде пространственно-элементных искажений.

— То есть сэнтрэй, — продолжил мысль ученого Каору. Бывалый сталкер, похоже, уловил куда больше смысла в его околонаучном бреде. — И местным приходится выбирать между смертью от голода и столкновениями с аномалиями. Так как только тот сломанный мир способен дать им необходимые для пропитания ресурсы. Даром что каждое их похищение обходится им нарушением хронологического баланса в этом осколке. Как следствие — появление сэнтрэй. Это закон парадокса — они в который раз забирают то, что уже было забрано.

— Именно! — одобряюще воскликнул ученый и даже оторвал одну руку от клавиатуры, чтобы пожать протянутую руку Каору. — Вы, я смотрю, умеете мыслить научными понятиями. Или, хотя бы, ярлыками. Что-то я не припомню, чтобы встречал Вас здесь раньше.

— Мы прибыли сегодня утром. Я из Гильдии…

— Ах, подкрепление для вездесущих Искателей! Какая ирония! А ведь я так стремился доставить свои наработки в Гильдию, что забыл про осторожность, когда путешествовал через Центр Сола. Ох, Ануэ слепошный! А ведь мой коллега предупреждал меня, что короткий путь через тот мир чем-то опасен. Видно, я полез не в тот порт! И теперь, надо же! Застрял тут! И Искателей вокруг полно, и новые пребывают, а мои записи бесполезны, хоть ты тресни! И как же меня угораздило сюда попасть?!

— Ну, я смотрю, вы времени зря не теряете! — Джейт тоже приблизился к ученому. Девочка поспешила за ним, как олененок перепрыгивая растянутые на полу провода и неровные обломки стен. — Даже тут нашли, что поизучать.

— О, мои изучения далеки от ваших сталкерских штучек. Я вижу мир в механической логике и цифрах. Любая абстракция поддается пересчету. Вопрос — что считать. Не вопрос — как. Если перевести любое непонятное явление на язык счета, меры и вычислений, а потом вернуть обратно, то можно найти ответ на любой вопрос. «Дайте мне бессмертное тело, и я вычислю диаметр зрачка у самого Ануэ, клянусь предками!» — так любил говорить мой дед. К сожалению, я и в половину до него не дотягиваю. Но спросите любого здесь! Во всем, что касается компьютеров в этом мире — я лучший!

— Он немножко странный, — прошелестела Эли из-за спины Джейта, на что парень только пшикнул с умиленной улыбкой.

— То есть, это пересечение вызывает аномалии здесь, когда люди забирают ресурсы с того склада, — постарался подытожить Джейт. — Но не оно отвечает за аномальные бури на границах мира?

— Отнюдь! — воскликнул ученый. — Такое маленькое пересечение не обладает таким энергетическим потенциалом, чтобы вызывать столь крупные пространственно-элементные искажения. Сдерживающая нас всех буря — плод постоянных усилий неизвестного нам источника. Ибо природа, даже аномальная, не знает постоянства! Она не способна к столь долгому сохранению неизменяющихся условий…

— Иначе говоря, бесконечная буря — явление слишком противоестественное, чтобы быть обычным природным катаклизмом, — вставил Каору, словно «пережевывая» сказанное для тупиц. — Ее вызывает и поддерживает что-то другое.

— Как и говорил Рэн, — Джейт в который раз поразился проницательности их негласного командира. — Но Вы, конечно, еще не знаете, что именно вызывает эти бури?

— Ох, на этот вопрос уже давно есть ответ! — ученый пожал плечами. — С высокой долей вероятности за все отвечает неизвестный комплекс на границе пространственного осколка. Это единственное место, куда никто так и не смог попасть. Руководствуясь одними только расчетами и теорией вероятности можно определить причину всего безобразия. В нашем же случае крупным плюсом в доказательство этой теории будут опасения группы изгнанников из Центра Сола во главе с Шанасоа…

— С мамой? — удивленно пискнула девочка.

На миг все в комнате обернулись на нее, чем заставили бедную Эли смущенно замереть. Каору и забыл про юную проводницу, уйдя с головой в обсуждение тайн и теорий.

— Шанасоа — твоя мама? — с мягкостью в голосе спросил Серый.

— Ага! — девочка энергично закивала. — Красивое имя, правда? Я говорила, у мамы много друзей, которые не хотят больше сидеть в башне и зависеть от еды. А еще они боятся того комплекса. Вокруг него постоянно происходит какая-то дисовщина. Поэтому папа всем запрещает к нему ходить.

— Выходит, разгадка почти на ладони, а взяться за нее никто не решается? — задумчиво пробубнил Джейт. — Как-то это странно…

— О, молодой человек, Вы не первые и, полагаю, не последние, кто пробует во всем разобраться, — ухмыльнулся профессор. — Будь я на пару десятков лет моложе, и сам бы голову положил на исследование этой загадки. Но сейчас мой ум видит искушение в совсем других местах. Более спокойных.

— Что ж. Вообще-то у меня есть то, что бросит вызов Вашему авантюризму, — с некоторой осторожностью начал Каору. — Если вы по-настоящему не боитесь цифр и кодов.

— Хе! Спрашивай, спрашивай, юноша! — мужчина только махнул рукой. — Про эти миры и пересечения я тебе хоть на языке цифр, хоть на твоем родном, все расскажу.

— А это не касается пересечения или мира. Не конкретно этих, — с явной усмешкой продолжил Серый и осторожно достал из-под плаща датапад Вескона. — В этом компьютере хранится зашифрованная база данных Ай-Зур и их клиент, подключенный к сети.

— О-о-о-о!

Взгляд ученного уперся в черный экран датапада. Пальцы, наконец, застыли, оторвавшись от клавиатуры. Последнее облачко пара поднялось из его рта. Он замер, затаив дыхание, и не менее осторожно потянул руки к заветному устройству.

— Вот он. Неужели! Рог информационного изобилия! Как он попал к вам? Впрочем, молчите! Не желаю знать! Я так понимаю, вы не смогли заглянуть в глубины этих баз данных, юноша?

— Нет. Впервые в жизни я столкнулся с настолько сложной шифровкой, — с некоторой неловкостью признался Каору.

Джейт смотрел на датапад, как на призрачное напоминание о другой жизни. После всего случившегося он и забыл о нем.

— Возможно, я смог бы перекрыть эту систему безопасности. Но слишком велик был риск потерять все данные. Системы Альянса чрезвычайно чутки. Стоит им засечь попытку взлома и данные мгновенно затираются, а клиент уничтожается. Сможете ли вы взломать его защиту так, чтобы сохранилось содержимое и был возможен доступ к их открытой сети?

Повисла заветная тишина. Ученый, почти не двигаясь смотрел на устройство в своих руках. Три пары глаз, любопытные Джейта, выжидающие Каору и ничего не понимающие Эли, ждали реакции ученого. И наконец он произнес.

— Дорогой мой. Сама Судьба занесла Вас в этот мир для встречи со мной!

Глава 5.4 Катализатор

Вечерние сумерки поглотили острые солнечные лучи и их слабое тепло. На смену дневной лазури пришла темная синева и пурпурное зарево на горизонте. Холод прогнал поселенцев с балконов, наружных площадок и ангаров. Они поспешили укрыться в теплых коридорах дома-города. Жилые комплексы снова расцвели скромными огоньками внутреннего освещения.

Последняя группа техников закончила ставить фатальные диагнозы Альтариону и тоже двинулась в сторону выхода. Стоило им приблизиться к дверям, как навстречу, едва не сбив с ног незадачливых инженеров, вылетел ребенок, для которого понятия «холодно», похоже, не существовало.

Девочка в серо-синем комбинезоне ворвалась в ангар и тут же пристроилась к поручням перед белым глайдером. Спешащий за ней Джейт, секундой позже протиснулся мимо испугавшихся работников. Быстро извинился перед ними и поспешил следом за девочкой.

В какие бы странные ситуации не попадала Эли, ее забавное поведение неизменно вызывало улыбку. Особенно ее скромного спутника радовало то, что даже постоянно недовольный Каору, похоже, проникся к девчушке некоторой симпатией.

— Какой красивый! — зеленые глаза с легкой дрожью восхищения оглядели корпус глайдера. Из ее рта вырвалось облачко пара, но девочка тут же задержала дыхание, словно боясь повредить им кораблю. — Вблизи он намного больше, чем издалека казался! Но все равно похож на карпа!

— На карпа, да, — согласился Джейт, вставая рядом. Он попытался вспомнить, как вообще выглядят карпы. — Сколько на нем летаю, ни разу не задумывался о том, как он выглядит. Но, если подумать, карп — это рыба да? Тогда, наверное, ты права. Летяющая рыба с огромными плавниками. А откуда ты про карпов знаешь?

— Мне папа показывал книжки с картинками. Там все про рыб, про деревья, про моря, там, и другие города… — Эли, не отрываясь, смотрела на Альтарион и слабо раскачивалась на одном месте, то отдаляясь на вытянутых руках от перил, то чуть свешиваясь с них. — Папа мне вообще много чего рассказывал и показывал. Но таких кораблей я еще нигде не видела.

— Ну, если по правде…. - начал было Джейт, но его прервал громкий оклик.

— О, вот и Джейт! Отлично, чутье меня не подвело!

У входа в ангар появился Рэн и скромно прижимающаяся к нему Эрния. Мужчина шел вперед с привычной хитрой ухмылкой и уже прибранным видом. Волосы снова причесаны и ровно спадали на плечи. Лицо чистое с сияющими глазами. И даже безрукавный зеленый плащ выглядел, как новенький. Только на восстановление полу эгисового доспеха мужчина по какой-то причине тратить силы не стал.

— Ага! Я смотрю, ты уже познал прелести свободной жизни авантюриста и обзавелся дамой сердца?

— Эм, нет еще — на столько не познал, — отмахнулся Джейт, с ответной улыбкой встречая приближающегося друга.

— А кто же тогда эта очаровательная юная леди? — Рэн, уже полностью отвоевавший у Альтариона внимание Эли, присел перед девочкой на одно колено и протянул гладкий протез.

— Ой, здравствуйте! А меня зовут Элиния, — с легким смущением и блеском в глазах произнесла девочка.

Она легонько коснулась руки Рэна. Железо протеза не только не ущипнуло холодом, но и вовсе показалась теплым и мягким. Джейт поймал себя на мысли о том, что даже и не подумал спросить у девочки имя. Ведь то, как называл ее отец — Эли, явно не было полным именем.

— Но папа с мамой и ребята зовут меня Эли. Или Ния. Кому, как больше нравится.

— По-моему, все варианты прекрасны! — деликатно произнес Рэн. Поправив левой рукой волосы, спадающие на лицо, он перевел взгляд на глайдер. — А как называется это судно, ты знаешь, Элиния?

— Угу, — девочка быстро кивнула и тоже еще раз внимательно оглядела машину. — Это корабль класса бриг! Он ведь двухпалубный, верно? Нет, трехпалубный! — быстро поправила себя Эли, после каждой фразы бросая взгляд на Рэна. — Он кажется большим из-за плавников, как у рыбы! Вот, только, у нормального корабля должны быть силовые двигатели и, как минимум, кабина управления, а тут, почему-то нет ничего…

— Верно! Силовых двигателей в этой конструкции и не предусмотрено. Вместо этого для подъемной тяги служат тепловекторные или гравидвигатели, встроенные в борт и плавники. Так как для быстрого и долгого движения эта машина не создана, то и силовые двигатели ей не нужны. Она не летает, в большей степени, а скользит по воздуху. Так же отпадает необходимость и в кабине. Так у нас получается, что это не корабль, а всего лишь прогулочный глайдер. Но в умелых руках даже такая машина может превышать любые пределы и ограничения!

Рэн озвучил как раз то, что хотел объяснить Джейт, исходя из своих догадок. Так как сам он с кораблями раньше не был особо знаком, то даже для него эта информация оказалась довольно полезной.

— Это тебе на будущее к сведению. Но я имел в виду не класс судна, а его имя!

— Имя?

Элиния внимательно выслушала объяснение Рэна, и тут же вновь бросила взгляд на глайдер. Ее внимательные глазки мгновенно задержались на потертой серой надписи, едва читающейся в темноте.

— Аль… Альтарион! Это его имя? Какое красивое!

— Верно! — Однорукий поднялся и играючи взлохматил волосы на голове Эли. — Красивое? Мне тоже нравится! Как-нибудь прокатим тебя на нем!

— Честно?! — тут же оживилась девочка, и в ее глазах заиграли азартные огоньки. — Ой, правда-правда?! Я никогда еще на кораблях…. ой, на глайдерах, не летала! Он такой красивый! Ой, мама с ума сойдет, когда узнает!

— Конечно, — подмигнул ребенку Рэн и тут же переключился на ее провожатого, оставив девочку предаваться фантазиям о грядущем приключении. — Джейт, я кстати по твою душу. Есть разговор. Пойдем со мной!

— Погоди, Рэн, — Джейт слегка сконфузился. — Вообще-то мне надо за Элинией приглядеть. Она мне город показывает, а я обещал ее родителям, что глаз с нее не спущу.

— Это ничего! — кажется, Однорукого такие вещи совсем не волновали, но он быстро нашел компромисс. — Познакомим ее с Эрнией! А то она совсем заскучала. Такое позитивное и яркое знакомство ей не помешает!

— То есть оставить… уже двух девочек без присмотра…? — Джейт слегка растерялся от логики товарища. Друг быстро укрепил свое предложение еще более спорными доводами.

— Мы с Эрнией, считай, почти единое целое! Доверить что-то ей одной, все равно, что доверить целому мне! — Рэн хлопнул Джейта по спине, словно стараясь выбить из него остатки сомнений. — Так что не робей! Давай быстрее — предложение на миллион!

Тяжело выдохнув, Джейт все-таки согласился пойти с Рэном. Хоть и не разделял его уверенности за Эрнию. Ее и саму пришлось недавно вызволять из неприятностей. Предложив фотоохотнице показать своей новой знакомой Альтарион изнутри, Рэн поманил Джейта за собой и двинулся вглубь комплекса. В ту часть, где юноша еще не успел побывать.

Девочки остались знакомиться. Первый ход, конечно же, остался за Эрнией, ознаменовавшей свое знакомство снимком с камеры.

— Я тут помотался среди местных, — начал свой рассказ Рэн, заводя друга в узкие коридоры, не в пример жилым отсекам, — Люди здесь замерзшие с виду. Но подо льдом и изморозью это место не отличается от самого банального порта в дальнем мире. Где преступное подполье, порой, достигает уровня крыши. Так вот, среди прочих обывателей нашелся весьма интересный человек. Он предложил довольно интригующее решение для нашей проблемы.

Джейт спешил за Рэном, едва успевая подниматься и спускаться за ним по многочисленным лестницам и мосткам. На пути встречались рабочие, инженеры и техники, отогревающиеся у теплогенераторов и батарей. Везде чувствовался приторный запах алкоголя и табака.

В нескольких помещениях на глаза Джейту попались те самые, закутанные с ног до головы в тряпки люди. Поверх многочисленных тканей крепились импровизированные кожаные доспехи, разгрузочные ремни и старинные контейнеры для артефактов.

Джейт осторожно зачерпнул энергии из источника плаща, чтобы говорить, не задыхаясь от быстрой ходьбы. В ответ ему в ногах почти сразу родилось странное неприятное покалывание. Однако, парень решил пока не обращать внимания на побочные эффекты своего капризного плаща. Сейчас его интересовало другое.

— Это хорошо. И что же за решение?

— Самое конкретное! — Рэн прыжком вверх преодолел последний лестничный пролет и развернулся к Джейту. — Похоже, тут есть… целая жила отборных артефактов!

— Что?! — Джейт, уже догнавший Рэна, чуть не сорвался с лестницы кубарем вниз. — Артефакты?! Ты… ты собрался искать артефакты в этом мире? А как же поиски способа выбраться отсюда?!

— Да с этим-то проблем нет! — легкомысленно отмахнулся Рэн. — Мы же уже все решили — стоит нам набраться сил, и рванем хоть через край мира! Но пока мы здесь, мы просто не можем не воспользоваться случаем отдохнуть и покопать окрестности в поисках сокровищ! К тому же мой новый знакомый уже даже знает, где надо копать! Нам остается только прийти и взять то, что никому не давалось раньше! И тогда, как я и обещал, ты поднимешься из грязи в князи. Помнишь? Рэн своих обещаний не забывает!

Джейт остановился на середине лестницы, пытаясь осознать новую выходку друга. Конечно, энтузиазм Рэна всегда был немного нездоровым. До сих пор он оборачивался хоть и весьма опасными, но, в целом удачными приключениями.

Джейт уже понял, что если постоянно веселый и беззаботный наемник просил о помощи, то дело обязательно обещало быть серьезным и грандиозным. И инстинкт приключенца не позволил бы Красному отказать Рэну в такой привилегии.

Через пару минут авантюристы в плащах вошли в просторное задымленное помещение, поровну забитое людьми и ящиками. У длинной стены угадывалась импровизированная барная стойка, украшенная рядом высоких стульев и обилием пустых бутылок. Перед ней стояли небольшие столики, теряющиеся среди массивных, одетых в толстые куртки, фигур людей. Несколько неоновых трубок, подвешенных под потолком, окрашивали дым от сигарет в фиолетовые и голубые цвета.

Рэн быстро и удивительно плавно протиснулся мимо всех к дальнему столику. Одно из мест уже занимал невысокий худой мужчина в рыжеватом комбинезоне, вроде тех, что носили друзья Ноджа. Джейт присоединился к Рэну, и тут же принялся разглядывать содержимое столика: с десяток пустых тонких бутылок, пачка сигарет, какие-то бумаги и фотографии, некоторые из которых показались Джейту смутно знакомыми.

— А вот и мой компаньон, весьма кстати, обладающий глубоким источником энергии! — представив друга худому собеседнику, Рэн выловил между бутылок зубочистку и тут же запустил ее в зубы. — Джейт Орсон. А это один из еще не утративших азарт авантюристов — Колин.

Мужчины протянули друг другу руки и Джейт спросил себя, не тот ли это самый Колин, что рассказал семье Ноджа про случай в коридоре. Колин не сводил с парня любопытного, но явно удовлетворенного взгляда. Его внимание привлек красный плащ, который постепенно начал сливаться с дымом и плавать вокруг своего хозяина.

— Да, уже наслышан. О вас, новеньких, у нас тут уже каждая собака знает, — с усмешкой начал Колин. — Причем слухи ходят самые разные. Полный ассортимент — от домыслов на счет того, что вы всех нас сведете в могилу, до слухов, будто вы здесь, чтобы всех нас спасти. Не знаю, чему и верить! Но сейчас это и не важно. Чтобы вы там не собирались с нами делать, я только рад буду это ускорить. Стать, так сказать, катализатором. Ибо мое предложение, возможно, как раз то, чего этому миру так долго не хватало!

— Мы уже обсудили детали, — продолжил Рэн. — В принципе, все сходится! Нам потребуется минимум: Эрния и, возможно, ты со своим плащом. Уверен, даже если затея не выгорит, мы ничего не потеряем!

— План на миллион! — с блеском в глазах повторил фразу Рэна Колин. — Я уже несколько лет сплю и вижу, как осуществляется моя давняя затея. Возможно, вы как раз и сможете помочь мне. В лучшем случае, всем нам!

— В худшем, никто, скорее всего, не пострадает! — с азартом заверил еще ничего не понимающего Джейта Рэн, прикусив зубочистку.

Несмотря на идиотскую улыбку Красного, вопрос в его глазах, очевидно, стал слишком явным. Поэтому зачинщики очередной проказы, наконец, взялись за адекватные объяснения.

— Вот, смотри-смотри. Слушай, — Колин отодвинул часть бутылок и положил перед Джейтом кусок рисованной карты мира. — Наверху правее отсюда есть некий комплекс. Внешне напоминает огромную шестнадцатиугольную призму с выпуклой крышей. Этот комплекс находится практически на границе мира. На половину занесен снегом, но часть его все же удалось изучить. Все стены покрыты удивительно ровной резьбой, которые по разным источникам, символизируют какой-то культ Ануэ или ему аналогичный. Мы нашли его еще пятнадцать лет назад, когда ходили со старой командой к периферии. Создавали карту мира, искали возможные выходы или заброшенные порт-станции и собирали артефакты для создания подавителей. И за пятнадцать лет мы так и не нашли ни единой лазейки внутрь комплекса.

— Судя по рассказам и дневникам тех, кто был здесь раньше, комплекс пытались открыть многие и до нас. Но никому это не удалось. Самые интересные и информативные заметки, конечно же, нашлись на телах тех, кто у самых стен комплекса и погиб, — Рэн тоже взял одну из фотографий с изображением занесенного снегом скелета, к которой была приколота какая-то бумажка с кривоватой писаниной.

— Мы попробовали все! — Колин откинулся на спинку кресла, разведя руками, и в его глазах отразились фиолетовые и голубые блики неона. — Искали двери, люки, скрытые проемы, тайные ходы, делали подкопы, пытались выварить свой проход, взрывали, облучали аномалиями, даже читали в ключевых точках различные старинные слова — все в пустую. При этом, сканеры показывают внутри пустые помещения и просто колоссальную упорядоченную аномальную энергетику…

— То есть, излучение артефактов! — вставил Рэн.

— Именно! Примерно это же подтверждают и изгнанники из Центра Сола. Многие из них сами как живые сканеры. Но большинство из них почему-то сторонится этого комплекса…

— Да, я слышал об этом, — закивал головой Джейт. — Какая-то дисовщина вокруг?

— От начала и до конца! — согласился мужчина. — Чем больше времени мы старались его открыть, тем меньше нас привлекали эти артефакты и всевозможные сокровища. Открыть этот комплекс, попасть внутрь — стало просто назойливой идеей, стремлением… смыслом жизни для некоторых. Но даже в попытках просто узнать побольше нас ждало разочарование. Мы ставили камеры, сенсоры, радары, сканеры различной глубины, но неизменно вся наша техника ломалась, стоило нам оставить ее хоть не надолго! В итоге, мы потратили все наши устройства слежения и считывания окружающей среды, множество времени, но так и не добились никакого успеха. Были и потери среди друзей…

Азарт погас в глазах Колина, и на его лице отразились тени былых печалей. Выудив со стола еще не опустевшую бутылку, он сделал глубокий глоток.

— Да. Со временем многие потеряли надежду открыть этот комплекс. Кто-то отказался и дальше ругаться с боссом из-за наших «бессмысленных» трат. Кто-то испугался бессмысленных угроз об изгнании. В общем, так почти вся эта затея и затерлась. Но, вот, я встретил в баре этого парня с протезом и разговорился с ним. И он сказал, что вы можете решить эту проблему!

Джейт слушал Колина, и его взгляд поднимался все выше и выше. В голове вырисовывались картины возможных секретов того комплекса и убитых надежд до них добраться. В руках тлела очередная сигарета. Струя дыма изо рта все больше наполняла облачный покров над его головой, подсвечиваясь странноватым образом в виде фиолетово-голубого нимба.

— Короче, предлагаю, всем, кто хочет поучаствовать в этой авантюре, собраться и рвануть туда. Хотя бы посмотрим этот комплекс «вживую», — улыбнулся Рэн, подталкивая замечтавшегося Джейта.

— Да, думаю, стоит подготовиться, — Колин с фанатичным азартом принялся собирать фотографии. — Ночь, чтобы утрясти все дела со старшим. Собрать еще уцелевшую аппаратуру, пустить новость по людям. Завтрашний день для сбора всех желающих. И, если все пройдет гладко, то послезавтра утром выезжаем к комплексу. До туда добраться можно по старой рельсовой дороге. Она должна еще работать — ее соорудили как раз лет двенадцать назад, в разгар лихорадки. Я еще свяжусь с вами! Чем бы все это не закончилось, я уверен, это будет незабываемое приключение!

Джейт молча дослушал треп Рэна с Колином, пожал ему на прощание руку и вышел из бара вслед за Одноруким. Какое-то время они пробирались назад по опустевшим коридорам. Тишину вокруг нарушало только непривычно громкое гудение теплогенераторов и приглушенные голоса людей в комнатах.

Наконец, Рэн остановился у выхода в ангар. Эрнии и Эли уже не было видно. Альтарион выделялся светлым пятном на фоне темно-синего неба, украшенного россыпью белых звезд. Их холодное сияние отражалось в белоснежных массах замерзших вдали валов. Приятели с минуту простояли в молчании, любуясь этим видом, и выдыхая облачка пара.

— Ну, что все-таки скажешь? — первым нарушил молчание Рэн, спокойным, совсем не таким возбужденным, как в баре, тоном.

— Хм… очередное приключение? — Джейт равнодушно пожал плечами и улыбнулся. — Никому не открывающийся комплекс, предположительно полный артефактов, изрисованный какими-то иероглифами культа Ануэ. Для меня, так, это немногим определенней, чем попытка поймать Красного или сбежать из Центра Сола.

— И?… — улыбка Рэна стала чуть шире.

Джейт, бросив на него беглый взгляд, неожиданно почувствовал себя так же, как, наверное, чувствовала себя перед ним Элиния несколькими часами ранее.

— Похоже, именно там находится ответ на все вопросы. Кто и что пытался скрыть в этом мире?

— Верно! А, может, и нечто большее! — Рэн, явно довольный, взлохматил волосы Джейта точно так же, как и Эли. — В месте, что до сих пор не открылось никому, когда весь остальной мир уже был изучен до мелочей за десятки лет — где же еще могут храниться секреты и тайны, которые так желали раскрыть пленники этого мира?! Эти секреты сами загнали себя в угол, и вскоре мы его вскроем! Для нас — это очевидный гарантированный успех!

Джейт расплылся в улыбке, предвкушая нечто грандиозное. Ему оставалось только удивляться тому, как поразительно легко Рэн Однорукий умудрялся совмещать бездумные, на первый взгляд, глупые авантюры с решением поистине важных серьезных проблем. Как бы то не было, новое приключение начиналось.

Глава 5.5 Напряжение

Ночь Джейт провел в одной из общих комнат. Заснул на удивление быстро, убаюканный монотонным гудением теплогенератора.

Утро встретило его с голодными завываниями желудка. Встав раньше многих, парень в одиночку нашел ближайшую столовую, где строгая молчаливая дежурная по складу выдала ему небольшой пакет еды. Когда Джейт доел свою порцию и ссыпал в пустую тарелку пепел от прожженной сигареты, в столовую уже начали стягиваться работники ангаров и техобслуживания. Убедившись, что никто из команды Альтариона больше завтраком не заинтересуется, юноша двинулся на поиски Каору.

Серый нашелся довольно быстро в одном из крупных залов. Он и еще несколько человек возились с огромным, похожим на антенну, рэйхолдером. Устройство было спущено с потолка прямо в небольшой дворик между домами. Несмотря на то, что подавитель работал вполне исправно, большинство жителей зала с тревогой отнеслись к техникам и старались держаться от них подальше.

Джейт с извинениями протиснулся сквозь толпу шепчущихся зевак и осторожно приблизился к Каору. Тот молча наблюдал за тем, как двое техников прикручивают что-то к корпусу подавителя.

— Эй, Као! Как тут дела? Смотрю, ты уже с утра на ногах? — приветливо улыбнулся приятелю Джейт.

Серый лишь на миг повернул голову в его сторону, ничего не ответив. Вокруг парня буквально осязалась аура усталости.

— Ты хоть выспался? А то мечешься тут по всем комнатам и коридорам, как угорелый. Эм… а ты вообще спал с тех пор, как мы прибыли?

Техники мельком переглянулись и продолжили без слов выполнять свою работу. Джейт потянулся к плечу Каору и попробовал пустить через его тело свою эо так же, как наполнял Альтарион, чтобы прочувствовать его состояние. Но эта попытка просканировать друга тут же была отбита защитным слоем непроницаемого для энергий костюма. Эгисовый наряд отметил попытку неблагоприятного воздействия желтыми огоньками на шее и предплечье Каору. Несмотря на эту явную наглость Серый лишь тяжело вздохнул и повернулся к компаньону.

— Нет, я не спал, — совсем тихо, но с хорошо читающимся раздражением просипел Каору. Голос его был так слаб, что Джейт едва расслышал окончание фразы за искусственным шипением респиратора. — Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для беседы?

— Вообще-то я начинаю жалеть, что не поговорил с тобой раньше, — твердо произнес Джейт, хмуро вглядываясь в маску приятеля. — Тебе не помешал бы отдых — в таком состоянии самому недолго угодить в аномалию. И еще мне нужно кое-что тебе рассказать относительно наших с Рэном планов…

— О, Серый и Красный! Доброго утречка!

Детский голос яркой каплей разбавил мутноватую атмосферу между собеседниками, и оба парня, вздрогнув, обернулись на появившуюся сзади них девочку. Элиния, весело улыбаясь, стояла неподалеку вместе с держащим ее за плечико отцом. На голове у девочки с поднятым забралом теперь покоился старенький сварочный шлем, похожий чем-то на шлем-маску Каору. Нодж с неуверенной улыбкой коротким кивком поприветствовал техников и приблизился к притихшей компании.

— Ну, как дела? — бодро поинтересовался связной, вставая между Джейтом и Каору.

— Норм… — легкомысленно пожал плечами молодой энтэссер.

— Не очень хорошо, — просипел Каору. — Вернее, совсем нехорошо. Но хорошо, что ты пришел. Нужно поговорить.

— Что случилось? — уже более обеспокоенно спросил Нодж, и с его лица тут же схлынули и без того бледные краски.

Каору огляделся, словно проверяя, не подслушивает ли кто из местных. Затем с тяжелым вздохом приподнял маску. Джейт успел заметить засевшие под глазами мешки. Но сталкер почти сразу же прикрыл лицо рукой, не дав толком разглядеть последствия его безостановочной трудовой деятельности. Он с тяжелым вздохом протер глаза. С минуту все молчали, пока Серый, наконец, вновь не опустил на лицо свою маску и не продолжил.

— Твоя жена права, Нодж. Придуманная тобой схема не работает, — твердо произнес парень. — Я проверил общее напряжение в сети и могу сказать тебе с уверенностью, что энергии ваших генераторов попросту не хватает, чтобы обслуживать каждый рэйхолдер. Энергия распределяется по сетям нестабильно. Не малая ее часть теряется из-за полей колебаний вокруг подавителей. Это побочный эффект от использования артефактов в их конструкции. Так же это объясняет то, почему так часто сгорают предохранители. Помимо них ваша сеть перегружена теплогенераторами и прочими устройствами. Они все безостановочно поглощают электричество. Но даже если попробовать что-то отключить, чтобы уменьшить потребление энергии, это не поможет. По моим подсчетам подавителей вам, наоборот, еще и не хватает. Поле возникновения сэнтрэй вокруг пересечения постоянно растет. В общем, вы проигрывайте эту схватку.

— Не хватает энергии, — как приговор повторил Нодж. — Но… но как ты смог рассчитать напряжение во всей сети? У нас во всем мире нет такой аппаратуры! Если бы мы могли сами просчитать…

— У меня есть свои инструменты, поверь, — мрачно отрезал Каору. — Мы постарались сбалансировать приемники на каждом подавителе. Что немного выровняло показатели напряжения в сети, но это ненадолго. Вам нужно либо, ставить больше генераторов, либо отключать от сети часть устройств. Как я понимаю, сэнтрэй появляются только после рейда в другой мир и выноса оттуда этих восполняющихся припасов. Чем глубже вы проникайте, чем больше припасов выносите, тем больше аномалий открывается. Вследствие чего подавители требуют больше энергии для выполнения своих функций и сдерживания сэнтрэй. Уже от этого случаются перебои. Любой из них может, однажды, оказаться критическим для всей сети.

— Да что б их в эриад, эти аномалии! — Нодж сжал плечо дочери, с легким отчаянием смотря на гудящий перед ними подавитель. Эли подняла тревожный взгляд на отца, но промолчала, стараясь не мешать взрослым. — Мы не можем сейчас прекратить добычу! Я и так откладывал поход в пересечение! Сейчас наши запасы провизии почти на исходе. Многие уже начали голодать, и я подозреваю, что часть ресурсов попросту крадут. Люди все меньше верят нам и начинают придумывать что-то свое! Если мы не доберемся до склада в пересечении за следующие три дня, то придется начинать все сначала. А у многих рабочих уже просто нет сил. Я надеялся, что хотя бы в этом не будет проблем…

— Я понимаю, Нодж, — Каору постарался смягчить тон разговора, от чего в его голосе снова отчетливо проступила усталость. — Если я могу еще чем-то помочь…

— Похоже разгульное напряжение в сети одинаково чувствуется и в проводах среди машин, и в этом городе среди людей, — философски вставил Джейт. — Как всей вашей системе противостояния этому миру не хватает источников, людям просто не хватает надежды или веры…

— Нам больше негде искать новые источники энергии, — мотая головой, произнес связной, но тут в его взгляде промелькнула та самая надежда. — Если только… ваш глайдер…

Возникла тишина. Джейт сглотнул, снова нахмурившись. Мысль о разборе Альтариона его совсем не радовала. Как бы ему не хотелось помочь жителям этого мира, позволить им разобрать глайдер, по его мнению, было все равно, что разобрать собственную надежду на спасение. И тогда им грозила та же судьба, что и всем этим людям. Отказаться от призрачной надежды на свободу, чтобы, наверняка, выжить в этом отчаянии.

— Это вариант, — неожиданно для всех, и, похоже, для самого себя, сокрушенно произнес Каору, — другого пути просто не остается.

— Неееет! — громко протянула Эли, топнув ножкой. — Нельзя разбирать Альтарион! Это же единственный корабль, то есть глайдер, у нас! Альтарион должен летать, папа! Нельзя отнимать его у них! Иначе как они всех нас спасут?

— Я знаю, знаю! — постарался утихомирить дочь Нодж. — Но ты не представляешь, сколько жизней он мог бы спасти, просто оставшись здесь. И… — тут связной осекся, и лицо его стало совсем мрачным. Он обеспокоено взглянул на Джейта, — вообще-то я как раз хотел поговорить обо всем этом с вами. О наших жизнях тут. И я не имею в виду расход энергии — с этим уже ясно. До меня дошел слух, что вы с сошлись с Колином. Это правда, что вы собрались отправиться к храму? Он снова взялся за свое?

Джейт не сразу сообразил, почему Нодж назвал комплекс храмом и тем более растерялся от того, что тема так неожиданно изменилась. Но стоило отметить, что ход Ноджа сработал. Теперь все, в том числе и Эли, с любопытством смотрели на него, ожидая ответа. Даже, Каору с интересом поднял взгляд.

— Да. Мы с Рэном договорились завтра утром отправиться к комплексу и попробовать открыть его, — честно признался Джейт после тяжелого вздоха. — И, зная Рэна, я почти с уверенностью могу сказать, что у нас есть все шансы осуществить мечту Колина. Почти наверняка не тем образом, который он себе представлял.

Эли тут же бросила взгляд полный беглой надежды на отца, но промолчала, понимая, что ее при всем желании туда ни за что не пустят. Нодж словно постарел на пару десятков лет. Даже техники прекратили возиться с подавителем и обернулись на стоящих над ними людей.

— Эриад его проглоти! Я так и думал, что стоило его держать подальше от вас! Каждый раз, когда появляется кто-то новый, он заводит старую историю! — Нодж смотрел куда-то вниз, покусывая губы, и в голосе его читалась тревога и печаль. — Мой вам совет, не делайте этого.

— Боюсь, процесс уже не остановить, — Джейт развел руками и опустился вниз на корточки, отлавливая взгляд Ноджа. — Я могу остаться здесь. И, возможно, даже отговорить Колина идти к комплексу. Но Рэна, скорее всего, уже ничто не остановит. Он точно загорелся этой идеей. Его, похоже, все запретное манит, как магнитом. Да и мне, признаться, тоже стало интересно, что там внутри этого храма? А что не так с Колином?

— Все с ним не так, — коротко ответил Нодж. — Нет, когда-то он был хорошим другом, порядочным человеком. Мы вместе с ним многое начали здесь, заложили основы. Он ведь из моей команды. Был у нас разведчиком и геологом. А потом наткнулся на этот храм и не смог остановиться. Есть в мирах некоторые вещи, которые не должны быть открыты. Если что-то так упорно сопротивляется попыткам его узнать, так, может, оно и не должно быть узнано. Но он считал иначе. И это его слепое стремление стоило нам многих полезных инструментов, времени… и хороших людей. Даже когда все от него отвернулись, Колин все равно продолжил мечтать об открытии храма. Он ослеплен пустыми надеждами. Мы прожили здесь семнадцать лет и вполне неплохо со всем справлялись. Кто знает, что будет, если попробовать его открыть? Я склонен верить, что там, возможно, и найдутся ответы на какие-то тайны этого мира. Но совсем не уверен, что они окажутся нам полезными. Один раз мы уже доверились от безысходности одной из этих тайн и сунулись в пересекающий нас мир. Теперь вынуждены терять родных и близких в аномалиях, призванных одной нашей слепой надеждой.

Нодж замолчал, вновь погрузив компанию в тяжелое молчание. Эли, почувствовав печаль отца, вновь прижалась к нему и крепко обняла, обхватив руками за талию. Нодж рассеянно ответил ей, мягко похлопав по спине. Затем поднял глаза на Джейта, постарался вновь вернуть голосу твердость и хоть какой-то позитив.

— Конечно, мы не в праве вас отговаривать. Мы не можем — у нас здесь нет власти. А у вас перед нами нет никаких обязанностей. Я всего лишь хочу вас предупредить, чтобы вы были осторожны. И попросить не делать этого. Я не знаю почему, но не могу избавиться от мысли, что ничего хорошего в этом храме вы не найдете. И, если все-таки, отправитесь туда, помните — от ваших действий зависят не только ваши жизни. Возможно, судьбы всех людей этого мира. Наши судьбы.

— Поди этого полоумного останови! — скептически прорычал Каору. — Рэн обязательно сотворит какую-нибудь глупость и проникнет в этот ваш храм. И только потом задумается о последствиях своих бездумных выходок. Если этот храм, действительно, что-то в себе скрывает, то стоит проявлять предельную осторожность. Джейту лучше идти с ним в любом случае, — неожиданно спокойно и серьезно произнес Серый, обращаясь к Красному. — Ты человек рассудительный и куда более осторожный. Уж последи за тем, чтобы этот эрид не сделал ничего опасного.

Воодушевленный таким доверием от самого Каору, Джейт кивнул другу и тут же почувствовал себя несколько старше и ответственнее. Серый же повернулся к Ноджу.

— Если так дела пошли, то стоит пересмотреть наши планы. Неизвестно, что случится, когда они достигнут храма. И как это повлияет на оба мира. Поэтому я предложу вот что. На время мы проведем кабели к Альтариону и подключим его ядро к общей сети. Это даст дополнительный источник энергии. Достаточно большой, чтобы стабилизировать сеть, тем более с нашими-то апгрейдами подавителей. Стоит поменять все предохранители на новые. После этого соберем как можно больше людей и отправимся в пересечение, чтобы ускорить работу. Я сам займусь раскопками. Если повезет, то мы сможем намного повысить темп раскопок, при этом сохранив порядочный уровень безопасности в этом мире. Закончим еще до того, как что-либо случится в храме. К тому же, с большим количеством людей мы сможем достать намного больше ресурсов со склада за одну ходку. В худшем случае, если в храме произойдет что-то, что еще больше повлияет на этот мир, вы окажетесь обеспечены ресурсами на десять дней вперед. А ваша энергосистема с поддержкой Альтариона защитит вас от вторжения сэнтрэй.

— Отлично! Я вызываюсь добровольцем! — тут же подняла руку вверх Эли. — Я могу работать киркой или убирать уже отработанную породу! И лишние руки на складе вам тоже пригодятся!

— Эли, исключено! — тут же отрезал отец. — Ни под каким предлогом я не пущу тебя в пересечение! Да и не правильно это! Ты — девочка. Не тебе мужской работой заниматься!

— Что? Да какая разница, кто я, если я могу?! — задохнулась от возмущения Элиния, но отец был непреклонен.

— Эли, все! Не заставляй меня жалеть о том, что я вообще позволил тебе присутствовать при этом разговоре!

— Вообще-то, если ты беспокоишься о ее безопасности, то в пересечении во время нашей работы будет намного безопаснее, чем в любой точке этого мира, — со смутно читающимся недовольством произнес Каору. — Ей уже не восемь лет, и она…

— Ей еще и не восемнадцать! — твердо ответил Нодж. — Извини, Каору, но за своей дочерью я присмотрю сам!

Эли тяжело вздохнула и отвела раздосадованный взгляд в сторону. Личико ее налилось румянцем, от чего веснушки еще больше заиграли пятнышками на щеках. Джейт оглядел всех окружающих и продолжающую шептаться толпу. Люди с жадным интересом прислушивались к каждой вспышке возмущения и недовольства, строя свои догадки об их источниках.

— «За время нашей беседы уже каждый вздохнул по разу, — лениво подумал Красный. — Вот так и решается судьба мира.»

— Ладно, — наконец смиренно проговорил Нодж, по-прежнему не поднимая взгляда на других. — Твой план мне понятен. И, если честно, я просто хочу в него поверить. Потому что сам искать какие-либо решения я уже просто устал. Многие главы местных общин беспокоятся только о своем меньшинстве, и, похоже, только моя команда как-то еще волнуется об общем благе. Если никаких плохих новостей больше нет, я пойду оповещу всех своих о предстоящих планах. Надо собраться и обсудить все с другими техниками и главарями.

Собеседники переглянулись, но Каору с Джейтом лишь помотали головами, обозначая конец совещания. Нодж кивнул куда-то в пространство и двинулся прочь. Девочка, вяло махнув всем рукой, поспешила следом. По-прежнему не говоря ни слова, техники пожали руку Серому, обозначив конец своей работы, и тоже исчезли среди толпы. Джейт с Каору остались один на один с подавителем, чье гудение теперь стало заметно тише.

— Что у тебя с датападом? — невинно поинтересовался Джейт, приглушая голос из-за возвращающихся к своим домам жителей.

— Ни эрида, — монотонно отозвался друг. — Старик свое дело знает. Он смог открыть два уровня из трех. При чем, совсем старинными методами. Какую-то информацию уже можно прочесть. Но без третьего уровня все слова в архивах битые. Видны только отдельные символы. Клиент вообще не открыть. Он сослался на то, что защита Альянса сильно улучшилась за последние годы, и у него просто нет библиотек, чтобы вскрыть последний уровень зашиты. Ага, как же! Он дал четко понять, что в любом случае доделает взлом только, если мы доставим его в нашу Гильдию. Видно, почуял, что у нас есть реальный шанс отсюда выбраться и тут же ухватился за него.

— Вот как. И так, даже это дело, в конечном итоге, упирается в вопрос, сможем ли мы выбраться из этого мира? — подытожил Джейт.

— То есть в то, что именно вы с Рэном найдете в том храме, — Каору оглянулся, чтобы убедиться, что рядом нет ни Ноджа, ни его приспешников. Затем продолжил еще тише, перейдя почти на шепот. — Я не так много времени провел в этом мире, но даже я согласен с тем, что все пути, загадки и их решения, ведут в храм. И главным доказательством того, что именно он является основной причиной всех бед, служит наш безошибочный компас поиска проблем — Рэн Однорукий!

Глава 6.1 Чистая импровизация

День старта экспедиции в комплекс начался муторно, словно в дурном сне. Это неприятное ощущение усиливалось усталостью после бессонной ночи. Джейт почти не спал, помогая восстановить станцию, где покоился ряд дряхлых вагончиков и тачек.

Состав был грубо сварен из тяжелых листов металла, в которых угадывались лоскуты старой корпусной обшивки кораблей. Ценные части движка уже давно сняли местные искатели удобств и комфорта. Поэтому собравшимся в экспедицию авантюристам пришлось собирать из уцелевшего хлама новый.

Утро наравне с солнечным светом принесло холодный тяжелый ветер и мутный серый снег. Работать в таких условиях среди хмурых молчаливых технарей, копаясь в старой промерзшей технике и пытаясь побороть сон, было настоящим испытанием.

Настроения не прибавил и Колин. Мужчина с первыми лучами солнца сообщил, что никто из глав местных общин поддержать экспедицию не согласился. Это, как минимум, означало, что никакой техники в поддержку экспедиции не дадут. А в случае, если никто из путешествия к храму не вернется, искать их никто не станет.

— Следовательно, полагаемся сами на себя, — заключил свой недолгий рассказ Колин. — Но это может оказаться даже нам на руку. Все, что найдем в комплексе, если вдруг сможем открыть его, будет наше. И уже тогда мы будем решать, кому какое добро достанется.

Конечно, это едва ли могло вдохновить все еще скептически настроенных авантюристов. Все-таки каждый из них до сих пор не верил, что храм можно будет открыть, даже заручившись поддержкой каких-то двух новых приключенцев. Многие недовольно перешептывались и подолгу всматривались вдаль, словно ища там очередной предлог отказаться от этой затеи. Даже Джейт все меньше верил в успех и погружался в мятежные сомнения.

То и дело отходя в теплый уголок, чтобы отдохнуть и еще раз все обдумать, парень с интересом наблюдал за работой остальных членов экспедиции. Кроме него, Рэна и Колина, набралось еще четыре человека. Какой-то молчаливый нелюдимый одиночка. По большей части, как и Джейт, помогал донести до состава тяжелые вещи, что-то придержать или пересобрать. В остальное время — просто стоял в стороне.

Другие трое, наиболее активные из всей компании, судя по всему, принадлежали группе Ноджа. Такой вывод Джейт сделал, узнав седовласого мужчину в синей куртке. Фэлиан часто останавливался, чтобы о чем-то пошептаться с двумя своими помощниками.

Именно его Джейт и Нодж встретили в первый же день после происшествия в коридоре. Еще тогда его больше волновал вопрос техники, чем жизни и смерти людей, работавших с ней. Его Красный запомнил очень хорошо и с большим недоверием относился теперь к их тихим разговорам и отлучкам.

Спустя час общих усилий восстановленный движок бодро зарычал, заставив состав задрожать. Услышав его дребезг, рабочие, наконец, вздохнули с облегчением и даже позволили себе обменяться сухими улыбками. Однако, всей их скромной радости было не сравниться с тем энтузиазмом, который излучал собой появившийся в самом конце Рэн.

Однорукий ворвался на станцию подобно порыву ветра и тут же победоносно замер в проходе, потягиваясь и разминаясь. На его лице играла привычная улыбка, и весь его облик буквально излучал бодрость и уверенность. Сзади него, естественно, самым скромным образом тут же оказалась Эрния.

Девочка по-прежнему ходила в одной футболке и коротких шортах, стараясь держаться поближе к почти не обращающему на нее внимания Рэну. Несмотря на свое артефактное происхождение, она дрожала, как осиновый лист, сжимая в побелевших пальцах фотоаппарат.

— Доброе утро! Стоит отметить, что завтраки тут прекрасные! Давно я не ел такой разнообразной и полезной пищи. Наверное, стоит как-нибудь вернуться сюда, провести здесь оздоровительный отпуск! — весело заявил он с порога и двинулся навстречу мгновенно помрачневшим взглядам команды — никто из них со вчерашнего вечера не брал в рот ничего, кроме снега и сигарет.

— О, Рэн! Наконец-то! Наконец-то, дружище! — Колин, похоже, был единственным, кто обрадовался его появлению, и тут же поспешил представить друга команде.

Джейт же наблюдал за сценой рукопожатий со стороны, с интересом следя за поведением Однорукого. Рэн ведь не был дураком, и определенно понимал, что о нем подумают другие члены экспедиции. Но его провокационный отказ замечать какие-либо удручающие условия все-таки сделал хотя бы одно полезное дело — Джейт вдруг ощутил себя увереннее и спокойнее. Уж он-то знал, что скрывается под этим издевательским поведением.

— Итак, Красный, готов к очередному приключению? — Рэн встал рядом с Джейтом и, достав из кармана фляжку, сделал короткий глоток. — В этот раз ставки намного больше, да и куш, соответственно, серьезнее. Даже, если храм пуст, как мои карманы, мы запишем свои имена в историю мира, открыв эту шкатулку, полную, как минимум, загадок.

— Готов, — со вздохом отозвался Джейт, принимая протянутую Рэном фляжку и вновь пробуя на вкус согревающий крепкий напиток. — А как ты планируешь открыть этот храм, если не секрет?

— Ясно как! Неужели ты еще не догадался? — перед тем как спрятать сосуд с греющей жидкостью обратно в недра своего плаща, Рэн сделал еще один глоток и выразительно покосился на задумавшегося Джейта. — Древним и очень надежным инструментом каждого авантюриста — чистой импровизацией, мой друг! И так… Ad Astra!

Не задумываясь ни о чем лишнем, Рэн первым запрыгнул на самое уютное место в пассажирской вагонетке, тут же удобно там растянувшись. Еще не пришедшие в себя от его наглости громилы двинулись было следом, но их путь мгновенно пересекла Эрния, заняв второе по удобству место.

— Эй, а ты кто такая? Детям там не место… — начал было седовласый, но Колин и Рэн почти одновременно замахали на него руками.

— Ей-то там как раз самое место! — лениво протянул Однорукий, хлопая по плечику Эрнию. Девочка, сжавшись в комочек, тут же сделала несколько снимков явно недоумевающих мужчин. — Не бойтесь, она не кусается. Честное слово, ребят! Вам бы этого ветра и холода стоило бы бояться больше, чем неприметную скромную девочку. А то пока вы мысленно перебирайте весь джентльменский набор неказистых фраз для общения с женским полом, вам так и грозит примерзнуть к этому месту.

С трудом подавив прорывающуюся из груди волну смеха, Джейт залез на складскую тачку за спиной Рэна. Вскоре, к ним все-таки присоединились уже скрежечущие зубами от злости люди Фэлиана и молчаливый одиночка.

Колин, явно озадаченный таким нескладным началом экспедиции, проверил все снаряжение и, наконец, занял место впереди всего состава. Дрожащей рукой он потянул рычаг управления на себя, тем самым давая отмашку на старт для их экспедиции.

Очень скоро состав покинул синеватые тени руин и вырвался на открытый воздух. Рельсы выводили вагонетки по укрепленному подвесному мостику на архитектурный выступ соседнего комплекса. Путешественники пересекли его полностью и через еще один мостик исчезли во тьме тоннеля, пробитого в стене другого здания.

Ехали по большей части молча. Пока Джейт и Рэн с Эрнией разглядывали проплывающие мимо них виды морозных пейзажей, остальные члены компании копались в ящиках под ногами и проверяли свое снаряжение. Надевали сталграфы, проверяли уплотнители в костюмах и натягивали специальные перчатки. На спинах у одиночки и седовласового виднелись небольшие энергопаки. Мобильные источники энергии для каких-нибудь анти-аномальных приспособлений. Пока Джейт пытался разглядеть, что именно за устройства они питают, седовласый протянул два сталграфа Рэну.

— Держите!

Он постарался даже по-дружески улыбнуться и мотнул головой в сторону Эрнии. Девочка сидела, обняв коленки и почти не двигалась. Если не считать дикой дрожи, пробивающей ее тельце. Взгляд ее почти прикрытых глаз был устремлен куда-то навстречу холодным лучам желтого солнца, просвечивающего сквозь белые замерзшие волны.

— Вы, похоже, не очень-то представляйте, что нас ждет.

— Благодарю! — ответил Рэн, стараясь перекричать шум ветра и дрожащих вагонеток.

Он принял шлем-маски и тут же натянул одну на свою спутницу, а вторую подал Джейту. Парень поспешил закрыть лицо от неприятно мечущегося снега. Как раз в этот момент поезд ухнул во тьму тоннеля уже третьего здания и понеся по разгромленным комнатам и коридорам, скованным толстым слоем инея.

— Прошу простить мне мое любопытство. Но для взрослого сталкера вы, либо чрезвычайно опытны и мудры, либо попросту выскочка, если игнорируйте элементарные меры защиты! — продолжил старик с прежней улыбкой, вглядываясь в Рэна.

— А может все сразу! Одно другому не мешает! — лаконично заметил Рэн. — В любом случае, вам беспокоиться не о чем! Судя по реакции ваших парней, если я по неосторожности сгину в какой-нибудь аномалии, то вы уж точно жалеть об этом не будете. А если с моим опытом и мудростью мы добьемся успеха, то утро сегодняшнего дня в компании со мной станет для вас, возможно, лучшим событием за семнадцать лет.

Старик сухо рассмеялся и больше в разговор не лез. Джейт еще раз поправил сталграф, пытаясь привыкнуть к его чуть угловатой тесной форме. В мирах почти не было организаций или мастеров, занимающихся серийным производством масок. Каждый такой компьютеризированный шлем изготавливали специально для владельца по заказу. Многие сталкеры использовали свои шлем-маски всю жизнь, тщательно оберегая их от поломок.

Свой первый сталграф Джейт отдал Тому Мухе в Олте. Сейчас юноша задумался о том, кому его нынешний шлем-маска мог принадлежать раньше, и каким образом оказалась в куче запасных.

Вскоре вагонетка вновь оказалась на свету и холодном ветру. С тех пор рельсы, проложенные уже по ледяным волнам, вели все ниже. Вдалеке, на заметенном снегом холме, выделялось темное строение. Больше, чем на половину его закрывало массивное покрывало сошедшей с гор лавины. Джейт долго вглядывался в приближающийся комплекс, чувствуя как внутри растет природное любопытство.

— Это место. Храм, — прокричал он, чуть наклонившись к Рэну. — Это из-за рисунков этого Ануэ они называют его храмом?

— Очевидно же! А ты знаешь, кто такой Ануэ? — Рэн с улыбкой на миг повернулся к Джейту.

— Что-то типа эриадного бога, да?

— Вот именно! «Что-то» и «типа»!

Однорукий достал фляжку. После пары обрывистых глотков, он приподнял за подбородок личико Эрнии и приложил фляжку к ее губам. Девочка поморщилась, но свою порцию честно выпила, став еще грустнее. Рэн явно воспринял это за норму и продолжил.

— Существует довольно старое неорганизованное учение. Оно выросло из идеи, что в Великом Потоке покоится некая великая сущность. Некий высший разум, находящийся у истоков всех рек Потока. Он — великий надзиратель и судья, следит за всеми живыми в мирах. Над материей он не властен, но когда человек умирает, его душа покидает тело, а затем и пространственный осколок. А уже там, в Потоке, она попадает в его власть. Тогда Ануэ решает, что с душой будет дальше. Начнет ли она новую жизнь в другом мире, в другом теле или будет смыта в самый низ эриадных рек. Учение ведет к тому, что каждый человек должен отдавать предпочтение порядку и смирению, чтобы избегать ошибок в жизни. Считается, что такие души Ануэ ценит и позволяет им жить дольше, получать больше и летать выше.

— В общем, это главный мировой судья, — заключил Джейт. — Понятно, почему он тебе не нравится.

— Сама по себе легенда об Ануэ довольно безобидна. Другое дело, как ее понимали люди. Со временем в разных мирах его учения самыми различными способами истолковывали появляющиеся то тут, то там фанатские сообщества. Самым сильным из них была глуповатая организация «Дети Ануэ» или «Руки Ануэ». Они считали, что должны помогать Надзирателю в материальных мирах, где он не властен, ибо это ведет к всеобщему благу. Они самопровозглашали себя перерождающимися его посланниками и пытались всюду по-своему навести порядок и покой. Противные ребята.

— Ты думаешь, мы там найдем кого-то из них? — Джейт ощутил непривычное волнение от услышанного, и теперь с опаской поглядывал на приближающийся комплекс-храм.

— Посмотри вокруг! — Рэн указал рукой на прозрачные волны застывшего льда, в которых бликами играло солнце. В окружающей их тишине чувствовалась давно забытая мощь когда-то восставших стихий. — Покой и порядок, Джейт! Покой и порядок! Если кому и взбрело бы в голову заморозить целый мир, то только поклонникам Ануэ! Если, конечно, не считать Черный Альянс…

Последние минуты все члены компании ехали в молчании. Вагонетки уже опустились ниже уровня волн. Издаваемый составом шум эхом отдавался в причудливых ущельях ледяного моря. Рельсы уводили все глубже в синюю тьму и в конце вовсе упирались в склон снежной горы. Постепенно состав сбавил скорость. Спустя пару минут и вовсе замер, уткнувшись носом в снежный предел.

Пассажиры поднялись со своих мест и спрыгнули на неровную поверхность. Размяв чуть не примерзшие к железу тела, начали доставать все необходимое для подъема на гору, где покоился храм. Колин в растерянности застыл у ведущего вагона.

— Да что же такое? Тут еще пути должно быть метров триста! Как сильно все изменилось за последние два года!

— Ничего страшного, — успокоил его Фэлиан. — Пройдем остальной путь пешком. Сначала разведаем, что там изменилось на вершине, а потом уже решим, что делать с аппаратурой.

— Кто-то должен остаться здесь. Приглядеть за вагонеткой. Нельзя оставлять инструменты без присмотра.

На страже состава остался одиночка. Остальные же, схватив сумки и контейнеры с самым важным, начали подниматься по холму вверх. Рэн поднял на плечи сразу два тяжеленных ящика и почти бегом ринулся на вершину.

Эрния было дернулась за ним следом, но вдруг увязла в сугробе и чуть не утонула в нем целиком, если бы не подоспевший вовремя Джейт. Парень аккуратно приобнял девочку, обвив ее дрожащую фигурку плащом и улыбнулся ее вопросительному взгляду.

— Похоже, он не очень-то заботится о своем оружии?

Парень подмигнул ей и тут же, без предупреждения, взял на руки. Эрния трепыхнулась, попытавшись было отстраниться, но сил в ее ослабшем теле для такого противостояния явно не нашлось. Смирившись, девочка быстро обмякла в руках и устремила удивленный взгляд на парня.

Мысленно извинившись перед другими членами экспедиции за столь неравное распределение нагрузки, Джейт поспешил на холм вслед за Рэном.

По пути он словно поднимался из ночи в день. Мрачноватое ущелье, куда опустился состав, хранило в себе почти ночные сумерки. По мере подъема, синеватый цвет снега плавно переходил в голубоватый, затем перекрашивался в почти теплый рыжий и затем уже, ближе к вершине, пестрил слепящей глаза белизной.

На удивление быстро поднявшись на первую из каскадных вершин, Джейт обернулся. Сквозь слегка запотевшее от теплого дыхания стекло сталграфа он вновь увидел завораживающую картину. Белые замерзшие волны кое-где сливались с низко опустившимися облаками. Хаотичное ледяное море отделяло холм храма от высоких ровных башен города, где жили уцелевшие. Темно-синие низины были полны играющих бликов солнца, пробивающегося сквозь лед.

Не успел Джейт сполна насладиться этой красотой, как с его рук уже защелкал фотоаппарат Эрнии. Девочка забыла о своем неудобном положении и прямо с рук парня занялась любимым делом, фотографируя все, до чего мог дотянуться взгляд ее объектива.

— Ну, что скажешь? Красота ведь, верно? — произнес оказавшийся рядом Рэн. Вдохнув морозный воздух полной грудью, он встал сбоку, тоже вглядываясь вдаль.

— Не то слово! Даже в таких странных мирах бывает на что посмотреть.

— Я бы сказал иначе, — Рэн с хитрой улыбкой повернулся к возвышающемуся над ними строению. — Только в таких мирах и встречаются самые захватывающие виды!

Храм представлял собой бедные на архитектурные излишества темно-серые стены, с наклоном поднимающиеся из снегов вверх где-то на тридцать метров. Из указанных шестнадцати, перед путниками открывались только шесть граней комплекса-призмы. Все стены были украшены одной лишь заледеневшей резьбой, больше напоминающей элементы микросхем.

Чуть дальше, за храмом, на одном уровне с вершиной горы возвышалась стена бури аномалий. Оттуда до стоящих на солнце авантюристов долетали отголоски грома и ломающихся небес. Джейт невольно отметил, как этот момент напоминает обычное затишье перед бурей. Эрния, не переставая, щелкала фотоаппаратом.

Через десять минут авантюристы, наконец, достигли стен храма. Колин долго ходил по сугробам, пытаясь отыскать место предыдущих стоянок. Стоит отметить, что далось ему это сравнительно легко. Он прекрасно ориентировался по рисункам на стенах и запомнил, напротив каких останавливались прошлые лагеря.

— Вот тут когда-то были самые первые лагеря, — он указал на середину одной из граней, больше других заметенную снегом. — А, вон там, чуть пониже, было сделано кладбище для тех бедолаг, что мы нашли под этими стенами. Те, кто был до нас. Их записки и заметки, несмотря на бесполезность, внесли немалый вклад в наше изучение комплекса. Вот тут, прямо напротив предполагаемых дверей, мы стояли два года назад. Это третьи двери, которые мы смогли найти. Видите, симметричные изображения по краям? Это место больше всего походит на парадный вход. Жаль, мы не так много изучили другие стороны этого строения до того, как сошла лавина…

Мужчины побросали ящики в сугробы у стен и принялись доставать собранную аппаратуру. Очень скоро над контейнерами поднялись самодельные детекторы сэнтрэй, искатели энергий и тарелки сканеров. К мелодичному вою ветра прибавился грубый шум генераторов. Практически сразу начались какие-то неполадки, и пока одни продолжали распаковывать одно снаряжение, вторые уселись чинить и настраивать другое.

— Это бесполезно, — со вздохом отметил седовласый, склонившись над тяжеленным дисометром. — Из-за близости аномальной бури все приборы как с ума посходили. Нам они ничего конкретного не покажут.

— А по-моему они показывают вполне конкретно, — отозвался другой участник экспедиции. — То, что мы делаем — полное безумие!

Последовали короткие смешки и перешучивания, после чего многие из приборов просто выключили, чтобы сэкономить энергию. Джейт двинулся к Рэну, который задумчиво разглядывал третью дверь. Эрния стояла рядом с ним, внимательно изучая стену через объектив камеры.

— Что скажешь? — невинно поинтересовался Джейт. Задумчивый спокойный Рэн выглядел уж очень непривычно.

— Хм… иди сюда, — Однорукий поманил друга к стене и приложил к ней левую руку. Джейт последовал его примеру. — Чувствуешь? Едва ощутимое тепло. Эти стены не замерзают. И ты должен ощутить это, как никто другой — по ним пульсирует энергия. Значит…

— …храм все еще работает? В смысле, внутри что-то происходит?

— Именно. Где-то внутри есть источник этой энергии. То есть, как минимум, он не пуст. Но поверь моему опыту. Если такие забавные детали встречаются у самой кромки головоломки, то внутри их будет еще больше. А теперь послушай совета. Без соответствующего инструмента никогда так не делай с материей чувствительной к энергии.

— Не делать как? — Джейт нахмурился, потеряв нить размышлений.

— Рэн, Джейт! Вы там что-то нашли? — Колин уже спешил к ним, путаясь в еще не протоптанной в сугробах тропинке.

— Вот так, — улыбка Рэна стала шире, и он отошел на пару шагов.

— Как так? — не понял Джейт, но, почувствовав неладно, тоже начал отдаляться.

— Как я, — Однорукий подмигнул ему и тут же схватил за руку стоящую за спиной Эрнию.

Девочка мгновенно вспыхнула стайкой белых звезд и через секунду уже обратилась в серебристый бастард. Мечник красиво перекрутил оружие в руках, и в отражении плоского лезвия выделились перепуганные взгляды других членов экспедиции.

Солнце дотянулось лучами до клинка. Его яркие длинные блики упали на стену храма подобно солнечному прицелу. Что-то шепча себе под нос, Рэн нежно провел рукой от острия к эфесу, раскрывая на мече разноцветные констракты.

Остальные застыли в оцепенении, даже не представляя, как реагировать на действия Однорукого. Только Джейт ощущал, как энергия красивыми массами переливается по телу мечника, сливаясь с его оружием. Как разрастаются в его груди и руках потоки эо, подготавливая все для его любимейшей чистой импровизации.

Энергия струилась вокруг него, извилистыми потоками обвивая Рэна, и все больше приобретала конкретную форму. Наконец, все потоки эо слились воедино в центре меча и словно завязались в узел. Одновременно с этим мощный выброс эо с хлопком вырвался из Эрнии во все стороны. На миг стих ветер, снежные хлопья исчезли. Казалось, само время застыло.

Рэн нанес удар. Волна энергий хвостом вырвалась из острия меча и последовала за ним, всей своей мощью обрушившись на стену храма. Комплекс задрожал, стряхивая с себя снежный покров. Застывший в резных рисунках лед выбило множеством осколков. Сразу же, вслед за этим, каждый рисунок наполнился разноцветными светящимися линиями.

В ушах застыл неприятный звон. Храм ожил, и из его глубин донесся тяжелый пугающий гул. От места удара мечника в воздух поднялась снежная пыль, а сугробы сами собой начали таять, разгоняемые волной горячего воздуха.

Рэн застыл после своего выпада, словно прислушиваясь к резонансу звуков и дрожи, вызванных его ударом. Когда шум начал затихать, эхом разносясь по окрестным горам, Однорукий, наконец, поднялся и даже не посмотрел на облако пыли перед собой.

— Что это было?! — взревел, выбираясь из сугроба Колин, куда его снесло силой удара. Джейт удивленно обернулся. — Что ты сделал?! Нас чуть не убило!

— А я думал, ты, Колин, готов умереть за свою мечту, — с вызовом произнес Рэн.

И в этот момент дымная завеса перед ним всколыхнулась, задрожала и, вдруг, резко начала уменьшаться, втягиваясь в стену храма. Еще секунду Джейт не понимал, что происходит. Но тут же увидел, как сквозь дым и пыль проступают очертания появившейся и быстро растущей щели в стене, куда всасывалась пыльная завеса. Уже через миг в стене образовался высокий, метров пятнадцать, узкий проход, окруженный белым сиянием настенных рисунков.

Путь в храм был открыт впервые за более, чем семнадцать лет.

Глава 6.2 Обитель

Очередной удар, наконец, разбил скопление раздробленной породы. Иссиня-черные камни потоком посыпались вниз, освобождая небольшую нишу в разбитой стене. Одновременно с этим, сзади раздался дикий шум.

Находящийся рядом бур неожиданно дернулся и взорвался, заставив шахтеров прекратить свои труды. Осколки наконечника разметало по всему подземелью. Один из них, увесистый кусок поврежденного бура, ударил прямо в висок сталграфа Каору. Удар был такой силы, что парня грубо откинуло на стену.

Сквозь свист и звон раскалывающегося от боли сознания, до Каору словно издалека донеслись крики спешащих на помощь рабочих. Когда боль в голове утихла, парень с трудом разглядел впереди дымящуюся осевшую буровую установку и нескольких корчащихся в грязи шахтеров.

Кто-то остановился рядом с ним и протянул руку, но Каору бесцеремонно оттолкнул человека и поднялся сам. Тело отказывалось нормально слушаться нежелающего дать ему отдых хозяина. Поэтому большую часть нагрузки принимали на себя серво-двигатели экзоскелета. Но даже они уже гудели от усталости.

— Помогите раненым. Со мной все в порядке, — Каору указал на рабочих оказавшихся рядом с буром, и сам поспешил к ним, опираясь на скошенную стену.

Конец тоннеля тут же заполнился людьми и бегающими в темноте лучами фонарей. Кто-то принялся оказывать первую помощь пострадавшим, другая группа заносила и тут же ставила самодельные опоры под трещащий потолок шахты. Несколько человек облепили бур, пытаясь оценить нанесенный очередной поломкой ущерб. Голоса, указания и крики смешались в сплошной бесформенный шум, заставляющий дрожать уставшее от бесконечной работы сознание Каору.

— Осколок сел слишком глубоко! Если его срочно не вытащить, то он умрет от потери крови! — заголосил какой-то медик, указывая на мужчину рядом с которым он стоял. — Уносите его быстро! Так, а здесь что? Нужны еще перевязки!

Раненых перекладывали на носилки и уносили прочь. Оставленные ими кровавые пятна мгновенно смешивались с каменной крошкой и впитывались в мрачную землю. Каору проводил взглядом одного из парней, которого спешно вытаскивали из шахты с торчащим в плече толстым осколком бура, и затем обратил свой взор на помятую вредоносную машину. Один из техников сокрушенно помотал головой.

— Ему конец. Больше эта машинка ни на что не способна. И это был последний наконечник.

— Значит, дальше только кирками, — заключил Каору. — Вытащите отсюда машину и достаньте уцелевшие силовые элементы. Мне скоро потребуются запасные батареи для костюма.

Через какое-то время все стихло. Большая часть рабочих вновь покинула этот рукав шахты. Теперь они снова соберутся у входа в этот пространственный осколок и займутся обсуждением происходящего здесь безумства. Кто-то снова откажется от этой затеи и уйдет в морозный мир к своей семье. Кто-то, скрипя сердцем, возьмет кирку и вернется. Кто-то начнет предвещать приближающийся стараниями чужаков конец света, кто-то разойдется речами о скором конце их мучений и заточения.

Каору было плевать на то, что они подумают. Он решил четко для себя сделать этот мир лучше. Освободить этих людей своими силами. Хоть что-то полезное он должен сделать сам. Ни этот эриадный пират со спорными идеалами, Рэн Однорукий. Ни этот увлеченный своими стремлениями простодушный парень, Джейт.

Слишком много страданий повидал на своем пути молодой Искатель. И после всего случившегося, он все больше привыкал к мысли, что из всей их компании больше всего к приключениям не приспособлен вовсе не зеленый умом Джейт. Он-то смог одеть плащ Красного, совладать с ним, и даже, когда надо, забрать человеческую жизнь. Он ведь знал, что истребителями Ай-Зур в Ноатаре управляли люди. Он понимал, что чтобы вернуть Эрнию придется противостоять обычным жителям в Центре Сола. Он знал. И, в конечном итоге, садовника, жаждущего простой мирной жизни, в нем, в Каору, оказалось куда больше.

Он снова взял инструмент, представляющий собой некий гибрид кирки и отбойного молотка, и со всей силы ударил в стену. Не дожидаясь решения других рабочих, Каору вновь вгрызся в стену, стремясь добраться до заветного склада. Ему не нужны были другие. Чем меньше их здесь, тем лучше для него. Значит, никто не пострадает. Он один сможет, превозмогая боль и опасности, добиться всего сам.

С очередным ударом Каору вспомнил, свою встречу с Рэном, первый разговор по душам и то дружелюбное и почти теплое к нему отношение, которое без всяких видимых причин он проявил.

— «Ладно, командир, — Рэн подошел к Каору и по-дружески похлопал по плечу. — Мы тебя поняли. Можешь на нас рассчитывать. Если тебе потребуется помощь, особенно против Ай-Зур, я всегда буду готов оказать тебе поддержку. Уверен, Джейт со своими новыми возможностями тоже не останется в стороне. Мы ведь команда, верно?»

И Рэн с самым наглым и безоблачно спокойным видом на глазах Каору творил совершенно безумные невозможные, неподдающиеся логике и осмыслению вещи. Они встретили Джейта, глупого новичка, обвешанного бесполезной амуницией и наивными фантазиями о романтике выбранного им пути. Но мир не ткнул его лицом в грязь, а наоборот, с легкой подачи Рэна — дал ему все то, что он хотел. Показал приключения, открыл зло и помог победить его. Дал новую силу и позволил в первый же день совершить невозможное!

И стоит отдать должное, Джейт не принял все это за чистую монету. За короткое время он повзрослел и понял, что у любой небесной благодати есть обратная сторона. Всегда есть последствия, которые требуют ответственности. И в какой-то момент их общения он уже проявлял заботу о других, с удивительной решимостью демонстрируя верность своей команде. Он понял, что именно важнее всего в его путешествии. Что сбережет его и откроет все пути. Что он должен беречь. Без чего сам не достиг бы и толики того, чем владеет сейчас.

Удар за ударом Каору вкладывал всю свою злость в стену, заставляя ее рассыпаться каменными слезами к его ногам. Злость на себя, на свою слабость, на свой страх, на свое самомнение. Как он сам мог лишить себя такой простоты, которая была доступна Рэну и Джейту?

Новый удар звонким эхом разнесся по шахте, рассыпая новые осколки. На этот раз не стена — кирка раскололась и смялась. Каору, не долго думая, отбросил ее в сторону и схватил другую. Расколотая порода уже достигала его колен и мешала ближе подобраться к стене. Парень принялся распинывать ее ногами, стараясь не замечать, горящего красным индикатора. Огонек на ноге символизировал критически малый заряд энергии для работы серво-двигателей.

— Каору! Подожди, я помогу! — чей-то звонкий голос словно вырвал Каору из гневного оцепенения. На помощь к парню бросился тонкий силуэт.

— Эли… Элиния? Что ты здесь делаешь? — Каору с трудом поверил своим глазам, смотря, как девочка схватила лопату и начала старательно откидывать отработанную породу в сторону.

— Помогаю тебе, конечно! — ее голос колокольчиком звучал даже сквозь сталграф скрывающий личико. Девочка на удивление активно начала перебрасывать камни, будто всю жизнь проработала в подобных местах. — Другие идти не хотят! Все беспокоятся о том, что тоннель может вот-вот обвалиться из-за того, что вы слишком быстро копаете. Там много раненных. И еще другие пришли — боятся, что из-за этих раскопок аномалии прорвутся в наш мир. Глупости все это! Альтарион ни за что не позволит этому случиться! Ведь его энергия подпитывает все подавители!

Каору, не говоря ни слова, в два шага приблизился к ребенку и перехватил ее руку. Элиния замерла, испуганно взглянув на Серого. Парень мотнул головой и поднял шлем-маску, открывая перед девочкой свое покрытое грязью лицо.

— Глупая. Но это же не твое дело. Этим должны заниматься взрослые. Я понимаю твои стремления, но отец прав — все это делается нами, ради тебя. Ради тех детей, кому еще предстоит вырваться в иные миры и пожить нормальной жизнью, где их выбор не будет ограничен морозными рамками этого осколка. Понимаешь, это наша жертва…

— Ничего не глупая! Сами вы глупые! — Элиния дернула лопату на себя и топнула ножкой, выражая свое крайнее возмущение. Она тоже поспешно подняла шлем маску и открыла свое нахмурившееся личико Каору. — Вы все время сами за себя и за всех решаете, что лучше, а что хуже! Хотите — прячьтесь, бойтесь, бегите от собственных возможностей! Но никто не вправе лишать этого права других. И я хочу не прятаться, а помогать Вам! Я хочу не бояться, а сражаться! Я хочу не бежать, а показать всем, что я тоже могу! Тоже умею! И я хочу сама заслужить себе такое будущее, какое сама себе выберу. И это будет и моя жертва! Даже ради тех, кто остается там!

— Элиния… — Каору смотрел на девочку, широко раскрытыми глазами, не зная, что сказать.

И не он один. Около десятка рабочих стояли в проходе, смотря на нее и слушая каждое ее слово. Эли не видела их и продолжала чуть спокойнее, но с неизменно крепкой решимостью, наполняющей каждое ее слово.

— Если вы, действительно, заботитесь о нас и нашем будущем, то позвольте нам самим выбирать свои цели и пути их достижения. Отец показал мне многое из тех, других миров. Мама многому меня научила из того, что есть у каждого человека внутри. И я для себя все давно решила. Я не стану бежать от своих возможностей. И никогда не брошу тех, кто обо мне заботится. Разве не в этом сила, Каору? В том, чтобы всего достигать вместе… независимо от возраста, профессии, взглядов на жизнь и всего такого?

— В этом, — Серый неожиданно для себя почувствовал, как по щекам, тонкими дорожками стирая слой пыли и грязи, стекают слезы. И как он в своем слепом гневе снова допустил ту же ошибку? Как он не заметил такой простой идеи, которую смог уловить даже ребенок? — Ты права, Эли. Прости…

Девочка улыбнулась и тут же вздрогнула от неожиданности, когда рядом в камни вонзилась лопата рабочего. Затем еще одна и еще. Несколько человек, без слов взялись за инструменты и продолжили работу. Кто-то из них, не мог скрыть улыбки. Кто-то подмигивал растерявшейся на миг девочке. Несколько человек и вовсе в открытую потрепали ее по плечу, выражая столь неуклюжим образом свою благодарность за сказанные ею слова. Каору молча смотрел, как воодушевленные их спором люди брались за дело с новыми силами.

— Все-таки, я бесполезен, — с грустной улыбкой просипел парень.

— Что? — Эли вновь подняла не него свои изумрудные глаза.

— Хорошо. Если хочешь помочь, то не могла бы для начала принести запасных батарей для моего костюма? Они вот такого размера, — он показал ей энергопаки на бедре и спине. — Обмотанные синей или желтой изолентой. По-моему они должны быть недалеко от сломанного бура. А я пока с твоего позволения, чуть отдохну, хорошо?

— Конечно! — Элиния просияла новой улыбкой и, отложив лопату в сторону, поспешила выполнить поручение.

Серый проводил девочку взглядом и мысленно в сотый раз поблагодарил ее за то, что она сейчас пришла в это темное место. В момент, когда Каору, сам того не осознавая, больше всего нуждался в чьей-то помощи.

— Ну что же, Рэн, Джейт. Не все мы, но теперь многие из нас обеспокоены тем, чтобы все у этого мира было как можно лучше. Мы боремся за это вместе, но каждый по-своему. Так давайте же глупостью или умом, расчетом или везением — выцарапаем у Судьбы хорошее будущее для всех нас!

* * *

Перед приключенцами открылся высокий неширокий коридор, охваченный застывшей дымкой. Внутренние стены были светло-серого цвета. Каждый их сантиметр покрывали причудливые рисунки и росписи. В разных местах в стенах, друг напротив друга, выделялись небольшие балкончики без перил. Между ними, в воздухе главного коридора, парили многоуровневые книжные полки на специальных подставках.

Книжки были сделаны из чистого стекла, хранящего в себе загадочные переливающиеся свечения. Под потолком кружились и вертелись множество странноватого вида механизмов и шестеренок. Главный коридор заканчивался в огромном светлом зале, каждая стена которого была закрыта высоким зеркалом. В каждом из пятнадцати зеркал отражались разные коридоры.

— Пятнадцать, — прошептал Колин, пересчитав зеркала. — Шестнадцать, как граней во всем храме. И, наверное, это что-то вроде проходов в другие секции комплекса. Видите, отражения в каждом зеркале различаются? Где-то больше проходов, где-то виднеется мебель, которой нет в других…

— А что это за механизмы под потолком? — заинтересованно просипел седовласый, разглядывая копошащиеся под куполом симметрично расставленные устройства.

Многие из них представляли собой кольца и шестеренки, которые служили частичками каких-то более сложных механизмов. Некоторые светящиеся комки загадочных материй были окружены еще несколькими зеркалами. Какие-то крутились вокруг стеклянных сфер. Другие и вовсе висели в воздухе без всякой видимой поддержки. Но загадка этих механизмов оказалась не такой хитрой, как ожидалось. Джейт чувствовал энергию, текущую по машинам и улавливал много знакомых волнений.

— Это артефакты, — тихо произнес он. — Все эти машины работают на артефактах. Какие-то, судя по всему, поддерживают определенную температуру в комплексе, какие-то подпитывают местные причуды, какие-то выполняют другие функции…

— Машины, работающие на артефактах? Как наши рэйхолдеры? Это сколько же здесь артефактов? — промычал старик. — Пятьдесят? Сотня? Подожди, только в этом, центральном зале, их около сотни. А во всем комплексе вместе взятом? Это же, если их всех собрать…

— Так, давайте не будем спешить. Пока… — дрожащим голосом вставил Колин. Парень выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание. — Надо все осмотреть. Аккуратно. Осторожно. Я пятнадцать лет ждал этого момента. И не могу позволить испортить его глупой неосторожностью…

— Надо же, как разумно! — подал голос Рэн. За его повседневной улыбкой было сложно разобрать, какие чувства вызывает у него это место. — Ценю вдумчивых людей. Открыть-то это место труда не составило. Вы бы сделали это и раньше, будь среди вас хоть один энтэссер с таким количеством эо, как у меня. Но никто не гарантирует, что этот трюк можно будет легко повторить изнутри. Если это место, вдруг, закроется вместе с нами внутри.

— А что снова просто ударить по стене своей девчонкой ты не сможешь? — язвительно отозвался Фэлиан. — Все оказалось так просто, что я, если честно, жалею, что ты не появился тут раньше. Лет так на семнадцать.

— Признаю, я поступил несколько грубо, — Рэн на миг замолк, прислушиваясь к эху своего голоса, гуляющего по залу. — Жители этого храма, скорее всего, использовали определенную комбинацию энергий для входа. Возможно, у них был какой-то знаковый констракт. Я же просто залил все «замочные скважины» потоком равномерной энергии. Если можно так сказать. Примитивно, но сработало, как видите. Будь у вас самих такой источник аномальной энергии, как моя Эрния, справились бы и без меня. Вот, только, все не так просто, как может показаться.

Рэн вздохнул, легко стерев улыбку со своего лица и взялся обеими руками за эфес покоящейся на его плече Эрнии. Остальная команда напряглась, и только самые внимательные проследили за взглядом Рэна.

К ним приближалось странноватое зеленое свечение. Устройства под потолком, окруженные зеркальными лепестками зажужжали, переворачиваясь и загораясь изумрудным свечением. Прямые лучи, выпускаемые из зажатых в тиски зеленых артефактов, заиграли отражениями в зеркалах.

На уровне пола они пересекались, превращаясь в едва видимую неряшливо мигающую иллюзию человеческой фигуры. Голограмма высокого мужчины с зачесанными назад длинными волосами в сдержанном фраке, перчатках и тонких сапогах спокойно приблизилась к застывшим гостям, поочередно поднимая взгляд на каждого из них.

— Добро пожаловать, — хриплым, растворяющимся в глуховатом эхе, голосом произнесла голограмма. — Много лет прошло с последнего открытия Обители. И с тех пор, как наш комплекс был запечатан, вы первые, кто смогли найти путь внутрь. Стоит отметить, что наши меры защиты все-таки держатся на достаточно высоком уровне. Жаль, что его хватает только на защиту от среднестатистических обывателей.

— Кто вы такой? — первым заговорил седовласый. — Вы живой человек или…?

— Нет. Я — всего лишь образ. Сохраненная память настоятеля Обители Радэн. Моя последняя обязанность — сохранить это место и его знания нетронутыми. Поэтому, я вынужден с сожалением сообщить, что это место скоро погибнет. И вы вместе с ним. Процесс, приводящий к коллапсу энергий в ядре комплекса уже запущен, — со спокойной улыбкой сообщил мужчина.

— Процесс… что?! Вы имейте в виду самоуничтожение? — вскричал Колин.

— Вы шутите! — перебил его седовласый. — Мы ничего такого не сделали! Вархайт! Мы можем просто уйти отсюда! Сколько… сколько времени еще осталось до вашего коллапса?

— Вам это знать незачем, — спокойно ответил призрак. — Вы можете остаться здесь или попробовать убежать — в любом случае выброса энергии хватит, чтобы остановить любые ваши замыслы и стереть все очаги цивилизации в пределах этого мира.

— Но ты все-таки любезно предупреждаешь нас о грядущем исходе, — со встречной улыбкой произнес Рэн. — К чему тогда эти вежливости?

— Моя первичная цель — встреча любых визитеров, способных добраться до Обители. Если эти люди знакомы с нашей идеей, то они могли искать Обитель целенаправленно и знать слова, необходимые для того, чтобы Обитель Радэн перешла под их управление. Я просканировал вас и сделал логические выводы, что вы не относитесь к таким соискателям. Ваш прорыв внутрь — лишнее тому подтверждение. Однако, даже я могу ошибаться. И если такие слова вам все-таки известны, то у вас еще есть время остановить процесс. Для этого я и здесь.

Выругавшись, седовласый уставился на голограмму и уже через миг сорвался с места, устремившись к выходу из храма. Его помощники, не долго думая, побросав все инструменты, бросились за ним.

Джейт переглянулся с Рэном. Тот стоял, придирчиво оглядывая голограмму. С его лица не спадала прежняя улыбка, но в глазах застыл холодный безжизненный блеск. Что-то в его облике напугало Джейта. В голове стрельнула непрошенная мысль о том, что в этот раз даже у великого энтузиаста Рэна не нашлось идей, как сбежать от очередного поворота Судьбы.

— Ирбис, остановись, — по залу эхом прокатился молодой незнакомый голос.

Джейт резко обернулся. Рэн, с явной неохотой, последовал его примеру. Сзади них по лестнице, отражающейся в одном из зеркал, спускался юноша.

Парнишка не старше Джейта с короткими темными волосами и глазам почти фиолетового цвета. Встрепанная прическа украшала худое бледное лицо с прямыми чертами. С правой стороны от виска свисала тонкая сплетенная косичка, скрепленная желтой и красной лентой. Выделяющиеся брови и серебристые защелки на ушах — это все, что можно было сказать о внешности незнакомца, так как большая часть его тела была скрыта под белоснежной хламидой с высоким стоящим воротником. Из-под нее выглядывали широкие штаны, в складках которых терялись крепления старенького замысловатого экзоскелета. Юноша не спеша спустился в зал и равнодушно оглядел незнакомцев.

— Нет необходимости уничтожать Обитель из-за нескольких нарушителей.

— Как скажите, юный мастер, — голограмма склонился в вежливом поклоне. — Я все исполню, как вы прикажете.

— Если бы ты был настолько хорошо настроен, чтобы исполнять все мои указания с предельной четкостью, то не стал бы подготавливать коллапс первоисточника, пока я тут нахожусь. Исчезни, Ирбис. Дальше я сам разберусь.

Голограмма тут же растаяла в воздухе и проецирующие ее механизмы под потолком мгновенно замолкли. Рэн, опираясь на Эрнию-меч, с издевательской улыбкой посмотрел на парня. Джейт все никак не мог сообразить, что происходит, но решил первым нарушить молчание, чтобы развязать, как минимум один узел сомнений.

— Так взрываться ваша Обитель не будет? То есть мы, вроде как, спасены, да? — неуверенно начал он. — Тогда, наверное, спасибо.

— Ага. Ирбис — довольно старая система. Работает со сбоями. Мне самому приходится ему частенько напоминать, что я — не посторонний, — парень устало скосил взгляд в сторону одного из зеркал.

— Так ты один из посвященных. И знаешь код управления всем этим комплексом? — небрежно поинтересовался Рэн.

— Именно, — спокойно ответил парень. Джейт даже подивился тому, что нашелся кто-то, кто смог так ответить Рэну, будто он сам был несмышленым новичком. — Я знаю весь этот комплекс. Здесь я родился и вырос. Ирбис воспитал меня. Насколько это вообще возможно. Многому я научился у людей в этом мире. Правда, мне постоянно приходилось отбивать их попытки пробраться сюда. И, вот, теперь в этот мир прибыли вы и привели их в мой дом. На это я склонен закрыть глаза. Ваши ошибки легко исправить, снова закрыв Обитель…

— А на что же ты, затворщик мелкий, не хочешь закрывать глаза? — в голосе Рэна послышался нешуточный вызов, но почти безэмоциональный парнишка на удивление спокойно воспринимал все выпады против него.

— На то, что ты, Рэн Однорукий, непозволительно близко приблизился к Запрету. Твоя сила и твои знания слишком велики и превосходят все, что дозволено иметь человеку. Ирония заключается в том, что ты в своем слепом стремлении сравниться с богом, характерном для всех дошедших до Запрета, сам пришел на порог храма. Места, ученики которого вырастали с целью искоренять тебе подобных. Ты станешь моим полноценным посвящением и, наконец, даруешь свободу. Своей смертью.

— Отлично, мальчик! — в глазах Однорукого зажегся дикий огонь. — Вот теперь, ты начинаешь мне нравиться!

Глава 6.3 Выбранные пути

Взгляды Рэна и мальчика пересеклись. Горящий жаждой битвы взгляд Однорукого, и холодный, сосредоточенный — парня.

Воцарившаяся тишина была обманчивой. Источники эо каждого воина ожили и подобно волнам рэйкора направились навстречу друг другу. Невидимое столкновение их тяжелых и грациозных масс заставило задрожать саму реальность.

Джейт ощущал, как каждый из них обволакивал себя защитными полями и наполнял свое тело полыхающим эо. Аномальной энергией они укрепляли свои мышцы и кости, разум и дух, расширяя возможности сознания. Массивные потоки эо наполняли их оружие и одежду особенностями, достойными редчайших артефактов. Каждый готовился к смертельному бою.

— Э, ребят! Это не самая лучшая идея начинать сражаться при первом знакомстве! — обеспокоенно произнес Джейт.

Юноша примирительно поднял руки, постаравшись привлечь к себе внимание. Разум же подсказывал, что попытки остановить грядущую бойню тщетны. Плащ сердито скручивался вокруг него, топорща красноватые шипы.

— Может, лучше все сначала обговорить? Обсудить там. Возможно, кто-то кого-то не так понял!

— Он прав, — неожиданно спокойно заметил парнишка. — Начинать сражение в Обители — не лучшая идея. Хотя, конечно, для тебя это может оказаться более выгодная позиция, Рэн Однорукий.

— Удивишься, малой! Я могу извлекать максимальную выгоду в любой ситуации. Так что, дам тебе фору — выйдем на свежий воздух! — Рэн прокрутил бастард в руке и двинулся по коридору обратно к выходу из храма. — Ты знаешь меня по имени. И, похоже, даже прекрасно осведомлен о моей пыльной репутации. Значит, ты либо имеешь выход в другие пространственные осколки, либо кто-то хорошенько описал меня тебе.

— Секрет моей осведомленности прост. Обитель является довольно старой обсерваторией, позволявшей следить за многими вещами и людьми даже в других мирах, — юноша спокойно двинулся к выходу параллельно с Рэном, задумчиво вглядываясь в полосу дневного света впереди. — К сожалению, из-за изоляции ее кругозор был сильно ограничен. Твое имя, историю и деяния подсказала мне она. Твой, превосходящий дозволенное потенциал, я увидел сам.

— Так ты, значит, шпионишь тут за всеми?

Они вышли на открытый воздух, и холодный ветер тут же взбил их волосы и одежду. За короткое время небеса закрыл буйный снегопад. Тяжелые хлопья снега, едва попадая в поле энергий вокруг дуэлянтов, таяли и дымящимися каплями опадали вокруг воинов.

— Снимаешь домашнее видео, а?

— Не понимаю, к чему ты клонишь, — парнишка чуть нахмурился.

Джейт замер в проходе, стоя примерно посередине между двумя воинами. Красный плащ трепался на ветру, размазываясь бесформенной грубоватой массой. Рэн первым повел оружие в сторону противника и указал лезвием на неподвижно стоящего парня. Горячий блик пробежался по белой тоге и глазам юноши, но ни единый мускул ни дрогнул на его лице.

Лишь зрачки его неожиданно сузились. Уже в следующий миг в них отразилось вытянутое из-под взметающихся полов тоги синеватое ружье с прикрепленным к его стволу лезвием. Массивная перчатка правой руки сжимала длинный модифицированный ствол своеобразного ганблейда. На трех креплениях, зажимающих под стволом белое вытянутое лезвие, выделялись зарядные констракты сложной формы. Рисунки уже горели белыми и синими огнями.

Казалось, и Джейт и Рэн успели рассмотреть странноватый ствол во всех подробностях, хотя с момента его появления прошел краткий, сжигающий время миг. И через долю секунды мощная вспышка фиолетовой энергии залпом ударилась в не успевшего подготовиться Рэна. Мужчину снесло прочь ударом, равносильному столкновению с высокоскоростным локомотивом. Его тело словно игрушечное перенеслось через небольшое ущелье и врезалось в вершину ледяной волны, за которой он с треском исчез.

От мощи выстрела плащ Джейта застыл оборванными лепестками за его спиной. Сам парень на минуту полностью оглох. Он ошарашено смотрел на медленно исчезающее облако серого дыма, окружившее рокового стрелка. Юноша в тоге равнодушно проводил взглядом свою цель. Убедившись, что враг повержен, он эффектным жестом перекрутил ружье. Зарядный механизм отбросил в сторону дымящуюся гильзу и захватил в ствол новый заряд.

— Он ведь не из тех, кто легко останавливается, верно? — как ни в чем не бывало спросил парень все еще скованного шоком Джейта. Его взгляд был прикован к силе, уже собирающейся за разбитой волной.

Рэн одним ударом рассек вершину ледника и подобно ракете поднялся ввысь. В этот момент он уже заносил Эрнию для нового выпада. Но юноша вновь опередил его, за короткий миг взял на мушку и пустил очередной залп на опережение. Прожигая тоннель в летящем снегу, синий заряд стремительно пронесся к своей цели. Этот ход Рэн уже не позволил себе пропустить.

Продолжая подниматься ввысь, мечник вовремя выставил вперед свое оружие и коротким рассчитанным взмахом отправил выстрел обратно в стрелка. Вслед за эффектным выпадом Рэн красиво перевернулся в воздухе несколько раз и наполнил меч белым свечением. Он рассчитал свое падение как раз так, чтобы с замахом обрушить удар на противника вслед за отосланным ему обратно выстрелом.

Юноша не дрогнул. Даже не сойдя с места, парень резко взмахнул левой рукой. Джейт успел заметить, как на пластинке под его перчаткой вспыхнул еще один констракт. В итоге пучок, выпущенной из его ружья энергии, не достигнув ни одной из своих целей, взорвался шипящим фейерверком в нескольких метрах перед ним.

Сквозь погасшую феерию тут же с занесенным за спину мечом прорвался Рэн и со всей силы опустил свой удар на противника. Стрелок все еще перезаряжал ружье после второго выстрела. Однако, юноша в последнюю секунду успел закончить грациозное действо и перехватил ружье иным образом. Клинок его ганблейда поднялся ввысь, остановив лезвие Эрнии.

Всей накопленной Рэном мощи хватило только на то, чтобы вновь разогнать снежную бурю. Гневные потоки эо обрушились на склоны вокруг воинов. Их сила потревожила снежные массы, и с окружающих холмов с чудовищным гулом хлынули лавины.

Но своевременное парирование практически полностью уберегло хозяина Обители от энергетического урона. Мечнику удалось всего на пол шага сдвинуть заблокировавшего удар юношу. Белая энергия ярким пламенем обвила образ мальчика, но не причинила вреда, ни ему, ни его белоснежной хламиде. Пострадали, разве что, его энергетические запасы, принявшие на себя роль щитов. Юноша легко выдержал атаку мечника. Его лицо даже тронула легкая, едва заметная ухмылка…

Завялся бой на клинках. Однорукий был выше и сильнее соперника, но орудовал тяжелым двуручным мечом. Лишь в редкие моменты Эрния грациозно порхала в одной только правой руке своего хозяина. Парню из Обители приходилось отступать, чтобы не дать Рэну нависнуть над ним. Его одиночный ганблейд с удивительной ловкостью отражал и парировал выпады тяжелого бастарда, отводя его лезвие в сторону.

Наконец, юноша смог выровнять темп. В какой-то момент он ловко отскочил назад и заставил противника в очередной атаке погрузить клинок глубоко в землю. Воспользовавшись столь удачным промахом, паренек легко запрыгнул на Эрнию и с силой оттолкнулся ввысь, загнав оружие врага еще глубже в лед. Он воспарил над потерявшим преимущество противником, готовый обрушить на его голову зажатый в обеих руках ганблейд. Рэн встретил его удачный ход одобрительной улыбкой.

Без всякой подготовки Эрния неожиданно потеряла форму, превратившись на пару секунд в ярчайшее белое зарево. Хвостатые огоньки взвились ввысь навстречу стрелку. Подобно гейзеру из множества лезвий ее хитрый удар застиг зависшего в воздухе парня врасплох. В следующий же миг Рэн прыжком оказался на одном уровне с ним.

В отражении глаз пострадавшего от порезов парня задержалась эридская ухмылка Однорукого. Вновь превратив Эрнию в клинок, он словно битой обрушил удар на замешкавшуюся цель. В воздухе цветком раскрылся красный констракт, и пропустившего очередную атаку юношу беспомощной массой швырнуло в черные тучи.

Джейт выбежал вперед, чтобы лучше видеть, куда откинуло парня. И он не ошибся. Рэн четко рассчитал свой удар, послав мальца прямиком в обрушившиеся небеса стены сэнтрэй. Однорукий приземлился на ноги и, красиво провернув клинок в руке, опустил Эрнию на правое плечо.

Громовые тучи вечной бури с готовностью проглотили новую жертву. Едва убедившись, что мальчишка не смог избежать попадания в намеченную зону, Рэн сорвался следом за ним. Красный в растерянности взглядом проводил увлекшегося битвой друга.

Однорукий смело ворвался в сгустки аномалий и довольно легко отыскал отброшенного противника. Юноша приходил в себя от удара на одном из застывших в воздухе ледяных островов. Вокруг него уже в предвкушении клубились хищные сэнтрэй. Аномальные очаги были готовы в любую секунду исказить все вокруг себя или взорваться хаотичными стихиями.

Буря неестественных энергий, полей и гнева искаженной природы мешали энтэссерам адекватно использовать свой энергетический запас. Это грозило сорвать любую атаку, но Рэн уже подготовился к решающему удару. Парнишка, похоже, еще даже не осознавал, в какой опасности находился.

— Похоже, твоя обсерватория далеко не все обо мне рассказала, — прокричал Рэн, взирая на противника сверху вниз. — Судя по твоему удивленному лицу, ты все-таки очень мало знаешь обо мне!

С этими словами Однорукий сконцентрировал энергию в Эрнии и прыжком понесся в сторону врага. Воздух вокруг него задрожал от аномальных возмущений, и по разноцветным облакам пронеслись ветвистые цунами из молний.

— На твоем месте… — тихо, но очень отчетливо произнес мальчик, спокойно поднимаясь во весь рост. Его тело окружила черно-фиолетовая аура неясного происхождения, — я бы побеспокоился о том, что ты знаешь обо мне!

Стоило ему шевельнуться, как аномалии вокруг взорвались противоестественными энергиями. Полностью проигнорировав их гнев, юноша неожиданно резво отскочил назад. Искажения скользнули сквозь него, даже не задев.

Рэн же, явно неготовый к этому, попал первым же ударом Эрнии именно в поле аномалий. Яростные сэнтрэй мгновенно сожрали всю собранную для атаки силу мечника. Бастард с жалким лязгом, подобно тощей железке, ударился об заледеневшую поверхность острова.

Сделав ровный шаг назад, стрелок тут же перешел в контратаку. Едва Рэн оказался перед ним, юноша резко развернулся и совершил грязный удар ногой. При этом на его носке словно взорвалась небольшая бомба. Удар, пришедшийся прямо в лицо Рэна, с обескураживающей силой отбросил мужчину в соседний остров.

Ледяной обломок скал даже не пошевелился, когда в него спиной врезался отброшенный воин. Лишь покрылся паутиной трещин и сковал оглушенного ударом мечника. Эрния со звенящим свистом рассекла воздух и ухнула в темнеющую под ними пропасть. Все еще сохраняя прекрасную концентрацию, несмотря на играющие вокруг него аномалии, парень тут же вновь взял Рэна на мушку своего ружья.

— Ты, словно жалкий трусливый вор, крал у сэнтрэй артефакты, стремясь расширить ими данные тебе от рождения возможности. Ты пошел по пути Запрета, даже не осознав до конца те силы, которыми поднимал свое незаслуженное естество! — уже с холодной ненавистью проговорил юноша. — Я же родился и вырос среди аномалий! Я чувствую их дыхание, их природа понятна мне, их энергия подвластна. А выбранный мной путь сохраняет меня от тех ошибок, что совершил ты!

Он дернул ружье, наводя прицел на голову, еще не пришедшего в себя противника. Ствол неожиданно замер, оказавшись обхваченным рванной тканью красного энергетического плаща. Джейт еле успел запрыгнуть на край островка и остановить фатальный удар хозяина Обители.

— Не стоит делать поспешных выводов! — прокричал Джейт, вглядываясь в холодные глаза парня. — Ты явно не видишь всей картины!

— Тебе незачем лезть в это дело, энергетик! Ты еще и в половину не так испорчен, как он. Себя ты еще можешь спасти…

— Я не могу позволить тебе сделать это! — Джейт старался, чтобы его голос звучал ровно, но страх уже захлестывал с головы до ног. — Он — мой друг!

— Очень жаль, — спокойно отозвался юноша.

Из-под его тоги вырвался второй ганблейд. Его ствол нацелился на ошарашенного Джейта. Секунду Красный смотрел на рождающуюся в зияющей черноте дула звезду. И тут же прозвучало два выстрела.

Белая вспышка света, выжигающая тело и сознание, залила собой всю реальность Джейта. Впервые в жизни он ощутил у своего лица истинное дыхание смерти.

* * *

Стены все больше поддавались натиску рабочих. За полчаса удалось пробить главный тоннель на два рукава. Всего один поворот отделял их от самовосполняющегося склада с провизией.

Каору шел вперед, не жалея ни сил, ни батарей, которые едва успевала приносить Эли. Девочка необычайно быстро носилась между входом в пересечение и местом раскопок. Время от времени она приносила вести о поднимающихся тревогах, вызванных спорами между паникерами и рабочими. Все больше людей требовали прекратить раскопки в пересечении, опасаясь прорыва аномалий. Их явно не интересовало мнение общин, поддерживающих инициативу Ноджа и чужеземцев.

Естественно, они не представляли, насколько серьезно копатели отнеслись к своей миссии. Ученый из Искателей следил за напряжением в сети со своих компьютеров и постоянно докладывал о порядке. Техники регулярно проверяли состояние каждого рэйхолдера. Их слаженная помощь, несмотря на протесты волнующихся, позволила Каору отвлечься от проблем внешнего мира и сосредоточиться на добыче необходимых ресурсов.

Наконец, новая широкая трещина расползлась по стене, начав подрезать очередную секцию обрушившегося потолка. Камни высекаемые кирками рабочих попеременно выскальзывали из стен и сыпались в пустоты в породе. Почувствовав, как завал начал сдаваться, работники ускорили темп и замахали инструментами с удвоенным усердием.

Тоннель чуть расширился и часть рабочих, следящих за уборкой лишних камней, тоже схватили кирки и присоединились к раскопкам. Серво-уселители Каору взвыли. Последний тяжелый удар обрушил огромный кусок преграды. Стена из обвалившейся породы поползла вниз и с грохотом открыла долгожданный проход в огромное мрачное помещение.

Тоннель взорвался радостными возгласами и криками, волной прошедшими ко входу в пересечение. Шахтеры бросились друг другу на шеи, начали обниматься и вопить что-то несуразное, но определенно веселое. Самые трезвые и вдумчивые первыми вошли в темное помещение.

Каору сделал шаг внутрь, и его тяжелая поступь эхом отдалась по длинному залу. В углах виднелось множество каких-то тканей, стеклянных книг и странных разобранных механизмов. Вдоль стен виднелись серые полки и стеллажи, заваленные одинаковыми ящиками и мешками. Спустя минуту первые из них попали в руки рабочим. За считанные секунды из людей выстроился живой конвейер. Первые контейнеры и мешки с вожделенной провизией и важными припасами понеслись в сторону внешнего мира.

Каору, с трудом восстанавливая дыхание, оперся на стену. Все индикаторы его костюма горели красным, символизируя крайне малый заряд энергии. Костюм был измотан так же, как и сам его носитель.

— «Если бы можно было зарядить аккумуляторы одним только восторгом от достигнутой цели!» — с удовлетворением подумал парень.

Перед ним уже налаженным потоком из рук в руки передавались ящики, которые надолго обеспечат жителей этого мира всем необходимым. Оставалось только надеяться, что Рэн и Джейт не начудят что-нибудь из ряда вон выходящее.

Скептически хмыкнув, Каору дернулся было от стены в попытке вновь встать на ноги. Но его костюм, недовольно прожужжав серво-двигателями, не двинулся. Парень попробовал еще раз — и снова безрезультатно. Исчерпанный запас энергии больше не мог подпитывать подвижные части и движки экзоскелета. Без них экзоскелет замер, сковав внутри смертельно уставшего носителя. Как ни странно, подобное состояние только забавляло все еще окрыленного победой Каору. Помощь пришла, как обычно, неожиданно и ярко.

— Эй, Каору, Каору! Что с тобой? — Элиния выбралась из толпы собравшихся у входа в зал людей с небольшим ящиком, наполненным фруктами. Увидев дергающегося парня у стены, девочка поспешно отставила ящик и поспешила на подмогу. — Чем я могу тебе помочь?

— Ах, Эли… движкам не хватает мощи для раскрутки. По идее, они должны еще работать на холостых оборотах, но для этого им нужно постоянное движение, — сипло начал объяснять парень. — Короче, просто потяни меня за руку или попробуй сдвинуть. Мне хватит всего одного толчка. Дальше я сам.

Эли кивнула головой и тут же ухватилась за серебристый протез. Упершись ногами в неровную поверхность тоннеля, девочка напряглась и изо всех сил потянула на себя тяжелый доспех. Наконец, костюм Каору сошел с мертвой точки и усталые движки экзоскелета вновь зажужжали, возвращая парню мобильность.

— Ох, спасибо огромное! — с чувством выдохнул Каору. — Без тебя бы я тут завис, наверное, до тех пор, пока весь склад бы не вынесли.

— Глупости! — Эли, смущенно улыбнувшись, подхватила ящик и двинулась следом за Серым. — Жаль, что батарейки для твоего костюма закончились. Он такой классный! Я хочу себя такой же. Когда вырасту, буду еще сильнее и ловчее!

— Вот тут моя очередь говорить «Глупости»! — парень тихо рассмеялся и как можно аккуратнее погладил девочку по волосам. — Ты станешь сильной и ловкой и без этого костюма. Ты — отчаянная девчонка, Эли! Верь в свои силы и ни за что не отказывайся от выбранного тобой пути. И, я уверен, ты достигнешь любой вершины!

Дальше раскрасневшаяся от смущения Элиния шла молча, не в силах убрать с лица улыбку. Каору пропустил девочку первой к порталу и сам следом покинул пересечение.

Первое, что он ощутил — это неприятный холод. Затем его слуха донеслись разрозненные крики и ругань. И вот он вновь оказался в зале, заполненном кричащими друг на друга людьми. Большая часть сталкеров пыталась удержать оцепление вокруг района раскопок, не подпуская напирающие общины.

Несколько техников, опасливо оглядываясь, поддерживали подвешенный над толпой подавитель. Машина беспрерывно напряженно гудела, добавляя свою лепту в общую шумиху. Недовольно оглядев кричащих, Каору двинулся к ученому, удачно расположившемуся со своим компьютером в центре оцепления.

— Как там дела с напряжением, док? — устало прогудел Каору, заглядывая в зеленоватый экран.

— Мощность на пределе! — отрапортовал ученый, не отвлекаясь от скачущих по монитору показателей. — Количество несовместимых элементов между этими двумя пересекающимися мирами достигло максимума. Но ядро вашего корабля, пока что, позволяет системе подавителей справляться с напряжением. И все же показатели близки к критичным отметкам.

— Что ж, нам немного осталось. Потерпите. Мы уже почти закончили.

— Каору! — из толпы вырвался Нодж с красным от беспокойства лицом.

— Нодж, есть новости из храма? — тут же осведомился Каору, поворачиваясь к связному.

— Да, но тебе они не понравятся… — только и успел произнести мужчина, прежде, чем его оттолкнул не менее беспокойный на вид седовласый старик в синей куртке.

— Остановите добычу! — прокричал он, растерянно смотря на прибывающие из пересечения ящики. — Остановитесь! Заносите их обратно!

— Фэлаин, да что ты несешь? Что происходит, ты можешь объяснить? — Нодж схватил друга за куртку, пытаясь привлечь внимание старика. Он был явно не в себе. — Где Джейт и Рэн?

— Это храм! — Фэлаин бегло оглядел толпу людей и затем быстро заговорил, обращаясь, то к Ноджу, то к Каору. — Это была ошибка! Нам нельзя было этого делать! Храм нельзя было открывать!

— Что? Почему? — Фэлиан дернулся в сторону рабочих, удрученно смотрящих на него, но Каору мгновенно перехватил старика и подтянул за грудки к себе. — Объясни! Сейчас же!

— Он взорвется! Нас встретила там какая-то голограмма! Что-то вроде защитной системы. Она собирается взорвать храм! Он сказал, что взрыв остановит любые наши помыслы. Скорее всего, он уничтожит весь мир!

— Где Джейт и Однорукий?! — Каору еще раз тряхнул старика и, казалось, привел его в чувства. На лице Фэлиана тут же отразилось крайнее возмущение, перерастающее в злость.

— Понятия не имею! — выкрикнул он в лицо Каору. — Когда… когда мы отъезжали на вагонетке обратно, я видел вспышки у храма. Что-то рушилось вокруг. За нами неслись лавины… твои глупые друзья сражались с кем-то. Может быть, даже друг с другом. Это не важно! Мы можем спастись только в пересечении! Не существует взрывов, которые пройдут сквозь портал.

Каору застыл в недоумении. Тут же поднялся невообразимый гвалт. Многие услышали, о чем говорил Фэлиан, и угрозы с проклятиями полились на головы держащих оцепление с большей силой. Перемещение запасов со склада явно застопорилось. Часть рабочих вылезла из пересечения, чтобы понять, что происходит. Сквозь гвалт пробивались женские крики и детский плач.

— Отпусти, — неожиданно спокойным голосом произнес Фэлиан, чья одежда все еще была зажата в кулаках Каору. — Мы спасемся все в пересечении. Кроме тебя. Это все из-за вас. Эридные авантюристы!

Каору не сразу сообразил, что за щекочущее чувство обвило его руки, и с опозданием одернул их. Фэлиан с безумным блеском в глазах поднял зажатый в руке артефакт. Красноватое сияние пробивалось сквозь кожу, просвечивая плоть. Гвалт на секунду утих, но охваченный энергией артефакта Каору уже не мог понять, примолкла ли это испуганная толпа или просто на секунду отказал слух из-за воздействия рэйкора.

Без энергии костюм не мог защитить против аномальных энергий. Подавляемый мощью артефакта Серый опустился на одно колено. Силы покидали его. Измученное сознание мутнело, а тело отказывалось действовать. Фэлиан властно поднимал артефакт над головой, все больше увеличивая зону его влияния.

— Остановись, Фелиан! Ты не понимаешь, что… — между ним и Каору протиснулся Нодж, стараясь оттолкнуть потерявшего разум друга, но неожиданно задохнулся и схватился за мгновенно обуглившееся горло.

— Идиот! Ты создаешь лишнее поле колебания! — в ужасе прокричал ученый, бросая панические взгляды на артефакт и свой компьютер. — Сеть не выдержит! Не смей…

Но было уже поздно. Каору почувствовал новую порцию обжигающего кожу рэйкора, уже проникшего под костюм. И это была не энергия артефакта. Нодж осел перед ним и медленно, задыхаясь, съехал на пол.

В этот же миг яркий желтый всполох из-под потолка пронзил голову Фэлиана, оставив лишь кровавые ошметки. Следующий удар пришелся в его руку и мгновенно стер артефакт в пыль. От первых ударов открывшегося над толпой сэнтрэй остались только дымные следы в виде молний. Еще до того, как тело Фэлиана начало падать, чуть в стороне с ужасным шумом рухнул поврежденный подавитель, придавив кого-то из отцепления.

Крики толпы мгновенно сменились истеричными воплями и возгласами, еще больше возбуждая разворачивающуюся в зале аномалию. Невидимая глазу энергия потоками хлынула вниз, обхватывая попадающихся людей и мгновенно вспенивая их кожу. Тела несчастных тут же искажались мгновенными мутациями.

Каору сидел на одном колене, не в силах двигаться или хотя бы прийти в себя. Сознание расплывалось, словно у пьяного. Горячая энергия прокрадывалась в его защитную оболочку, стремясь сожрать его тело и мысли. В конечном итоге, у него не осталось сил ни для защиты этого мира, ни для себя.

Неожиданный слабый удар со стороны пошатнул сидящего парня. За его плечо схватись тонкие руки. И тут Каору с неестественным для себя ужасом увидел рядом с собой Элинию. Девочка с красным от напряжения и слез лицом из последних сил тянула застывшего парня. Она не смогла оставить его на месте перед телом уже мертвого отца.

Аномалия выжигала ее некогда яркие прекрасные глаза. Зеленый цвет выгорал, мутнея, и слезы, едва ли не с кровью стекали по разгоряченной коже. Нодж лежал впереди, охваченный искажениями, которые теперь въедались в тонкое тельце его дочери.

Душераздирающий крик разрезал сознание Каору, но в его усохшем горле не нашлось ни звука. Как он мог замереть здесь, забыв про нее?! Костюм тронулся, дав новый заряд движкам, и парень, забыв об ужасной боли поднялся. Успел подхватить падающую без сил девочку. Вокруг них с грохотом падали разносимые аномалией обломки стен, били гневные желтые вспышки, но для Каору не существовало больше ничего, кроме обмякшего в его руках тела Элинии. Не веря тому, что случилось, не веря своим глазам, снова и снова, бесконечно кричащий от отчаяния Каору бросился вперед. Он нес ее прочь, молясь всему сущему о том, чтобы она осталась жива…

Бог не слышал его. У него не было власти в материальных мирах. Под вой разрастающейся сэнтрэй он кинулся к спасительному выходу из зала. В этот момент тяжелый удар сверху в одно мгновение погрузил парня во мрак, избавив его от всех страданий…

Глава 6.4 Охота за моралью

Боль диким зверем разгрызала тело изнутри. Сознание медленно возвращалось. В памяти застыло воспоминание о болезненном выстреле в грудь и падении сквозь поле сэнтрэй. Джейт дрогнул и с трудом открыл глаза.

Он лежал лицом вниз на пропитанном его кровью ледяном склоне. Стекло сталграфа снова было покрыто трещинами. Часть механизмов шлема искрило на виске. Через частично залепленную кровью маску были видны лишь зеленоватые облака, окружающие ледяной остров. С трудом найдя в себе силы, парень медленно поднялся на дрожащих руках. Каждое движение отзывалось резью в мышцах и, казалось, хрустом в костях. Тело просило покоя, если не смерти.

Парень, чуть пошатываясь, сел на ледяную поверхность. Плащ оборванными лоскутами вился вокруг него. Выстрел в упор из аномального оружия чуть не стер его с плеч носителя. Но артефактный сгусток энергий оправдывал свою зловещую репутацию сильнейшего из паразитов и все таки смог защитить хозяина.

Джейт рассеяно принялся собирать разбросанные по телу потоки эо. Остатки спасших его энергий могли заглушить боль и вернуть подвижность обожженному телу. Из-за слабости и клубящегося рэйкора даже такие простейшие операции казались необычайно сложными.

Наконец, приток энергий раскрыл несколько пригашенных до этого источников эо. Будь Джейт обычным человеком, и смерть настигла бы его еще при входе в аномальную бурю. В очередной раз из лап смерти его вырывал только этот необычный дар. Ощутив, как в теле снова просыпается энтэссэнс, юноша нашел в себе достаточно сил, чтобы подняться.

Погасший плащ вился подобно дымку, растворяясь в потоках буйного ветра. Его движения больше напоминали кровотечение. Джейт двинулся вперед по скользкому склону.

Вокруг бурным куполом пульсировали облачные гиганты. Изнутри черных туч то и дело пробивались разноцветные вспышки и сияния взрывающихся в воздухе аномалий. До слуха доносились какие-то невнятные звуки. Отголоски то городской жизни, то крики людей. То шум двигателей корабля, то вой ветра. Словно кто-то крутил радио различных времен этого мира. Порой впереди в дыму ему мерещились какие-то фигуры, движения, но рассмотреть их парню не удавалось.

Едва переставляя ноги и придерживая рукой расшибленное плечо, Джейт продолжал движение. Вскоре какая-то из иллюзий, охваченная беловатым свечением, привлекла его внимание. Чем ближе он подходил, тем больше различал тонкий знакомый образ. Впереди на коленях сидела девочка. Она сложила руки перед собой и закрыла глаза, словно медитируя на пульсирующем, подобно сердцу, белом констракте.

— Эрния! Эрния, ты в порядке? — Джейт двинулся к девочке, сидящей в центре небольшой межоблачной прогалины вдалеке от аномалий.

Фотоохотница подняла спокойный, чуть печальный взгляд на Красного и молча кивнула. Белый констракт под ней померк, но продолжал вспыхивать, подражая ритму сердца.

— С тобой все в порядке? Где Рэн? Он жив? — тихо спросил Джейт, опускаясь на одно колено рядом с ней.

Эрния помотала головой, чуть прикрыв глаза. Наравне с усталостью в ее взгляде виднелась глубокая печаль. Джейт, не веря в произошедшее, потянулся к девочке и аккуратно обнял ее, прижав к себе. Его взгляд унесся в облачную завесу, словно ожидая увидеть там идущего навстречу, как всегда, с улыбкой, Рэна.

Этот человек не мог умереть. Такие люди не умирают. Эрния уткнулась лицом в его плечо, и констракт под ней погас полностью. Едва белое сияние спало, как в тумане выделилась приближающаяся фигура. Сердце парня екнуло, но он не спешил радоваться. Он был все еще достаточно трезв, чтобы не обманываться ложными надеждами. Приближающаяся фигура была ниже Рэна. Аномальный охотник — юноша из Обители Радэн — тоже нашел их.

— Так вот, где ты. Последняя деталь обманчивого могущества, — спокойно произнес он, проходя сквозь несколько небольших аномалий.

— Зачем ты это делаешь? — спросил Джейт, все еще не выпуская из рук обернувшуюся к охотнику Эрнию. — Какой смысл тебе, изолированному от мира подростку, судить людей, которые сюда попадают?

— Не вижу смысла объяснять тебе это. В любом случае, мое посвящение завершено. Мой враг мертв, — небрежно ответил юноша. — Странно. Я не для него готовил свои клинки, и ожидал куда более серьезного испытания в сражении. Он даже не защищался толком. Возможно, все-таки в глубине души он осознавал ошибочность своего пути.

— Ошибочность…? Что? О каком пути ты вообще говоришь? Кем ты себя считаешь? Народным мстителем?!

Волна возмущения всколыхнулась внутри Джейта. Он даже не знал, за что именно этот выходец из храма отполчился на них. Продолжить выражение растущего гнева ему не дала девочка. Эрния неожиданно, ловко извернувшись в объятиях Джейта, подняла к глазам свою камеру и сфотографировала юношу в хламиде.

— Зачем это? — нахмурившись, осведомился охотник. Он хмуро оглядел Эрнию, забыв про Джейта. — Ведь ты — его оружие. Резонатор. Возможно, один из последних. Но я еще никогда не слышал о резонаторах, превращенных в людей. Даже не представляю, как такое возможно. По сути, резонатор — это некогда обычный предмет, впитавший в себя огромное количество артефактов и их энергий. Существование такого предмета в форме человека, тем более в форме невинного ребенка, просто непростительно со стороны, как минимум, человеческой логики и морали. — Полы накидки колыхнулись, и в его руке блеснуло лезвие ганблейда.

— Ты солгал! — неожиданно выкрикнула Эрния, наклонившись в сторону охотника. В ее руках был зажат фотоаппарат. — Ты не умеешь управлять сэнтрэй! И ты уже один раз предал свой обет!

— Эрния! — Джейт покрепче обхватил девочку за плечи, испугавшись ее неожиданно пробившихся эмоций. Впервые на его глазах она повела себя так живо.

— Ты лишь научился полностью игнорировать рэйкор и делать свое тело нечувствительным к сторонним энергиям и излучениям! Но ты ошибаешься, если думаешь, что от перехода Запрета можно уберечься таким образом. И обычный человек с черной душой способен погрузиться в пучины безнравственности и отчаяния. Ты уже сделал первые шаги в эту сторону, когда не выполнил клятву охотников за Судьбой!

— Что? Хм. И ты это поняла, только сделав мой снимок через этот артефакт? — охотник дрогнул, и его лицо на миг исказил ужас и удивление. — Вы оба все-таки удивительные. Жаль, что я вынужден вас уничтожить.

— За что именно?! — вновь прокричал Джейт.

— Для достижения своей цели я не обязан раскрывать вам все свои мотивы, — раздраженно отмахнулся парень.

— И кто тут возмущался о логике и морали? К чему были все эти красивые гневные слова про то, что ты умеешь управлять аномалиями тогда, когда твоя жертва пользуется всего лишь артефактами?! Рэн никогда не врал! Пусть он много не договаривал и поступал импульсивно, но был честен, добр и верен друзьям! А ты хочешь убивать, даже не объясняя за что! Хорошо же тебя обучили в этом храме призраков, извративших целый мир! Что уж говорить про твою веру в свой путь! Идти по головам жертв, даже не получивших шанса осознать свои ошибки, — прекрасный способ донести до всех свою истину!

Джейт ощущал, как изнутри, заглушая боль, прорывался гнев и слепая уверенность в своих силах. Ему было наплевать, насколько они с охотником различаются в силе, он готов был биться до конца, чтобы защитить хотя бы Эрнию.

— Ты… — юноша, казалось, задохнулся возмущением от обвинений. По его потерявшему всякое спокойствии виду было ясно, что ответить на такой вызов ему было нечего. — Тебе и не понять…!

— Похоже, этот урок Судьба уготовила для тебя, малыш! — раздался из тумана бодрый голос, заставивший дрогнуть каждого, кто был на ледяной сцене.

Из облаков в красивом прыжке вырвался живой Рэн и опустился на землю рядом с замешкавшимся охотником. Мгновенный удар протеза выбил оружие из рук противника. Несмотря на неожиданную атаку, юноша мгновенно пришел в себя и поспешил вытащить второй ганблейд. Однако, наемник без всякого оружия уже завел безумно красивый танец в ближнем бою.

Несколько грубых, но эффектных ударов сотрясли грудь и плечи парня, оттолкнув его еще на пару шагов. Он неуверенно занес лезвие на противника, но Рэн эффектно остановил атаку протезом. Странный материал железной руки мгновенно разбил энергетический заряд ружья, и тут же обернул гладкую сталь прямо в лицо охотника. Удар оказался достаточно сильным, чтобы парнишку отбросило назад, развернув в воздухе. Юноша едва успел перевернуться и, сгруппировавшись, приземлиться на ноги.

— Редан! Что?! Как ты смог? Я же видел, как ты умер! Твое лицо… — охотник выглядел сильно уязвленным и обеспокоенным.

— Ага! Было горячо и немного больно! — довольно заявил Однорукий, потирая залитое кровью лицо. На его коже не сохранилось ни единого шрама или даже опалины. — Но, смотри сам! Ты, определенно, знаешь обо мне намного меньше, чем я о тебе!

Рэн обернулся к Джейту и Эрнии. Красный смотрел на друга с идиотской улыбкой, беспрестанно повторяя себе, что именно этого он и ждал. Эрния мигом выбралась из рук Джейта и устремилась к хозяину, чтобы занять свое место рядом с ним. Воин и его меч, обменялись привычными взглядами, но не сказали друг другу ни слова.

— Значит, мне все-таки придется приложить больше сил, чтобы сразить тебя, — с возвращающейся уверенностью произнес охотник.

— Отлично! А пока будешь стараться, я побеседую с тобой на счет твоего негласного пути. Ибо у меня появилось странное навязчивое впечатление, что твои наставники явно не всему тебя научили!

Еще с секунду юноша стоял, с не понимающим взглядом смотря на Рэна, и вдруг сорвался в его сторону. В пару шагов с помощью усилителей экзоскелета, он разогнался до огромной скорости и тут же упал на колени, проскальзывая к своей цели. В его руках зажглись, отмеченные на перчатках констракты, и через миг оба ружья вернулись в железную хватку хозяина, уже заряжяженные для выстрела. Рэн застыл на месте, то ли не готовый к такой атаке, то ли выжидающий своего момента.

В миг, когда оба ствола нацелились на него, Однорукий с необычайной скоростью, охваченный констрактом преломляющим время, выхватил из-за спины сияющую Эрнию и одним взмахом меча поднял перед собой десятки разломанных осколков скал и льда. Его импровизированный щит принял на себя большую часть силы ружий охотника. Выстрелы прорвались сквозь вознесшийся хаос обломков, но ни один не попал в цель.

Охотник не растерялся и быстро сориентировался. Но в битву вступил другой игрок. Перед парнем оказался охваченный красным сиянием Джейт. Взгляды молодых энтэссеров встретились, и Красный мощным ударом алого хвоста отправил противника обратно в падающие обломки скал.

Битва заиграла новыми красками. Охотник, вынужденный теперь сражаться с двумя противниками одновременно, использовал все свои трюки. Взрывал ледяные острова и взбаламучивал поля сэнтрэй, пытаясь сбить с толку своих оппонентов. С его рук порой срывались десятки самонаводящихся энергетических зарядов. Они разлетались в стороны, оставляя за собой синеватые дымные хвосты и взрывались подобно маленьким ракетам.

Однорукий выскальзывал с разных сторон и, не жалея Эрнию, массивными ударами разбивал все поверхности, на которых оказывалась его цель. Его выпады разрывали воздушные острова на ошметки, поднимали землю ввысь, а облака развеивали без следа.

Когда едва успевающий уворачиваться и парировать юноша находил время для контратаки, перед ним оказывался Джейт и мощными энергетическими пинками отталкивал противника еще дальше.

Сэнтрэй крутились и взрывались вокруг, извергая безумное количество искажающих все энергий. Но мечущиеся по абстрактному полю боя воины умудрялись миновать их ядра и источники, предугадывая поведение энергий и пуская их в самых неочевидных путях.

Некоторые выстрелы и дальние атаки закручивались вокруг аномальных полей и настигали соперника сзади. Другие увеличивались, нанося больший урон, или пожирались аномалиями. Юноша едва успевал защищаться, но даже в такой неравной битве был устрашающе силен. Рэна его сила все больше разжигала, заставляя вытворять все более безумные вещи.

— Что же?! Запрет оказался для тебя слишком силен?! — прокричал он, неожиданно налетая на охотника из-за вращающейся стены мощного урагана. Удары мечников пересеклись, разогнав яркие искры по вибрирующему пространству. — Такого освобождения ты искал?

— Я еще не побежден! И твоя неестественная сила и бездумное поведение дают мне силы, подтверждая опасность Запрета! — скрежеча зубами, огрызнулся парень, отбивая ганблейдами размашистые атаки Рэна, каждая из которых случайными брызгами энергий разбивала скалы вокруг них.

— Запрет — всего лишь мнимый предел! Таким я был задолго до того, как набрал силу!

Рэн неожиданно растворился в тумане, а на его месте оказался взорвавшийся красной вспышкой Джейт. Охотника откинуло на пару десятков метров к ногам уже готового продолжать сражения Однорукого.

— И что тогда скажешь о Красном?! Ему до Запрета еще далеко! А безбашенности тоже хватает!

— Если слишком приблизиться к Запрету ничего из того, что ты ценишь, не останется! Вся эта доброта и верность рассеются! — избежав нескольких атак, юноша отскочил подальше в окружение аномалий, чтобы восстановить энергию. — Любой, кто собирает в себе и своем окружении слишком много артефактов, в любом случае облучится рэйкором. Каждый артефакт, даже самый безвредный является пассивным источником излучения рэйкора, породившего его. Чем больше рэйкора поглощает человек, чем больше сила его источников и эо, тем больше воздействие этих сил на его разум. И когда человек переполняет себя такой энергией, его тело и разум изменяются, искажаются. Пусть незаметно, но любой человек, собравший в себе небывалую мощь, теряет всякое понятие об общечеловеческих ценностях, теряет разум и память. Превращается в жуткое подобие бога. Могущественного, но бесчеловечного!

— И для предотвращения таких случаев и был создан ваш храм? — усмехнулся Рэн. Эрния в его руках, полыхала белым огнем. — Вы свято верили, что можете остановить появление людей преступивших Запрет, убивая их до этого?!

— Не просто верили, — охрипшим голосом прокричал юноша. — В Обителях вроде моей следили за каждым, набравшим такую силу. И для каждого такого выращивали одного единственного бойца, обязанного посвятить свою жизнь убийству своей цели. Такие, как я, вырастали, изучая тоже, что и их цель. Становясь такими же, как их цель. Они копировали свою цель. Достигали ее уровня и знаний, находили себе такое же оружие, приравнивали себя к ней. И, в конечном итоге, ведомые волей Ануэ, они находили и уничтожали свою цель, доказывая тем самым, что сила, собранная с верой в свой путь, намного значимее пустых стремлений к самовозвышению. Моя цель погибла несколько лет назад по собственной неосторожности. Я рос не для тебя, Рэн Однорукий. Но я исполню свое незаданное предназначение, убив тебя!

С этими словами юноша разорвал затянувшееся общение среди аномалий, взмахнув ганблейдом. Собранная им мощь исполинской волной сорвалась в сторону Рэна. Хитрая усмешка заиграла на лице мечника. Бодрым кивком оценив ход парня, он с неожиданной скоростью раскрутил Эрнию и вонзил ее в лед под собой.

После чего около пяти призрачных рук и мечей, словно прозрачные копии друг друга, поднялись из его плеч. Их мимолетные движения разрезами вырисовывали в воздухе констракт. Из спины Рэна раскрылись чудовищных размеров крылья в виде фонтанов энергий, и вся их светящаяся масса потоком хлынула навстречу атаке охотника.

Две волны встретились, сотрясая реальность. Трескающиеся аномалии сгорели одна за другой, подавленные мощью столкнувшихся сил. И вдруг одна из волн прорвалась, разбив другую. От атаки юноши осталось лишь несколько хаотичных очагов. Волны резонирующих энергий кругами разошлись в разные стороны, сбивая застывшее в воздухе острова, выжигая аномалии и разгоняя бушующие облака.

Атака Рэна продолжила свой ход и накрыла противника с головой. Белый свет окружил охотника, разрывая землю под ним и испепеляя его источники. Он стоял до последнего, пытаясь противостоять сковывающей его силе. Но в какой-то момент приближающаяся мощь все равно подняла его с земли и отбросила прочь.

Едва оказавшись в воздухе, охотник увидел стремительно приближающегося Рэна и мгновенно занес клинки, готовый встретить противника. Однако ослабшее тело подвело его, и руки оказались недостаточно быстры. Лезвие Эрнии прорезало его хламиду и плоть. Горячий удар вспорол грудь. Гневные энергии меча-резонатора, как игрушку, откинули побежденного врага в пучины аномалий. Охотника ударило об стену скалы, бросило на другую, и только после этого сокрушительные силы швырнули парня на дно ущелья.

Отплевывая кровь, он с трудом вновь поднялся на ноги, явно не готовый так быстро отбить новую атаку. Но его противник спрыгнул рядом, не поднимая оружия.

— Насколько же боялись Запрета первые из вас, что готовы были губить одни нелепые жизни об другие? — уже без гонора произнес Рэн, смотря на раненного противника.

— Это стоило… того, — сбившееся дыхание и вытекающие с кровью силы, мешали парню говорить четко. — Мы готовы были страдать за тех невинных, кто попал… под гнев перешедших Запрет.

— Мне не нужно никакой обсерватории и знаний старых библиотек, чтобы помнить историю. За все время существования энтэссеров только один человек по-настоящему перешел Запрет и потерял над собой контроль.

— Кид Айжен, — выдохнул парень. — Его жадность погубила целый город и древнейшую расу, чьи учения когда-то переняли мы… не говоря уж о сотнях убитых им людей.

— Людей из Черного Альянса, уничтожившего его родной город, — с хорошо читающейся горечью в голосе отметил Рэн. — Но он смог осознать свое заблуждение, и вернуться в сознание. После этого даже позволил самым большим мирам объединиться. Он спас больше жизней, чем отнял. В конечном итоге, Кид смог сохранить свою человечность. И в этом ему помогло его гениальнейшее изобретение — резонатор, созданный из его любимейшей гитары.

— Не все такие, как он, — словно оправдываясь, произнес охотник, вновь занимая боевую стойку. — По нашему пути следовали десятки, может быть, сотни верующих в правильность наших решений. Пусть порой наши меры были слишком радикальны, но мы всегда сражались за общее благо. Единичные случаи не могут объяснить всего…

— А миллионные случаи?! Сколько жило людей здесь, когда твои предшественники, не найдя способа противостоять кому-то из Запрета, решили заморозить вместе с ним целый мир?! А потом скрыть все это за полем аномалий и похоронить вместе с собой, превратившись в мучеников-героев? И даже мучениками стать достойно они не смогли. А вместо этого собрали все запасы, трусливо сбежали из храма и укрылись в маленьком мирке-пересечении, где рассчитывали дождаться помощи, пока обреченный ими мир, полный невинных людей, умирал.

— Что?! Откуда ты… — глаза парня округлились, и он никак не смог отреагировать на отразившийся в них взмах клинка. Удар Эрнии четким разрезом коснулся его рук и опрокинул навзничь. Выпавшее оружие жалобно упало на дно ущелья.

— Я же говорил: мне не нужна обсерватория и библиотеки. Я вижу мир чистым взором. Незамутненным ни аномалиями, ни артефактами, ни собственной манией величия, — спокойно произнес Рэн, ставя ногу на грудь поверженного противника. — А ты же, сам того не замечая, ждал «освобождения». Ты просто рвался разрушить то одиночество, на которое тебя обрекли забывшие ребенка трусы. Только тем путем, который оставили тебе росписи на стенах храма и его сумасшедший призрак. Ты сам оказался в плену собственных амбиций. Твой путь завел тебя в тупик…

Джейт неслышно опустился рядом, ожидая решения Рэна. Разбитый охотник смотрел на своего противника снизу вверх, забыв про сражение.

— Так что же…? — сипло произнес он. — Теперь ты освободишь меня? Не важно каким образом, после этого сражения я все равно бы закончил свой путь. Как делал каждый их них — моих предшественников. Либо умирали в сражении со своей целью, проигрывая Судьбе. Либо выполняли свое предназначение… а затем лишали этот мир еще одной угрозы — самого себя. Так становились святыми…

Рэн невесело улыбнулся. Эрния перевернулась в его руках… и замерла в левой. Правой Однорукий оперся на колено.

— Нет. Мне нравится твой путь! Ты отчаянно стремишься вырваться из одиночества, найти настоящую живую цель, в которой был бы уверен. И ты уверен, что мир стоит избавлять от слишком сильных людей, чтобы слабым жилось легче. Не имею ничего против твоей веры!

Джейт опешил, не понимая, как относиться к происходящему. А Рэн же, наконец, убрав ногу с груди не менее пораженного парня, протянул ему руку.

— Ты можешь продолжить поиски и правильные истолкования своего предназначения со мной! Я предлагаю тебе место на моем корабле, комнату, компанию и возможность покинуть этот мир и странствовать по другим! Ты сам сможешь увидеть все, узнать историю, и составить свое собственное мнение об Энтэриусе. Сравнишь его с тем, чему с пеленок тебя учила Обитель. А после этого, я приму любое твое решение. И даже, если ты будешь готов, еще раз приму твой вызов. Мы сразимся снова после всех твоих открытий, чтобы ты, во чтобы то ни стало, дошел до конца выбранного тобой пути!

Протез Рэна играл разноцветными бликами раскрасившего облака северного сияния. Истекающий кровью охотник, не веря в происходящее, смотрел на свою цель, и был не в силах подобрать хоть сколько-нибудь удачные слова.

Джейт молчал, выдыхая пар изо рта, и по его телу бегали мурашки. Кто еще, кроме Рэна, мог сделать столь неожиданное и необычное заявление, принять такое решение? Словно своими же руками и словами он создал под обрушившимся небесами еще одну аномалию из смыслов, логики и морали.

— Что ж… — со странной улыбкой тихо продолжил Рэн. — Выбор сделан.

Глава 6.5 Новый рассвет

Кровь горячими каплями упала на стену храма. Юноша оперся на камень, чтобы восстановить дыхание и перетерпеть очередной приступ боли. Его взгляд уткнулся в накрытое его тенью изображение на стене. Рисунки, так хорошо ему известные, казались уже не такими родными.

— Все равно мне трудно поверить тебе. Понять тебя. То, как ты пережил мои атаки. То, как ты сохранил свой разум с такой-то силой. То…. что ты предложил, — тихо произнес он, по-прежнему слепо вглядываясь в рисунки не стене. — Это идет в разрез со всем, что я изучил в Обители. Я не вижу в этом смысла.

Рэн стоял молча чуть позади него. Всю дорогу из поля аномалий он шел рядом, помогая парню пересекать сложные места. За это время все раны Рэна и Эрнии полностью восстановились. А энергии парня хватало лишь на то, чтобы пресекать излишнюю кровопотерю. Поднявшееся солнце отражалось белым сиянием на снежном покрове и слепило его глаза. Но юноша до последнего старался не замечать причиненных своим поражением неудобств.

— Не вижу смысла. Если только ты не хочешь вывести меня из этого мира, получив контроль над Обителью и ее секретами. Но, если тебе это нужно, то для того, чтобы снять изоляцию и спасти людей из этого мира? Это ведь все равно, получается, добрым поступком?

— Поступком, который ты сам мог совершить в любое время, — спокойно, не без улыбки, произнес Рэн. — Но не сделал этого, считая, что воля твоих предшественников законна и должна быть исполнена? Ты верил, что на все в этом мире есть свое законное оправдание?

— Так говорил Ирбис. Книги и записи в Обители многое объясняли, — сокрушенно выдохнул юноша. — Хотя я так и не нашел записей о жизни самой Обители. Возможно, они были стерты. Каждая Обитель, коих в разных мирах может быть еще множество, это не просто прибежище для искателей равенства и справедливости. Это библиотеки, храмы, хранящие знания о величайших силах каждого побежденного нарушителя Запрета. Я был уверен, что остался в Обители как страж с целью сохранить ее знания в безопасности от людей, которым они могут навредить. И я по-прежнему верю, что знания в этой Обители слишком опасны для многих. Уж тем более для безрассудных искателей приключений. И как страж я не могу покинуть этот храм. Я должен остаться… и следовать выбранному пути. Даже ты сам сказал, что одобряешь мой путь и не будешь ему мешать…

— Да, — со вздохом согласился Рэн. — Но я считаю, что этой Обители уже достаточно твоих забот. И есть прекрасная альтернатива, которая позволит разом решить все проблемы.

— Ты… ты предлагаешь…

— Именно! Пора твоему «дому» вернуться в легенды и слиться с памятью об утраченном, где ему — самое место.

Охотник обернулся на Рэна, словно не веря тому, что услышал. Около минуты они смотрели друг на друга, не говоря ни слова, и, наконец, юноша опустил взгляд. Молча, он вновь сплюнул кровь, и уверенной рукой коснулся стены. От его ладошки раскрылся огромный констракт. Узоры зелеными перекрестиями влились в несколько рисунков на стене. Скрытые двери задрожали и медленно втянулись внутрь, вновь открывая недра Обители. Путники один за другим вошли внутрь и двинулись по равномерно залитым светом помещениям вглубь комплекса.

— И все-таки почему ты хочешь помочь мне? И всем этим людям? — не унимался юноша. — Они заложники обстоятельств. Обитель не заманивала их в этот мир. Но ради сохранения ее истории не могла никого выпустить…

Джейт опасливо вгляделся в спину друга. Обычно, Однорукий прикидывался добряком только ради шутки. Сейчас же такие шутки могли легко разрушить тот шаткий мостик доверия, что образовался между хозяином Обители и зашедшим в нее авантюристами.

— Как бы сказать? — Рэн ухмыльнулся. — Я просто делаю то, что в моих силах. Иначе, для чего еще мне нужен весь мой потенциал? Я тебе так скажу. Каждый в этом мире имеет какое-то значение. Играет какую-то роль. Все взвешено и решено. И для тебя, похоже, Судьба приготовила лучший путь, чем ты мог представить.

— Допустим. Какая же роль у тебя?

— Идем с нами, и ты все узнаешь. Обещаю, — Рэн остановился в центральном зале и повернулся к парню.

— Какая тогда у меня роль? — с выдохом произнес он, оглядывая застывшие зеркала. — Я прожил всю свою жизнь здесь, в этом мире. В этой мертвой Обители. Я не знал, что конкретно случилось с этим миром. Сказки Ирбиса уверили меня в том, что все жители этого мира героически пожертвовали собой ради остановки великой силы, угрожавшей многим мирам. Он всегда приводил ее в пример, настраивая меня на то, каким я должен быть. На то, как я должен относиться к себе, к своим обязанностям и тем людям, что попадали в этот мир. Изредка я покидал Обитель. Следил за ними своим глазами, без иллюзий комплекса. Но их безуспешные и бессмысленные попытки пробраться в мой храм только убеждали меня в том, что все они — слепые искатели чудес. Чудес, опасность которых себе даже не представляют.

— Каждое чудо создано для того, чтобы им любовались, либо его использовали. И каждый человек сам решает, как он отнесется к тому или иному чуду. И какие последствия переживет после, — произнес Рэн, беззаботно проглаживая двумя пальцами челку, выбивающуюся из взъерошенных волос. — И каждый, кто считает, что имеет право выбирать за других людей — занимается самообманом. Строит ложную шаткую власть из иллюзий и неверных предубеждений. Я предлагаю тебе свободу. Со своим потенциалом ты достоин этого. В отличие от тех, кто испортил этот мир.

Юноша медленно подошел к центральной колонне и застыл там, снова смотря куда-то в пустоту. Затем он поднял руку и коснулся колонны так же, как до этого касался стены.

— Ты сказал, что не нуждаешься в обсерватории и библиотеках. Откуда ты узнал про все то, что рассказал мне там? Откуда ты знаешь, что случилось с этим миром и как поступили те, кто был до меня? — он поднял решительный взгляд на Рэна.

— Все просто, — тихо ответил Рэн, поднимая взгляд к потолку. — Этот комплекс является обсерваторией, способной обратить свой взор даже сквозь Великий Поток в другие миры. Ты сам сказал об этом. Для функционирования она использует довольно крупный источник энергии. То есть, по сути, Обитель является гигантским резонатором. Она способа передавать эо и любую информацию с помощью различных механизмов и артефактов. Ей подвластен даже рэйкор. И, если проследить за направлением ледяных волн, расходящихся подобно лепесткам от Обители, то не сложно понять, что именно, имея такую силу, смогло обратить воду в лед. Откуда все началось.

Джейт кивнул, догоняя ход мыслей Рэна. Сколько он не любовался местными видами, ни разу не замечал этой особенности. Оказывается, безбашенный на вид Рэн успел заметить куда большее, чем вдумчивый и любознательный Джейт, и использовал это для разгадки секретов Обители.

Неожиданно, помещение потемнело, зеркала померкли, и ожившие под потолком машины, заиграли пестрыми зелеными красками. Из изумрудных звездочек и капель невысоко над полом появилась голографическая проекция этого мира. Юноша проплыл сквозь изображение города к виртуальной копии Обители, взглядом отмечая то, о чем говорил Рэн.

— То, что созданный аномальный фон был искусственным, с самого начала не вызывало сомнений, — продолжил Рэн, обводя взглядом почти ровное кольцо обрушившихся небес, вокруг иллюзорной карты мира. — И достаточно было коснуться стен Обители, чтобы почувствовать движение энергий. Это ясно показывало, что внутренний источник энергии постоянно работает, поддерживая какой-то тяжелый процесс. Вроде формирования аномального фона.

— Это было очевидно, — парировал парень, обходя макет мира по краю.

Голографическое изображение изменилось. Мир словно бы уменьшился, опустившись до уровня ног, а над ним вырисовался сложнейший констракт с ядром на месте Обители. Похоже эта невидимая глазу энергетическая схема и отвечала за контроль аномальной бури.

— Но ты сказал, что люди из Обители трусливо сбежали в пересечение! Даже я об этом не знал! В дневниках упоминается, что они отправились на последнюю битву со злом…

— Если бы ты внимательно разглядел артефакты, держащие пересечение в рудники, то все бы понял, — продолжил Однорукий, смотря, как изображение мира быстро перерастает в голографическую иллюзию врат пересечения. — Я узнал откуда они, только когда вошел внутрь Обители. Здесь множество артефактов с теми же метками. Именно ее хозяева разместили свои артефакты в наиболее точном месте — в центре этого мира, если приглядеться. Они притянули маленький пространственный осколок, наскоро привязали его к этому миру и перенесли туда все свои припасы. Если бы они знали, какую истинную помощь они потом окажут своей последней волей тем, кто будет попадать в этот мир после них… Но суть не в этом. Они рассчитывали пережить там устроенную бурю, но в итоге… стали жертвами собственной спешки. Мирок, который должен был стать их спасением, похоронил их в себе под бесконечным обрушением. Они просто сыграли с Судьбой в силы, которых не понимали. И проиграли поставленные на кон жизни.

— Не вяжется! — юноша взмахнул рукой, мгновенно рассеивая голограммы и возвращая в комнату свет. — Зачем им поступать так с целым миром?! Зачем сначала все замораживать, затем закрывать мир аномальным фоном, а потом и самим прятаться? Даже если они не были такими смелыми или совершили непоправимую ошибку, почему просто не сбежали из этого мира?

— Потому же, почему и ты слепо бросился в бой, надеясь на до конца не осознанное «освобождение», — без улыбки ответил Рэн. В его голосе проскользнуло сожаление, отравленное неприязнью. — Они следовали выбранному пути. Когда не смогли одолеть кого-то из энтэссеров в честном бою, решили просто уничтожить его, обрушив на него всю мощь Обители. Но, видно, несколько… переусердствовали. И сила Обители превратила мир в ледник. А потом просто испугались, что станет с их верой, со всей их религией, если об этом узнают другие. И какая ирония — удар по этой вере нанесли бы самые верные ее приспешники. Я не знаю конкретных причин, из-за которых они заморозили целый мир, но энергетические следы гремящих здесь некогда сражений говорят об очень многом.

Воцарилось напряженное молчание. Юноша замер у одного из зеркал. Восстановив достаточно энергии, он принялся заживлять одну из своих ран. Джейт сидел на небольшом пьедестале, копаясь в собственных мыслях. Рэн стоял почти в центре зала, опустив руки в карманы, и увлеченно разглядывал свое отражение.

— Ладно, — наконец произнес юноша, поворачиваясь к Однорукому. — Пусть будет так. Я, действительно, устал существовать в одиночестве в вере, которую, по большей части выдумал сам. И я не вижу ничего плохого в том, чтобы отправиться в путешествие с тобой. Оставить, наконец, позади холод иллюзий и сомнительные нравоучения полуживого воспоминания. К тому же, я буду рядом с тобой. Смогу лично проследить за тем, как ты используешь свою силу. А этот храм будет сожжен вместе с уже ненужными знаниями и опасностями. Все равно за годы своей жизни здесь я выучил всё, хранящееся в его недрах — наизусть.

— Что ж! — Рэн радостно хлопнул в ладоши. — Тогда самое время нам всем познакомиться в честь твоего прибытия в нашу команду! — он скользнул к юноше и протянул ему свою руку. — Меня зовут Рэн Однорукий! Понятия не имею, почему!

— А я Джейт Орсон, — Красный следующий пожал руку парню. — Добро пожаловать! И, я считаю, ты действительно многое увидишь и поймешь в нашей скромной компании. А, самое главное, уж точно не будешь одинок!

— Хм, — парень явно не знал, как стоит себя вести, и по большей части растерянно отводил глаза. — Мое имя, его мне дал Ирбис, — Сойер. Вроде как… приятно познакомиться?

— Отлично! В нашей компании есть еще мутноватый такой тип — Каору. Но, я думаю, ты с ним поладишь! Он тоже все воспринимает слишком буквально. Кстати! — Рэн щелкнул пальцами и бегло оглядел зал. — Раз уж мы тут собрались, может, напоследок воспользуемся полезными функциями обсерватории и глянем, как там у него дела? Насколько я слышал, у него с работягами из города какая-то серьезная запара намечалась.

— Э… лучше не стоит, — постарался мягко остановить друга Джейт. Сойер же шутки явно не понял.

— Воспользоваться, чтобы последить за другом? — нахмурился парень, переводя непонимающий взгляд с Джейта на разбушевавшегося Рэна. — И почему ты считаешь, что ваш Каору…

— Да он шутит так! Он вообще любит пошутить. Ты быстро привыкнешь! Наверное… — Джейт постарался успокоить парня, явно еще не представляющего на что подписался.

Но исполнить свою проказу и испытать на прочность чувство юмора Сойера Рэну не удалось. Зал снова помрачнел, и в нарастающей тьме из-под потолка донесся хор тревожных мелодичных сигналов. Часть артефактов завращалась с безумной скоростью, выталкивая из себя текучий черный дым. Странноватая дымка быстро закрыла собой весь потолок, местами приняв форму почти ровных панелей. В центре зала из частиц дыма быстро выросла еще какая-то непонятная вытянутая фигура.

— Ирбис? Неужели, наконец, проявил себя?! — с вызовом прокричал Рэн.

— Нет, — тихо сказал Сойер. — Ирбис выключен. Это предупреждение о вторжении. Кто-то проникает в наш мир.

— Проникает? — Джейт вгляделся в дым принимающий форму какого-то корабля.

Что-то под потолком вновь зажужжало. Сквозь дым прорвались тонкие красные лучики и подобно лазеру начали вырезать на дымных поверхностях слова и обозначения.

— Асвай редан! — протянул Рэн, разглядывая дымные очертания вытянутого корпуса корабля. Его размеры, вычерчиваемые рядом красными цифрами, уже перевалили за пределы приличного фрегата. — Я-то надеялся, что они сюда не сунутся. Это же линкор Альянса…

— Тот самый… — добавил Джейт, вспоминая побег из Ноатара. — Он что, преследовал нас все это время?!

— Нашли, наконец, меня?! — усмешка Рэна стала шире, а в глазах зажглись недобрые огоньки. — Стоило только чуть побольше помахать Эрнией.

— Альянс? Это?! Ай-Зур? — Сойер вгляделся в силуэт корабля с широко раскрытыми глазами. — Но разве он не был уничтожен Кидом Айженом двадцать лет назад?

— Не весь, конечно! Кид малыми силами отбил у Ай-Зур самые большие миры, подарив им независимость. Но не уничтожил весь Альянс. Он отказался от пути разрушения и мести ради семьи…

Облик Рэна неуловимо менялся, наполняясь решительностью и уверенностью. В его глазах пробудился голодный гнев, в голосе засочилось ядовитое пренебрежение.

— И за эту простодушность он поплатился одиннадцать лет спустя, когда Черный Альянс вернулся с новыми силами.

— Как же много я пропустил… — хмурясь, прошептал Сойер. Его взгляд быстро пробежался по словам, начертанным красными буквами вокруг силуэта корабля. — Боевой экспериментальный линкор… «Скавенджер».

— Скавенджер, говоришь? — Рэн вдруг оживился, и тоже вгляделся в надписи. — Да это не простой линкор! А корабль одного из Корвеносцев!

— Кого? — Джейт ощутил, как резко закрутились энергии Рэна. — Ты имеешь в виду одного из генералов армии Альянса?

— Именно! — воодушевленно отозвался Рэн, и горячая ярость почти ощутимо заструилась вокруг него. — Носитель знака Корва. Один из убийц миллионов. И отряда Кида в частности… Идемте! Похоже, отдыхать нам сегодня не дадут!

— Куда? — окликнул сорвавшегося наемника Сойер. — Если это так важно, то мы можем воспользоваться оружием Обители!

— Оружием? — Рэн замер в полу шаге, оглянувшись на Сойера. — Ваш гигантский перочинный ножик и оружием наделен?

— Ты забываешь, что по сути это «гигантский резонатор». Отсюда можно выстрелить достаточно сильным сконцентрированным зарядом энергии, чтобы уничтожить корабль даже такого размера.

— Хах! А ты начинаешь мне по-настоящему нравиться, парень! — воскликнул Рэн. — Что ж, как не воспользоваться такой прекрасной возможностью узнать, у какой веры гайки сильнее?

Солнечные лучи скользнули по вершинам ледяных волн и померкли, поглощаемые слоем черных туч. Хаотичные потоки яростного ветра поднимали снег ввысь. Нос черного величественного корабля медленно прорезал обрушившиеся небеса. Он вырос над ними подобно железному айсбергу.

Сжавшееся судно мертвым монолитом ворвалось в холодный мир. Едва корпус линкора миновал аномальную завесу, от брюха снова отделилась сфера генератора аномалий. Сеть синих молний взрывом разошлась в стороны подобно мимолетно открывшимся зловещим крыльям. Слой толстой изморози, успевшей осесть на зеркальной обшивке линкора, морозным дождем осыпался вниз. В разных частях с характерными толчками разблокировались бойницы и оружейные окна. Скавенджер черным вороном втянулся в тесноватый для него мирок и расправил крылья, готовый продолжить свою охоту.

Дым под потолком Обители отражал каждое действие машины. Красные сноски то и дело что-то дописывали и переписывали, предоставляя самую актуальную информацию о враге. Сойер поднял обе руки, словно готовясь выступить перед оркестром.

Зал отреагировал мгновенно. Размер дымного корабля уменьшился и отдалил его от правителя Обители. По краям от парня зеркала заиграли яркими извивающимися линиями, которые сами собой начали собираться в схематичные констракты. Два из них, друг напротив друга, соединились прямыми линиями, превратившись в иллюзорную ось. Парень вытянул правую руку вперед, отведя левую назад так, будто бы поддерживал ей воображаемую ось. Все изображения в зале замерли, и Сойер медленно поднял правую руку вверх на несколько градусов.

Обитель дрогнула и ожила. Стены комплекса мощным рывком выдвинулись в стороны и одновременно покрылись растущими просветами, пока не стали вовсе прозрачными. Огромные снежные массы, закрывающие больше половины комплекса, тронулись и неспешным потоком начали спадать вниз ущелья, освобождая пробуждающуюся мощь.

Все это не могло сравниться с той силой и красотой, с какой из-под снежной горы вырвался вытянутый ствол гигантского орудия. Снежный покров лавиной ссыпался прочь с громадины, нависающей над потолком Обители. Орудие, блестя на едва выглядывающем из-за туч солнце, сразу устремилось в сторону угрозы.

Джейт следил за происходящим, затаив дыхание. Сердце стучало в груди, отбивая свой бешеный ритм в висках. Сойер сосредоточенно наводил орудие на линкор Альянса, успевая в слепую оперировать подготавливающейся к атаке Обителью.

Дым начал медленно оседать и растворяться в воздухе. Прямо на месте исчезнувшего дымного корабля через прозрачные стены оказался теперь виден настоящий Скавенджер. Вся энергия Обители собиралась в пушке на крыше.

Джейт ощутил неприятное покалывание на кончиках пальцев и то, как затвердевают его волосы. Прямо над их головами медленно зажигалось новое солнце, пожирающее весь свет этого мира. Небо потемнело и вскоре исчезло за перекрывшей все огромной белой звездой, собирающейся на конце орудия Обители.

Похоже, никто из приключенцев не мог подобрать ни единого слова. Перед собираемой над ними мощью слова ничего не значили. Сойер поочередно оглядел каждого и уверенно кивнул. Он резко вытянул руки вперед, словно прицеливаясь в корабль через просвет между соединенными большим и указательным пальцами. Затем резко развел руки в стороны, создавая в воздухе поочередно ряд маленьких констрактов.

В этот момент новое солнце содрогнулось, выплеснув из себя длинный острый луч. Белый поток прямого света в мгновения ока расплавил под собой ледяные волны, просек одно из возвышающихся над старым городом зданий и с легкостью вонзился сквозь щит в брюхо линкора.

Скавенджер дрогнул, увлекаемый мощью выстрела обратно в пучины аномальной стены. По корпусу тут же пробежались короткие вспышки, и за ними же последовали серии гулких взрывов. Генератор сэнтрэй заискрился, войдя в реакцию с природными аномалиями.

Молнии искажающих энергий переплелись в грозной битве, и победили в ней, конечно, естественные силы. Синее пламя поврежденного генератора еще одной вспышкой прорвалось из-под брюха поверженного линкора. Скавенджер, гудя и скрежеща прожженным металлом, начал терять высоту и вскоре целиком исчез в аномальной стене.

Но волна взрывов и вспышек на этом не закончилось. Едва побежденный враг ухнул в небытие, как еще один всплеск гневных энергий раздался над головами его победителей. Герои задрали головы, с ужасом обнаружив, что могущественное орудие медленно оседает, готовое и само вот-вот взорваться. Обитель сотрясалась от перенапряжения.

— Орудие слишком старое! — прокричал Сойер, даже не думая радоваться своей первой серьезной победе. — Похоже, это был последний выстрел!

— Теперь Обитель сама позаботиться о себе, Сойер! — Рэн, быстро оглядев размах грядущей трагедии, махнул замявшемуся парню рукой. — Уходим!

Парень не двинулся с места, с мимолетными сомнениями обводя взглядом гибнущий дом. Потолок прямо над ним угрожающе просел и грозил обрушиться внутрь, вслед за падающими со своих мест артефактами и машинами. Зеркала покрывались трещинами и обваливались вниз, открывая голые стены. Летающие полки со стеклянными книгами, одна за другой, дождем сыпались на пол, разбиваясь энергетическими разноцветными всплесками. Его мир, его дом умирал.

— Прощай, Ирбис.

Сойер сорвался с места и помчался прочь быстрее, чем ожидающий его Джейт. Рэн подмигнул Красному и устремился следом за Сойером. Ловко избегая обломков бедного убранства храма, герои быстро преодолели коридор и вырвались на голые скалы. Снег с окружающих вершин был разом стерт выстрелом орудия. Теперь оно заваливалось на бок, продавливая полыхающий изнутри комплекс.

Джейт выбрался последним и успел обернуться как раз в тот момент, когда прямо над храмом лопнул и рассеялся в воздухе какой-то сгусток энергии. Одновременно с этим громоподобный рокот донесся до беглецов со всех сторон даже сквозь шум погибающей Обители.

— Сморите-ка! — Рэн указал в сторону аномальной стены, которая неожиданно начала уменьшаться, теряя свою грозную силу и развеиваясь подобно призрачному дыму.

— Изоляция пала, — дрожащим голосом вставил Джейт.

— Как и мой дом… — тихо добавил Сойер. — Я своими руками стер свое прошлое и то, чем дорожил семнадцать лет.

— …ради прекрасного эффектного будущего! — Рэн хлопнул парня по плечу, стараясь приободрить. — Сегодня ты не потерял свой дом. Но пожертвовал чем-то по-настоящему ценным для тебя, спася жизни всех, кто находился в этом мире. Ты жертвовал не ими, и не своей верой. А принес ради общего блага на алтарь свою ценность. Вот, что значит, настоящая жертва!

Сойер вгляделся в глаза Рэна и неожиданно мягко улыбнулся. Пусть и вялая, но улыбка на усталом лице все равно что-то неуловимо изменило в его облике, превратив на миг в обычного мальчишку, довольного выбранной им жизнью.

Джейт смотрел на это со стороны. В этой истории он, по большей части, играл роль наблюдателя. Новый мир снова показал ему незабываемые картины странной красоты аномальной природы, человеческих амбиций, великих ошибок и еще более великих свершений. Он снова убедился в том, что величие бывает и ужасным и прекрасным. В жизни всего полно.

Но самым ценным оказывается то, что любую часть своего пути можно с кем-то разделить. На кого-то опереться, на кого-то отвлечься. И будь ты хоть неопытным гулякой, хоть диким ко всему новому одиночкой, на любого такого как ты, найдется свой Рэн Однорукий. Найдется своя сила, способная провести через любую тьму, любую пропасть…

С этого момента Джейт точно для себя решил, каким человеком он хочет стать.

* * *

Возвращение в город оказалось совсем не таким, какое себе представлял Джейт. Авантюристов встретили в тишине и ненависти. Казалось, многие готовы были наброситься на героев хоть с голыми кулаками, но люди выглядели испуганными и растерянными. Были ли это последствия взрыва Обители, чьи останки все еще догорали на холме, или все трое парней выглядели так серьезно, что никто не рисковал с ними связываться, Джейт понять так и не смог.

Коридоры встретили их молчанием и приглушенными шепотками. То и дело, кто-то пробегал мимо них, словно не замечая. Многие стремились лично убедиться в том, что впервые за пару десятков лет горизонт не закрывает тучная завеса. Другие же стояли кучками на углах или пытались помочь множеству пострадавших от аномалий людей.

Рэн очень быстро понял серьезность происходящего. Это было видно по лицу и холодному блеску в глазах. Сойер чувствовал себя неуверенно, и почти не поднимал ни на кого глаз, больше смотря на сидящих и лежащих на полу в коридорах. Джейт пытался справиться с рвущимся изнутри тяжелым предчувствием, и молча следовал за Рэном. Однорукий миновал коридор, ведущий к пересечению, даже не взглянув в него, и устремился сразу в зал, отведенный под больницу.

Опасения начали оправдываться еще на подходе к пропахшему спиртом и бинтами помещению. Коридоры были полны болезненных вздохов и криков о помощи. Люди метались от раненого к раненому, пытаясь оказать посильную помощь. Когда герои прошли в зал, мимо них понесли несколько тел, скрытых грубой тканью. Рэн, лишь мельком оглядев их, двинулся дальше, прямиком к испугавшейся его кучке медиков.

Несколько человек о чем-то приглушенно спорили. Едва завидев Рэна и Джейта, они замолкли, поприжимав к груди небольшие ящички с медикаментами. Среди них Джейт с опозданием заметил жену Ноджа. Женщина была бела как лист, и в ее глазах не было больше ни капли прежней живости.

— Что произошло? — тихо спросил Рэн, остановившись рядом с ней. — Нодж? Эли??

— Все, — тихо прошептала женщина, смотря в одну точку. Джейт ощутил, как что-то внутри него оборвалось, стремительно ухнув вниз. — Да и многие еще погибли. Кто бы мог подумать? Одна аномалия и один дурак… Нет, сотня дураков, — взгляд женщины поднялся до лица Рэна, но в нем не было никакого выражения.

— Соболезную, — так же очень тихо произнес Рэн. — Я никогда не имел такого счастья в жизни, как семья и дети. И мне не дано познать, какого это, потерять их. Но боль этой утраты видна в ваших глазах. И мое сердце она тоже раздирает…

— Позаботьтесь лучше о своей команде и своих проблемах, — перебила его женщина. — Каору лежит там. Он… впрочем, посмотрите сами.

Рэн молча кивнул и проследовал в сторону, куда указала женщина. Джейт задержался перед ней, пытаясь что-то сказать, но все возможные слова горечью застряли в горле, и парень просто прошел следом за другом.

Через пару шагов он остановился рядом с застывшим Рэном и опустил взгляд на сидящую на кровати фигуру. Блекло-рыжие волосы спутано спадали вниз, скрывая лицо Каору. Его громоздкий костюм валялся под кроватью, разобранный на части. Без него парень выглядел совсем худым и ломким. Тонкие руки с переплетенными пальцами лежали поверх чуть выпирающих из-под одеяла коленок. Между острыми локтями на серую ткань падали грязные, смешанные с пылью и кровью, слезы. Руки, плечи, живот и грудь парня были обмотаны бинтами… тут взгляд Джейта зацепился за нечто, совершенно не свойственное образу «парня».

Спустя несколько секунд Джейт с трудом смог убедить себя, что понял все правильно — Каору был девушкой.

Глава 7.1 Снова в путь

Сноп ярких искр вырвался из свисающих энергоканалов. Огоньки дикой стаей запрыгали по черному полу комнаты контроля, гоняя блики по зеркальным поверхностям. Толстые стеклянные панели потолочного покрытия разбились все до одной. Через них выглядывали провисшие внутренности корабля. Визуальные панели и голографические экраны мерцали в хаотичном ритме. Только консоли управления выдерживали скачущее напряжение. Из глубин машины доносился то нарастающий, то затихающий вой отказавшего реактора. В темных коридорах и помещениях бесшумно скользили люди в черных доспехах.

У поврежденных панелей то и дело зависали маленькие жукообразные машины — ремонтные боты. За самыми тяжелыми из ботов следовали контроллеры, внимательно следя за восстановительными работами. Некоторые коридоры были смяты или забиты обломками разорванного внутреннего корпуса. Все работы по ремонту корабля и расчистке завалов проходили в мертвом молчании.

Тишину грубо нарушали только искрящая проводка, перегретые батареи и звуки системных ошибок, настойчиво комментирующие тяжелые повреждения машины. Сам корабль словно изнывал от боли, причиненной выстрелом неизвестного оружия. Никто из экипажа не осмеливался нарушить нестройную песню поверженной машины.

Кроме одного существа. С вершины разбитого подъемника, с высоты нескольких метров, на критовый пол спрыгнула тяжелая фигура не то робота, не то человека. Железные когти протезов ног, выполненных в форме звериных лап с двумя коленными сгибами, звонко ударились о мутно-зеркальную поверхность платформы. И в отражении проявилось жутковатое смешение органики и технологий, закутанное в крепкую красную ткань длинного плаща с капюшоном.

Лицо-маска с горящими красными окулярами недовольно оглядело прожженные протезы когтистых рук. Фигура поднялась выше уровня голов снующих по комнате прислужников, когда монстр вытянулся во весь рост. Из респиратора маски прорвалось хриплое обрывистое дыхание, и монстр, вновь согнувшись, двинулся вперед, обходя свою территорию.

— Доложить о повреждениях, — рычащим сиплым голосом произнес он, на ходу поправляя накидку.

С боку тут же высунулся маленький дрон с широко развернутым экраном над приплюснутым телом. Летя параллельно с идущим существом, машина заполнила экран показателями и сводками, самые важные из которых озвучивал неровный искусственный голос.

— Множественные повреждения внешнего и внутреннего корпусов. Общее состояние — 45 %. Отказ генератора и выход из строя 75 % предохранителей. Сбой системы контроля, что мешает полноценному исполнению функций авто-восстановления. Полная аннигиляция ядра масс-аномалий. Как следствие ликвидации сопутствующего источника энергии в результате перегрева — критическое повреждение 50 % энергоканалов. Потеря личного состава — значительно. Подсчет ведется. Нет доступа в крайние секторы. Причина: деформация пешеходных каналов под действием высокой температуры и взрыва энергоканалов…

— Что значит, кгх-кгх, нет доступа? Нет доступа! — закашлявшись, прокаркал командир.

Он остановился и обернулся на дрона, который словно от страха заискрил и задергался, отлетая на допустимое расстояние. Но железная лапа легко поймала машинку и подтянула ее ближе к себе. Правая рука киборга трансформировалась в некое подобие ремонтного инструмента. Несколько вспышек паяльника мгновенно подправили работу дрона. Удовлетворенный экспресс-ремонтом командир, небрежно оттолкнул робота от себя.

— Взорвите эти проходы, если надо. Но проще воспользоваться лазерными, кгх-кгх, резаками. Лишнюю оболочку скинуть, а лучшее ее части пустить, кгх-кгх, на восстановление внутреннего комплекса. Особое внимание уделите целости лабораторий.

Отдав приказ, командир развернулся и полусгорбленно побрел вглубь разбитых залов корабля, все больше кутаясь в свой плащ-балахон. Вскоре он покинул места особого оживления уцелевшего персонала и, через несколько контрольных переборок, вошел в мрачный экспериментальный зал.

Всего несколько сохранившихся ламп едва освещали платформу, подвешенную напротив странного скопления труб и механизмов. Во мраке комнаты едва угадывался чудовищных размеров хирургический комплекс. Командир осторожно приблизился к центру лаборатории. Какое-то время он разглядывал едва видные в темноте инструменты, торчащие на тонких лапках-манипуляторах. И только спустя несколько секунд поднял глаза выше.

Нечто шевельнулось в темноте, и красные огоньки маски командира отразились в глазах какого-то человека, подвешенного на проводах и трубках.

— Как твое самочувствие? — тихо поинтересовался командир. — Навигаторы допустили ошибку, и наш Скавенджер был поражен оружием неизвестного типа. Нас вынесло в пограничный мир. Повреждения серьезные, так что мы на время восстановления выбываем из охоты. Это означает, что скоро тебе, возможно, будет дана свобода.

— Думаешь, мне она так нужна? — из темноты, под скрип закачавшихся трубок, раздался молодой мальчишеский голос с явно читающейся усмешкой. — Твоя свобода? Какую ты мне можешь предложить?

— Не забывайся, парень! — командир выпрямился, озлобленно вглядываясь в раскачивающуюся перед ним фигуру. — Я дал тебе силы и шанс исполнить свое предназначение. Я пришил к тебе жизнь! И ты будешь брать то, что я тебе дам и то, что я прикажу забрать!

— Не обманывайся, Наар-Киз! — неожиданно прогремело два высоких гневных голоса из тьмы.

Энергия, вырвавшаяся из тела юноши, мгновенно нагрела воздух, заставив едва остывшие энергоканалы снова вспыхнуть обрывистым дождем искр. В коротких вспышках перед командиром на секунду проявился образ молодого человека с двумя разными лицами, перешитого трубками и пластинами словно какой-то киборг.

— Если бы не твоя мания экспериментов, я был бы свободен за пределами проигранной нами жизни! Если бы не твой страх за состояние своего лучшего эксперимента, Рэн Однорукий давно был бы в твоих руках! И Скавенджер не пострадал бы ни от чьей ошибки! Это твои примитивные решения и порывы привели нас к этому положению! И если ты не способен освободиться от оков иллюзий своей мнимой власти над ситуацией и надо мной, то что мешает мне просто самостоятельно раскрыть свой потенциал прямо здесь? И уничтожить это скопление крита и железа вместе с памятью о твоей бесполезности?!

— Всему свое время, мальчик, — спокойно произнес Наар-Киз, медленно отворачиваясь от своего творения. — Возможно, ты прав. Любое создание склонно совершать ошибки. Скоро у тебя появится шанс направить свою злость на нужную цель, и тогда все следствия моих решений обернутся заведомым успехом. Для тебя это будет достойная тренировка.

— Злость? — совсем тихо и спокойно отозвался парень из темноты. — Я — существо не злобное. Я очень спокоен и аккуратен в любой ситуации. Ты же знаешь меня, Наар-Киз. Но мы истосковались по свободе. Ты ведь подаришь нам ее? Мы с Инкогнито будем хорошо себя вести.

— Скоро, — коротко ответил командир, покидая комнату. — Ваша свобода станет пределом жизни для всех, кто перейдет вам дорогу. В том числе моему покою…

* * *

— Подготовьте стойки. Подожди! Как там предохранитель? Ага. Давай!

Слова рабочих заглушил собой кабель, с шипящим шумом отсоединившийся от ядра Альтариона. Ранее он подпитывал энергокомплекс города-башни. Толстенный провод с грохотом ударился об пол ангара, где его тут же подхватили несколько человек во главе с Рэном Одноруким.

— Все хорошо! Вышел, как родной! — прокричал с верхней палубы Джейт, подбегая к перилам, чтобы проверить, как дела внизу. Его голос глухо прорывался сквозь шарф, плотно обматывающий лицо.

В громких возгласах рабочих растворился тихий щелчок фотокамеры. Эрния, прижимаясь к теплогенератору, не упускала возможности сделать новый кадр. Заметивший это Джейт, подмигнул девочке, и одним прыжком присоединился к людям внизу.

— Показатели в норме! — довольно проскрипел сидящий рядом с Эрнией старик-ученый, не отрываясь от компьютера. — Напряжение в сети стабильно, как никогда! И ни намека на аномалии!

— Ну, теперь-то это и не удивительно! — отозвался один из рабочих. — Портал в пересекающийся мир отключен. Похоже, твоя теория была верна, старик! Все аномалии из этого пересечения лезли.

— Запасов, вытащенных вами со склада, должно хватить на всех. Теперь вы продержитесь? — вставил Джейт, подходя к группе инженеров, занимавшихся подготовкой Альтариона к отлету.

— Ха! Это ты нам скажи, парень! — мужчины отвлеклись от остывающего кабеля и повернулись всей толпой к Джейту и Рэну. — Вы ведь приведете корабли, чтобы нас отсюда уже забрали? Уже не терпится глянуть на достижения современного судостроения! Небось, они там без нас совсем разучились корабли-то делать!

Громкий смех заполнил ангар, привлекая внимания других техников и случайных жителей, собравшихся на противоположной стороне. Джейт не смог сдержать улыбку, хотя едва ли мог радоваться искренне от всего сердца. Еще тяжелы было осознание случившейся здесь трагедии. И это было видно в глазах каждого из инженеров и техников. Смех быстро стих, и во взглядах шумной компании снова проявилась печаль и осторожность. Как минимум, половина из них потеряла во вспышке аномалий родных или близких.

— Мы обязательно пришлем вам подмогу, — заверил мужчин Рэн. — И, если повезет, вам не потребуется ждать еще семнадцать лет, — новая порция смеха, и неуверенные улыбки задержались на их лицах уже подольше. — Я бы вам малого оставил в залог. Если бы не боялся, что он у вас тут все месячные запасы за пару дней сожрет.

На этот раз даже Джейт не смог сдержать смеха, представив себе эту картину. Техники же от смеха вытирали с глаз слезы.

— «Оказывается, человеческий смех может согревать», — подумал про себя парень, когда технари снова собрались в кучу.

— Вы здорово помогли нам, — наконец выговорил главный техник. — Когда ваш корабль увидели на горизонте, многие подумали, что нас просто станет больше. Даже я не верил, что вы сможете оправдать надежду некоторых на спасение, которого мы не дождались за семнадцать лет. И за несколько дней вы просто перевернули тут все с ног на голову, встряхнули нас… и теперь очистили наш горизонт от тайн, аномалий и судьбы вечных пленников. Даже не знаем, как отблагодарить вас.

— Когда за вами придут корабли, летите в другие миры и оторвитесь там лет на двадцать вперед, — Рэн махнул рукой в сторону чистого горизонта. — Пробуйте все, ешьте, пейте, импровизируйте. А если кто-то будет против, или возникнут проблемы, кликнете Рэна Однорукого! Тогда я буду удовлетворен вашей благодарностью.

— Да уж. Звучит предельно заманчиво! — мужики, посмеиваясь, одобрительно закивали. — Конечно, вам в таком случае, лучше уж поскорее собираться. Среди местных общин поднимается паника. Уверен, могут найтись некоторые, кто решатся, не дождавшись эвакуации, забрать ваш кораблик или пробраться на него тайком. Слишком уж велик соблазн покинуть этот мир теперь. Да и недовольных вами много. Кое-кто все еще винит именно вас в последнем прорыве аномалий.

— Ну, об этом не переживайте. Больше проблем мы вам не доставим, — заверил работяг Рэн, оборачиваясь на Альтарион, словно проверяя, не пытается ли кто залезть на него тайком в эту самую минуту.

— И, чтобы хоть как-то выразить нашу благодарность… и заодно избавиться от еще одного искушения, которое и так уже стоило нам очень дорого, мы хотели бы передать их вам, — мужчина протянул завернутые в старые изоляционные пакеты артефакты — пара контактных артефактов Обители, которые держали порт в пересечение. — Больше они нам не пригодятся. А вы, наверняка, найдете им применение.

Рэн со скромной улыбкой взял артефакты и, бегло оглядев источники стольких неприятностей, с некоторой небрежностью сунул их в карман. Джейт успел поймать пристальный взгляд ученого, затаившего дыхание во время этого нехитрого действа. Эрния же, снова потеряв интерес к действительности, с интересом рассматривала бегающие по экрану компьютера строчки процессов.

— Короче, спасибо вам за всё. Это и от нас и от многих еще, кто не смог прийти. И особенно, многие хотели бы поблагодарить… и извиниться перед Каору.

— Каору? — Рэн не сдержал хитрой усмешки, но тут же изобразил на лице обеспокоенность. — Кстати, а где… он? Где наш главный техник, когда корабль так нуждается в подготовке к отлету?

— В лазарете, похоже, — тихо отозвался Джейт, оглядываясь на вход в ангар. — Он… ей просто надо побыть одной.

Многие замолчали, вслед за Джейтом, по очереди, бросая взгляды на вход.

* * *

Тонкая фигура промелькнула размытым отражением на черном стекле сталграфа, поставленного на столик рядом с завернутым в пакет телом. Девушка в тонком зеленоватом покрывале, под которым тело скрывал только облегающий комбинезон, остановилась в центре зала.

Невысокое тускло освещенное помещение было занято десятками скрытых под пакетами и тканями тел. Единственный живой человек здесь и сейчас не сильно отличался от трупа. Бледная кожа обтягивала худую ломкую фигуру. Тени под неживыми глазами и встрепанные жидкие волосы дополняли картину разбитого опустошенного человека. Невидящий взгляд уставился на едва выделяющуюся под пакетом фигурку.

— Ты снова здесь, — раздался усталый голос, не менее разбитого человека. К девушке приблизилась темноволосая женщина с зелеными глазами, потерявшая всю свою семью по вине Каору. — Все приходишь сюда в надежде на что? Прощение?

— Нет, — сиплый голос, вырвавшийся из горла девушки спустя минуту мертвой тишины был не четче, чем издаваемое шипение ее сталграфа до этого. — Я… я…

— Нет, — повторила женщина, сжав губы.

Ее взгляд безэмоционально прошелся по телам. По всем, кроме тех двух, что лежали прямо перед ней с подписями на покрывалах, которые она никогда больше не произнесет вслух.

— В том-то все и дело…

Вновь воцарилась тишина. Взгляд Каору застыл где-то в небытии, а мысли ледяным дождем обливали измученную душу. В это время она слабо пошатывалась, словно колыхающееся на ветру слабое деревце. Прошло несколько минут в полной тишине, пока женщина неряшливо поправляла игрушки, несколько тетрадок и маску, оставленные у изголовья тела дочери.

— Нет. Вот, что надо сказать твоей пустоте, — продолжила женщина. — Посмотри на нее. Моя дочь всегда знала, к чему хочет стремиться, какой хочет стать. Ей было тринадцать лет! Но она была сильнее многих взрослых. И тебе она это сполна показала. Не думай, девочка, я не виню тебя в их смерти. Тут ты ни в чем не виновата, и не вздумай считать иначе.

Женщина замолчала, когда горечь в ее голосе стала слишком ощутимой. Непрошеные слезы выступили из глаз Каору, и девушка опустила голову, спрятав лицо в тонких руках. Женщина тяжело судорожно вздохнула.

— Послушай меня. Она всем пожертвовала ради тебя. Ты для нее стала… не знаю, иконой. Так вот. Будь ею. Храни ее жертву, ее дар. Свою жизнь она тебе подарила. Так что живи! Живи за себя и за нее! Проживи за обеих и не вздумай обмануть ее память и ее веру в тебя, слышишь? Не смей останавливаться, Каору. Не вздумай отказываться от своих надежд и мечтаний, бросать выбранные пути и терять смысл жизни! Проживи и за нее. Это твое прощение, это твоя обязанность, это… ее жизнь.

Женщина поднялась и, приблизившись к рыдающей Каору, обняла ее дрожащие плечи. Обняла ее так крепко, как могла. Как свою дочь. Слезы девушки, потерявшей веру в себя, и матери, потерявшей дитя, слились воедино, рождая для каждой новую замену болезненной утрате. Больше они не произнесли ни слова. Но им это было и не нужно. Женщины понимали друг друга без слов.

Спустя несколько часов Каору в теплой куртке и штанах поднялась на борт Альтариона. Ее тут же встретили молчаливые взгляды Джейта и Рэна, пытающихся неуклюже разобраться в панели управления кораблем. Девушка, неловко опустив взгляд, остановилась в двух шагах от трапа. За спиной свисал сдерживаемой одной рукой рванный мешок, из дыр которого выглядывал старый обесточенный доспех.

Джейт первым подошел к девушке и уверенно опустил ей руку на плечо, постаравшись не выдать во взгляде удивления от ее неожиданно уменьшившегося роста. Сапоги и наплечники костюма, который она носила раньше, судя по всему, прибавляли ей добрых десять сантиметров.

— Ну что? — хриплым голосом со слабой ухмылкой начала девушка. — Нужен вам еще пилот?

— Опаздываешь! — громогласно заявил Рэн, складывая на груди руки. — Мы уже отстаем от графика! Сколько можно прохлаждаться, дамочка?

— Пф, скажешь, что ты еще не знал, что я, на самом деле, — девчонка? — Каору исподлобья глянула на Рэна кошачьим таким «Каоровским» взглядом. Джейт, ощутив знакомые нотки фирменной агрессии, поспешил убрать руку.

— Ну, я подозревал. Были у тебя некоторые диссонансы в энергетике, но я как-то не особо интересовался этой темой. Да и ролевые игры, я вообще люблю, — отмахнулся Рэн. — Но, как капитан корабля, несколько обеспокоен тем, что члены моей команды снова находят причины скрывать что-то от всех. Это яркий признак недоверия.

— Уж простите, — парировала девушка, пренебрежительно фыркнув. — Не для того я маскировалась, чтобы так легко раскрывать свою натуру первым встречным.

— Имя-то хоть у тебя настоящее? — с теплой улыбкой спросил Джейт, пристально разглядывая девушку. Истинный облик Каору нравился ему куда больше.

— Да… так-то не совсем, — замялась та. — Мое настоящее имя — Каори. Его менять сильно не хотелось. Ну, как? Сойдет это за знак доверия?

— О! Каори! Мне нравится! — высказался Рэн. — Каору-Каори-Каору. Только не ругайся и не переживай, если я первое время буду путать и называть тебя старым именем, ок?

— Да, как угодно, — устало парировала Каори, замечая еще одну фигуру.

В тени капитанской палубы скрывался еще один человек — загадочный симпатичный паренек еще младше Джейта в белой хламиде с высоким воротником. Та часть лица, что выглядывала из ворота, открывала взору красивые глаза фиолетового цвета и ровные гладкие черты скул и бровей.

— Ах да! Познакомься с новым членом нашей команды! — тут же перехватил ее взгляд Рэн. — Сойер — это Каору! Каори — это Сойер! Забавный малец. У нас на борту на правах ученого-уничтожителя.

— Я следил за тобой изредка. Поразительно, как многого ты смогла добиться, — тут же выпалил парень, не отрывая взгляда от лица девушки. — Ты ведь даже не энтэссер, но нашла ресурсы, которые помогли тебе во многом их превзойти. Это весьма достойный результат для охотника за Судьбой. В моей Обители ты бы определенно добилась успеха… Ну, если бы жила там. И родилась. И вообще…

Не найдя слов на это малопонятное приветствие, Каори обернулась к Джейту, выразительно подняв бровь, но парень, лишь пожал плечами.

— Так, молодчина, Сойер! Уже начинаешь учиться делать девушкам комплименты. Еще пару десятков лет упорного воспитания и сможешь выйти в общество, не боясь убить кого-нибудь собственной тенью в приступе неуклюжести. — Рэн хлопнул в ладоши и встал между членами команды, обращая на себя внимание. — Каори, выбирай комнату внизу! Пока ты копалась в городе, добрые люди уже сделали всю твою работу и заменили нам прожженную проводку. Поэтому через десять минут мы уже можем и должны быть в воздухе!

— Как скажешь, капитан, — девушка язвительно ухмыльнулась. — Но сначала… я бы хотела уточнить, куда отправимся теперь?

— Не вопрос! Думаю, с нас всех хватит пока приключений. Мы уже собрали достаточно интересной информации о безумных преступниках, меняющих шкуру; маниакальных жителях Центра Сола, чьи амбиции и интриги уже загубили немало невинных жизней; и к тому же — несем ответственность за пару сотен душ, ожидающих спасения в мире, которому даже названия не дали. Учитывая устроенную нами «разблокировку», понятие «Запретный», я считаю, можно больше не учитывать. Так что мы всем возможным скопом направляем наш взор и корабль на… Гильдию Искателей. Верно, Каори! Мы летим в Солнечный осколок Рассерана. Летим домой!

Глава 7.2 Теория Единства

Яркий быстрый сон растворился в сознании. Джейт мысленно пытался ухватиться за исчезающее видение, но едва разум понял, что все виденное было сном, как тут же начал стремительно выбираться из сладостного забвения.

Парень открыл глаза, устремив взор в потолок своей каюты. Сейчас он ощущал себя еще хуже и мутнее, чем до того, как решил просто прилечь на кровать. Это был первый раз за несколько дней, когда юноша ощутил усталость. И только позволив ей проклюнуться, понял, насколько же был вымотан.

Очевидно, плащ-паразит заметно повышал энергетические ресурсы не только источников, но и тела носителя тоже. Со времени встречи с Рэном Джейт почти не спал. Цепочка событий последних дней была столь насыщенной и необычной, что, казалось, не могло присниться ни в одном сне. Постоянное предчувствие опасностей, попытка привыкнуть к странным энергиям плаща и самые невероятные ситуации, уже приучили парня быть все время настороже. И сейчас это же чувство вновь прогнало мысли о покое.

Джейт медленно поднялся, мысленно обещая себе, обязательно отоспаться потом, и вышел из каюты в пустой коридор.

Средняя палуба Альтариона состояла из П-образного коридора, по правой и левой стороне которого располагались шесть кают — по три с каждой стороны. Между коридорами находилась кают-компания — общая комната отдыха с кухней. А с перемычки между коридорами два прохода вели в пару складских помещений, расположенных друг за другом, и на лестницу наверх. Воспользовавшись ею, Джейт быстро поднялся на смотровую палубу Альтариона.

Прохладный ветер тут же взъерошил его волосы, а легкие наполнились чистым свежим воздухом, даря заряд бодрости. Альтарион парил в окружении пышных клубящихся облаков. Белые гиганты отливали бронзой поднимающегося вдалеке солнца.

Сквозь облака местами проглядывался самый далекий горизонт, который парень когда-либо видел. Огромная степь была занята полями, пашнями и различными жилыми массивами. Огоньки мелких поселений все еще скрывались в ночной тени. А огромные жилые комплексы уже ловяли верхушками рассветные лучи. От открывшегося вида, Джейт буквально потерял дар речи. Чтобы убедиться, что это не сон и не аномальная иллюзия, он поспешил к перилам.

— Доброе утро! Ты очень вовремя! Нам повезло прибыть в самое красивое время, — приветствовал Джейта Рэн, стоящий на капитанской палубе рядом с Каори. Девушка щурилась от света и улыбалась так, как никогда не мог улыбнуться Каору.

— Что это? — прокричал в ответ Джейт, пересиливая ветер. — Этот мир и вправду такой огромный? Или тут тоже какой-то секрет-обманка?

— Имеешь в виду, почему два этих мира такие огромные? — в словах Рэна промелькнуло непонимание. Похоже, к такому вопросу он не был готов. — Неужели тебе за время твоих путешествий не доводилось еще бывать в Символах?

— О Символах я слышал! — прокричал Джейт, не отрывая взгляда от открывающегося в окошках между облаками простора. — Но никогда особо не задумывался об их размерах. Я знаю, что это центральные самые сильные миры, в которых почти не распространяется власть Ай-Зур, но и понятия не имел, что они настолько огромны!

— Тогда считайте, что вам крупно повезло, молодой человек! — проскрипел вставший рядом ученый — единственный человек, которого они забрали с собой из Запретного мира. — Очень немногие искатели приключений, только слышавшие о Символах, находят возможность действительно попасть в них.

Однако, Джейт был не единственным человеком, завороженным красотой огромнейшего пространственного осколка. Сойер сидел на лестнице, ведущей на капитанскую палубу, и в его застывших глазах, отражались восхищение и восторг.

— Но почему тогда два мира? Еще одно пересечение? — все еще непонимающе спросил Джейт.

— Ооо, я смотрю, тут у нас особо тяжелый случай, — лучезарно улыбаясь, пропел Рэн. — Ладно, пока мы долетим до Гильдии, успею коротко пробежаться по истории, заодно заполнив пробелы в твоем образовании. И первое, что я сделаю, это остановлю кровотечение из наших с уважаемым профессором ушей, поправив твое «пересечение» на «слияние». Это два мира, объединенных в один.

Джейт обернулся, пытаясь понять, не шутят ли над ним, но по взгляду всех, включая Сойера, понял, что проблема, действительно, заключается в его образовании. Поэтому замолчав, парень принялся внимательно слушать, заодно вспоминая, что ему известно об истории миров.

— Так, с чего бы начать? — со вздохом произнес, Рэн, спускаясь на смотровую палубу. — Да, в общем, как ни крути, все начинается с одного человека — Кида Айжена. Именно он стал самым популярным энтэссером за последние пол века. Основоположником многих научных трудов, теорий и истин. Просветителем в области использования икс-рэя, а так же создателем резонаторов. Да и без этого он — наиболее важная историческая личность, с которой помимо его общего влияния на Энтэриус, связаны десятки легенд и историй почти в каждом отдельном осколке.

— Использования икс-рэя? — вставил Джейт. — Что-то я слышал об этом.

— Это научное название аномальной искажающей энергии, молодой человек, — тут же под одобрительные жесты Рэна с широкой улыбкой пояснил ученый. — Современная молодежь зовет его рэйкором. Крайне опасная для всего живого энергия, излучаемая в смертельных количествах каждой аномалией и в самых малых дозах каждым артефактом. При массивном излучении происходят структурные искажения, способные извратить природу любого живого, неживого объекта и явления. Правда, в большинстве случаев, большая часть живых жертв погибает от действия сэнтрэй, не успев исказиться под влиянием икс-рэя. А некоторые материальные предметы…

— Становятся артефактами! — озвучил неожиданную догадку Джейт.

— Именно! Вы соображайте быстрее, чем от вас ожидалось, — ученый улыбнулся парню и вновь устремил взгляд вдаль, чем-то явно довольный.

— А пассивное влияние рэйкора, вызванное присутствием неактивных аномалий или близким контактом с артефактами, вызывает медленное облучение, — продолжил Рэн. — Его даже и не заметишь. И не ощутишь. В целом, оно довольно безобидное…

— Совершенно безобидное в умеренных дозах! Хотя для обычного человека даже умеренные дозы могут сказаться порядочным сокращением жизни, — снова взял инициативу профессор. — Организм человека, обычно, успевает привыкнуть к такому облучению, и даже подстроиться под него. Энергетика человека быстро приспосабливается к негативному излучению и после адаптации начинает использовать его во благо. Так, например, и появилось такое понятие, как «эо» — внутренние энергии. Или внутренний рэйкор, если грубо.

— Под воздействием пассивного облучения начинают происходить незаметные мутации: укрепление тканей и мышц, ускорение процессов тела, даже ускорение реакции и расширение сознания, — продолжал Рэн. — Именно под влиянием пассивного излучения нескольких огромных спящих аномалий в одном из миров на свет и появились энтэссеры — новая ветвь эволюции человечества, выросшая с уникальным чувством и возможностью взаимодействовать с аномальными полями.

— Физические изменения, безусловно, дают огромный плюс любому живому существу, — Сойер поднялся со своего места, вмешиваясь в беседу. Он двинулся к Джейту, явно намереваясь донести свою истину. — Но как раз влияние на разум человека является самой большой опасностью любого облучения рэйкором. Расширяющееся сознание — вовсе не просветление. Это — такое же искажение, только на не объяснимом для человека уровне. Постепенно из разума человека выталкиваются все рамки морали, понятия правильного и неправильного, закон и логика перестают существовать в привычном человеку смысле. Носитель такого разума превращается в монстра. Эрикрисса.

— Каким в свое время стал Кид Айжен? — Джейт вспомнил истории о не самых героических подвигах этого человека, объясняемые его слепым стремлением отомстить сэнтэлу Ай-Зур.

— По легенде Кид принадлежал первому поколению энтэссеров, — Рэн слегка нахмурился. — Если добавить сказанное профессором, то именно в мире Кида проявилась эта новая ветвь эволюции, воспитанная спящими сэнтрэй. И многие истории красочно описывают гнев Ай-Зур, вторгшегося в тот мир, чтобы покорить эволюцию.

— Да, — сухо ответил Сойер. — Кид захлебнулся в желании отомстить убийцам своих родителей и многих жителей города, где он жил. В погоне за силой он потерял разум, друзей, отринул все человеческое…

— Кид Айжен был прекрасным другом, и свой мрак он в конечном итоге победил! — оборвал строгую тираду Сойера Рэн. — А от друзей он держался подальше потому, что боялся им навредить. Он прекрасно осознавал свою силу и свои возможности. Да, в Обсидиановом Городе Эха он совершил несколько непростительных поступков. Но все это целиком и полностью оправдывается его дальнейшими свершениями…

— Несколько «непростительных поступков»? — Сойер скривился, явно недовольный такой трактовкой совершенных Кидом деяний.

— Простите, уважаемые, но вы отходите от темы, — с прежней улыбкой вставил ученый. Рэн, явно задетый критикой Сойера в адрес Кида, бросил на юношу недовольный взгляд. — Главное, что нас должно интересовать в обозреваемой теме, безусловно, — теория Кида о единстве мира.

— Верно, — Рэн выдохнул, вновь возвращая своему облику безмятежность. — Теория Единства Кида. Ее он разработал во время своих скитаний по мирам после трагедии в Обсидиановом Городе. Тут мало, что известно конкретно о его приключениях. Хотя, пожалуй, в каждом мире, где ступала его нога, найдется хотя бы одна легенда с его участием. Многие его боготворят. Взять хотя бы для примера Центр Сола, где Кид помог местным жителям при помощи своих знаний выработать новые методы борьбы с Морем Дис. А заодно спрятал часть своих знаний в Гробнице Секретов, так оберегаемой местными.

— Теория гласит, что в Великом Потоке плавает не множество миров, — вновь взял инициативу ученый, которого уже начал раздражать постоянный уход от темы. — А один-единственный. Но разбитый на множество осколков. Это именно Кид Айжен ввел в науку термин «пространственный осколок». А сэнтрэй — не более чем возмущение реальности, вызванное подобным парадоксальным размещением пространства. Это конвульсии разбитого, некогда, единого огромного мира.

— И эту теорию он подтвердил, когда наткнулся в одном из пространственных осколков на нечто вроде… консоли управления… мирами. Не знаю, как это назвать, — Рэн безразлично пожал плечами.

— О, да! Вот он, самый важный исторический эпизод! — продолжил старик. — Используя накопленную силу своего резонатора — гитары Селенджер — юный герой смог объединить самые огромные пространственные осколки в единые миры, подарив им возможность слить свои силы и избавиться от тирании Ай-Зур. Ууу, тогда Альянс потерял очень много своих баз, станций, лабораторий и прочего. В этих мирах находились самые важные опоры их власти. Но Ай-Зур все потерял по инициативе их злейшего врага. А объединенные пространственные осколки, всего их было восемь, отпраздновав свою независимость, назвали себя Символами. Всего их три теперь. Называю сверху вниз от начала потоков: Символ Кассии, Символ Рассерана и Символ Ферисии. Кассия и Фериссия собрали в себе по три пространственных осколка. Рассеран — два: Солнечный осколок и Сумеречный.

К этому времени, Альтарион уже вышел из зоны облаков и одинокой искоркой, отражающей свет солнца, пересекал чистое летнее небо. На полях под ним раскинулись пашни и дороги. Местами на полях выделялись огромные корабли, перестроенные в жилые комплексы. Ближе к центру над землей возвышались величественные небоскребы, начинающиеся глубоко под землей. Улицы города уходили ниже уровня земли, и из их темноты пестрели ночные огоньки подземных кварталов.

Самое завораживающее зрелище открылось Джейту в небесах. Над самым большим городом в воздухе висел огромный остров-музей, окруженный так же парящими кольцами-платформами. Вокруг него точками мотались корабли всех мастей и размеров. Часть комплекса зарывалась макушкой в облачный покров. Даже то, что было видно: стены, кольца-платформы, живописные садики на территории острова, и, в особенности, длинный архитектурный шпиль, указывающий вниз, на город — все было выполнено в таком красивом декоративном стиле, что даже Джейт, неискушенный в искусстве, издалека загляделся на открывшуюся красоту.

— Все это Кид подарил людям, — тихо произнес Рэн, с улыбкой разглядывая летающий остров. — Но цена была велика.

— Кид был великим энтэссером, — со вздохом осторожно добавил Сойер. — И удивительным, без сомнения. Я слышал историю о том, что на него тоже готовили ученика в одной из наших Обителей в другом мире. Это была девушка по имени… Эйн Сатэрн. Она смогла почти полностью повторить его. Собрала немыслимые силы в себе и своем резонаторе — такой же гитаре. Долго следовала за ним по пятам, пытаясь вызвать его на бой и проверить, кому благоволит воля Ануэ. И, в конечном итоге, когда она вышла на бой против него… не смогла даже коснуться. Он одолел ее, шутя. Но она не отказалась от своего пути…

— И присоединилась к нему! — победоносно воскликнул Рэн. — Известная история. И именно ее резонатором он разбил свой Селенджер, выпустив из него ту силу, что смогла объединить хотя бы несколько миров. И она же помогла ему через три года сыграть Бескровную Войну. Когда силы Ай-Зур собирались вернуть себе территорию Символов, Кид смог заманить их в некое неизвестное пространство и расправиться там со всей верхушкой. Такого разгромного поражения Альянс никогда не забудет. А они верили, что вся сила парня заключена только в гитаре!

— Но что случилось после? Как Кид Айжен погиб? — нахмурившись, спросил Сойер.

Джейт с тяжелым вздохом оперся на перила — эту историю он прекрасно знал. Ученый, развернувшись, молча покинул беседующих.

— Как я уже сказал, он не стал уничтожать весь Альянс. Лишь обезглавил его. К этому времени, Кид уже прекрасно осознавал цену гнева и мести, — напряженно продолжил Рэн. — Вместо мести он занялся своей семьей. Чуть меньше десяти лет покоя, мимолетных приключений, семейной радости и свободы от печали прошлого. Но Альянс вернулся на одиннадцатый год нового времени. Четыре неизвестных командира, объединенные символом, что впоследствии назвали Знаком Корва, вновь собрали разрозненные силы Ай-Зур и обрушились на мировой артефакт, намереваясь вновь разбить Символы. Естественно, Кид не мог им этого позволить. Он вновь собрал старую команду и дал Альянсу бой. Миры он спас. Неизвестно каким образом Кид помешал им, но совершить задуманное Корвеносцы не смогли. И цена за этот последний подвиг была велика — никто из команды Кида тот бой живым не покинул.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь печальной песней ветра. Альтарион набирал высоту, приближаясь к самому широкому кольцу-платформе, что служило портом для причаливающих суден. Каори в напряженном молчании выискивала место для швартовки. Сойер придирчиво разглядывал приближающийся остров.

— По счастливой случайности в том бою не участвовали только два человека из команды Кида, — неожиданно продолжил Рэн, тоже изучая архитектурные украшения, проплывающего мимо кольца. — Эйн и ее муж не принимали участие в битве и смогли скрыться от Альянса после того, как Черные начали стирать все наследие их врагов из истории. Все тогда было потеряно: дом Кида, его семья… у них с Анио был маленький десятилетний сын. Но до Эйн они так и не добрались.

— Что бы с ней не стало, в Обитель она так и не вернулась, — неуверенно произнес Сойер. — Но во всей этой истории есть огромный пробел, который ты старательно обходишь. Я точно знаю, что еще во времена Кида в разных Обителях были подготовлены трое охотников… для поимки одного из самых важных союзников Кида — Рэна Однорукого — тебя. Тебя считали огромной угрозой.

— Да, помню, был один тип, который что-то от меня хотел, — Рэн показушно замялся, следя за тем, как Альтарион занимает место на причале. — Он выражался чрезвычайно грубо, так что я, кажется, его случайно разрубил напополам…

— Это не смешно!

— Знаю, — Однорукий смело, с наглой улыбкой, обернулся к Сойеру. Как раз в этот момент корабль мягко стукнулся о борт и закрепился гравитационным якорем.

— Дело не в этом! — Сойер нетерпеливо мотнул головой. — Факт в том, что это было до Дня Корва! Ты познакомился с Кидом Айженом почти сразу после Бескровной войны! Так, где был ты в этой истории?

— Всему свое время, парень. Хотя стоит отметить твое любопытство и сообразительность. Вот оно — благотворительное влияние многофункциональных библиотек! — отмахнулся Рэн и первым сошел на платформу.

От платформы на остров вели перемещающиеся мостики. Вся команда покинула корабль и направилась в центральное здание Гильдии. Поведанная история не давала покоя Джейту, но сконцентрироваться на разгадке посеянных в ней интриг, он не мог. На каждом шагу ему встречалась такая красота, что думать о плохом и тяжелом просто не хотелось.

Каждый элемент местной архитектуры был искусно оформлен в виде животных, людей, аномалий и артефактов. Различные сцены из историй изображались резьбой и скульптурками. При этом везде виднелось прекрасное сочетание высоких технологий, артефактной механики и обычного человеческого искусства.

На территории острова уютно располагались окружающие главное здание парки, лужайки, клумбы и скверики, соединенные аллеями. Окна пестрили витражными стеклами, а высокие узкие грани комплекса были усеяны орнаментами и изображениями констрактов. Все это время Джейта не покидало ощущение, что что-то подобное он уже где-то недавно видел.

Внутри гостей встретили просторные высокие залы, освещенные приятным теплым светом. Но увиденное Джейтом в корне отличалось о его представлении о Гильдии Искателей. Он был уверен, что это мрачная база, вроде складского помещения или военного комплекса, где под строгим наблюдением в экспериментальных комнатах изучают аномалии и артефакты. На самом же деле, убранство Гильдии и те юноши и девушки, что встречались на пути в белых мантиях, создавали впечатление, скорее, некой академии. Пройдя по длинному коридору, чуть растерявшийся Джейт, заметил, что многие из членов Гильдии бросают в сторону Рэна хмурые взгляды, шепчутся и собираются в кучки.

Вскоре группа незваных гостей остановилась в широком холле, куда выходило несколько балконов с верхних уровней. К этому времени недовольство гильдийских уже было очевидно. Ребята столпились вокруг пришельцев, всем своим видом показывая недоверие.

— Это Однорукий… — послышался чей-то шепот.

— Он, точно он.

— Рэн Однорукий.

— Тот самый? Это же он, — разносился недовольный шепот со всех сторон.

— Что тебе здесь надо? — подал голос какой-то парнишка, примерно одного с Джейтом возраста. — Здесь таких, как ты, не приветствуют.

— Ого, — самодовольно гоготнул Рэн. — Вы чего, ребят? Новостей что ли перечитали? Приятно, конечно, когда тебя узнают. Пусть и по какому-то протезу. Но, если он вам не нравится, хотите, я его сниму? Куда повесить?

— Здесь с преступниками дела не ведут, — присоединилась к парню девушка из толпы. — Все знают, кто ты. Ты…

— Рэн Однорукий! — произнес чей-то строгий голос сверху.

На парадный балкон в сопровождении двух молодых энтэссеров вышла женщина в шикарном красном платье с подтянутым корсетом и широкой юбкой. Темно-красные волосы были сплетены в тугой пучок на затылке. Еще молодое, но строгое лицо дышало силой и уверенностью.

— Бандит, скандалист, преступник, дебошир, террорист, мародер и лжец!

— Предпочитаю называться авантюристом и импровизатором, — Рэн с широченной улыбкой приветственно поклонился в три стороны притихшим юношам и девушкам и снова спокойно поднял взгляд на женщину.

— По правилам нынешних покровителей, мне стоило бы сдать тебя Черному Альянсу, что обеспечило бы моей Гильдии Искателей определенную безопасность…

Женщина надменно взирала свысока на лицо Рэна, и в глазах ее сиял холодный блеск. Но неожиданно, всего за секунду, все изменилось. Она тяжело вздохнула, словно сбрасывая тяжеленный груз с плеч, и лицо женщины тут же смягчилось, озарившееся скромной печальной улыбкой.

— Добро пожаловать, Рэн. Я уже боялась, что ты никогда не вернешься.

— И тебе мое глубокое почтение, — с вежливой улыбкой вкрадчиво и спокойно произнес неожиданно словно повзрослевший Однорукий. — Мое почтение, Вам, Госпожа… Эйн Сатэрн.

Глава 7.3 История Рэна

Лица Эйн коснулась неожиданно приятная улыбка, и глава Гильдии в сопровождении пажей медленно двинулась вниз по закругленной лестнице.

— Странно. Я ждала тебя одного, тайно пробравшегося в мой кабинет темной дождливой ночью, чтобы заранее разорить мои запасы крепкого спиртного.

Взгляд Эйн пробежался по окружению Рэна. Ученый нетерпеливо покачивался на месте, Каори не поднимала взгляд выше пола, а молодой человек в красном плаще стоял, как громом пораженный. Такое часто бывает с молодыми, осознающими, что находятся рядом с легендой. Второй юноша в белой хламиде явно чувствовал себя неуместным. Только Рэн стоял, как на своем природном месте, пряча за улыбкой все свои секреты. А они были.

— А тут ты возвращаешься не один, а даже в самой неожиданной компании, я бы сказала, — продолжила хозяйка Гильдии, останавливаясь перед гостями. — Профессор Моркут, давно Вас не было видно. Я уж думала, Вы совсем сточили свой талант в каком-нибудь пограничном мире о неблагодарную историю. Приятно осознавать, что я ошибалась. И прошу простить, что не проявляла должного рвения, чтобы отыскать Вас.

— Охохо! Нет, я еще жив и здоров! И благодаря этим прекрасным попутчикам мой талант принес Вам огромнейший кусок самых разных историй! — радостно откликнулся ученый, явно довольный тем, что его узнали. — Благодарю Вас за такой прием, миледи.

— Вам выделят комнату и все, что попросите. Гильдия Искателей рада приветствовать Вас вновь.

Эйн сделала короткий жест рукой, и из толпы тут же выступили два юноши. Один подхватил сумки и чемоданы, другой указал профессору путь вглубь помещений. Растроганный такой заботой старик поспешил перед уходом поблагодарить за все своих компаньонов. Пока его рукопожатия и благодарности отвлекали Рэна и его спутников, Эйн с заботливой улыбкой обернулась к ученице.

— Каори, девочка моя, вот уж тебя я точно не ожидала увидеть так скоро. Если честно, я боялась, что ты совсем не вернешься. Твой уход был столь резок и категоричен…

— Извини, Эйн, — смущенно прогудела девушка, отчаянно краснея. Голос у нее был хриплый и чуть дрожащий. — Просто я… поняла, что пошла не тем путем. Слишком рано мне лезть в этот мир. Я… сейчас просто не знаю. Мне нужно еще раз все обдумать. И отдохнуть.

— Конечно, дорогая. Твоя комната свободна. А твои друзья будут рады тебя вновь увидеть, поверь мне. Я сказала им, что ты отправилась в путешествие по делу Гильдии, так что много тебе придумывать не придется, чтобы объясниться перед ними.

— Спасибо, миледи… — Каори мотнула головой, стараясь не показывать слез. — То есть, Эйн…

— О, Каори ты уже знаешь! — радостно воскликнул Рэн, возвращаясь в разговор. — Тогда позволь еще представить тебе Джейта и Сойера вдобавок. Второй тебе будет особо интересен. Впрочем, не настолько, насколько интересна ему будешь ты.

— Да, я заметила, — Эйн смерила парня в накидке оценивающим взглядом. Ей явно не требовалось лишних объяснений, чтобы догадаться о неком родстве с этим юношей. — Что же, у нас найдется место для каждого из вас, молодые люди. Мои помощники лично обеспечат вас всем необходимым. Надеюсь, вы простите мне необходимость лишить вас на время общества этого галантного дебошира? Мне необходимо решить с ним пару старых вопросов, — хозяйка вежливо приняла неуверенные улыбки и ужимки парней. — Отлично. Тогда, добро пожаловать в Гильдию Искателей. Чувствуйте себя как дома.

Пажи Эйн, оба одинаковые до последней черточки лица, тут же покинули свои места за спиной хозяйки и остановились перед компаньонами Рэна. Однорукий, ни на секунду не отпуская с лица рассеянную улыбку, поправил висящую мечом на спине Эрнию — свой любимейший двуручный клинок, и двинулся на одном уровне с Эйн. Как только старые знакомые поднялись на балкон, волна притворного позитива схлынула, и рядом с Эйн уже шагал серьезный, уставший от приключений, воин.

— Ничего, что твои ребята все поголовно считают меня королем преступного мира, словно у них в учителях сидят агитаторы Альянса? — невинно поинтересовался он.

— О, это нормально, — отмахнулась Эйн, заводя гостя в длинный роскошный коридор второго этажа. — Альянс все равно уже к сегодняшнему вечеру узнает, что ты здесь. Сунуться они сюда, конечно, не посмеют — сила и авторитет их в Символах все еще весьма шатки. И меня они боятся.

— Да, устроить школу для энтэссеров прямо под носом у Ай-Зур… Похоже, ты действительно, уж очень постаралась в свое время стать похожей на Кида, — ухмыльнулся Рэн. — Кстати, с каких пор Гильдия ученых, исследователей и беглецов от сэнтэла превратилась в колледж? Смотрю, у тебя все тут молодые шастают, с учебниками носятся. Все в этих балахончиках…

— Да знаешь… так сразу и не объяснишь. Коротко говоря, — Эйн тяжело вздохнула, на миг опять помрачнев, — надоело использовать все свои знания для самовозвышения и погонь за Судьбой. Устала искать неясные исходы по дороге из самопожертвований и спорных решений. Однажды, я поняла, что хочу просто остановиться и позволить выбирать другим. Тем, кто захочет. Чьи юные сердца и души смогут начать новые пути, избегая наших старых ошибок. Стоило только дать им шанс…

Рэн молча кивнул. Они шли через длинные сменяющие друг друга коридоры. Золотистые и бронзовые стены украшали красные ткани, пол устилал шикарный расшитый золотом ковер. Множество арок вели в просторные помещения, балкончики и проходы в другие секции Гильдии. Почти на каждом шагу встречались юные ученики и задумчивые приключенцы.

На очередном перекрестке из высокого, пристроенного к стене зеркала выскользнул паж Эйн и с коротким поклоном произнес:

— Молодые гости размещены с комфортом. По их словам их все устраивает, миледи.

— Отлично. Можешь пока быть свободен. И брату передай, что я на ближайший вечер буду занята.

Юноша кивнул и вновь поспешил прочь. Рэн не смог не удивиться тому, как Эйн улучшила технологии зеркальных перемещений из Обители. Как бы она не старалась, ее прошлое, юность проведенная в навязчивом угнетении охотников за Судьбой, преследовало ее. В каждой детали Гильдии ощущались отпечатки воспитания Эйн.

— «С Сойером будет так же», — с горечью подумал Рэн.

— Как Эванс? — спросил он, вновь выныривая из-за плеча Эйн.

— Умер, — голос Эйн дрогнул и зазвучал совсем сухо. — Рэйкор все-таки сделал свое дело. Он же был обычным человеком. Мы надеялись, что его это не заденет. Но… все-таки… крайняя мутация проявилась несколько лет назад. Мы решили не тянуть с этим.

— Ясно. Мне очень жаль, Эйн, — тихо произнес Рэн. По его голосу было понятно, что он прекрасно понимает самую горькую истину в этой проблеме. Но Эйн все равно озвучила ее.

— Самое страшное, что он не пользовался артефактами. Мы даже от пассивных аномалий держались как можно дальше, — Эйн, наконец, остановилась в широком помещении. Коридор утыкался в небольшую галерею с зелеными стенами с одной единственной дверью. — Источником его облучения стала я.

Эйн коснулась центра двери пальцем, и на ее поверхности на мгновение вспыхнул сложный констракт. Эйн потянула дверь на себя и жестом пригласила гостя внутрь.

Личная комната гилдмастера оказалась скромных размеров, но была до отказа забита трофеями, артефактами и картинами. Почти каждый кусок стен нежно-зеленого цвета был занят какой-то безделушкой. По низу стены закрывали шкафы, столы, почетная доска, полки для коллекций и тяжелые напольные часы. Столы были завалены разновременными картами, свитками и пергаментами, полки заставлены экзотическим хламом, даже верх шкафа был завален странноватыми игрушками.

И только за стеклянными панелями витрин сохранялся идеальный порядок. Единственное широкое окно в виде деревянных решеток, выходило на небеса. Эйн прошла за центральный стол, безусловно служащий ей главным рабочим местом. Стоило ей коснуться его поверхности, как одинокий констракт тут же поглотил большую часть находящегося на нем хлама, бумаг и инструментов. Почти полностью очистив стол, женщина удовлетворенно уселась в кресло и принялась доставать из скрытого ящика самую драгоценную заначку. Рэн, потоптавшись в проходе, осторожно приставил Эрнию к стоящей рядом стойке для зонтов и уселся напротив старой знакомой.

— О, помню эти стаканы! — воскликнул Рэн, следя за тем, как Эйн выставляет на стол пыльные стопки с золотистой каймой и гравировкой в виде воронки. Символ состоял из десятка маленьких бутылочек и емкостей для алкоголя. — Ты все еще хранишь эти древности?

— Да, было время, когда самым экстремальным приключением для нас было похищение посуды из бара, — задумчиво протянула Эйн, разливая по стопкам содержимое бутылки экзотического вида.

— Да что там? У меня еще сохранилась выигранная в конкурсе фляжка! Ты не дотянула до нее всего пару стаканов.

— Вот эти стаканы я и забрала себе, — Эйн подняла свою стопку. — Тебе — фляжка, мне — обеспечившая мое поражение посуда. Все по закону!

— Ну, конечно, это посуда виновата в том, что ты не смогла перепить великого Рэна Однорукого! — он протянул свою залитую до краев стопку навстречу аналогичному жесту Эйн. — За законное беззаконье Искателей Границы Неба! Наш закон — его отсутствие!

— Более чем!

На секунду воцарилась тишина, и друзья залпом осушили стопки, со звонким стуком вернув их на стол. Взгляды Эйн замер на протезе Рэна и медленно поднялся выше.

— Как же долго я ждала тебя. Я знала, что ты вернешься. Всегда возвращался. Но меня все равно мучает вопрос, где ты был? Я бы предположила, что залег на дно. Исчез в самоизгнании с целью набраться сил, вернуть былое могущество и потом отомстить Ай-Зур за смерть друзей. Этого я боялась больше всего. И я, наверное, приложила бы все силы на то, чтобы остановить тебя. Сочла бы, что лучше еще раз утопиться в приключении, наслаждаясь своей зависимостью от сумасшедшего прошлого. Так бы я думала. Если бы не знала тебя, Рэн. Так что случилось? Где ты был? И как вернулся?

Рэн ответил не сразу. Загадочная улыбка застыла не его лице. Стопка едва заметно прокручивалась в пальцах протеза. Наступившую тишину разбавлял гул теплого ветра снаружи, детский смех и вой пролетающих кораблей.

Рэн ощутил себя в весьма неловком положении. Он понимал, что Эйн буквально сканирует его, пытаясь прочувствовать каждый источник, но сохранял спокойствие. Мужчина четко понимал, что за этим он сюда и пришел. Ему так или иначе пришлось бы рассказать ей все. Но не совсем все. Некоторые детали, особенно касающиеся его резонатора, ей лучше было не знать. Иначе его долгий путь к этому моменту мог мгновенно завершиться дыркой в полу кабинета Эйн. Вряд ли бы ей понравилось то, во что он превратил свой любимый меч и как с ним обходится.

— Думаю, ты угадала только с моим выходом из игры, — со вздохом начал Рэн. — И, конечно, больше всего интересуешься моим в нее возвращением. Что ж. Давай тогда по порядку. Для начала… тут нет особой хитрости. Тот бой в День Корва… мы с Кидом проиграли.

Эйн, не говоря ни слова, заново наполнила стопки, внимательно прислушиваясь к словам Рэна. Мужчина поспешил поднять свою стопку, выказывая благодарность за такое продолжение.

— Я не вышел оттуда живым. Я умер. Но по какой-то счастливой случайности не попал под влияние Ануэ. Надзиратель не смог протянуть ко мне свои кривые лапки даже после того, как мое сознание целиком было выкинуто в эриад. Хотя осознал себя я не сразу. Мне потребовалось, ну… долгое время, чтобы сориентироваться. Существование, скажем, душой без тела в нематериальном пространстве — та еще галлюциногенная феерия. Никаких рамок и границ. Все мысли, чувства, воспоминания превращаются перед тобой в… реальность. Только постоянная борьба с Потоком, норовящим снести тебя вниз, помогала немного протрезветь. Впрочем, мне достаточно было только держаться над Потоками. Возможно, тут мне просто повезло, что меня не кинуло в них сразу.

— Сколько ты пробыл там? — настороженно спросила Эйн, потихоньку опустошая свою стопку.

— Около девяти лет. В эриаде я не имел понятия о времени. Но, полагаю, мне потребовалось порядка семи лет, что осознать себя заново и сориентироваться в моем положении. Я исхожу из того, что мне не так уж и много времени понадобилось, чтобы вернуться в мир, когда я восстановил свое сознание целиком.

— И? Какого там было? Как ты вернулся?

— Холодно и пусто. Как еще может быть в Потоке? Это было похоже на глюки моего разрушенного разума. Будто все, что я ощущал вокруг себя — было лишь проекцией трещин и дыр моей души. Стоит отметить, что именно это определение подсказало мне, как выбраться. Я использовал любимейший вариант — саморазрушение. Сейчас поясню.

Эйн прищурилась, доливая новую порцию. Очевидно, через две-три стопки она бы уже ощутила необходимый эффект. Все самые острые вопросы лучше будет решать именно в таком ее состоянии.

— Я не мог найти ни одной силы, которая бы вернула меня в миры. Такой властью в Энтэриусе обладают только потоки энергий и сам Ануэ. Но попадаться ему было крайне плохой идеей: сомневаюсь, что он бы по-дружески подсадил меня до ближайшего осколка. А опускаться в Поток было слишком рискованно, ведь масса моей души была слишком мала, чтобы бороться с их течением, смывающим все в пустоту.

— Согласна, положение не из лучших. Но ты вернулся, — Эйн нетерпеливо заерзала на кресле.

— Именно. Я воспользовался методом якоря, — Рэн легкомысленно махнул своей стопкой, разлив часть содержимого, и тут же осушил остатки. — Я разбил свою сущность сам. Мои силы были при мне. И единственное, на что я мог их применить, это на самого себя. Так что я расколол свою душу и оттолкнул от себя осколок собственной души в направлении ближайшего мира. А затем притянул себя к нему.

— Ага. Осколок души? Ясно. Притянул себя к нему? Ага, — Эйн несколько раз выразительно кивнула, обдумывая услышанный бред. Рэн, воспользовавшись появившейся возможностью, поспешно наполнил стопку новой порцией алкоголя. — Души, попадающие в миры, не могут задержаться в них, не будь они привязаны к какому-то физическому объекту. Якорь в физическом мире подразумевает физическую оболочку. Но, чтобы к этому предмету можно было притянуться, ты должен был придать ему физическую форму уже в эриаде. Чтобы кусок твоей души задержался в материальном мире и смог еще и тебя притянуть. То есть ты должен был превратить кусок своей души во что-то материальное, близкое тебе по духу. Связь, которая позволила бы тебе притянуться к якорю, должна была быть ярко выраженной симпатией или стремлением выжить. Как ты смог это сделать? Какой физический предмет тебе настолько нравился, что ты смог из своих мыслей его материализовать?

— Обижаешь, Эйн! — протянул Рэн. — Из всего материального разнообразия наших миров я по-настоящему привязан только к одному.

— Ах да! Прости, вылетело из головы! — Эйн старательно закивала, энергично махая рукой за спину Рэна на покоящийся у стены меч. — Конечно, Эрния! Ты превратил часть своей души в любимый именной бастард и швырнул его в материальный мир, после чего притянулся следом. Совершил, что называется, самопризыв.

— Браво, госпожа дедукция! Правда, все было бы гораздо проще, если бы меня притянула, скажем, ты. Для перемещения душ по Энтэриусу без помощи потоков и Ануэ требуется мощный контакт, который проявляется зовом, воспоминанием, эмоциональной привязкой или любым другим аналогичным способом. Если ты четко представляешь того, кого хочешь увидеть, то можешь его призвать при помощи нехитрых методов. Если он еще не обрел новое тело и сознание в другом мире.

— Поверь, я подумать не могла, что ты застрянешь в Потоке, — отмахнулась Эйн. — Да, даже зная, что ты там есть, побоялась бы тебя призывать. Эриад — слишком темное место, чтобы там сохранялось хоть что-то человеческое. К тому же, ты сам понимаешь, что я поступила правильно, позволив тебе самому заняться своим воскрешением. Выдерни я тебя раньше срока, и ты мог не успеть восстановить свое сознание.

— Ну, да, тут я согласен.

— Выходит, ты снова обманул смерть. Даже после того, как умер.

— Я вообще со смертью не дружу, — лукаво отшутился Рэн.

— Стоит ли жалеть тех, кто с ней познакомился слишком близко? — слова Эйн мгновенно остудили загордившегося своей историей друга. Эйн поднялась, протягивая стопку. — Не важно. Лучше не забивать этим голову. За тех, кто познал эриад, но навсегда остался в наших душах.

— За друзей!

Рэн тоже встал и разом вместе с Эйн выпил горький напиток. Выдохнув, они вновь расселись по своим местам, позволяя тишине еще раз заполнить комнату, а голову бурлящими воспоминаниями.

— Что же. Этот вопрос мы решили, — продолжила Эйн.

Оставив стопку в сторону, она легонько коснулась поверхности стола, и сверху тут же отъехала незаметная до этого дощечка, прикрывающая компьютерную консоль. Над столом заиграли блики голограмм, и через секунду загорелся виртуальный экран с выкладкой последних новостей.

— Перед тем, как я дам право свободно заниматься в моей Гильдии тем, что ты хочешь, у меня осталось к тебе еще два вопроса. Просто для отметки.

— Понятно, — Рэн тяжело вздохнул, морально подготавливая себя к тому, что именно эти вопросы потребуют самых сложных ответов.

Он прекрасно понимал, что при неправильных ответах Эйн может заметно осложнить поставленные перед ним задачи. И с трудом ему приходилось признать, что выпитое ими содержимое бутылки Эйн переносит куда легче, чем рассчитывалось. Очевидно, она эти девять лет не тратила напрасно, а подтягивала свои некогда уступающие Рэну навыки в распитии алкогольного веселья.

— Хорошо, я слушаю.

— Для начала объясним мне тот факт, что Ай-Зур прекрасно известно о твоем возвращении, — с нарочито спокойной улыбкой пропела Эйн, пролистывая новостную ленту. — При чем, настолько, что за твою голову назначена награда в шесть миллионов?

— Оу, это мрачная история. Видишь ли… — Рэн замялся, пытаясь придать своим словам извиняющийся тон. — Я, как бы, вернулся не чтобы просто пожить там еще. Детей там, может быть, завести, основать благотворительный фонд «Пни Ай-Зур»… Я человек не для мирной жизни. Ты меня знаешь. Я вернулся. И мой бой продолжается. Я отвечу сразу и на второй вопрос: я собираюсь отомстить Альянсу. И пойду тропою Кида. Не уверен, что моего таланта хватит, чтобы устроить еще одну Бескровную Войну. Но Корвеносцев я уничтожу. Как и всякое возможное их наследие. Это мой долг.

Строгие слова Рэна и холодный взгляд легко убедили Эйн, что ее опасения о выбранном пути Рэна не были безосновательны. Но сейчас она восприняла их, куда спокойнее.

— И что же? Корвеносцы сами почти не принимали участия в уничтожении команды Кида. Хотя, конечно, из нас двоих тебе виднее, как оно было. Но я сама пыталась узнать о них хоть что-то. Бесполезно. Они — теневые генералы. Сами себя не показывают, издалека управляют массами. К ним сложно подкопаться. Найти их, не скашивая всю армию Альянса, будет практически невозможно.

— К Мефисе тоже сложно было подкопаться, — парировал Рэн. — Никто даже не догадывался, что сэнтэлом правит огромнейший кусок дерьма, выращенный на биологических усилителях и напичканный имплантами соображения. А Кид с ним лично разговаривал, обманул его и заманил со всей приближенной армией в ловушку. Корвеносцы — четыре выскочки, пока еще явно недотягивающие до своего предшественника. И они намного ближе, чем тебе кажется.

— Так, а теперь поподробнее, за что же ты получил свои шесть миллионов на голову? За то, что залез на гору повыше и кинул вызов всем им, надеясь, что они разом вылезут на честный бой? — сыронизировала Эйн. — Браво, Рэн! Отличный способ приблизить к себе самых хитрых и изворотливых тварей, на чьих плечах держится сейчас вся мощь Альянса.

— Ха…

Рэн безразлично махнул рукой и, оставив стопку, протянул к себе бутылку, чтобы отпить из нее сразу две или три стопки. Струйка красной жидкости скользнула по его щетинистому подбородку, и во взгляде мелькнул зеленый огонек разгоревшегося источника.

— Не за это моя цена…

— А? — Эйн удивленно вскинула брови.

— А за то, что достал уже одного из них, — на лице воина заиграла улыбка. — Продвинутый искусственный интеллект — Вентеру. Она целиком и полностью ориентировалась на известные факты и проверенную информацию. Поэтому не могла подготовиться к тому, что один из фактических мертвецов явится к ней на порог не в самом лучшем расположении духа. Да еще и с подарком от одного нашего общего с тобой знакомого.

— Вот оно что! — протянула потрясенная Эйн. Вглядевшись в Рэна, она наклонилась к компьютеру и тут же открыла на экране старые отчеты и рваные дешифровки каналов связи Альянса. — Так вот, что у них происходит! Мы заметили семь месяцев назад резко поднявшийся уровень шифрования каналов и повысившуюся боеготовность. По всем мирам силы сэнтэла мобилизировались, перестраиваясь и переукомплектовываясь. Мои разведчики докладывали о массивных передвижениях во внутренних частях и заметно возросших уровнях безопасности в подконтрольных колониях. Мы так и не смогли узнать, в чем причина их тревожной активности.

— Очевидно, они распределяли войска, лишившиеся командира, между оставшимися тремя Корвеносцами, — заключил Рэн. — И о них я тоже знаю все. Почти все. Перед тем, как разобраться с Вентерой, я хорошенько разузнал о других ее сподвижниках. С одним из них, Наар-Кизом, даже пересекся, подпалив его парадный кораблик. Короче, Эйн, я на своем пути стою твердо. И отрабатываю каждый предложенный за мою голову тэр.

Эйн удовлетворенно откинулась на спинку кресла, задумчиво разглядывая друга, неожиданно, открывшегося в совершенно ином свете. Новая порция тишины ознаменовала очередной антракт представления откровений между старыми друзьями. Рэн, постепенно, успокаиваясь, допил бутылку и поставил ее на стол.

— Да, стоит отметить, ты повзрослел, Рэн, — деликатно произнесла Эйн, убирая бутылку под стол и доставая оттуда графин с соком. — Стал сильнее, изобретательнее и мужественнее. Но проницательности тебе все-таки в мелочах не хватает. Ты сказал, что ответишь сразу и на мой второй вопрос. Так вот, второй вопрос не касался того, чем ты займешься дальше.

— Эм? И что же тогда это был за вопрос? — рассеянно отозвался явно озадаченный Однорукий.

— Хм, — Эйн лукаво улыбнулась и поставила на стол стакан, чтобы налить в него сок. Рэн нахмурился, заметив, что стакан всего один. — Может, все-таки проявишь отческую заботу к ожившему осколку своей души и предложишь бедной девочке выпить?

Она указала на стоящий у стены меч. Поняв, что его главный секрет раскусили, Рэн, молча, спрятал лицо в ладони.

Глава 7.4 Законное беззаконье

Как только паж хозяйки Гильдии исчез за поворотом, Джейт повернулся в сторону уходящей по коридору Каори. Сойер уже осторожно изучал убранство своего жилища. Бегло окинув взглядом представленную ему комнату, парень, малодушно махнув рукой на покой, поспешил следом за подругой.

— Эйн? Эйн Сатэрн? Та самая, что участвовала в объединении миров, о котором рассказали Рэн с этим ученым? — сразу выпалил парень, едва догнав Каори. — Та самая, что была ближайшим помощником Кида Айжена и владелец самого мощного в наше время резонатора?

— Эм… ну да. Если еще сам не допер, то это она, — небрежно бросила девушка.

— Вау! А ты знала, что ваш гилдмастер — это она? Возможно, самый великий человек в истории после Кида Айжена!

— Это — самый главный секрет Гильдии Искателей. Поэтому, впрочем, нет ничего удивительного, что он известен всем мирам, — без особого интереса ответила Каори. — Альянсу тоже, и он с этим знанием считается. Потому, да, ты прав: наш гилдмастер — самый великий человек нашего времени. Она идейный наследник Кида Айжена, близкая его подруга, ученица и хозяйка первоклассного резонатора — последнего резонатора, собранного по схеме Кида.

Они прошли по длинному коридору и оказались в секции, больше всего похожей на городские трущобы. Двери многочисленных комнат были открыты нараспашку и пестрили плакатами, наклейками и постерами различных знаменитостей. Сам коридор был обильно заставлен диванчиками, старыми креслами, и столами, которые за ненадобностью были поставлены друг на друга. На них нашли своё место горшки с причудливыми растениями и потрепанные на вид коробки. Комнаты выделялись разношерстными интерьерами, отличающимися друг от друга стараниями их хозяев — совсем юных мальчишек и девчонок. Чуть дальше по коридору, где потолок уступал место балконам второго и третьего этажа, виднелся контингент постарше. Судя по всему, это было местное общежитие.

Каори, тяжело вздохнув, с мимолетной улыбкой двинулась дальше.

— Здесь ты жила? — не отставал Джейт.

— Ага. Живу, гений. В общем-то, я не думала сюда возвращаться. Была уверена, что выйду в мир, готовой во чтобы то ни стало достичь своей цели. Найти свое место… вернее силой доказать, что оно мое. Но… как-то не вышло.

Девушка остановилась у закрытой синей двери и, выждав несколько секунд, неуверенно коснулась ее пальцем. На двери приветственно загорелся и угас одинокий констракт, и Каори потянула ручку двери на себя. Стоило ей войти внутрь, как под потолком вспыхнуло разгорающееся зарево, заливающее комнату светом.

Из темноты вынырнули широкий грубый стол, массивный книжный шкаф, через раз заполненный книгами, несколько рисунков и карт на стенах, примятая кровать и гамак в углу, прикрывающий тотальный беспорядок из собранных там кип бумаг, старых книг и сломанных инструментов. Под столом в пыли виднелся набор из контейнеров, станков и инструментов, удовлетворивший бы любого техника. Каори закинула мешок с доспехом и сумку на стол и оглядела неказистое помещение.

— Странно. Когда я оставляла эту комнату, была уверена, что ее ждет лучшая судьба под присмотром ее следующего владельца. Словно оправдывала сама себя. А сейчас я снова стою здесь. И это место мне кажется еще более жалким, — Каори понуро опустила голову.

— А мне нравится. Просто этому месту не хватает жизни. То есть тебя, наверное, — Джейт улыбнулся подруге, стараясь не замечать ее критичного настроя. — А ушла ты отсюда… это связано с твоим протезом, да?

— Протезом? — Каори небрежно оглядела серебристую руку. — Да. Но это даже не протез. Ты не знал? Это, скорее, наплечник и перчатка с имплантами, вживленный в руку. Гадкое дело. Даже не думай соваться в это. Это мое личное, понял?

— Ладно, Каори, понял.

Джейт примирительно поднял руки, однако удивления от такой новости скрыть не смог. Он прекрасно помнил о символике Ай-Зур, скрытой за повязкой на руке, и понимал, что тема экспериментов Черного Альянса явно не будет приятной их жертве. Тем более для Каори.

— Но ты прав. Я думала разобраться с этим личным делом. И использовать этот псевдо-протез против тех, кто мне его «подарил». Наверное, я бы отчасти исполнила свою задумку. Если бы не Рэн… Ну, тогда он еще был Весконом. Он спас меня.

Джейт, притихнув, аккуратно закрыл за собой дверь и прошел вглубь комнаты. Плащ лениво вился вокруг него, обволакивая своими потоками. Даже он, казалось, чувствовал некое умиротворение в этом месте. Каори принялась разгружать свою сумку, периодически отходя от стола, чтобы разложить что-то по местам в комнате. Тягучая усталость вновь разлилась по телу, усыпляя сознание, но Джейт, подавив короткий зевок и мотнув головой, ухватился за другую тему.

— То есть на сборе в Ноатаре ты уже была знакома с Рэном? — осторожно спросил Джейт и поспешил подкрепить вопрос успокоительными фактами. — Обо мне ты все знаешь, я человек — не хитрый.

— Хм, — девушка ухмыльнулась, бросив на друга скептический взгляд, но ее реакция уже обнадеживала. Выждав около минуты, она со вздохом начала. — Да не было там никакой особой истории. Уж тем более знакомства. Моя рука — универсальный комплекс устройств, программ и высшего софта, предназначенный для работы в информационной среде любого носителя данных. Этакий супер-хакер. С его помощью я намеревалась взломать базы данных Ай-Зур… и выйти на того, кто сделал со мной это. Банальное и низкое желание мести. Не смотри на меня так, я просто не могла простить этого ублюдка за то, во что он превратил мою жизнь, и как позволил себе издеваться над моим телом!

Каори с силой ударила по столу, ощутив вскипающее внутри негодование. Джейт бегло оглядел подругу, пытаясь срочно подобрать слова, чтобы ее успокоить, но Каори, лишь помотав головой, вернулась к разбору содержимого сумки.

— Я порядочно подготовилась к этому, — продолжила девушка равнодушным голосом. — Целый год изучала протоколы защиты систем Ай-Зур. Прекрасно знала, что тот, кто пришил мне эту лапу, в подобных вещах будет на голову выше меня. И была уверена, что он и сам будет искать меня. Поэтому я замаскировалась, как могла. Оделась в грубый костюм, напичкала снаряжение генераторами помех и артефактами, блокирующими возможность обмена сигналами любого уровня. Спрятала лицо под маской с искажающим голос респиратором. И вышла в последний путь. Найти дальний аванпост Альянса, взломать его, узнать об обидчике, найти его и разобраться с ним. План простой… был.

— Все пошло не так, как ты хотела? — робко вставил Джейт, обходя стол с другой стороны, и оглядывая выцветшие старые карты пространственных осколков на стенах.

— Не так. Взломать-то системы Альянса я смогла легко. Да только почему-то их протокол безопасности оказался на порядок выше. Оказалось, что весь Ай-Зур стоял на ушах по какой-то причине и только и ждал, что кто-то попытается влезть в его базу данных. Меня обнаружили практически сразу. Я даже убежать не успела. Боевой бот накрыл заброшенное поселение, в котором я пряталась, через десять секунд. Через двадцать с челнока высадилось отряда три Черных. Я готова была дать последний бой… да какое там против них? Готова была умереть, — с горечью произнесла Каори, отшвыривая уже пустую сумку в угол, за гамак. — А они меня даже не заметили. Рэн неожиданно преградил им дорогу. Ну, ты его знаешь — словно мимо проходил, сама невинность. А Эрния тут же фоткать начала всех подряд. Я даже не сообразила, что происходит, и как эти двое там оказались.

— Да, полагаю, исход такого захвата цели их удивил, — ухмыльнулся Джейт, вспоминая шутливый и неожиданно эффективный стиль боя Рэна.

— Удивил он, по большей части, меня, — отозвалась Каори. — Он даже пальца о палец не ударил. Стоял и искренне удивлялся такому вниманию. Они окружили его и принялись обыскивать территорию. Но пока солдаты в него стволами тыкали, я успела перебраться в место поудобнее и взломать каждый их костюм. Готова была в любой момент вырубить у них систему прицеливания, жизнеобеспечения или еще что-нибудь. И, представь себе, не потребовалось! Альянсовцы все обнюхали, проверили датапад Вескона, отругали его за то, что лезет, куда не просят. Еще пристыдили, что о ребенке своем не подумал. Эрния — само спокойствие и милота. Я думала, повезло. Ан нет. Как только они улетели, он меня позвал. Стал спрашивать, чего хотел и что выкопал в сети Альянса. Затем уж предложил прогуляться до ближайшего порта, откуда собирался в Ноатар. На какое-то простенькое дельце поглядеть.

— Ничего себе, — только и выговорил Джейт. — Рэн вообще, для друга Кида Айжена, умудряется крайне компромиссно решать проблемы с Ай-Зур.

— Мне тоже это странным показалось, — хмыкнула Каори. — Но я тогда на нервах была, перепугана до смерти. И как-то рада была просто выбраться из той заварушки. Плевать было, как. Даже не подумала, что за датапад он показывал солдатам, и почему они так легко его отпустили. Потом всё ещё интереснее оказалось.

— Надо же как. Получается, Альянс просто принял Рэна за Вескона и решил, что это он полез в сеть? — высказал догадку Джейт.

— Ага. Они-то не знали, как он толком должен выглядеть. Ориентировались, видно, на всех, у кого был протез правой руки, который немедленно пускался в бой. И не восприняли за угрозу человека, который относился к ним с видимым уважением и вежливостью. К тому же Рэн тогда руку прятал старательно.

— И документы наемника он так же использовал, чтобы попасть в колонию Ай-Зур в Ноатаре. Прикинуться своим и вышел на след Красного, — закончил Джейт логическую цепочку.

— Удивительно, да? Такое ощущение, что он все знал с самого начала и специально так подыгрывал событиям. Он ведь еще покопался в инфе, которую я успела вытащить из сети Ай-Зур при первой встрече. Наверное, искал что-нибудь о себе и Красном. Но я тогда и не подумала об этом. Он сказал, что это — вполне достойная плата за спасение. Потом уже эта плата превратилась в предложение составить компанию ему… и тебе… и влезть в это приключение.

— Поразительно. И как в этом приключении нашлось место мне — обычному гуляке? — восторженно продолжил Джейт. — Я помню, как все начиналось, неожиданно и сумбурно. Черный рынок, Белый Лес, колония Альянса, твои строгие выговоры. А Рэн с самого начала воспринимал все так, будто иначе и быть не может. Может, он просто видит будущее? Предсказывает события? Поэтому он такой спокойный и всегда во всем уверенный! — высказал догадку парень. — Вдруг, он просто знает, что у нас все непременно получится, и мы обязательно добьемся успеха в наших начинаниях?

— Ну, нет. Не знаю на счет видения будущего у Рэна, но вместе мы всего не добьемся. По крайней мере, вы можете добиться всего, но не со мной, — неожиданно неуверенно произнесла Каори и тут же, заметив ошарашенный взгляд Джейта, поспешила объясниться. — Ты не зря вспомнил о начале нашего пути и тех словах, что я тебе говорила. Я помню, увидев твое безмятежное ко всему отношение, просто… не могла представить, чтобы оно так же по неосторожности оказалось разрушено опасными событиями и силами, что неизменно ждали каждого авантюриста на его пути. Но, на самом деле, теми словами я должна была отрезвить себя. Это я не готова была к приключениям. Не готова была выбраться за пределы своего возможного садика на границе миров. За время нашего путешествия на меня столько всего навалилось, что только теперь я это прекрасно понимаю.

Джейт замолк, понуро опустив голову. Он совсем не ожидал такого поворота. Неожиданно, он осознал, что идиллия единства вовсе не должна была быть постоянной, и их дружная разношерстная компания далеко не обязательно должна была стать мощной командой, где все были объединены духовно и идейно. Странно, но почему-то решение Каори воспринималось… болезненно. Почувствовав неладное, девушка продолжила.

— Я была не готова, Джейт. Я вернулась в Гильдию вовсе не затем, чтобы просто глянуть на свою комнату и раскидать по ней свои вещи. Я остаюсь здесь. Изучу то, что вытащила из базы Альянса в Ноатаре, обдумаю все, пройду пропущенные уроки. Профессор Моркут должен снять мне третий уровень защиты с клиента Ай-Зур за его доставку сюда. Я здесь найду, чем заняться. Пора мне еще раз взвесить свою жизнь. Тем более, теперь она, в некотором роде, не только моя.

— Знаешь, ты, наверное, права, — согласился Джейт, хотя расстройство от слов Каори все еще читалось на его лице. — Хорошо, что ты поняла это. Главное, ведь, не просто следовать по пути, указанному сердцем, но и это самое сердце беречь. И все остальное там. Если ты считаешь, что так будет лучше, то я рад, что ты определилась со своим положением в этой истории. Но знай — мне будет тебя не хватать.

— Ну, что за сопли? — лукаво улыбнулась девушка. — Мы ведь не последний день видимся. Вы еще не покидайте Гильдию, да и после этого вам никто не помешает заглядывать сюда, чтобы меня проведать. Я готова буду вернуться на путь авантюриста, когда Судьба по-настоящему позовет. Так что не раскисай, бродяга!

— Ну да, — неуверенно согласился юноша. — Если честно, я просто не ожидал подобного. За все путешествие я даже не думал о том, что наша компания может разделиться по какой-либо причине.

— И снова Судьба нанесла неожиданный и неприятный удар? — молодая Искательница улыбнулась и продолжила с тяжелым вздохом. — И когда же ты поймешь, что я пыталась донести до тебя в первый день нашего знакомства? В приключениях не бывает только счастливых исходов и приятного времяпрепровождения. Случается и такое. И кое-что похуже. В конечном итоге, мы с самого начала были лишь партнерами по авантюре. Временными союзниками. Что ж… моя авантюра завершена.

Неловко улыбнувшись, Джейт подошел ближе к партнерше, протянул руку, и, стоило ей ответить рукопожатием, притянул к себе и крепко обнял.

— Спасибо за заботу, — тихо произнес он ей на ухо. — Я этого не забуду.

— Рахай, я тоже обадеть как рада была тебя узнать! Но не так близко! От тебя же, гашит, рэйкором несет!

Лишь краем глаза Джейт заметил легкое смущение, проявившееся алыми пятнами под светло-карими глазами. Молодые люди расстались с улыбками на лицах, но странная неловкость, родившееся при их расставании, осталась с Джейтом и после того, как он вышел из комнаты.

Найдя свою комнату, парень несколько минут пытался понять, как заставить погаснуть самовольный источник света под потолком. Но, бросив это безнадежное дело, просто упал в кровать и почти мгновенно погрузился в изнурительный глубокий сон. Едва его глаза закрылись, свет в комнате послушно угас сам собой.

Сознание юноши снова погрузилось в бурю беглых образов, видений и воспоминаний. Но очередное нетерпеливое пробуждение оказалось еще более сумбурным, чем первое. В глаза снова ударил свет, и комнату наполнили чьи-то хлопки и крики.

— Вставай, вставай! Подъем! Сколько можно спать? Просыпайся, ленивец! — Джейт узнал голос Рэна. — Скажи, ты в курсе, что на дворе уже ночь, и всем нормальным людям надо спать? В курсе? Отлично! Значит, вставай! Нас ждет новое приключение!

С трудом перебарывая себя, Джейт поднялся и, подавляя один за другим воющие зевки, поплелся вслед за Рэном. Плащ парня, явно вдохновленный инициативой лидера, принял форму атласной тоги и был готов к любому приключению. Красная материя принялась вливать в хозяина новый заряд искусственной бодрости. Рэн буквально вытолкал Джейта из Гильдии, но стоило им выйти на наружную площадку, продуваемую освежающим ветерком, как Джейт сам собой ожил.

Перед ним открылась красивейшая картина ночного мира. Черная земля Рассерана пестрила множеством огоньков, искр и переливающихся огней. Все эти светящиеся точки отмечали поселения, дорожки между ними и крупные города. Небо же выделялось размашистой голубоватой туманностью, в которой растворялись тысячи белых звезд.

Пока Джейт любовался открывшимся видом, Рэн уже увел его далеко от мостка, ведущего на Альтарион. Спохватившись, парень начал оглядываться и вдруг заметил стоящего впереди Сойера. Тот, всем своим видом выражая недовольство, стоял рядом с обычным аэрокаром. Такие машины использовались в крупных городах для локальных перелетов. Джейт не редко видел их и в других осколках, но еще ни разу не летал на таком. Рэн, лучась позитивом, подтолкнул всех внутрь и скомандовал водителю стартовать. Внутри уже сидела Каори.

— Куда мы летим? — поспешил озвучить интересующий всех вопрос Джейт, как только машина отчалила от портового кольца и начала плавно опускаться вниз.

— Увидите! Эйн нас уже ждет. Да, не дрейфьте. Вы просто обязаны это увидеть! Одно из лучших мест во всем Рассеране. Да что там, во всем Потоке!

Кар опускался все ниже, пересек черту самых верхних крыш зданий и влетел в зарево городских огней. Джейт, едва успевающий оглядываться, сидел с открытым ртом. Аналогичные чувства, судя по лицу, переживал и Сойер.

Ровно под Гильдией на земле располагалось еще одно здание с круглой крышей-куполом. На его вершине выделялась странная скульптурная композиция в виде шпиля, словно тянущаяся к направленному в нее шпилю летающего острова. Территория, окружающая здание, была темна, но за ее пределами царил рыжеватый покров света ночного города. С ним смешивались всевозможные цвета лазерных и плазмо-вывесок, рекламных проекторов и щитов, осветительные линии воздушных шоссе, зазывающие гирлянды клубов и пестрые огни торговых центров.

Минуя все запланированные для городского транспорта маршруты, аэрокар с командой Рэна опустился ниже уровня улиц, влетая в темные подземные уровни. Здесь их путь пролегал мимо громадных опорных комплексов, на которых держались здания верхнего города, путанных скоплений канализационных и сервисных тоннелей и каналов, узких подвесных улочек и скрытых в тени переулков.

Ненадолго оказавшись в зоне кромешной тьмы, кар понесся вниз. Впереди прямо из земли вырывалось загадочное красное марево, бросающее алые отсветы на городские сервисные комплексы вокруг. Через минуту на зеркальном брюхе машины отразилась огромнейших размеров воронка, края которой были обустроены в виде самого невероятного бара, который только приходилось видеть Джейту.

Среди поднятых вверх прожекторов, генераторов дыма и устройств светомузыки располагались десятки столиков, отдельных движущихся танцполов, все время перестраивающихся барных стоек и пьедесталов для экзотических танцев. Лавируя между шатающимися лучами прожекторов, машина опустилась в самый низ воронки, где ей навстречу уже поднималось отдельное парковочное место. Изумленный Джейт выполз из кара и тут же задрал голову, ощущая, как сотрясающие воздух биты, наполняют его с ног до головы.

Рэн, окинув друзей оценивающим взглядом, двинулся вперед, где их уже дожидался заказанный столик. Эйн сидела, развалившись, на круглом диване с чувством пьянящего удовлетворения смотря вверх. Рядом, уткнувшись носом в стакан с соком, скромно примостилась Эрния, а за их спинами в тени едва заметно различались два официанта. Джейт заметил их только по огонькам, искорками отражающимися в глазах ящерицы, что сидела у одной из них на плече.

Рэн с размаху повалился на диван рядом с Эйн, следом последовала Каори. К ней присоединился и Джейт. Сойер неуверенно пристроился на самый край, с самым несчастным видом принявшись разглядывать творящееся в баре-воронке безумие.

— Разогревайтесь и расслабляйтесь! Сегодня все за счет папки-Рэна! — прокричал Однорукий, пододвигая молодняку бутылки со всевозможным спиртным. Гуляйте, веселитесь, ни в чем себе не отказывайте!

— С чего такой праздник? — Каори подалась вперед, подозрительно косясь на Эйн.

— Прекрасное время в прекрасной компании требует отменной отметки! — Ответил ей Рэн и тут же пояснил, заметив, что для не привыкших к роскоши ребят такая щедрость явно была непривычна. — Мы с вами вместе прошли шальной путь и совершили много неожиданных и сильных поступков. Я — это одно. Я уже ветеран, мне по статусу положено. Но вот вы — другое дело. Порадовали меня. Вы проявили себя с лучшей стороны и перенесли не слабые испытания. Поэтому все, что сегодня появится на этом столе, вы заслужили! Ешьте, пейте, танцуйте! Выпустите все дурное! И пусть наши страхи и беспокойства сегодня напьются вместе с нами!

Приободренные такой похвалой Джейт и Каори начали потихоньку набирать на тарелки попадающихся под руку яств, а Рэн, не долго думая, разлил всем по бокалам темно-красного напитка.

— Я не буду! — категорично заявил Сойер. — Я не пью ничего, что может оказать негативное воздействие на разум…

— И лишишь себя возможности понять, что чувствует человек в таком состоянии? Собираешься прожить сухим исполнителем поверхностных решений, не осознающим их полную обоснованность? — тут же надавил Рэн.

Сойер напрягся, но не спешил брать бокал в руки. Найти железные аргументы против убеждений Рэна, он, может и мог, но к самому спору готов не был.

— Давай! — подтолкнул его Джейт. — Не бойся, мы все выпьем разом и заодно посмотрим, кто окажется крепче.

— Подобные испытания лишены смысла и только отвлекают от поставленных задач, — мотнул головой юноша.

— Ладно уж, его можно понять! — неожиданно заступился за парня Рэн. — В жизни, наверное, не брал в рот алкоголя… Потому что весь запас жители Обители, наверняка утащили с собой в то пересечение, чтобы стачивать потихоньку.

— Да, помнится, там были какие-то бутылки, которыми пополняли местный бар, — неуверенно произнесла Каори, подыгрывая Рэну.

Сойер, не выдержав, схватил свой бокал. Присутствующие незамедлительно отреагировали громогласным взрывом смеха.

— Ну, за нашу команду! — произнес Рэн, соединяя в протянутой руке свой бокал с другими. — За законное беззаконье!

Все разом вскинули бокалы и залпом влили в себя первую порцию заслуженного отдыха. Звезды горящими туманностями заискрили в сознании Джейта, наполняя его сладостной тяжелой легкостью. Край бокала игриво блеснул ему шальным бликом, и в уме тут же зародилась тысяча и одна идея, которые ему необходимо было реализовать прямо сейчас.

Ничего после этого Джейт не помнил…

Глава 7.5 Мировые секреты

Третье пробуждение в Рассеране прошло не более гладко, чем два предыдущих. Реальность приветствовала парня разгорающимся светом в его комнате и потоком голосов и шагов студентов академии. Тело и плащ явно отходили от неожиданного праздника, но голова оказалась на удивление легкой. Этого парню вполне хватило, чтобы вспомнить о вчерашнем вечере все, что было до первого бокала примесей Рэна.

Посидев какое-то время в неподвижном состоянии, Джейт очень медленно собрал из последних порций запасов табака пару самокруток, мурлыкая какую-то песенку под нос. Затем, мерно, привел в порядок энергетические потоки тела, прочистил источники и каналы, восстановив наиболее возможное равновесие, чем еще больше уменьшил негативные последствия дикой ночи.

За это время в разбросанной по закоулкам забвения памяти всплыли несколько разрозненных сцен из спонсированной Рэном гулянки. Джейту вспомнилась та, в которой Сойер, буквально зависнув, уставился на одну из танцовщиц с перемещающихся платформ. Сойер почти наверняка в своем праведном образе жизни никогда не видел девушек в таком откровенном виде. Имея в руках всю силу подсматривающей Обители, он, очевидно, под давлением своей веры, даже не думал использовать ее для своих личных целей и необоснованных экспериментов.

Размышления Джейта прервал грубый стук в дверь, и мгновенное появление Рэна.

— О! Ты уже проснулся! И мозг, смотрю, поднял! Вот это моя школа! Уважаю! — Однорукий в самом лучшем расположении духа ввалился в комнату друга и, бегло оглядев, тут же потянул того за плечо. — Что ж, идем! Время не ждет! Мы и так с Эйн дали вам пол дня форы!

— Дай угадаю, ты ведь вообще никогда не спишь? — лукаво улыбаясь, произнес Джейт.

— Поверь, я в своей жизни достаточно наспался! Слышал поговорку «Отоспимся после смерти»? Вот. Ей и следуй! Мой юный протеже, — с неугасающим позитивом прокричал Рэн из коридора, ломясь уже в дверь Сойера.

Когда оба сонных юноши были на ногах, Рэн уверенно повел свою горе-команду на второй этаж. Джейт с некоторым сожалением отметил, что Сойеру ночь далась явно тяжелее. Пусть он и мог уникальным образом после бесчисленных тренировок игнорировать влияние чужих энергий, но аннулировать эффект алкоголя, как это выходило у Рэна, или так же эффектно восстановить энергобаланс, как это делал Джейт, ему явно было не под силу.

— А что, собственно, вчера было? — вновь вернулся к теме Джейт.

— Ага! Ясно что — «Посвящение»! — откликнулся лидер. Рэн обернулся, подмигнув парням. — Мы с Эйн все обсудили, посовещались. И решили, что вы все достаточно себя показали, чтобы заслужить место в действующей команде. До вас в ней были только мы с Эйн. Вчерашнее веселье было нашим вам приветствием!

— Ого. Команда? Это, вроде того, как у Кида Айжена?

— Именно! И первые привилегии от вступления в эту команду вы ощутите прямо сейчас, получив доступ на наш командный совет!

— А что такого важного в этом командном совете? — донеслось невнятное ворчание из-за воротника Сойера.

— Ясно что. Мировые секреты!

С этими словами Рэн пересек широкую зеленую комнату и через открытые двери прошел в небольшое захламленное и одновременно роскошное помещение. Нырнувший следом Джейт, сразу заметил за массивным красивым столом Эйн Сатэрн и чуть в стороне Каори. Состояние девушки было едва ли лучше, чем Сойера. Рэн поспешно поставил еще три стула и уверенно приземлился напротив Эйн. Джейт и Сойер пристроились сбоку. Сзади послышался хлопок двери, и все, кто нашел в себе силы обернуться, заметили скромно прижавшуюся к стене Эрнию.

— Итак, — без долгих вступлений сразу начала Эйн, — полагаю, Рэн уже коротко объяснил вам наш вчерашний разгул. Дань традициями, уважение к прошлому, то да се… В общем, вы достаточно уже глубоко влезли во многие события Великого Потока, и мы считаем, заслужили право узнать теперь о последствиях ваших подвигов. А так же некоторых производных ваших приключений. Каори, — Эйн обернулась к девушке, уткнувшейся лицом в скрещенные на столе руки, — я знаю, о твоем решении остаться здесь, но все равно позвала тебя по указанной выше причине. Я уверена тебе интересно будет узнать, чего ты добилась в твоем путешествии.

Каори на секунду приподняла голову и, молча, кивнула. Рэн, легкомысленно вытянув ноги, покачивался на задних ножках своего стула. Сойер почти полностью утонул в своей хламиде так, что кроме глаз на сером лице и шевелюры ничего не было видно. Джейт отличался только редкими пузыриками, срывающимися вверх с поверхности его плаща.

— Хорошо, начнем по порядку. Не спеша, чтобы все успели за всем уследить, — удовлетворенно продолжила Эйн. Сама хозяйка гильдии выглядела сдержанно, но устало. — Пару часов назад пришло сообщение от кораблей помощи из Запретного мира. Прибыли успешно и были встречены на ура. Эвакуация идет полным ходом. Среди местных наблюдаются некоторые волнения, но все в пределах контроля. Однако, ребята сообщают, что часть населения мира, отказалась от эвакуации, по причине слишком большого возраста или простого нежелания покидать уже ставшим родной мир, — Эйн замолкла на секунду, пристально вглядываясь в сменяющиеся картинки и тексты на экране своего компьютера. — Да, вот, Каори, послушай. Говорят, что теперь, когда стала очевидна их возможность самим решать, жить в этом мире или покинуть его, они с готовностью могут назвать его своим домом. Потому что сами так решили, и а не кто-то за них. Сейчас идут переговоры о возможном подключении мира к торговой сети для обеспечения его провизией и необходимыми для жизни припасами. Кстати, колонию свою они уже окрестили осколком Люксор. Полагаю, так теперь будет зваться и мир.

— Мир Люксор. В честь корабля Ноджа и его команды, — Каори горько усмехнулась, выслушав отчеты. На ее лице проявилась дрожащая улыбка. — Он это заслужил. Это нормально.

— Да, не сомневаюсь в этом, — Эйн подмигнула ученице. — Обитель морозного мира была полностью уничтожена. Все важные системы выжжены. Это касается тебя, мальчик, — Эйн кивнула головой в сторону Сойера. — Ничего важного, что могло бы навредить людям там не осталось. Уж поверь, я знаю, что могло остаться. Однако, не стану от тебя скрывать, в руинах мои люди обнаружили кое-что неожиданное, о чем Рэн не упоминал. Там было тело трех людей.

— Людей? Кого? — Сойер мгновенно надулся, нахмурившись еще настолько, насколько позволяла ему тяжелая голова.

— Двое неизвестных найдегы в глубинах Обители. Похоже, там они были похоронены уже очень давно. Пока нам неизвестно, кто это. Насчет более свежего тела на поверхности не беспокойся. Судя по ожогам, он погиб во время пожара. После него к Обители уже никто не подходил. Местные опознали в нем некого… Колина Аррэта.

— Колина? — тут уже очередь хмуриться пришла Джейту и Рэну. Друзья переглянулись. — Я думал он сбежал вместе с Фэлианом, когда Ирбис начал отсчет.

— Ммм… возможно, он не смог отказаться от мечты, к которой стремился столько времени, — неуверенно произнес Рэн, устремляя безразличный взгляд в потолок. — И шмыгнул в какое-нибудь зеркало в надежде перед взрывом ухватить какое-нибудь сокровище.

— Ирбис предупредил бы меня, если бы кто-то посторонний попытался пройти сквозь стены зеркального порта, — уперся Сойер.

— Предупредил бы, — отозвался Рэн. — Если бы ты его не выключил. И, похоже, что именно так он воспринял твой приказ исчезнуть тогда, помнишь? Когда в мир вторгся Скавенджер, он уже был выключен, а после того, как ты прогнал Ирбиса, у тебя больше не было возможности с ним поговорить.

— Эх… — Сойер разочарованно съехал обратно на стул, — человеческая жажда неосознанных богатств отвратительна.

— Слушай, парень. Я тоже выросла в Обители. И уверяю тебя, мой комплекс — Сатэрн — был втрое больше твоего. Многим вещам меня обучали учителя, а не книги. Я поговорю с тобой об этом после нашего сбора, ладно? — осторожно вставила Эйн. Дождавшись, кивка от юноши, она закрыла все вкладки с отчетами из Запретного мира. — Так. С этим разобрались. Про нашумевший Центр Сола пока ничего не могу вам сказать. Я отправила туда две команды, но ребята, прочесав все порт-станции, ведущие в этот мир, так и не смогли найти портов в него. Похоже, местные жители забаррикадировались в своем мирке с целью, как раз, исключить возможность нашего вмешательства. Ну, учитывая ваши данные, все Искатели, что попадали в Центр Сола, либо погибли, либо сейчас проходят эвакуацию в колонии Люксор. Этот мирок нам уже порядочно жизней задолжал в хитросплетениях своих интриг. Им там всем, явно, голову припекло. Мои ребята еще покрутятся по пограничным мирам, поищут проходы. В крайнем случае, организуем один локальный порт.

— Обленились они там под солнышком. Совсем развиваться не хотят. Вот и дождутся, когда прогресс сам придет к ним, — прогудел Рэн.

— Вас это уже не касается, — с улыбкой парировала Эйн. — Ну и, напоследок, Ноатар. Тут все скверно. Усиление присутствия Альянса в осколке, увеличение безопасности. Введен комендантский час. Нет никаких новостей от черного рынка на окраине леса. Кое-кто намекает, что он теперь заброшен из-за активности Ай-Зур или из-за внезапено проснувшегося Белого леса. Так себе новость, нам этот рынок тоже был временами полезен. На месте сектора № 3, кстати, установлена экспериментальная база…

— Вот оно — представление сэнтэла Ай-Зур о почете после смерти! — победоносно вставил Рэн.

— Угу, — угрюмо продолжила Эйн, копаясь в спутанных вкладках и файлах отчетов. — Что касается вашего красного друга… Я покопалась в истории. Действительно, у нас есть сводки о схожих зверствах, творящихся по всем мирам, первые из которых датированы 1663 г. Старого времени. Его кровавый след стартует с маленького пространственного осколка Нэр — массовое убийство с изуродованием лиц в небольшой неотмеченной колонии. Однако, обозначали этого убийцу лишь после пятой или шестой устроенной им бойни. С тех пор так его и прозвали Нэрским Мясником еще тогдашние путешественники.

— Нэрский Мясник, — Рэн словно попробовал слова на вкус. — Красный, как-то больше ему подходит. Такой примитив и не достоин особо красивых слов. И вообще у нас теперь новый Красный. Людей не режет и ест немного…

— Вот, что забавно. Красным его начали называть только семь лет назад. Когда, соответственно, его стали замечать в красном энергетическом плаще, — Эйн с интересом оглядела одеяние Джейта. — До этого времени никакого упоминания красных элементов одежды на Нэрском Мяснике не было. После его то ли сокращения, то ли повышения до Красного, так или иначе, он стал появляться гораздо чаще, и каждое его преступление становилось намного кровавее. Впрочем, в Ноатаре вы сами все видели.

— Ага. Так эту безделушку он снял с какого-то трупа… — Рэн, наконец, заинтригованный, вновь опустил стул на четыре ножки и подтянулся к столу.

— Или кто-то на него ее надел с силой, — спокойно продолжила Эйн, вглядываясь в глаза приятелю. Потеряв интерес к компьютеру, она, наоборот, откинулась на спинку своего кресла и достала из ящичка стола расписную изысканную трубку. — Ты уверен, что он не использовал доспех с протезами?

— Уверен, Эйн! — в глазах Однорукого зажглись огоньки азарта. — Это была тварь из железа. Возможно, даже композитный сплав из крепчайшего стандарта и крита. В его теле не осталось органики. Причем, это была не душа, переселенная в искусственное тело. Это было просто тело, искаженное и измененное без затрагивания живущей в нем души. Но это даже близко не работа сэнтрэй Мета-ноля. Что-то другое.

— Подобные махинации не способны не затронуть душу, — лицо Эйн болезненно скривилось. — В нижних Потоках, куда у нас почти нет портов, есть миры, где растет ясное учение, что душа и тело, в котором она обитает, неотрывно связаны. Изменяя что-то одно, невозможно не повлиять на другое. И это вполне порядочное объяснение тому же расширению сознания при физических мутациях тела под влиянием рэйкора.

— Ну, так Красный, вроде, и не целиком нормальный был, не? Джейт, тебе он не показался немного… со странностями? — Рэн иронично покрутил пальцем у виска, скорчив рожу.

Эйн выпустила струю дыма. К удивлению Джейта гилдмастер нашла в себе силы проигнорировать приколы Рэна. Хозяйка Гильдии выждала паузу, позволив еще нескольким теориям родиться в струящемся дыму ее трубки.

— Эксперимент Ай-Зур? Кто еще в мирах обладает таким искаженным понятием над справедливостью и небрежным отношением к аномальным созданиям?

— Смелая теория, но не то, — отрицательно замотал головой Рэн. — Альянс даже в своих экспериментах следует некоторой эстетике, порядку. Нужно сделать какую-нибудь ужасную гадость и мерзость — сделает по порядку, правилам, оформит и обозначит. А тут какой-то… хаос в металле. И, если честно, я сомневаюсь, что Альянс умеет плавить крит для создания такого композитного материала. К тому же вспомни, как они оформляют свои статусы секретности. Вряд ли они будут объявлять о сбежавшем эксперименте во всеобщую сеть наемников. Скорее, скроют это в дальних каналах, и до последнего будут пытаться решить вопрос самостоятельно.

— Ладно. В этом вопросе мы в пролете. Согласна, — Эйн, возмущенно выдохнула дым, и вернулась к столу, открывая новые сводки новостей. — В любом случае, наш освободившийся от оков плаща дружок уже успел наследить. Сегодня утром до меня дошла сводка о массовом убийстве на колонии в осколке недалеко отсюда. Если поторопитесь, то успейте нагнать его.

— Д-да. Это, как бы, было бы здорово… — неуверенно начал Рэн, вновь откидываясь на стуле назад. — Но для меня сейчас, Красный — мелкая рыбешка. Эйн, там целый Корвеносец сбит! Корвы — вот, кто настоящий враг!

Джейт не сразу понял, о чем говорит Рэн. Однорукий оживился, но выглядел несколько потешно, словно пытаясь уговорить свою маму позволить ему что-то неосторожное. Каори задумчиво метала взгляды на Рэна и Эйн. Сойер, похоже, вообще ничего из происходящего уже не понимал.

— Наар-Киз — убийца сотен людей! — Рэн вскочил, быстро обогнув свой стул, и нетерпеливо заходил по комнате. — Безумный ученый, экспериментатор, гений по бионике, скрещиванию, ты только послушай, живых тканей и искусственных материй. Он — один из Корвеносцев. Сейчас его Скавенджер лежит разбитым в одном из миров недалеко от Люксора. И, если я не поспешу, то этот шакал восстановится, соберет свои силы и вернется уже куда более осторожным, а награда за мою голову вырастет еще больше.

Воцарилась напряженная тишина. Джейт с завистью следил за текущим дымком трубки Эйн, задней мыслью понимая, что для таких совещаний их команда, похоже, еще не выросла.

— Я знаю, Рэн, — спокойно произнесла хозяйка Гильдии, с прищуром вглядываясь в приятеля сквозь поднимающуюся из ее губ дымную завесу. — В городе под Гильдией уже собрались охотники за головами, только и ждущие момента, когда ты выйдешь за ее пределы. Мои люди, конечно, уже прочесали пограничные осколки вокруг Люксора. Они нашли место крушения Скавенджера. Сам корабль уже покинул его, оставив только осколки внешнего корпуса и расплавленное ядро генератора аномалий…

— Сбросил шкуру, гад! — Рэн с чувством ударил по столу, вновь возвращаясь к своему беспокойному хождению. Через пару шагов он остановился рядом с Эрнией, осторожно опустив руку ей на макушку. — Значит, отправился уже на свою базу, восстанавливаться.

— Рэн, послушай меня. Я понимаю твой порыв. И могу помочь тебе, — осторожно начала Эйн. — Восстановление корабля таких размеров даже для Ай-Зур займет не одну неделю. Если Наар-Киз не покинет судно, то ты сможешь настичь его прямо у него дома. Так же, как и Вентеру. Мне потребуется время, чтобы проследить маршрут Скавенджера, вычислить место его базирования и собрать информации об осколке, где он находится. А пока я этим займусь, у тебя появится отличная возможность закончить охоту на Красного.

— Ага. Ясно! То есть ты предлагаешь мне поработать на благо Гильдии? Сделать этакий благотворительный взнос в ваше святое дело — очищение миров от опасностей? — Рэн резко вернулся и нетерпеливо размахал остатки дыма над столом Эйн. — И только тогда я взамен получу привилегию исполнить свой давний план?

— Ну, помнится, удостоверение наемника, которым ты прикинулся в Ноатаре, еще у тебя, — безразлично проговорила женщина, продолжая спокойно заниматься своей трубкой. — Хотя Ай-Зур его уже давно заблокировал…. но я не привередливая, понимающая. Так что, закрою глаза на эту деталь. И, кроме всего прочего, обеспечу тебя тем, что ты, собственно, искал.

Лицо Рэна буквально треснуло улыбкой. На минуту в комнате, казалось, застыло все, даже лучи света замерли, четко выделяемые в воздухе поднимающимся дымом.

— Хорошо. Я согласен, — неожиданно спокойно произнес Однорукий. — Ты дашь нам день на сборы, возможность мне и моему ученику войти в Гробницу Секретов Кида, скрытую в твоей Гильдии. И обеспечишь достойной информацией об осколке, где скрывается Наар-Киз, когда мы разберемся с Красным. Ах, да и еще…

Рэн вытянулся во весь рост, потирая протез левой рукой, и загадочно улыбнулся.

— Да, я слушаю, — с легким напряжением в голосе произнесла хозяйка Гильдии.

— Ты официально признаешь Джейта моим учеником!

Глава 8.1 Суровая доля ученика

Заявление Рэна словно громом поразило каждого, кто находился в комнате. Щелкнул фотоаппарат Эрнии. Где-то на улице зазвенел хор детского смеха.

— Учеником? — тихо переспросила Эйн.

— Учеником?! — удрученно вторила ей Каори.

— Учеником?!?! — уже встрял Сойер, вскакивая со стула. — Я против! Ты и сам представляешь опасность высокой концентрацией эо в своем теле и резонаторе! Я не могу позволить тебе еще и погружать в это других людей!

— Хо-хо, — Рэн казался явно удовлетворенным оказанным эффектом. — И что же ты сделаешь? Напишешь петицию? Или рискнешь еще помахаться своими мечиками? Я с радостью приму твой вызов, парень! Так даже легче и быстрее будет доказать тебе свою решимость! Я быстренько обкромсаю тебя до компромиссного состояния и заодно покажу пару уроков моему последователю…

— Рэн, не перегибай палку, — вмешалась Эйн. Голос ее прозвучал напряженно и строго. В побелевших руках хрустнула зажатая трубка. — Это серьезное решение. Традицию принимать энтэссеров в личные ученики завел Кид. И к этому вопросу, как и он, мы не можем отнестись легкомысленно…

— Я отправился в путь, чтобы убедиться, что он не причинит никому зла своей увлеченностью силами сэнтрэй! — гневно произнес Сойер, обращаясь уже к Эйн. — Может, он и достаточно умен и осторожен, чтобы избегать искажений, но слишком легкомысленен и безответственен, чтобы распространять свои знания в непосвященные умы!

— Конечно, Сойер. Большой опытный дядька, прошедший долгий путь с лучшими представителями сталкерского рода и познавший тяжести Судьбы, ничему не сможет научить молодое поколение, — иронично отыгрывался Рэн. — Пусть сами пробуют, испытывают Судьбу, проявляют любопытство… авось, пара-тройка из них и поумнеет после примерного искажения их менее удачливых предшественников.

— Я… — Сойер осекся, уловив в словах Рэна некоторый упущенный им смысл. Но уже через миг разгоряченный разум быстро нашел новые придирки. — Это ты так описываешь свой путь! Но на вопрос, где ты был в истории Кида Айжена, так и не ответил! И я все еще считаю, что три, ТРИ, посланных охотника за твоей шкурой были вполне обоснованы! Напомню, что за самим Кидом охотился только один!

— Твое неверие моей истории — твоя личная проблема, малой, — парировал Рэн. — Я за свою историю уверен. Как, между прочим, и тот единственный охотник, что гонялся за Кидом. А на счет тех трех ребят… что ж, могу сказать в их оправдание только одно — я неповторим!

— А что об этом думает сам кандидат в ученики? — после тяжелого вздоха Эйн вставила неожиданную тему между разногласиями Рэна и Сойера. — Об этом ты его не спрашивал, Рэн? Снова твое личное пророческое решение?

Джейт с опозданием заметил, как внимание всех присутствующих перетекло на него. Спор развивался так стремительно, что парень уже и забыл, с чего все началось, и что вызвало у него такой трепет. Сейчас, неожиданно вернувшись к этой теме, Джейт быстро осознал, что и понятия не имеет, что обо всем этом думать.

— Да, знайте… я, если честно, не особо-то понимаю важность ситуации, — неуверенно начал парень, сконфуженно потирая шею. — Но если Рэн предлагает учиться, развивать мои навыки и узнавать больше, то, конечно, я совсем не буду против этого.

— Ты мыслишь так же, как и большинство глупых энтэссеров, подвергающих себя бездумному облучению ради физического и энергетического превосходства! — мгновенно вскипел Сойер.

— Если тебе не нравится его решение, то вполне можешь устроить свою проверку моей квалификации, — подлил масла Рэн, вызывая Сойера на бой.

— Я согласен! Устроим еще один бой! — мгновенно отчеканил юноша, распуская вслед за Рэном гневные энергии из раскрывающихся источников.

— Эй, ребята, вы чего? — испуганно вставила Каори, ощутившая без костюма, как заструились вокруг теплые потоки энтэссенса.

— Не с ним ты сразишься, а со мной, — неожиданно прозвучал грозный голос Эйн.

Взволнованные волны эо Рэна и Сойера мгновенно потухли. Их перекрыл один мощный всплеск энергий хозяйки гильдии. Эйн, не вставая из-за стола умудрялась казаться выше всех в этой комнате. Джейт, завороженный красотой и силой мелькнувших энергий, не сразу заметил, что в комнате возник очередной конфуз, вызванный обращением Эйн к…

— Сойер. Хочешь сражения — пожалуйста. Но со мной. И для начала просто поговорим. На Однорукого я готова положиться. Как бы дико он себя не вел, свое дело он знает. И я готова объяснить тебе все, что тебя волнует. И если после этого ты будешь еще иметь что-то против принятия к нему в ученики Джейта, то проверку квалификации он будет проходить лично передо мной. Тебя устроит такой вариант?

Боевой запал Рэна неожиданно исчез. Сдув волосы с лица, он отошел в сторону, всем своим видом показывая, что полностью согласен с таким решением. Сойер простоял в молчании еще минуту.

— Хорошо. Это будет очень любезно с вашей стороны, миледи, — наконец, очень вежливо и мягко произнес парень.

— Ох, — Эйн наигранно скривилась, — не надо называть меня так: терпеть не могу официальный тон. Мне это напоминает об Альянсе, — гилдмастер откинулась на спинку кресла, попутно вытаскивая из раскрывшегося на столе констракта бутылку рыжего коньяка, чтобы сделать быстрый глоток. — Весь состав Гильдии зовет меня просто по имени. Это чуть ли не главное правило этикета в моих стенах. Запоминай.

— О, простите, я не знал… Эйн, — юноша сконфуженно спрятал лицо в воротник.

Эйн тем временем быстро разлила порцию горячего напитка по появившимся на столе стопкам.

— Так, ладно, взрослые и дети, — примирительно продолжила хозяйка. — Вот вам всем дополнительная порция для мобилизации внутренних резервов в борьбе с последствиями вашего посвящения. И, по совместительству — символ примирения.

Каждый из членов компании потянулся к своему стакану. Выпили в молчании. После чего Эйн мягко намекнула, что молодым снова пора покинуть комнату старшей команды.

— Ты никогда не одолеешь внутреннего истерика, верно? — сухо начала Эйн, когда Рэн с растущей улыбкой закрыл за Джейтом дверь.

Что было в кабинете дальше молодая компания уже не слышала. Снова оказавшись в картинной комнате, троица замерла в нерешительности друг перед другом. Джейт бегло переглянулся с явно нервничающей Каори и встретился с пристальным взглядом Сойера.

— Ты этот плащ сам контролируешь. Носишь его на себе, не снимая, — прямо произнес он. — Как у тебя это получается?

— Так же, как у тебя — игнорировать икс-рэй, наверное, — Джейт пожал плечами, и осторожно коснулся груди. Плащ, накидкой перетекающий с плеча на плечо, услужливо промялся под его пальцами, имитируя ткань. — Обычно, рэйкор проходит сквозь тела и источники энергий энтэссеров, обогащая и развивая их в том или ином виде. При сильном или частом воздействии рэйкора даже мы теряем человеческие черты и пределы, как ты говоришь. Ты сам научился пропускать рэйкор через себя так, чтобы он не касался твоих источников. А я же, наоборот, сливаю свое тело с энергией плаща. Мои источники постоянно находятся в связке с этой тканной аномалией. У меня это просто получается.

— Тогда ты осознаешь тот факт, что этот плащ, помимо всего прочего, — источник огромного излучения. С одной стороны хорошо — оно одностороннее. То есть рэйкор льется только внутрь. С другой стороны ты вдвое быстрее любого энтэссера получишь предельную дозу облучения и потеряешь над собой контроль.

— Тогда кому-то еще придется надеть его на себя, — равнодушно пожал плечами Джейт, и тут же объяснил свои слова нахмурившемуся Сойеру. — Этот плащ — паразит. Ему нужен носитель. Иначе его излучение обернется в другую сторону и заполнит собой окружение. Рэн сказал, что это может охватить несколько пространственных осколков. Возможно, это будет что-то вроде громадной аномалии.

— И ты одел его на себя, чтобы этого не случилось? — юноша скептически хмыкнул. — Плащом пользоваться ты явно не умеешь. Но сердце у тебя доброе и отваги тебе не занимать. Возможно, если кто-то и обучит тебя правильному управлению эо, то ты сможешь минимизировать вредоносное свойство плаща. Это сохранит тебе жизнь. И голову. Но лучше всегда осознавать свой предел.

— Ладно, идемте уже. Герои плаща и замка, — со вздохом вставила Каори. — Нет, ну вы реально, как дети малые. Чего-то все паритесь о странных вещах. Да-да, я — девка, и не энтэссер. Но это не мешает мне решать подобные задачи делом, а не громким трепом.

Смерив Джейта и Сойера ядовитым взглядом, девушка развернулась и стремительно пошла прочь, оставив парней с застывшими лицами. Не успел Джейт и слова сказать, как дверь сзади снова открылась, и на его плечо тяжело хлопнулась рука Рэна.

— Итак, абитуриент. Иди, отдохни, выспись, поешь хорошенько. Вечером я жду тебя на центральной площади, — отческим тоном заявил Однорукий и быстро переключил внимание на тут же напрягшегося Сойера. — Ты прости мой запал. Знаешь, бывает после буйной ночи. Тебя этим же вечером на той же площади ждет Эйн. Так что приходите оба. Идет?

И, восприняв молчание ребят как знак шумного одобрения, по-дружески хлопнул каждого по плечу и пошел прочь.

— Ничем хорошим это не закончится, — сконфуженно пробубнил Сойер.

Джейт, оглянувшись, успел заметить, как за закрывающейся дверью скрылась явно чем-то опечаленная Эрния.

Похоже, что любимое оружие Рэна оказалось под чутким надзором хозяйки Гильдии.

* * *

Вечер наступал медленно. Проспав полдня после пьянки в Воронке, Джейт несколько потерял свое чувство времени. Поэтому быстро наступающий закат казался ему в новинку.

Решив начать исполнять указания и советы своего возможного учителя еще до официального уговора, Джейт отлежался еще несколько часов в ванной. Принимать водные процедуры с неснимаемым паразитом было немногим сложнее, чем без него. При намокании вещица быстро скукоживалась до небольшой нашейной повязки и в худшем случае боязливо цеплялась кончиками за волосы носителя.

За это время Джейт полностью восстановил энергетический потенциал и смыл с себя всю накопленную за несколько дней грязь. Перекусив в местной столовой, юноша уселся на скамейке в небольшом крайнем парке с видом на заходящее солнце.

Красноватое светило необычайно долго слезало по облачной лестнице. Пернатые воздушные покровы, нависали один над другим, создавая над землей еще полдесятка горизонтов. Лучи солнца искорками тухли на стенах и крышах домов, уступая место электрическому освещению. А само небо медленно через густой фиолетовый оттенок переползало из алой и рыжей массы в черную синеву. И уже в ее темноте проявлялись брызги расползающихся созвездий.

В полученном, наконец, покое Джейт смог без спеха и тревог выстроить свою картину происходящего из неровных и косоватых мазков случайных наблюдений. Рэн и Эйн были друзьями, хорошо знакомыми по их совместному прошлому в команде Кида Айжена. Но при этом было видно, что Рэн побаивался Эйн, юлил перед ней и вел себя наигранно пренебрежительно. Создавалось четкое впечатление, что знай Рэн иные пути достижения своих великих целей, а они у него, безусловно, были, то к Эйн Сатэрн он бы ни за что не рискнул обратиться за помощью.

После их первого разговора Эрния все время находилась рядом с Эйн. Значило ли это, что девочка играет роль в некотором роде заложника? Если, конечно, Рэн не мог в любой момент просто призвать ее с любого расстояния. Опыт прошлого показывает, что не мог. Тогда и Эйн явно осознает, что Однорукий не так прост и откровенен и все-таки способен принести беду. Вопрос, знают ли два этих гиганта истории, какой именно беды они пытаются избежать в своем грубоватом тесном сотрудничестве?

Возвращаться мыслями к их первому командному совету смысла не было. В нем никаких зацепок для подобных интриг ни Рэн, ни Эйн не оставили. Конечно, их первое совещание было чисто символическим, чтобы расправить ребятам «крылья» и дать понять последствия своих свершений. Это Эйн и так высказала предельно откровенно. Она подробно описала, как наладилась жизнь в новом мире Ноджа благодаря их стараниям. И как их неосторожное геройство ухудшило обстановку в Ноатаре. А что случилось в Центре Сола, где они и вовсе сыграли в богов, страшно было представить.

Джейт морально подогнал себя к мысли, что у каждого серьезного решения есть свои последствия. Рэн, по опыту своих лет, принимает решения быстро и не задумываясь. Казалось, что он просто легкомысленно следует случайному варианту, который и называет импровизацией. Но в его действиях и решениях все-таки прослеживалась схема, логика и порядочные основания.

Оставался еще вопрос с прошлым Рэна. На вопрос Сойера на корабле и в кабинете Эйн он отвечать не стал. Но, действительно, из-за чего охотники за Судьбой посчитали Рэна опаснее Кида Айжена, устроившего инцидент в Обсидиановом Городе? И где был Рэн, когда Кид погибал, отстаивая единство Символов?

— «Что ж, самый просто способ это узнать — просто пойти к Рэну и спросить его об этом», — мысленно заключил Джейт, признавая, что тема слишком любопытная, чтобы ее игнорировать.

Ночной бархат темного неба уже опустился из мягких облаков к горизонту, борясь с тлеющей светлой полоской над холмами вдали. С земли, встречая тьму, поднялись размашистые лучи прожекторов, а искрящиеся звезды засияли в полную силу.

Удовлетворенно хмыкнув, Джейт поднялся, бегло отряхнув свою помятую одежду. Она уже давно требовала порции ухода и себе. Неряшливо разгладив складки и проверив все прожженные и процарапанные дырки, парень, наконец, двинулся наугад в сторону центральной площади.

Путь до этого загадочного места оказался довольно коротким. Площадь была чем-то средним между двором и атриумом. Открытый воздух и широкую площадь разделял полу купол, недостающий до стен. Главным образом он подобно гигантскому зонтику закрывал собой подвешенную в центре конструкцию.

Назвать ее чем-то кроме огромного искусственного сердца Джейт не мог. Это было похоже на странное произведение искусства из белого стандарта и стекла. Ее центр был заполнен ритмично гудящими и светящимися артефактами. Конструкция медленно вращалась вокруг своей оси, словно зависший во дворе спутник. Этому образу заметно подыгрывали раскрытые в стороны архитектурные лепестки стекла и хвосты антенн.

Вниз из сердца уходили своеобразные корни, которые почти невозможно было разглядеть за обилием сталграфов, талисманов, ловцов снов и амулетов, занимающих каждый сантиметр. Многие из жителей Гильдии собирались здесь группками и парочками, чтобы просто постоять вокруг этого странного скопления символов сталкерства.

— Монолит памяти. Глаз из прошлого в будущее, — произнес появившийся за спиной Джейта голос Рэна. — Эта вещь служит сразу и памятником тем Искателям, кто не вернулся, и оберегом от бед тех, кому путь еще предстоит.

— Хм… если он одинаково и принимает погибших, и оберегает живущих, то как понять, что у него получается лучше? — полушепотом тут же задал возникший в голове вопрос Джейт.

— А на это уже ответит другое сердце, мой юный протеже. Все просто! — Однорукий наклонился и удовлетворенно щелкнул Джейта в грудь. — Итак. Ты пришел. Дело за малым!

— Ар… Аргенд? Гробница Секретов? — Джейт мгновенно выудил из памяти условия Рэна, высказанные им на попытку Эйн вновь натравить его на Нэрского Мясника. — Такая же, как в Центре Сола?

— Да, так эти солненчные называли гробницу — Аргенд. Не знаю, что это значит, но словечко прикольное. — Рэн вздохнул, и Джейт заметил, что его возможный учитель нервничает. — Одно из самых суровых испытаний. Скажу сразу, ничему особо новому, крутому, сильному, оно тебя не научит. Но важному — научит еще как. Эти гробницы воспитывают духовно, морально. Если, конечно, ты находишь в себе силы противостоять своему самому большому врагу.

— Эм… кому же? — Джейт уже начал сомневаться в необходимости начинать свое обучение таким образом.

— Хм, а ты не догадываешься? Конечно же — самому себе!

— Эээ, послушай Рэн, а ничего, что мы это вот так сразу? Я ведь еще не стал твоим учеником. Ну, то есть, официально…

— Все нормально. Это тебе понадобится уже не столько, как моему ученику, сколько как самому себе, когда настанет время вновь принять бой с нашим циркачом.

Странные напутствия Рэна только еще больше обеспокоили Джейта. Поэтому неожиданное и бесшумное появление Сойера даже немного обрадовало парня возможностью еще потянуть время на сторонние разговоры. Но только до той секунды, пока во взгляде Сойера, пристально буравящем Монолит памяти, Джейт не разглядел инстинктивные порывы уничтожить этот опасный генератор рэйкора. Однако, все опасения были пресечены появившейся следом Эйн.

— Что это? — тут же проявил предусмотрительное любопытство Сойер.

— Гравитационный балансер. Ученики называют его Монолитом Памяти, — теперь уже принялась объяснять Эйн. — Какая-никакая реликвия нашей академии. На самом деле это камень равновесия, призванный держать спрятанные глубоко в комплексе системы поддержки своего уровня гравитации. Я решила его не прятать, когда Гильдия начала расти вверх. И объяснять никому особо не стала, что это за вещь. Все равно без моего ведома повредить ей никто не мог. А потом уже наивный молодняк по-своему все объяснил себе, превратил балансер в некий «глаз из прошлого в будущее», помнящий об ушедших и охраняющий идущих. Легенда показалась мне красивой, так что я не стала ее разрушать суровой реальностью.

— Вот так и умирает романтика, — прокомментировал новое объяснение Рэн.

— А артефакты? Разве они не генерируют рэйкор излучение? — осторожно поинтересовался Сойер. — Такой сильный источник обеспечит порядочный прирост сил скоплению юных сталкеров…

— Нет, Сойер, его излучение неактивно, потому что не распространяется за пределы балансера. Оно целиком поглощается механизмом. Так что артефакты играют исключительно защитную и декоративную функции, — с теплой улыбкой оправдала свое творение Эйн. — Я не сторонница методов облучения, мальчик. Такой интерес мне не привила ни юность в Обители, ни личная жизнь.

Эйн тяжело вздохнула и первой двинулась вперед. Сойер с явной улыбкой двинулся следом. Похоже, Эйн быстро смогла подобрать ключ к его колючему нраву. Это со своими ухмылками успели отметить и Джейт, и Рэн.

— Ну что, господа? Вы все обдумали? Рэн, на счет тебя я не беспокоюсь. Твоя страсть к самобичеванию — отдельная легенда. А вот Джейт…

— Я готов, — уверенно выпалил парень. И встретив удивленный взгляд Эйн, поспешил объясниться. — В смысле, если я буду долго стоять и думать, то никогда не решусь. В конечном итоге, не важно, сколько времени я буду готовиться. Я должен просто войти и встретиться там со своим врагом.

— Ага, — Эйн понимающе закивала, растягивая улыбку. — Рэн тебе уже коротко все объяснил. Значит, действительно, дальше все зависит только от тебя.

С этими словами Эйн быстро отошла в сторону и подняла руку. На ее запястье разгорелся широкий синий констракт, и тонкий поток энергии впился в центр площади, прямо под балансером. Ученики, поспешили отойти подальше, собираясь в кучи на краях дворика. Констракт Эйн усложнился, разделившись на еще несколько слоев, и пол площади дрогнул. Яркий синий огонек пробежался по врисованным в пол линиям, повторяя какой-то символ. И вдруг часть пола начала медленно подниматься ввысь.

Перед Джейтом распахнулась мраморная арка, подпираемая резными колонами. Ровный узкий проход через пару шагов уводил во тьму. Дворик тут же наполнился шепотом множества голосов.

— Ты ведь вообще не предупреждаешь студентов о своих махинациях, опасных знакомствах и случайных эмоциональных взрывах, а Эйн? — Рэн не мог упустить шанса подколоть старую подругу.

— В моей Гильдии сохраняется атмосфера взаимного доверия, равенства и авантюризма, — лаконично отыгралась гилдмастер.

— О как! А в моей компании тогда приветствуется принцип антиправильного поведения и беспринципного дебоширства!

— Не сомневаюсь, — хозяйка лукаво улыбнулась своему приятелю и обошла открывшийся проход со всех сторон. — Эту гробницу делал не Кид. Я всего лишь скопировала одну из его схем, которую отсыскали мои Дозорные. Но работает она полностью таким же образом. Я буду здесь все время до вашего возвращения. Рэн, постарайся не изменять твоей нынешней новомодной аккуратности. Джейт, вы войдете внутрь вдвоем, но выйдите по одному и в разное время. Не факт, что с первого раза ты обнаружишь себя победителем в битве с собственным воображением. Но любые выводы или мысли, которую вырвешь с собой из гробницы — уже будут некоторой победой. Впрочем, по возвращении, мы во всем разберемся. Я не сомневаюсь, ты вернешься.

— А что, можно еще и не вернуться? — с опозданием бросил Джейт.

— Не дрейфь! Там негде теряться — подвальчик два на два! — подбодрил друга Рэн и подтолкнул к колыхнувшейся тьме.

Среди толпы Джейт разглядел лицо Каори, хмурое и с тенью волнения. Это показалось ему плохим знаком. Но, вспомнив свои же слова о нерешительности и необходимости просто делать, он шагнул во тьму загадок…

Глава 8.2 Охотник

Рэн отсалютировал двумя пальцами у лба и исчез следом за Джейтом, уверенно шагнув во тьму. Эйн проводила старого друга взглядом. Сойер спокойно стоял рядом.

Многие из учеников, не прекращая шептаться, осторожно опустились на пол. Рассевшись в удобных позах, они замерли в ожидании возвращения героев. Случайные забредающие авантюристы, привлеченные странностью происходящего, старательно пытались узнать у кого-нибудь, что происходит.

— Это нормально, что столько людей наблюдает за нами? — неуверенно спросил Сойер.

— От части, — пожала плечами Эйн. — Естественно, новость о том, что хозяйка Гильдии Искателей пустила в некое тайное место самого Рэна Однорукого, очень быстро подняла панику в сторонних обществах. Но после первого появления Рэна в холе Гильдии, прятаться уже не имело смысла. Теперь важно все сделать быстро. И отправить все возможные последствия сотрудничества Гильдии с самым разыскиваемым преступником вместе с ним в новое приключение. Но сначала…

Гилдмастер осмотрелась. Вокруг нее заклубились потоки эо, приглушая голос.

— Ну, что же, Сойер? — тихо начала Эйн. — Я обещала рассказать тебе кое-что о Рэне Одноруком. Надеюсь, ты готов это услышать. Под понятием «готов» я имею в виду готовность сначала выслушать все до конца, принять к сведению и хорошенько подумать над этим.

— Да, Эйн, — спокойно ответил юноша, едва заметно кивнув головой, — я готов.

— Тогда слушай.

Эйн повернулась к юноше, встав напротив него. Какое-то время она собиралась мыслями и неуверенно вглядывалась в глаза собеседника. На лице гилдмастера появились беспокойство и тени сомнений. Но женщина не повзолила себе долго переживать об уже принятом решении.

— История Рэна Однорукого начинается спустя два года после Бескровной войны. Именно тогда Кид, победивший последнего врага, уже воспитывал годовалого сына. Это было прекрасное время! Все страдания и печали ушли прочь, нам больше не было необходимости скрываться, бегать и ждать постоянных нападений. Символы обеспечили нас защитой, домом. Надеждой.

Лицо Эйн посветлело, и женщина в порыве приятных воспоминаний развернулась вокруг себя, принявшись расхаживать перед аркой. При этом она то и дело поглядывала на учеников, убеждаясь, что ее голос не достигает их ушей.

— Но Киду было этого мало. Он слишком много времени провел в одиночестве, в кругу только своих юных учеников. О них не спрашивай — об этих двух ребятах даже я мало что знаю. Определенно, душевную компанию ему составляла его подруга детства, девушка, жена — Анио. Но она была слишком хрупка и слаба, что полностью разделить его энтузиазм. Они в слишком малом возрасте решили стать полноценной семьей. А еще ты ведь знаешь, что она была обычным человеком? Обычная девчонка и не самая крепкая. А Кид уже тогда стал намного больше, чем просто энтэссером. Даже не будь пришествия Корвеносцев, излучение, испускаемое самим Кидом и ее собственным ребенком, могло бы сточить ее годам… к тридцати.

— Кид позволил своей любви сделать такое? — осторожно поинтересовался парень.

— Это другая история! Между ними с Анио было много разногласий на эту тему. Но они, все же вместе решили, что аномалии их не остановят. И пусть любовь могла обжигать так сильно, они готовы были погрузиться в нее с головой. Даже зная, что им не дожить совместно до старости. Так или иначе одному из них пришлось бы преждевременно… К их… счастью, этой боли они так и не познали. Ушли из мира почти вместе.

Эйн постаралась улыбнуться и быстро уйти от темы, но голос ее при этих словах все-таки дрогнул. Возвращаясь к истории Рэна, она встала на воображаемое кольцо вокруг арки и медленно двинулась по нему.

— Семья, любовь — это все одно. Киду в те времена не хватало именно дружбы, братства. Кого-то равному ему. И тогда появился Рэн. Они удивительно быстро нашли общий язык. Сошлись душа в душу. И с тех пор, пожалуй, почти не было такого, чтобы где-то они появлялись по отдельности.

— Это мне известно. История ясно раскрывает те времена, — Сойер опустил взгляд. — Рэн Однорукий был ближайшим другом и сподвижником Кида. Но, пожалуй, даже тогда не было никого, кто бы не сомневался в героизме и доброте Рэна. Даже на фоне своего приятеля — истинного героя, он всегда оставался обольстительным бандитом, превыше всего ценящим свою собственную шкуру. Это объясняет, почему Рэн Однорукий пережил День Корва, когда его как-будто бы лучший друг умирал…

— Нет, Сойер. Здесь ты не прав, — на лице хозяйки Гильдии мелькнула горькая усмешка. — Признаюсь, я тоже была склонна верить этой теории девять лет. Но оказалось, что Рэн Однорукий, действительно, испытывал крайне дружественные, искренние чувства к Киду. И отправился с ним на бой в День Корва. И в этом бою он так же встретил свою смерть. Когда он рассказывал мне свою историю, я уверена — он не врал — энергия его текла ровно, ничего не скрывая. Да и в его сознании четко отпечаталось посещение гробницы Кида в Центре Сола. Если бы Рэн струсил в день гибели Кида, то и вернуться к нему в Гробнице Секретов он никогда бы не решился. Вина за содеянное его бы просто убила в буквальном смысле. Его второй заход в гробницу сегодня — последнее доказательство того, что Рэн Однорукий говорит правду. Он был с Кидом на дне Корва. И погиб там.

— Но что тогда произошло? Он воскрес? — Сойер непонимающе обратился к Эйн, но женщина встретила его взгляд уже не загадочной улыбкой, а нерешительным вздохом.

— Сейчас будь особенно внимателен, — еще тише продолжила Эйн. — Ибо я объясню тебе, почему Рэна Однорукого считали опаснее Кида. Почему он смог вернуться после смерти и откуда, в конце концов, у него эта кличка — Однорукий. Скажи, ты ведь знаешь, кто был настоящим врагом Кида? Кого в свое время считали героем? Когда Кид был всеми проклят, пока не открыл свои намерения объединить миры? Кто втайне проводил махинации мирового уровня, желая во чтобы то ни стало держать миры разбитыми и оставить человечество разъединенным? И кого настолько после этого испугались и возненавидели, что и имя его и факт существования старательно пытаются скрыть из истории миров?

Сойер замер, как вкопанный. Взгляд его остекленел и испуганно дернулся на потемневшее лицо Эйн.

— Хронос, — почти беззвучно выдохнул парень.

— Он, — коротко подтвердила Эйн, бегло оглядывая сидящих кругом учеников, чтобы убедиться, что их разговор, по-прежнему, не достигает ненужных ушей. — Никто иной, как ближайший друг Кида в юности. Когда Кид сбежал из своего мира, Ник стал для его товарищей новой опорой. Его команда отправилась в путь под его началом. И он угодил в аномалию. Особую сэнтрэй, именуемую Мета-ноль. Икс-рей исказил его до неузнаваемости, но аномалия убить не успела. Вместо искаженного тела ему подарили механическую оболочку и протезы. Но это уже был не тот человек. Так родился Хронос — механический голем с разумом эриада.

— Эрикрисс. Эриадный разум — это самая опасная черта в расширении сознания, за которую переходить нельзя, — озвучил свое знание Сойер. — Ее называли темным пределом. Запретом. Человек с таким мышлением, подобно запрограммированной машине направляется самим эриадом. В его воле нет ничего хорошего для людей. Ведь именно для уничтожения таких сущностей были основаны Обители и наше учение.

— Без сомнения. Но этот эрикрисс превзошел всех прочих. Хронос развивался постепенно. Философ, махинатор, пророк. Под влиянием эриада, заполнившего его сознание, он тут же ушел в тень, предоставив лидерство в компании другим. Гадкий был тип. Переход темного предела Кидом в Обсидиановом Городе оказался весьма удачен для него. Это позволило ему укрепить свой авторитет не только в команде, но и среди многих людей. Более того, — бессмертие. Ник погиб в аномалии и переродился Хроносом. Проиграл бой обезумевшему Киду в городе Эха, но тогда же возродился. Он умирал и после. Но его разум и душа неизменно возвращались в материальные миры. Главной целью Хроноса стало полное разобщение всех людей. В его руках собирались такие энергии, каких Кид и не касался. Но в отличие от своего соперника железный пророк был один. И это обеспечило Хроносу последнее поражение в день объединения Символов.

Сойер молчал. Дрожащий взгляд его застывших глаз словно насквозь просекал историю, выуживая из прошлого сцены, которые связаны с теперешним разговором. И в его уме уже начала складываться ужасающая догадка.

— И, конечно, страннее Хроноса мог быть только сам Кид, — аккуратно продолжила Эйн, подводя итог предыстории. — «Чтобы не дать ему разбить миры, нельзя позволить Хроносу вернуться», — сказал Кид после Бескровной войны. — «Чтобы не дать Хроносу вернуться, нужно, чтобы он оставался разбитым». Возможно, именно эти слова как-то объяснят то… что именно часть тела Хроноса Кид пожертвовал своему новому другу как правую руку.

— Протез! — чуть громче воскликнул Сойер. Но, тут же оглянувшись, продолжил полушепотом. — Протез Однорукого — рука самого Хроноса?!

— Да, — после небольшой паузы продолжила Эйн. Словно растягивая раскрывшуюся интригу, хозяйка с удовлетворением заметила, что многие ученики, зевая и потягиваясь, начали расходиться по комнатам. — Мы все знали, что носит на правом плече Рэн. И, думается, еще и поэтому Кид не отпускал его от себя ни на день. Разве что, когда не уединялся в своем доме с семьей. Об этом прознали и в Обителях. Обсерватории позволяли замечать детали и менее заметные. Думаю, ты можешь представить их панику, когда стало известно, что деталь страшнейшего для их учения врага, используется каким-то доходягой и бандитом. Конечно, они не могли проигнорировать это и не попытаться узнать привычным способом, является ли это чудовищное недоразумение волей Ануэ. Этим и объясняются целых три охотника, отправленных под бок Киду Айжену к его ближайшему другу. Каждый из нас знал о возможной угрозе. Кроме, наверное, самого Рэна. За всю свою жизнь он ни разу не использовал протез и в треть возможностей Хроноса. И даже не задумывался, в чем его особенность.

— То есть сам Рэн не знает, что Кид установил на него темнейшую реликвию прошлого?

— Я не берусь говорить наверняка. Но мне кажется, что нет. Удивительно, но по какой-то неведомой логике план Кида сработал. Рэн оставался собой, а Хронос не возвращался. И вот, вчера мой старый, умерший девять лет назад приятель, приходит ко мне на порог. И рассказывает удивительную историю о том, что после смерти его разум сохранился в Потоке и смог самостоятельно вернуться, расколов собственную душу. Понимаешь ведь?

— Сила Хроноса? — Сойеру все тяжелее было сохранять спокойствие. Было видно, как праведное возмущение бурлит в нем. Но парень, скрепя зубами, пытался сохранить контроль над своими эмоциями. Эйн удовлетворенно улыбнулась. — Расколол душу? Его душа… осколок души… Эрния! Они же так похожи внешне! Он влил часть своей сущности в бастард!.

— Символично, верно? В свой любимый меч. Он, опять же, был очень удивлен, когда, возродившись, обнаружил вместо своего любимого меча пятнадцатилетнюю девочку — вылитую дочь, которой никогда не было. — Эйн, наконец, приблизилась к арке и остановилась. — По нему видно, что он явно мирится с такой концепцией оружия. Он не был готов еще о ком-то заботиться. И продолжает воспринимать осколок своей души, как свой любимый меч, как резонатор собственного сочинения. Грубый и не сбалансированный, кстати. А, между тем, Эрния явно растет. Внутри. Осколок его души развивается постепенно, в ней проклевываются абсолютно независимые мысли, чувства и эмоции…

— Чьи? — неуверенно поинтересовался Сойер.

— Я не знаю, — Эйн небрежно мотнула головой. — Что еще за тайны и возможности скрыты в руке самого Хроноса? Все это одна путанная загадка и…

Голос Эйн оборвало красное зарево, поднявшееся над стенами внутреннего двора. Со стороны главного входа донесся сотрясающий весь остров удар. Спустя секунду искаженными волнами дошли крики, гул взрыва и мощный тепловой хвост. Эйн мгновенно сорвалась в сторону взрыва. Растерявшийся Сойер с опозданием поспешил следом. Ученики во дворе испуганно повставали со своих мест, бросая взгляды на яркие огненные пятна. Алые всполохи зарницами заиграли на облаках, окружающих Гильдию.

Пройдя через два зеркала, Эйн выпрыгнула в холле, и в лицо ей мгновенно ударил пышущий жар. Обломки обрушенного потолка разбили убранство внутренних помещений и покрылись гудящим красным пламенем. Одним взмахом руки гилдмастер отогнала стихийную массу прочь, и ее взору открылись тела не успевших убежать учеников. Несколько парней и девушек разбитыми образами выделялись под завалами, и в их крови отражались скачущие блики дикого огня.

— А на что вам было дано расписание, маленькие придурки?! — с нескрываемым сожалением прошептала Эйн.

Сквозь пелену черного дыма проглядывалась одинокая искорка, стремительно приближающаяся к летающему острову. Эйн хватило секунды, чтобы разглядеть в точке истребитель Альянса. Одинокая машина быстро приближалась, периодически меняя форму.

Хозяйка Гильдии резким движением раскрыла в руке белый призрачный констракт. Подчинившиеся ей языки пламени замедлились в несколько раз, мгновенно развеяв жар. Женщина устремилась вперед, между ними, и вслед за ней из зеркал последовали стражи Гильдии и старшие ученики.

— Госпожа! Эйн! Что случилось? — воскликнул появившийся рядом высокий юноша в пластичной броне. В синеватых глазах искрами энтэссенса сияла решительность.

— Фит, немедленно уведи всех малолеток в нижние помещения! Найди Кони — пусть займется раненными со своей командой!

Отдав приказы на ходу, Эйн заняла центральное место в строю, мгновенно собравшемся на границе парадной платформы. Молодые энтэссеры раскрывали источники и распускали энергии, готовые дать бой врагу. Сойер, найдя свое место чуть позади, поднял на приближающуюся машину свое ружье. Истребитель продолжал приближаться по прямой.

— Машина Ай-Зур? — напряженно произнес он. — Всего одна?

— Значит, это особенная машина Ай-Зур, — озлобленно произнесла Эйн. — И поверь мне: лучше бы уж их была сотня. Если посылают всего одну, значит, нас ждет нечто особо неприятное. И как я могла проворонить его? На кой эрид столько охранных контсрактов по мериметру? Энергию на фронт! — резко повысив голос, скомандовала гилдмастер. — Вертикальные массы! Защитный слой ставь!

В этот же момент истребитель издал дрожащий стрекочущий звук. На обороняющихся хлынул дождь тяжелых красных зарядов. Машина продолжала идти на сближение, оставаясь прекрасной мишенью, чем Сойер решил воспользоваться незамедлительно и спустил курок своего ружья. Синий искрящийся заряд взмыл вверх и мигом настиг врага.

Истребитель неожиданно резко замер, вновь перекрутив вокруг круглого тела тяжелое кольцо с орудиями и прервал атаку. Нырнув под проскочивший над ним выстрел, машина зависла в воздухе и нацелила на собравшихся новое орудие, еще не остывшее после первого выстрела.

— Все вон! — закричала Эйн, но голос ее мгновенно стих в исчезнувшем звуке.

Красная вспышка озарила платформу, на которой выстроились обороняющиеся. Плато мгновенно разогрелось до немыслимой температуры. Проявившиеся трещины на полу ясно подсказали, что сейчас произойдет еще один губительный взрыв. Положение спасла реакция Эйн. Очередной констракт времени вырос на несколько метров и замедлил разгорающийся взрыв.

Все сопротивление Гильдии благополучно успело спрыгнуть по медленно вздымающимся на огненной волне островкам на безопасную территорию. Однако, машина Альянса в область искажения времени не попала и нацелилась на Эйн. Сойер в пару прыжков оказался рядом с женщиной, еще держащей констракт, и успел поднять оружие для контратаки.

В его прицел попала предельно странная машина из тех, какие он когда-либо видел. По размерам она намного превышала стандартный истребитель. Главным телом корабля являлось огромное монолитное колесо, диаметром метра четыре, вокруг которого вращалось массивное кольцо с нанизанными на него пушками, двигателями и двумя комплексами перестраивающихся крыльев и закрылок.

Выстрел Сойера всего на несколько секунд опередил истребитель. Удар пришелся в готовое выстрелить орудие. Летун оттолкнуло прочь без видимых повреждений, но добить машину Сойер не успел. Эйн схватила парня и одним прыжком оттеснила его от места заметно ускоряющегося взрыва. Констракт замедления времени иссяк, и очередная серия взрывов раскрошила парадную платформу. А машина Альянса, потеряв интерес к ее первым защитникам, двинулась боком вдоль стен комплекса, безжалостно поливая их огнем.

Истребитель облетел комплекс с другой стороны и ворвался в скопление аэрокаров и гражданских челноков. Оружейное кольцо машины мгновенно завращалось, принявшись крошить все вокруг себя. Короткие прицельные очереди быстро настигли случайные аэрокары и несколько средних воздушных суден. Уже через несколько секунд небо вокруг истребителя разгорелось дрожащими дымными огнями. Грозная машина смерти нацелилась на гражданский транспортный челнок, и пулеметные орудия завращались с бешенной скоростью.

Неожиданная сила словно магнитом притянула истребитель обратно к Гильдии, не дав выпустить больше ни единого снаряда в сторону гражданских. Машину потянуло по указке констракта в руке Эйн и с силой впечатало его в стену острова. Истребитель жалобно звякнул, зарывшись в обломки разрушенной своим весом стены, и мгновенно начал подниматься. Но настигшая его хозяйка Гильдии одним ударом руки впечатала врага обратно в пол, промяв оружейное кольцо.

Резкие жесты гилдмастера раскидали светящиеся констракты вокруг машины, привязывая ее к разрушенному интерьеру какой-то комнаты. Однако, затихший на миг истребитель резко забился, начав вращать одновременно и кольцо, и главную кабину в разные стороны. Это грязный хитрый трюк мгновенно оборвал энергетические привязки и вновь позволил машине подняться ввысь.

Встрепенувшись, диверсант приподнялся над Эйн и залпом ударила в упор. Гилдмастер едва успела оттолкнуться от места атаки, закрывшись энергетическим щитом от огня. Противнику этого уже хватило, чтобы подняться в воздух, игнорируя редкие попадания учеников со стороны. Но подготовиться к спрыгнувшему сверху Сойеру истребитель не успел, поэтому юноша удачно приземлился на корпус корабля и приставил в упор ружье.

Кольцо истребителя дернулось вокруг корпуса в попытке сорвать незваного наездника, но юноша ловко прогнувшись под преградой, нажал на курок. Синий выстрел прожег корабль насквозь, и с другой стороны кабины с синими всполохами и искрами прорвались жалобные стоны машины. Истребитель завис на миг и резко перевернулся вокруг своей оси всей конструкцией, но Сойер удержался и в этот раз.

Едва машина вновь заняла горизонтальное положение, как парень произвел выстрел из второго ружья. Еще одни прострел прожег сквозное отверстие в тугом крепком корпусе истребителя. Уже искрясь и пылая синеватым пламенем, корабль Ай-Зур продолжал висеть в воздухе. Взвыв, истребитель снова резко перевернулся и занял на этот раз вертикальное положение. Сойер с невиданной ловкостью вскарабкался по сложному корпусу наверх и поднял лезвие своего ганблейда. В этот раз он целился в маленькое разбитое его выстрелом окошко, напоминающее стекло кабины.

— Оооо… А ты не плох, библиотекарь! Ануэ передает тебе привет, — донесся из кабины тихий шепот. — И сожалеет, что ты опозорил свою Обитель.

Парализованный неожиданными словами Сойер замер буквально миг. В этот момент очередной резкий поворот кольца вокруг кабины выбил его руки из щелей в корпусе. Подвернувшаяся под бок пушка с силой ударила парня, подбросив в воздухе. Избавившись от наездника, сам истребитель грубо и ловко ударом крыла откинул жертву прочь подальше от Гильдии.

— Нет! — воскликнула Эйн, следя за тем, как неподвижная фигура Сойера уносится вниз.

Несколько человек по краям от нее, наиболее подкованные в управлении воздухом, мгновенно сорвались вниз на поимку парня. Внимание Эйн снова переключилось на зависшую над Гильдией угрозу. Истребитель успешно восстановил боевое положение и снова пошел в бой. Эйн двинулась следом, спустив с руки несколько мощных энергетических пучков в сторону врага. Из толпы рядом появилась Каори со следами темных опалин на лице.

— Эйн, это не серийная машина Альянса!

— Я знаю, Каори! — воскликнула глава Гильдии, одним прыжком сокращая расстояние до цели.

Истребитель на миг завис, обрушив несколько лазерных лучей в сады, где мгновенно вспыхнуло пламя. После этой атаки, очевидно, оружейные запасы машины потребовали перезарядки, и диверсант после короткого замешательства стал стремительно отдаляться от комплекса. Каори, едва восстанавливая дыхание, вновь догнала застывшую хозяйку.

— Я… хочу сказать…. что это не… Ай-Зур, — тяжело произнесла девушка.

— Не Ай-Зур? Но кто же еще?! — нахмурившись, спросила Эйн. Коротким жестом она раскрыла на плече ученицы маленький констракт, и дыхание Каори мгновенно нормализовалось.

— Спасибо, — выдохнула девушка. Она подняла свою правую руку, обвешанную голографическими метками и декодерами. — Я пыталась его взломать, но… его система прекрасно защищена как раз от таких видов атак. А затем я проверила сеть Альянса через украденный мною клиент. Они не отдавали приказа и никак не обсуждали сегодняшнее нападение. Значит это…

— Чья-то независимая инициатива, — закончила Эйн мысль ученицы, следя за тем, как чернеющая вдали машина разворачивается на новый заход. — Я им не интересна. И Гильдия тоже. Это — авантюра. Вызов. Он ждет одного-единственного человека.

— Рэна?

— Того, кого мы сейчас при всем желании не можем вытащить из той тьмы, в которую он ступил. Пока сам не вернется едва живой после выпавших ему там испытаний…

— Значит? — Каори неуверенно протерла руку-хакера, следя за тем, как вдалеке приводят в чувства спасенного Сойера.

— Значит, сегодня мы бьемся до конца, — решительно произнесла гилдмастер. — Как когда-то сражались наши защитники.

Ребята плотнее обступили ее, устремляя свои взгляды на возвращающуюся угрозу. Наступала ночь новых легенд.

Глава 8.3 Идеи и вопросы

Тьма расступалась перед Рэном. Самые далекие и большие грани сознания матовыми монолитами возвышались над разрозненными островками мыслей и идей. Почему-то большая часть этих островков принимала вид разно-размерных кубов с гранями, подсвеченными красным светом.

Откуда-то хозяин сознания понимал, что эти кубики — проекции его идей и мыслей. Но в большинстве своем они были Рэну недоступны. Та же масса, которой он мог спокойно управлять, неизменно отмечалась мягким зеленоватым светом. И именно по таким кубиками сейчас Рэн продвигался глубже в свое сознание. Под его ногами из зеленых кубов выстраивалась уверенная дорожка. По бокам так же вырастали прикрывающие стены, отделяемые от гуляющей вокруг тьмы только тонкими зеленоватыми отсветами. Из тьмы его слуха касались тихие голоса, шепотки и позывы.

— Все будет хорошо… Просто мы идем не туда…

— Проблема не в том, что ты не видишь деталей… Проблема в том, что видишь их слишком много…

— Ты когда-нибудь любил?… Кого-нибудь кроме самого себя?…

— Мы должны найти его. Поговорить… Мы не имеем права не дать ему шанса!

— Да-да, — легкомысленно отмахнулся Рэн, в пол уха прислушиваясь к забытым голосам, — его-то мы и ищем. Интересно, кто и когда мне это говорил?

Тьма вокруг колыхнулась с такой силой, что сознание покачнулось. Мостик Рэна мгновенно замер, и часть не успевших достроиться мыслей рухнула вниз. Однорукий ощутил поднимающийся внутри примитивный страх, мурашками впившийся в кожу и заполнивший холодом его разум. Казалось, чуткая тьма, отражающая в себе страхи Рэна, готова была прорваться ледяной водой со дна самого глубокого океана.

Вовремя успокоившись, Однорукий постарался вернуться мыслями к добрым и приятным моментам Нового времени после Бескровной войны. Как ни странно, это помогло. Мрак отступил, и в черном тумане выделилась одинокая худая фигура человека в маске и с гитарой. Он стоял впереди на платформе чуть выше Рэна.

— Ты лезешь в свои воспоминания. И ты же пытаешься держаться от них подальше? — сухо произнесли голоса из окружающей пустоты. Самый молодой и спокойный, как всегда, принадлежал гитаристу. — Такое противоречие столь характерно для тебя. Ты не принимаешь всерьез логику реальности. Ты вообще ничего не принимаешь всерьез.

— И тебе привет, дружище! — на лице Рэна проявилась улыбка. — Рад видеть, что твое настроение ни сколько не улучшилось! Все так же критикуешь и ворчишь. Кстати, раз уж зашел разговор о противоречиях, позволь заметить, что к тебе я отношусь со всей серьезностью! У тебя даже в роли воспоминания такой удар, что грех тут не отнестись серьезно — можно и копыта откинуть!

На какой-то момент молчания Рэну показалось, что друг сейчас засмеется, спрыгнет к нему, и они обнимутся, как в старые добрые времена. Всего на миг из тьмы до него донеслись смех и веселые разговоры утраченных дней.

— Похоже, ты задаешь неправильные вопросы, — тихо произнес Кид, наклонив голову на бок. — Не страшно.

Его голос незримой волной сдул тьму вокруг Рэна, и одинокий воин неожиданно осознал, что все его чувства, которыми он прикрывался и готов был защищаться, исчезли вместе со страхом и ностальгией.

— Я начну все сначала. И закончу. В начале.

Дальнейшее действие Кида казалось полностью предсказуемым. Парень сорвался вперед подобно реактивному снаряду. За его спиной мимолетно раскрылось около полу десятка констрактов. Удар пришелся на место, где секунду назад стоял Однорукий. Рэн успел вовремя отскочить и принял защитное положение как раз в тот момент, когда гитара друга тяжелым ударом обрушилась на его протез.

Ударная волна звенящим светом разнесла островок мыслей, но протез удачно поглотил всю энергию, направленную против Рэна. Резко поднявшись на ноги, Однорукий оттолкнул гитару от себя, осыпав хозяина всплесками красных молний. И тут же нагнулся вниз, чтобы избежать пущенный в него с руки энергетический заряд. Проскочив под ударами Кида, Рэн оставил на островке быстро раскладывающийся констракт большого взрыва и резким прыжком оттолкнулся от острова во тьму. Его приземления там уже дожидался новый островок из зеленых мыслей.

Секунду спустя громадный взрыв синей вспышкой озарил заполненное обломками идей сознание. Но самый большой страх Рэна — Кид — выскочил из огня невредимый в фиолетовой ауре аномальных энергий. Рэн открыл огонь по другу с двух рук, выпуская из ладоней разноцветные заряды энергий. Но пикирующий на него Кид отточенными эффектными жестами отбил каждый из зарядов и успел поймать один из них в когтистую перчатку. Рэну снова пришлось ретироваться, так как гитарист, явно не жалея сил, тяжело опустился на остров, где стоял его враг, и разнес его одним ударом.

Однорукий быстро увеличил расстояние между ним и противником, пробежавшись по одиноким островкам, в угоду ему выплывающим из тьмы. Его побег закончился на длинной ровной площадке. Обернувшись, Рэн с удовлетворением заметил, что Кид еще не бросился в погоню. Стараясь не терять из виду стоящего вдалеке соперника, Рэн интуитивно принялся возводить вокруг себя новую защиту из идей.

— Я все думаю, если ты не злишься на меня за то, что мы проиграли, то тогда, что еще могло тебя так расстроить? — прокричал Рэн. — Может, я твой день рождения пропустил или забыл тебе долг какой вернуть? Или это очередной твой неожиданный урок? Но ты никогда не проводил уроки с таким лицом, как будто хочешь обязательно меня убить!

Кид метнулся к Рэну, резкими прыжками отталкиваясь от выскальзывающих со всех сторон красных островов.

— С такой маской, я хотел сказать! — с опозданием крикнул Рэн.

Очередной удар друга пришелся на обширную область. Волна энергий, пущенная с дрогнувших струн гитары, с легкостью разбила часть островка и отломила огромный кусок от всей мысленной защиты Рэна. Однорукий чудом сохранил равновесие и отскочил на твердую поверхность, спасаясь от следующего удара.

— Если уж на то пошло, то я вообще не помню у тебя такой маски!

Выпрямившись перед противником, Кид пошел в беспощадную атаку. Он орудовал гитарой как мечом, но Рэну эта тактика была прекрасно известна. Поэтому он кое-как успевал парировать и блокировать атаки приятеля, которые каждым ударом высекали сверкающие искры и всплески энергий. Однако, войдя в боевой раж, Кид неумолимо повышал темп ударов, словно выискивая тот предел, на котором Рэн уже не сможет с ним справляться. И этот предел нашелся быстро.

— И это все, на что ты способен? Ты так боишься жизни? — спросил голос из-за маски словно посреди будничной беседы.

Агрессивность атаки стала столь эффектной, что Однорукий уже не успевал вовремя выставлять блоки. Подгадав момент, Кид незаметным движением руки выбил врага из равновесия, лишив его возможности защититься. Не тратя времени на занос гитары, музыкант поднял Рэна мощным ударом ноги в челюсть. Вспыхнувший на ноге констракт приравнял удар к силе отбойного молотка и с легкостью откинул мужчину на край острова.

— Ты не осознаешь свой страх. И он пожрет тебя.

Рэн чудом умудрился сохранить зубы. Мужчина вовремя собрал энергию, чтобы укрепить кости и позвоночник, но удар все-таки выбил его из боеготовности. К тому времени, как он опомнился, под его ногами уже раскрылся сложный широкий констракт Кида, и вспышка жутких энергий ударила по глазам.

Где-то в темноте десятки мутных воспоминаний о сражениях былых дней повторяли схватку героев. В измученном сознании разверзлась битва сотен фантомов прошлого. У Рэна не было времени их разглядеть или даже узнать. В какой-то момент он снова ощутил себя на границе своих возможностей. В момент, когда мечты о вечных победах и долгой жизни вдруг пресекались ужасающей мыслью о возможной скорой смерти. В ушах звенел звон клинков и шипение бластеров, крики умирающих товарищей и биение сердца, предчувствовавшего скорый конец.

Удары соперников сошлись, вспыхнув десятками гневных энергий, вспышек и дождем искр. Обоих с силой откинуло во тьму, на короткое время оборвав их сражение. Рэн удачно приземлился в сгущающейся тьме на небольшой островок. Не теряя времени, мужчина принялся выстраивать из подвластных мыслей бункер вокруг себя.

— Да что же… это такое… не могу разобраться… с собственной фантазией, — тяжело дыша пожаловался мечник.

Упав на колени, мужчина принялся спешно перестраивать источники энергий. После краткой проверки, Рэн пришел к неутешительному выводу, что бой против такого Кида выносит его запасы эо непозволительно быстро. Открытый бой наяву неминуемо бы обернулся для Однорукого поражением.

— Да что с тобой не так? — капризно спросил мечник то ли самого себя, то ли фантом друга. — Удручает больше всего то, что в реальной жизни я ни разу не видел тебя таким. Я ни разу, пожалуй, не видел полной мощи Кида Айжена. В день вторжения Корвеносцев у Рэд Рока ты был уже не тем воином, который когда-то объединил миры. Взрослый семейный человек, без своей гитары. Уже несколько лет не пользовался своими силами. Ты был едва ли тенью себя прошлого. А прошлого Кида я не знал. Откуда мне было знать, каким ты был в четырнадцать-шестнадцать лет, ты малолетний полубожественный всеуничтожитель? Но почему я сражаюсь именно с тем Кидом Айженом? Сильнейшим из энтэссеров, создателем резонаторов, опаснейшим врагом сэнтэла Ай-Зур, авантюристом, перешедшим в гневе темную грань собственных возможностей?

Новая порция мыслей и идей еще больше укрепила бункер Рэна, застраивая его со всех сторон стенами зеленоватых догадок и домыслов. Однорукий поднялся, оглядывая сгущающуюся в его защитном комплексе тьму.

— Неправильные вопросы, а? — громко произнес он с усмешкой. — Да кто ты вообще такой? Сойдет такой вопрос? Ты ведь не мое воспоминание. Я не помню такого Кида! Этот масафатский Аргент играет с сознанием входящего, позволяя ему погрузиться в визуальную проекцию своего разума. Или что-то вроде такого. Это ведь ты их возводил. Ты разработал эту сложнейшую схему констрактов, позволяющую людям, оказавшимся в темноте этой схемы, заглянуть в самих себя. Ведь была какая-то конкретная цель? Но добавил сюда кое-что от себя. Ты поселил сюда свой образ, который служит учителем? Он ведь твое творение, а не людей входящих сюда?

Тишина шипящих голосов и теней окружила Рэна, ожидавшего чего угодно: от ответа до удара. Но его измученное сознание продолжало шипеть неразборчивыми голосами прошлого. Где-то в нём прятался его страх. Голос Кида прорезался неожиданно, эхом растворяясь во мраке.

— Считаешь меня иллюзией гробницы? Интересная мысль. Призванная, разве что, оправдать собственную неспособность заглянуть глубже во тьму.

— Куда уж глубже? Что еще я там увижу? Твою сестру? Или, упаси Ануэ, разгневанную Эйн?! — Рэн постарался отшутиться, но дрогнувший голос подрезал иронию, превратив шутку в претензию на спокойствие.

— Ты боишься не меня, в конце концов, — прошипел Кид. — Лишь тень твоего былого страха мучает тебя сейчас. Я же хочу показать тебе корень твоих опасений. То, что ты боишься принять.

— Принять? Боюсь? — Рэн беспокойно оглядывался, пытаясь определить источник голоса. — Что тут еще за многослойные страхи? Чего я еще могу бояться?

— Ты не готов принять эту часть себя. Ты отталкиваешь ее со всеми ответами и решениями. Увлекаешься самообманом, пытаясь скрыть свое лицо за масками бесстрашия. ТЫ сам разделяешь свою сущность, и потому не способен победить меня — твой первейший страх, связанный с чувствами намного более важными. С чувствами самосохранения.

— Часть себя? — Рэн хмурился все больше, пытаясь увидеть в мутных речах друга хоть какой-то конкретный смысл. Наконец, беглая мысль натолкнула его на возможное решение. — Эту часть себя? Погоди! Ты из-за этого так злишься?

Хохотнув, Рэн оглядел свой протез. Сосредоточившись, Однорукий легко представил, как мог бы выглядеть без этого мрачного подарка Кида.

— Так ведь ты сам поставил его вместо моей руки! После того, как сам же и оторвал эту руку эффектным констрактом. Я навсегда запомнил ту неудачную попытку ограбления.

Вернувшись мыслями к тем мутноватым временам, до встречи с Кидом, Рэн легко обернул протез кожей, отрастил недостающий рукав плаща и восстановил себе правую руку. Пусть только в сознании, но теперь он снова был самим собой без лишних частей. Усмехнувшись, Рэн с интересом оглядел правую руку.

— Ну, теперь тебя удовлетворяет моя комплектация? — с вызовом произнес он во тьму.

Когтистая перчатка выскользнула из-за его спины, впившись в плечо, и резко развернула Рэна. Из тьмы перед ним соткался образ Кида. Коротким движением гитарист нанес удар по правой руке, с легкостью сломав кости на сгибе, и заломил руку так, что Однорукий с криком опустился на одно колено в полной растерянности. Серая маска нависла над ним, и за спиной гитариста расцвели ветвистые красные молнии.

— Неправильное решение, — прошелестел голос друга.

В следующую секунду удар Кида обрушился на грудь застывшего Рэна, а когти, впившиеся в плоть, с легкостью оторвали руку от отбрасываемого во тьму тела.

* * *

Спокойные шаги Джейта эхом расходились по огромному пустому пространству. Едва туман вокруг него начал рассеиваться, как спереди стало проглядываться растущее красное свечение. Вскоре Джейт осознал себя на ветке огромного красного дерева пульсирующих энергий.

Он оказался в пустоте, раздирающей землю и небеса. В этом бесшумном пространстве пульсировал исполинский алый цветок, который напоминал собой застывший во времени взрыв. В центре переплетения разросшихся алых ветвей сияла гигантская желтая сфера.

Джейт ступал по поверхности, очень похожей на его плащ. Но самого плаща на нем не было. Парень ощущал необычайную легкость во всем теле, спокойствие… и пустоту. Красный шел медленно, оглядывая открывающиеся перед ним просторы и почти наслаждаясь тишиной и безмятежностью окружения.

Где-то тут должен был ждать его самый страшный враг — альтер-эго. По крайней мере, Джейт так себе объяснил слова Рэна. Интересно, какого это будет — сражаться с самим собой? И что такого страшного может сделать Джейту Джейт? В памяти всплыли слова Каори о садике в пограничных мирах.

— Да, битва двух садовников должна будет смотреться… эпично, — со вздохом заметил парень. — Уж не потому ли тут растет это исполинское красное дерево?

Секунду спустя представив себе это действо, Джейт едва не рассмеялся, но его фантазию быстро остудил строгий голос из-за спины.

— Ты слепо продолжаешь следовать пути саморазрушения. Впрочем, это свойственно всем обладателям сил, которых они не заслужили…

Джейт обернулся. На ветви повыше стоял другой человек. С его плеч свисал красный струящийся плащ с поднятым воротником. Над бледным лицом поднималась встрепанная красная шевелюра, а повернувшиеся к Джейту глаза сияли фиолетовым цветом сконцентрированных энергий. Образ стоял неподвижно, но как бы не скрывали его энергетические ткани плаща, юноша все равно узнал в странном человеке себя. Повзрослевшего и набравшегося сил.

— Неужели так высока твоя жажда сил и власти? — продолжили образ из будущего.

— Да не особо высока, — Джейт пожал плечами, на секунду вытащив руку из кармана, чтобы почесать нос. — Я бы так сказал: стремление к развитию и обучению вполне логично. Любой человек стремится развить свои возможности и навыки, откуда бы и как он их не получил. У меня появилась такая возможность. Пусть и не самым ожидаемым образом.

— Многие люди слепо идут за инстинктом самосовершенствования и погибают, даже не осознавая своих ошибок. Каждый энтэссер, обнадеженный подаренными природой возможностями, обрекает себя на бездумное погружение в мир энергий и сил, нетерпящих человека.

— Как ты и сказал, это свойственно всем людям, — парировал Джейт. — Даже Каори, хотя она не энтэссер, все равно идет по этому пути. Она так же стремится стать сильнее, опытнее и умнее. Любому человеку свойственно любыми средствами стремится к развитию, ведь для этого нам дана жизнь.

— Которая может стать угрозой для всех остальных, — упорствовал двойник. Неожиданно рядом с ним вспыхнул и вырос новый образ парня в белой хламиде, который заговорил голосом Сойера. — Даже его ты не слушал. Хотя он предупреждал вас, что ваше стремление к развитию губительно не только для вас, но и для других людей.

— Все ошибаются. Но людей много. И среди них всегда найдутся те, кто поможет избежать ошибок или накажет за их совершение.

— И ты следуешь этому пути, даже не смотря на предупреждения об опасностях? Ты не боишься играть силами, которые повесил на свои плечи? Не боишься однажды потерять себя в гневе энергий, не созданных для людей? Только из-за того, что возлагаешь свою надежду на других?

— Нет. Я верю в свои силы, — Джейт улыбнулся, мотнув головой. — И я не жалею, что одел плащ Красного. Я смог остановить создание аномалии, которая могла бы уничтожить целый пространственный осколок и сотни людей в нем. И обрел силу, которая помогла мне идти на достойном уровне с моими друзьями.

— Думаешь, спас один остров от взрыва плаща? А если от твоего решения пострадают сотни миров? Неужели ты забыл о словах монаха? Он предрек то, что ты уничтожишь этот мир.

Красный не спешил отвечать. Воспоминания об Олте и словах Тао мигом отразились на поверхности алого дерева. Размытые образы замельками в энергиях, как под стеклом. Откуда-то издалека днеслись крики страдания и боли разочарованных в земляке жителей Олта.

— Я… я не верю, что один человек может быть такой угрозой, — неуверенно отозвался Джейт. — К тому же, этот плащ — лишь временное преимущество. Которое еще может не слабо мне осложнить жизнь в будущем.

— Это так тебе Рэн Однорукий сказал? — двойник наклонил голову, по-прежнему безэмоционально вглядываясь в Джейта. — И ты поверил ему? Или тебе с самого начала хотелось одной лишь силы? Силы, способной поднять тебя над другими?

— Как и я сказал, я одел плащ по обеим причинам. Я не мог проигнорировать риск уничтожения целого мира. И хотел обрести большую силу, и доказать прежде всего самому себе, что я достоин ей обладать.

— А что если ты недостоин? — холодно продолжил двойник, поднимая руку и показывая Джейту в центр дерева. — Что если ты все-таки ошибся?

— А это… вариант моей неудачи, я полагаю? — Джейт еще раз оглядел воронку и двинулся к ее центру. Двойник же просто следовал за ним, вырастая из ветвей в разных местах. — Взрыв, уничтоживший мир. Огромная аномалия. То, что произойдет, если плащ все-таки выплеснет наружу всю накопленную энергию?

Двойник пророс перед ним, поднявшись чуть в стороне от взгляда Джейта, направленного вдаль. Молчание затянулось на пару секунд…

— Печально. И красиво, — тихо произнес Джейт. — Но этого еще не произошло. Значит, у меня есть все шансы этого избежать.

— Я — твоя самая большая вероятность. Самый ясный исход при твоем отношении к своей ноше. Я думал так же, как и ты. И смотри, к чему это привело.

— Не привело. Ты — иллюзия. Я же в Гробнице Секретов. Полагаю, это худший исход из возможных, которые Аргент может мне показать. Но я знаю о последствиях моего провала и без этой завораживающей картины.

— Значит, ты не откажешься от своего пути, — разочарованно подытожил двойник. — Ты веришь в свои силы и силы своих друзей. На них ты возлагаешь свои надежды, и они даруют тебе уверенность в том, что ты сохранишь свою растущую угрозу в руках. Тогда у меня остается только один вопрос к тебе…

Двойник, наконец, отвернулся от Джейта, и пространство вокруг них задрожало. Джейт напрягся, почувствовав, что-то не ладное. Откуда-то издалека донеслись крики, стоны и плач. Картина красного дерева начала меркнуть, и сквозь тающие иллюзии замелькали вспышки огней и взрывов.

— Если ты так дорожишь своими друзьями — гарантами твоего удачного будущего, — тихо продолжил двойник, — то, что ты делаешь здесь, в мире иллюзий, когда реальность угрожает им смертью?

Холодный пот выступил на лбу парня, когда он понял, что стоит снова в центральном дворе Гильдии Искателей, охваченной огнем и криками. За стенами что-то взрывалось и сияло, словно началась война. Джейт с опозданием понял, что гробница секретов вернула его в реальность, что была намного страшнее безмятежного иллюзорного конца света.

Глава 8.4 Великий День!

Плащ взвился на плечах Джейта и зашипел змеей, топорщась рваными шипами в разные стороны. Из темного комплекса Гильдии поднимался дым, подсвеченный воющим в коридорах пламенем. Повсюду виднелись обеспокоенные фигуры старших Искателей. Ребята энтэссенсом и своими силами боролись с огнем и завалами. Несколько человек сидели кругом около гудящего Балансера, подпитывая энергией созданный вокруг него щит. Несколько темных силуэтов облепленных слабо светящимися констрактами пересекли площадь, оглядываясь и перекрикиваясь.

— Фит! Он включил поле искажения, — донеслись до ушей Джейта слова какой-то девушки из отряда. — И выпустил заряды, моментально спалившие весь рэйкор в западном саду. Растения горят, и защитникам сада нужна помощь — их источники опустошены.

— Боюсь, сейчас у нас нет времени им помогать, — отрезал командир — молодой парень в легком доспехе. — Нужно позаботиться о нижних помещениях и проверить, все ли дети покинули свои комнаты и спустились в убежище.

— Что происходит? — окликнул ребят Джейт, попутно стараясь придать плащу более дружелюбный вид.

— На Гильдию напал боевой истребитель Ай-Зур, — тут же ответил командир, мельком оглянувшись на Красного. — Если хочешь нам помочь, прежде всего, не путайся под…

Не успел парень закончить фразу, как глухой взрыв вспорол стену внутреннего двора над головами ребят. Из образовавшейся дыры в стене вместе с обломками внутренних помещений хлынуло зеленоватое пламя и мгновенно переросло в тонкие ветвистые молнии. В их вспышках на спешащую спасательную команду с треском вывалилась часть фасада.

Джейт среагировал мгновенно. Подскочил к замешкавшейся команде и, сам не понимая как, поднял полы своего плаща вверх. Таким трюком парень успел подпереть рушащиеся обломки. Изумрудные вспышки молний вскользь обожгли местность вокруг него и тут же слились с плащом. Алое одеяние попросту поглотило враждебную энергию, не позволив ей причинить вред кому-либо. Убедившись, что падать больше нечему, Джейт с легкостью стряхнул обломки стен в сторону и вернул плащ в нормальное состояние.

— Что-то не похоже, что вам совсем не нужна помощь, — спокойно произнес Джейт, оглядывая спасенных.

Испуганные ребята из команды неуверенно поднялись на ноги, приходя в себя после неожиданной угрозы. Их взгляды пересеклись с Джейтом в полном молчании, но никто не успел даже придумать, что сказать в такой ситуации.

Еще одна вспышка прогремела на самой вершине стен двора. Через миг над Балансером промелькнула фигура хозяйки Гильдии. Эйн, отступая, вылетела во двор. Взгляд гилдмастера не отрывался от преследующего ее корабля. Истребитель открыл беспорядочный огонь, и тяжелые заряды, разбрасывая при столкновении красные искры, дождем осыпались на стеклянный купол над Балансером.

Эйн успешно блокировала летящие в нее выстрелы большим щитовым констрактом. Еще одним, созданным в другой руке, она подняла в воздух стеклянные осколки и наполнила их энергией. Собрав импровизированный снаряд, она запустила им в истребитель. Связанный тонкими светящимися нитями комок стеклянных осколков, подобно маленькому метеориту, преодолел волну огня, и с шипящим звуком врезался во вражескую машину. Истребитель прервал атаку, завертелся на месте и, тяжело гудя, поднялся выше над двором.

— Эйн, — выдохнул Джейт, бегло оглядев гилдмастера и переключив свое внимание на машину Альянса.

— Госпожа!

— Учитель!

Люди, закопошившись, принялись быстро подниматься на стены, чтобы занять место рядом с основательницей Гильдии. Эйн тяжело дышала, пристально вглядываясь в застывший истребитель. Образ ее источал потоками десяток энергий, которые развивались вокруг нее подобно пушистым невидимым хвостам.

Истребитель же не спешил продолжать битву. Джейт с опозданием понял, почему Эйн замерла на месте. Ее фигура прикрывала Балансер, уничтожение которого не оставило бы Гильдии шансов. Но стоило Красному дернуться с места, как путь ему преградил вывалившийся из арки гробницы Рэн.

Однорукий с глухим выдохом упал на бок, держась здоровой рукой за правое плечо. Протез жалобно звякнул о горячую поверхность двора. Джейт поспешил помочь другу и с ужасом отметил, что протез Рэна перестал двигаться и мертвым грузом свисал с плеча.

— Рэн! — появление Однорукого заметила и Эйн, забыв на секунду об истребителе.

— Я! — участливо отозвался мужчина, не уверенно вставая на ноги. — А что? Уже начали праздновать мою преждевременную кончину в глубинах нелепого подвала? Что-то жаренным пахнет…

Ответить никто не успел, так как машина Ай-Зур резко задвигалась, начав трансформироваться. Крылья и двигатели стремительно переехали по встроенным рельсам назад, и истребитель на полной скорости сорвался вниз, целясь в Однорукого. Уже через пару секунд машина набрала достаточную скорость, чтобы не заметить тяжелые удары Эйн и прорваться через хилые заградительные атаки остальных членов Гильдии. Джейт напрягся, ловя себя на мысли, что не успевает ничего придумать в такой ситуации. Рэн был слишком слаб, чтобы заметить стремительно приближающуюся угрозу, но все равно среагировал мгновенно.

— ЭРНИЯ! — громовым голосом крикнул он и словно пушинку откинул Джейта прочь.

За считанные секунды до столкновения, Рэн успел щелкнуть пальцами левой руки и выловить из воздуха светлый бастард. В следующий миг Эрния покрылась сияющими констрактами, укрепляя тело хозяина, и мечник с неожиданной скоростью резко ушел в сторону от места падения корабля. Истребитель с чудовищным грохотом вонзился в площадку двора, разнеся добрую половину украшающей его плитки.

Стоящих рядом людей сбило с ног воздушной волной, но Рэн лишь взметнул полами своего плаща в грациозном реверансе. Оказавшись в упор к противнику, он с разворота нанес мощнейший удар мечом. Корабль Альянса снесло прочь, словно мяч ударом бейсбольной биты.

Подскакивая на плитке машина со скрежетом и воем врезалась в стену здания Гильдии и провалилась в руины нижних помещений. Массивные обломки стен обрушились сверху, беспощадно продавливая механизмы истребителя. Самые хрупкие из его орудий мгновенно вспыхнули, взрываясь сотнями искр.

Завершив блестящий удар, Рэн замер в боевой стойке. Он с трудом удерживал в дрожащей левой руке массивный бастард. Протез легко справлялся с боевыми приемами Эрнии, но обычная человеческая рука явно не была приспособлена к таким нагрузкам. Тем не менее, неожиданное появление Рэна, умудрившегося с первого удара разобраться с опрометчивым противником, приободрило ополченцев. Слабые редкие победные возгласы несколько разбавили напряженную атмосферу. Эйн мягко приземлилась рядом с Рэном и бегло оглядела поле боя, остановив взгляд на протезе.

— Ануэ великий, ну ты даешь, Однорукий! Это было сильно! — с чувством воскликнула хозяйка Гильдии. — Смотрю, теперь ты стал еще ближе к своему прозвищу. Что с твоей рукой?

— Устала. Моему старому другу мой маникюр не понравился. Батарейки сели… да какая разница? Понятия не имею! Не работает она больше. Ну и не очень-то и хотелось! — выпалил явно чем-то задетый Рэн. — А это что за бонус к прохождению почетного испытания? Мой день рождения еще не скоро для таких подарков.

Он коротко указал в сторону зашевелившейся машины. Истребитель снова ожил, вспугнув успевших подобраться к нему людей. Забуксовав на месте, машина начала странно вращаться и дергаться из стороны в сторону, пытаясь выбраться из завала. Пока обломки Гильдии надежно сдерживали обидчика, заставляя его лишь дергаться на месте и поливать окружение дождем искр.

— Лучше бы ты сдох уже, наконец, — сердито прошипела Эйн в сторону истребителя. — Я этот «подарок» не заказывала, но он, определенно, по твою душу. Видел, как он рад был тебя видеть?

— Пилот-камикадзе? Что-то новенькое. Что я? Может, убил кого из его не менее приветливых родственников? — ухмыльнувшись, Рэн поудобнее перехватил Эрнию.

— Эйн! Что нам делать? — вокруг них уже выстроилось боевое ополчение Гильдии.

Ребята опасливо косились на дребезжащую машину и обрисовывали себя констрактами. Джейт поспешил встать в боевой строй. Рядом с ним, плечом к плечу, остановился командир отряда, которого Красный спас от обрушившейся стены. Высокий брюнет с синеватыми глазами. Переглянувшись, юноши молча кивнули друг другу.

— Бейте его всеми силами, — небрежно бросила гилдмастер.

Словно услышав ее, истребитель неожиданно резко замер. Центральное тело машины выровнялось, став вертикально. За пару секунд до волны разрушающих энергий, кабина пилота взревела другим движком и засверкала встроенными в корпус цепными пилами, которые опоясывали все колесо кабины по ребру.

Десятки энергетических пучков, стихийных энергий и снарядов из огнестрельного оружия обрушились на отброшенное кабиной оружейное кольцо. Внутренняя часть машины, взревев подобно гигантскому мотоциклу, с легкостью прогрызла сковывающие ее обломки и вырвалась на свободу. Мгновенно набрав опасную для стоявших слишком близко людей скорость, механизм легко прорвал круг обороны и с силой оттолкнул случайно попавшихся в полосу движения людей.

Эйн среагировала мгновенно и успела спасти несколько жизней легко подняв колесо над площадью с помощью гравитационного констракта. Рэн двинулся вперед, обволакивая Эрнию новой порцией энергий. Но неожиданно колесо раскрыло вокруг себя размашистый синий контр-контсракт, оборвавший ход Эйн, и машина тяжело опустилась обратно на площадь, успев извернуться и резким движением сбить Однорукого с ног.

Джейт тут же распустил плащ, выпуская всю имеющуюся энергию концентрированным зарядом в колесо. Машина же, словно потеряв интерес к остальным бойцам, вновь нацелилась на Рэна. Однорукий резко поднялся и приготовился отражать очередную атаку.

Колесо быстро настигло мечника. Рэн отпрыгнул в сторону, проведя быструю атаку Эрнией, но бастард лишь вскользь задел корпус машины, не причинив серьезного вреда крепкому сплаву. Колесо успешно протаранило стену позади Рэна, ворвалось во внутренние коридоры и, подскочив, рвануло в обратную сторону. Рэн, неуклюже отмахиваясь левой рукой, едва успевал уворачиваться от безумных атак истребителя-колеса, устроившего во внутреннем дворе ужасающий танец смерти.

Джейт обежал поле боя два раза, пытаясь придумать, как одолеть врага, но ни ему, ни Рэну не приходило в голову ничего особо удачного. Эйн приложила все силы, чтобы остановить разрушение внутреннего двора, грозящего вот-вот обвалиться внутрь. Раскрытые ею констракты замедления времени и гравитационных ловушек, помогли выиграть время для сражающегося Рэна и покидающих поле боя ополченцев. Но Эрния никак не успевала собрать достаточно энергии для сильного удара. Противник в машине явно пользовался этим, все больше изматывая свою жертву.

В какой-то момент Рэн успел остановить опускающееся на него цепное лезвие Эрнией и приложил все силы, чтобы не проиграть в завязавшейся дуэли с железным монстром. Левая рука дрожала, и силы покидали мечника слишком быстро. Положение спасла мощная энергетическая волна Эйн. Энергия гилдмастера легко подняла истребитель и оттолкнула на достаточное расстояние, чтобы Рэн успел отдышаться и вновь настроиться на битву.

Однако, упорство противника оставляло ему все меньше шансов. Едва ощутив твердую опору под корпусом, колесо, вновь закрутившись, устремилось к цели. Рэн вяло взмахнул мечом, но все его удары безнадежно обрушились лишь в пол перед ним, не оставив сил для защиты.

— Вот и все, — подумал Джейт, спеша на помощь другу.

На всей скорости машина влетела во взрытую ударами мечника площадь, за секунду сократив расстояния до своей жертвы. И вдруг механизм застыл врезавшись в неожиданную преграду. Пол под колесом просел и проглотил убийственный транспорт почти на половину. Истребитель взвизгнул пилами, но не в силах справиться с обваливающимся полом ухнул на уровень вниз.

Провалившись в нижний коридор, колесо бессмысленно уперлось в скопление обломков прямо под ногами Рэна. Мечник, заняв теперь наиболее удобную позицию сверху, мгновенно воспользовался своим положением. Однорукий собрал последние силы и вогнал бастард в корпус истребителя через щель, в которой вращались цепные лезвия.

— А как тебе такое положение, ты, ошибка слесаря? — прокричал Рэн. — Будешь знать, как нападать на калек и ветеранов!

Машина взвыла резким противным скрежетом и осыпала обидчика гейзером обжигающих искр. Скрежет борющихся друг с другом металлов нарастал, но ни тот ни другой не желал сдавать позиции. Убедившись, что Эрния надежно впилась в тело противника, Рэн уверено шагнул вперед и увлек меч за собой, поворачивая вместе с ним и бьющуюся в конвульсиях машину.

Спрыгнув на один уровень с машиной, Однорукий активировал на руке, спине и ногах еще несколько укрепляющих констрактов. С видимым усердием мечник, превозмогая боль, перенес надетого на бастард врага через плечо и со всей силы опустил его в пол, вбивая еще глубже в недра воздушного острова.

На этот раз Эрния успела наполнить себя энергией, отразившейся схемой из нескольких сложных констрактов. Сила последнего удара Рэна оказалось столь огромной, что машина Альянса вспыхнула изнутри и, насквозь пробивая собой недра Гильдии, провалилась сквозь нижние уровни.

Истребитель пробил все перекрытия насквозь и, вывалившись из нижнего купола, с грохотом застрял в центре архитектурного шпиля. Джейт удачно спрыгнул на шаткий край рядом с пробитой машиной дырой и тут же ощутил мощные холодные порывы ветра, властвующего под брюхом Гильдии. Рэн замер рядом, внимательно вглядываясь в зацепившееся за шпиль разорванное чудовище Ай-Зур.

— Рэн, успокойся! Тебе нужно восстановить силы, — тихо произнес Джейт, тоже косясь на машину. — Вархайт! Я выдул почти всю энергию за пару взмахов и никак не мог помочь тебе!

— Все нормально, приятель. Я спокоен, — Рэн, медленно восстанавливая дыхание, сдул спутавшиеся перед глазами волосы.

Часть мелких деталей архитектурных украшений шпиля, не выдержав давления, отвалилась, рухнув в сияние ночного города. Машина неожиданно дернулась.

— Вот теперь я снова не спокоен! — воскликнул Рэн, ближе поднося к себе Эрнию.

Все еще полыхающий корпус истребителя съехал ниже, рискуя сорваться вслед за осыпающимся шпилем, но первая оторвавшаяся деталь была явно не символом окончательного поражения. Верхняя пластина, закрывающая кабину пилота, отстрелилась прочь, и на свет поднялась высокая худая фигура самого странного человека, какого когда-либо видел Джейт.

Пилотом оказался двуликий юноша, облаченный в черный укрепленный комбинезон с метками Альянса. Из груди, сердца и легких, за спину уходили две темных трубки. Костюм местами был тугими швами или с помощью эластичных бронепластин пришит к телу. Длинные руки, казалось, были совсем разного размера, причем правая, выглядывающая из обтягивающего рукава, явно была протезом.

Самым жутким в его облике было лицо. Два лица. Правая сторона принадлежала улыбающемуся блондину с ярко-зелеными глазами и встрепанными волосами. Левая — брюнету с уложенными волосами и пронзительным рыжим глазом. Оба лица были грубовато сшиты резкими стежками, и одинаково ужасно искажались при попытке выражать какие-либо эмоции или чувства.

Увиденное было столь поразительно-противным, что Джейт не сразу заметил, что за спиной юноши возвышается еще один образ — худенькая девочка на вид не старше Эрнии, но наделенная каким-то пугающим мрачным очарованием. Она была облачена во все черное: длинную футболку с надписью «Ненависть», тонкие джинсы и грациозные высокие сапоги, обтянутые множеством фиксирующих ремней. Нижнюю часть лица прикрывала черная маска, как у врачей. Длинные ровные черные волосы с ровной челкой почти сливались с одеждой, но их внутренняя сторона эффектно выделялась яркой синевой. И лишь бледная почти белая кожа на худых руках и неживые глаза сапфирового цвета разнообразили мрачноватый облик девочки.

От увиденного Джейт с Рэном словно потеряли дар речи, не зная как реагировать на столь странную парочку. Больше всего с толку сбивала дикая открытая улыбка пилота поверженного истребителя. Казалось, он был счастлив, словно ребенок. Его же спутница, будучи ребенком, была полностью безэмоциональна и лишь хладнокровно взирала на Рэна с Джейтом из-под ровной челки.

— Прекрасно! Браво! Я восхищен! — вдруг заговорил юноша-пилот, необдуманно опираясь ногой на провисающие обломки своего корабля. — Рэн! Рэн Однорукий собственной персоной! Сколько силы! Сколько ловкости! Сколько памяти! И ведь не поспоришь! — глаза юноши загорелись нечеловеческим азартом. — Уработал одной левой! — прошептал он, резко изменив тембр голоса. — Я даже… в легком замешательстве!

— Я предупреждала, — звонко произнесла девочка. Голос ее, несмотря на монотонность, казался нежным и печальным. — Это было предсказуемо.

— Это было восхитительно! Я считаю, это просто Великий День! День… нашей с тобой встречи, Рэн! Две такие силы, как мы, встретились сегодня на поле боя. Чтобы узнать, чей потенциал выше! Кто важнее в этих мирах! — юноша говорил все громче и быстрее.

Слова его звучали так живо, что Джейту показалось, будто этот ненормальный действительно пребывает в трудно передаваемом восхищении по поводу всего случившегося. Но как отвечать на такое поведение, похоже, даже Рэн не был уверен.

— Ага… это. Слышь, олух? Ты вообще кто? Откуда? Ты там это… Не знаю, — Рэн, казалось, даже разучился от удивления подбирать подходящие колкости. Но Эрнию сжал покрепче, начав наполнять меч оставшейся энергией. — … в курсе, что у меня сегодня день не приемный?

— Это не важно! Уже ничто не важно! Я так рад сегодня своей свободе! И тебе! И Эрнии! Я, и Инкогнито тоже рада! Правда? — он обернулся к девочке.

— Он готов сражаться. Его оружие уже заряжено, — с тонко читающимся пренебрежением пропела Инкогнито, не отрывая взгляда от клинка Рэна. — Глупая девочка. Она сражается за него, не готовая к тому, что ее ждет. Ее чувства к своему хозяину убьют ее…

— Не важно! — просиял парень. — Нам ведь суждено по зову Судьбы узнать, кто из нас заслуживает права жить! Мы же не зря так долго готовились к этой встрече!

Он обернулся к Рэну и продолжил говорить под треск обваливающегося шпиля. Не обращая внимание на свое шаткое положение, юноша еще больше оперирался на съезжающие остатки своей боевой машины.

— Смерть неизбежна! А значит — мы не убийцы. Не придумали смерть. Мы всего лишь живем. И сочувствуем тем, кто уже не живет. Рэн, — парень поднял взгляд до глаз Однорукого, игнорируя разваливающийся за его спиной шпиль. — Я очень хочу тебе посочувствовать.

С этими словами юноша поднял правую руку в сторону. Образ Инкогнито растворился в черно-синих завихрениях энергий. Это мимолетное действо перелилось в красивую черную широкую пластину с тонкими белыми лезвиями по краям. Длинная ручка образовавшегося клинка, обвязанная синей лентой, грациозно легла в руку парня.

Едва ошарашенные таким поворотом друзья успели сообразить, что происходит, парень коротким незаметным движением взмахнул клинком. Разом обрезав шпиль, он взвился к своим врагам.

Рэн с некоторым опозданием поднял Эрнию, но за секунду до удара, кто-то пронесся мимо него. Чудовищный силы удар отбросил нападающего двуликого прочь. Небеса содрогнулись дребезжащим стерео эффектом. Перекрутив зелено-желтую электро-гитару в руках, Эйн Сатэрн проскочила по падающим осколкам шпиля и вновь настигла жертву, повторив свой удар.

Неожиданная контратака оказала действенный эффект, отправив юношу на землю со скоростью небольшого метеорита. Увидев, как тело паренька, подняв облако пыли и земли, врезалось в площадь на территории музея под Гильдией, Джейт с Рэном медленно переглянулись. Сглотнув, мужчины поспешили присоединиться к вышедшей из себя Эйн.

Хозяйка Гильдии Искателей с ловкостью кошки приземлилась на край музейного комплекса, вглядываясь в место падения противника. Но тот не стал играть в ожидание. Из облака дыма и пыли пробился свет. Он неровно выделил стоявшую на ногах фигуру. Глаза парня полыхали синим огнем. Одним шагом юноша выпустил из себя поток эо, мгновенно сдувшей окружавший его дым. С явным весельем он остановился на краю проделанной своим приземлением воронки и поднял смелый взгляд на гилдмастера.

— Ээээйн, — лениво протянул он с диковатой улыбкой на лице. — Я тебя не знаю. Но, признаться, ты самую малость омрачила мой первый день на свободе, помяв мою игрушку. Мы с Инкогнито недовольны. Она с самого начала была против того, чтобы мы к тебе лезли. Но я не верю в предсказания. Видишь? Она была права.

— Я вам сейчас обеспечу свободу. Разметаю по эриаду от ресниц Ануэ до самых низов пустоты! — прошипела Эйн, протягивая через плечо ремень своего старого резонатора. Гитара бодро жужжала взведенными механизмами, пыша раскаленной энергией.

Рэн и Джейт успешно спланировали вниз, смягчив приземление констрактом Однорукого. Даже, находясь на расстоянии, они ощущали извергаемую неказистым резонатором Эйн энергию. Гитарка, напоминающая смесь бензопилы, магнитофона и миниатюрной станции радиовещания, слабо светилась изнутри от источаемого ей рэйкора. Но все это буйство энергий было полностью подконтрольным хозяйке гитары. И Джейт не сомневался, что этой силой можно исполнить брошенную гилдмастером угрозу с любым живым существом, независимо от его странности. Парень с черным мечом, очевидно, подумал о том же.

— Вынужден признать, сражаться с такими силами будет не весело, — с легкой досадой шелковистым голосом произнес темный мечник. — Инкогнито рисует в моем сознании вполне не радостную картину исхода. Особенно, с учетом Рассветной Симфонии, которую хочет провести Эйн. Что же? Посчитаем наше знакомство законченным, — с издевательски вежливой улыбкой парень поклонился каждому из окруживших его воинов и повернулся к Однорукому. — Рэн, не делай такое лицо. А то я начинаю думать, что действительно удивил тебя. Тогда тебе лучше будет не избегать нашей следующей встречи. Потому что твое следующее удивление будет смертельным.

— Стой! — выкрикнула Эйн, резко поднимая массу энергий с гитары.

Но враг уже, бегло оглянувшись на нее, испарялся в синеватом пламени. Портальный констракт под его ногами вспыхнул и исчез вместе со странным мечником.

Раздосадованная Эйн, выругавшись, с выкриком распустила собранную для удара энергию. Мощная звуковая волна подхватила ее голос и ощутимым возмущением разошлась во все стороны, заглушив на миг городские шумы.

Рэн, выдохнув, расслабился. Отпустил, наконец, Эрнию и присел на землю. Джейт взволнованно взглянул на друга.

— Я, конечно, не эксперт по тренировке в битвах с альер-эго, — неуверенно начал Джейт, — но, по-моему, этот противник куда серьезнее, чем любая иллюзия Гробницы Секретов. И куда больше похож… ну… на тебя.

Глава 8.5 Обещания

Мягкий розовый рассвет медленно поднимался над притихшим миром. В его лучах просыпался взбудораженный ночной переделкой город. Масса служебных кораблей заполнила собой воздушное пространство вокруг Гильдии Искателей.

Последние столбы дыма, мерно сливались с тяжелыми серыми облаками. Среди гудящих машин пожарных служб и отрядов городской безопасности виднелись и маленькие развед-дроны Ай-Зур. Их выпустили с парящего в стороне фрегата. Черная массивная машина медленно облетала гильдийский остров, но явно не проявляла никаких признаков агрессии. Разве что, время от времени, с ее борта в сторону острова срывались тонкие, едва заметные, зеленые лучи сканеров.

Неизвестно, что именно искал в Гильдии сэнтэл, но невеселое настроение ее обитателей определенно не позволяло им рисковать приближением и более эффектным осмотром. Одним из самых внимательных охранников Гильдии от незваных гостей этим утром выступил Сойер. Юноша стоял с краю на главной платформе, проводя машину Альянса взглядом. В какой-то момент он уверенно поднял ганблейд, встряхнув полами своей хламиды, и устремил прицел на пролетающего среди машин дрона.

— Вот сбить бы сейчас их всех. Не понимаю, почему мы должны терпеть их присутствие после всего, что случилось, — недовольно произнес юноша.

Казалось, он ни к кому особо не обращался. Но в следующий миг с ним поравнялся Рэн. В левой руке, окруженной укрепляющим констрактом, мужчина нес огромный кусок разрушенного истребителя.

— Забудь. Это явная провокация, — беззаботно ответил Однорукий, скидывая обломки вниз.

За падающей рухлядью тут же устремились несколько дронов. В том числе и тот, что летел под прицелом Сойера.

— Если мы нападем на них сейчас, они ответят в порядке защиты. Местные силы, конечно, их уничтожат. Но потом Ай-Зур, воспользуется конфликтом для полноправного вторжения в этот мир. Правда, это заставит Альянс сразу же воевать со всеми Символами разом. А война сейчас никому не нужна. Независимо от того, кто имеет больше шансов на победу.

— Еще бы, — Сойер с досадой убрал пушку обратно под тогу.

Он все еще двигался слегка пошатываясь. Редкие вспышки приглушенной боли в теле напоминали о ночном сражении. Сам юноша старался этого не показывать.

— И как они объясняют их собственную провокацию этой ночью?

— Уверяют, что операция по атаке Гильдии — не их дело. Следовательно, комментировать им в этом случае нечего. Ну, это мы и так знаем. Эйн перерыла с Каори все доступные каналы связи. Альянс ничего не делает без конкретных указаний и приказов. Похоже, наш ночной гость, действительно, был каким-то безумцем… Навевает воспоминания о сбежавших экспериментах Ай-Зур. Хм, их очередное понятие о супер-бойце…

— Жаль, не довелось с ним увидеться лично, — вздохнул Сойер.

— Тебе бы не понравилось то, что ты увидел. Поверь, как раз тебя бы это задело больше всего, — Рэн сконфуженно улыбнулся и, спрятав руки в карманы, не спеша пошел обратно.

— Почему? Что такого он из себя представлял? — Сойер нахмурился, как некстати вспомнив слова пилота перед своим фиаско.

— «Ануэ передает тебе привет. И сожалеет, что ты опозорил свою Обитель»…

Забыв о слежке за кораблем Ай-Зур, парень развернулся и двинулся следом за Рэном.

— Кто это был?

Поравнявшись с Рэном, юноша, чуть прихрамывая, двинулся рядом с ним. Вместе они вошли в комплекс через пробитые истребителем стены. Вся Гильдия копошилась подобно каменному муравейнику. В местах особо больших разрушений сияли огромные красивые констракты, словно отматывающие время назад. Стены по крошкам и кускам возвращались на свои места, трещины врастали обратно, а следы гари стирались без следа.

Часть молодежи с помощью нескольких энчинов сжигала остатки погибших растений и выращивала новые. Где-то и вовсе сажались новые, сменяя некогда величественные заросли совсем маленькими зелеными росточками. Часть ребят постарше с помощью гравитационных констрактов поднимали упавшие плиты и перекрытия, ведя процесс восстановления своими руками.

Все казалось вполне мирным и обнадеживающим. Если бы не дети и взрослые, тихо плачущие или в голос рыдающие над погибшими. Тела тех, кому не повезло пережить ночную атаку, лежали в тенях под белыми покрывалами с символом Гильдии.

Рэн молча прошел мимо скопления охваченных трауром мальчишек и девчонок. Сойер, потрясенный увиденным, снова замолчал. Вскоре ног путников снова коснулся свет, а ушей достигла печальная, но красивая музыка гитарных струн. Войдя в сильно пострадавший внутренний двор, Рэн с Сойером увидели Эйн.

Женщина сидела на огромной упавшей колонне фасадных стен и играла на гитаре. Музыка лилась с ее тихо мурчащего инструмента, наполняя разум и сердца окружающих. Прямо под Балансером в кругу еще нескольких детей, под белыми покрывалами лежали тела самых преданных защитников Гильдии. Но выжившие без отдыха занимались восстановлением того, что удалось им всем сохранить. Энергия, плавающая в музыке Эйн Сатэрн, тоже мерно помогала Гильдии подниматься из пепла, возрождаться в свечении самых больших и сильных констрактов.

Наконец, обломок стены под дружные возгласы команды встал на место, и тут же был подхвачен констрактом восстановления. Джейт с робкой улыбкой вытер с лица пот. Он помогал остальным ребятам восстанавливать стены внутреннего двора. Заметив Рэна, юноша поспешил присоединиться к друзьям.

Лицо Эйн было совершенно спокойным. Однако, во взгляде, устремленном на детей под Балансером, чувствовалась непередаваемая горечь. Рэн крепко сжал плечо своей старой боевой подруги. Эйн слабо улыбнулась и подняла на него взгляд.

— Знаешь, — неуверенно начала она, — Кид запретил мне использовать свой резонатор для битв. «Делай с ним, что угодно, но не вздумай превращать его в оружие» — сказал он мне тогда, после Объединения миров. И эта еще одна причина, после его просьбы, по которой в День Корва меня не было с вами. Понимаешь, Рэн? Мне кажется, он все знал. Всегда знал. И все-таки он обрек меня на жизнь, когда вы там погибли. Он приказал мне спрятать Эванса и все его записи в дальнем мире. А сам в это время собрал вас для сражения с Корвеносцами. Если бы я знала… я бы, не задумываясь, нарушила все данные ему обещания…

— И сейчас не было бы ни тебя, ни Гильдии, ни более-менее безопасных миров, — подытожил Рэн. — Глупо вспоминать о прошлом, Эйн. Слова Кида всегда что-то да значили. Сама сказала — он все знал. Так что не стоит жаловаться на то, что тебя он счел куда более достойным своим приемником, чем меня.

— Ха, вот как ты на все это смотришь? — Эйн улыбнулась шире и плавно опустила пальцы со струн гитары. Взгляд ее вдруг с хищной искоркой вонзились в лицо Рэна. — Прошлое, однако, преследует не только меня, верно?

— Ох, — Однорукий с тяжелым выдохом скрыл лицо в ладони, протирая глаза. — Видимо, так. Хотя, если честно, я не помню лиц тех двоих…

— Тех двоих? О ком вы? — оживился Сойер, попеременно переводя взгляд, то на Эйн, то на Рэна.

— Рэн? — гилдмастер предпочла оставить инициативу откровений другу.

— Ну да, — Однорукий, выдохнув, бегло оглядел свою команду. — Охотники за Судьбой. Те трое, что были посланы за мной во времена наших с Кидом авантюр. Помнишь, я говорил тебе, что встречал одного парня, похожего на меня стилем? Он кричал что-то невнятное про Ануэ. Я сказал тебе, что разрубил его пополам. — Рэн с явной неловкостью посмотрел в глаза Сойеру. Джейт сразу нахмурился, вспомнив внешность ночного налетчика. — Так вот, похоже, этой ночью на нас напала его половина. Рискну предположить, что вторая половина принадлежала второму из охотников. Правда, я знал только одного — этого дикого брюнета с желтым глазом. Остальные, похоже, пропали по пути ко мне. И то, что осталось от них, сегодня, подшитое Альянсом, напало на Гильдию.

— Альянсом? Как они могут сотворить такое? Как могут жить два человека, сшитые вместе? — ужаснулся Джейт, сбитый с толку такими новостями.

— Две половины человека, сшитые вместе — это разные вещи, — поправил ученика Рэн. Но, видно, быстро поняв бессмысленность своей поправки, просто небрежно взмахнул рукой. — Я… Я не знаю! Понятия не имею, как они это сделали. Очевидно, такое их видение идеального охотника за моей головой. Внесли апгрейд в своем стиле!

— В любом случае, за своими экспериментами они следят, — с неприязнью бросила Эйн. — На парне с самого начала стоял очень сложный и энергоемкий констракт локального телепорта. Такие даже мы не используем в силу большой сложности и редкости портальных артефактов. Как только, ситуация вышла из-под контроля, его вырвали из этого пространства. Вернули туда, откуда он вышел. Сейчас это уже никак не доказать, но это главное свидетельство того, что мальчишка — не сбежавший эксперимент Ай-Зур, а вполне себе действующий. Его послали к нам в качестве разогрева. Чтобы потренировался, размялся, оценил свои силы. А заодно и передал нам вполне ясное сообщение.

— Ясное дело! — подтвердил Джейт и тут же осекся. — А какое?

— Что нам здесь лучше не оставаться, — сокрушенно ответил Рэн, поднимая взгляд в нависшие над двором облака. — Если мы задержимся в Гильдии, то может пострадать еще больше людей. Нас выманивают в миры, где будет проще поймать. Говоря «нас», я имею в виду, конечно, себя. Слишком уж лакомая я для них цель.

— Зачем ты так нужен Ай-Зур? — неуверенно спросил Джейт. — Неужели только потому, что ты был другом Кида Айжена? Или просто потому, что возглавляешь экссекрет?

— Хм, — фыркнул Сойер, — потому что…

— Потому что я остался другом Кида Айжена! И самым необъяснимым для Ай-Зур образом убрал одного из их Корвеносцев. А недавно еще и сбил флагманский корабль второго! — перебив Сойера, вставил Рэн. Чем вызвал улыбку у Эйн и округлившиеся глаза Джейта. — Да, Альянс не был готов к моему возвращению и не сразу сообразил, кто и зачем рушит их ряды. Но теперь, я полагаю, они уже уяснили, кто я такой и что от них хочу…

— Поэтому сейчас можно спокойно ожидать с их стороны самых решительных действий, — вставила свое замечание Эйн. — Сентэл Ай-Зур хорошо помнит потерю своих главных источников физической силы двадцать лет назад. Потерю Символов, гибель их первого командира. Теперь их еще больше злит гибель одного из их новых правителей.

— Черных до сих пор бесит факт, что вся их хваленная армада не может противостоять кучке разгулявшихся человечков с резонаторами, — ухмыльнулся Рэн. — И они до последнего будут преследовать каждого, кто хоть как-то связан с Кидом Айженом. Не говоря уж о тех, кто лично причинил им ущерб. Это вопрос чести и уверенности в силе и правильности собственных принципов.

Все замолчали. Даже некоторые из рабочих вокруг оставили на минуту свои дела, прислушиваясь к разговору команды. Солнце поднялось на один уровень с летающим островом, и его теплые лучи теперь насквозь прошивали еще не успевшие зарасти дыры и трещины зданий Гильдии.

Между тем, констракты восстановления подхватили обильно рассыпанные на внутренней площади осколки стекла и начали медленно поднимать их вверх, возвращая в исходный вид стеклянного купола. Солнечные лучи, дотянувшись до парящих осколков, наполнили крошки стекла светом и превратили их в маленькие искры. Дворик наполнился бликами и сиянием. Многие из ребят застыли, следя за переливающимся дождем света и стекла, текущего вверх.

— Такой расклад, команда, — наконец, сказал, Рэн, поворачиваясь к стеклянному дождю вместе со всеми. — Я не могу больше подвергать Гильдию Искателей риску лишних контактов с Альянсом. Эйн долгое время уживалась с ними под прикрытием военных сил Рассерана. Поэтому я забираю свой кораблик и отправляюсь в плавание с целью закончить начатое. Я уничтожу всех оставшихся Корвеносцев и отомщу за гибель друзей. Или погибну, пытаясь сделать это. Таков мой план. Вам не обязательно идти за мной. Если вы останетесь в Гильдии, то, уверен, сможете найти себе любую Судьбу на ваш выбор и ни сколько не проиграть в своих ставках на жизнь. Но, главным образом, вы будете избавлены от гнева Ай-Зур.

Рэн замолчал, бодро подняв взгляд, и вглядевшись в Джейта и Сойера. Оба стояли притихшие, явно раздираемые сомнениями. Эйн молча, с хитрой улыбкой, продолжила свою интригующую игру на гитаре. Джейт ощущал себя точно так же, как в тот день в Олте, на границе света и тьмы в храме. Или в Ноатаре, перед порталом в окружении летунов из его родного мира. И позже перед грозящим взорваться красным плащом.

В воспоминании Джейта тут же всплыл его разговор со своим альтер-эго в гробнице секретов. Он вдруг неожиданно осознал, что имел в виду его двойник. Что он предупреждал его вовсе не о том, что Джейт может потерять все в слепом стремлении к силе и приключениям. А то, что могут потерять люди, которые его окружают. Рэн в его воспоминаниях снова произнес: «Сам подумай, нужна тебе эта сила? Хочешь ли ты попробовать себя в роли героя-мученика? И ощутить силу, которую многие назвали бы даром лишь поначалу, но неизменно обозначали проклятьем бы в конце?»

— Да. Я уже сделал свой выбор, — неожиданно для самого себя произнес Джейт. Его взгляд стал серьезным и решительно поднялся на Рэна. — Я пойду с тобой до конца. Не важно, куда. Потому, что уже столько мы пережили вместе и стольким я обязан нашим приключениям, что не могу позволить себе отказаться от принятого вызова! Я все еще собираюсь заставить госпожу Судьбу сложить перед нами свои маски! И один только страх перед Ай-Зур меня не остановит.

— Совсем с ума сошли? — неприветливо бросил Сойер. — Решили вместе идти против такой силы? Вот, фиг я вас двоих отпущу без присмотра. Я отправился в этот путь с обещанием проследить за тем, чтобы вы сохранили свой разум и не потеряли контроль в нарастающих силах. И я последую за вами, как главный защитник этого мира от вас! — строго произнес парень, хмуро оглядывая широко улыбающихся друзей. — И лично прослежу, чтобы используемые вами силы не навредили никому, кроме Черного Альянса… включая вас самих.

— Отлично! — с удовлетворением пропела Эйн. — Похоже, твоя харизма и боевой азарт все еще на высоте, Рэн! Значит, вы оба пойдете с ним до конца?

Джейт с Сойером переглянулись друг с другом. Сойер явно испытывал долю сомнений перед таким важным обещанием, а Джейт с сожалением подумал о том, что без Каори этот момент не так эффектен.

— Да! — разом произнесли юноши, бросая смелые, вызывающие взгляды на Эйн.

— Что ж, тогда… — хозяйка Гильдии Искателей встала, подняв в руках свой резонатор. Пустив со струн мелодичный громкий звук, она положила руки с гитары на плечо Джейту и Сойеру. — Я посвящаю вас в одну команду. Вы вольны выбирать любые пути и решения. Вольны считать себя равными или выбрать себе лидера. Вольны давать и забывать свои обещания. Но бросить или предать свою команду, пока она существует, вы права не имеете. Ибо единство, верность и взаимность — это выбор и обещания не только Ваши, но и членов Вашей команды. Помните об этом. И да будут Вам открыты небеса всех миров, и не будет границ для ваших возможностей, когда Вы вместе!

Сойер, явно смутившись, отвел глаза в сторону, но не смог скрыть скромной милой улыбки даже за воротником своей тоги, а Джейт и вовсе откровенно засиял счастьем.

— Джейт Орсон, — с напускной серьезностью обратилась к нему Эйн. — Тебя я отныне официально считаю учеником Рэна Однорукого, как свидетель вашего согласия, и одобряю это, как давний друг основателя и наследница данной традиции. Учись хорошо, проявляй терпение и следи за своими мыслями. Помни: самый большой враг всегда живет в нас самих.

Многие ребята, собравшиеся вокруг, стояли, с замиранием сердца следя за происходящей импровизированной церемонией. Кто-то тихо перешептывался, но даже у самых маленьких свидетелей происходящего исчезли слезы, и в глазах отразился трепетный восторг. Сойер согласно закивал головой на слова Эйн, оглядываясь на окружившую их публику.

— Сойер, тебя я заслуженно назначаю хранителем тайн вашей команды, — продолжила Эйн. — Как ими распоряжаться, решай сам. Но я уверена в твоих силах и убеждениях. С уверенностью оставляю эту ответственность на твоих плечах, зная, что никто кроме тебя не сможет заменить меня на этом поприще.

— Эй! Да что мелочиться? — воскликнул Рэн. — Эйн, может, и ты тогда с нами отправишься? В последний раз? Уж найдется среди твоих учеников кто-нибудь, кто возьмет на себя управление Гильдией! Давай снова сорвемся, окунемся в приключения, вспомним всю остроту риска на краю безвыходных путей и тяжесть судьбоносных решений! Изменим этот мир еще чуток в лучшую сторону. А если нет, то хотя бы всколыхнем!

— Нет, Рэн, — Эйн снисходительно улыбнулась. — Я уже свой путь выбрала. С прошлым смирилась. Приключений мне хватает с лихвой и в путях моих учеников и последователей, за которых я теперь отвечаю. Ответственность за каждого человека, приходящего в мою Гильдию и отправляющегося из нее в приключения — для меня куда более тяжелое решение, чем риск пожертвовать собственной Судьбой. И мои неспешные деяния в качестве гилдмастера и так неслабо шатают этот мир, как ты видишь, обязательно, делая его лучше.

— Эх, видимо, все-таки подзатерлась моя харизма… — наигранно расстроился Рэн. — Да ладно, тебе, Эйн! Что тебе терять-то? От того мира, по которому ты так скучаешь, у тебя и так почти ничего не осталось…

— Мама! — громкий возглас разнесся звонким эхом по двору Гильдии.

Расступившийся народ с поклонами пропустил к компании героев девочку лет десяти в белой куртке с синими завязками на широком капюшоне и прикрытых полу юбкой штанах.

— Мама, ты в порядке? Что произошло? Я узнала только два часа назад, когда мы были в Ротэлиэнне. Наша команда вернулась сразу же! Как ты?

— Все хорошо, Кираи, не беспокойся. Самое страшное уже позади.

Эйн заботливо обняла дочку и подняла глаза на взволнованных путников в похожих одеждах, стоящих чуть подальше. Среди них было несколько парней и девушек разного возраста, явно только что вернувшихся из путешествия. Встретившись с ними глазами, Эйн коротко кивнула. Рэн застыл с раскрытым ртом.

— Боюсь, что нет, дружище. В этом плане у тебя нет против меня козырей, — мягко отказала гилдмастер, не отпуская дочери из объятий. — Прошлое обеспечило меня достойным будущим. И я останусь здесь, чтобы охранять его, растить и, если надо, сражаться за него. Здесь наши пути с тобой расходятся.

— Ясно, — Рэн с трудом пришел в себя, но довольно быстро сделал вид, будто совсем не удивлен. — Значит, пусть будет так.

— Мама, кто это? — прошептала девочка на ухо присевшей к ней Эйн. Но хозяйка гильдии лишь улыбнулась и, коротко поцеловав дочь в щеку, взлохматила ей светлые волосы. — Что ты теперь собираешься делать с протезом? Полагаю, в таком состоянии выполнить свое обещание сразить Корвеносцев тебе будет очень сложно. Да что там? Так ты не сможешь даже выйти на битву с Нэрским Мясником.

— Поэтому я в срочном порядке отправляюсь в ближайший мир по твоим координатам, где есть еще одна Гробница Секретов, чтобы хотя бы вернуть своей лапе работоспособность.

— Ну, а потом?

— Очевидно, выполняю свой договор с тобой на устранение Мясника, пока моя настоящая цель набирает силу неизвестно где, — вздохнул Рэн.

— К тому времени, как ты все сделаешь, я уже смогу порядочно накопать информации на Наар-Киза. Не сомневайся, мои источники тебя не разочаруют. Но едва ли это сильно облегчит тебе задачу. А пока ты будешь искать секреты неработающего протеза, я заодно и разузнаю побольше о Мяснике. Когда буду готова, я пришлю к вам человека, который обеспечит вас порядочным каналом связи непосредственно со мной. До этого нужно будет убедиться, что этот канал связи будет укрыт от возможности прослушивания Черным Альянсом.

— Что ж, пусть будет так, — согласно кивнул Рэн, оглядывая свою команду и снова задерживая беглый взгляд на фигурке дочери Эйн. Кираи Сатэрн в свою очередь не спускала любопытного взгляда с незнакомца в зеленом плаще. — Итак, команда? Ad Astra!

С щемящим сердце беспокойством Джейт покидал разрушенную Гильдию. Но когда вступил на борт Альтариона, то ощутил под собой едва пробивающуюся дрожь палубы от включившегося реактора. Сердце парня вновь наполнилось азартом и жаждой нырнуть в приключения.

Рэн, первым делом, бегло проверил состояние спокойной, как всегда, Эрнии, а Сойер по привычке устроился на ступеньках лестницы, ведущей на капитанскую палубу. За неимением Каори, которая так и не появилась в группе людей, пришедших проводить Альтарион, место рулевого занял Джейт. Парень то и дело бросал неловкие взгляды в толпу, надеясь увидеть рыжеватые спутанные волосы своей былой попутчицы и надменный взгляд ее светло-карих глаз. Однако, с управлением Альтариона он разобрался быстрее, чем успела сбыться его хрупкая надежда. Поэтому, натянув на лицо улыбку, и отринув печальные мысли, Джейт отдал себя порывам внутреннего авантюриста и предвкушению близящихся испытаний.

Альтарион запылал тепловекторными двигателями и пропитался энергией Джейта, снова превращаясь из лугового глайдера в полноценный корабль. Рэн поднялся на нос палубы, гордо смотря вдаль.

— Полный вперед! — скомандовал Рэн. — Идем прочь от солнца! Принесем во тьму свой свет!

— Есть, капитан! — радостно отозвался Джейт, и резко крутанул штурвал в сторону, опуская корабль на потоки ветра.

Очень быстро судно отдалилось от Гильдии Искателей, от разросшегося под ней города, от едва виднеющегося в его недрах гигантского бара «Воронка». Облака вновь поглотили воздушный остров, скрыв за собой отступление Альтариона от корабля Альянса. Джейт не спешно заносил в борт-компьютер координаты мира с еще одной Гробницей Секретов, оставленной Кидом Айженом, которыми поделилась Эйн. После этого их снова ждал предыдущий Красный — Нэрский мясник. А затем и истинная цель Рэна Однорукого — одна из верхушек Альянса.

Джейт с трудом верил, что когда-то он вышел из дома сбегающим сталкером-неудачником. А теперь был частью опаснейшего приключения, сравнимого с деяниями Кида Айжена. Кого благодарить за такой поворот Судьбы? И стоит ли благодарить или уже начать проклинать? Пока Судьба еще не давала ответов не эти вопросы. Но Джейт их и не требовал. Он был готов проверить, насколько он — новый Джейт, ученик Рэна Однорукого, будет отличаться от того старого, что когда-то сбежал в отчаянии из родного мира, пожираемого сэнтрэй.

Одно он знал точно: жалеть было не о чем. А путь, открывающийся перед носом Альтариона, обещал быть только еще более интересным.

Глава 9.1 Темное прошлое

Управление Альтарионом давалось Джейту нелегко. Изначально, глайдер не был рассчитан более, чем на повороты влево и вправо. Движки не позволяли даже подниматься выше запланированного уровня над землей.

С новыми же характеристиками распределения энергии, которые задала Каори, и подпиткой плаща Джейта, судно поднималось ввысь и могло бы считаться полноценным кораблем… если бы не отсутствие у него соответствующих рычагов управления и нормального мостика.

Универсальный ручной хакер Каори прекрасно справлялся с управлением глайдером. Ее компьютерные импланты успевали регулировать количество вырабатываемой реактором энергии, ее распределение по двигателям и правильную подачу охладительной жидкости.

Но Джейт таких способностей не имел. Оставалось пытаться контролировать температуру двигателей и энергоконтуров с помощью эо. При этом ему еще приходилось постоянно следить за направлением корабля и за распахнутыми во все стороны плавниками. Особенно актуальной задачей это становилось в людных местах, в окружении других кораблей и зданий.

Были, конечно, и забавные моменты. Джейт долго потом смеялся над выражением лица служащего воздушной заправки, когда на его высотную площадку для пополнения топлива приземлился луговой глайдер. Это было по-настоящему веселое и единственное яркое воспоминание за все трехдневное путешествие.

К концу третьего дня рулевому было явно не до смеха. Преодолев очередную порт-станцию, Альтарион ворвался в мир, где находилась еще одна Гробница Секретов Кида. И тут же судно подхватил штормовой ветер. Перед путешественниками открылась обширная пустошь, освещённая лунным светом. На границе пространственного осколка властвовал грозный смерч.

— Только не говорите мне, что мы по ошибке снова залетели в какой-нибудь Запретный мир! — прокричал Джейт сквозь ветер.

— Нет! Это точно нужный осколок! Будь он Запретным, Эйн предупредила бы нас! — отозвался Однорукий.

Кое-как справляясь с управлением, Джейт постарался увести корабль от кружащегося грозного стихийного титана. Сквозь бушующий ветер и редкие острые капли дождя до Джейта донеся раскатистый смех Рэна. Капитан стоял на носу, дразня сверкающие молнии защитными констрактами.

— Что это такое?! — прокричал Джейт, резко выворачивая руль в сторону. — Неужели еще одна аномалия? Откуда они берутся таких размеров?

— Что? — донесся довольный крик Рэна. — Аномалия? Нет! Какая же это аномалия? Обычный смерч! Природа может быть суровой и без аномалий, мой неопытный протеже! Давай уже выворачивай отсюда! Он как раз затихает…

Спустя несколько минут Джейт, наконец, смог вырваться из затягивающей машину воздушной воронки и направить Альтарион против ветра вглубь пространственного осколка. После Рассерана новый мир казался действительно маленьким и невзрачным.

Под Альтарионом растянулись огромные изъеденные трещинами каменистые равнины, из которых местами поднимались невысокие горы. Ночное небо закрывали рванные облака, скопившиеся вокруг яркой полной луны. Ее голубоватый свет заливал пустоши, освещаяя диковатый ландшафт.

На границах осколка Джейт четко разглядел очертания жилых комплексов. Полное отсутствие огней создавало впечатление, что колонии были заброшены. Оглядывая видимые с высоты пределы, Джейт остановил свой взгляд на самом большом и нелепом возвышении в центре осколка. Неестественная черная масса выделялась на фоне горизонта, скрываясь от лунного света в облачной тени.

Когда ветер стих, рулевой вновь решился утолить свое любопытство.

— Что это за мир? Выглядит так… опустошенно.

— Эйн сказала, что в Гильдии его окрестили Мертвым миром, — откликнулся Рэн. — Он долгое время был не приспособлен для жизни после крушения в его центре одной из станций Ай-Зур. Из-за низкой активности сэнтрэй многие люди пытались устроить здесь свою колонию. Но есть вещи и пострашнее рэйкора и сэнтрэй. Радиация, испускаемая взорвавшимся реактором станции, накрыла весь пространственный осколок. На этих землях больше никогда ничего не вырастет. Гильдия взяла порты в этот мир под контроль и ограничила сюда доступ. Это спасло мелкие секреты Мертвого мира от разорения Альянсом и сталкерами-одиночками.

— Секреты… Вроде Гробницы? — догадался Джейт.

— Да и всякого по мелочи, — без энтузиазма ответил Рэн, потирая щетинистый подбородок.

— А что за станция Ай-Зур? — Сойер поднялся с нижней палубы и остановился на плавающей границе лунного света.

— Одна из СКП Черного Альянса, — Рэн нахмурился, указав рукой в сторону примеченной Джейтом странной башни вдалеке. — Станции Контроля Потоков — очень массивные и труднодоступные штуки. Я не знаю, для чего они конкретно нужны. Это что-то вроде боевых кораблей размером с дредноут, а то и больше. Правда, они практически не двигаются. Висят высоко над пространственными осколками в безвоздушном пространстве, куда добраться могут только корабли Ай-Зур. В некоторых мирах есть такие «карманы», где нет ничего материального. Только сплошная ночь вокруг и мир под ногами видно как на ладони. Сэнтэл Ай-Зур запускает через них антенны в Великий Поток с вершин своих станций. Кид как-то говорил, что таким образом Альянс пытается манипулировать потоком энергий. Энтрэриусом. Но я, если честно, не представляю, для чего им это, и как это возможно.

— А что случилось с этой станцией, и почему она упала, ты не знаешь? — осторожно поинтересовался Джейт.

— Знаю. Я сказал, что они труднодоступны. Так вот, не для всех. Конкретно эту двадцать лет назад сбил Кид во время своего изгнания. Это случилось не намного позже событий в Обсидиановом Городе. Очевидно, он еще не полностью контролировал себя и не осознавал последствий своих действий, раз решился на такое дело. Он снес станцию, и ее остатки загубили целый мир. Уже после этого он основал в ее обломках Гробницу Секретов. Пожалуй, этой гробницей еще никто не пользовался. Ведь долгое время в центр осколка никто не совался.

— А как Кид добрался до станции, если она находилась так высоко? — последовал вопрос Сойера.

— Не знаю. Может быть… запрыгнул на нее? — легкомысленно отозвался Рэн. — Ладно, давайте приземляться. Джейт, веди корабль вон к той махине.

— А как же радиация реактора?

— Она уже почти рассеялась. Реактор давно умер. Скоро Гильдия, того и гляди, даст зеленый свет колонизаторам. А пока у нас есть уникальный шанс проверить на себе самые страшные сюрпризы этого мира. Смерч мы пережили легко. Это на луговом глайдере-то! А остатки радиации, осевшей в кусках станции, мы заблокируем энергетическим щитом вроде того, с каким прорывались через эриад.

— Прорывались… что? — не понял Сойер, явно не поверив мимолетной фразе Рэна.

— Забудь, дружище, — отозвался Джейт. — Это давняя и невероятная история.

— Этой ночью в этом мире собралось слишком много давних и невероятных историй, — тихо согласился Рэн.

Между тем, смерч вдалеке, действительно, затихал, постепенно врастая в небеса. Альтарион погрузился в небывалую тишину и покой безжизненного мира. Казалось, будто тихий ропот его двигателей разносился по всему осколку.

Когда Альтарион достиг места падения станции, облака расступились, и лунный свет хлынул вниз, освещая огромнейшую перекошенную башню. Ее нижняя часть оказалась вдавлена в землю подобно чудовищному железному цветку с широко раскрытыми лепестками. Лучи призрачного света заблестели на черных поверхностях с метками Альянса. В накренившихся стенах башни виднелись чернеющие ангары, и пробившие толстенный корпус дыры.

Подивившись размеру мертвой машины, Джейт прикинул, что подобная станция могла сравниться размером с летающим островом Гильдии Искателей. С тем различием, что эта машина, определенно, в свое врем была до верхушки забита вооружением и мощью, способной легко справиться с эскадрилией боевых истрбителей, вроде того, что почти разрушил Гильдию в одиночку.

Убедившись, что энергетический щит вокруг Альтариона работает без перебоев, Джейт повел корабль на сближение.

— Не спеши опускаться, — посоветовал Рэн. — Покружи немного над станцией. Надо поискать, где именно находится гробница. Они так хитро сделаны, что не испускают никакого излучения. И места занимают очень мало. Захотел бы, Кид мог из этой станции сделать себе хоть целые катакомбы!

— А какой конкретный смысл в этих гробницах? — Сойер тоже устроился на краю корабля, начав высматривать искомое место.

— Ну, спроси об этом Кида. Он был странным парнем, не все его решения можно просто объяснить, — неопределенно ответил Рэн. — Может, действительно прятал в гробнице секреты, которые открывались только достойным. А достойность проверяли его иллюзии. Может, хотел дать возможность авантюристам подготовиться к тяжелой жизни. А может, просто оставлял в памятных местах свою граффити на стенах. А та уже, лучась своей крутостью и эо Кида, превращалась в нечто такое, что теперь называют Гробницами Секретов. Я точно знаю, что гробницами их назвали в честь тех пещер, в которых команда Кида находила свои первые артефакты и энчины. Они путешествовали по мирам некогда богатой культуры людей вроде энтэссеров. Те тоже умели по-своему пользоваться артефактами и передавали их силу и знания из поколения в поколение. Этих кудесников хоронили вместе с прервавшимися родами в гробницах. Друзья Кида разорили немало из них в поисках сил. Но сам Кид в итоге превзошел в мародерстве предшественников и ограбил двенадцать гробниц высших родов в Обсидиановом Городе Эха. И никто из последних представителей этих родов не смог его остановить.

На палубе снова воцарилось молчание. Джейт сглотнул, вспомнив слова Рэна, что станция была сбита некоторое время спустя после трагедии в Обсидиановом Городе. Только сейчас парень осознал, как близко подлетает к истории, еще не тронутой за десятки лет ни историками, ни сталкерами. Сойер тоже прибывал в напряженном благоговейном молчании. Только Рэну явно было не по себе. Он хмурился и постоянно нетерпеливо оглядывался, вздыхая и проверяя свой обвисший на перевязке протез. Эрния, выглянувшая из внутренних помещений, тут же нарушила тишину звонким щелканьем своего фотоаппарата.

— Надо спешить, — нетерпеливо проворчал Рэн. — Времени у нас в обрез. Нам надо еще нагнать Мясника и Наар-Киза. И убежать от мобилизирующегося Альянса с этим двуликим клоуном. Ладно. Джейт, приземляйся вон на ту поверхность, — он указал рукой на выделяющиеся причальные платформы более-менее уцелевшего ангара у подножия перекошенной башни. — Я пойду внутрь и постараюсь отыскать гробницу. А вы стерегите корабль и держите защитное поле. Не хватало еще подцепить радиации Альтарионом. Джейт, ты держишь щит. Сойер, стоишь на страже и отстреливаешь все, что приблизится, кроме меня.

— Ок, Рэн, — тут же без запинок отозвался Джейт.

— Не пойдет. Я иду с тобой! — Сойер решительно поднялся, заряжая под тогой ружье. — Джейт был в гробнице, ты был в них дважды…

— Трижды, — небрежно поправил Рэн.

— Ты был в них трижды! — Сойер уже повысил голос. — А я еще ни разу. Я тоже хочу узнать, что ждет меня в гробнице. Мы ведь команда, нет?

— Конечно, друг! Команда. И ты имеешь права делать все, что считаешь нужным. И Джейт, думаю, не против, верно? — Рэн на миг оторвался от приближающегося массива станции, чтобы выразительно глянуть на друзей. — Тогда Джейт, тебе одному придется держать корабль до нашего возвращения.

— Думаю, это не вызовет проблем, — Джейт легонько повернул штурвал, вводя Альтарион во тьму ангара. — Ведь по идее отстреливаться мне ни от кого и не придется, верно?

Несмотря на полное отсутствие признаков жизни, темнота широкого ангара внушала животный страх. Лунный свет еще какое-то время отражался от белого корпуса глайдера и вскользь прошелся по разбитым контейнерам и ящикам, обильно засеивающим пол ангара. В стенах зияли черные дыры и провалы, соединенные сетью резких трещин. Из многих компьютеров и некогда светящихся панелей по стенам железными слезами стекало их переплавленное содержимое. Очевидно, большая часть электроники была выжжена при падении станции.

Углубившись во тьму, Джейт вынужден был ориентироваться только на зеленоватое свечение тепловекторных двигателей и алые отсветы своего плаща. Довольно длительное время он пытался вглядываться в слабоватые зеленые блики, отмечающие во тьме обломки ангара, обрушившийся местами потолок и пробитые внутренними креплениями стены.

Вскоре из мрака выступили огромные комплексы подготовки истребителей, напоминающие крепления для прожекторов в концертных залах. Прямо под ними среди прочего хаоса лежал разбитый штурмовой истребитель. В разорванной кабине блеснул шлем мертвого пилота.

— Вон туда! — громкий возглас Рэна нарушил гробовую тишину. У одной из стен он заметил вход внутрь станции. — Паркуйся, а мы с Сойером погуляем внутри. Не забывай поддерживать щит! А самое главное, не вздумай улетать без меня!

— Без твоего тела… — проворчал Сойер.

Когда Альтарион замер у платформы, Джейт тут же углубился в борт-компьютер, чтобы рассчитать соотношение энергии и охладителей. Это могло порядочно отвлечь его от разглядывания темноты в поисках чего-нибудь несуразного. Рэн с Сойером же сошли на площадку. Эрния поспешила за ними, но хозяин остановил девочку уверенным жестом.

— Нет, Эрния. Ты оставайся тут. Можешь Джейта пофотографировать, можешь порисовать что-нибудь, но с корабля не сходи! — предупредил ее Рэн. Девочка грустно кивнула. — В гробнице ты мне все равно никак не поможешь, а использоваться свой любимый меч для разборки завалов я не могу — это не культурно.

Подмигнув ей, Однорукий двинулся к двери и щелчком пальцев выбил ее мимолетным констрактом. Сойер молча двинулся следом. Во внутренних коридорах царила тьма, но ориентироваться в ней помогла зажженная Рэном искра. Она летающим огоньком двигалась над плечом хозяина. Сойер, не долго думая, создал такую же и нагнал спутника.

— Ты хотя бы представляешь, где примерно может находиться гробница? — неуверенно начал Сойер, вместе с Рэном наклоняясь, чтобы пройти под обрушившимся потолком узкого коридора.

— Да. Уверен, она где-то в центре. Примерно на уровне земли. Может быть общий зал или что-то вроде того. Ты же видел, как Кид устраивает свои гробницы. Это обязательно должно быть что-то видное, впечатляющее. Как в Гильдии Искателей.

— Ты собираешься вернуть дееспособность своему протезу, посетив ее? А просто так она не восстанавливается? Это же… вроде как, просто механизм?

— Ну, это не самый простой механизм. И поверь, отверткой его не починить, если сломалось что-то в сознании…

Рэн бодро поднялся по перекошенной лестнице, и оказался в длинном коридоре со множеством входов в отдельные помещения. Взбитый волнами пол был завален трупами людей в черных доспехах и тонких штатных формах.

— В общем, это вопрос моральных винтиков, — чуть погодя продолжил мужчина.

— Послушай, — Сойер не отставал от Рэна, хмуро разглядывая следы давних битв под ногами, — Эйн сделала меня хранителем некоторых секретов…

— Разумеется! Я так и думал, что она посвятит тебя в определенные тайны. Чтобы проверить, как ты умеешь хранить секреты.

— Так вот. Я думаю…. мне стоит тебе сказать. Что… — Сойер замялся, внимательно вглядевшись в зеркальное забрало шлема одного из лежащих перед ним бойцов, — что твой протез…

— Это рука Хроноса? Я знаю! — легкомысленно отозвался Рэн, на секунду повернувшись к ошарашенному спутнику. — Кид сказал мне, когда поставил эту штуку. Не сразу, конечно. Чуть позже. Но рассказал все — у настоящих друзей ведь нет секретов друг от друга. Так что я в курсе.

— Но… но, — похоже, от удивления парень потерял ход мыслей, и на секунду даже дар речи. — То есть ты все это время знал?! И не пользовался его силой?! Ты так спокойно носишь на себе частицу самого темного существа последних десятилетий, даже не думая, как это… опасно?

В ответ на вопросы юноши Рэн ухмыльнулся и сбавил скорость. Через пару секунд они остановились на просторном перекрестке двух широких коридоров.

— Опасно? Представь себе, нет. Я не думаю, что этот подарок Кида опасен для меня или для окружающих. Нет, конечно, когда я первый раз услышал о том, что Кид на меня повесил, я подумал, что он все еще злится на меня за то, что я так необдуманно напал на его семью, и это — самое страшное его наказание…

Мужчина с неловкой улыбкой опустил взгляд вниз, на свисающий на перевязке неподвижный протез.

— Но со временем я понял, что это было не наказание. Но доверие. Понимаешь? Хронос был его злейшим врагом. Эриадным разумом, который мог существовать в привязке к своему ненастоящему телу. И через любую часть тела могла проявиться его сущность. Кид сам мне это рассказал. Он доверился мне дважды. Первый раз, когда сохранил жизнь после моего необдуманного нападения на него и его семью. А второй раз, когда заменил мне потерянную руку этим протезом. Он тогда с легкостью победил меня, мнившего себя бессмертным пиратом. Втоптал в грязь коротким движением. Потом протянул мне руку… привинтил ее и протянул уже свою руку, позволив подняться из этой грязи. И физически, и морально. Он знал, что я могу воспользоваться им, раскрыть его секреты, превратиться в монстра. Но все равно доверился мне. И я не мог обмануть это доверие!

Едва ли Сойер многое понимал, но в целом слова Рэна удовлетворяли любопытство юноши. Но слова и в половину не так эффектно передавали отношение Рэна к подарку Кида, как его голос и глаза. Они были полны восхищения и азарта.

— Знаешь, я слабо помню свою жизнь до той встречи с Кидом. Что-то серое, будничное, невнятное, — продолжил Рэн, медленно двинувшись по одному из коридоров. — В любом случае, это была не жизнь по сравнению с тем, что настало после. Когда я познакомился с Кидом, мое существование наполнилось красками и настоящей жизнью. Я был бесконечно благодарен своему другу за то, кем он позволил мне стать. Вместо дикого бандита я превратился в ближайшего приспешника и друга величайшего сталкера всех времен. И хранителем побежденной им угрозы. Да, со временем я понял, что этот протез — был символом величайшего доверия Кида ко мне. И моего доверия ему. Это было для меня столь важно, что я буквально сросся с небрежно данной мне кличкой «Однорукий». Я даже забыл свое второе имя из-за нее, но ничуть об этом не жалею. Этот протез стал частью меня, моим достоинством, доказательством моей преданности Киду и безграничной благодарности ему за то, что он сделал со мной.

Какое-то время компаньоны прошли в молчании. Сойер явно серьезно отнесся к словам Рэна, и за его стеклянным взглядом оживали образы прошлого, великих побед и свершений. Картины безграничной человеческой дружбы великих героев. И омрачить эти фантазии не могла даже гнетущая атмосфера станции Альянса, заполненной трупами побежденной армии.

— А что конкретно за силы кроются в этом протезе? Что могло случиться, начни ты использоваться скрытые в нем силы? — осторожно поинтересовался Сойер. — Возвращение Хроноса в новом теле через твое сознание?

— Ты явно недооцениваешь опасность этого артефакта, — Рэн небрежно стукнул локтем по стене, проходя мимо очередной пробоины. — Кид как-то рассказывал мне, что в самых низинах Энтэриуса есть некое учение о восприимчивости материи к окружению. Особенно это хорошо видно на сложных машинах и устройствах. Материя, тоже чувствительная к эриадным энергиям, запоминает, что происходит вокруг нее, как к ней обращается человек. Ощущает энергетику событий и впитывает чувства и эмоции. Машина, преисполненная доверия и заботы проработает втрое дольше не только потому, что у нее всегда будут закручены гайки и смазанные шарниры. Она впитает в себя часть энергетики человека.

На несколько секунд Рэн прервался, чтобы вместе с Сойером приподнять перекрывающую коридор дверь. Юноша не отставал от спутника ни на шаг, ловя каждое его слово.

— Ярчайший пример — резонаторы, выдохнув, продолжил Однорукий, сразу, как только дверь за ними снова опустилась. — Вспомни гитару Эйн: это уже не просто инструмент, а почти что часть самой Эйн, резонирующая не столько с энергиями, сколько с самой ее душой. А наш Альтарион? Он крепнет нашими стараниями, питается нашими надеждами. И я уверен, что сейчас эта машина куда мощнее, чем тот беспризорник, которого мы подобрали в Ноатаре. И вовсе не из-за технических апгрейдов. А теперь представь руку Хроноса. Устройство человека, чей разум и высота интеллекта могли посоревноваться со всей мощью Альянса! Какие махинации он проворачивал, какие энергии держал в этих руках, включая человеческие судьбы! Эта лапа все это запомнила. Но со мной ей едва ли удастся себя проявить.

С этими словами Рэн взбежал по обвалившейся лестнице и оказался на вершине разбитого зала. Когда-то ровная платформа ныне напоминала амфитеатр, где в качестве лестниц служили обломки окружных мостиков и дорожек. Прямо в центре возвышалась грубая покосившаяся дверная арка, в которой царила не подвластная свету тьма.

— И вот… рыцари снова достигли замка, — торжественно произнес Рэн.

— Хорошо, — неуверенно отозвался Сойер. — Что ж… тогда иди. Я подожду тебя здесь?

— А как же честность и равноправие?

— Мне не нужно еще больше поводов для сомнения. Я пока что не готов погружаться в битву со своими страхами. Когда я освоюсь в этом мире и обрету хоть какую-то уверенность в своих решениях, тогда я сам совершу поход к Гробнице Секретов. Но сейчас еще рано. Я пошел сюда только, чтобы обсудить с тобой вопрос протеза без лишних ушей.

— Осторожность превыше всего, да? — Рэн улыбнулся Сойеру и резким жестом сорвал перевязку с плеча, протянув ее спутнику. — Что ж, мой юный друг. Тогда доверяю тебе охранять этот кусочек ткани. А меня ждет… починка. Или еще большая поломка.

— Ты боишься? — чуть удивленно произнес юноша, приглядываясь к Рэну. Тот не сводил взгляда с копошащейся впереди тьмы.

— Знаешь…. уже нет. Поговорил с тобой, и понял, что ничего я своим секретам не должен. А вот они мне задолжали целую руку.

Ухмыльнувшись, Однорукий шагнул вперед. В шаге перед гробницей он обернулся и после секундной заминки произнес.

— Спасибо! Умеешь ты задавать правильные вопросы!

Глава 9.2 Твой страх

Решительные шаги Рэна разгоняли пугливую тьму. Он уверенно двигался по уже знакомой дорожке вглубь своего сознания. Впереди его ждал последний бой со своим неизвестным страхом. Последняя попытка найти ответы на вопросы, задаваемые неясными воспоминаниями.

На этот раз Однорукий даже не пытался создать вокруг себя защиту. Опыт прошлых сражений уже научил его, что любые мысли и идеи, которыми он закрывался, легко уничтожало воспоминание Кида. Гитарист преодолевал глупые заслоны Рэна, как если бы их и вовсе не было. Поэтому сейчас Однорукий шел налегке, лишь создавая под ногами ту необходимую основу, чтобы держаться на определенном уровне сознания. Шальные мысли мотались вокруг него мрачными кусочками мозаики, из которой состояло его пока еще не знающее триумфа поле боя.

На этот раз Рэна не встречали десятки шепотков из прошлого. Даже если они и были, всех их заглушила громкая клавишная музыка, рвущаяся из алого зарева впереди. Когда Рэн приблизился, его друг, его противник, уже ждал его. До боли знакомый образ стоял на сцене, собранной из красных фрагментов неподконтрольных Однорукому мыслей.

С плеча Кида свисал Селенджер. По встроенному над струнами компактному синтезатору с невообразимой скоростью перемещались пальцы его когтистой перчатки. Музыка, извергаемая клавишами через встроенные в Селенджер колонки казалось Рэну смутно знакомой и задевала в его памяти что-то мрачное и неприятное. Но сейчас воину меньше всего хотелось терять победный настрой, вникая в очередные провокации старого воспоминания.

— Круто! А я думал, ты предпочитаешь только струны! — Рэн наиграно похлопал в ладоши, пытаясь привлечь внимание музыканта. — Вижу, ты встречаешь меня при полном параде. Ну, привет тебе, дружище!

— Снова пришел играть с собственным сознанием? — после короткой паузы тихо спросило многоголосье из тьмы.

Кид убрал руку от гитары, выпуская из нее сеть ветвистых красных молний. Энергии лениво заполнили пространство вокруг него, разогревая алое свечение сцены.

— На этот раз я пришел все закончить. Мне нужна моя рука, — Рэн поднял правую руку, которая в его сознании снова была на месте в виде обычной человеческой. — Как приятно снова быть единым рабочим куском. Но мне нужна моя настоящая рука! И этот повод сразиться с тобой, дружище, не требует лишних вопросов и загадок. Я просто отделаю тебя без всяких проволочек. Если, конечно, ты не хочешь отдать мне руку по собственной воле. Иначе я покажу тебе…

Мощная волна резко собравшихся воедино молний прервала речь Рэна и вынудила хозяина сознания резко уклоняться от неожиданной атаки Кида. Островок-опору Рэна разрезало пополам, словно гигантской циркулярной пилой, а его остатки сгорели во вспышках гневных молний.

На лету Рэн успел создать под собой новую опору и тут же приготовился к отражению следующих атак. Силы Кида уже разрывали на куски его собственный остров со сценой и, сдавливая их до бесформенных масс, швыряли в сторону противника. Быстро сориентировавшись, Рэн смело сорвался навстречу атакам друга.

— Я покажу тебе… Кто! Хозяин! Моего! Сознания! — закончил свою фразу Рэн, полностью отдавшись разгоревшемуся боевому азарту.

Удар Рэна со всей мощью обрушился на остатки сцены друга, но Кид легко увернулся, проявив поразительную скорость и реакцию. Едва атака Рэна сокрушила островок, как во тьме вслед за дрогнувшими струнами гитары разгорелась вспышка. Рэн едва успел приземлиться на зеленый островок собственной уверенности, как из черного тумана под аккомпанементы взревевшей роком гитары Кида вырвались десятки маленьких красных осколков негативных эмоций.

Оказавшись под обстрелом не лучшей части своего сознания, Рэн вынужден был призвать все свои силы, чтобы закрыться от ударов чем-нибудь позитивным. В сражении это выглядело, как несколько неуверенных кучек зеленых кубов, пытающихся собраться перед Одноруким в некое подобие щита.

— Ты контролируешь свое сознание, Рэн, — грозно прозвучал голос со всех сторон. — Свое разбитое сознание. Но Я — его неотъемлемая часть! Я властвую в его глубине, Рэн!

Не успел Однорукий осознать слова друга, как мощный удар с легкостью разнес его жалкую защиту, и Кид вышел в открытый бой. Оказавшись лицом к лицу с Рэном, музыкант завертел своим инструментом, орудуя им словно высокотехнологичной дубиной. Перекручивая его вокруг себя и умело перебирая в руках, Кид осыпал противника десятком ударов, за которыми неизбежно следовали вспышки красных молний и взрывы пурпурных искр. Рэн едва успевал отбивать атаки, чувствуя, как крошится под натиском Кида его сознание.

Вспышка разрушительного констракта откинула Однорукого прочь, и очередная боевая сессия вновь завершилась победой непреодолимого страха в лице темного Кида. На этот раз даже падение на второпях созданный островок глупой надежды не прошло без болезненных ощущений. Прокатившись по нему, Рэн с досадой обрушил слабый удар по своей хлипкой опоре.

— Что же я снова делаю не правильно?! — разочарованно воскликнул мужчина. — Почему уверенность в том, что я обязан вернуть оторванную руку, не помогает в этой битве? Я думал, что боевой настрой и уверенность в своей правоте даст преимущество. Но…

Оглянувшись, Рэн заметил за спиной огромный массив идей и догадок, медленно приближающийся к полю битвы. Похоже, сражение вынесло Рэна к какой-то части его сознания, куда он совсем редко заглядывал. Здесь всем правила давно забытая им логика.

— Твои сомнения очевидны и естественны. Как и твое поражение, Рэн. Смирись с этим, — холодно произнес голос скрывающегося во тьме врага. — Ты не победишь меня.

— Да я даже не помню тебя! Не знаю я такого Кида! — в легком отчаянии воскликнул Рэн, чувствуя, как осыпается под ним слабый островок надежды, словно подавляемый медленно приближающимся гигантом мыслей. — Ты всегда говорил, что любого врага можно одолеть, если понять его. Узнать. Но я никогда не знал такого Кида Айжена! Если только… Если только его не знал кое-кто очень тесно связанный со мной… — неожиданная догадка стрельнула в голове Рэна, быстро стерев сомнения и открыв дорогу проклюнувшимся очевидным идеям.

В сознании начали соединяться кусочки догадок и знаний, которые до этого казались совсем не такими неочевидными. В памяти всплыли собственные слова: «Это случилось ненамного после событий в Обсидиановом Городе. Очевидно, он еще не полностью контролировал себя и осознавал последствия своих действий, раз решился на такое дело». Постепенно перед Рэном вырисовывалась все объясняющая картина.

Словно почувствовав это, Кид вынырнул из тьмы и мощным энергетическим ударом сбил застывшего Рэна с бесполезного островка. Однорукий без особо сопротивления отлетел в сторону приблизившейся вплотную к нему армады мыслей и удачно приземлился на ноги.

— Ведь протез хранит воспоминания. Ты был прав, — словно еще не веря своим догадкам, медленно произнес Рэн, вставая в полный рост. — И они тоже смешаны с моим сознанием…

Кид вновь настиг свою цель и обрушил очередную серию ударов Селенджером, разнося новый массив мыслей. Рэн едва успел увернуться от разлетающихся обломков и отступил на безопасное расстояние.

— И вот, кто видел тебя таким. Кто сражался с тобой. Кто запомнил тебя. Ты не темное альтер-эго Кида Айжена, созданное специально для Гробницы Секретов. Ты — воспоминание о реальном Киде…

Цунами сжигаемых под наступлением гитариста мыслей подавляющей мощью понеслось на Рэна. Но в этот раз мужчине ничто не стоило выдержать атаку и предугадать момент, когда из-за обломков появится удар гитары. И тогда рука Рэна с невообразимой скоростью взвилась вверх и с легкостью остановила атаку друга. Селенджер застыл в железной хватке Рэна, не причинив тому никакого вреда.

— О таком Киде, каким тебя запомнил… Хронос.

Низкий холодный голос с вызовом вырвался из уст Рэна Однорукого. Все встало на свои места. Рэн вспомнил последние вопросы и слова Кида: «Ты не готов принять эту часть себя. Ты отталкиваешь ее со всеми ответами и решениями. Увлекаешься самообманом, пытаясь скрыть свое лицо за масками бесстрашия. ТЫ сам разделяешь свою сущность, и потому не способен победить меня — твой первейший страх, связанный с чувствами намного более важными». Теперь Рэн понял, про какую часть говорил Кид. И сейчас именно эта часть проявляла себя, начиная от кончиков правой руки Рэна.

— Я понял, — продолжил не своим низким громоподобным голосом Рэн. Он с мелким усилием оттолкнул Кида прочь подобно тому, как тот швырял гитарой своего противника.

Кожа на руке порвалась и прахом растворилась в темноте. Вслед за ней последовал обрывками плащ. Взору открылась железная спина, руки и ноги цельнометаллического воина с грубым железным лицом. С его плеч сорвался черный плащ с капюшоном из невиданных энергий, а по телу заструились неизмеримые силы.

— Вот, тот, кто тебя боялся, — растягивая голос, произнес Хронос, ступая вперед. Его острый взгляд с легкостью обнаружил поднимающегося из обломков вдалеке врага. — Сколько раз он умирал в сражении с тобой, пока не набрал полную мощь? Это ведь был достойный повод ему тебя бояться, не так ли? Он ведь прекрасно знал тебя, Кид. Знал, на что ты был способен в своей слепой ярости. Так что же? Теперь мы сразимся по понятиям, я полагаю?

Осознание своей силы накрыло Рэна с головой. С легкостью мелькнувшей мысли, Хронос, не поворачиваясь и не прилагая усилий, разломал массив подвластной ему логики на отдельные куски. Превратив острова мыслей, идей и задумок в громадные шипы, он небрежно швырнул их вглубь сознания.

В этот раз отбиваться пришлось Киду. Музыкант призвал всю мощь своей гитары, чтобы разбить несущуюся на него угрозу. Большую часть пущенных снарядов ему удалось отбить. Но когда последний осколок приблизился слишком близко, из темноты прямо перед Кидом вырвалась могущественная фигура заклятого врага. Хронос небрежным жестом отбил Селенджер в сторону и успел нанести несколько сокрушительных ударов со вспышками черного пламени. Каждый удар выжег немалую часть энергетического запаса музыканта.

Обезоружив своего врага, Хронос выпрямился и указал рукой в грудь музыканта. В этот момент мимо с воем пронесся последний из шипов логики Хроноса. Громадное копье сбило фигуру Кида, прорвало им тьму и разбило его спиной сеть красной паутины страхов и сомнений.

— Да, я вижу, — плавно и медленно произнес Хронос, оглядывая свои руки. — Такие силы, действительно, способны оставить отпечаток на любой материи. И страх тут — самая меньшая величина.

Кид, не желавший оставлять инициативу противнику, резко вырвался из мрака в сиянии красных молний и разнес новую опору Хроноса. Но железный воин, легко предугадав его ход, взвился ввысь. Подчинив себе разорванные обломки острова, он схватил ближайший и мгновенно обратил его бесформенный кусок в длинный монолитный клинок. Гигантский меч провернулся вокруг своей оси и тяжело опустился на Кида, едва успевшего закрыться Селенджером.

Ударом меча гитариста оттолкнуло прочь во мрак. В ответ он тут же открыл массированный огонь из пулеметов и ракетниц, скрытых в безграничных недрах своей гитары. Хронос, зависнув в воздухе, одним движением руки без лишних контстрактов собрал перед собой магнитное поле, где беспомощно зависли все снаряды музыканта. После чего, сжав руку, Хронос разом слил все собранные снаряды в маленький застывший взрыв.

И уже из этого источника яростных энергий в ответ Киду полился дождь выстрелов и взрывов, намного превышающих потенциал его гитары. Серия атак оказалась столь мощной, что Киду, явно помятому силой Хроноса, пришлось снова отступить во тьму. Но едва гитарист осел на красном острове, чтобы отдохнуть, как его соперник распахнул завесу тьмы перед ним и смело вышел вперед.

— Удивительно! — восхищенно произнес Хронос. — Как такая сила могла бояться тебя? Но факт остается фактом, Хронос тебя боялся. Или, по крайней мере, опасался. Эта малая часть неосознанных мной страхов и стала причиной твоего недовольства? Тем, что так старались открыть мне Гробницы Секретов. Перед этим образом ты кажешься достойным противником. Но не более того…

— Ты действительно забываешь очень важную деталь, — наконец произнес Кид, медленно поднимаясь. — Хронос знал, что меня, перешедшего темный предел, нужно бояться. Ибо такой я не ведаю границ. Мне были неизвестны понятия дружбы. И в сердце моем не возникло бы сомнений и боли при необходимости убить лучшего друга. И я убивал. Раз за разом. Но ни в том, ни в другом состоянии… я Хроноса не боялся. Здесь только один твой страх, и это — я!

Кид вырвался вперед занося гитару, но реакция Хроноса позволила легко увернуться от Селенджера. В нужный момент железный воин коротким движением ноги разбил остров, на котором сражались давние враги. И когда Кид потерял секунду, чтобы восстановить равновесие, Хронос устремился вперед подобно ракете. Его удар пришелся прямиком в грудь противнику. Гитариста оттолкнуло, но юноша не потерял инициативы и тут же развернулся, занося для удара гитару. В следующий же миг железная рука схватила остов инструмента, и черные энергии плаща Хроноса хлынули по его руке, безнадежно затушив источники эо Селенджера.

— Вот тааак. Без оружия ты будешь куда более спокойным, — елейным голосом продолжил железный.

— Ты забываешь, что у меня за оружие, — отозвался парень в маске.

Селенджер неожиданно резко дернулся, трансформировавшись в массивное ружье. Эффектно вывернув инструмент, Кид изловчился выстрелить тяжелым снарядом в плечо противнику. Мужчину оттолкнуло назад, и музыкант тут же воспользовался этим. Гитара в его руках перестроилась в огромную секиру и опустилась на левое плечо Хроноса.

Образ железного гиганта треснул. Следующая же атака Кида подобно бейсбольной бите опустилась на левую руку врага, разбив железную оболочку. Вместо нее из дыма проявилась обычная рука Рэна, все еще не оправившегося от удара. А разогревшийся Кид беспощадно продолжил свою серию безумно красивых атак.

Отстрелив дымящийся охладитель от гитары, Кид очередным тычком оттолкнул оппонента. Превратив инструмент в отбойный молоток, он тяжело приложил его на правую ногу противника. Затем гитара-секира вновь вонзилась в грудь Хроноса, но лезвие застряло внутри, и мужчина успел быстрым ударом разбить лезвие.

Вновь нагнав оглушенного противника, Кид нанес очередной успешный удар по спине. Рэна оттолкнуло вглубь разметанных в битве мыслей и воспоминаний. Каждый удар гитариста разбирал образ Хроноса по частям. От всей былой силы у него снова остался только протез правой руки. Кид неумолимо приближался, чтобы закончить бой. И когда гитара вновь взвилась над почти побежденным противником, Рэн с широкой улыбкой метнулся навстречу сопернику.

— Ну уж нет! — выкрикнул он, перехватывая руку друга и локтем протеза ударяя в грудь. — Это рука — моя! Это мое главное доказательство, что Хронос — часть меня, навсегда останется лишь воспоминанием! Потому что я сильнее его!

Рэн с поразительным проворством развернулся и, собрав всю свою уверенность в удар, со всей силы вонзил кулак в гитару. Посеревший инструмент треснул и неожиданно взорвался, разлетевшись на множество осколков.

Мимолетная вспышка волной подавляющих энергий вырвалась из погибшего инструмента и оттолкнула обоих сражающихся во тьму. Эффект дрожащего стерео заполнил собой пустоту. Стило ему стихнуть, как всепоглощающая тьма и тишина разом опустились в сознании Рэна, словно кто-то резко опустил занавес.

Необычная легкость и спокойствие хлынули в разум уставшего воина. Казалось, Рэн несколько минут пролежал на спине после снесшего его удара, даже не желая думать о том, что произошло. И лишь ощутив странный покой, мужчина нашел в себе силы подняться.

С трудом пришло осознание, что битва закончена. Неизвестно откуда, но Рэн знал это. Его последний удар разбил Селенджер Кида. Больше бояться было нечего. Из темноты раздался щелчок пальцев, и вслед за вспышкой искр, разжегся маленький костерок. Его хилые ровные язычки выхватили из мрака его создателя — мирно сидящего гитариста. Кид поудобнее устроился перед костерком и со спокойным вздохом опустил плечи.

— И… это все? — неуверенно произнес Рэн, осторожно приближаясь к костерку.

— Да, все. Испытание пройдено, — устало произнес мальчишеский голос из-под маски. Все выглядело так, будто еще минуту назад не было никакого сражения, разносящего на куски сознание Рэна. — Пусть они были и незаметны, но в энергетике твоего протеза были проблемы, вызванные страхом перед тем, кто тебе его «подарил». Твоя благодарность Киду Айжену и страх скрытой в тебе сущности Хроноса вызывали диссонанс, незаметно отравляющий твое сознание. Ты нашел проблему в себе, осознал ее. И победил. В реальности, разбей Хронос Селенджер Кида, и победа ему была бы обеспечена. Символы бы не соединились, Кид не познал бы мир и не смог противостоять его враждебным элементам. Ты смог преодолеть это мелкое воспоминание о неудачах Хроноса. И теперь можешь свободно продолжить путь, не боясь последствий. И, как я и обещал каждому паломнику, ты получить кое-что сверх того.

— Секреты! — довольный Рэн поспешил усесться перед костром напротив друга, словно ребенок ожидающий похвали и подарков.

— Верно. Секреты, — спокойно продолжил Кид, почти, не двигаясь.

Резкие дерганные тени костерка игриво дрожали, почти не разгоняя густой окружающей тьмы. Но образы героев четко выделялись в бодром свечении огня. Перед Рэном сидел худенький парнишка. Пусть его так же и укрывала прежняя артефактная броня с навязками, он уже не выглядел так устрашающе. А усталый молодой голос и вовсе не подходил образу энтэссера-убийцы.

— Прежде всего, я должен предупредить тебя о том, что твое время ограничено.

— У всех оно ограничено, дружище, — не понимая, ответил Рэн.

— Твое и вовсе кончилось. Ты погиб. Но протез Хроноса помог тебе. Этой рукой он манипулировал многими силами. И она прекрасно запомнила его навыки управления эриадными энергиями. Хронос был не просто лицом Энтэриуса. Он был часовым очень сложных систем отношений и взаимосвязанностей, которые люди называют… Судьбой. Многие вещи были ему подвластны. Он следил за правильным ходом Судьбы. Это обеспечило ему его темную славу одновременно Спасителя и пророка эриада. И точно так же, как помогал ей вершиться, он мог разрушить Судьбу. Именно этими знаниями неосознанно воспользовался ты, чтобы вернуться в наш мир. Ты обманул Судьбу. Но она обязательно восстановит баланс. Так уж она устроена. Твоя смерть не просто вопрос времени. Это вопрос рока. И, поверь, он обязательно наступит тогда, когда ты меньше всего будешь к этому готов. Так что, если ты хочешь завершить свою месть, тебе стоит поторопиться обмануть Судьбу еще раз.

— Проклятье! Никто и не говорил, что будет легко, верно? — выдохнул Рэн, задумываясь над словами Кида. — Какие-то невеселые у тебя секреты, дружище.

— Так же тебе важно знать, что ты неполноценен, — беспощадно продолжил Кид.

— Как-то оскорбительно звучит с твоей стороны, — картинно обиделся Рэн.

— При твоем неаккуратном возрождении ты разбил свою душу на три осколка, — как ни в чем не бывало продолжало воспоминание парня. — Большим ты вернулся в этот мир. Его достаточно, чтобы ты осознавал себя таким, каким ты был до смерти. Один из осколков не маленького размера. Его унесло течением и, скорее всего, он навсегда затерялся в эриаде. И еще один — совсем крошечный — помог тебе притянуть себя из Энтэриуса.

— Это мой меч — Эрния. Да, я знаю, — невесело отмахнулся Рэн. — Глупая история вышла. Нафиг мне меч-ребенок? Теперь не знаю, то ли отдать меч в какой-нибудь приют, то ли продать ребенка какому-нибудь оружейных дел мастеру. Ладно бы еще пацан был, а тут — девчонка. Хорошо хоть еще она спокойная и внимания не привлекает…

— Следи за своей душой. Тебе нельзя ей пренебрегать. Ты не осознаешь, какое значение это может сыграть на твоем шатком пути под влиянием охотящейся на тебя Судьбы.

— Да, не бойся! Я ее от себя не отпускаю никуда. Я же пошутил про приют. Уж за этим ходячим обломком я услежу.

— И последнее. Путь твой очень сложен, — неожиданный толчок сотряс тьму, заставив задрожать беспокойное пламя костерка. Но Кид, как будто бы и не заметил странного волнения. — Тебе будет необходима помощь. Нечто особенное, что будет способно изменить баланс в вашу сторону, позволив тебе исполнить все свои задумки…

— Типо, как протез Хроноса?

— Намного серьезнее, — спокойно отозвался Кид, не замечая очередного толчка. Голос его неожиданно изменился, став проницательным и мягким, словно заговорил не парень в маске, а хорошо знакомый Рэну приятель-музыкант. — Я хочу довериться тебе снова, Рэн. Доверить нечто, что намного более важно для меня, чем все, что я держал в своих руках до этого. Я уверен, ты как раз тот, кто сможет найти ее, понять и…

Последние слова Кида заглушил невнятный гул и громкие звуки падающих конструкций. Тьма колыхнулась и почти мгновенно развеялась, уступив место широкому залу в центре сбитой станции Альянса.

— Что??? Кид!!!

Рэн вскочил, пытаясь выхватить пропадающую иллюзию друга, но неожиданно почувствовал что-то неладное сбоку. Все вокруг тряслось и осыпалось, грозя обвалиться. Потерявшая свою целостность арка гробницы, превратилась в обычный массивный дверной косяк и медленно накренилась в сторону замешкавшегося мужчины. Тяжелая конструкция дрогнула и понеслась в сторону Рэна, но ее падение уверенно остановил вновь оживший протез. Рэн поднялся на ноги и с легкостью оттолкнул бесполезную арку в другую сторону, с вдохновением ощущая, как в его тело и правую руку возвращаются силы.

— Сойер! — бодро окликнул Однорукий. — Кто играл с пультом управления станции? Кто решил запустить нас в эриад?

— Это не я! — тут же откликнулся выскочивший сбоку юноша. — Станция начала дрожать пару минут назад. Все разваливается и, думаю, ты знаешь, что нужно делать!

— Эх, вы! Ну, ни на минуту нельзя вас оставить! — жизнерадостно воскликнул мужчина. — И угораздило же меня сравнить это место с замком! Ведь замки всегда разваливаются по любому поводу и без видимых причин, стоит только отважным рыцарям закончить в них все свои дела! Что ж, не разочаруем госпожу Судьбу и вновь покажем ей, что мы, как никто, знаем отличное время, когда нужно уносить ноги!

Глава 9.3 История Окха

Мощный толчок сотряс станцию. Встряхнув древнюю конструкцию, неизвестная сила принялась рвать остывший комплекс на части. Тяжелый гул и скрежет раздираемых конструкций разрушил мертвую тишину мира. Внутри казалось, будто все мертвецы, похороненные в собственных доспехах, разом встали, чтобы прогнать непрошеных гостей.

Рэн уже набрал приличную скорость, не обращая внимания на дрожащие стены. Мужчина буквально пролетал каждый коридор, с помощью отталкивающих констрактов маневрируя от стены к стене. Сойер едва успевал следом.

Мрачные коридоры разваливались на глазах. То и дело свет мечущихся рядом с хозяевами огоньков выхватывал из тьмы падающие панели, осколки или сминающиеся стены и переборки. Пол проваливался в зияющую тьму, увлекая за собой накопленный хлам и тела погибших альянсовцев. Беглецов догонял шум обваливающихся проходов и раздираемых неизвестной силой залов.

Дорогу назад Рэн нашел без единой ошибки. Когда беглецы снова оказались в ангаре, Джейт уже разворачивал машину носом ко выходу и панически оглядывался. Увидев команду, парень энергично замахал рукой. Одним прыжком Рэн с Сойером преодолели расстояние до Альтариона и умудрились приземлиться как раз на боковой плавник судна.

Убедившись, что все в сборе, Джейт тут же устремил машину к выходу. Дорогу ему освещали частые вспышки фотоаппарата Эрнии, в которых перед рулевым вырисовывалась совсем нерадостная картина. Стены ангара трещали и сжимались под давлением станции. С потолка с нарастающей частотой сыпались балки креплений и тяжелые внутренности комплекса.

Джейту пришлось приложить все усилия, чтобы дать кораблю шанс обойти вредоносные препятствия, но Альтарион все равно постоянно утыкался размашистыми плавниками в стены или ловил падающие сверху обломки. Оценив сложность ситуации, Рэн с неугасаемой ухмылкой жестом привлек Эрнию. Своим любимым щелчком пальцев Однорукий обратил ее в меч, тут же занявший почетное место на правом плече.

— Эй, рулевой! Убить нас собираешься? — крикнул Рэн, на миг оборачиваясь к Джейту.

— Я еще не решил! — Джейт в очередной раз резко крутанул руль в сторону, уворачиваясь от обрушивающейся секции потолка.

— Учти! За каждую царапину будешь отвечать долгим и упорным трудом. Пока не освоишь методы плавки материй Центра Сола, от корабля на шаг не отпущу! — хохотнув Рэн, развернулся и тут же первым взмахом Эрнии пустил перед кораблем мощный энергетический разрез.

Яркая вспышка на миг осветила ангар. В ее свете Джейт явно разглядел, как опадает снесенная атакой опорная колонна, которая секунду назад готова была обрушиться на бедный глайдер. До выхода оставалось совсем немного. Альтарион, взвыв двигателями, устремился на свободу и, минуя облако пыли и дыма, выпорхнул из станции. Едва оказавшись на достаточном расстоянии от СКП, Джейт тут же обернулся.

Перед глайдером открылась ужасающая картина. Ночь исчезла без следа. Вместо этого с небес на землю лился неестественный зеленый свет. Его яркие лучи пробивали закрывшие небо грозовые тучи, по которым сетью бегали буйствующие молниии.

— Ануэ великий! Юморист ты эриадный! Это еще что такое?! — протянул Рэн, вглядываясь вдаль.

Мертвый мир заливал изумрудный свет надвигающейся бури, чья сила раздирала землю и небеса. Бурные волны рэйкора мощными цунами перекраивали и без того безжизненный ландшафт. Приливные волны сэнтрэй уже захватывали станцию Ай-Зур. Зеленые молнии, словно маленькие руки самого Энтэриуса, обшаривали мертвого гиганта, расщепляя комплекс в своем неистовстве. Изумрудный хаос медленно наступал, быстро поглощая уже мертвый мир.

— Я… я знаю это. Я уже видел такое! — нарушил молчание Джейт. — Надо… просто убираться из этого осколка!

— Как?! — воскликнул Сойер. — Порт-станция была одна! И она по ту сторону этой бури!

— Рэн? — неуверенно продолжил Джейт, поворачивая корабль прочь от наступающей силы. — А как на счет еще одного прыжка в эриад? Мы ведь вытерпим?

— С тобой? Ни за что! — ответ Рэна ошарашил Джейта еще больше. — Даже для Каори с ее лапой управление кораблем в Энтэриусе было предельно сложной задачей. А для тебя, мой неопытный рулевой, это вообще пока что невыполнимая миссия. Каори смогла сделать из глайдера корабль. Твои навыки быстро превратят наш Альтарион из корабля в подводную лодку. Без шанса на всплытие. Без обид…

— Я знаю, — неожиданно произнес чей-то голос.

На носу корабля появилась фигура сталкера, обмотанного с ног до головы тряпками и шарфами. Поверх легкого защитного нагрудника из хитина свисал дранный кожаный плащ. Тонкая шлем-маска с двумя окулярами на месте глаз была еще понизу обмотана повязкой на манер затянутого шарфа. На спине виднелась потрепанная походная сумка, а в железных перчатках сиял зажатый артефакт.

Незнакомец несколько секунд стоял, словно пытаясь понять, почему все так смотрят на него. И лишь после очередного громоподобного взвизга станции словно вспомнил, зачем пришел и заговорил.

— Я знаю, как выбраться отсюда. За мной! — мужчина махнул рукой и тут же перемахнул через перила.

Внизу путника уже ждал заведенный старенький байк, тоже обильно увешанный сумками. Устроившись на железном коне, мужчина уверенно поддал газу и устремился прочь от приближающейся стены аномалий.

Команда Альтариона молча переглянулась. Каждый по взгляду друг друга понял, что в данном случае терять им нечего. Джейт кивнул друзьям и повел машину следом за мотоциклистом, чей путь отмечал длинный дымный хвост из дорожной пыли и песка. Глайдер легко нагнал проводника, и конечная цель его маршрута стала видна еще издалека.

Такие силы… — Сойер словно выпал из реальности, продолжая с ужасом следить за преследующим их катаклизмом. — Если вся эта сила, — действительно, рэйкор, то… что вообще может в ней уцелеть? Такой сэнтрэй способен исказить или уничтожить… целый пространственный осколок!

— Да пусть, что угодно с ним делает! — прокричал Рэн, тоже мельком оборачиваясь на грозную силу.

Даже в его глазах читалось, если не восхищение безумством царствующих позади аномалий, то удивление во взгляде было точно. Эрния и вовсе выглядела испуганным котенком и с самым беспомощным видом прижималась к перилам на носу корабля.

— Лишь бы эта шальная волна нас не коснулась. Впрочем, кажется, нам удачный отход уже обеспечен.

На границе мире сиял разложенный констракт телепорта. Большую его часть составляли четыре листа бумаги, на которых заранее разметили все необходимое. В центре же сиял редкий артефакт. Несколько деталей констракта было отмечено прямо на земле, и не хватало только соединяющего схему круга.

Байкер первым достиг порта и поспешил начертать недостающее звено. Как только констракт собрался, засветившись в полную силу, путник повернулся к приближающемуся глайдеру. Убедившись, что все идет по плану, странник вновь запрыгнул на байк и устремился в порт вместе с Альтарионом.

Волна аномального неистовства осталась далеко позади, и потрясенные увиденным беглецы в полном молчании ворвались в новый мир. В момент перемещения Джейт все еще слышал в ушах шум пожираемого катаклизмом мира. И в памяти всплыли непрошенные образы старых знакомых из Олта.

Все прекратилось разом. Скачок завершился с легким привычным хлопком, и в глаза тут же брызнули хилые лучи света.

Их встретило угасающее солнце небольшого пространственного осколка. Под небом, закрытым пушистыми вечерними облаками, копошился колониальный городок. Он состоял из почти сотни трейлеров и оседлых корабликов, трансформированных в жилые комплексы. А на границе колонии стояли обычные дома, построенные из завезенных материалов.

Самым большим зданием выделялся семиэтажный трактир. На каждом этаже его перекрывали припаркованные летающие байками, маленькие шхуны и аэрокары. Приют для доходяг и пьяниц пестрил неоновыми вывесками и рекламными стендами. Сквозь его дырявые, полные щелей стены, музыка разносилась, кажется, на весь осколок.

Рев двигателя мотоцикла на пару секунд заглушил пьяные музыкальные мотивы трактира, и проводник направил байк в сторону сомнительного заведения. Угадав, где находится конечный пункт их пути, Рэн расплылся в улыбке и бодро повернулся к команде.

— Что ж! Поздравляю вас с еще одним успешным побегом! Пора рисовать звездочки на плавниках! Бесценный опыт для вас, и пару полезных советов для меня.

Рэн довольно помотал рукой, разглядывая свой вновь оживший протез. Эрния за его спиной с тяжелым вздохом опустилась на палубу и устало оглядела новый мирок, не прибегая на этот раз к помощи фотоаппарата.

— Так что это было? — Сойер, по всей видимости, все еще не отошел от увиденного. — Что произошло в том мире? Что за сила… аномалия… могла такое сделать?

— Правильнее будет спросить, «что произошло с тем миром», — невесело поправил парня Рэн. — Но у меня такое чувство, что наш неожиданный союзник знает ответы на самые заковыристые вопросы.

Джейт промолчал, не спеша поднимать из воспоминаний свой побег из родного мира. Альтарион, напряженно гудя двигателями, медленно приблизился к таверне. Палуба глайдера зависла на уровне пятого этажа.

На портовой площадке, опоясывающей весь этаж, сидели несколько стариков в рубашках и джинсах. Очевидно, их мирный разговор был прерван появлением столь необычного транспорта. Теперь мужчины с совершенно глупым видом пялились на белый луговой глайдер, подставивший свой бок желтому свету из стен таверны.

Джейт постарался оставить Альтарион как можно более компромиссно по отношению к припаркованным на разных этажах карам и байкам, но величина корабля все равно внушала вполне очевидные беспокойства. Едва двигатели машины заглохли, как на борт снова поднялся байкер в тряпках. Мужчина смело вышел на середину палубы и, быстро размотав тряпки и шарф, снял с лица шлем-маску.

— Так ты связной Гильдии, не так ли? — первым нарушил молчании Рэн, с вызовом обращаясь к страннику.

— Да, — спокойно ответил мужчина.

Под ней оказалось молодое узковатое лицо. Смуглая кожа и светлые голубые глаза под короткими черными волосами очень напомнили Джейту жителей Центра Сола.

— Я искал вас по просьбе Эйн Сатэрн. И по просьбе моего народа. Но первое, сейчас, куда актуальнее, я думаю. Мое имя Окх. Поднимемся наверх, — он показал в сторону таверны, приглашая команду внутрь.

Не пожалев самодовольной усмешки, Рэн переглянулся с Сойером и первым двинулся в сторону таверны. К этому времени изнутри на разных этажах уже высыпало достаточно завсегдатаев, явно в жизни не видевших лугового глайдера. Джейт предусмотрительно выключил все системы корабля и заблокировал управление. И только убедившись, что кроме него никто Альтарион с места не сдвинет, вслед за Рэном поспешил пройти по плавнику на причальные деревянные мостки таверны.

До встречи с Рэном Джейт бывал во многих барах и тавернах. Поэтому к жутковатому задымленному залу отнесся вполне спокойно. Темное помещение освещали только рекламные картинки нескольких полу разбитых мониторов из-под потолка и пару хилых светильников. В центре зала зияла окруженная погнутыми перилами дыра, из которой доносились звуки нижних этажей.

За отдельными столиками, расставленными без всякой системы, встречались самые разные представители миров. И обычные уставшие рабочие колонии, пришедшие за законным вечерней кружкой пива. И кутающиеся в балахоны сталкеры, ищущие возможности обменять артефакты и технологии на что-нибудь более актуальное.

— Что… это? — Сойер же поспешно прикрыл нос тканью своего высокого воротника. От едкого табачного дыма у юноши чуть не заслезились глаза. — Что за сэнтрэй без рэйкора?

— Это называется «суровые сталкеровские будни», — съязвил Джейт, похлопав товарища по плечу. — Никакой аномальщины.

— Если только ты не можешь понять всей прелести вкуса холодного пивка после рабочей смены, — Рэн подмигнул Джейту с довольной ухмылкой.

Окх спокойно прошел через весь зал и снова поманил команду за собой, на лестницу, ведущую на верхние этажи. Сойера, казалось, вот-вот стошнит, но парень держался молодцом. Эрния хвостиком скользнула в зал и тут же прижалась к Рэну, неуверенно оглядывая посетителей.

— Не бойся, — подмигнул ей Джейт. — Мы тебя в обиду не дадим.

— Я бы поволновался за этих недалеких персон, если они решат тронуть мой меч, — картинно размахивая руками, заявил Рэн. Заметив робость Сойера, мужчина тут же хлопнул того по спине так, что спрятанные под хламидой ганблейды чуть не вывались на пол. — Не дрейфь, пацан! Ты был в Воронке, а, значит, тебе уже нечего бояться. Валите-ка вы, ребята, за этим курьером. Я сейчас поднимусь. Джейт, тебе чего-нибудь захватить?

— Э? — Красный не сразу понял, что имел в виду Рэн, но уже через секунду спохватился. — А… пива, если можно. И чего-нибудь на растяжку, затянуться. А то я все запасы выжег.

— Отлично! — Рэн эффектно поправил плащ и двинулся к другой лестнице, ведущей вниз. Эрния, встрепенувшись, поспешила следом.

Когда Джейт с Сойером поднялись наверх, Окх уже стоял перед открытой дверью в одну единственную круглую комнату. Пропустив внутрь ребят и подоспевшего в последний момент Рэна с несколькими бутылками местного алкоголя, Окх закрыл за собой дверь и принялся развешивать на стенах листы с рисунками каких-то констрактов. Едва бумажки оказывались на стене, как рисунки на них оживали и начали двигаться подобно шестеренкам в механических часах.

Развесив четыре бумажки друг напротив друга, Окх положил последнюю под дверью. Наконец, незнакомец повернулся к команде, уже расположившейся на стареньком диване в центре комнаты. Рэн принялся раскрывать пакеты с закусками, а Джейт взялся перебирать принесенные Рэном пакетики с сушеной травой. Лишь Сойер, выражая крайнее недовольство, остался стоять в стороне у окна.

— Как ты узнал, что я из Гильдии? — спокойно спросил Окх, обращаясь к Рэну.

— А кто еще мог так тебя подготовить? — легкомысленно отозвался Рэн, открывая пыльную бутылку вина. — Старые мощные констракты на бумажках, вроде констракта локального телепорта и зеркальных заглушек, которые ты развесил по стенам, могла дать тебе только Эйн. Узнаю ее почерк. К тому же она предупреждала, что пошлет кого-нибудь за нами.

— Да, верно, — согласился Окх. — Об этом я не подумал. Не знал, что эти констракты так не распространены в других мирах…

— Как, говоришь, тебя зовут? — перебил мужчину Рэн.

— Окх. Окх Натар. Я давно искал вас. Но за время моих поисков столько всего произошло, что я уже не уверен в их необходимости.

— Зачем? — подал голос Джейт. Быстро собрав купленные Рэном травы в самокрутку, Джейт откинулся на спинку дивана и легкомысленно поджог край сигареты одним из хвостов плаща. — Что тебе нужно было от нас?

— Спасение, — коротко ответил мужчина. Вздохнув, Окх присел у своей сумки и принялся копаться в ней, доставая из нее часть содержимого. — Я искал вас с тех пор, как вы покинули мой родной мир — Центр Сола. Многие считали вас героями, способными изменить ход событий в нашем мире. От части, так и вышло. Когда вы сбежали из нашего мира в момент взрыва храма Сола, многие испугались, что случится что-то ужасное. Сол поглотит нас всех и наступить кромешная тьма. Но по сути ничего не изменилось. По крайней мере, за то время, что я провел в Центре Сола после вашего побега. Разве что… началась очередная борьба за власть. Кое-кто назовет это гражданской войной.

— Ты искал нас, чтобы попросить участвовать в вашей войне? Или осудить за ее начало? — не понял Рэн.

— Ни то, ни другое, — спокойно продолжал Окх. Из сумки он достал несколько предметов, закутанных в тряпки, и теперь открывал часть из них, расставляя перед собой небольшие устройства на тонких ножках. — Борьба за власть в нашем мире — самое обычное дело. Править может каждый, у кого много друзей. Грубо говоря, чем больше у человека связей, друзей, его поддерживающих, тем, он считается значимее и сильнее.

— Лаконично, — заметил Однорукий. — Да и кто будет против целой оравы рвущихся к власти политиканов? Если их банально больше…

— Связи внушают уважение. Вэй-Когат вернулся из храма один. Пять его жрецов — самые преданные и верные ему люди — погибли. Старейшина может многих потерять, но избранные им жрецы важнее всего. Это показатель того, что он не ставит себя выше своих друзей, что помогают ему. Но Вэй-Когат поставил. Он не смог ни спасти своих жрецов, ни погибнуть вместе с ними. Потеряв свой авторитет, он захотел остаться у власти и решил сделать жрецами новых друзей.

— Но многие были против, да? — Рэн ухмыльнулся, делая очередной глоток из бутылки.

— Были. Среди его первых жрецов был мой отец, — глаза Окха на миг остекленели, а голос стал совсем пустым, монотонным. — Ишвальд был лучшим во всем городе медиумом. Он, как никто, мог видеть и чувствовать потоки энергий. Но он погиб в храме Сола. Нет, я вас не виню. Ни в чем. Мы сами загнали себя в ловушку собственных традиций. И мне искренне жаль, что вы оказались втянуты в это. В любом случае у нас было полно причин для беспокойств. Особенно когда вслед за вами прилетел другой корабль.

— Другой? А вот это уже интересно! — Рэн оживился, подавшись вперед. — Что за корабль?

— Он был намного больше вашего. Черный, пугающий. Он был столь огромен, что заслонил собой Сол, скрыв в тени почти весь наш город. А вокруг него вился ветер и безумные энергии. С корабля спустились воины в черных доспехах, в окружении ужаснейших искажающих все естественное аур…

— Черный Альянс, да-да! Конечно, они должны были пройти через ваш мир, прежде чем пересечься с нами в Запретном, — с азартом выпалил Рэн. Вино в бутылке резво плескалось, озвучивая его резкие жесты.

— Они заполнили улицы нашего города. Начали обыскивать наши дома, забирать людей, перекрывать улицы. И пока их корабль висел над нами, Сол впервые за многие годы померк и скрылся за облаками. Мы были готовы к чему угодно, но понятия не имели, как нам быть в такой ситуации. Все больше людей сходилось к тому, что нам нужна была помощь. И многие считали, что вы обязаны нам помочь. Многие считали вас непобедимыми героями.

— И ты сбежал из родного мира, чтобы найти нас? — подытожил Рэн.

— Да. Но перед этим я пробрался в дом старейшины и узнал у него, куда вы улетели. У него было полно артефактов, которые он использовал для поддержки своего влияния в городе. И с помощью некоторых из них он следил за каждым портом в нашем мире. Он сказал, что не волнуется о вашем возвращении. Потому что вы по воле Сола угодили в тот порт, куда годами изгоняли преступников и неугодных власти людей. Старейшина обманом заманивал туда всех Искателей и авантюристов, кто узнавал слишком много о мире Центра Сола. Оттуда никто не возвращался.

— Ты отправился в Запретный мир за нами? — поразился Джейт, докуривая свою самокрутку. Дым вился над его головой отдельным облачком. — Даже зная, что оттуда никто не возвращался?

— У меня не было выбора. Я должен был спасти вас, чтобы вы спасли мой мир. Но в этом я не преуспел, — так же спокойно произнес Окх. Закончив приготовления, мужчина опустился в просевшее кресло напротив дивана. — Я оказался в ледяном мире в окружении сотен сэнтрэй, подобных Морю Дис. Холод был ужасный. Только мое видение энергий помогло мне выбраться из сэнтрэй живым. Но после этого мне пришлось несколько дней провести в пустошах, охваченных снегом и льдом. Я не знал куда идти. И когда сил уже не осталось, за моей спиной раздался дикий шум. Корабль, от которого я должен был спасти свой мир, явился следом…

Окх замолчал на пару секунд, и затем поднял взгляд на Джейта с Рэном.

— Я видел, как вы его уничтожили. Я знал, что это вы. Чувствовал это… или, быть может, просто верил в это. Сияющий луч разрезал небеса, сокрушив тьму в облачных просторах. Ваша сила была столько велика, а победа столь грандиозна, что даже холод отступил перед такой мощью. Снега расплавились, и мне открылась дорога к вам. После падения черного корабля я долго шел по разогретой тем лучом дороге. Но в конце концов выбился из сил и упал, потеряв сознание и оставшиеся силы.

— Как же ты выбрался? — Джейт придвинулся поближе.

— Мне повезло. Я выбился из сил совсем недалеко от города, который вы спасли. Я пришел в себя уже спустя несколько дней в больничном пункте. Когда ко мне вернулись силы я постарался объяснить заботящейся обо мне девушке, кого ищу. Она узнала вас по моему описанию, но… оказалось, что к тому времени вы уже покинули Запретный мир. А выжившие в нем, как и в моем родном мире, считали вас наполовину героями, наполовину предвестниками зла.

На минуту в комнате воцарилось молчание. Джейт вспомнил гнетущую атмосферу и подавленность, которая захватила город после их возвращение из Обители. Десятки жертв, среди которых была и Эли… и то жуткое состояние, в котором оказалась Каори.

— Путешествие через морозные пустоши истощило меня, тихо продолжил Окх. — И когда я полностью восстановился, многие жители мира уже покидали его на кораблях, присланных Гильдией Искателей. Я присоединился к беженцам. Только на корабле я встретил одного старого знакомого, которого старейшина изгнал из Центра Сола почти десять лет назад. Он сказал мне, что девушка, которая ухаживала за мной — тоже была изгнана из Центра Сола еще совсем ребенком. Она стала главой новой колонии, названной в честь судна ее мужа, погибшего во время вашего сражения с черным кораблем.

— Не уж-то! — Джейт с Рэном без улыбок переглянулись. Красный понимающе кивнул. — Она достойный лидер. Сильная женщина. Ей многое пришлось потерять из-за нашей неосторожности.

— Хм. Ну, в Гильдии ты нас тоже не застал? — Рэн нетерпеливо вернулся к истории Окха.

— Верно. Но мне посчастливилось встретить с хозяйкой Гильдии — Эйн Сатэрн. Я не мог проигнорировать возможность попросить ее помощи. Искатели всегда старались помочь нашему миру. Мы долго говорили с ней о происходящем. И она рассказал мне про то, что Центр Сола исчез с карты, и никто больше не может в него попасть. Более того, это происходит и с другими мирами. Как вы могли убедиться на собственном опыте.

— Погоди, — Рэн небрежно взмахнул бутылкой. — Ты хочешь сказать, что та… волна зелени, которая топила Мертвый мир, захватила и Центр Сола?

— Нет. Это хочу сказать не я. Я правильно не смогу, — Окх с коротким вздохом мотнул головой. — Это хочет сказать Эйн Сатэрн. Она сказала мне, где искать вас. И предупредила, что у вас могут возникнуть проблемы. Я все подготовил для вас. Вам нужно поговорить с ней.

Окх кивнул самому себе и без дальнейших проволочек поднялся с кресла, чтобы включить собранное им устройство. Уже довольно потемневшая комната осветилась беловатой голограммой и перед развалившимися на диване приключенцами проявился образ хозяйки Гильдии Искателей.

Глава 9.4 Совещание теней

Голубоватая фигура Эйн мягким свечением развеяла полумрак круглой комнаты и дрожащими бликами отразилась в глазах собравшихся людей. Окх почтительно скрестил руки перед собой и отошел за голограмму.

Эйн некоторое время оглядывалась и разглядывала руки, как будто пыталась привыкнуть. Но на это ушло всего несколько секунд, и вот, словно издалека, до команды донесся ее становящийся более громким и уверенным голос.

— Так. Мои приветствия. Кажется, наша маленькая авантюрка работает. Это хорошо, — хозяйка, наконец, отвлеклась от своих рук и спрятала их за спиной, устремляя взгляд на Рэна. — Судя по бутылке в твоих руках, протез снова работает. Значит, в Гробнице Секретов ты достиг успеха. Судя по тому, что в бутылке, ты столкнулся с чем-то, что без разгрузки понять не можешь. Это значит, что меры, принятые мной, для помощи вам все-таки пригодились.

— Ты про бумажки с констрактами? Ну да, глушилки на стенах смотрятся очень эффектно, — Рэн неаккуратно махнул бутылкой в сторону листков Окха. — А вот локальный порт на границе мира, познающего локальный армагедон, заставляет задуматься, что ты нам что-то не договорила.

— Не договорила. Ровно то, что сама узнала уже после вашего отбытия, — Эйн проигнорировала провокационный намек Рэна. — У нас здесь много, что происходит. И под понятием «здесь» я имею весь мир, пожалуй. Просто Гильдия — единственное место, где все это становится очевидным. Но давайте обо всем по порядку. Сначала расскажи про гробницу.

— А, нет больше никакой гробницы, — Однорукий небрежно потряс бутылку и, убедившись, что полезного содержимого в ней больше не осталось, откинул прочь. — Сгинула без следа вместе со станцией. При чем сначала нечто сломало констракты, подпитывающие гробницу. А уж потом и то, из чего она была сделана. Но я все-таки успел закончить бой со своими… диссонансами. Так что я норм. Мой протез, как ты успела заметить, тоже. И я даже вынес оттуда пару секретов.

— Как-то ты это совсем без удовольствия говоришь, — с ухмылкой заметила Эйн.

— Ну, сама представь, какими секретами и как мог со мной поделиться призрак шестнадцатилетнего парня в серой маске с чудовищной гитарой, — парировал Рэн, поднимая со стола еще одну бутылку.

— Ясно. Нагнал много мути и тумана, все глубинные смыслы которых ты поймешь только в самый неожиданный момент, — Эйн вздохнула, пожав плечами. — Вполне в его стиле. А ты что ожидал? Что он покажет тебе карту и ткнет пальцем туда, где зарыто сокровище?

— Представь себе, это он и хотел сделать! — Однорукий подался вперед, приковав к себе внимание всех, кто находился в комнате. — После всех «туманов» он сказал, что «хочет доверить мне нечто, что намного более важно, чем все, что он держал в своих руках до этого». Это нечто могло помочь мне закончить свою авантюру с Корвеносцами. Но договорить он не успел, так как…. и тут мы снова возвращаемся к нашей «мрачной зеленой теме», нас прервало неведомо что, уничтожившее гробницу. И весь мирок с собой прихватившее, я полагаю. Для полного счастья.

— Нечто важное, говоришь? — Эйн нахмурилась, серьезно задумавшись. — Что могло быть для него столь важным? То, что могло помочь тебе? Какой-нибудь тайный констракт, запретное знание? Может быть, новый резонатор? Хотя нет: создание резонатора может потребовать не один год. Если бы он занимался чем-то подобным, кто-нибудь из нас, наверняка бы, знал об этом. Хотя бы потому, что Кид просто не смог бы не похвастаться таким достижением. Впрочем, в последние годы он сильно от всех отдалился. Даже представить не могу, что такое он мог для тебя приготовить!

— А может еще одна рука протезом! Да какая разница? Теперь это уже не важно. Придется продолжать с тем, что есть, — отмахнулся Рэн, но на секунду не смог скрыть некого разочарования. — Как-нибудь дойду, когда все закончится, до еще одной гробницы и узнаю у него, что он там хотел!

— На тебя так гробниц не напасешься, — проворчал из темноты Сойер. — Уверен, что и предыдущей гробнице, которую ты посещал перед Гильдией, тоже досталось.

— Зато самая первая уцелела, — парировал Однорукий.

— Так что? Та гробница тоже пострадала? — Сойер даже не поверил в удачность своей догадки.

— Это была гробница Центра Сола. Возможно, сама она в порядке, а вот в мир сейчас не попасть, — вступилась за Рэна Эйн. — И тут, да, мы возвращаемся к нашей «мрачной зеленой теме». Что вы видели?

В комнате воцарилась тишина, и себя тут же проявили пьяные возгласы снизу и нудные музыкальные мотивы. Какое-то время все молчали, переглядываясь друг с другом. Взгляд Рэна застыл, слово устремившись куда-то сквозь время и пространство. Но всего через пару секунд глаза его ожили и метнулись к Эрнии. Девочка в ответ, не мигая, смотрела на Рэна.

— Джейт. Ты сказал, что уже встречался с подобным, — наконец, произнес Рэн, не поворачиваясь к другу. Голос его был тихим и напряженным.

— А? Э… да, — неуверенно начал парень. Все внимание совещающихся теперь приковалось к нему. — Прямо перед тем, как попасть в Ноатар, где я встретился с тобой, мне… пришлось… убегать из родного мира. Там творилось тоже самое. Я как раз думал вернуться домой, к родителям. Но оказалось, что они давно покинули родной осколок. Как и многие другие. А все из-за того, что уже год или два этот мир наполнялся рэйкором, выгорая изнутри. В конце концов мой город тоже смела такая же сила…

— Город? Какой это был мир? — обеспокоенно спросила Эйн и замахала руками перед собой, открывая голографические окна с картами миров.

— Олт. Старый Олт на окраине средних потоков Энтэриуса.

— Знаю этот осколок. Им часто пользовались контрабандисты из лесного закутка в Ноатаре. Закапывали там всякое на хранение, — Эйн быстро нашла нужную карту. — Что случилось с жителями? С теми, кто не ушли из мира?

— Они… — Джейт замолчал, смотря в пол.

Сколько времени он об этом не рассказывал? Держал все в себе. И даже не думал, что подобное может произойти где-то еще. Глупая личная трагедия вдруг превратилась в вопрос мирового уровня.

— Решили, что уже слишком поздно, да? — Рэн горько усмехнулся, спасая Джейта от ответа. Сделав порядочный глоток, он протянул бутыль товарищу. — Как сам думаешь, что ты видел?

Парень задумался, рефлекторно принимая бутылку из рук Рэна. Взгляд его остановился на зеркальном изображении карты Олта.

— Это была не аномалия, — наконец, неуверенно произнес Джейт. — Это было похоже на… не знаю. Как если бы мир тонул…

— В Энтэриусе, — закончил за него Рэн. — И так. Сколько их, Эйн? Сколько миров пропало с карты маршрутов?

Теперь взгляды всех направились на Эйн. Но хозяйка Гильдии выглядела спокойной и вопросу Рэна, определенно не удивилась, хоть и ответила не сразу.

— Сейчас уже около семи. Включая Центр Сола, — тихо произнесла Эйн. — Окх мне все рассказал. Но я откинула версию о том, что мир мог быть заблокирован Ай-Зур. Это не их стиль. Отключать порт-станции они не умеют. Могут разве что попытаться их уничтожить. Но для них это невыгодное расходование ресурсов. Пусть сам Альянс может перемещаться между мирами через эриад, но даже это для них это слишком дорогое удовольствие. А при уничтожении порт-станций иного способа сообщения с пространственными осколками у них не остается.

Закрыв все маленькие окна, Эйн открыла одно большое, являющееся ничем иным, как общей картой пространственных осколков в окрестностях Рассерана. Часть из них была отмечена красными крестами.

— К тому времени, как Окх мне все рассказал, до меня дошли доклады о пропаже контакта с еще несколькими мирами. Я провела небольшое расследование и выяснила, что миры «отключатся» от сети портов в определенной последовательности. И мир, в который отправились вы, был один из следующих.

— Ясно! — с прежней самодовольной усмешкой, произнес Однорукий тыча пальцем в сторону карты Эйн. — Значит, мы тут имеем дело с эриадным цунами! Целые миры тонут в его потоках! Конечно, наш главный Надзиратель сидит наверху и ресницами не ведет!

— Это бред! — вновь вступил в беседу Сойер. — Ануэ не сидит без дела, и он… не в этом дело! Эриадные потоки не могут причинить вред материальным мирам!

— Почему? — наигранно удивился Рэн. — Потому что так было написано в книжках в твоей Обители? А что тогда топит миры в дисе, там тебе не объяснялось?

— Нет! — недовольно оборвал парень. — Но это не может быть правдой! Должно быть другое объяснение!

— Возможно, — заметила Эйн. — Ануэ — не Ануэ, но судя по описанию, можно сказать точно — энергии Великого Потока захлестывают целые пространственные осколки. Другого объяснения даже я не вижу. В любом случае, это все очень плохие новости. Предстоит проделать огромную работу, чтобы все это понять и… что-то с этим сделать. Но даже в таком случае, если причина исчезновения миров кроится в потоках эриада, то не в наших силах это остановить. В материальных мирах нет ничего, что могло бы повлиять на Энтэриус. И я искренне надеюсь, что Ай-Зур, который уже глаза приклеил к стенам моей Гильдии, не станет нам сейчас мешать разбираться в этом вопросе. Впрочем, это тоже вопрос риторический. Учитывая твои планы, Рэн…

На лице Однорукого растянулась широкая улыбка, а в глазах заиграли огоньки азарта. Мужчина молча сделал большой глоток из бутылки и уже пустую поставил ее на стол.

— Теперь твоя информация, Эйн. Мне нужен Корвеносец. Нужен Наар-Киз. Тебе нужен Мясник. Так что ты о нем узнала?

Эйн медленно выдохнула, не сводя взгляда с довольной хари Однорукого. Но даже после всего услышанного, она умудрялась демонстрировать поразительное самообладание.

— Пришлось побегать, но я знаю, куда он мог направиться, — наконец, ответила Эйн, вновь возвращаясь к копанию в окошках и картах. — Сейчас он старается держаться подальше от подконтрольных Альянсу миров. И по последним данным осел в Лотаре-28 — пограничном мире Символа Фериссии.

— «Куда он мог направиться» или «куда он направился»? — Рэн вновь подался вперед, вцепившись взглядом в образ гилдмастера. — Эйн, у меня нет времени бегать за ним по осколкам. Я должен прийти и накрыть его разом, не оставив шанса на побег. Я смогу это сделать, только если буду уверен, что найду его там, куда по твоей наводке кину меч.

— Что ж, я уверена, что он там. Более того, он там задержится, — чуть более устало отозвалась Эйн. — Осколок принадлежит корпорациям и сейчас там на весь мир идет война между ними. Похоже, им надоело вести теневую грызню с помощью одной только бюрократии, и они начали вырезать друг друга в открытую. Очередной бесполезный конфликт. Но там сейчас льется кровь. И среди общего хаоса Мясник будет чувствовать себя очень уверенно.

— Соберет свою армию марионеток, — Рэн хмыкнул, позволив проявиться на лице презрительной усмешке.

— Это уже на вашей совести. Покажи мне его голову, и я сообщу тебе, где искать Наар-Киза. Учти, Гильдия в тех краях силы не имеет, так что помочь я вам не смогу.

— Мне всегда нравилось, как ты научилась у Хроноса подтасовывать факты и манипулировать людьми, — Рэн поднялся с дивана, разминая спину, и остановился у окна. — Искать врага в условиях гражданской войны. И за каждого спасенного невинного человека нам полагается какой-нибудь бонус?

— Я не торговка, Рэн, — Эйн скрестила руки на груди и с вызовом дернула головой, поправляя съехавшую на лицо челку. — Информацию я вам дала. И скажу еще раз: все остальное на вашей совести.

— Мы не подведем! — вставил Сойер, выступив из тьмы ближе к Эйн. — Обещаю, спасем столько людей, сколько сможем!

— Я и не сомневаюсь, — Эйн благосклонно улыбнулась, проигнорировав достаточно громкое скептическое хмыканье Рэна. — Тогда на этом совещание считаем закрытым. Прихватите этот приемник с собой. Мы свяжемся по нему еще раз, когда вы закончите с Мясником. Окх, тебя я попрошу вернуться ко мне. Твоя помощь пригодится в Гильдии. Удачи вам. Свободных дорог и острого взора в поиске намеченных целей.

На этих словах голограмма Эйн погасла, и комната канула во мрак. Тишина вновь наполнилась звуками таверны снизу. Вскоре к ним присоединилось копошение Окха, собирающего устройство обратно.

Джейт сидел неподвижно, переваривая услышанную информацию. Значит, Олт был не единственным миром, которому по воле Судьбы было суждено исчезнуть. Знал ли об этом тот монах, Тао Ликайнесс? В любом случае, судьба Олта теперь не просто нежеланное воспоминание. Для Джейта это превращалось в вопрос принципа.

— Ну, команда? У кого, какие идеи на счет эриадного цунами? — бодрый голос Рэна вырвал Джейта из задумчивости.

— Не верю, что такое возможно, — тихо проворчал Сойер, не поднимая лица из воротника. — Слишком невероятно…

— Да, хочется, конечно, верить, что все это просто чушь, — медленно начал Джейт. — Но мне почему-то вспомнился рассказ Рэна о станциях Ай-Зур. СКП, верно? Станции Контроля Потоков. Так…. если Черный Альянс использует эти станции, то разве это цунами — не ответ на вопрос, как?

— Отличная мысль! Вот каких людей берут в ученики! — одобрительно воскликнул Рэн. — Какая еще сила могла так набедокурить? Если уж мы не берем в расчет самого Ануэ.

— Так вы считаете, что во всем виноват этот сэнтэл Ай-Зур? — подал голос Окх. В темноте его едва было видно.

— Это самый очевидный вариант, — задумчиво отозвался Рэн.

— Почему тогда ты не озвучил его Эйн? — удивился мужчина, — Она бы, определенно, приняла эту версию к сведению. И, возможно бы, даже согласилась в необходимости больше внимания уделить сначала лидеру Альянса — этому Корвеносцу…

Джейт щелкнул языком, мысленно отметив, что Окх, похоже, тоже порядочно настроен против Альянса. Мужчина, явно, не забыл грубое вторжение Черных в родной мир. Однако, Джейт уже достаточно хорошо знал Рэна, чтобы понимать: Однорукий не делает ничего из одной только глупой неприязни. И даже самая невменяемая его импровизация бывает продумана до мелочей или, как минимум, основывается на конкретных знаниях.

— Нет! Ты же слышал ее: она считает, что в материальных мирах нет силы, способной повлиять на Энтэриус. Это означает, что весь Альянс перед ней поголовно оправдан! — Рэн задумчиво устремил взгляд в окно, без остановки потирая щетину железными пальцами протеза. — Но ты прав. Для нас это еще один достойный повод как можно быстрее разобраться с Мясником и добраться до Наар-Киза. Узнать напрямую у него, не причастны ли к исчезновению миров его шестерки из Альянса. Но сначала, как не крути, мы разберемся с Мясником.

— Это принципиально для Эйн? — спросил Джейт, удивившись тому, как цепко Однорукий ухватился за эту тему, несмотря на свое ярое желание поскорее разобраться с Корвеносцем.

— Принципиально? Нет, ты не понимаешь! — Рэн оторвался от окна и прошел в центр комнаты, где начал ходить из стороны в сторону. — Не стоит считать Эйн придирчивой задавакой и матушкой-гусыней. Конечно, отчасти такой она и является, но она вовсе не из вредности не дает нам раньше времени выйти на след Наар-Киза. У всего есть свои причины. И у моего обращения к Эйн тоже.

Неожиданное объяснение Рэна, похоже, даже в Сойере разбудило вежливый интерес, и юноша скромно пристроился на диван рядом с Джейтом.

— Смотри сам. Я уже убрал с доски одного Корвеносца. Последовала мощная реакция со стороны Ай-Зур — реорганизация, укрепление, смена глобальных кодов и шифров, мобилизация некоторых войск. Альянс ожил и зашевелился, так как спустя девять лет после возрождения впервые ощутил реальную угрозу для себя.

Джейт и Сойер слушали, затаив дыхание. Окх занял место Рэна у окна, и только Эрния все так же неподвижно сидела у стены. Слова Рэна разносились по комнате, отскакивая от констрактов-глушилок, и его образ размыто маячил вот тьме.

— Представь, что начнется, когда погибнет второй Корвеносец? — оживленно продолжал Рэн. — Альянс перейдет в военное положение. Они начнут обшаривать все миры, брать под контроль порт-станции, зачищать все ненадежные области, чтобы вывести оттуда до сих пор сохраняющие контроль силы. Ради того, чтобы заставить меня сойти с безопасного места, они рискнули нарушить мирный договор с Рассераном и самой Гильдией Искателей. Видишь, что грядет? Страдать будут мирные жители, другие сталкеры и все, кто смогут оказать нам помощь.

— Да, — Джейт согласно закивал головой. Почему-то о таких последствиях он даже не думал. В его мыслях победа над Корвеносцем больше походила на сказочное выдворение убитого дракона из пещеры к радости всех окрестных жителей.

— Эйн создала Гильдию Искателей с единственной целью — поддерживать баланс сил, накапливать и передавать знания, повышать безопасность в мире для всех, кто встает на дорогу приключений. А делать это в мире, разбитом на сотни осколков ой как не просто. Но только она может скооперировать сотни Искателей, которые разнесут вести в каждую колонию, в каждый мирок. Ее люди подготовят народ, помогут кому-то спрятаться, соберут новых рекрутов, поднимут старые источники ресурсов, связи и тому подобное. Иными словами, Искатели подготовят миры к противостоянию Альянсу. Они помогут многократно снизить количество жертв и уменьшить негативные последствия начатой мной охоты. Я не остановлюсь, пока не уничтожу последнего Корва. И к Эйн я пошел затем, чтобы мое эгоистичное рвение оказалось не столь пагубным для всего остального мира. Это война, Джейт. Ай-Зур к ней уже почти готов. Теперь с Эйн и Искателеями готовимся и мы.

— Это не просто война, — с легкой дрожью в голосе произнес Джейт, поднимая восхищенный взгляд на Рэна. — Подавить Альянс, не дав им отыграться на людях! Ты хочешь повторить Бескровную войну, как когда-то сделал Кид!

После этих слов на Рэна поднялись и глаза Сойера, выражающие странную смесь удивления и крайнего уважения. Рэн лишь развел руками.

— Теперь ты видишь почти весь замысел. Идея в том, что для подготовки нужно время. Пока Искатели рассеиваются по мирам, Эйн заодно собирает для нас информацию о Наар-Кизе, чтобы наша атака была быстрой и предельно эффективной. А мы, чтобы не тратить время, пока весь мир готовится, доказываем, что мы достойны сразить Корвеносцев охотой за трехсотлетним убийцей. Он стремится к хаосу. И представь, сколько людей погибнет от его лап, когда начнутся конвульсии Альянса после смерти еще одной головы. Такую пешку лучше убрать до того, как мир опустится в пучину беспокойств.

Казалось, в голове Джейта разгорелся огонь. Осознание плана Рэна и описанная им картина грядущих изменений разбудила в Джейте мальчишку, готового рваться в бой и в приключения, не задумываясь ни о чем. Судьба бросала ему очередной вызов, от которого он даже не думал отказываться. Впереди его ждало сражение с Мясником и свержение одного из таинственных лидеров Альянса.

И снова это было только началом чего-то еще более крупного, размашистого, что обязательно оставит крупный след в истории всех миров и непосредственно в душе самого Джейта. В охватившей комнату ночной темноте его фантазия рисовала самые невероятные картины будущих сражений, геройских подвигов и испытаний, которые ему предстоит пройти плечом к плечу вместе с друзьями.

Неожиданно яркая вспышка ударила в глаза, и все эпичные фантазии мгновенно сгорели в затопившем разум свете. Протерев слезящиеся глаза, Джейт с опозданием понял, что кто-то всего лишь включил в комнате свет. Сойер тут же уткнулся лицом в воротник, а Окх поспешил скрыть глаза в тени вскинутых рук. Только фигура Рэна казалась несгибаемой. Просто закрыв глаза, Однорукий медленно повернулся в сторону выключателя и один за другим разлепил веки.

Держа руку на кнопке света, у стены с самым невинным и сонным видом стояла Эрния, мутно разглядывающая прячущуюся от света компанию.

— Почему вы все в темноте? — протирая глаза, устало спросила девочка. — М? Я что-то пропустила?

Глава 9.5 Через сомнения

Когда черная ночь скрыла под покровом большую часть городка, могло показаться, что по крайней мере половина его жителей собралась в таверне. Все семь этажей оказались забиты народом. Часть посетителей высыпала на улицу, где люди небольшими компашками собирались вокруг разжигаемых костерков и переносных теплогенераторов. Тихая музыка с первых этажей таверны смешивалась с оживленным гомоном отдыхающих людей. Наряду с треском костров шумели разговоры на самые неожиданные темы: от технических наворотов для поиска артефактов до вариантов расширения влияния Альянса.

Часть самых увлеченных машинами и необычными устройствами посетителей собралась перед Альтарионом, по очереди делая снимки друг друга на его фоне. Многие были уже пьяны. Их, определенно, уже не смущал звук работающих двигателей. Пока Джейтом подготавливал глайдер к отбытию, Сойер недовольно поглядывал на пьяниц. Рэн же пока не спешил присоединяться к команде и следил за происходящим из комнаты на седьмом этаже.

— Вы улетайте так быстро? — поинтересовался Окх, затягивая ремень на сумке. — Я взял эту комнату на три дня. Могли бы остаться здесь и отдохнуть перед дорогой.

— Боюсь, у нас нет такой привилегии, — не отвлекаясь, от окна ответил Рэн. — Сейчас на людей с железными руками, летающими на луговых глайдерах, идет большая охота. А в этом заведении полно разношерстного народа. Найдется место и наемникам Ай-Зур, и глуповатым охотникам за наградой. Пока я брал припасы для сегодняшней вечеринки, на меня обратило внимание минимум человек двадцать. Хотя бы трое из них уже послали весточку Альянсу.

— Сомневаюсь, что в этом месте найдутся столь низкие люди. Это место мне посоветовала сама Эйн, — возразил Окх. — Здесь все, кто связан с Гильдией на хорошем счету…

— Поверь моему опыту. Гильдийских, здесь, может быть, и любят. Но хорошие деньги здесь любят еще больше, — Рэн, наконец, повернулся к собеседнику и подмигнул перелистывающей снимки Эрнии. Девочка стояла чуть в стороне, почти не отрывая взгляда от экранчика камеры. — Здесь найдется место всяким персонам. А нам сейчас рисковать нельзя. Время поджимает в любом случае, а отдохнуть мы сможем и на Альтарионе. Кстати, я смотрю, ты довольно высокого мнения об Эйн. Чем она так тебя поразила за один разговор?

— Гильдия всегда старалась помогать нам. И не только нам. Я не забуду, с какими лицами корабли Гильдии Искателей встречали люди из того мира, который вы называете Запретным. И для меня стало неожиданностью то, что сама хозяйка Гильдии обратила внимание на меня, обычного заблудившегося странника, и уделила мне свое время. Она принимает мудрые и быстрые решения. Такой человек не может не вызывать уважения.

— Верно, — Рэн усмехнулся. — Так, ты все-таки вернешься в Гильдию? Не хочешь рвануть с нами?

— Нет. Своей цели я достиг, — Окх говорил спокойно и размеренно. — Теперь я вернусь к Эйн и приложу все усилия, чтобы раскрыть тайну эриадного цунами. Может быть, даже у нас еще есть шанс спасти мой родной мир. Вы постарайтесь одержать последнюю победу над кораблем, что раззорил мой мир, и его капитаном — этим Корвеносцем. И вернитесь живыми. Многим еще пригодится ваша помощь.

— Да уж, об этом не беспокойся, — легкомысленно протянул Рэн. — Спасти мир нам — раз плюнуть. Разрушить что-нибудь в нем — и того легче.

Закончив разговор и собрав все необходимое, Окх — свою сумку, а Рэн — последнюю бутылку вина, мужчины спустились вниз. Прорываться наружу пришлось через узкие задымленные коридоры между толпами авантюристов. Ночной воздух показался глотком свежести, несмотря на сильный запах дыма, жаренного мяса и пластика. Окх пожал руку Рэну, махнул Джейту и Сойеру, и спустился вниз, чтобы вызволить из выросшей кучи припаркованных байков свой транспорт. Рэн уверенно шагнул на плавник Альтариона.

— Ну, Джейт? Как там наш корабль? — бодро поинтересовался капитан.

— Да все норм, в принципе. Он толком и остыть не успел, так можем стартовать хоть сейчас, — весело отозвался рулевой. — Мне взлетать?

— Нет! Тебе — отдыхать! — Рэн взбежал на рулевую палубу и огляделся с ее высоты. — Тебе нужно поспать и набраться сил. А корабль пока поведу я. Надо же мне, наконец, проверить ее в движении!

— Да я как-то и не хочу… — неуверенно пробурчал Джейт, рефлекторно проверяя источники и потоки эо.

— В смысле, думаешь, что не хочешь. Потому что, твой плащ постоянно подливает в твое тело энергию, и мозг считает, что ты полон сил и не устаешь? Ай-ай! Вот тут-то и кроется косяк! Физический предел никуда не девался, и он куда более существенен, чем энергетический! Когда ты спал последний раз?

— Эм… да дня три назад в Гильдии…

— Ладно. Долго и нормально спать ты не можешь, а часто просто не хочешь, верно? — продолжил Рэн, улыбаясь озадаченности Джейта. — Тогда мой тебе совет — не пытайся заснуть. Медитируй! Спустись в комнату, сядь на кровать, закрой глаза и… постарайся закольцевать всю свою энергию. Пусть она циклично струится по твоему телу. Расслабься, покопайся в потоках эо. Со временем ты сможешь определять, где твоя энергия, а где энергия твоего плаща. Это очень пригодится, когда появится возможность его снять. А так может помочь тебе выпускать эо не через плащ, а через свое тело, руки и ноги. Что будет очень полезным для тебя в битве. Представил результат? Все понял? Тогда исполняй!

Усмехнувшись, Джейт пожал плечами и робко отошел от штурвала. Ценное указание отдыхать казалось уж слишком непривычным. Но интригующий вариант отдыха и развития своих навыков путем медитации его заинтересовал. Как только капитан занял место рулевого, Джейт опустился на ступеньки рядом и вытащил из кармана пакет с сушенным добром. Сойер брезгливо поморщился.

— Как ты можешь курить эту дрянь? — недовольно проворчал он из-за воротника.

— К этому быстро привыкаешь, — легкомысленно отозвался Джейт, собирая очередную самокрутку. — Ничто так не расслабляет и не выпрямляет потоки эо в теле, как хорошая затяжка полезных специй. Это специальный сталкерский набор!

— Полный бред. Вредная и броская привычка. Я с таким же настроем мог бы пытаться курить перетертые в порошок страницы своих книг с целью вобрать в себя написанные на них знания.

— Кстати, классная идея! А я думал, ты вообще не в теме! — весело произнес Красный, уже поднимая над головой дымный ореол. — Наверное, можно экспериментировать с разными составляющими. Главное — это конечная эссенция потребляемого материала.

В этот момент Альтарион взвыл двигателями и мягко двинулся. Джейт тут же расплылся в улыбке. Он знал, что сейчас чувствует Рэн. Даже неискушенного пилота мог бы привести в восторг плавный ход глайдера. Почти неощутимое бесшумное движение. Лишь едва уловимый монотонный шепот тепловых двигателей и едва заметная вибрация в задней части корабля, вызванная ожившим реактором. И стоило дернуть штурвал, подать газу и, как всегда, создавалось впечатление, будто сам мир начинает вращаться под глайдером, а машина просто висит на месте.

Люди поспешили разбежаться перед тронувшимся кораблем. Но Альтарион, вежливо подняв брюшной плавник над головами зевак, величественно выплыл из окружения и двинулся к границе мира. Лишь волна теплого воздуха из двигателей обдала оказавшихся слишком близко людей жаром. Очень скоро силуэт Альтариона растворился в темноте, оставив только зеленоватые огоньки двигателей и кучу сплетен после себя в обществе потревоженных посетителей таверны.

Джейт благополучно спалил очередную самокрутку, наслаждаясь сказочной ночной тишиной, и какое-то время умиротворенно разглядывал звездное небо. Когда вдалеке уже появились фонари, освещающие порт-станцию, парень, наконец, ощутил себя достаточно успокоенным, чтобы попробовать отдохнуть по методике Рэна.

— Ладно, всем спокойной ночи! — Джейт махнул рукой и, не дожидаясь ответа, спустился во внутреннюю палубу.

Рэн согласно кивнул и направил корабль к порту. Ухнув в ответ что-то неразборчивое, Сойер занял место Джейта только на соседней лестнице и вытащил из-под плаща потрепанное ружье. Помимо них на палубе осталась Эрния, пристроившаяся к мачте. В темноте скромную фигурку девочки почти и не было видно за железным столбом.

— Ну, как наши дела? — неуверенно начал Рэн, следя за тем, как Сойер оглядывает свое оружие.

— Резонатор поизносился, — невнятно пробурчал парень. — Я делал его достаточно мощным, чтобы иметь превосходство практически в любой битве. Но за семь лет, как я его смастерил, так и не довелось всерьез использовать его, пока вы не открыли Обитель. Теперь я понимаю, что при активном использовании отходная мощь моего оружия наносит большой урон и самим ганблэйдам. Придется постоянно их начищать и настраивать после каждого сражения.

— Да, у всего есть обратная сторона. Больше мощи требует больше ухода. Вон, у нас с Эрнией все ровно и по порядку. Идеальный баланс, как он есть.

— Эйн сказала, что у тебя довольно кривой резонатор, — вставил свое мнение Сойер. — И я про меч, а не про девочку.

— Ау! Это было грубо! — Рэн смешно поморщился. — Сказал бы наоборот, не было бы так обидно. Однако, заметь — как бы он не был крив по мнению Эйн, для меня он предельно удобен. Резонатор — это продолжение твоих источников, твоих сил, порывов твоей души. И мои потребности Эрния с лихвой удовлетворяет. Она дополняет меня, как я ее. Но, если честно, то мы ушли от темы. Я вообще-то имел в виду тебя самого, когда спрашивал про дела. Что не гляну, ты все ходишь чернее тучи.

Ружье Сойера неприветливо щелкнуло, и юноша замер, устремив задумчивый взгляд на порт-станцию. Какое-то время он сидел неподвижно, и вдруг с тяжелым вздохом отложил оружие и устало протер глаза. Светлые блики фонарей, освещающих порт-станцию, упали на лицо юноши. Но его глаза смотрели вперед, словно в пустоту, и не знали, за что уцепиться.

— Не знаю, Однорукий, — тихо, но внятно произнес Сойер. — Все слишком запутано. Легко и не может быть. Не должно быть оно для человека, который всю свою жизнь держался за ложные недостойные идеи и иллюзии.

— Но, ведь лучше уже, чем было в Обители? — Рэн понимающе посмотрел на парня.

— Лучше. Наверное. Не знаю. В целом, я… — Сойер замялся, запустив пальцы в волосы. — Наверное, рад, что выбрался оттуда и полетел с вами. Конечно, я мог и дальше существовать во лжи, свято веря, что меня оставили защитником знаний великие предшественники. Наверное, я должен благодарить Ануэ за то, что он послал мне вас. Позволил, наконец, выплыть из этого болота фантазий, сотканных книгами и безумным духом. Но теперь мне приходиться мириться со многими вещами и фактами, к которым я не был готов. На это просто нужно время… Возможно, много времени. Намного больше, чем бы мне хотелось.

Альтарион заиграл двигателями и ускорился. Порт-станция уже зашипела множеством портовых вспышек, которые обозначали входы в пространственные коридоры между осколками. Едва погрузившись в свечение фонарей, глайдер ткнулся носом в одну из вспыхнувших помех и тут же растянул ее до необходимых размеров. Порт разросся и в считанные секунды целиком проглотил корабль, мгновенно оборвав шум тепловых двигателей и сорвав черную тень с земли.

Где-то через несколько течений Энтэриуса Альтарион ворвался в ночь другого пространственного осколка и оказался на горной дороге, пролегающей между двумя белоснежными вершинами. С освещенного звездами неба медленно падали холодные огоньки — мягкие пухлые снежинки. Рэн отвлекся на консоль управления, чтобы прибавить силы двигателям и изменить характеристику подачи охладительной жидкости.

— Похоже, ты чем-то конкретным серьезно озадачен, — высказал догадку Рэн. — Ясное дело, что ты чувствуешь себя не в своей тарелке везде, где бы ты не находился. Но, если честно, я был уверен, что в Гильдии под началом Эйн тебе понравится настолько, что ты не захочешь уходить. Я был уверен в этом так же, как в том, что Окх полетит с нами. А вышло все наоборот.

— Тебе тяжело будет это представить, — ответил Сойер, но в его голосе на этот раз читалось, скорее, не пренебрежение, а озадаченность. — Я вырос на легендах о том, что охотники за Судьбой, такие, как я, — настоящие герои, святые, жертвующие свои жизни от начала до конца. Для того, чтобы идейно оберегать обычных людей. Тех, кто не пытается или не может стать кем-то выше, чем они есть.

— Охотники за Судьбой, да? Ты ведь уже должен был понять, что Судьба — это не сценарий, которому может следовать кто-либо. Будь то охотник или жертва.

— Хах. Я уже прекрасно это понял еще в Обители. Я ведь выбрал себе цель из тех, кто был в Запретном мире. Я следовал пути. Выбери цель, сравнись с ней, найди ее, срази ее, будучи равным. Докажи, что твоя вера делает тебя сильнее или погибни, если твоя вера недостаточно сильна. Я сделал такое же оружие, узнал о его истории, узнал почти все, что умел и он, изучил его техники… А он в какой-то момент просто умер. Это был энтэссер, попавший в мой мир на разбитом корабле. Он погиб, пытаясь сбежать из мира. В итоге мое обучение не было завершено. Я не был уверен, что должен был убить себя, как это сделали большинство переживших сражение со своей целью охотников. К тому же, я осознавал, что не смогу причинить никому вред в пределах закрытого мира. Я был вполне удовлетворен своей клеткой и поэтому не последовал учению и не убил себя сразу, как только моя цель погибла.

— Что ж, если верить вашей же теории, Ануэ было угодно, чтобы ты жил, — весело заметил Рэн.

— Я тоже так подумал. И был уверен, что он сохранил меня для тебя, когда мы встретились, — Сойер пожал плечами, — но снова все вышло иначе. И ты со своей командой забрал меня в иные миры, чтобы я, наконец, мог посмотреть, что представляет из себя мир. Как себя показывает наше учение в других местах. И что я увидел? Самые смелые и сильные бойцы, бросившие вызов самым могущественным угрозам — либо затеряны в истории, либо пойманы Альянсом и искажены в нечто совершенно нечеловеческое! А те, кто выжил…. Эйн. Величайший герой. Единственная, у кого хватило смелости и решимости выйти против Кида Айжена!.. Завела семью, ребенка и воспитывает тех, кого должна была оберегать от выбранного ими пути!

— Да! — с чувством отозвался Рэн. — Я тоже сказочно прибалдел, когда выбежало это десятилетнее чудо! Теперь-то понятно, куда она с Эвансом делась на самом деле за год до дня Корва. А Кид говорил, что она отдалилась, чтобы устроить какой-то там «бизнес»! Ну вот, вырос «бизнес» в целую Гильдию и ребенок в придачу! И девочка уже ходит с группами в самостоятельные походы! Она, я полагаю, владеет такими силами, что Ай-Зур бы пол войска продал за волосок с ее головы! Вот, помню, когда Кид своего шкеда показывал! Его мелкий уже в пять лет обладал такими энергиями, что мог, пожалуй, и отца за пояс заткнуть!

— Не удивительно! И Кид и Эйн собрали в своих телах и резонаторах столько энчинов и артефактов, что сами стали живыми источниками рэйкора! — оживленно продолжил Сойер, нащупав в разговоре близкую по духу тему. — Я не представляю, какими мутациями они обросли изнутри. Но уверен, они уже не были просто людьми и даже просто энтэссерами в полном смысле этого слова. Они стали, скорее…

— Богами? — Рэн широко улыбнулся.

— Чем-то близким к этому. Нечеловеческому, уж точно. Некими сверх существами, чье присутствие само по себе могло влиять на окружающих их людей. А их дети? Они уже рождались нелюдьми. Управление энергиями, рэйкором, артефактами, быть может, даже самими сэнтрэй и эриадом уже могло быть в их крови!

— Тут не поспоришь. Шкед у Кида, действительно, был могучим карапузом. Вот и дочка Эйн доросла до его возраста. Но выглядит поживее. Шоуэн совсем нелюдимым был.

Рэн на секунду замолчал, вращая штурвал. Глайдер медленно поднялся на горную гряду. Путь вывел машину на перевал высоко над облаками, незаметно сливающимися с туманом границы миров.

— Странно, если подумать, — задумчиво продолжил Однорукий. — Ведь парами и для Кида, и для Эйн, стали обычные люди. Эйн выбрала себе парня-замухрышку. Обычный тощий затворник из трущоб. Но обалденный хакер, которого Кид вытащил из какого-то поселка, чтобы тот взламывал передачи Ай-Зур. Именно Эванс подарил команде Кида их знаменитый корабль — Аксэран. Бывший пассажирский челнок, угнанный из-под носа у Черных. А Кид со школьных пор тащился от Анио — хрупкой, во всем неуверенной девчонки. Даже став матерью, она осталась слишком робкой, скромной и пугливой. Словно хрустальная фигурка. Впрочем, в ее-то возрасте…

— Но ведь никто их не заставлял? — Сойер обернулся на Рэна, вглядевшись в его глаза. — Они сами выбрали этот путь? Анио осталась с Кидом до конца и погибла в тот же день, вместе с сыном, что и Кид. Даже такое сверх существо, как сын Кида Айжена не смог ничего изменить…

— Он был всего лишь ребенком. Одних только сил недостаточно…

— А Эванс, в конце концов, облучился слишком сильно. Не будучи энтэссером он не мог перерабатывать рэйкор, который излучала его жена, во что-то полезное — слишком сильно было излучение. Он начал искажаться, — Сойер сконфуженно опустил глаза и продолжил свовсем тихо. — Но все равно остался с ней до конца. Выбрал ненормальную любовь, вместо нормальной жизни. Эйн избавила его от мучений… Отца своего ребенка. Я понимаю, почему Эйн отказалась от своего прошлого, — сокрушенно прошептал Сойер. — Я бы тоже, наверное, отказался, если бы так все повернулось. Но, с другой стороны, я бы не позволил такому случиться. Ведь я, как и все охотники за Судьбой до меня, дал клятву, что моя жизнь отдается в служение Ануэ. И я, следуя своим путем, не могу иметь детей.

— Ага! Эйн тоже давала эту клятву…

— Теперь ты понимаешь, как тяжело мне! — Сойер развел руками, словно охватывая этим жестом всю ширь его беспокойств. — Я не знаю, как мне быть! Если я, следуя, авторитету Эйн, сделаю так же, как она, разве не будет это считаться предательством выбранного мной пути? А если я просто останусь исключительно верен своему пути, даже несмотря на Эйн, не окажется ли это примитивной уже никому не нужной мерой?

— Времена изменились парень. Эйн поняла это, — осторожно продолжил Рэн. — Один раз она поняла, что, возможно, ваши пути ведут вас не только к смерти. Я не знаю, чем именно она руководствовалась, когда после первого поражения примыкала к Киду Айжену. Возможно, он сразу раскрыл ей то, чего не открывал даже своим друзьям. Людям, до последнего момента считавшим его свихнувшимся предателем. Но тогда она изменила свой жизненный путь настолько, что уже не могла решать все так примитивно, как было задумано в Обители. Она позволила себе отказаться от судьбоносного сражения, позволила себе любить, позволила себе ребенка. И создала Гильдию Искателей, где теперь обучаются энтэссеры. А разве это ошибочный путь? На мой взгляд, обучать людей, сразу помогая им встать на правильный путь, избегая ошибок прошлых поколений, намного эффективнее, чем охотиться за всеми, кто случайно сделает неправильный шаг или выбор.

— Но это… я… — Сойер замолк, уткнувшись взглядом куда-то в пустоту. — Да. Наверное, ты прав. Ее решение выглядит на порядок эффективнее. Времена, действительно, изменились. Вот только… мне от этого нелегче. Я воспитан старыми временами. Боюсь, просто не смогу я привыкнуть к этой свободе в выборе путей.

— Тебе просто нужно найти новую цель в жизни, новый смысл, новую нишу, куда можно направить скрытый в тебе потенциал! Больше пробуй нового, уговаривай себя сделать что-нибудь необычное. Найди себе девушку, наконец! Не парься об этом, парень! Я уверен, со временем ты найдешь, куда приткнуться. Тебе просто нужно чуть пошире раскрыть глаза и смелее изучать мир. Перед тобой все открыто! И пока ты с нами, тебя ждут самые актуальные проблемы и неожиданности для формирования современного мировоззрения, уж поверь мне!

Под конец слова Рэна, все-таки, снова заставили юношу улыбнуться. Сойер тряхнул головой, и уверенно поднял взгляд вперед, обдумывая разговор. К его удивлению он ощутил необъяснимую легкость внутри. Словно томящаяся внутри река идей и мыслей, вдруг, прорвала плотину сомнений и свободно устремилась в неизвестность. Пусть, ему сейчас и тяжело было представить, во что это выльется, но само движение бурного потока внутри вызывало непривычную радость и легкость.

— Да. Наверное, ты прав. Снова. Я все больше убеждаюсь в том, что ошибался в тебе, Рэн, — смело произнес Сойер. — Даже мог бы извиниться. Но не буду. Из вредности.

— Я это учту, — весело ответил Рэн.

— Вот, почему я полетел с вами, а не остался с Эйн. Сейчас моя жизнь — это поиск. И обещание беречь вас от темной грани. Особенно с учетом артефакта на плечах твоего ученика и твоего протеза.

— О да! У тебя будет очень много работы!

— Не сомневаюсь! — Сойер, все еще не скрывая улыбки, вернулся к чистке ганблэйда. Теперь ему было о чем подумать, без скитаний в мучительных сомнениях.

Капитан удовлетворенно улыбнулся и уверенно повел корабль в облачный туман. Впереди, еще через несколько пространственных осколков, их ждал трехсолетний убийца. И для этой битвы Рэну потребуется помощь отдохнувших и уверенных в себе друзей. Это сражение Рэн Однорукий собирался завершить триумфом, которого миры не знали уже почти десять лет.

Глава 10.1 Первый урок

В утренний туман притихшего мира Альтарион ворвался почти неслышно. Даже тихое сопение тепловекторных двигателей заглушил треск огня.

Глайдер оказался в широком задымленном ущелье в окружении покореженных боевых кораблей. Несколько машин разных размеров лежали в разнобой среди скал. Солнце едва пробивалось через густой белый туман. Тягучая пепльная дымка сливалась с черным дымом. Местами в серой бесформенной туче, окружившей глайдер, проявлялись отсветы пожаров в сбитых кораблях.

Альтарион медленно двинулся вперед, проплывая под шепот пламени. Рэну пришлось вновь взяться за настройки охладительной системы, чтобы снизить температуру двигателей в нагретом воздухе. Сойер стоял на краю палубы, молча следя за проявляющимися в тумане преградами. Вдоль пути следования глайдера лежало около десятка разбитых судов. Покореженные пушки безжизненно косились в разные стороны. В пробитых корпусах играли огонь и искры.

Вскоре из дыма впереди медленно проступил силуэт массивной турели размером с половину Альтариона. Два вытянутых ствола смотрели в туман, примерно в то место, куда, очевидно, упал последний сбитый ими корабль.

— Ого, вот, это монстр, — тихо произнес Рэн, и его голос гулко разошелся по туманной долине, эхом отражаясь от стен. — По крайней мере, это объясняет, откуда тут столько мертвых кораблей.

— Что здесь произошло? — Сойер казался явно удрученным открывшейся картиной.

— То же самое, что было в твоем мире, только наоборот, — Рэн оглядел гигантскую турель и ускорил корабль, подготавливая его к взлету. — Изоляция. Только здесь, стараются никого не впускать. Я так полагаю, это — последствия войны корпов, о которой упоминала Эйн.

— Корпов? Ты имеешь в виду корпорации? — удивился Сойер. — Разве они не просто промышленные организации?

— Ну да, и в придачу, каждая имеет личную армию для защиты своих интересов, — легкомысленно отозвался Рэн. — Многие корпорации — это как маленький Ай-Зур. Это очень важная деталь, которую нельзя упускать из виду, когда общаешься с ними.

— Что ж, я это учту, уж точно. Хорошо еще, что эта машина не стреляет в каждого, кто прибывает в этот мир…

— Скорее всего, именно так она и делает, — Рэн с явным безразличием пожал плечами. — Среди тех кораблей были и торговые суда. Значит, турель открывает огонь по всем, кто не имеет команд для управления ею. Но нас она не заметила, возможно, потому, что мы — не корабль. Глайдеры не имеют опознавательных знаков, компьютеров и систем, на которые ориентируется турель. Такие суда широко распространены только в Сиволе Фериссии. Так что нам очень повезло. С выбором. Еще в Ноатаре.

— Это безумие, — прошептал Сойер.

— О, прибереги комплементы на потом. Это только начало. Можно, сказать приветствие, — Рэн хохотнул. — Самое интересное ждет впереди.

Перестроив распределение энергии, Рэн увеличил мощность двигателей, и глайдер медленно оторвался от земли. Под Альтарионом раскинулись горы, испещренные сетью пешеходных дорожек и маршрутов. Между горами как река петляла широкая дорога, заполненная машинами. То и дело, прячась от солнца в тени каменных гигантов, глайдер направился вглубь мира по своему собственному воздушному пути.

Когда солнечные лучи в очередной раз упали на борт корабля, с нижних палуб поднялся улыбающийся солнцу Джейт. Парень выглядел отдохнувшим и довольным.

— Всем доброго! — Джейт встал перед лестницей и потянулся, разминая тело.

— Вовремя! Как отдохнул? — бодро осведомился Рэн.

— На удивление здорово. Немного непривычно отдыхать в таком состоянии. Вроде дремлешь, но не спишь. Снов не видишь, но в голове постоянно какие-то образы возникают. А как эо плавно течет по телу! Это, пусть и не долгое, но очень приятное чувство.

— Замечательно! Значит, с этим делом ты справился! — весело отметил Рэн. — Привыкнешь еще. Пока на тебе этот плащ, нормально поспать у тебя не получится.

— Да и так сойдет, — Джейт легкомысленно махнул рукой и облокотился на перила на краю палубы. — Высплюсь в следующей жизни. С такими фишками я начинаю понимать, в чем преимущество ученика!

— Ученика? Думаешь, это был первый урок? Неее. Это был только дружеский совет. Так сказать подготовка. Первый урок будет сегодня. Уверен, тебе понравится.

С этими словами капитан резко крутанул руль в сторону. Альтарион накренился и начал облетать гору. С каждым метром перед ним открывался новый вид широкой каменистой пустоши.

— А где мы, кстати? — прокричал Джейт, стараясь перекрыть шум ветра. В этом момент его взгляду открылся вид на середину пустоши. — Ох, ты ж еж!

Альтарион, наконец, выпрямился. Перед его носом вдалеке появился городской массив. Город пылал. Массивные здания, небоскребы, жилые и индустриальные комплексы, пристроенные к многочисленным скальным образованиям, купались в дыму. Улицы города словно сияли бушующим пламенем. Поднимающийся в небеса дым был столь густым, что накрывал их почти непроницаемым для солнца колпаком. Мрачные силуэты крайних зданий неровными краями выделялись на фоне пожаров. Из глубин города то и дело доносились глухие хлопки и эхо редких канонад.

— Что? Что там происходит? — с ужасом прошептал Сойер, вглядываясь в хаос разрушенного города.

— Знаешь поговорку «В тесноте, да не в обиде»? — без улыбки отозвался Рэн. — Так вот — это не про корпов. Почти каждый интересный им мирок они делят с двумя-тремя своими конкурентами. И конфликты между ними давно стали полноценным аспектом их отношений. Способ облегчить армию, отодвинуть соперника в сторону, предъявить свое мнение или просто провести разведку боем. Эти ребята за предлогом в карман не полезут. Бывает, они увлекаются. Если в конфликте собирается слишком много военных сил, то простой обмен мнениями в виде подрывных разборок и операций по зачистке могут перерасти в настоящий спор в виде маленькой войны. Что мы и видим. Думаю, прекрасное место, для нашего Мясника. Как говорится, добро пожаловать в Лотар-28!

Ответом ему было молчание. Джейт и Сойер стояли в полной растерянности. Рэн медленно повел корабль к городу.

— Откуда у корпораций столько сил? Откуда такая мощь? — Сойер первым пришел в себя, по-прежнему вглядываясь в приближающийся пылающий городской массив.

— Известное дело, — не спеша ответил Рэн. — Полагаю, эту часть истории ты пропустил целиком. Корпорации, компании, частные армии — все эти силы существовали еще до нашего рождения. В самых больших мирах, еще не ставших Символами, выросло много идейных подражателей сэнтэлу Ай-Зур. Черный Альянс, конечно, не всегда сам создавал свое вооружение и флот. В былые времена его военную мощь поднимали именно такие корпорации, которые пользовались у Черных доверием или снисхождением. Помните, профессор Моркут рассказывал о том, как много потерял Альянс после Объединения миров? Так вот, то, что он потерял, — и есть корпорации. Альянс вынужден был вывести свои войска из миров, которые стали Символами. Против него поднялись его же главные поставщики, которые вдруг захотели автономности. Они никогда не являлись официальной частью Черных. Работали только под страхом и были рады сбросить оковы старого покровителя, когда Объединение миров повзолило им, собственно говоря, объединить свои усилия для досижения общей цели.

— Да, Моркут упоминал, что на территории Символов Ай-Зур оставил множество баз, лабораторий и прочего, — Джейт тоже, наконец, ожил и присоединился к разговору.

— Верно. И почти все свое производство. Целую ораву заводов и фабрик в карман не спрячешь и на кораблях не вывезешь. Обретя свободу, корпы развернулись в полную силу. Я те времена плохо помню, но около трех лет после объединения Символов от корпораций было не продохнуть. Они принялись расти с неожиданной скоростью, прибирая к рукам все, что осталось после Альянса. На основе оставленных им технологий и схем корпы начали строить уже свои армии. Но всего этого им было мало. Очень скоро их интересы начали пересекаться, оборачиваться враждой… и поиском все новых источников повышения своего потенциала. Так была начата мировая охота за всеми сталкерами. В особенности за теми, кто обладал особыми силами. Вроде Кида и его команды. Да, было время, корпы правили во всех мирах.

Альтарион миновал первый столб дыма, и с палубы корабля открылся вид на улицы города. Многие дороги были завалены обрушившимися зданиями или забаррикадированы машинами. На некоторых крышах и перекрестках виднелись стационарные турели на высоких башнях. В укромных местах руин проглядывались слабо замаскированные гнезда и укрепления для ведения огня.

На окраине города, перекрывая своей массой несколько улиц, покоился огромнейший боевой фрегат с символикой корпорации «Энкстро». С тем же знаком на другом краю города возвышалось огромное зеркальное здание, окруженное высокими стенами. В мутных зеркалах на стенах комплекса отражались яркие огни разрушенного города. Глайдер начал снижаться к пересекающему город разбитому шоссе. Рэн явно не хотел подставить корабль под случайный огонь копошащихся на улицах сил.

— Но со временем все изменилось, — тихо продолжил Рэн, оглядывая окружившие корабли руины железных конструкций. — Следующий шаг Кида — Бескровная война — помогла понять гражданским организациям Символов, что возвращения Альянса можно не бояться. И тогда они занялись благоустройством своих миров. Символ Кассии, самый верхний в Потоке, обозначил себя Первым Эриадным Королевством. Местные вознесли на трон семью, которая больше всего проявила себя в стремлении помочь мирам Кассии освободиться от пут Ай-Зур. Выбранный патриарх, собрал порядочную армию патриотов. Увидев его решимость, часть корпорации и компаний тут же поспешили присоединиться к королевской власти, прибавив новоявленному королевству еще больше сил и влияния.

Джейт хмуро оглядел разрушенный жилой комплекс, который ловила в объектив своей камеры Эрния. Девочка с видом умудренного опытом журналиста сверкала фотоаппаратом в сторону всех необычных картин разрушенного города. При этом на лице по-прежнему не проявлялось ни капли эмоций.

— Остальные корпы, кто не был согласен подавить свои амбиции ради сохранения насиженного места, вынуждены были во избежание войны сбежать ниже по потокам в Рассеран, — продолжил Рэн. — Но и там они не смогли закрепиться надолго. Через пару лет там появилась очень одаренная и могущественная гитаристка верхом на летающем острове и основала свою Гильдию Искателей. Всем корпам в мире практически сразу был поставлен ультиматум, который они не могли проигнорировать. В итоге уцелевшие корпорации слились еще ниже. И теперь скопились в никому ненужной Фериссии.

— Выходит, каждым Символом теперь правит кто-то один? — Джейт нахмурился, отвернувшись, наконец, от города. — Кассией — королевская семья, Рассераном — Искатели, а Фериссией — корпорации?

— Верно заметил! Символы снова разделились, — Рэн одобрительно кивнул. — Но до сих пор, каждый по отдельности представляет достаточную силу, чтобы Альянс держался подальше. Но не настолько большую силу, чтобы начать воевать друг с другом. Хотя, мир — сложная штука. Рано или поздно все изменится. И начнется новая кровавая история. А сейчас вы можете увидеть ярчайший пример, какой она может быть.

Впереди лежащую под шоссе улицу пересекли несколько диковатого вида машин, обшитых дополнительным слоем защиты в виде листов металла и скелетными сетками. Ни водители, ни стрелки в пулеметных гнездах в задней части машин, не обратили внимание на зависший над шоссе белоснежный глайдер. Откуда-то с той стороны, куда промчались машины, нарастал шум канонад и лазерных залпов.

Сойер первым не выдержал настораживающей атмосферы и вытащил из-под накидки ганблейд, готовый к сражению. Плащ Джейта наполнился раздраженным шипением и покрылся дрожащими иголками, четко отражая состояние нервов своего носителя.

— Как мы найдем здесь Мясника? — нетерпеливо спросил Сойер, не отрывая взгляда от районов вдалеке, где вспышками обозначилась начавшаяся битва.

— Ну как? — Рэн без энтузиазма пожал плечами, выражая полную беззаботность. — Спросим у кого-нибудь, не видели ли они ужасного железного типа с тремя глазами и манией величия.

Гул охваченного войной города на пару секунд заглушили два поочередных глухих взрыва. Эрния тут же снова уткнулась личиком в объектив своей камеры.

— Как на счет того, чтобы спросить дорогу у тех людей? — Джейт указал рукой вдаль, на скопление людей на крыше пары жилых комплексов. За ними по пятам следовали несколько отрядов солдат в темно-синих доспехах и боевой челнок с меткой корпорации Энкстро.

— Как вариант! — Рэн дернул штурвал и направил Альтарион вперед к сражающимся. — Хотя идея вмешиваться в чужие разборки душу не греет, но в данном случае это будет прекрасная возможность провести для тебя мой первый полноценный урок.

Слова Рэна заставили Джейта улыбнуться, несмотря на явно невеселую ситуацию. Впереди он уже четко разглядел группу людей в серых комбинезонах, занявших крышу одного из зданий. Их постепенно окружали военные силы корпорации Энкстро. Отступающие были вооружены и худо-бедно умудрялись держать оборону занятой позиции. Однако, противников было намного больше, и они неумолимо приближались все ближе к своей цели. Летун корпов висел в стороне, изредка открывая огонь по машинам внизу и отрядам городского ополчения, но не спешил помогать пехотинцам на крышах.

Альтарион загудел двигателями и вновь начал подниматься над улицами. Корабль вырос почти за спинами обороняющихся, поэтому первыми его заметили именно корпы. Штурм на время прекратился.

Оценить угрозу никто из солдат не успел. Уже поднявший ружье Сойер, стоя на носу корабля, четко обозначил позицию Альтариона в разыгравшемся сражении и спустил курок. Ярко-синий снаряд из ружья Сойера с характерным хлопком прошил зависший в воздухе челнок корпов. В следующую же секунду крыши озарились взрывом летуна, и машина, полыхая, понеслась вниз.

Часть боевых отрядов мгновенно перестроилась в оборонный порядок и открыла огонь по глайдеру. Синеватые лазерные штрихи засверкали вокруг глайдера, оставляя на белом корпусе черные опалины. Сойер, недолго думая, выхватил второе ружье и открыл огонь с двух рук, попутно создавая вокруг себя энергетический защитный щит.

— Стоять! — едва Джейт дернулся вперед, как его намертво пригвоздила к месту хватка протеза Рэна. — Со всем присущим заботливому и расчетливому учителю рвением спешу помочь тебе познать древнюю важную мудрость и дать тебе первый урок.

— А? — от вкрадчивости речи Рэна Джейт по началу опешил. — А что нужно делать?

— Ясно что! Учиться пользоваться своим плащом! — Рэн отпустил плечо ученика и небрежно поправил прядь волос, спустившихся на лицо, не обращая внимания на шипящие над головой лазерные выстрелы. — Я заметил, что ты выжигаешь весь энергетический запас своего наряда за пару ходов. В битве с Сойером максимум, на который ты был способен, — это безобразные вспышки эо. Поэтому я собираюсь подтолкнуть тебя в нужную сторону с максимальной эффективностью. Иначе говоря, ты научишься больше за меньшее время!

Рэн с дружелюбной улыбкой тяжело опустил руку на плечо Джейта, поставив на плаще маленький, но крайне запутанный констракт.

— Ого! — констракт мгновенно растворился в материи плаща, и Джейт неожиданно почувствовал небывалую легкость, словно снял с плеч после очень долго ношения тяжеленный рюкзак. — Что ты сделал? Так легко стало…

— Ограничил максимум используемой тобой энергии, — Рэн еще пару раз постучал по плечу ужаснувшегося парня. — Теперь плаща тебе хватит надолго, но выжать из него привычное тебе безобразие ты не сможешь. Если, конечно, не сможешь поставить на плащ контр-констракт для моего ограничителя. В любом случае, как бы ты не решил эту проблему, я буду знать, что ты открыл для себя что-то новое и важное. Ну, все! Не стоит благодарности! Иди и пробуй свои новые возможности!

Не успел Джейт и языком дернуть, как Рэн с легкостью, как пушинку, столкнул парня за борт. Страх охватил юношу железными путами, и он сам не понял, как умудрился приземлиться на крышу прямо под Альтарионом, ничего себе не сломав. Все внутри его изменилось, и привычные до этого махинации с энергией, теперь не приводили ни к каким результатам.

Плащ словно вообще перестал реагировать на команды носителя. С трудом понимая, что происходит, Джейт осознал себя в окружении уже трех бойцов корпорации. Воины что-то грубо кричали ему через шлемы своих силовых костюмов. Парень медленно поднялся, растерянно смотря на приближающегося к нему солдата. В лицо Джейту устремилось дуло массивного ружья, такое же черное, как пустота, образовавшаяся в голове после выходки Рэна.

Ситуация изменилась мгновенно. Сбоку по крыше прошелся град выстрелов со стороны людей в серых костюмах. Несколько из них притаились за крупным архитектурным украшением и открыли огонь по врагам. Все трое корпов отвлеклись на нападающих, и Джейт среагировал мгновенно, последовав глупой неуверенной идее.

Парень просто с криком бросился на солдата и навалился на него всем весом. К удивлению обоих сражающихся атака Джейта оказалась крайне эффективной. Боец корпорации, потеряв равновесие, тяжело рухнул на спину. В следующую секунду под сцепившимися врагами раздался треск. Поврежденная крыша не выдержала вес силового костюма, и оба участника битвы за жизнь с грохотом исчезли под ней.

Падение оказалось намного длиннее, чем рассчитывал отчаявшийся парень. Крыша под ними проломилась, и Красный, верхом на корпе рухнул в пустынные внутренние помещения. Падение вышло на удивление мягким, несмотря на неожиданность. Но едва спина корпа врезалась в пол, как тяжелый удар кулаком все-таки настиг виновника произошедшего. Джейта откинуло в сторону. Сознание зазвенело после удара, и, казалось, все перевернулось вверх дном.

Солдат поспешил подняться, все еще сжимая в руках свое ружье. Забыв про боль в виске и звон в ушах, парень схватил попавшуюся под руку балку и со всей силы обрушил ее на ружье корпа. Удар вышел удачным, и Джейт продолжил наступление, нанося следующий удар по шлему. Однако, даже потеряв ружье, корп не растерялся и быстро вернул себе боевую инициативу легким ударом выбив импровизированное оружие из рук противника. В следующие несколько секунд Джейт четко усвоил, что корпы не только хорошо обученные стрелки, но и порядочные бойцы рукопашного боя. Перед эффектными выпадами и захватами солдата атака Джейта быстро задохнулась, а на теле прибавилось синяков, ушибов и растяжений.

Очередной удар вбил Джейта спиной в простреленную насквозь стену. Воспользовавшись слабостью своего оппонента корп, без всяких раздумий выхватил из кобуры, пистолет и тут же открыл огонь. Джейт в последний миг успел нагнуться и прыгнуть за ближайшее укрытие в виде массивного железного стола. Но корп не долго думая, снес стол пинком вместе с укрывшимся за нм парнем.

Схватив какой-то камень, Красный резко вырвался вперед и наугад кинул в противника. Осколок угодил в шлем солдата, дав Джейту еще несколько секунд. Плащ все так же не реагировал на привычные команды и лишь бесполезно трепыхался и топорщился.

Не успевая придумать более удачный вариант, юноша еще раз рванулся к солдату и схватил его руку с пистолетом, отводя смертоносное оружие в сторону и пытаясь снова толкнуть врага. Но в этом раз корп оказался готов к подобной атаке и с легкостью перехватил жертву за шею. Взревев, солдат поднял парня над полом и с силой опустил его спиной на стол, что служил до этого ему ненадежным укрытием.

Пистолет безжалостно уставился в лицо Джейта, и юноша в полной растерянности увидел отражение в зеркальном забрале шлема корпа своего испуганного лица. Неужели он не сможет защититься? Хоть чем-то?

Неожиданная красная вспышка на миг блеснула в отражении шлема, из-под которого послышался хриплый выдох. Джейт замер, ощутив небывалый ужас. Казалось, что прошло несколько минут, но выстрела из отражающегося в глазах парня пистолета так и не последовало. Вместо этого солдат медленно опустился на колени и тяжело рухнул на бок.

Дрожащий Джейт осторожно поднялся, чувствуя небывалое напряжение и вдруг заметил на своих руках кровь. Кровь струилась из черного тонкого отверстия в доспехе солдата, стекая по форме и смешиваясь с пылью и пеплом на полу. Парень с замиранием сердца смотрел на кровь на своих руках. Не его кровь.

Сколько времени ему потребовалось, чтобы понять, что случилось, Джейт сказать не мог. В его голове творилась своя война страха смерти и желания жить. Желания убить, чтобы выжить и страха отнять чью-то жизнь. Но все это уже не имело значения. Корп испустил дух и обмяк у ног своего противника. Лишь только из шлема панически доносились прерывистые сигналы и переговоры все еще сражающихся наверху бойцов.

Тяжело вздохнув, Джейт медленно поднялся и огляделся, в попытке найти то, чем был повержен корп. Тонкое лезвие без сомнения пронзило сердце солдата и растаяло без следа. Взгляд парня остановился на кинжале в ножнах на броне корпа, но тот был чист. Даже предохранительный ремень не был снят. И тут странная идея вонзилась в беспорядочную цепочку размышлений растерянного Джейта. Он медленно поднял руку, сжимая в пальцах плащ.

Красный всегда пользовался всей поверхностью плаща, не задумываясь о том, на что он еще способен. Но Рэн лишил его этой возможности. Осталось только… Джейт неуверенно придал своим мыслям форму и направил ее по руке и плащу. С поверхности плаща медленно вырос почти материальный красный светящийся клинок. Когда Джейт первый раз увидел Мясника, тот орудовал целыми десятками таких лезвий. Но когда плащ достался Джейту, сам парень и забыл, на что он был способен.

— Первый урок… — губы Джейта тронула печальная рассеянная улыбка, пока он разглядывал короткое искрящееся лезвие из энергий. — Хочешь жить, умей вертеться, да?

Глава 10.2 Переговорщики

Вернуться на крыши оказалось намного сложнее, чем казалось. Многие лестницы были разрушены и завалены. Само здание, в которое Джейт рухнул в процессе своего сражения с солдатом корпорации, выглядело так, будто кто-то старательно разнес его изнутри.

Энергия плаща наотрез отказывалась помогать своему носителю преодолевать препятствия с прежним усердием. Всего за пару минут неуклюжих карабканий по руинам, Красный впервые за пару недель почувствовал серьезную усталость. Однако, в заминке, вызванной констрактом-ограничителем Рэна, нашелся и свой плюс: когда парень все-таки поднялся на крыши, битва была уже закончена.

Джейта встретили вполне узнаваемые атрибуты сражения Рэна Однорукого. Почти все конструкции, укрытия, архитектурные украшения и технические излишества были напрочь срезаны косыми ровными линиями. Силы корпов теперь представляли лишь безжизненные помятые фигуры в темно-синих доспехах, раскиданные по нескольким крышам. Чуть подальше, из тени под брюхом Альтариона, выглядывали обеспокоенные люди в комбинезонах.

Сам глайдер пестрил черными опалинами и тлеющими рыжеватыми пятнами на белом корпусе. Рэн стоял с самым довольным видом над тремя своими последними жертвами, опираясь на Эрнию в виде серого бастарда.

Странное чувство неприятно кольнуло в груди у Джейта. Впервые за все время общения с Рэном он неожиданно почувствовал раздражение, вызванное его самодовольным видом и своевольным поведением. До этого ему всегда казалось, что в своем ребячестве Рэн всегда скрывает хорошо продуманные ходы и уверенные решения, рассчитанные на успех любой случайной авантюры. Но еще никогда после таких авантюр Джейт не чувствовал себя… преданным.

Страх, который он испытал, оставшись без привычного оружия, оставил крайне сильные отпечатки в душе. В этом сражении ничто бы не смогло спасти его от смерти кроме удачи и собственной смекалки. И то, что Рэн Однорукий не учитывал это, вдруг показалось крайне обидным фактом. Однако, Джейт не спешил с выводами. Уняв свою горечь, он оглядел неподвижных корпов и вновь поднял взгляд на учителя.

— Они все мертвы, ведь так? — невпопад задал вопрос Джейт.

Почему-то именно осознание того, что впервые им приходилось всем вместе сражаться не на жизнь, а на смерть с целью убить, чтобы не умереть, казалось ему важным.

— Глаз-алмаз! — весело отозвался Рэн. — Ну, возможно, не все. Эрния раскапризничалась самую малость — брезгует крови неотесанных вояк. Но, по крайней мере, люди в синем больше ни в кого не стреляют. А как твои успехи?

Джейт молча вылил часть плаща на ладошку, придав ему форму кинжала.

— Вот и отлично! — Рэн приблизился к ученику и хлопнул его по плечу. — Уже сообразил, что энергетическая структура плаща позволяет тебе придавать ему практически любую форму и подобие материальной плотности. Быстро учишься! Главное, что эо для этого требуется не так много. Эй! — Однорукий наклонился и заглянул в глаза Джейту. — Что с тобой? Напуган? Что-то не так? Ты говори мне, не бойся! Я на всякое горазд, но мысли читать не умею. Если что-то тебя беспокоит, скажи сразу…

— Не… — Джейт мотнул головой, и даже выдавил на лице некое подобие улыбки. — Все нормально. Просто я немного забыл, как быть обычным человеком без постоянной энергетической подпитки плаща.

— А! Ну, это нормально! — Однорукий еще раз по-дружески хлопнул Джейта по плечу и двинулся в сторону глайдера.

Спасенные командой Альтариона люди уже собрались кучнее под глайдером и двое из них, мужчина и девушка примерно одного роста, вышли навстречу Рэну. Сойер аккуратно приземлился рядом, пряча дымящиеся ганблейды под хламиду.

— Мы не знаем, кто вы, но спасибо… — начал мужчина.

— Если бы не вы, нас бы всех схватили, — девушка обеспокоенно поправила темные сухие волосы. — Нам даже нечем вас отблагодарить…

— Ну, это не вопрос… — отмахнулся Рэн, вставая перед людьми и оглядывая других уцелевших.

Всего в группе было около двадцати человек, все в одинаковых серых формах с меткой корпорации Энкстро на груди и плечах. Все люди казались одинакового хорошо сложены, подтянуты и даже рост у всех был одинаковый.

Трое, по всей видимости, были ранены. Хотя крови видно не было, но раненые сидели в полу бессознательном состоянии, держась за бока или живот. Вокруг них обеспокоенно суетились их товарищи. Взгляд Рэна вскользь прошелся по спасенным и вернулся к мужчине с девушкой. У них при себе было больше всего оружия и камуфляжные темно-зеленые куртки.

— Мы вообще хотели бы узнать пару деталей, касательно вашего мира, вот и остановились, — в шутливой манере продолжил Рэн. — Ребята в синем сильно шумели, и я сомневаюсь, что с ними или в их присутствии у нас вышел бы конструктивный разговор. Так вот. Не видели ли вы тут железного типа с тремя глазами и манией величия?

Пара в комбинезонах переглянулись, не сразу поняв, как реагировать на речи Рэна. Однако, от необходимости как-то реагировать на странный вопрос их спас оклик сзади.

— Итэн, Риха! Нужно двигаться дальше! — зашипел один из мужчин. — Энкстро вышлют за нами еще людей! Нужно добраться до территории ополчения до темноты! Эти люди смогут нам помочь?

— Успокойся, Джаз, — тихо отозвался мужчина по имени Итэн. — Мы уже пересекли границу территорий городского ополчения несколько улиц назад. Уверен, после нашего прорыва они укрепили передовую и скоро пришлют за нами людей. Здесь мы более-менее в безопасности. А если рискнем двинуться дальше в одиночку, то запросто нарвемся на ловушки городских банд или, хуже, на них самих.

— Извините за встречный вопрос, но вы ведь не из этого мира? — девушка, вновь повернулась к Рэну, оглядывая его и Джейта. — Я имею в виду, вы ведь прибыли совсем недавно?

— Буквально пол часа назад, мисс, — Рэн сделал вежливый полу поклон. — Мое имя Рэн, мой ученик — Джейт и соратник — Сойер. Мы искатели приключений. Охотники за весельем, если угодно. Причем, весельем, выраженным чем угодно — артефактами или головами. Однако, в данный момент нас конкретно интересует артефактная голова определенного существа. Но, судя по выражению ваших лиц, вы его не видели.

— Н…нет. Мы не встречались ни с кем подобным, — сконфуженно ответил Итэн, поправляя ружье на плече. — По правде говоря, мы вообще не в курсе последних событий в городе. Нас продержали… в качестве рабов на военном заводе Энкстро, и нам чудом удалось сбежать. Впрочем, и это чудо бы сошло на нет, если бы не вы.

— А что произошло до вашего пленения, вы можете рассказать? — неожиданно вмешался Сойер. — С чего началась эта война?

Пара снова переглянулась. Затем оба, как по сговору, одинаково обернулись на высотку корпорации Энкстро.

— Давайте уйдем с крыш, — тихо предложила девушка. — Пусть наземные силы корпорации до нас и не достанут, они могут послать за нами еще летунов.

— Нам нужно дождаться ополченцев, — продолжил Итэн, — и желательно в укрепленном месте, вроде этого. Только не на открытой площадке, чтобы в случае чего отбить атаки городских банд, если они доберутся до нас раньше.

Спорить никто не стал. Беглецы спустились под крыши и принялись выстраивать оборонительные сооружения. Джейт помаялся с расположением Альтариона. В конце концов, глайдер компактно убрался между двумя домами, невидимый с крыш и большинства улиц. Когда Красный вернулся в компанию, Итэн и Риха уже рассказывали о произошедшем Рэну и Сойеру. Большая часть беглецов вооружились ружьями павших в бою корпов и теперь примеривали их силовую броню.

— Здесь всегда все было неспокойно, — копошась в обломках мебели рассказывал Итэн. — Сразу, как основали шахтерскую колонию. Забастовки, протесты, неработающая техника. Постоянно сбивающиеся сроки поставок продуктов и необходимых для работы устройств. Затем безразличие властей, суровые правила… потом еще постоянные болезни и трудное лечение. В общем, жизнь в такой колонии — не сахар.

— Лотар — двадцать восьмая колония Энкстро, — продолжила Риха, сидя в обнимку с ружьем на подоконнике. — И это не значит, что все предыдущие двадцать семь более или менее удачны. Половина уже потеряна и забыта и значится только в порядковом списке всех колоний, которые корпорации открывают для поиска новых ресурсов. Энкстро первыми пришли в этот мир и дали ему название. Но, стоит отметить, что при всей сложности работы в условиях малоизученного отдаленного от Символа Фериссии мира, эта колония еще не самая худшая.

— Да, многое тут можно было вытерпеть. Основной конфликт начался несколько месяцев назад, — Итэн тяжело вздохнул и опустился в промятое кресло. — Сначала Энкстро подписали договор с местными тюрьмами и клиниками. Начали забирать оттуда тяжело или безнадежно травмированных или болеющих людей. «Для поправки состояния», как они говорили тем немногим близким и родным, что поднимали шум. Потом последовала череда массовых увольнений сотрудников корпорации. В основном простых рабочих, персонал техобслуживания и всякая мелочь. Без каких-либо объяснений просто выдворили почти полторы сотни людей. Тогда пошли первые серьезные народные волнения. Люди начали выстраиваться под стенами башни, требовать ответов… Но корпорации все было нипочем. Они никого не слушали и не реагировали на сборы недовольных…

— Пока в это дело не вмешался Синэпс. Это вторая корпорация, которая тоже нашла себе место в этом мире, — пояснила Риха. — По решению Алмазного Совета корпорации не могут единолично занимать пространственные осколки. Синэпс в разы больше Энкстро, но пришли позже, и им было разрешено находиться здесь только в самом малом количестве. Они были рады подыграть народу, чтобы попытаться подорвать положение Энкстро в этом мире. И, возможно, узнать их секреты. Агенты Синэпса проникали в толпы митингующих людей и всячески подогревали их недовольство…

— Вот, тогда Энкстро взорвалось. Вмешательство Синэпс они восприняли как прямую угрозу и открыли огонь по людям у своих стен, — взгляд Итэна остекленел, и в его глазах как будто отразились ужасные сцены бойни устроенной корпорациями. — Они стреляли во всех без разбору. Позже Синэпс истолковал их акт агрессии, как объявление ультиматума себе лично. Они принялись раззадоривать людей еще больше, обещая прикрытие со своей стороны, помощь в организации ополчения, групп сопротивления, и тому подобное. Надеялись малой для себя кровью, прикрываясь гневом рабочих и людей, сместить Энкстро из этого мира. Последней точкой в их махинациях стало бы прибытие военных сил Синэпса через порты…

— Но Энкстро опередила их и поставила на выходах свои боевые турели, — опередил Итэна Рэн, внимательно слушая рассказ беглецов. — Мы видели и турели, и их работу, когда прибыли сюда. И таким образом, Синэпс остался без подкрепления.

— Верно. И скоро сгинул. Сейчас они не появляются. Но начатое ими восстание продолжается до сих пор. Ополчение мстило за первые жертвы у стен башни, — Риха встревожено повернулась к окну, устремив взгляд в разрушенный город. — Но с каждым днем жертв становится все больше. Ярость ополченцев растет, сметая все границы. Даже обычные люди, охваченные злобой, способны противостоять хорошо организованной армии корпораций. Энкстро с каждым днем слабеет. И вот, пришел день, когда и мы смогли сбежать, воспользовавшись нехваткой контроля с их стороны.

В пыльном зале воцарилась тишина, едва нарушаемая лишь воем ветра и эхом далеких канонад. Несмотря на присутствие в одной комнате более чем двадцати человек, тишина была почти гробовая. Все слушали рассказ Итэна и Рихи, снова переживая начало войны, и вспоминая причиненную ею боль.

Джейт сидел на корточках, буквально парализованный услышанным. Если верить беглецам, по сравнению с этой войной сегодняшний разгром корпов и личное сражение с одним из них, было лишь мелкой заварушкой. Не было ничего удивительного в том, что Рэн, совершенно не задумываясь унес жизни попавших под его горячую руку солдат. Для целого города-колонии, охваченного войной уже несколько месяцев, эти жизни — все-равно, что капля в море.

— Что ж… — Рэн задумчиво разглядывал свой протез, стараясь не поднимать глаза на беглецов, — в мирах хватает боли и страданий. Вашему положению, определенно, можно посочувствовать. Остановить войну мы не в силах. Но, я уверен, весьма существенным окажется вклад в общее дело убийство нашей цели в этом мире. Поверьте мне на слово, эта сущность, уж наверняка сыграла не малую кровавую роль в истории этой войны.

— Что это за существо? — неуверенно поинтересовалась Риха.

— Если вы его не видели его и не слышали о нем, то лучше и не менять такого положения вещей. Никому не захочется знакомиться с этой тварью. Но мы найдем ее старым проверенным методом. А пока будут вестись поиски, мы будем рады, если вы позволите нам побыть в вашей компании.

— Конечно! — Итэн радостно приподнялся в кресле, встретившись взглядом с хмурым Джазом. Решение Рэна, определенно, порадовало не только их, но и всю остальную компанию. — Вместе у нас намного больше шансов пережить любое нападение и найти способ помочь друг другу…

— Мы будем рады оказать вам любую посильную помощь за вашу доброту, — вмешалась Риха.

— Да-да, как угодно, — Рэн только отмахнулся и отошел в сторону, явно чем-то обеспокоенный. По его короткому жесту Джейт и Сойер поняли, что настало время маленького совещания. — Так ребят, а я тут придумал урок номер два.

— Ох, избавь меня от своих учений, — сконфуженно буркнул Сойер, с долей сочувствия во взгляде покосившись на Джейта.

— Джейт, ты уже понял, на что способен в критических ситуациях и начал чуть более разумно использовать энергию своего плаща. Теперь тебе не помешает научиться давать понять о своих возможностях противнику, не тратя при этом силы, — Рэн проигнорировал выпад Сойера и наклонился к ученику, продолжив разговор в полголоса. — Победу можно одержать, и не начиная бой. Самый легкий путь не всегда самый правильный. Если правильно себя покажешь и подашь, враг тебя испугается, начнет уважать и послушает. Ведь совсем не обязательно все решать грубой силой, верно?

— К чему это ты? — Сойер нахмурился, пытаясь понять ход мыслей Рэна.

— К тому, что мне придется отправиться в Энкстро и поговорить с ними, — словно не своим голосом ответил Джейт, поняв, к чему его на этот раз подталкивает новоявленный учитель.

— Верно! Вот, это мой ученик! — Рэн радостно щелкнул пальцами. — Только не тебе одному, а вам с Сойером. Вы — люди молодые, неопытные, со своими взглядами. Чтобы понять, что к чему в мире, тем более в таком, как этот, вам нужно самим все посмотреть, все попробовать. Никто не заставит вас решать старые проблемы старыми методами. Если я туда пойду, то просто снесу всю конструкцию в эриад, и делу конец. Я уже не в том возрасте, чтобы задумываться о мелочах. В этой ситуации я даю вам право выбора. Если хотите помочь этим людям и, возможно, остановить войну, — дерзайте! Где главное здание корпорации, вы знаете.

— А что ты собираешься делать? — казалось, этот вопрос Сойер задал из чистого любопытства. В его голосе не мелькнуло даже привычного возмущения или недовольства.

— Пошлю Эрнию в местечко повыше, чтобы она воспользовалась своим фотоаппаратом для поиска Мясника так, как мы уже выслеживали его раньше. Проблема в том, что процесс этот может оказаться весьма долгим, так что у вас как раз будет предостаточно времени, чтобы заняться чем-нибудь поучительным и нестандартным.

— Нда, — рассеянно вздохнул Джейт. — Что-то я сомневаюсь, что парочка молодых сталкеров сможет привлечь внимание корпов более эффектно, чем внимание их охранных орудий и стволов. И это если учесть, что Энкстро какое-то время игнорировало целые толпы людей.

— Если у тебя не хватит навыков красноречия, то делу конец, — сухо ответил Сойер, поднимая ружье и внимательно оглядывая ствол. — Тогда нам останется просто доказать, что сражаемся мы лучше, чем говорим. Но, так или иначе, идея пойти и поговорить с этими миротворцами мне очень по душе. И лично мне без разницы, чем мы будем разговаривать…

— Эм… ясно, — выдохнул Джейт. — Тогда, похоже, все снова зависит от… моих неординарных талантов.

Дорога до башни корпорации Энкстро заняла не больше часа. Центральная дорога к высотке корпов была заставлена брошенными покореженными машинами. По пути то и дело встречались затертые самодельные плакаты и баннеры отгремевших некогда митингов и протестов.

Большую часть дороги шли молча, лишь изредка тихо переговариваясь. За весь маршрут оба юноши повидали немало неприятных и жестоких картин. Разрушенные дома и оставленные без присмотра машины были просто декорациями. Настоящий ужас вселяли брошенные тела людей, распятые на железных балках доспехи корпов. Кровавые надписи на стенах, кричащие «Энкстро убили мир». И огромное количество хлама и предметов обычной повседневной жизни, которым не нашлось места на военной сцене. Когда выдерживать растущий внутри ком темных мыслей уже не было сил, Джейт догнал идущего впереди Сойера и пошел рядом.

— А что ты почувствовал, когда убил человека? — тихо спросил Джейт. — Того, самого первого, в летуне?

— А ты? — Сойер мельком оглянулся на товарища. Вопрос его прозвучал не злобно, но с определенным напряжением. — Рэн рассказал мне, что при нем ты впервые убил Альянсовца в истребителе, когда вы удирали из Ноатара на Альтарионе. Ты ведь в курсе, что истребителями Ай-Зур управляют люди, а не боты?

— Оу, да, знаю, — Джейт мысленно вернулся в день побега из третьего поселения в Ноатаре. Это было сразу после первой встречи с Мясником. — Тогда все казалось перевернутым с ног на голову, а меня вело желание выжить в очень странных и непривычных для меня обстоятельствах. Да и плащ тогда не позволял трезво мыслить, постоянно подгоняя эмоции и перемешивая чувства. Ай-Зур мне с самого начала казался некой безликой силой, сражение с которой нужно выиграть без оглядки на мораль и совесть. Ведь перед этой силой ты всегда, в любом случае, лишь… преграда, нарушитель порядка. Насекомое. Но сегодня все казалось совсем другим. И почему-то я оказался не готов забрать жизнь того солдата. Но мне пришлось…

— Вот как, — Сойер на пару секунд задумался. — Наверное, мои взгляды чуть менее осмысленны и примитивны. Я же храмовник, обученный убийца. Я был приучен делать что угодно ради веры. Веры в высшие силы или в собственную правоту. Поэтому я не особо задумывался о том, у кого отнимал жизнь в том бою, сегодня. Я счел их угрозой. Для себя и для тех людей внизу, которым явно нужна была помощь. Я оказал ее так, как мог. Если от моих рук и погибли солдаты, то их души теперь принадлежат Ануэ, и он распорядится ими. Если я ошибся, то, возможно, в будущем одна из этих душ станет моим наказанием.

— И это ты называешь «примитивно»? — ухмыльнулся Джейт. — Похоже, у нас с тобой одинаковые заскоки. Только в разные стороны…

Последние слова Джейта все-таки смогли перекрыть мрачное настроение, и, сначала улыбнувшись, юноши засмеялись. Хотя смех был коротким и сухим, все же эта легкая передышка после долгого мрачного забытья немного взбодрила путников.

Но улыбки быстро исчезли с их лиц, когда перед ребятами, наконец, выросли пятнадцатиметровые ворота массивного ограждения, перекрывающего всю улицу. Темно зеленый цвет монолитных стен и врат лишь понизу был смешан с хаотичными граффити, следами от выстрелов и пожаров. Прямо за вратами возвышался комплекс корпорации Энкстро, подпирающий крышей черные небеса.

— А если у нас, действительно, не получится договориться, у тебя хватит патронов на сражение со всей корпорацией? — как бы невзначай спросил Джейт, не отрывая взгляда от зеркальных стен здания.

— Мои ганблейды стреляют энергией из двух встроенных внутрь артефактов. Каждый выстрел усиливается комплексом констрактов, — так же уставившись в отражения разрушенного города, ответил Сойер. — Но каждый выстрел сильно нагревает корпус, так что на каждый залп мне приходится тратить одноразовые технические криокапсулы, которые остужают орудие. Раз уж мы отправились на серьезную охоту, я запасся ими по максимуму еще в Гильдии. Так что, да. Снарядов у меня хватит на все это здание. Тем более, если учесть, что противостоят нам обычные люди…

— Нарушители периметра! — прогремел грубый механический голос из-за врат. — Немедленно покиньте запретную зону или будете уничтожены!

Верхняя часть врат дрогнула и разъехалась в стороны, трансформируясь в довольно широкие бойницы. За укреплениями проступили очертания громоздкой боевой машины. Огромный боевой робот, напоминающий собой турель на двух лапах, медленно поднялся и принял боевое положение, грозно сверкая красными сигнальными огоньками и наводящимися на путников прицелами множества орудий.

— Э… нет-нет! Мы пришли с миром! Поговорить! — Джейт отчаянно замахал руками.

— Последнее предупреждение! — прогремела машина, у вас есть 5 секунд, чтобы развернуться. У вас есть 25 секунд, чтобы покинуть охраняемый периметр…

Не успел Джейт придумать что-нибудь еще, как Сойер вскинул руку и спустил курок ганблейда. Робот подал лишь один протяжный тревожный сигнал, а в его корпусе уже образовалась первая серьезная пробоина.

Выстрел Сойера прошел насквозь. Как стало ясно через секунду, машину он лишь немного повредил и серьезно разозлил. Робот взревел и открыл огонь из всех уцелевших орудий. В считанные секунды в сторону Джейта и Сойера сорвался настоящий шторм ракет и пулеметных выстрелов. Сойер едва успел поднять руку с констрактом защиты и прикрыть друга от штормового огня.

— Поразительно! — прокричал он, едва перекрывая шум взрывов и гвалт пулеметов. — Похоже, в него встроены какие-то артефакты, потому что он попросту рассеял большую часть энергии моего выстрела!

— Значит, твои пушки тут бессильны? — Джейт почему-то ощутил непонятное спокойствие от этой новости.

— Значит, нужно энергии побольше!

С этими словами, Сойер снял щит и схватился рукой за плащ Джейта, начав выкачивать из него энергию. Из ткани плаща вырвались красные ветви, злобно обвившиеся вокруг руки Сойера. Юноша, словно не замечая этого, вытянул в сторону робота зажатый в другой руке ганблейд. Вокруг ружья раскрылись еще несколько цветастых констрактов разного размера, напоминающих рунные прицелы.

Подобно голографическим механизмам, констракты прокрутились в разные стороны, и из дула ружья вырвался тонкий луч света, становящийся все более плотным. Робот прогремел что-то невнятное. В этот миг раздался взрыв подобный вспышке солнца. Белый свет залил собой улицу и через мгновение унесся куда прочь, под черные тучи, обдавая их резкими молниями.

Когда зрение Джейта вернулось в норму, луч уже угасал. В двери, за которой прятался робот-охранник, пестрела огненными краями огромная дыра. Вторая, еще большего размера, красовалась в верхних этажах высотки Энкстро.

Плащ Джейта задрожал и ослаб. Хозяин даже не заметил этого, заворожено уставившись в черные небеса сквозь простреленную Сойером дыру. Судя по взгляду самого Сойера, он тоже не ожидал такого эффекта. В пропахшем дымом воздухе растворялась слабая пожарная сирена с верхних этажей башни. С неба начали медленно падать яркие горячие искры.

— Да… такое… сложно будет… нормально объяснить…. никого не убив, — слегка сконфуженно выдавил Сойер.

— Ну, что же? — выдавил из себя Джейт. — Каков учитель, таковы и ученики…

Глава 10.3 Путь миротворца

Не успел рассеяться дым после выстрела Сойера, как за прожженными стенами корпорации послышались глухой вой сирен и прерывистые приказы собирающихся внутри сил. Переговорщики переглянулись, представив то, что их ждет. По топоту сотен ног было ясно, что вся башня Энкстро стянулась к главным воротам, чтобы встретить пришельцев. На первых этажах открывались узкие бойницы, на вышках появились одинокие фигуры снайперов, а в стенах зажужжали выдвижные турели.

— Ну… — Джейт тяжело вздохнул, — допустим, «тук-тук».

С этими словами парень первым шагнул в дым и запрыгнул в образовавшуюся во вратах дыру. Сойер поспешил следом. На открывшейся перед ними площади их ожидала вполне предсказуемая картина: около сотни солдат в силовых доспехах построились в боевые порядки для ведения огня на подавление. Кроме того, с разных мест на молодых сталкеров смотрели турели и стволы пушек из укрепленных позиций. Среди военных сил на стенах виднелись и обычные люди в штатской форме. Похоже, для защиты башни был поднят даже обычный персонал корпорации.

Из пробоины в скрипящем здании вниз все еще сыпались отдельные детали и фрагменты. Дым медленно растекался по площади, готовой взорваться штормовым огнем в сторону непрошенных гостей. Но пока Джейт с Сойером стояли на месте и разглядывали встречающие их силы, никто не смел открыть огонь.

— «Очевидно, ждут приказа» — подумал Джейт.

Впереди между двумя боевыми группами он увидел медленно приближающегося человека. Это был высокий мужчина с длинными серыми волосами в темном изящном доспехе, четко подогнанном под своего носителя. Верхняя часть лица была закрыта специальным визором, и кроме рта больше в костюме не было не единого просвета для тела воина. Мужчина приблизился к застывшим в проеме ребятам на расстояние, достаточное, чтобы можно было разговаривать, не повышая голоса, и поднял взгляд на гостей. Неожиданно его лицо тронула едва заметная улыбка.

— Браво! Такого удара мы точно не ожидали, — произнес воин, разводя руки в стороны, словно показывая весь устроенный визитерами хаос.

— Они поверят, если мы скажем, что мы сделали это случайно? — проворчал Джейту на ухо Сойер, стоя чуть позади.

— Эм… мы… пришли с миром, — чуть запоздало отозвался Джейт, и сам удивился, как спокойно и холодно прозвучал его голос.

— Ну, разумеется. С вашими возможностями такой исход встречи с охранным BSW-44 весьма предсказуем. Вот только появления конкретно вашей организации никто не предсказывал, — радушно ответил воин. — Высокие артефактные технологии, отсутствие военной формы, которую, я уверен, заменяют защитные схемы и печати, именуемые констрактами… вы — энтэссеры. Полагаю, не ошибусь, если назову вас… воинами Гильдии Искателей?

Джейт с Сойером переглянулись. Официально они не были Искателями. Но они не могли отрицать тот факт, что в этот мир попали по наводке главной Искательницы Эйн Сатэрн. Как объяснить это командиру корпов, и стоит ли вообще раскрывать такие детали, Джейт придумать не успел. Возможно, в этом и не было необходимости. Темный воин на молчание ребят лишь улыбнулся.

— Что же, раз наши дела настолько плохи, что привлекли внимание Гильдии, то позвольте мне объяснить ситуацию. Прежде всего, мое имя и позывной — Сэквандер. Я фаворит и специальный агент корпорации Энкстро. С вами имею право говорить, как голос правящего корпорацией совета, — командир сделал короткий полупоклон, но при всех его манерах Джейту никак не давали покоя сотни глаз, все еще следящих за сталкерами через прицелы орудий.

— Наши имена — Джейт и Сойер, — Красный поочередно показал на себя и друга. Быстро обдумав тактику предполагаемых переговоров, Джейт решил полностью играть роль серьезно настроенного Искателя. — Думаю, вы знайте, зачем мы пришли. Хотя многие жизни уже не вернуть, войну необходимо остановить, чтобы спасти тех, кто еще остался.

— Очевидно, — Сэквандер пожал плечами и спрятал руки за спину. — Ситуация вышла из-под контроля. Мы и сами не заинтересованы в продолжении конфликта. И в случае, если вы примите в нем участие, как третья агрессивная сторона, последствия могут оказаться крайне печальными для всех участников. Но если Гильдии соблаговолит применить усилия исключительно как гарант восстановления порядка и мира, то это может стать решающим фактором в прекращении конфликта с меньшей кровью.

— К этому все и идет, Сэквандер, — так же серьезно ответил Джейт, но сохранять видимое спокойствие становилось все сложнее при виде широкой улыбки на лице командира.

— Хорошо. Очень хорошо. Я наслышан о высоком уровне альтруизма среди Искателей. Но в корпорациях никогда не относились к этому с пониманием. В данном положении же, именно эта особенность может сыграть самую важную роль.

Сэквандер сделал короткий жест, и вся армия почти разом опустила оружие, а сам командир повернулся к ребятам боком и принялся расхаживать взад и вперед.

— Мы, я имею в виду корпорацию Энкстро, готовы сложить оружие, снять блокаду портовых станций этого мира, наладить сообщение с другими мирами. И, насколько возможно, возместить причиненный военными действиями ущерб в пределах пространства Лотар-28. Но, естественно, со своими условиями, — мужчина вновь взглянул на сталкеров и улыбнулся чуть шире.

— Мы слушаем, — поспешил вставить Джейт.

— Что же. Список условий не очень сложный. Но он поможет вам понять наше положение чуть лучше. А ведь любая проблема всегда решается проще, если знать ее корень. Во-первых, мир станет возможным только при сдаче оружия местным ополчением и официальным их соглашением с прекращением конфликта. Во-вторых, при условии, что в любые дальнейшие дела корпорации Энкстро Гильдия Искателей вмешиваться не будет. И в-третьих…. при возвращении на территорию нашей корпорации группы лиц, сегодня совершивших побег. Боюсь, это необходимые условия, без которых мирно разрешить конфликт в этом мире попросту невозможно.

Джейта словно током ударило. Он и так чувствовал, что среди условий возникнет какая-то загвоздка. Впрочем, ни одно из них не казалось таким уж легким. Даже если Эйн сможет удержать своих ребят подальше, уговорить ополчение прекратить подрывную деятельность может оказаться очень непросто. А самое главное, сколько на все это уйдет времени! Да, с этой стороны, решение Рэна снести всю корпорацию, не задумываясь о мелочах, действительно, начинало казаться почти разумным.

— Чем так важны для вас эти люди? Как небольшая группа людей может повлиять на этот конфликт? — Джейт попытался выиграть время для размышлений.

— Информация засекречена, — с легким вздохом произнес командир. — Но признаю, что подобная просьба требует некоторых ответов. Тем более, что при общении с этими людьми вы все-равно столкнетесь со сложными вопросами. Раз уж мы просим о помощи Вас, я объясню. Эти люди являются рабочим ресурсом корпорации, который пришел на смену огромному количеству обесценившихся сотрудников. А теперь этот ресурс и вовсе потерян. Физические тела этих людей официально считаются собственностью корпорации Энкстро. Фактически речь идет даже не совсем о людях, а о киборгах, которые так же официально подписали с корпорацией Энкстро договор и разрешили свободно распоряжаться своими старыми телами. Которые кстати, по большей части, были достаточно не эффективны из-за серьезных физических и химических повреждений.

До Джейта не сразу дошло, что именно имеет в виду Сэквандер. Но как только он вспомнил людей в серых комбинезонах, параллельно в памяти всплыли и слова Итэна: «Сначала Энкстро подписали договор с местными тюрьмами и клиниками. Начали забирать оттуда тяжело или безнадежно травмированных или болеющих людей. „Для поправки состояния“, как они говорили тем немногим близким и родным, что поднимали шум…»

— Что если, эти люди не захотят возвращаться? — Джейт не смог удержаться от столь глупого вопроса.

— Хм? — командир задумался на секунду и еще раз коротко пожал плечами. — Эти люди должны вернуться сюда. Живыми или мертвыми. Вам достаточно будет понять, что если они покинут мир или достанутся другой корпорации, то во всем Символе Ферисии начнутся такие беспорядки, что даже Гильдия Искателей в них окажется всего лишь одной наивной стороной, а не авторитетным участником. И это не угроза. Это факт.

— Что ж, — нерешительно протянул Красный. — Тогда мы…

Как завершилась встреча с Сэквандером, Джейт толком не запомнил. После его последних слов все мысли Красного были заняты поиском решения. Назад он добирался почти интуитивно, уже не замечая ничего из того, за что цеплялись взгляды по дороге к башне.

Странное отношение солдат корпорации к Искателям, просьбы и условия Сэквандера, командира оставшихся военных сил, таинственная роль во всем этом группы людей-киборгов — все это перемешалось в голове. Заставляя не на шутку задуматься о каждом сделанном до этого шаге и обо всем предстоящем Джейту и Сойеру пути. Назад, до импровизированных укреплений беглецов, ребята добрались намного быстрее.

Уже в самом конце пути, из раздумий Джейта вытолкнул непонятный шум. Впереди, из-за стен трущоб, где пряталась группа Итэна и Рихи, доносился рев десятков двигателей, шум голосов и непонятная возня.

Убедившись в своей боеготовности, Джейт с Сойером выглянули из-за стены и застыли на месте. Вокруг полуразрушенных жилых комплексов, где еще час назад не было ни души, кроме беглецов и команды Альтариона, сейчас собралось примерно столько же человек, сколько встречали Джейта и Сойера на площадке у здания Энкстро.

Люди в самых разных одеждах, обвешанные импровизированным оружием и устройствами сидели у маленьких теплогенераторов и костров, ходили небольшими группами между десятками пересобранных на военный лад машин и в разнобой пересказывали друг другу какие-то новости и планы. Открывшийся вид поразил Красного примерно так же, как зрелище устроенного Сойером разгрома.

— Эй! Это они? — закричал кто-то из толпы. — Это они! Это те ребята!

— Хэй! Вот, они!

— Смотри-смотри, они пришли! — раздалось с разных сторон.

Неожиданно вся толпа зашевелилась синхронно и бросилась в сторону Джейта с Сойером. Первые окрики даже напугали молодых сталкеров. Однако очень быстро в реакции бесформенной массы ополченцев почувствовались восторг, ликование и трепет, которые сместили испуг.

— Да ладно?! Еще совсем мальчишки! — пробасил какой-то мужик.

— Ну вы даете!

— Ахаха! Показали этим корпам! Так их!

— Вот это да! Где же вы раньше-то были? Мы с вашей помощью их всех снесли бы!

Толпа обступила провозглашенных героев, и со всех сторон на ребят посыпались бодрые похлопывание по плечам и спине, рукопожатия, восторженные возгласы и прочее. Джейт едва успевал что-то невнятно отвечать с глуповатой улыбкой на лице. Сойер и вовсе, казалось, был близок к тому, чтобы взорваться на месте. Да так, что оба ганблейда с плащом Джейта позавидовали бы. Особо цвета и без того красному лицу парня прибавили смелые касания встречающихся в толпе девушек.

В общей сумятице Красный с опозданием заметил Рэна. Однорукий стоял на третьем этаже полу разрушенного здания с полностью снесенным фасадом. Едва поймав взгляд ученика, мужчина подмигнул Джейту и скрылся в глубине комнаты. Джейту с Сойером пришлось пройти еще половину площади, чтобы вырваться из ликующего оцепления и войти в здание, где их ждал Рэн.

Поднявшись на третий этаж, ребята нашли своего друга практически все в той же компании. Итэн и Риха встретили новоявленных героев с глуповатыми улыбками. Кроме них в комнате у массивного промятого стола находились еще три человека: Двое мужчин в кожаной броне, накинутой поверх простой одежды, и высокая женщина в военной форме.

— А вот и мои соратники, собственно! — провозгласил Рэн. Он стоял чуть в стороне, опершись локтем на старый шкаф. — Джейт в красном, Сойер в испачканном белом.

— Стоит отметить, после вашего выступления у стен корпорации, это большая честь для нас! — произнес первый из незнакомцев. Это был невысокий плотный мужчина с маленькими добрыми глазами. — Мое имя Нэдвин. Нэдвин Арш. Заведующий тех и мед ресурсами нашей маленькой армии.

— София Кларк, — Джейту протянула руку вторая представительница ополчения. Атлетичная строгая на вид женщина с грубыми чертами лица. Светлые глаза и короткая мужская стрижка сразу выдавали в ней человека военной выдержки. — Главный инициатор всех операций и стратег.

— Мое имя Говард. Фамилия значения не имеет, — последний командир коротко улыбнулся, предпочтя не тратить силы на рукопожатия и лишние слова. Узкие глаза, длинные черты лица и холодный безжизненный взгляд вовсе не предрасполагали к знакомству с этим человеком. — Рад познакомиться с вами, ребята.

Джейт с Сойером кивнули каждому по очереди и пожали руки Нэдвину и Софии. Рэн без всякого интереса разглядывал творящийся внизу разгул.

— Признаться, нас очень впечатлила демонстрация ваших возможностей! Отсюда все выглядело очень эпично, — басовито произнесла София. — Хотя, попади мне в руки такая сила, то я бы еще добавила пару подобных выстрелов пониже, чтобы окончательно снести эридову башню.

— Для этого нужно очень много энергии, — пробубнил в ответ Сойер. — Второй такой выстрел сразу сделать не получится. Впрочем, если правильно рассчитать подачу…

— Это не важно! Главное, что в защите корпов теперь вашими стараниями открылась здоровая брешь. Слава Ануэ! Наконец-то наши мольбы услышаны и на нашу сторону встали достойные силы, которые помогут нам в этой неравной битве! — заголосил Нэдвин.

— Да, от такого удара Энкстро точно не скоро оправятся, — согласно кивнула София. — Поразительно, как всего два человека смогли то, чего не могла целая гражданская армия!

— Ну да… — Джейт сконфуженно потер затылок, не зная, как толком реагировать на такие речи и что стоит говорить.

Вообще за этот день ему уже приходилось немало говорить и немало решать. Красный вдруг ощутил себя не в своей тарелке. Обычно, всем этим занимался Рэн. Но сейчас Однорукий стоял в стороне и молчал. Даже заметив взгляд Джейта, он не произнес ни слова. Такое его поведение было еще более непривычным. Но уже через пару секунд Джейт понял, что решение Рэна позволить Джейту и Сойеру самим разбираться в ситуации и принимать решения все еще действует. Молчание затягивалось.

— Только стоит отметить, — неуверенно начал Джейт, разглядывая ботинки лидеров ополчения, — что нашей целью было не разрушить башню. А провести переговоры с корпорацией Энкстро. И их мы успешно провели.

— Переговоры? — брови Нэдвина удивленно поползли на лоб. И не у него одного. — Переговоры с ними? После того, что вы сделали?

— Именно. Нас встретили остатки их армии и некий Сэквандер. Он быстро обнаружил нашу связь с Гильдией Искателей и заверил, что Энкстро не желает себе такого врага. Более того, они готовы снять оцепление мира и начать восстановление с возмещением причиненного ущерба, если вы, ополчение, согласитесь прекратить войну.

— Вот масафаты! — выругалась София. — Сдрейфели корпоративные черви!

— Ха! Снять оцепление? — вмешался Говард. — Да мы и сами уже почти разгадали слабое место этих турелей на границе мира! А от корпов осталась только жалкая кучка сопляков, заперевшаяся в своем замке. После вашей атаки мы разнесем их в два счета!

— И тем самым приговорите мир к уничтожению и к смерти всех себя, — сквозь зубы выдавил Джейт, все еще боясь поднимать взгляд на разгневавшихся людей. — В этом мире только часть корпорации Энкстро…

— А нам терять уже нечего! Неужели вы не понимайте?! — София повысила голос, нависнув над Джейтом. — Мы уже стольких потеряли! Наших родных, близких, друзей! Наши семьи, наше будущее — все легло под нож амбиций корпораций! Нам нет дела до их попыток заключить мир с теми, кого они боятся! Это банальная трусость, которую они просто не могут себе позволить после всего, что сделали с этим миром и с нами!

— Послушайте! — Джейт вскинул руки и поднял взгляд на Софию.

Откуда-то в нем появилась холодная уверенность. Может быть, слепая ненависть ополченцев к корпам, с которой Джейт не был согласен, прибавила ему решимости.

— Я понимаю, как это звучит. Но боюсь, что спасти этот мир можно, только позволив Энкстро вернуться на свое законное место и восстановить порядок. Я понимаю, что корпорации — не лучшая и не самая гуманная власть. Но только они могут поддержать колонию такого уровня и позаботиться о населении Фериссии. Гильдия Искателей проследит за тем, чтобы впредь корпорация вела себя более предусмотрительно и внимательнее относилась к своим людям…

— Что за…? О чем вы вообще говорите?! — лицо Говарда исказилось недовольством, от чего ополченец стал выглядеть еще неприятнее. — Вернуть Энкстро на место? При чем тут Гильдия Искателей? Где была ваша Гильдия, когда погибали наши дети?

— Вас ведет слепое желание мести, — Джейт из последних сил пытался взять ситуацию под контроль. — Но пострадает намного больше людей. В том числе дети, которые даже не представляют, что сейчас их судьба решается теми, кто уже заранее отрекся от своего будущего. Вы уже победили. Корпорация разбита. Их сил хватает только на самозащиту. Уничтожите их, и за ними придут следующие. Но позволите им остаться, и со временем вы сможете восстановить этот город и вернуться к нормальной жизни, которой вас лишили. Да даже со стратегической точки зрения, уничтожение оставшихся сил будет стоить вам, как минимум, половину тех жизней, что вы собрали под своими знаменами. А чтобы вернуть мир, достаточно лишь того, чтобы к ним вернулись их рабочие…

— Отрекся от будущего? — взревел Говард. — Энкстро убили наше будущее! Я…

— Постой, — вмешалась София. — Вернулись рабочие? О ком ты говоришь?

— Э… — Джейт осекся. Он и забыл, что эта новость была не лучшей темой для обсуждения. Особенно в такой сложной ситуации.

— Мы? — робко спросила Риха, прижав руки ко рту. — Но почему?

Джейт молча вгляделся в девушку. В комнате воцарилась тишина. Сойер старательно прятал взгляд в облаках. Рэн молчал, но было видно, что он обеспокоен происходящим так же, как и все. Джейт чувствовал себя на пределе. Он явно не был готов к таким переговорам. По сравнению с этим беседа с Сэквандером казалось почти душевной. Он был так спокоен, даже улыбался.

Вспомнив поведение командира войск корпорации, Джейт откашлялся и сделал шаг в сторону. Затем еще один. Все ждали от него ответа. Наконец, сложив руки за спиной, он начал не спеша ходить из стороны в сторону, по прежнему разглядывая пол и лишь изредка поглядывая в глаза собравшимся. Точь в точь, как это делал лидер военных сил Энкстро.

— Скажите, это правда, что вы — киборги? — спокойно спросил Джейт Итэна. — И ваши тела заменены с вашего же согласия?

— Это… — Итэн с Рихой переглянулись. — Да. Мы… нам обещали новые возможности. Многие из нас были инвалидами, или смертниками с неизлечимыми болезнями. Энкстро предложили нам помощь. При условии, что мы будем работать на них… Каждый из согласившихся прошел через операцию, во время которой… наши тела были тотально изменены…

— Искусственные тела? — удивился Нэдвин. — То есть? Как это? Энкстро занималось разработкой искусственных тел?

— Вот сволочи! — выругалась София. — Мало им силовых костюмов и смертоносного вооружения, они еще кибер-телами решили себя улучшить! Теперь понятно, почему они так долго резину тянули! Хотели оснастить всю свою армию такими телами и сразу испробовать их на нас!

— Риха, — нетерпеливо вставил Джейт, не прекращая своего маршрута. Он взглянул в глаза девушке и коротко улыбнулся. — Вас обучали держать оружие, стрелять, использовать военную технику?

— Эээ… нет, — неуверенно ответила девушка. — Совсем нет. Мы выполняли только работу по тех обслуживанию и занимались физическими упражнениями под наблюдением врачей…

— Не делали из нас военных, — добавил Итэн. — Не то, чтобы это сильно утешает. Учитывая, что нас сначала было шестьдесят, поверьте, было чего бояться. Рано или поздно кто-нибудь ломался, что-то в теле переставало работать. Тогда человека уводили на тех осмотр, и больше мы его не видели. Но те, кто остались… все мы работали безупречно. Пожалуй, даже лучше, чем они могли себе представить. Но все равно мы боялись, что со дня на день корпорация и нас сотрет из-за какой-нибудь поломки. В конце концов, пользуясь именно подаренным нашими новыми телами преимуществом, мы сбежали во время одной из атак ополченцев…

— Уму не постижимо! — пропищал Нэдвин, подходя к Рихе и осторожно касаясь ее руки. — Киборги! Настоящие киборги! Я знал, что вы не просто рабочие или ученые!

— Завладеть человеком через его тело. Очень умно, — недовольно заявил Говард и повернулся к Итэну. — Вы ведь вышли не через главные ворота? Тогда мы можем воспользоваться тем путем, которым вы воспользовались для побега, что запустить внутрь диверсионную группу…

— Но… — Риха едва заметно сжалась. Казалось, девушка вот-вот заплачет. — Если войну можно остановить только нашим возвращением… то… почему бы нам не вернуться? Они неплохо с нами обращались. Мы ведь согласились со всеми рисками, когда подписывались на это? — она с надеждой взглянула в глаза Итэну, и мужчина после секундной задумчивости просто кивнул.

— Да вы что?! С ума посходили?! — вскричала София. — Что с вами всеми? Какая война? Нет никакой войны! Нас унизили! Нас уничтожили! И теперь мы должны отомстить корпорации за то, что она так пренебрежительно отнеслась к человеческим жизням! Теперь мы считаем их жизни! Не за себя! Понимаете?! А за тех, кто погиб, совершенно незаслуженно! Кто ждал счастья и любви, а получил холодную ненависть и безразличие! — женщина раскраснелась, почти сорвавшись на крик, а на глазах проступили слезы. — И помня эти жертвы, мы уже доказали, что мы во сто крат сильнее этих закованных в доспехи бюрократов! Мы обязаны, жизнью и памятью, оплатить за каждую потерю этим масафатам! Уничтожим их здесь! И если надо, мы объявим настоящую войну всем корпорациям и соберем людей со всех миров, чтобы избавиться от гнета убийц будущего! Вот тогда начнется настоящая война!

От крика Софии в ушах стоял звон, заглушающий тишину. Но теперь она охватила не только комнату совещания, но и улицу, на которой затихли бойцы ополчения.

— Как… — дрожащим голосом продолжила женщина. — Как вы смеете верить им? Вы говорите, что они сдались и могут только защищаться. Готовы прекратить войну. Но при этом каждую ночь они приходят в наши лагеря и убивают наших людей! Вырезают им лица и… и потом, — на этих словах София окончательно сорвалась в плач и закрыла лицо руками. Нэдвин неуклюже приобнял соратницу, тихо что-то шепча. — … потом эти лица возвращаются к нам и… снова убивают нас. Наши же друзья…

Джейт замер, пораженный эмоциями и чувствами, вложенными в слова Софии. Не столько их смысл, сколько те переживания и боль, что отразились в них окончательно выбили парня из колеи. Все логические цепочки и убеждения, которые он готовился использовать, канули в пучину сожаления и потерянности. О каком мире он говорил? Какая корпорация сможет возместить такой ущерб? Казалось, что со словами Софии странное забвение охватило всех в комнате и на улице.

Неожиданно тишина нарушилась коротким шумом, и в комнату буквально кубарем вкатилась Эрния, измазанная в саже и пыли. Приземлившись на ноги, девочка вытянулась у окна, в которое так неаккуратно ворвалась, и уставилась на притихшую компанию. Казалось, она хотела что-то сказать, но, увидев разыгрывающуюся сцену, придержала слова на потом. Однако, кое-кто ее понял без слов.

— Хм, — Рэн, спокойно посмотрев на девочку, слабо улыбнулся и тихо заговорил, не поворачиваясь лицом к совещающимся. — Полагаю, ночные нападения начались дней семь-десять назад, заставив всех вас собраться воедино? А что, если я скажу, что последнюю неделю вы сражались вовсе не с убийцами Энкстро, а с иной, более хитрой и вредоносной силой?

— Что? — подал голос Говард. — Какая еще сила?

— Трусливый маньяк, вырезающий людям лица, чтобы с помощью констрактов сделать из них управляемые марионетки. Прибыл в этот мир для пополнения своей личной армии, — так же спокойно продолжил Рэн. Джейт с опозданием начал понимать, что что-то пропустил. — И это как раз тот, за кем охотимся мы… Что ж, спрошу еще раз. Слышали ли Вы когда-нибудь о… Нэрском Мяснике?

Глава 10.4 Охота на дракона

На притихший город медленно опускалась ночь. Мертвая тишина охватила улицы, уступая инициативу шумам воющего пламени и отзвукам далекого грома. Все городские перестрелки и сражения остановились, позволив миру немного отдохнуть от войны, но основные силы не спали. В центре трущобных массивов собралось практически все городское ополчение, решаюшее судьбу мира.

— Отлично! Теперь вы еще и какого-то мясника придумали! — небрежно произнесла София. — Кто вы вообще такие? Зачем пришли в этот мир, на самом деле?

— Нет, он не выдумка, — решительно вставил Итэн. — Они упоминали про него еще до того, как Джейт с Сойером отправились к башне и встретились с вами. Трехглазый… с манией величия?

— Эта полная чушь! Разные люди в разных местах четко видели доспехи корпов несколько раз, когда те ночью проникали в наши лагеря, — Говард холодно и бескомпромиссно оборвал версию Рэна. — В данном случае я скорее поверю в то, что вы все, — он указал на компанию Рэна, Итэна и Риху, — агенты Энкстро, посланные, чтобы внести смуту в наши ряды или подстроить нашу стратегию под их планы. Будь у нас их технологии, я бы так и сделал с ними.

— Ага! Конечно! А наш план заключается в том, чтобы собрать вас всех в одном месте, просто убедить сдаться или небольшими группами загнать в ловушку? — Рэн с глупой улыбкой пожал плечами. — Знаете что? Да мне вообще без разницы, что вы думайте. Мы — обычные охотники за неприятностями, которые нам весьма выгодны. Поэтому мы сейчас с ребятами просто оставим вас и отправимся на небольшую охоту. Можете вспомнить пока, когда последний раз вы видели настоящего корпа. Только не трогайте башню Энкстро до нашего возвращения. Чтобы я мог лично показать вам голову того, кто, на самом деле, не давал вам покоя последние дни. А после этого вы будете вольны творить, что угодно! Только без нашей помощи…

Рэн щелкнул пальцами и отвернулся от насупившихся лидеров ополчения. Их затянувшееся молчание показалось Джейту хорошим знаком.

— Эрния, ну как? — продолжил Однорукий уже более мягким голосом. — Нашла его?

— Да, — девочка, быстро почесав нос, коротко кивнула, и глаза ее расширились. — Судя по излучаемой им энергии, он спит.

— Вот и славно! Команда, Ad Astra!

— Постойте! — раздался строгий бас Софии. — Вы уверены, что этот ваш мясник — настоящий убийца всех тех, кого мы потеряли в последние дни?

— Я очень давно охочусь за этой тварью и знаю его стиль. Это он, — спокойно ответил Рэн, не поворачиваясь к ополченцам. — Он постоянно прячется во тьме. Раньше он просто посещал отдаленные поселения и устраивал бойню, не боясь себя показывать. Но сейчас вынужден действовать аккуратно, чтобы никто не заметил, как его инициатива все больше усугубляет конфликт в колонии. Но, уверен, даже сейчас он не изменяет своему фетишу. Выбирает несколько жертв и по одному заживо срезает кожу с лица, заставляя других смотреть на это в ожидании своей очереди. Срезанные лица становятся его марионетками. И они же потом приходят сеять ужас к своим близким…

С этими словами Рэн кивнул Эрнии, и девочка показала лидерам сопротивления те же фотографии, что когда-то видели Джейт с Каору в баре Ай-Зур.

— Это существо непомерно сильно, — неуверенно продолжил Джейт. — Скорее всего, если кто-то из вас увидел бы его, то наверняка бы подумал, что он — творение Энкстро. Такова и была цель этого монстра. Заставить вас сражаться с корпорацией, увеличивая число жертв.

— Мертвые ему не так интересны, — со вздохом добавил Рэн. — Но и они вполне себе укомплектовывают его армию.

— Вот значит… как… — тихо просипел Нэдвин. Голос его задрожал.

— За последнюю неделю мы потеряли больше людей, чем за два месяца, — Говард с отчуждением вгляделся в фотографии с камеры Эрнии. — Многие погибли от болевого шока, когда эти… этот… срезал их лица вживую. Мы не можем так это оставить.

— Тогда наши клятвы обязывают нас идти с вами и лично прикончить эту тварь, — холодно процедила сквозь зубы женщина. — А если ее там не обнаружится, и все это окажется вашей ложью, то перед штурмом башни мы убьем вас.

— Отлично! Вот и договорились! — Рэн радостно хлопнул в ладоши, весело пробегая взглядом по холодным лицам ополченцев.

Ополченцев трясло он гнева и противоречивых эмоций. Вся боль от пережитых ими страхов и потерь ощущалась намного сильнее. Особенно, после осознания того, что все это время они направляли свою злость не в ту сторону. Итэн и Риха, сжались в тени, молча наблюдая за переговорами старших.

Оглядев всю сцену интриг, Джейт ощутил тупую тяжелую боль в голове. Хотя внутри росло нечто взрывное, разум требовательно намекал на необходимость отдыха. Кажется, все тело парня пропиталось нервным напряжением и легким стрессом, от чего его била едва заметная дрожь. Сойер стоял со стеклянным взглядом в стороне, и только Рэн с Эрнией выглядели совершенно спокойными. Девочка привычными мирными движениями перебирала фотографии на своей камере, а Рэн выглядел так, будто всей компанией сейчас собирались праздновать его день рождения.

Первым затянувшееся молчание нарушил Говард после минутного пристального разглядывания фотографий. Мужчина, скептически мотнув головой, повернулся к отсутствующей стене комнаты, за которой начиналась улица, и подошел к краю.

— Друзья и собратья! — прогремел он. — Настало время финальной битвы. Исход всех наших страданий! Возможно, эта ночь решит все. И мы отдали уже слишком много, чтобы это решение было не в нашу пользу! — люди внизу ожили, разгоняя напряженную ночную тишину своими криками и ревом двигателей. — Наши новые друзья, свидетелями чьей силы вы стали сегодня, помогут нам завершить эту неравную битву. И первой пострадает та сила, что своей жестокостью сплотила нас, убивая наших близких по ночам и разрушая наши хрупкие надежды на мир. Сегодня все они будут отомщены! Готовьте машины! Настало время возмездия!

Ответом ему было настоящее цунами боевых кличей, криков и просто бесформенного шума. Постояв еще пару минут на виду у всех, Говард повернулся к Рэну и коротко кивнул.

— Говард — наш негласный лидер, — тихо сказала София. — Он наш голос и наш разум. Людей, которые способны одними словами управлять столь неорганизованной массой, еще поискать надо.

— Ага. А мы уже «друзья», и ты не сказал, что сила, которой мы будем мстить — не корпы, — Рэн лукаво улыбнулся.

— Незачем такой толпе знать все детали, — небрежно объяснил Говард, подходя ближе к компании. — Вдохновляющая речь должна быть короткой и эффектной. Символы и ярлыки — прекрасный инструмент для манипулирования общественным сознанием. Достаточно задать правильный настрой и донести необходимый минимум информации о следующих действиях. Пусть думают, что вы — наши… «друзья», раз мы следуем вашему плану. И не зависимо от того, как будут развиваться события, эти люди уже настроены на победу и будут драться до последнего даже в критической ситуации. И, как я и сказал, сегодня, скорее всего, все в любом случае закончится. Знать о всех вероятностях, предполагаемых нами, людям не обязательно. Для этого у них есть собственный ум.

— Мы пойдем с вами! — уверенно заявил Итэн. — Это наш мир, и нас это тоже касается!

— Что ж. Тогда… команда, Ad Astra! — еще раз скомандовал Рэн, широко улыбнувшись.

— Есть новость, — тихо добавила Эрния, смотря вдаль через объектив камеры. — Он проснулся.

Под вечерним небом раздался рев десятков машин. Ополчение забурлило, как только его лидеры спустились из комнаты совещаний. На лицах многих застыли напряжение, восторг и испуг. Джейт запрыгнул на борт машины Нэдвина — довольно массивного джипа, забитого до краев ящиками с припасами. Юноша поднялся над суетящейся толпой и сам ощутил непривычный коктейль чувств и эмоций. В теле играло нервное возбуждение, но при этом внутри царил редкий эмоциональный подъем, как в тот раз, когда Рэн сообщил, что им предстоит сбежать из пространственного осколка через эриад.

Ополченцы быстро тушили костры, сворачивали теплогенераторы и рассаживались по своим машинам. Другие закидывали в импровизированные ящички и контейнеры на машинах все необходимые вещи, от предметов повседневной необходимости до оружия.

Машина Софии, юркий шипастый багги, уже выехала вперед, показывая направление для всей компании. Рэн пристроился в ее багги сбоку от боевой башни, которую заняла Эрния. Шепча что-то на ухо своему покровителю, девочка указывала в сторону темнеющих руин на юге города.

Сойер тем временем застыл неподалеку от Говарда, отдающего короткие указания озорной группе мотоциклистов. Сам Голос ополчения надевал шлем и готовился занять своего железного коня, окрашенного в черно-красные цвета. Одна из девушек по соседству предлагала свой транспорт Сойеру. Мальчишка засмущался так, что, казалось, мог соперничать в цвете с красными тонами мотоцикла Говарда.

Джип Нэдвина дернулся, и параллельно с ним, подобно механическому цунами, двинулась большая часть ополченцев. Машины взревели двигателями и бесформенным стадом вылились на улицы, наполняя светом и криками разрушенные войной кварталы. Часть бойцов догоняли уже двинувшиеся тачки и запрыгивали на них, облепляя некоторые машины со всех сторон. И ни на секунду не прекращались воодушевляющие крики, вопли и свисты.

Усмехнувшись, Красный присел на какой-то ящик и поспешил вызволить из кармана порцию табака и кусочек бумаги. Ткань плаща услужливо подпалила кончик собранной им самокрутки. Сделав первую затяжку, парень с первых секунд отогнал кроющиеся внутри страхи и беспокойства, позволив окончательно выйти на первый план восторгу, ликованию и предвкушению.

— Уооооу!

Джейт резко поднялся и нетерпеливо присоединился к гремящей толпе, спровоцировав новую волну криков. Заметив, что один из героев дня оживился, ополченцы разразились боевыми кличами с прежней силой. Теперь к их возгласам добавился еще и смех над уже охрипшими бойцами.

— Вжарим победу для этого мира!!!

Вслед за ликующим Джейтом к общему кипишу присоединился и писклявый Нэдвин. В таком аншлаге шумная река ополчения приближалась к полностью разрушенным южным районам. Эту часть города украшали навалившиеся друг на друга стены домов, напрочь заваленные улицы и выжженные пустыри вместо площадей и дорог. Джейт перебрался к двери водителя.

— Что здесь случилось? — прокричал он в открытое окно Нэдвину.

— Этот район был полностью разнесен силами Энкстро с их боевого фрегата, — отозвался водитель, не отрывая сосредоточенного взгляда от дороги. — Это были последние дни корпорации Синэпс в этом мире. Они пытались организовать тут отряд диверсантов из гражданских, чтобы снести башню Энкстро с помощью рэйкоровых бомб. Но Энкстро прознала об этом и просто устроила бомбардировку всего района. К счастью многие из людей успели выбраться оттуда живыми. Правда, один из выстрелов, наверное, попал прямо в склад, где хранились бомбы и те порядочно рванули, разбросав рэйкор излучение по всему району. Больше никто на подготовку таких диверсий не решался.

— Ясно, — Джейт сделал короткую затяжку и выдул струю дыма, которую тут же унес ветер. — Хорошее место, чтобы прятаться всяким гадам.

— Джейт! — на уровень с машиной Нэдвина медленно пристроилось багги Софии, на котором стоял Рэн. Его зеленый плащ развивался подобно флагу. — Он здесь! Езжайте к тем руинам, — Рэн показал вдаль, на груду краснокаменных стен, обвалившихся на железные конструкции. — Я обойду его с фланга и прослежу, чтобы он не удрал. Удачи!

Сверкнув улыбкой, Однорукий оттолкнулся от багги и прыгнул вниз с холма, по которому поднималась армада ополченцев. Еще в полете, белая вспышка и стая огоньков вырвали Эрнию из пулеметного гнезда за спиной Софии и форме меча перенесли в руки хозяина.

— Что это было? — удивленно воскликнул Нэдвин. — Что случилось с этой девочкой?

— Это не просто девочка, — коротко ответил Джейт. — Это сложно будет сейчас объяснить, док.

Парень повернулся в сторону, куда указал Рэн. Он уже почти чувствовал энергию Мясника. Нечто зловещее, знакомое… Все чувства Красного обострились, а яркие эмоции резко утонули в настороженности и предчувствии серьезного испытания. Быстро оглянувшись, он нашел глазами Сойера.

Юноша ехал за спиной девушки на мотоцикле несколькими машинами левее. Сейчас многоколесная масса ополченцев проезжала по неровным грудам хлама, пепла и обрушившихся стен. Найти среди всего этого хаоса кого-то конкретного казалось очень сложной задачей.

— Сойер! — прокричал Джейт. — Пали в то здание!

Сойер проследил за рукой Джейта и резко вскочил, вытянувшись во весь рост на мотоцикле. Девушка, испугавшись столь неожиданной перемены, едва успела вывернуть руль, избежав падения. Но Сойер, даже не заметив виляний транспорта под ногами, вскинул ружье и выстрелил вдаль.

Синий заряд его ганблейда осветил окружающие руины, мгновенно заставив всю массу машин испуганно затормозить. В следующую же секунду яркий огненный цветок поднялся в ночное небо, перекрасив разрушенные районы в багровые и рыжие цвета. Остатки обрушенных зданий каменным дождем разнесло по округе. Все машины, одна за другой, остановились, вглядываясь в огненную феерию, растворяющуюся в ночной тьме. Сердце Джейта сжалось. Неужели это был ошибочный ход?

— Смотрите! — прокричал кто-то спереди.

И тут Джейт увидел его. Дерганная фигура, замотанная в горящие тряпки, эффектными прыжками отталкивалась от обломков, пытаясь выбраться из разнесенного укрытия.

— Это он! — взревел Джейт, отбрасывая самокрутку.

Ополченцы сорвались с места, бросившись вдогонку удирающей фигуре. Сойер оттолкнулся от мотоцикла и устремился вперед. Джейт стремительно забрался на крышу джипа Нэдвина, старясь не упускать из виду железного беглеца.

Несколько мотоциклов быстро нагнали одинокую фигуру, открыв огонь из автоматических пистолетов. Но стоило первым выстрелам прошить тлеющие тряпки беглеца, как тот резко развернулся в сторону нападающих. Убийца легко снес со своих мест двух мотоциклистов. Вдавив жертв в землю он безжалостно забил их лезвиям, торчащими из своих ладошек.

Сомнений не оставалось — это был Мясник. Железный убийца поднялся во весь рост, взирая на приближающуюся волну машин, и взгляд его остановился на полыхающем над всеми красном плаще…

И тут Мясник сделал совершенно не соответствующее характеристике Рэна движение — он бросился всем навстречу. Очередной залп из ружей Сойера не причинил приближающейся угрозе никакого вреда. В пару секунд монстр ворвался в ряды ополченцев, и, игнорируя всех, мгновенно приблизился к машине Нэдвина.

Двумя короткими ударами неимоверной силы Мясник остановил джип, с легкостью смяв капот вдвое, и подкинул всю махину в воздух. Джейт едва успел спрыгнуть в сторону и кое-как приземлиться. И тут же его схватила холодная железная рука. Мясник сжал горло Джейта и поднял его высоко над землей. Все три глаза суетливо обшаривали тело сталкера, а ужасная броня самого убийцы, казалось, дрожала от возмущения. Это было видно даже сквозь окровавленные ошметки доспехов солдат корпорации. Их Мясник носил под грязными тряпками, служащими ему новым плащом.

— Ты… — тихо скрипящим голосом произнес монстр. — Ты должен быть мертв. Эридов мышонок. Я помню тебя… Я оставил вас в том мире. Вы должны были умереть! Почему? Почему на тебе мой плащ?! Как ты смог надеть его?!

В словах чудовища слышался неподдельный ужас. Ополченцы скопились вокруг Мясника, но никто не спешил открывать огонь, пока Джейт был так близко от цели охоты.

— Этого не должно было случиться! — возмущенно продолжал скрипеть железный. — Он должен был взорваться! Или… или остаться на мне! Рахай! Это мой плащ! Слышишь, жалкий мышонок! МОЙ! ТЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!

— Ну…. типа спас мир, — выдавил из себя Джейт.

Его взгляд уверенно остановился на застывших в гневе разноцветных глазах Нэрского Мясника. В эту же секунду рука Джейта резко опустила в один из них красный горящий кинжал. Чтобы не имел в виду Мясник, его старый плащ явно считал иначе. Красная энергия сама повела руку Джейта, и удар пришелся прямо в верхний карий глаз уродливого лица.

Мясник взревел, резко отпустив свою жертву. Но не успел железный закончить свой крик боли, как короткий выстрел из подствольного гранатомета Софии отнес убийцу прочь. Джейт поспешил подняться на ноги и успел увидеть, как вновь вскипевшее сопротивление открыло хаотичный огонь по противнику.

Ни потеря глаза, ни взрыв гранаты, не убавили прыти железного маньяка. Монстр мгновенно поднялся и завел безумный танец, успевая грубо и мимолетно вырезать попавших ему под руку людей. В какой-то момент монстр приблизился к группе мотоциклистов и оказался прямо перед черно-красной машиной Говарда.

Мужчина чудом успел увернуться от шального удара Мясника. Но тот, не долго думая, тяжелым взмахом снес мотоцикл вместе с водителем. Увернувшись от выстрелов ближайших стрелков, монстр замахнулся на девушку, подвозившую Сойера. Юноша в хламиде появился так неожиданно, словно просто совершил прыжок сквозь пространство. Его грубый удар кулаком в железное лицо вовремя спас от смерти замешкавшуюся девушку и сильно удивил вошедшего в раж убийцу.

Следом засверкали ганблейды, и Сойер, орудуя ими как мечами, завел бешенную серию атак, оттесняя противника от людей. В какой-то момент, Мясник изловчился и выловил оба лезвия железными руками. Сойера это не остановило. Перехватив ганблейды, он направил их в грудь Мясника и тут же выстрелил из обоих сразу. Взрыв был такой мощи, что обоих сражающихся откинуло прочь друг от друга. Сойер, дымясь, упал в руки нескольких оказавшихся за его спиной солдат. Мясник же, проделав куда больший путь, жестко ударился об землю метрах в ста, но успел сгруппироваться и приземлиться на ноги.

— Дерьмо! Тупые куски мяса! — выругался Мясник, медленно поднимаясь во весь рост.

Голос его стал более спокойным и понятным. Выстрел Сойера разворотил обломки доспехов корпорации на его груди. Но сам монстр, похоже, не сильно пострадал. Лишь края грубоватой ткани, свисающей со спины и плеч, вновь загорелись.

— Как же вы все меня бесите! Мне так нравилось играть с вами, забирая по несколько лиц за ночь! Заставлять бояться и беситься от осознания вашей очевидной слабости и беспомощности. Гашит! Вы бы могли наслаждаться вашими страхами, ненавистью… Но нет! Вам нужно было найти меня и все испортить. Теперь придется убить вас всех разом. Что же… я вам покажу тех, кого вы так хотели увидеть.

Низко опустив голову, Мясник резко раскинул руки в стороны. В железных ладошках загорелись объемные, горящие изумрудным пламенем, констракты. Ткань его нового плаща затрепыхалась, словно ожив, и вдруг из нее стремительно вырвались бесформенные куски кожи. Из складок ткани с дикой скоростью по четким траекториям одно за другим вылетали лица его жертв, кожаные маски рванные и кривые. Только часть из них подхватывали цепкие языки пламени на одежде марионеточника, и они, тут же вспыхивая, падали через пару метров на землю.

— Сколько лиц сожгли за зря, — спокойно проскрипел железный, с сожалением следя за опадающими горящими масками. — Но это ничего… быстро восполним.

Замершее в ожидании чего-то ужасного ополчение, пыталось уследить за разлетающимися масками, совсем потеряв всякую организованность. В чувства всех привел Говард. Едва поднявшись на ноги, мужчина скинул мотоциклетный шлем и схватил автомат. Короткие выстрелы вновь нарушили тишину, и несколько масок, прошитые пулями, бесформенной массой упали на землю.

Вздрогнув, ополчение словно вырвалось из забвения и последовало примеру лидера. Многие, перезарядив оружие, вновь заняли позиции за своими машинами, кто-то бросился помогать раненным, а уже готовые к бою снова открыли огонь. Многоголосье пушек вновь разогнало тишину, отрезвив сражающихся. Но не успели воины сосредоточить огонь на железном, как из темноты на них вырвались десятки призраков с натянутыми на лица кожаными масками.

К перебивчивой стрельбе очень скоро прибавились крики первых жертв бестелесных духов. Пули проходили сквозь полупрозрачные тела. Жуткие ухмыляющиеся марионетки железного успевали подойти вплотную к стреляющим и вонзить в жертв длинные тупые лезвия, заменяющие духам кисти рук. Сражение могло в любую минуту обернуться против охотников.

Джейт, уже придя в себя, быстро оглядел поле боя. Казалось, сейчас больше всего нужна была помощь людям в битве с марионетками. Но логика подсказывала, что сражаясь с одними только духами, битву не выиграешь, ведь их создатель может уйти или сделать еще более опасный ход.

— Сойер, помоги людям отбиться от призраков! — прокричал Джейт, встретившись с приятелем глазами.

Прикусив губу, Красный влил в руки два кинжала и сорвался с места. Плащ полыхал на его плечах, подпитывая себя бурлящей решимостью носителя и гневом на предыдущего хозяина. Было ли у этого странного артефакта свое сознание, Джейт не знал. Но сейчас ему удобно было думать, что в этот бой он вступает вместе с еще одним союзником, готовым обрушить на общего врага свою мощь.

Разбежавшись, Красный оттолкнулся от ближайшей к Мяснику машины и взвился в воздух, занося удар. Железный ждал этого. Резко развернувшись, монстр стянул свой плащ с плеч и швырнул его в сторону Джейта. Красный успел разрезать ткань в воздухе и тут же подготовился отбить последовавший за этим удар Мясника.

Железный замахал руками, сверкая торчащими из ладошек изогнутыми лезвиями. Его удары тяжело опускались на красные энергетические кинжалы Джейта, почти не давая парню времени на атаки. Пару раз Красный умудрялся вырваться из-под града ударов Мясника и отойти на безопасное расстояние, чтобы вновь ворваться в битву, но дотянуться до противника ему не удавалось.

— Что… мышонок? — хрипел Мясник. — Тяжело тебе? Я даже не использую свой дэвиан! Я аккуратно порешу тебя своими силами и освежую…

— Да как… целых триста лет… могла существовать такая… тварь?!

Джейт начал отступать, кое-как отбиваясь. Очередной сильный удар Мясника чуть не опустился на его плечо. Парень успел остановить его кинжалом. В следующий момент Джейт выскользнул из-под удара, обойдя противника сбоку. Мясник пошатнулся вперед, вслед за вытянутой рукой. И оказавшийся сбоку юноша вонзил кинжал в грудь убийцы. Красное лезвие шутя прорезало железную массу. Не останавливаясь на этом, Джейт поспешно вогнал второй прямо в затылок сопернику.

Секунда ликования позволила Красному победно улыбнуться, но инстинкт самосохранения не позволил расслабиться. Железный, как ни в чем не бывало, мгновенно восстановил равновесие и резко взмахнул рукой, пытаясь наотмашь отогнать от себя Джейта. Парень отскочил в сторону, но стремительный удар железного настиг его последними сантиметрами острейшего лезвия. Клинок Мясника наискось вспорол грудь юноши и откинул жертву на пару метров. Красный упал на спину, навалившись на торчащие из мусора тупые углы обломков.

— Стреляйте по лицам! — донеслись до его ушей громогласные крики Говарда. — Стрелять по лицам!

— Очень неплохо, мышонок, — лезвие Мясника со свистом рассекло воздух, стряхнув кровь в пыль руин. Никакого видимого урона удары Джейта ему не причинили. — Ты меня удивил. Может быть, я даже напишу на твоем лице что-нибудь почетное, когда сниму его с твоей отвратительной башки…

Недолго думая, Мясник сорвался с места на все еще лежащего Джейта. Плащ всколыхнулся, превратившись почти в живой огонь. В глазах парня отразилось стремительно приближающееся лезвие смерти… которое неожиданно растворилось в мгновенной вспышке.

Резвый блик скользнул по лицу Джейта. От поражения его спас появившийся перед ним длинный широкий клинок. Зеркальная поверхность Эрнии засверкала в ночной тьме, разгоняя блики от огня и фонарей машин по охваченным битвой руинам. Над Джейтом спасительным флагом взвился зеленый плащ.

Рэн Однорукий вошел в битву подобно урагану. Грациозно перекручивая серебристый бастард, Рэн успевал с поразительной скоростью парировать атаки железного и наносить прямые раскаленные порезы на его холодное тело. Эрния танцевала в его руках подобно мотыльку вокруг грубого куста.

Мясник, уже поняв, что его ждет, резко сменил тактику, и решил сбежать. Но стоило ему повернуться чуть в бок, как левая рука Рэна намертво вцепилась в шипастое плечо недруга и грубо повернула его обратно лицом к оппоненту. Протезные пальцы покрепче сжали ручку Эрнии, и в момент, когда желтый констракт на ее поверхности вспыхнул яркой белой звездой, Рэн без всякого сопротивления нанес размашистый удар прямо в грудь Мясника.

Еще одна белая вспышка подкинула железного убийцу в воздух. Его швырнуло, как игрушку, вдаль на десятки метров. Подобно крупным брызгам света искры от удара превратились в отдельные энергетические пучки. Даже они не растворились бесследно, а устремились за противником и, догнав его в полете, прожгли в железном теле еще несколько дыр. Завершив такую яркую серию, Однорукий грациозно прокрутил Эрнию в руках и мягко опустил ее на плечо.

— Эй, молодняк! Как оно там? — бодро поинтересовался учитель.

— Жить буду, — Джейт, воодушевленный выходом Рэна, поспешил встать на ноги. Рана на груди кровоточила и жгла болью, но едва ли могла помешать парню продолжить битву.

— Хорошо! Тогда продолжим наше маленькое интервью со смертью. Идем! Ведь он нас уже заждался! — Рэн оглянулся на ученика, подняв большой палец.

Ополченцы продолжали сражение с марионетками Мясника, собравшись спиной к спине в оборонительном положении. Сойер стоял среди них, отстреливаясь от самых больших групп врагов.

— Да… идем, — Джейт согласно кивнул, поднимаясь в полный рост.

Плащ на нем заискрился, дрожа подобно пламени, но он был готов закончить битву с давним врагом. Настала пора, наконец, принести народу голову дракона…

Глава 10.5 С такими друзьями…

Завал из руин лениво посыпался вниз, когда из-под него медленно начал подниматься сокрушенный монстр. По всему его телу дымились яркие раскаленные порезы. Дергающиеся глаза с трудом сфокусировались на врагах. Рэн шел спокойно, держа Эрнию на плече и засунув свободную руку в карман. Джейт двигался чуть позади, охваченный текучей тканью своего плаща.

— Ты… и ты тоже тут… — выдавил из себя Мясник, едва приходя в себя. — Однобокий! Вы что? Вместе преследовали меня все это время? Да что вы ко мне привязались? Сдохли бы в том жалком мире, и делу конец…

— Ах, извини за навязчивость! — Рэн пожал плечами с извиняющейся улыбкой. — Ничего личного, создание. Просто за твою голову назначена очень хорошая награда. Я давно планировал купить себе новые ботинки с выручки от этого дела.

— Ты что? Издеваешься?! — Мясник странно дернулся, искрившись. Казалось, будто он не может нормально стоять, теряя контроль над своим телом. — Ты не боишься меня? Да что ты за человек такой? Шутишь, меня вообще в серьез не воспринимаешь… еще не встречал таких людей…

— Что ж, наслаждайся моей уникальностью, пока есть возможность, — голос Рэна вдруг стал холодным и предельно ровным. В его словах засквозила нешуточная угроза для поломанного кукловода. — За каждого убитого тобой человека я оставлю автограф Эрнией на твоем безобразном теле.

Бастард стремительно сорвался с плеча Рэна, не давая времени противнику подготовиться. Меч запестрил мгновенными констрактами, и с его лезвия взвилась хаотичная разноцветная волна энергий. Рэн ворвался во вспышки собственных атак и быстро настиг уже подкинутого ими врага.

Оба уцелевших глаза Мясника сфокусировались на Одноруком и не заметили вплотную приблизившегося Джейта. Красный вырос сбоку от монстра и обрушил серию резких коротких ударов по его механической руке. Монстр мгновенно развернулся, пытаясь вновь достать назойливого противника ручным лезвием, но в этот раз Джейт оказался готов.

Вовремя уклонившись от неровных взмахов железного, юноша нырнул под его удар и вонзил оба кинжала в грудь. Не отпуская энергетические лезвия, парень тут же пустил в них все эо, которую мог выдавить из плаща с ограничителем Рэна. Клинки вспыхнули алым пламенем и через миг буквально взорвались, отбросив замешкавшегося монстра прочь от Джейта.

Мяснику вновь пришлось отступать, чтобы не попасть под критичный для себя удар Эрнией. Как и в битве с Сойером, Джейт умудрялся оказаться рядом с врагом в самый неудачный для него момент и нанести незначительный урон, здорово отвлекающий его от главной опасности — Рэна. Несколько удачных атак в очередной раз прорвали оборону Мясника. Завершающий удар в серии Однорукого обдал железного разрядом зеленых молний, сильно подрезая запас его эо.

Мясник отступил назад. В пару прыжков он забрался на окосевшее трехэтажное здание, чуть не упав с него в процессе побега.

— Ты быстр… слишком быстр для моего нынешнего состояния… — проскрипел Мясник со своей высоты.

— Да, я таков, — спокойно отозвался Рэн, медленным шагом приближаясь к противнику. — А ты, я смотрю, за все это время ничему новому не научился. Остался на том же уровне. Пф. Никакой чести в твоем убийстве не будет. Просто сотру тебя из этого мира, как грязь с сапога.

— Что же ты, герой? Разве ты не хочешь спасти… э… людишек? Твои куски мяса там умирают!

Он вытянул лезвие в сторону отстреливающегося сопротивления. Марионетки Мясника продолжали прибывать из тьмы. Стоило хотя бы одной приблизиться к человеку, как после первого же смертельного удара по своей жертве, она отпрыгивала во тьму. Ополченцы столпились в плотное кольцо плечом к плечу, а внутри их оцепления суетились бойцы поддержки, помогающие раненным и перезаряжающие оружие.

Несколько машин гоняло вокруг, пытаясь устранять марионеток на скорости, но постепенно на каждого водителя находился свой убийца. Смертоносные духи в масках жертв Мясника рано или поздно грозили уничтожить ополчение.

— Нет, — коротко обрезал Рэн, на секунду прикрыв глаза. — Я же сказал, что меня ждут ботинки за твою голову. И в этот мир я пришел не людей спасать, а просто убить тебя. Более того, пока тратишь силы на их контроль, мне будет проще с тебя твою башку снять!

— Рэн… — неуверенно произнес Джейт.

— Что? Не будешь спасать? Я уничтожу их, ты, тупой рахай! — в отчаянии вскричал Мясник. — Тебе плевать?!

— Слишком много болтаешь!

Не дожидаясь реакции противника, Рэн сделал молниеносный выпад, и с острия его меча сорвался многократно увеличенный энергетический удар. Волна его атаки полностью снесла ветхое здание, откинув внутрь замешкавшегося врага.

Однорукий вновь не стал дожидаться, когда все последствия его атаки улягутся, и сам ворвался в падающее здание. В несколько быстрых шагов по падающим стенам он нагнал Мясника и со всей силы вонзил меч в его тело. Эрния выстрелила в монстра ярчайшим лучом, вытолкнувшим его из здания прочь.

Сам Рэн выскользнул из-под осыпающихся руин в последний момент и эффектно приземлился на ноги. Железный с криком вскочил навстречу и открыл огонь по мечнику из вспыхивающих вокруг себя констрактов. В ответ на эту отчаянную атаку, Рэн поддел Эрнией лежащие под ногами обломки зданий и подобно каменному цунами пустил их в сторону Мясника.

Стена руин стремительно приблизилась к монстру, попутно разбив его выстрелы, и вынудила его снова отступить. Железный поспешно отпрыгнул в сторону и оказался лицом к лицу с Джейтом. Воспользовавшись эффектом неожиданности, Красный с силой вонзил еще одно лезвие во второй глаз монстра и оттолкнул его от себя ногой, вовремя избежав конвульсий Мясника.

— Гашит! Тухлое ничтожество! Хватит совать свои мечики в мои глаза, тупой уродец! — вскричал Мясник, хватаясь за сочащийся черной кровью прорез на лице. — Как вы меня утомили! Масафаты дребезжащие! Вы считайте себя самыми крутыми что ли?! Я вас всех порешу!!!

Джейт, тяжело дыша, встал в наиболее удобную ему боевую позицию, готовый к драке. Рэн на секунду оторвался от жалкого зрелища, чтобы взглянуть на ученика.

— Джейт? — чуть удивленно спросил он.

— Я знаю, что мне следовало бы сейчас бежать помогать этим людям. Но я уверен, что куда больше смогу им помочь, убив этого гада, — решительно отозвался ученик, по-своему поняв удивление Рэна.

Однорукий на секунду задумался и коротко кивнул с промелькнувшей на лице улыбкой.

— Задолбало терпеть ваши выходки! Вы меня считайте позорным слабаком? Вы ничего обо мне знаете! — продолжал скрипеть Мясник. — Я копил силу столетиями! Мне триста лет, вы, гниющие куски мяса!

Крик железного монстра резал слух не хуже скрежечущего металла. Монстр застыл, широко раздвинув ноги и раскинув в стороны руки в зловещем жесте, будто собирался вырвать огромный кусок тьмы с небес.

— Просто заткнись уже! — перекричал его Рэн и сорвался с места, снова занося Эрнию.

Но неизвестная сила зеленой вспышкой энергий увела атаку Рэна в сторону и оттолкнула мечника прочь. Воздух вокруг Мясника пришел в движение и забеспокоился, ветром закрутившись по руинам. Плащ Джейта заколыхался, и что-то внутри забило тревогу, предупреждая об опасности.

— Я отказался от собственного тела, жалких слабостей, от старости и ничтожности, я обрел могущество и бессмертие! — орал монстр сквозь шум энергий. — Я вас всех превзошел еще и духовно, и не позволю над собой смеяться!

Вокруг Мясника заиграли зеленые молнии, и неожиданно один за другим в его руках начали открывать жуткие могучие источники энергий. Каждый из них загорался в его теле подобно звезде, и их излучение широкими волнами расходилось во все стороны. При том создавалось впечатление, что некоторые истчоники энергии и вовсе сливаются воедино. Перед Рэном с Джейтом вырос новый, куда более могущественный противник, чью силу можно было, наверное, ощутить сквозь миры.

— Пусть они даже найдут меня! Но сначала я сотру ваши лица в порошок вместе с паршивыми ухмылками!!! Сейчас вы узнайте, КТО Я ТАКОЙ!

Изменению подверглись и руки монстра. По длине каждой лапы защелкали грубоватые перемычки и блокираторы, освобождая выдвигающиеся механизмы. После каждого щелчка рука вытягивалась вперед на добрый десяток сантиметров. Пока обе его конечности не превратились в длиннющие корявые механические щупальца и острейшими лезвиями. Сила энергий окружила Мясника подобно невидимой горящей ауре, и гнев его обжигал словно пламя.

— Узрите же мое превосходство! — несколько более низким и гулким голосом произнес монстр. — Познайте силу и опыт настоящего Нэрского Мясника!

— Джейт! — тут же раздался чуть обеспокоенный оклик Рэна. — Будь готов!

— Что? К чему? — прошептал парень одними губами, отвлекшись буквально на миг.

И за этот миг мир вокруг пошатнулся. Мясник с невообразимой скоростью скрестил свои лезвия и сразу развел их в стороны, высекая искры. Воздух вокруг монстра мгновенно взорвался десятками свистящих хаотичных и настолько быстрых ударов, что казалось они все появились в одно мгновение.

Эрния взвилась в руках Рэна, успев заблокировать большую часть безумных атак Мясника, а Джейту пришлось и вовсе убегать. Несколькими прыжками Красный увеличил расстояние от Мясника вдвое, но стоило ему остановиться, как прямо перед ним возникла невнятная синяя фигура. Не успел Джейт разглядеть ее, как тень приняла форму Мясника, и в следующий же миг удар чудовищной силы железной ногой в голову откинул парня на порядочное расстояние обратно на поле битвы.

Настало время Джейту играть роль сломанной игрушки. Сильно ушибив плечи и спину, он с грохотом приземлился на землю, а в его сторону уже обрушивался целый дождь энергетических зарядов обезумевшего Мясника. Спасло парня очередное появление зеленого плаща. Рэн возник прямо перед учеником и поднял навстречу зарядам руку, создав невидимый защитный барьер. Большая часть снарядов монстра разбилась об щиты, выжирая запас эо мечника.

За взрывами энергетических ракет Рэн заметил стремительно приближающегося Мясника. Хмыкнув, мечник резко снял защитный барьер и позволил последней ракете преодолеть его. В этот же момент мужчина резко извернулся и словно битой откинул снаряд в сторону угрозы. При всех своих силах, такой подлости Мясник не ожидал и замешкался на несколько секунд, когда заряд прилетел точно в его лицо. Воспользовавшись заминкой монстра, Рэн повернулся к ученику.

— Давай руку! — он схватил Джейта и, с силой дёрнув, поставил его на ноги. — Неожиданно получилось. Я был уверен, что хуже уже не будет.

Мясник вырвался с той стороны, откуда Джейт его меньше всего ожидал, но Рэн ловко успел парировать беглые атаки Эрнией, не отпуская левой руки от плеча Джейта. Схватив парня покрепче, Однорукий отпрыгнул вместе с ним в сторону. Очередная массивная атака Мясника покрыла большую площадь взрывами пурпурного пламени.

— Оказывается, все таки триста лет что-то да значат! Рад, что он показал свое настоящее лицо! — с улыбкой продолжили Рэн. Его холодная ненависть исчезла без следа. — Так я буду знать, что одержал достойную победу и не ошибся с выбором соперника. Это достойное испытание! А то я уж начал беспокоиться!

— Начал? В смысле его нынешняя сила тебя не беспокоит? — Джейт, стоя чуть позади своего учителя, пытался понять его логику. Рука Рэна на плече вдруг стала легче.

— Неа! Сделаем его! Как два пальца об асфальт!

В этот миг обломки здания, на котором стояли герои взорвались с такой силой, что Джейту показалось, будто все его внутренности разом перетряхнуло. Все вокруг заволокло черным дымом с изумрудными искрами. Уже через пару секунд Красный осознал, что урон от очередной атаки монстра был не такой большой, каким ожидалось.

Плащ на теле парня вновь отяжелел и заструился энергией, полностью обволакивая своего носителя энергетическим барьером. Как только дым рассеялся, Джейт увидел Рэна, отбивающего выстрелы Мясника. Откинув последний из них в сторону, Рэн мельком оглянулся на ученика.

— Ага! Похоже, я начинаю понимать, как работает этот плащ! В этом бою тебе потребуется вся сила! Поэтому ограничитель я снял! Дерзай!

— Снял? — Красный бегло оглядел свое одеяние. И действительно он вдруг ощутил приятный приток энергии. К нему возвращалась былая сила. — Я… да! Теперь мы ему покажем!

Мясник застыл на большом расстоянии и раскрутил в воздухе огромный констракт, активно жестикулируя своими лапами. Констракт ярко вспыхнул и обернулся огромным метеоритом, сорвавшимся в сторону героев. Джейт с Рэном встали плечом к плечу и, коротко улыбнувшись, бросились ему навстречу.

Тем временем ополчение теряло все больше людей. Часть оружий исчерпало боезапас, и людям пришлось браться за железные трубы и палки, которые были почти полностью бесполезны против марионеток с длинными ножами вместо рук. Последняя машина перевернулась в нескольких метрах, окончательно лишив ополченцев источника света. Тьма обступила теряющих силы бойцов, и каждое появление лжеликих тварей становилось все более критичным.

Неожиданный крик одного из ополченцев испугал людей в центре круга из стрелков. Один из воинов замер и вдруг упал внутрь круга. В груди красовалась широкая кровоточащая рана. Раненого тут же оттащили внутрь, чтобы попытаться как-то помочь. Но холод уже охватил жертву, с каждым мигом вытягивая из нее последние крохи жизни. Не выдержав, его оружие схватила Риха и тут же заняла место погибшего стрелка в строю. Тьма словно засмеялась ей в лицо. Во мраке шелестели бестелесные тени, готовые в любой момент приблизиться и нанести смертельный удар.

— Целься в лицо! С помощью масок он ими управляет! — сухо сказал девушке оказавшийся рядом Говард. Строгое сосредоточенное лицо мужчины не отрывалось от прицела его укороченного автомата.

Риха рассеянно кивнула и тоже прильнула к прицелу ружья. Тьма дразнила ее странными звуками. То и дело впереди ей казалось какое-то движение, но стрелять наугад было нельзя — слишком мало патронов осталось. С разных сторон доносились оглушительные выстрелы, короткие переговоры, просьбы перезарядить оружие и крики о замеченных врагах. Что-то вновь и вновь мелькало перед девушкой.

Неожиданно огненный гвалт автомата Говарда вспышками осветил площадь впереди, и Риха увидела сразу трех монстров вразнобой скачущих к ней. Искусственные руки помогали держать автомат ровно, а глаза четко смотрели через прицел. Выловив одну из тварей во время очередной вспышки, девушка открыла огонь по лицу марионетки и разорвала кожаную маску в клочья. Второй монстр почти тут же получил заряд в лицо из автомата Говарда. Тьма скрыла третью тень, но Риха не отрывала взгляда от того места, откуда монстр должен был появиться.

— Перезаряди! — резко произнес Говард, не отворачиваясь от тьмы, и подал автомат назад, одновременно вытаскивая из кобуры пистолет.

В этот момент марионетка вырвалась из мрака, буквально прямо перед лидером ополчения под аккомпанементы криков сразу трех бойцов. Риха вздрогнула от неожиданности, открыв беспорядочный огонь по монстру. Марионетка умудрилась проглотить все пули, не подставив под выстрелы маску и наотмашь ударить в Говарда.

Мужчина инстинктивно дернулся в сторону, подставив под удар плечо, но его все равно оттолкнуло внутрь круга. Ухмыльнувшись, марионетка тут же отступила во тьму, лишая девушку шанса отомстить. Риха замерла на месте, боясь повернуться и выпустить возможного врага из виду. Она продолжала целиться в то место, где мог прятаться призрачный убийца, но тьма лишь снова шутила с парализованной страхом девушкой.

В следующий миг сверху опустился столб белого света, выхватившего из предательского мрака сразу нескольких марионеток. Сразу за этим так же с небес обрушились выстрелы тяжелого орудия. Ополченцы задрали головы и к своему ужасу только сейчас заметили зависший над их головами боевой челнок корпорации Энкстро.

Из люка для десанта выглядывали два тяжелых бластера, поливающих огнем всех попадающихся в свет прожекторов марионеток. Сразу вслед за первой зачисткой из люка вниз без всякой страховки спрыгнули десять бойцов в силовой броне и мгновенно взяли ополчение в кольцо. Но в этот раз оружие солдат было направлено не против гражданских, а для их защиты.

Солдаты, оснащенные визорами с ночным зрением, принялись легко и методично уничтожать остатки армии Мясника. Оказавшееся под такой неожиданной защитой ополчение застыло от неожиданности. Как только бойцы укрепились на своих позициях, создав непроходимую для противника зону безопасности, за ними с челнока последовали два медика и поспешили оказать посильную помощь раненным.

Едва увидев приближающихся врачей, Риха подняла ружье, но ее остановила рука Говарда. Мужчина стоял со странно спокойным выражением лица и лишь коротко мотнул головой. Сражение было завершено.

Но не для Джейта с Рэном. Воины передвигались по полю боя на чудовищных скоростях, успевая посылать друг в друга безумные количества энергии и разнося весь оставшийся район в куски.

Джейт повторил трюк с созданием оружия из плаща, и в этот раз в его руках оказывались длинные горящие мечи. Сражаться с железным монстром с помощью вытянутого клинка оказывалось намного удобнее. Но даже держась на расстоянии, Джейт умудрился получить несколько досадных порезов от вездесущих лап Мясника.

Большая часть запаса эо уже канула в небытие, в основном сожженная безумными атаками железного монстра. Впрочем, если бы Джейт действовал, как в битве с Сойером, то плащ исчерпал бы себя намного раньше. Рэн тоже был на пределе. Трехсотлетний монстр не уставал и, казалось, полностью игнорировал нанесенный ему урон. Битва грозила обернуться против охотников.

Сражение с Мясником завело их в самый центр разгромленных районов. Здесь не осталось ни одной ровной поверхности. Дома, словно раскиданные в беспорядке коробки, лежали друг на друге, поднимая к небесам углы своих конструкций. Всюду виднелись железные арматуры и раскрошенные в порошок стены. Обломков было предостаточно, ими Мясник решительно пользовался, начав при каждой возможности швырять их в сторону противников.

Разрубив прямо в воздухе очередной кинутый ими кусок стены, Рэн успешно приземлился рядом с Джейтом. Эрния странно гудела, постоянно вырисовывая мгновенно исчезающие констракты, словно отражая чей-то пульс.

— Как ты? Норм, да? — выдыхая, весело произнес Рэн. — Впечатляет его выносливость. Не сила, не техника. Он безобразен и скучен. Но его источники — воистину огромны. Боюсь только наших не хватит, чтобы сложить этого гада…

— Так что будем делать? — Джейт нахмурился, поняв, что просто ловкостью и сноровкой бой не выиграть.

— Мочить его, ясно что! Только другими методами… — Рэн взял Эрнию в обе руки, не отрывая взгляда от стоящего вдалеке монстра. — Если не хватает силы источника, значит надо придумать альтернативу. Есть множество способов победить врага, превосходящего тебя по силе источника…

Договорить Рэн не успел. Мясник неожиданно резко переместился сквозь пространство прямо к застывшим героям и тут же раскидал их хаотичным ударами дергающихся рук. И Джейт и Рэн успели блокировать большую часть атак. Вдруг сверкнули констракты, и лезвия монстра резко переместились в неожиданные для героев стороны.

Одно из лезвий успело прорваться сквозь оборону Джейта и вонзилось в бок, мгновенно пустив кровь. Второе вскользь прошлось по протезу Рэна. Мужчина дернулся вперед пытаясь поймать руку Мясника, но та резко извернулась, подобно хлысту, и с силой впечатала мечника в стену дома.

— Что же? Ваши силы уже не исходе? — проскрипел монстр с непривычно спокойным голосом. — Это все, на что вы способны? Или еще мечтайте о какой-то хитрости? Ха… признаться, вы самые нескучные мешки говна, с которыми мне приходилось сражаться. Ваша навязчивость, нежелание сдаваться и убегать с криками ужаса меня удивляет.

— Просто уж больно крутая из тебя выйдет кукла, — вдруг вырвалось из уст Джейта. — Хорошо будешь смотреться манекенчиком в музее примитивов с подписью «Самый тупой сукин сын, так и не понявший, как стать человеком за триста лет!»

— Оп! Вот это был сильный подкол! — заулыбался Рэн, не выбираясь из вмятины в стене, куда его загнал Мясник. Мужчина, полностью игнорируя собственное незавидное положение поднял большой палец кверху. — Красавчик! Дашь пять… потом…

— ВЫ БОЛЬНЫЕ БЕЗМОЗГЛЫЕ УРОДЫ! Органические ошибки мироздания! — мгновенно вскипел монстр. — Что с вами не так?! Как такие могут существовать? Вы не боитесь смерти?! Я порежу вас на куски и от этого ничего не изменится, потому что вы уже куски дерьма! Мяса тухлого! Вы совершенно бесчеловечны! Человек должен быть слаб, ничтожен, труслив и дешев! Словно жалкая кукла! Я своими руками творил идеальное человечество! Лишенное страха, послушное, не требующее вонючей еды и мировых ресурсов! Но теперь все мои начинания загублены вами, зловонючими кусками плоти, совершено не вписывающимися в понятие нормального человека!

— Извини, что разочаровали. Честно, мы очень старались! — спокойно произнес Рэн, медленно поднимаясь на ноги.

— Для нас честь быть тебе костью в горле и гвоздем в твоих куриных мозгах, — Джейт последовал примеру учителя.

— Достаточно! Я просто уничтожу вас и освежую! — руки Мясника сорвались на героев, пытаясь достать до груди или горла. Джейт с Рэном вынуждены были уйти в глухую оборону, начав расходовать последние крохи энергии. — Хватит думать о неправильности и кривости вашего существования. Я начну все сначала! Ваши лица станут первыми символами того, что даже такое уродство, как вы, можно превратить в идеальное существо под моим началом! Со временем все герои вроде вас падут. Моя сила обеспечит мне это. Отныне я перестану быть Нэрским Мясником. Я продолжу свой путь миротворца по всем осколкам, пока не превзойду все известные в мире силы и не захвачу каждый разлагающийся разум в этом безбожном вонючем мире слабаков! Я…

Речь Мясника резко оборвалась, когда заряд небывалой силы снес его фигуру, словно бумажную картинку. Железного протащило через несколько стен и со взрывом вмяло в глубину руин. Джейт с Рэном услышали приближение снаряда еще пару секунд назад, но Мясник слишком увлекся своей речью, чтобы уловить приближающуюся угрозу. Едва врага снесло прочь, Джейт, выдохнув, опустился на колени и схватился за самые серьезные резанные раны.

Каждый порез Мясника испускал неприятный на вид черный дым. Силы раненного, и физические и энергетические, быстро угасали. Рэну тоже не слабо досталось, но мужчина мог, по крайней мере, уверенно стоять на ногах. Проследив за полетом будущего властителя мира, он перевел взгляд на того, кто оказал неожиданную помощь.

Этим человеком оказалась необычайно красивая девушка в эластичном облегающем черном костюме, словно тень выскользнувшая из тьмы. Бесшумная и грациозная, она мягко вступила на платформу, где замерли герои, будто из самой ночи. Угольно-черные длинные волосы спадали до плеч, на белом лице красовалась ровная повязка, закрывающая глаза, а на левом плече высилась одинокая камера на тонкой ножке.

Самым впечатляющим в этом образе была исполинская снайперская винтовка, размером больше самой девушки. Та держала свое орудие так легко, будто оно ничего не весило. Ни на винтовке, ни на экзотической уникальной форме снайперши не было ни единого опознавательного знака. Даже сказать, принадлежала ли девушка одной из корпораций или, быть может, Черному Альянсу наверняка было нельзя.

Пока Рэн с Джейтом, словно парализованные следили за тем, как неизвестная фигура проходит мимо них, Мясник снова ожил и поспешно выбрался из руин.

— Кто? КТО?! Кто снова посмел мне мешать?! — истеричные нотки вновь заиграли в скрипучем голосе, но стоило монстру вылезти из руин, как чудище замерло и почти заметно задрожало. — Т… ты? Нет, п-погоди, это ты?! Как… вв-ы уже нашли меня? Но… нет… нев-возможно…

— Я покажу тебе все пределы возможного, — совершенно спокойно медовым голосом произнесла девушка в черном.

В ее голосе было столько мертвого холода и жестокой ненависти, что даже Джейт, к которому эти слова никоим образом не относились, почувствовал себя очень неуютно.

— А так же кое-что из невозможного за пределами твоего понимания…

Глава 11.1 Ночь легенд

— Ро… роза? — прерывистое поскрипывание отвратительного голоса Мясника стало еще сложнее слушать. — Но погоди! Я же прошел испытание! Я же избавился от плаща! Я же…

Девушка не дожидаясь продолжения суетливого трепа, резким скачком приблизилась к монстру и тут же обрушила массивный приклад винтовки на голову железного убийцы. Красиво перекрутив орудие над головой, следующий удар стволом Роза опустила на корпус Мясника, вогнав его по пояс в бетон. Рэн выразительно прикрыл лицо руками, скорчив болезненную гримасу.

— Когда такие девушки злятся — это конец всему, — шутливо прошептал он Джейту. — Легче утонуть в эриаде, чем пережить это…

— Прошел испытание? — голос Розы сочился негодованием и ни на секунду не терял своей холодной ровности. — Плащ был дан тебе, чтобы ты научился контролировать свою неуемную энергию и обуздать бесполезную жажду убивать. А ты принялся резать всех налево и направо, провоцируя современных героев, чтобы избавиться от него. Мальчишка-сталкер, на которого плащ вообще не был рассчитан, справился с заданием лучше тебя!

— Да он жалкий кусок загнившей плоти без потенциала и надежд! Он не достоин его! Ему просто повезло! — запричитал монстр.

Еще несколько резких ударов опустились на расшатанное тело Мясника. После чего Роза за дырку на месте глаза вытащила бедолагу из бетона и винтовкой опустила его еще глубже, вогнав ствол орудия в железную челюсть.

— Просто слушай меня! — гневным шепотом продолжила черная бестия. — Я была против твоего участия с самого начала. И сейчас лучший за всю историю повод уничтожить тебя. Но случилось так, что ты нам нужен. Поэтому запомни хорошенько. Если ты не будешь делать так, как я скажу, проявишь хоть намек на свои кровавые инициативы, еще хоть раз брыкнешься или дернешься в сторону от намеченного плана, клянусь, я научу твой металл чувствовать боль и стареть. Тогда ты познаешь собственную ничтожность в плане мироздания. Ты меня понял, Драко?

— Ох, а вот это мне что-то не нравится… — чуть громче произнес Рэн.

Девушка, словно только что заметив присутствие еще кого-то кроме нее и Мясника, медленно выпрямилась. Легко дернув головой, чтобы поправить спустившиеся на лицо волосы, Роза повернулась к героям.

— Я забираю его. Он продолжит существование, — хладнокровно произнесла снайперша. — Но для вас он будет все равно что мертв. Как и для всего остального мира. Можете считать, что со своей задачей вы справились. Только никакой головы вы не получите.

— Эээ… простите, мисс, но в этом вопросе наши с вами планы немного расходятся, — Рэн мило улыбнулся, погрозив девушке пальцем.

— Нет, Рэн, не расходятся, — упрямо возразила Роза. — Вам мы премного благодарны за такую целеустремленность. Пожалуй, если бы не вы, то искать это создание нам пришлось бы еще очень долго. Он повел себя неосмотрительно, раскрыв все источники, что стало хорошим знаком для меня. Теперь прошу нас извинить. И, прежде всего, меня за эту неприятную сцену, которую вам пришлось наблюдать. Обычно, я… более спокойна и уравновешена. С вами мы тоже больше не увидимся. Что касается плаща, я могу его забрать, если угодно…

— Да вот… плащик-то мне еще пригодился бы, — как-то неуверенно промямлил Рэн. — Но вообще пусть уж решает его носитель.

Рэн обернулся на Джейта. На лице учителя застыло явное недоумение, хотя едва ли оно было вызвано тем, что девушка знает его по имени. Красный, и вовсе почти не понимая, что происходит, коротко мотнул головой.

— Нет, спасибо. Я уже прижился к этой вещице. Мне еще многому предстоит научиться. И, уверен, этот странный артефакт мне в этом поможет. К тому же я не смогу отказаться от такой силы. Ведь уже столько раз она меня выручала, — тихо произнес Джейт, задумываясь о том, как, действительно, привык к этому энергетическому паразиту.

— Что же. Пусть будет так. Мы одобряем это, — спокойно ответила Роза. — И еще одна деталь. На счет вашего договора с Эйн Сатэрн. Так как моя инициатива лишает вас возможности доказать ей выход из игры Нэрского Мясника, то, пожалуй, я просто сразу выдам вам необходимую информацию относительно одного из Корвеносцев.

— Ого! — Рэн присвистнул.

— Третий Корвеносец, Наар-Киз, находится на своей научной станции в Морхотаре. Это пространственный осколок, располагающийся в самом низу эриадных потоков. Крайне нестабилен. Скоро там состоится очередное затмение. Прорыв Пустой Ночи. Это очень опасная аномалия, но конкретно следующая станет для этого мира последней. Так что вам нет необходимости спускаться в Морхотар. Корвеносец погибнет в любом случае. Никто не предупредил ни его, ни местных жителей о грядущем конце света. На этом все, Рэн Однорукий. Джейт Орсон. Прощайте. Больше мы не увидимся.

Не без видимого удивления Рэн развел руки в стороны, но не успел он и придумать что-нибудь на прощание, как обе фигуры, и странной девушки и избитого Мясника, растворились в мимолетно вспыхнувшем пурпурном сиянии.

Герои переглянулись. После всего случившегося у Джейта в голове сварилась безобразная каша из мыслей, догадок и иллюзий, абсолютно не помогающая нормально воспринимать все новые сюрпризы. Рэн, судя по всему, находился примерно в таком же состоянии.

— Однако, это было, действительно, весьма неожиданно, — произнес невесть откуда знакомый голос.

Рэн с Джейтом обернулись и с трудом разглядели, как участок стены зашевелился и постепенно покрылся красками, приняв вид встающего на ноги Сэквандера.

— Какая потрясающая ночь! Ночь легенд, я бы сказал. Рэн Однорукий, собственной персоной, Нэрский Мясник, таинственная леди с небывалыми силами, конец гражданской войны, и все в одну ночь в одном мире!

Мужчина спокойно подошел к воинам с самым дружелюбным настроем. Уверенно встав перед выбившимися из сил героями, он вежливо поклонился Рэну.

— С Джейтом мы уже знакомы. Для меня честь теперь назвать свое имя вам, Рэн Однорукий. Сэквандер. Фаворит и специальный агент корпорации Энкстро.

— Ага. Хорошие манеры — это хорошо.

Рэн легкомысленно махнул рукой. Он все еще оглядываясь на то место, где только что были Роза и Мясник, словно ждал, что они вот-вот вернутся. Выглядя совсем удрученным, Однорукий достал из кармана плаща шоколадный батончик и принялся старательно его разжевывать.

— Ок. Меня ты знаешь, Джейта знаешь. Железного тоже. А это кто была?

— Боюсь, я тоже теряюсь в догадках и не могу дать ответа на этот вопрос, — вежливо ответил Сэквандер. — Очевидно, еще одна легенда. Когда на поле брани сходятся древний убийца и герой прошлого, можно ожидать чего угодно.

— Подожди, — оживился Джейт. — Ты сказал, что война окончена. Что с ополченцами?

— Живы. Окружены нашими силами, — с довольной улыбкой отозвался командир корпов. — Группа, столь важная нам, изолирована. Все под контролем. Независимо от дальнейшего настроя городского ополчения, этот конфликт может считаться законченным, так как в случае отказа гражданских сил сложить оружие, мы будем вынуждены… — Сэквандер пожал плечами, — придумать эффективную альтернативу. Предлагаю нам всем пойти сейчас на место удержания гражданских сил и лично проследить за решением конфликта.

— Угу, — Рэн со вздохом последний раз бросил взгляд на вмятины в бетоне, где лежал Мясник. — Шоколадку хочешь? — он протянул батончик Сэквандеру.

Фаворит Энкстро лишь вежливо улыбнулся и мотнул головой, повернувшись в сторону поля, где держали ополченцев. Рэн аналогично предложил остатки Джейту и после отказа и с его стороны поспешно запихал их в рот.

— Очень питательно! — произнес он с набитым ртом. — Хорошо восстанавливает силы. Особенно после таких долгих сражений…

Небо на востоке медленно светлело, выделяя темные верхушки домов на фоне розовеющего горизонта. Город тонул в мертвой тишине, воцарившейся после долгой изнурительной битвы. Путь Джейта, Рэна и Сэквандера лежал по разнесенным в процессе сражения с Мясником руинам. В самых разных местах виднелись поврежденные, перевернутые или смятые машины — все остатки многоколесного автопарка ополченцев. В золе и грязи виднелись блестящие гильзы множества выпущенных в эту ночь патронов.

Площадь вокруг уцелевших людей была так же завалена массой бесформенных кожаных масок. Над пустошью лениво гулял по рассветному небу военный челнок корпов. Все пережившие ночь люди из городского сопротивления сидели в кругу из солдат Энкстро. Отдельной группой стояли все двадцать беглецов в серых комбинезонах. Сойер сидел чуть в стороне на каменной плите, откинувшись на стену.

Первым приближающихся героев заметили Итэн и Риха. Следом на идущих за спиной Сэквандера воинов обратили внимание все остальные люди. Самым строгим оказался взгляд, конечно же, Говарда, стоявшего в первых рядах. Едва троица приблизилась, Сэквандер с прежней улыбкой отошел в сторону, начав тихо отдавать приказы.

— Ну? И как это понимать? — после минутной паузы и пристального разглядывания Джейта и Рэна спросил Говард.

— Охота завершена, — с безразличием отозвался Рэн. — Мясник кончился. Так что все ваши, можно считать, отомщены. Боюсь, ничего более конкретного сказать не могу.

— А что касается их? — он мотнул головой в сторону корпов.

Голос Говарда был неожиданно спокойным. Похоже, лидер ополченцев просто слишком устал, чтобы злиться или пытаться хоть как-то противостоять незавидному положению.

— Ну, — Рэн натянул на лицо извиняющуюся улыбку и подбадривающее хлопнул по руке чуть шатающегося Джейта. — Дерзай, миротворец. Это твоя сфера.

Подмигнув опешившему ученику, Рэн направился к Сойеру, чтобы проверить, как тот себя чувствует. Взгляды ополченцев скопились на Джейте. Положение было явно не из лучших. Сам Красный чувствовал чудовищную усталость. Все тело ныло и болело, а голова отказывалась адекватно воспринимать реальность. И, тем не менее, что-то делать надо было.

— Сэквандер, — тихо произнес Джейт, держась за руку. — Так что с людьми? Беглецы-киборги снова в ваших руках. Ополченцы не способны продолжать битву. Все их силы ушли на то, чтобы сразить врага, от которого вы должны были их защищать. Кроме нас троих из Гильдии здесь больше никого нет. И не будет. Все условия выполнены.

Фаворит Энкстро до последнего стоял спиной к Джейту, продолжая что-то тихо диктовать одному из офицеров. Но, как только Красный закончил свою речь, Сэквандер повернулся с хитрой ухмылкой.

— Не способны продолжать битву? Что же так? — протянул командир. — Кончились патроны? Силы? Это можно поправить!

Он поднял руку, и мигом все солдаты вокруг ополченцев подняли в руки автоматы.

— Сэквандер! — испуганно воскликнул Джейт.

Но командир корпов, игнорируя его крик, отдал следующий приказ, и… каждый солдат перевернул ружье, чтобы протянуть его людям ополчения. Наступила тишина, и на десятках лиц появилось почти одинаковое крайне недоуменное выражение.

Говард первым взял протянутое предлагаемое оружие. Солдат, отдавший его, тут же сделал шаг назад, скрестив руки за спиной. Вскоре, точно такая же сцена повторилась со всеми другими воинами корпов. Солдаты отдали свое оружие и сделали шаг назад.

— Вот ваше оружие, — произнес Сэквандер. — Вы вольны делать с ним, что хотите. Корпорация Энкстро доверяет вам жизни наших бойцов… — вдруг командир корпов опустился на одно колено, и его примеру последовали все подчиненные, — и просит вас о прощении и смирении. Наша грубость непростительна. Многие люди пали жертвой наших амбиций. От лица корпорации я приношу извинения всем пострадавшим, материально и духовно.

Молчание затянулось. Многие из людей стояли, словно громом пораженные. Говард оглядел странную сцену с диким недоверием, словно ожидал, что сейчас кто-то из солдат прыгнет со словами «Розыгрыш!». Но ничего подобного не случилось. Тяжело вздохнув, Говард покрепче перехватил ружье и повернулся к людям.

— Они в ваших руках, — сухо произнес он. — Пусть каждый сделает то, что считает нужным.

Ополченцы застыли, начав переглядываться друг с другом, словно ища того, кто рискнет сделать что-то серьезное. Джейт стоял в стороне, совсем не понимая, что происходит. Люди Итэна и Рихи так же молча смотрели на происходящее. Риха прижала руки к лицу, не находя в себе сил выдержать напряжение.

Первым упала пушка из рук Софии. Женщина встала перед солдатом и кинула ружье к его ногам. На пушку легла фотография какого-то мужчины и прожженная детская игрушка. За ней последовали и другие. Люди подходили один за другим к солдатам и опускали к их ногам оставшееся оружие, фотографии, кусочки одежды, игрушки, запятнанные кровью листочки бумаги и всякую неприглядную на вид мелочь. Словом, памятные для себя вещи, напоминающие о тех, кто погиб на этой войне. Затем люди отходили обратно в центр круга, и из глаз многих вырывались слезы. Люди плакали, обнимались и что-то шептали другу, стараясь утешить. На пьедестал мира легла память о тех, кто не смог дожить до этого момента. Война закончилась.

Без всякого приказа, солдаты так же один за другим, сняли свои шлемы. Под силовой броней тоже были люди. Обычные мужчины с пустым выражением лиц. Никто из них не плакал. Но сам вид сидящих над трофеями смерти солдатов без шлемов вызывал странный трепет в душе.

Последним, кто оставил оружие в руках, оказался Говард. Мужчина смотрел до конца, пока последний человек не положил к ногам солдат цепочку с шеи. После этого он, кивнув самому себе, словно с трудом соглашаясь с волей народа, вновь повернулся к Сэквандеру.

— Это… оружие, — он указал на зажатый в руках автомат, — я оставлю себе. Как память о том, через что нам всем пришлось пройти. И о том, как то, что нас убивало, стало нашим.

— Мир будет восстановлен, — спокойно продолжил Сэквандер, поднимаясь и убирая руки за спину. — Каждый, кто пострадал в этом конфликте, сможет вернуть себе дом. Все согласившиеся бесплатно получат новое тело. Теперь, когда наши исследования полностью завершены, мы можем официально объявить о причине военного конфликта во всех мирах. Я искренне надеюсь, что сотрудничество корпорации Энкстро и обычных людей продолжится, чтобы создать наиболее благоприятные условия для развития дальнейших отношений.

— Хм… да, — небрежно бросил Говард.

Отвернувшись от командира Энкстро, смотреть на которого, у лидера ополчения, похоже, больше не было сил, мужчина прошел мимо него к Джейту. Вглядевшись отческим строгим взглядом в лицо парня, Говард плотно сжал губы и без всяких эмоций протянул руку. Джейт неуверенно ответил на этот жест. Крепко сжав руку молодого сталкера, Говард развернулся и пошел прочь в сторону рассвета, закидывая ружье корпов на спину. Проводив его взглядом, растерянный юноша поймал взгляд Софии и Нэдвина из центра столпившихся ополченцев. Оба улыбались ему и коротко кивали, всем видом выражая благодарность.

Неожиданно Джейт ощутил такое дикое чувство, будто из него выпустили весь воздух. Крупная дрожь пробила его тело, и парень, выдохнув, осел на землю, не в силах больше держаться на ногах. Нервное напряжение, наконец, отступило, уступив место дичайшей усталости и болезненным резонансам измученного тела.

— Ну вот. Уже намного лучше! — тихо произнес вставший рядом Рэн. Рядом с ним замер обеспокоенный Сойер. — Заметь, всего этого ты добился сам. Своими силами.

— Ага, — с едва заметной истеричной ноткой в голосе отозвался ученик. — Но если бы не Мясник… и не ты… я не знаю, что бы я вообще смог. Сейчас даже… вообще на все плевать. Хочу забыться долгой и тяжелой медитацией!

— Ну, верно-верно, — Рэн легко потрепал Джейта по плечу. — Вот только наш Альтарион, скорее всего, уже бандиты по кусочкам разобрали. Забавно, что корпорация приняла в расчет только гражданское ополчение, не уделив внимания преступным элементам, которые и сейчас продолжают безумствовать в городе. Впрочем, уверен, на них очень скоро найдется своя контрмера. Все-таки альянс корпораций и местных вояк — та еще сила.

Небо постепенно окрасилось в нежный переход от холодной синевы к рыжеватому отсвету зарождающегося нового дня. Спустя еще полчаса тихих разговоров, многие начали расходиться. Челнок корпов принялся загружать раненных, чтобы отнести их в башню для лечения. Многие, кто мог ходить сам, постепенно разбрелись по руинам и неровным потоком устремились обратно в город. Солдаты собрали все оставленные людьми предметы в шлемы и пешком двинулись в сторону башни.

Последними из людей, кто подошел, чтобы выразить благодарность Джейту, Рэну и Сойеру, как ни странно, стали киборги. Беспокойный Итэн, трепетная Риха, ворчливый Джаз и еще несколько человек встали перед уставшей командой.

— Мы хотели сказать… Спасибо. Спасибо вам за все, — неуверенно начал Итэн. — Наверное, без вас бы мы просто присоединились к ополчению, и эта война могла продолжаться еще очень долго. Знайте, за все это время мы пострадали меньше всех. Мы не чувствуем привычной усталости, той же человеческой боли, многие вещи мы воспринимаем уже как машины, наверное… и в этой войне наша инициатива… наша трусость… могла бы унести еще не мало жизней. Спасибо вам, что остановили нас. И войну. В общем, за все…

— Мы никогда не сможем вам отплатить, — снова запричитала Риха. — Но никогда вас не забудем. Никогда-никогда. Этот мир обязан вам всем.

Неожиданно на глазах девушки сверкнули слезы и мокрыми дорожками скатились по гладким щекам.

— Ух ты… — полу соображая произнес Джейт, — ты умеешь плакать? Киборги умеют плакать? Красиво…

— Ты удивишься, но наши тела не так сильно отличаются от человеческих, — Итэн слабо улыбнулся, а Риха, совсем засмущавшись, спрятала лицо в ладошках и отвернулась. — Просто многие материалы заменены на искусственные. Но от нас сохраняется наше сердце, мозг, некоторые мышцы и железы. Даже кровь есть, правда, синтетическая.

Джейт ухмыльнулся и поочередно пожал руку каждому киборгу. На прощание он аккуратно провел рукой по лицу Рихи, взбодрив девушку теплой улыбкой и все-таки заставив ее улыбнуться.

Вскоре прибыли еще два челнока. В один усадили всех беглецов, а второй опустился рядом с командой Альтариона. Уставшие воины расселись по местам рядом с открытым десантным люком. Челнок, мерно гудя двигателями, поднялся над разгромленной пустошью и повернулся к городу.

— Ваш транспорт в целости и сохранности, — поспешил заверить Сэквандер, тоже решивший проводить героев. — Наши отряды нашли его час назад на старой стоянке ополчения. Местные бандформирования чуть не добрались до него. Кстати, не ошибусь, если скажу, что это глайдер. Обычный луговой глайдер. Весьма необычно для такой команды.

— Мы не жалуемся, — отмахнулся Рэн. — Машинка даст форы любому кораблю таких же размеров. Хотя, признаю, что техническое оснащение у нее совсем детское.

— Вот как. Не могу унять любопытство. Предельно интересно, чем же великий герой и его соратники займутся дальше? В нашем мире, я так полагаю, вы не задержитесь.

— Точно нет! У нас полно веселых дел с вашими старыми нанимателями. Впрочем, это все большая тайна! Так что не раскрывать ее более чем, хотя бы, тысяче человек.

— Не более тысячи! Я прослежу! — подыграл шутке Сэквандер.

Челнок предельно быстро добрался до притаившегося между двумя домами Альтариона. Глайдер выглядел одиноким и заброшенным. Джейт, находясь на границе ясного сознания, не смог сдержать улыбки. Наконец-то закончилась эта ужасная изматывающая ночь. Он до сих пор не мог поверить, что с Мясником покончено, что корпорация помирилась с ополчением, что никто из друзей не пострадал. И что он, Джейт Орсон принял во всем этом безумии прямое участие. Теперь он хотел только забыться в глубоком сне и избавиться от всех тяжелых мыслей.

Наконец-то он получит заслуженный отдых. Наконец-то, он дома…

Глава 11.2 Перед тьмой

Джейту потребовалось несколько часов, чтобы успокоиться и восстановить порядок в голове и в эо. Немало времени ушло на распутывание энергетических цепочек, сбитых узелками после сражения с Мясником. Упорядочивание потока мыслей, разбор пережитых эмоций и обдумывание незаданных вопросов — все это стало основной темой лечебной медитации по методике Рэна.

Через несколько часов Красный почувствовал себя намного лучше. Поэтому, когда он снова открыл глаза в полутемной каюте Альтариона, юноша ощутил себя снова готовым к любым приключениям.

Однако, стоило Джейту подняться на палубу, как стало ясно, что ни в каком героизме сейчас необходимости не было. Глайдер лениво рассекал туманный простор каких-то болот, раскинувшихся под тяжелым серым небом. Судя по голубоватому сумраку, в этом пространственном осколке был вечер.

Единственным человеком на палубе кроме Джейта оказался Рэн. Мужчина сидел на носу корабля, свесив одну ногу за борт и подтянув к себе вторую. Альтарион, очевидно, шел сам по себе, так как за штурвалом никого не было. Красный медленно приблизился к учителю и сел рядом.

— Как дела? — неопределенно начал Джейт.

— Пока все идет отлично, — Рэн поднял какой-то камушек с палубы и швырнул его в туман. — Мы отправляемся прямиком к финальной точке нашей авантюры. В Морхотар. Правда, пару миров, через которые пролегал короткий маршрут, уже канули в эриадное цунами. Поэтому нам приходится делать солидный крюк по мелким осколкам.

— В Морхотар? Так сказала та девушка в черном?

— Верно, — процедил сквозь зубы Рэн. Было видно, что ему до сих пор не дает покоя выходка таинственной незнакомки. — Впрочем, не только она. Эйн подтвердила, что база Наар-Киза находится в Морхотаре. И что Морхотар станет следующей и, скорее всего, последней жертвой эриадного цунами. Единственное, в чем они разошлись с Розочкой во мнениях, так это в том, как отреагирует на это событие сам Корвеносец. Эйн уверена, что он сбежит оттуда, ведь Ай-Зур просто не мог не заметить и не просчитать действие этого катаклизма. Однако, Розочка уверенно заявила, что Наар-Киз будет не в курсе грядущего потопа.

— Иии… мы все-таки летим в Морхотар, пытаясь опередить эриадное цунами. Просто для уверенности, что Наар-Киз умрет? — такой подход Рэна к делу уже совсем не удивлял.

— Именно! — Рэн эффектно взмахнул рукой, словно его решение было единственно возможным в данном случае.

Откуда-то из тумана донесся протяжный глухой вой. Тихое гудение тепловых двигателей глайдера разбавляло тяжелую тишину болот. Изредка что-то напоминало о том, что команда Альтариона — не единственные живые существа в этом осколке, но никого конкретного за время путешествия Джейт так и не увидел. Просидев в молчании еще несколько минут, парень вернулся мыслями к тем вопросам, на которые так и не смог найти ответов даже после непродолжительной медитации.

— Так, значит, с Эйн ты уже связался? Как она отнеслась к тому, что Мясника мы так и не убили?

— С удивительным пониманием, — Рэн еще раз лениво махнул рукой в сторону и чуть откинулся назад, чтобы видеть лицо Джейта. — Там у нее сейчас вся Гильдия на ушах стоит, как будто завтра у них выпускной бал! Но она сама держится молодцом. Ничего про эту черную леди она не знает. Что, впрочем, весьма досадно, — Однорукий прервался, недовольно выдохнув. — Но, так как мы уже были на пути к изначальной цели, ей оставалось только добавить свою информацию к тому, что уже раскрыла нам Розочка. В итоге, почти ничего нового. Но есть пара полезных фактов, которые нам пригодятся, когда прибудем на место.

— А что ты рассказал ей про Лотар-28? — Джейт с любопытством уставился на учителя.

— Да нечего было рассказывать. Локальные конфликты между корпорациями — не особо интересные новости. Гражданская война — второй вопрос, но она закончена твоими стараниями. И тут можно разве что хорошенько это отметить в Воронке, а сейчас не до этого. Раскрывать детали разработок Энкстро в сфере кибернетизации и создания искусственных тел не было смысла. Так как подобные технологии намного более высокого уровня уже давно использует Черный Альянс. Скорее всего, Энкстро просто повезло сохранить какие-то чертежи ранних наработок Альянса и самостоятельно их раскрутить.

— Кстати, хоть убей, но так и не понял логику Энкстро, — Джейт опустил руки на колени, и уставился в серую муть булькающих под глайдером болот. — Это ведь большая корпорация. Ясно, зачем они поставили турели на входах в мир и не пускали в него чужие корабли. Могу догадаться, что они выгнали десятки рабочих, чтобы сэкономить ресурсы и тому подобное, ведь теперь вместо десяти человек с работой мог справляться, допустим, всего один киборг. Но почему они позволили ополчению довести себя до такого состояния и не запросили подкрепления из других отделов своей корпорации?

— Ха! Поначалу я и сам ломал голову над этим вопросом. Но, впрочем, корпорации весьма банальны и старомодны во всех своих интригах. И хотя я могу ошибаться, но уверен, что причины всех проблем Лотара начинаются и заканчиваются этими киборгами.

Рэн поднялся на ноги и вышел на середину палубы, по пути распинывая мелкий мусор. Последовав взглядом за учителем, Джейт встретился глазами с робким взглядом Эрнии. Девочка выбралась на палубу и скромно пристроилась к стене под капитанской палубой.

— Все дело в секретах, — эффектно размахивая руками, начал Рэн. — Каждая корпорация живет секретами. Многим корпам настолько тесно, что единственный способ превзойти своих конкурентов — это разработать что-нибудь новое. Незаметно до того, как это повторят все остальные. Полагаю, Лотар-28 с самого начала основывался под видом шахтерской колонии, чтобы проводить тайные разработки кибер-тел. Специально собранные силы корпов, единственные посвященные в истинное предназначение колонии на Лотаре, должны были совершить новое открытие так, чтобы это не могли заподозрить даже агенты других корпораций, которыми они все пропитаны.

— То есть Энкстро из Лотара просто не хотели привлекать внимания к себе даже со стороны своих же сил? — Джейт удивленно вскинул брови. — Потому что боялись, что агенты корпов-соперников могут тут же слить информацию?

— Или могла случиться простая утечка информации. А такое новаторство, как искусственные тела, стало бы настоящим промышленным бумом, за который другие корпы начали бы драться между собой на всех возможных территориях.

— Да, Сэквандер, предупреждал, что киборги не должны покинуть мир или попасть в руки другой корпорации, если мы не хотим, чтобы ситуация в Лотаре повторилась в других мирах…

— То, что для контроля операции прислали самого фаворита корпов, уже — серьезное доказательство моей теории. Каков мужик! По нему сразу видно, что он силен. И я говорю не про то, что в бою он может оказаться серьезным противником. А про то, как он ведет дела, как подает себя. Вот, тот, кто может одержать победу, и не начиная бой! С него тебе не помешает взять пример!

— Да, мне он тоже понравился, — со скромной улыбкой отозвался Красный. — Я рад, что он сдержал слово и помог нам в этой битве.

— Он хорош, но не стоит доверять ему, — тут же осадил ученика Рэн. — Поверь, во всем, что касается корпораций, никогда не бывает ничего простого. У них все всегда идет по своим рельсам. То, что делал фаворит Энкстро, вовсе не означает, что вся корпорация — сбор честных и понимающих людей. Мы имели дело только с личными отрядами Сэквандера. И ими он мог управлять так, как хотел, даже независимо от основной политики корпорации. Он — такой же игрок, каким был ты. И, вот увидишь, ни одно его действие и решение не было совершено без определенной для него и Энкстро выгоды. За это таких людей, как он, туда и берут.

— Что ж, этот урок я, наверное, усвоил. Но… меня все мучает вопрос относительно первого урока, — Джейт неуверенно прикусил губу. — А что было бы, если бы я не вышел из того боя живым? Самого первого боя с корпами. Как бы… ты воспринял это?

— Живым? Охохо! Я-то уж думал, ты разгадал эту шараду! — весело отозвался Рэн. — Если ты не заметил, то у ребят из корпорации были шоковые и травматические ружья. Им было запрещено применять смертельное оружие, способное повредить объекты их дорогостоящих исследований. Хотя, солдаты и могли тебя хорошенько отмутузить, шансов причинить тебе серьезный вред у них не было. Особенно с защитными функциями твоего плаща. Он, как и любой паразит, заботится о здоровье своего носителя.

— Вот как, — Красный неожиданно почувствовал приятное облегчение, когда с еще одной полки беспокойств в забытье обрушился груз тяжелых мыслей. — Да. А ведь и точно. Солдата все-таки убил плащ, а не я. Но если так… то убийцей все равно можно назвать меня…

— Ты прошел через сложное испытание. Да, ты познал близость смерти. Но боюсь, это было необходимо, чтобы ты смог вернее составить свое отношение к происходящему в том мире. Познав на себе участь сражающихся, отнимающих жизни и борющихся за них, ты нашел свое место в этом конфликте. Соответствующее твоим возможностям. И пошел по пути, который выбрал сам. Запомни, Джейт. Герой — это не тот, кто имея силу и возможности, вершит чужие судьбы по своему усмотрению. Настоящий герой — это человек, способный понять боль всех сторон конфликта. И победить ее источник. Такие герои заставляют людей улыбаться. Все тебе улыбались, Джейт.

Юноша и сам заулыбался и смущенно отвернулся. Ответы Рэна помогли ему упорядочить последний бардак из загадок. Парень замолк и снова задумался о Лотаре, о корпорациях, об ополчении и киборгах, не осознавших собственной ценности.

К перилам на краю палубы пугливым зверьком приблизилась Эрния и с любопытством принялась оглядывать пелену вокруг глайдера. Межу тем туман вокруг становился все более густым. Очевидно, Альтарион подползал к границе мира. Рэн вернулся к штурвалу и принялся копаться в консоли управления.

— Кстати! — неожиданно с приливом вдохновения произнес Красный. — А зачем на самом деле мы летим в Морхотар? Я знаю, что убийство Корвеносца является для нас приоритетной задачей. Но… даже зная, что он все равно умрет, пусть и не от твоей руки, мы продолжаем наш путь. Это ведь… не вопрос принципа. С тобой так не бывает. Что именно гонит тебя впереди волны?

Рэн усмехнулся, мотнув головой. Похоже, проницательность ученика его порадовала.

— А ты разве не помнишь, что я говорил тебе перед самой первой встречей с Мясником, когда ты вместе со мной, еще неопытный и наивный, не обремененный плащом, спускался к третьему поселению в Ноатаре?

— Эээ… если честно, то почти ничего не запомнил, — Джейт сконфуженно почесал затылок. — Но там было что-то эпичное.

— Да я и сам толком не помню. Но общий смысл был такой, — Рэн крутанул штурвал и посмотрел в глаза ученику, — мы сами выбираем свой путь, а не следуем велению Судьбы. Судьба собирает театр из сотен актеров, но никому из них не превзойти ее — величайшую масочницу, интригантшу и обманщицу. Те люди, что слепо доверяют свои жизни ей, сами себя лишают потенциала. Они двигаются случайными путями и становятся жертвами неизвестности, словно пустые марионетки. Но не мы! Потому что мы не ждем подачек от Судьбы и не следуем ее изворотливым планам. Судьба способна бросить нам вызов, подкинуть неожиданное знакомство, заставить волноваться об иллюзиях! Можеи даже благожелательно облегчить наш путь, обещая убрать с доски жизни проблемную фигуру. Но стоит нам только воспользоваться ее предложением, поверить ей хоть раз, как она неизменно обманет! Поверь мы в неосторожность Нарр-Киза, и он обязательно переживет цунами самым невероятным способом. Но подачки Судьбы нам не нужны. Мы идем вперед и сами возьмем то, что нам надо! Это наш путь, который строится только нами самими! Теперь понял?

— Да! Понял… — Красный с несдерживаемой улыбкой вгляделся в учителя. — Капитан.

Как только Альтарион нащупал в тумане полу затопленную порт-станцию, возмущенно пускающую во все стороны ветвистые разряды молний, путешествие набрало темп. Следующий мир, где оказались странники, был намного просторнее. Глайдер смог разогнаться, ловя парусом редкие порывы ветра.

Вскоре на палубе появился и последний член команды — сонный и чем-то недовольный Сойер. Но стоило юноше занять привычное место на краю борта, как хмурое выражение лица словно сдуло ветром. Сойер мог часами просто сидеть на палубе, разглядывая проплывающие мимо пейзажи. Прожив почти всю свою жизнь в скучном мире, скованном холодом и льдами, юноша с необычным восторгом наслаждался каждым новым видом. Пожалуй, он был единственным, кто мог в такое время сравниться по задумчивости и отрешенности с Эрнией.

Буквально за несколько часов путники преодолели несколько небольших мирков. Джейт не упустил из виду, что многие из них были так или иначе как-то связаны с болотами. Во многих местах встречалась похожая растительность, деревья и даже одинаковые запахи.

Пока Рэн управлял Альтарионом, Красный выудил из кают-компании старенькую аптечку и принялся зализывать порезы, оставленные ножами Мясника. Большая часть из них уже затянулись и даже не напоминали о себе. Очевидно, плащ действительно всячески старался обеспечить комфорт и здоровье своему носителю. Хотя его целительные свойства Джейт раскрыл раньше, но не был уверен, что артефакт справится с такими ранами. От большинства серьезных порезов осталась только тупая приглушенная боль.

— Если я не ошибаюсь, это последний мирок перед Морхотаром, — произнес Рэн, держа штурвал одной рукой и сосредоточенно вглядываясь в мутную туманную стену за порт-станцией. — Держитесь, дамы и господа! Мы пребываем!

С этими словами Однорукий ускорил глайдер и уверенно ввел его в уже взрывающийся пространственными помехами порт. Джейт так и не успел попросить Рэна сначала сбавить скорость. Одним из минусов портального перемещения между мирами была невозможность предвидеть, что ожидало путешественника на той стороне. За время своих странствий, Альтарион уже несколько раз попадал в неприятные ситуации, то оказываясь посреди поля сэнтрэй, то вылетая прямо в зону бушующего смерча. И этот раз, как на зло, не стал исключением.

Глайдер смело прыгнул в пространственный канал и тут же ворвался в новый мир, неожиданно оказавшись нос к носу с массивным луговым лайнером. Гигант обдал Альтарион возмущенным сигналом. Ему повторили голоса еще, наверное, двух десятков летающих суден.

Сбоку от лайнера висел в воздухе еще один трехпалубный красный глайдер. А за ними обоими начиналась целая очередь разномастных транспортных суден, выстроившихся в длинную бесформенную очередь на вылет из мира. Лайнер, не дождавшись реакции выскочившего перед ним суденышка, нетерпеливо повторил протяжный гудок.

Фыркнув, Рэн, решил проблему за пару секунд. Просто поднял Альтарион вертикально вверх. Машина загудела двигателями и плавно убралась с дороги. От вида окосевших лиц людей с лайнера и ближайших глайдеров, Джейт не смог сдержать улыбки. Как бы не были луговые судна популярны в этом мире, видеть их летящими выше уровня средней по высоте мачты им еще не приходилось. Альтарион вознесся над скоплением машин и медленно двинулся вглубь мира.

С высоты открылась одна из самых необычных картин, какую только видели Джейт и Сойер. Под ними собралось около двадцати луговых глайдеров, маленьких воздушных картеров, шхун, торговых бригов и фрегатов, загруженных всякой всячиной. Почти вдоль всего скопления машин тянулась старая платформа, заполненная ангарами, залами ожидания, несколькими жилыми и техничекими зонами, почти полностью опустошенными.

Зато на мостках, ведущих к кораблям столпилось великое множество людей с сумками и вещами. Огромная многоликая масса что-то кричала, толкалась и понемножку загружалась на отдельные подлетающие суда.

Все это происходило в лучах яркого ржавого заката. Сочащееся светом солнце садилось где-то вдалеке, над травянистыми холмами и равнинами, по которым ползли багровые тени наступающей ночи. Небо закрывали черные непроглядные тучи, по которым изредка без всякого грома пробегали резкие разряды молний.

Альтарион переплыл пробку из луговиков и плавно пошел на снижение в сторону техзоны порта. На пустынных улицах не было ни души, лишь в паре брошенных в спешке мастерских виднелась парочка семейных шхун. Их старательно ремонтировали хозяева, пользуясь оставленными без присмотра техплощадками. Рэн пришвартовал глайдер к одному из пустующих мостков, выключил все вспомогательные системы и со вздохом подошел к краю борта, вглядевшись в бушующую в порту толпу.

— Что с ними со всеми? — беспокойно пробормотал Сойер.

— Я так понимаю, это показатель эффективности пропаганды Гильдии, — с явным удовлетворением отозвался Рэн. — Эйн сообщила, что по счастливой случайности в этом мире у нее был кто-то из учеников. И, похоже, ее агент очень эффектно справился с задачей. Предупредил всех о том, что грядет Ночь Прорыва Пустоты или как-то так… при чем, последняя в истории этого мира.

— Значит, в сражении с Корвеносцем нам не придется беспокоиться о случайных жертвах? — с улыбкой произнес Джейт, доставая очередную порцию сушеной растительности для самокрутки.

— Эээ, Джейт, слишком низко мыслишь, — с лукавой улыбкой протянул Рэн. Капитан задумался на пару секунд, смотря в сторону угасающего заката. — Что же команда? Это последний из запланированных боев. И будет он отнюдь не легким. Все, повторю это. ВСЕ, с чем вы сталкивались до этого: опасности, аномалии, войны, неожиданные неприятности, прогулки по эриаду — все это просто шутки по сравнению с тем, что нас ждет впереди.

— И мы готовы, Рэн, — заверил друга Джейт. Сойер поспешил согласно кивнуть. — Если ты сейчас начнешь предлагать нам последний шанс без обид покинуть тебя, чтобы не подвергать себя опасности, то не трать силы. Скажу сразу: мы команда и на все это изначально подписались. Помнишь? Идем до конца…

— Да-да-да! Даже не буду языком чесать про то, будто меня беспокоит сохранность ваших шкур, — усмехнувшись, отмахнулся Рэн. — Просто моральная подготовка. Сэнтэл Ай-Зур — это высокоорганизованная высокотехнологичная армия, обвешанная технологиями естественного научного и аномального прогресса. Каждый солдат — это натренированный убийца, заточенный на сражение с энтэссерами. Они не знают жалости, не знают понятия справедливости. Это машина правил и устоев, которая уничтожает все, что им сопротивляется. И в сражении с Ай-Зур всегда помните, что эти ребята готовы будут использовать любое самое неприятное преимущество и самое неожиданное решение, чтобы одержать победу.

— И тем не менее, они слабы. Не телом, но духом, — неуверенно вставил Сойер. — Ибо солдаты Ай-Зур бездушны. Со всеми апгрейдами их собственных тел, костюмами, оружием и системами контроля — они словно роботы, неспособные к гибкости и неожиданности, свойственных любому нормальному человеку. Я не боюсь бездумных машин. Против каждой системы есть контр-мера. Меня больше беспокоит сам мир и прорывы пустоты.

— Это тоже крайне важный фактор, от которого в немалой степени зависит весь успех нашей затеи, — оживленно продолжал Рэн. — Прорывы пустоты, или, как их тут называют местные, эриадные наводнения, случаются тут каждый год. Ночь Прорыва Пустоты длится от трех дней до недели. Эриад наполняет различные части этого мира, стремясь стереть любую материю, наполненную хоть какой-то энергией. По неясным причинам эриад не причиняет вреда естественному ландшафту и природным элементам…

Мир все больше погружался во тьму. Последние лучи солнца скрывали в сумраке холмистые поля. Окинув их взглядом, Джейт задумался о том, что такими пустыми поля могли быть совсем не случайно. Если эриадные наводнения поглощают все, чего касается энергия, то есть практически все, что создано человеком, то как много подобного могло исчезнуть в этом мире без следа? Оставив после себя только травянистый луг или дыру в земле…

— В кромешной тьме будет сложно понять, где чистый воздух, где сэнтрэй, а где сам эриад. Достаточно один раз оступиться, и… — Однорукий сделал символичный жест, давший ясно понять, что попадания в эриадное наводнение грозит мгновенным выписыванием из истории существующих.

— Отлично! — нервно хмыкнув, отозвался Джейт. — Нас ждет прогулка в кромешной тьме среди эриада под натиском бессердечных машин для убийств энтэссеров. И путь наш лежит в неизвестном направлении туда, где нам на ощупь надо будет отыскать огромный линкор Ай-Зур, который гнался за нами с самого Ноатара. Все так? — парень с глуповатой улыбкой осмотрел команду. — Если нам это удастся, то успех операции обеспечен — альянсовцы сами помрут, когда увидят нас. Либо от смеха, либо от страха. Даже такие вояки, как они, должны понять всю абсурдность нашей авантюры…

— Отлично, — мрачно подытожил Сойер, пряча лицо в воротник накидки. — Что-нибудь еще?

— А еще… истребители! — вдруг весело сообщил Рэн, поднимая взгляд выше солнца.

Джейт и Сойер мигом вскинули головы, вовремя увидев, как три черных машины клином прошили черную завесу туч и развернулись в сторону порта. Издалека были видны красные мигающие огоньки технологичного оформления истребителей.

— Вот и славно! Нас уже заметили, — Рэн хлопнул в ладоши, подзывая к себе Эрнию, уже успевшую сделать снимок приближающейся угрозы. — Ну-ну-ну, парни? Ad Astra!

Глава 11.3 Война началась

Тревожные крики донеслись со стороны посадочных портов. Люди на воздушных причалах тоже увидели бесшумно приближающиеся истребители Ай-Зур, и в толпе началась паника.

По тучам, прямо над рассекающими воздух машинами, пробежалась раскатистая волна молний. В этот мгновение Альянс пошел в атаку. Все три машины одновременно опустили носы в сторону Альтариона и открыли прицельный огонь. Шипящий резкий звук наполнил воздух, заглушив крики толпы. На белый глайдер обрушились красные лазерные лучи. Конечно, не один из них не достиг цели, растворившись в защитных констрактах Рэна. Капитан хохотнул и отвел протез в сторону. Вокруг его железной поверхности засветились новые крутящиеся синие схемы.

Истребители пронеслись мимо, разогнав шипящее эхо своих двигателей по небесам. Совершив эффектный, практически мгновенный разворот, машины вновь нацелились на глайдер. В этот раз с бортов выпустили три синих ярких ракеты.

Словно ожидая этого, Рэн фыркнул и с прежней улыбкой выставил навстречу свою руку, охваченную кольцами из констрактов. Все схемки вокруг протеза замерли на мгновение и уже через миг обернулись ответным ракетным залпом. Маленькие энергетические хвостатые заряды вырвались из руки Рэна и по дуге ринулись навстречу ракетам Альянса. Волны снарядов схлестнулись в воздухе на полпути между врагами. Серия взрывов невысоко над землей дрожью отдалась в заброшенном порту и еще больше взволновала народ.

— Серьезно? И это все, что вы можете? — рассмеялся Рэн, провожая взглядом облетающие порт машины.

Очевидно, иного вооружения на бортах трех истребителей не нашлось. Но покидать поле боя Альянс не спешил. Истребители резко опустились ближе к земле и совершили еще один боевой заход. Но на этот раз их целью стал не Альтарион, а жилые участки порта.

Несколько громких лазерных очередей насквозь прошило возвышающуюся над районом белую башню с синей символикой. Не удовлетворившись вспыхнувшими от первой атаки пожарами, каждый из истребителей выпустил в здание еще один залп ракет. Серия воющих взрывов гневными вспышками озарила портовый городок. Черные иглообразные мащины Ай-Зур взвились ввысь, черпнув брюхами огненное зарево взрыва, и унеслись прочь с поля боя.

Багровая струя дымка поднялась от губ Джейта, ошарашено смотрящего на пылающее здание. Подобный ход Альянса показался ему столь странным и неожиданным, что поначалу он даже не понял, как реагировать на эту провокацию. Осознание серьезности положения пришло позже, когда Красный увидел пожираемый пламенем знакомый флаг.

— Это же резиденция Искателей! — воскликнул Сойер.

— Верно, — прорычал Рэн. Улыбка сгинула с его лица без следа. — Джейт, поднимай посудину и лети туда! Я пойду вперед!

Несмотря на глупое начало атаки сэнтэла, их финальная выходка дала ясно понять, что шутки кончились. Только сейчас до парня дошли слова Рэна о том, что их ждет впереди. Однорукий, хлопнув себя по ноге, совершил поразительный прыжок вдаль и с безумной скоростью понесся в сторону горящего здания.

Жар от пылающего здания чувствовался на расстоянии плавников глайдера. Едва остановив судно на уровне башни, Джейт принялся лихорадочно играть с настройками распределения энергии. Однако, долго подвергать корабль риску не пришлось. Уже через пару секунд из огня вынырнул Рэн, таща на спине фигуры двух людей. За ним по пятам следовал третий мужчина и пес, золотистый ретривер. Рэн промчался по плавнику до палубы и положил раненных людей на спины.

— Отлетай! Там больше никого нет! — тут же скомандовал он.

Альтарион слабо качнулся и начал медленно отдаляться от земли. Как раз в этот момент Джейт заметил, как параллельно возносящемуся глайдеру исчезают за черным горизонтом последние лучи солнца. Морхотар погружался в ночь.

— Что произошло? Что это было?! — тяжело дыша, произнес пришедший с Рэном мужчина.

С виду это был обычный сталкер в сером защитном комбинезоне и обвешанный соответствующим оборудованием, вроде нервно гудящего дисометра. Мужчине было около тридцати, как и Однорукому.

— Это была весьма неприятная новость от Ай-Зур. Впрочем, не такая уж и неожиданная, — отозвался Рэн, ставя на грудь потерявшим сознание Искателям исцеляющий констракт. — Если это истребители из боевых отрядов Наар-Киза, в чем я не сомневаюсь, то они всего лишь проверили нас на бдительность. Альянс быстро учится на своих ошибках. Еще после провала погони в Ноатаре, Наар-Киз не стал бы тратить на нас свои игрушки. А вот открытая атака резиденции Искателей — это уже серьезная демонстрация намерений Черных.

— Ай-Зур? — удивился мужчина, и в его голосе мелькнула нотка страха. — Погодите, каких намерений?

— Ха! Он еще спрашивает! — выдохнув, Рэн поднялся на ноги и задумчиво вгляделся в горящее внизу здание. Дотягивающиеся до глайдера отсветы пламени оставляли в ровных чертах лица густые тени. — Подобная атака Гильдии рядовыми силами Черного Альянса может означать только одно — война началась.

Ретривер, едва заметно дрожа, взволнованно лег между бесчувственными Искателями и положил голову на грудь девушке в белой гильдийской форме. С легким хлопком исчез в порт-станции еще один корабль с беженцами на борту. Альтарион продолжал неподвижно висеть над городком, подсвечиваемый снизу рыжеватым заревом. После минутного молчания сталкер заговорил снова.

— Что ж… наверное, для начала я должен поблагодарить вас за то, что так вовремя оказались рядом и спасли нас. И затем мое имя — Рикон Вессан, — он протянул руку Рэну и затем Сойеру. — А вы? Должно быть, Рэн Однорукий, верно? Тот самый… ну, то есть, я хотел сказать, это большая честь для меня. Честно. Вы ведь герой. Вас как раз-то мы и ждали. Эйн предупредила, что вы прилетите. И… если она не пошутила на счет вашего прибытия, значит… и все остальное сказанное ей, про одного из Корвеносцев Черного Альянса и скорый конец света в этом мире — тоже правда?

— И как меня люди узнают? — невесело отшутился Однорукий, проигнорировав неуверенные вопросы Рикона. — Признаться, я несколько по-другому представлял наше прибытие. Но, раз уж игра пошла серьезно, не стоит ждать, что теперь все будет идти по плану. Это, кстати, Сойер Безфамильный. И Джейт Орсон, — Рэн указал на друзей и двинулся к штурвалу.

— А кто эта симпатичная юная мисс? — со скромной улыбкой осведомился Рикон, показывая пальцем на Эрнию.

— А, — от неожиданности вопроса Рэн на миг потерялся. Ему еще не приходилось представлять свой меч, как часть команды. — А это Эрния. Любопытная и нелюдимая. Можешь не обращать на нее особого внимания.

Повернувшись на вопрос сталкера, девочка пару секунд задумчиво разглядывала незнакомца. А затем тут же добавила его фотографию в бездонную память своей камеры. Задержавшись у бортика, Рэн быстро оглядел оставшиеся у порта корабли и все еще не успевших погрузиться людей на пирсе. Подгоняемые ночной тьмой, горожане и путешественники быстро редели, спеша покинуть опасный мирок.

— Итак, команда. Продолжим, — спокойно произнес Рэн. — Ночь Пустоты наступила. Где-то там, среди эриадных наводнений нас ждет один из Корвеносцев, Наар-Киз, безумный ученый. Этой ночью он умрет. И, чтобы это произошло, нам предстоит, как уже отметил Джейт, прогуляться в кромешной тьме среди чистого рэйкора под натиском бессердечных машин для убийств сталкеров. Путь наш лежит в неизвестном направлении туда, где нам на ощупь надо будет отыскать огромный линкор Ай-Зур, который гнался за нами с самого Ноатара.

— Асвай редан! — выругался Рикон, хватаясь за голову. — Вы серьезно…

— Сколько у нас времени вообще? — с легкой дрожью в голосе поинтересовался Джейт, выкидывая остатки своей сигары. — До того как эриадное цунами накроет этот мир.

— Теоретически… — Рэн облокотился на перила на краю палубы, — если брать в расчет нашу теорию о том, что эриадное цунами — плод манипуляций Ай-Зур через СКП, то я сомневаюсь, что Черные позволят этому миру утонуть. Тогда времени у нас больше, чем предостаточно. Если они способны контролировать каким-либо образом Великий Поток, то не остается ничего удивительного в том, что одна из важнейших шишек Альянса устраивает себе главную базу в самом нестабильном мире. С такими технологиями они могут спокойно строить свои базы хоть в эриаде. И защитить свой мир от цунами они легко смогли бы. Действительно, с их расчетной мощностью, сомневаюсь, что Альянс решились бы основываться в таком неприятном месте без возможности манипулировать его… «неприятностью». Тем более, с учетом его возможной потери в потоках эриада.

— Но, если та женщина была права? — неуверенно вставил Сойер. — И этот мир, действительно, канет во тьму, как тот, Мертвый, как мир Джейта и Центр Сола?

— Тогда… моя цель заключается в том, чтобы как можно глубже затолкать в эту тьму ближайшего Корвеносца. И не важно, как глубоко при этом мне самому придется залезть, — холодно произнес Рэн.

— Я полагаю, у вас планы грандиозные, — вмешался Рикон. — Но что делать мне и моим ученикам? Боюсь, я мало чем смогу помочь людям вашего уровня…

— Отнюдь! — оборвал сталкера Рэн. Сбежав по лестнице вниз с капитанской палубы, Однорукий приблизился к Рикону. — Как много ты знаешь об этом мире? Знаешь о местных? Коренном населении, с древних времен переживающих каждую Ночь Пустоты с помощью диковинных костров?

— Ну да, — неуверенно продолжил сталкер. — Кто ж их не знает? Я тут практику проходил, готовился стать учителем и изрядно времени в этих местах провел. О местных знаю. И об их стоянках тоже. Но о кострах их никакой конкретики, кроме того, что они способны каким-то образом отпугивать энергии. Местные разводят их каждый год в Прорыв Пустой Ночи. И мало, кому удавалось узнать и понять их секреты.

Рэн хлопнул в ладоши и стремительно вернулся на верхнюю палубу, оттеснив Джейта от штурвала. К этому моменту Альтарион уже практически скрылся во всепоглащающем мраке. Огонь в руинах гильдийской резиденции почти погас. Пирсы внизу опустели, и Джейт, мельком оглядев замерший портовый городок внизу, ощутил неприятное волнение и трепет.

— Джейт и Сойер, для вас особая задача! Этот огонь, эти костры, которыми заведуют местные — сильный ресурс, который может существенно повлиять на успешность нашей авантюры. Поэтому ваша цель — узнать о том, как их создавать, как ими управлять. Любая информация, которую вы выудите из местных, будет предельно полезна.

— То есть мы что, снова разделяемся? — словно не веря своим ушам, спросил Сойер.

— Именно! Я возьму Альтарион и двинусь вглубь мира. Попробую отыскать гнездо Корва. А вы отправитесь с Риконом к ближайшему поселению коренных жителей. Если конечно, наш бравый Искатель не считает, что миссия проводника — слишком ничтожна для нас.

— Хм, нет, как раз в этом я вижу смысл, — спокойно отозвался сталкер. — Долг Искателей, прежде всего, заботиться о других. Коренное население — одна из ценнейших и древних культур, охраняющая наследие более древних ушедших народов. Моя задача, как Искателя, состоит минимум в том, чтобы предупредить их всех еще раз и вновь попросить покинуть этот мир. Даже, если допустить, что ваша теория о контроле Альянсом Потоков верна, и эта ночь не станет последней, эти люди потеряют намного больше в случае нашей ошибки.

— Вот и славно! А раненных доверьте мне, — уверенно произнес Рэн. — К тому времени, как вы вернетесь, они уже будут как новенькие…

— Как новенькие не хотелось бы — я столько сил потратил на их обучение, — со вздохом сыронизировал Рикон.

— А как мы вернемся? Как мы найдем тебя во тьме? — вмешался Сойер. Судя по его лицу, развитие плана Рэна устраивало его все меньше.

— Все просто! Достаточно идти туда, где все взрывается и шумит. Думаю, конкурентов в области проведения свето-дискотек для Ай-Зур сегодня у меня не будет, так что не спутаете. Найдете меня по вою тяжелого рок-н-ролла!

— Ага. По дорожке из трупов в черных доспехах… — вставил свое Джейт, уже представляя, какой веселой выдастся ночка.

Мертвая ночная тишина, казалось, воцарилась во всем мире. Глайдер медленно пошел на снижение, следуя уверенным командам Рэна. Стоя на носу корабля, Джейт настороженно всматривался во тьму, пытаясь угадать, как будет в кромешном мраке выглядеть пустота. Тем временем Рикон взялся за приготовления к ночной прогулке и первым делом вытащил из своего рюкзака небольшую сумку с длинным ремнем.

— Давай, парень. Время погулять, — прошептал сталкер, поглаживая пса.

Завидев сумку, ретривер слабо проскулил, но бодро поднялся, позволив мужчине на себя ее надеть. Поправив сумку так, чтобы она уверенно держалась на спине собаки, Рикон расстегнул молнию и заглянул внутрь. В его глазах отразился золотистый свет.

— Что это? — тихо спросил Сойер. — Артефакт в сумке? Для собаки?

— Верно, — ответил Рикон, снова застегивая сумку. — Небольшой защитный амулет. Этот приятель очень важен для нас, ведь он самый эффективный детектор сэнтрэй и зон пустоты, который мы только могли найти. Лирэй в этом мире с рождения пробыл и уже не боится пустоты, как большая часть живности, что сюда попадает. В темноте прекрасно отличает пустоту, сэнтрэй и прочие опасности.

— Артефакт на спине? А как на счет рэйкор излучения самого артефакта? — завел свою шарманку Сойер.

— В сумку вшит защитный слой, который не позволяет большей части вредоносного излучения вырываться наружу. То есть, никакого пассивного облучения, — успокоил парня Рикон. Еще раз потрепав пса по голове, он огляделся. — Ближайшее поселение совсем неподалеку. Но на корабле лучше там не появляться, иначе местные нас в своем костре сожгут. В такие ночи они становятся крайне нервными, не гостеприимными.

Альтарион опустился на луг и двинулся невысоко над травой. В полной тишине шум тепловых двигателей и едва заметные поскрипывания корпуса казались непривычно громкими. Рэн подвел глайдер к холму и остановил машину.

— Итак, наша авантюра началась! — торжественно вполголоса произнес Рэн. — Избегайте эриадных прорывов любой ценой! И, если наткнетесь на Альянс, что скорее всего избежать вы не сможете, учтите — любое затяжное сражение закончится для вас критично. Здесь выигрышная тактика — партизанские бои. Вылезли-ударили-смотались. И, независимо от успехов с огнем местных я жду вас через два часа.

— Подождите! — Рикон поднялся, нервно оглядывая тьму. — Я хотел сказать… мы в этом мире уже очень давно, и никаких станций Ай-Зур или даже намеков на их присутствие не было. Даже, если предположить, что где-то здесь, в недостигаемой для людей зоне, скажем, внизу в горах, может и скрывается какой-то их комплекс, в архивах мира нет ни одного упоминания Черного Альянса. Сегодня их корабли появились первый раз за все время.

— Они здесь были все время, поверь, — уверенно отозвался Рэн. — И, раз уж такой разговор пошел, то через два часа у этих нижних гор я и буду вас ждать. Буду сиять и светиться! Удачи во тьме! Смотрите под ноги и не теряйте друг друга из виду!

Ребята поочередно с белыми лицами кивнули Рэну и по плавнику сошли на мягкую траву. Ретривер выскочил первым и тут же принялся принюхиваться к воздуху и земле. Красноватое свечение плаща Джейта зловещими отсветами озаряло травяной покров вокруг. Оглянувшись назад, парень едва заметил край белого глайдера, стремительно растворяющегося во мраке. Уже через пару секунд исчез и зеленоватый свет тепловых двигателей.

— Ладно, Джейт и Сойер, верно? — тихо произнес Рикон, повернувшись к парням. — Ни за что бы не подумал, что окажусь втянут во что-то подобное. Но теперь-то выбора нет? Ладно. Следуйте за мной. Идти недалеко.

Что-то пробормотав на ухо псу, который тут же, вильнув хвостом, двинулся вперед, Рикон оглянулся и последовал за собакой. Путь начали молча. Какое-то время просто шли в темноте, прислушиваясь к мягкому шелесту травы под ногами и пытаясь хоть что-то разглядеть во мраке. Из ночи то и дело выныривали одинокие сухие деревья, булыжники, редкие косые тропинки или голая земля. Пару раз настороженное постанывание пса и тихие сигналы дисометра Рикона предупреждали путников о притаившихся впереди аномалиях. Но ничего более серьезного на пути не встречалось. Изредка Джейт замечал белые вспышки в небесах — все те же бесшумные проблески молний под облаками.

Сколько времени прошло с момента расставания с Альтарионом, никто конкретно сказать не мог. Постепенно ночная прогулка стала казаться не такой уж и страшной. Привыкнув к чувству опасности и ночным звукам, путники немного расслабились.

— Эй, Рикон? — вполголоса позвал Джейт. — А эти местные, к которым мы идем, они что, вообще дикари, да?

— Нет. Ну, не совсем, — отозвался проводник. — Они довольно далеки от всех современных тенденций цивилизации. Здесь им это попросту не нужно. Все их заботы ограничиваются кругом местных достопримечательностей. Вроде гробниц, алтарей, парочки разрушенных храмов и прочих древностей. Этот мир — один из немногих пространственных осколков, сохранивших в себе остатки истории былых времен и цивилизаций, когда люди еще в некотором роде поклонялись сэнтрэй.

— Сэнтрэй? — удивленно вставил Сойер. Такая новость его явно удручила. — Какой смысл поклоняться аномалиям? Даже до версии Единства Кида Айжена люди всячески боялись их и пытались искоренить. Ведь сэнтрэй — это ошибки реальности, вызванные парадоксом пространственного разделения миров.

— Ну, это уже было, когда в мирах более-менее развилась своя наука. До этого, в древние времена, описания которых почти нигде не сохранилось, люди считали аномалии чем-то сверхъестественным, некими высшими силами. А артефакты были настоящими святынями. И если бы не коренные жители этого мира, посчитавшие своим святым долгом каждый год в Прорыв Пустой Ночи разжигать свои уникальные огни рядом с памятниками древности, то этот мир не привлекал бы столько туристов и не имел бы никакой ценности для археологов, историков и сталкеров. Да и страшно представить, как бы обеднела вся культура многомирья…

— Так вот откуда здесь столько народу было, — Джейт остановился и прислушался к ночной тьме. Но через пару секунд прежней тишины решил, что странные звуки из неоткуда ему просто показались. — Я-то удивился, откуда в таком странном и опасном мире на границе Потоков столько людей.

— Искатели древностей, расхитители гробниц, археологи, ученые всех мастей, обнадеженные энтузиасты и разгульные скептики — все тянутся в низы Потоков. Это самое неизученное место во всем эриаде, — с заметным восхищением в голосе продолжал Рикон. — И здесь больше всего встречается удивительных вещей и неожиданных открытий. Морхотар, второй из двух миров, полный захватывающих секретов, притом не самый худший. Первый — Ирл-Вернор — жуткое место, полное, скорее, неприятных сюрпризов.

На какое-то время путники снова замолчали. Каждый обдумывал услышанное, представляя себе древние руины и гробницы. Бывшие в давние времена достоинствами ушедших цивилизаций, величественными и значимыми строениями. Ныне же они представляли собой тени забытых и непонятных реалий. Захваченные мыслями о таинственных древностях, путники и не заметили, как впереди проступили яркие очертания высокого вьющегося пламени.

Это был самый красивый огонь, который Джейт, когда-либо видел. Синеватые, лазурные и белые языки плавно и игриво поднимались вверх, перетекая словно дым, а не дрожа, как это обычно бывает с огнем. Костер начинался в воздухе, в метре от земли. Он разгорался в мерцании мерно кружащегося странного констракта. Взвивался ввысь на несколько метров, огонь заканчивался тонким острым шпилем.

Прямо над ним легкими вспышками проявлялись мелкие искорки и тут же рассеивались серебристым дождем. Вокруг огня стояли три фигуры, не переставая повторять одни и те же движения. Во все стороны от удивительного костра расходилось мягкое голубоватое сияние, так же плавно перетекающее, а не дрожащее.

Увидев пламя, путники замерли на вершине невысокого холма, зачарованно следя за игрой таинственных энергий. Пес коротко тявкнул и энергично завилял хвостом, словно радуясь успешно выполненной задаче. Со скромной улыбкой Рикон погладил пса и обернулся к своим попутчикам.

— Так. Теперь часть посложнее. Говорить начну я. Дальше действуйте по желанию. Но будьте вежливы и аккуратны. Помните, мы для них в любом случае гости нежеланные.

Джейт с Сойером кивнули и двинулись вперед, выходя на свечение костра.

— Ах, точно! И еще, — Рикон вновь обернулся к юношам, уже почувствовавшим что-то неладное, едва свет костра достиг их. — Тепло огня и его свет отгоняет не только эриад. Но и любую эриадную энергию. В том числе и эо. Иначе говоря, рассеивает и аннулирует, если не все, то подавляющее количество всех энергий энтэссеров, сэнтрэй и энчинов.

— Ух ты! — Джейт удивленно поднял руку, разглядывая плащ, сдуваемый энергией костра подобно сгусткам пены. — Универсальный подавитель энергий.

Сойер, нахмурившись, взглянул на погасшие констракты своих ганблейдов. Делать было нечего. Ребятам оставалось только двинуться навстречу пламени, с каждым шагом все больше превращаясь в обычных людей.

Стоящие у костра фигуры вскоре заметили нежданный гостей. Один за другим они опустили поднятые к костру руки и обернулись к путникам. Все трое стояли на каменной платформе, испещренной мелкими неясными символами. За спиной одного из них находилась огромная закругленная стена, на которой виднелся красивый рисунок. Скорее всего показывающий какую-то историю за несколько лет. Среди причудливых изображений тоже встречались незнакомые руны и наметки констрактов.

— Доброй ночи вам, путники, — со смиренной улыбкой поприветствовал пришедших невысокий мужчина, похожий на монаха в старой синей рясе. — Хоть вы несете с собой дурные приметы, мы рады принять вас. Пока Костер Бытия только разгорается, его теплом можно делиться, не боясь.

— Привет, Гэйб, — весело ответил Рикон, останавливаясь напротив мужчины. Хозяева костра коротко поклонились и сели на том же месте, где стояли. Еще два человека, женщина и молодой парень молча уставились в огонь. — Извини уж, что снова нарушаю твой покой. Но, как я уже говорил, эта ночь обещает быть крайне беспокойной.

— Доброй ночи, — поприветствовал хозяев Джейт. — Мое имя Джейт. Прошу прощения, а что за приметы мы с собой принесли?

— Путник пришедший ночью — это к беде, — с беззаботной улыбкой отозвался Гэйб. — Все знают, что нормальные люди не ходят в такое время по Морхотару. Обычно, человека в такой нелегкий путь вынуждает отправиться только какая-нибудь серьезная неприятность. И, обычно, такие люди приносят неприятности с собой. Это наша старая местная примета. Но сейчас мир стал таким странным, что практически в каждый Прорыв Пустой Ночи кто-нибудь да приходит к нам. Так что, нам не привыкать к ночным гостям. Можете, не беспокоиться, молодой человек. Если злиться и тратить нервы на каждого пришедшего, то можно и костер упустить!

— Рад, что ты, как всегда, в лучшем расположении духа! — бодро произнес Рикон, садясь на траву.

Джейт и Сойер последовали его примеру. Ретривер принялся обследовать территорию, выискивая что-то в траве.

— Эти двое — большие друзья нашей Гильдии. Джейт уже представился, а этот парень в тоге — Сойер. Юноши, это мой товарищ и один из самых мудрых жителей Морхотара. Имя хозяина костра — Гэйб-Аул.

Все кивнули друг другу, обменявшись скромными улыбками. Несмотря на радушие хозяев полянки с костром, Джейт чувствовал себя как на иголках. Да и без привычного притока эо и амбициозных подпиток плаща, о себе начали давать знать голод, усталость, нервы и прочие прелести человеческого бытия.

— Эти ребята пришли сюда с серьезной миссией, — продолжил в пол голоса Рикон. — Скажи, ты знаешь что-нибудь о Черном Альянсе? Видел когда-нибудь его в этом мире?

— Черный Альянс…

Улыбка исчезла с лица Гэйб-Аула, и взгляд задумчиво опустился на символы на каменной плите. Мужчина аккуратно поднял с травы какую-то веточку и принялся водить ее кончиком по рисункам на плите.

— Сэнтэл Ай-Зур. Нехорошая сила. Раньше ты никогда не задавал таких вопросов. Никто не задавал.

— Просто… понимаешь? — Рикон задумался на пару секунд, размышляя, как именно и что рассказать Гэйбу. — Есть информация, что Черный Альянс разместил здесь одну из своих баз под прикрытием аномалий и эриадных наводнений. Возможно, они как-то связаны с Прорывами Пустой Ночи и со многими другими ужасными делами. Помнишь, я предупреждал тебя о том, что этой ночью мир может исчезнуть в эриаде? Может быть, именно они ответственны за то, что несколько миров уже пропали. Правда, если это так, то мое предупреждение было лишним. Ведь Альянс не стал бы топить собственный мир?

— Хм, хм, — все так же задумчиво протянул Гэйб-Аул.

Прямо на глазах мужчина, казалось, постарел лет на двадцать. Джейт не мог оторвать глаз от лица хозяина костра. Когда мужчина заговорил снова, голос его зазвучал сухо, но вкрадчиво.

— Нет в мирах такой силы, чтобы править бездной эриада, Рик. И даже сэнтэл Ай-Зур не способен уберечься от гнева Энтэриуса.

— Эм… что это значит?

— То, что эта ночь, как ты и предупреждал, станет последней для нашего родного мира. И вместе с нами и наследием, что мы так долго охраняли, во тьму канут и все, кто будет в момент истины находиться в этом мире. Не важно, кто он и насколько силен. Этой ночью Черный Альянс потеряет свою силу в Морхотаре.

Глава 11.4 Вопрос Бытия

Тихое пение синего костра заполнило собой воцарившуюся тишину. Джейт и Сойер сидели, затаив дыхание. Юноши пытались понять, правильно ли они расслышали слова хозяина костра. Еще больше, казалось, был удивлен Рикон, слепо уставившийся в спокойное лицо Гэйб-Аула.

— По… подожди, — наконец выговорил сталкер. — То есть… ты не отрицаешь, что Альянс держит свои силы в этом мире? И… ты веришь, что этот мир утонет, как и другие этой ночью?

— Боюсь, что все так, Рик, — мужчина пожал плечами и короткими движениями поправил робу, отводя взгляд в сторону. — Мы подозревали о присутствии Ай-Зур в этом мире. На протяжении последних нескольких лет по ночам пропадали люди. Порой даже целые семьи. Два рода полностью прервались, исчезнув без следа. Но никто не мог с уверенностью сказать, что происходило со всеми этими людьми. Были ли виноваты в этом другие люди или же все это было несчастным случаем? Пустота эриада очень коварна и опаснее любой аномалии. До сих пор Черный Альянс никак не проявлял себя. Но после твоих вопросов, я уже склонен поверить в его присутствие в нашем мире.

— Вы могли попросить нас проверить! Или хотя бы поделиться опасениями! — воскликнул мужчина.

— Мы и сообщали. О каждом пропавшем человеке. Но никогда, пожалуй, не пытались разобраться с этим лично. Искатели, вроде тебя, просто записывали пропавших в журнал и списывали их со счетов. Поиски в лучшем случае длились пару дней. Так уж привыкли люди в этом дырявом мире к тому, что некоторые вещи… могут исчезать без следа.

— А как же эриадное цунами? — вмешался Джейт. — Вы не отрицаете того, что мир может погибнуть. И тоже планируете оставить все, как есть и просто примите свою участь?

— Именно так большинство из нас и сделает, — с определенным безразличием продолжал старик. Но его губы все-таки тронула грустная улыбка. — Те, кто испугался забвения, уже покинули свои кострища. Этой ночью несколько Костров Бытия так и не взвились в ночь. Она уже поглотила часть тех богатств, что мы поклялись защищать. Что же, таков их выбор. Остальные же останутся здесь до конца…

— Но как же?… — вспылил Рикон, но старик прервал его поднятой ладонью.

— Все это решено уже несколько недель назад. Многие из нас заметили волнения в Великом Потоке, и очень скоро исход стал для нас ясен. Мы с рождения защищали эти руины от эриада. А эти руины взращивали нас, наполняя наши умы нужными знаниями и мудростью. И, если Энтэриус все-таки оказался сильнее нас, то нам остается только уйти во тьму вместе с нашим домом, с нашей целью бытия. Больше ни для чего другого во всех мирах мы не годимся.

— Вы же сами себя привязываете к этой ловушке! — Сойер поднялся на ноги, негодуя от решения старика. — Зачем? Никто не заставляет вас здесь находиться! Миров так много! В каждом из них еще столько нового и удивительного! Поверьте, они стоят того, чтобы отбросить предрассудки и клятвы, привязывающие вас к одному месту! Весьма опрометчиво выбирать себе какое-то призвание, не увидев всего разнообразия возможностей, которые может предложить вам многомирье!

Странное поведение Сойера могло показаться неуместным, но Джейт понял, что так возмутило парня. Он прекрасно помнил, каким был Сойер, когда они с Рэном ворвались в Обитель в запретном мире. Его удерживали такие же клятвы, обещания и слепая вера в особенность своего пути. Тогда Рэн смог убедить юношу отказаться от прозябания в снегах самоизгнания. Возможно, будь он сейчас тут, то смог бы повлиять и на этих людей. Но что-то подсказывало Джейту, что тут все намного сложнее. Эти люди согласны погибнуть вместе со своими обителями не из-за долга, каким в свое время обременил себя Сойер, а из благодарности за знания, полученные из древности.

— Вы молоды и энергичны, — наконец, тихо произнес Гэйб-Аул. — Зачем мирам нужна кучка старых кланов, не умеющих ничего больше, кроме как охранять старинные камни? Мы — часть этого места, а оно — часть нас. Если мы оставим его сейчас, даже сейчас, то какой смысл был следить за ними раньше. Нет. Наш уход означал бы предательство не только былых культур, но и наших предков. Нас самих. Подобное лицемерие позволить себе мы никак не можем. Ну а ту пользу, какую наши знания могли бы принести миру, думаю, сможет донести и любой достойный человек, не привязанный к этому месту так, как мы.

До сих пор женщина и юноша, сидящие по краям от Гэйба не проронили ни слова. Но взгляды их опустились на землю, под пламя. Что творилось у них на уме Джейт не представлял, но по их лицам мог с уверенностью сказать, что они нисколько не жалеют о принятом решении. Они были спокойны и едва заметно улыбались.

— Нет, этого я понять не могу… — коротко бросил Сойер.

— Сила нашего огня уже на исходе. И я говорю не про Костер Бытия, а про нас самих, — спокойно продолжал Гэйб. — Пока есть время, сядь, мальчик, и послушай. Костры Бытия — очень древний и сложный способ отогнать эриад в любом его проявлении. Этим знанием с людьми поделился никто иной, как самый верный хранитель всего человеческого и главный соперник Энтэриуса — Ануэ.

— Ануэ? — снова удивился Сойер. Парень замер в нерешительности под взглядом Гэйба, но быстро сориентировался и поспешил сесть, приготовившись слушать. — Простите, но разве Ануэ — не властитель эриада?

— Ох, это распространенное заблуждение и одна из первых очевиднейших истин, которые наши кланы узнают от камней еще в детстве. Эриад есть пустота, наполненная стремительным потоком энергий, не терпящая материю. Великим Потоком. Имя ему — Энтэриус. Это великая сила, возможно, причастная к тому, что некогда единый мир разбился на множество, как их сейчас называют, пространственных осколков. И, процесс этого разбития мира продолжается до сих пор. Возможно, мир был бы давно стерт, если бы не великий надзиратель. Ануэ — глаз во тьме, всевидящий и всезнающий. Кто он и откуда — нам не известно. Но все кланы одинаково верят в то, что именно Ануэ не дает мирам размыться и исчезнуть в потоках Энтэриуса. Он держит границы миров и питает все древние порт-станции, позволяющие нам путешествовать между мирами.

— Да, я слышал что-то подобное, — тихо произнес Рикон. — Но руки так и не дошли всерьез заняться изучением этой темы. Вашей истории. А сейчас уже…

— Многие вещи мы начинаем ценить, только потеряв их, — с коротким вздохом продолжил Гэйб-Аул. — Поэтому важно всегда осознавать, какими ценностями владеет человек. Наследие Ануэ определило цель существования наших кланов. Мы получили знание и приучили себя применять его с максимальной для нас выгодой. Но все же, путь, выбранный нами, ведет нас во тьму. Как я уже сказал, сила нашего огня уже на исходе. Все же я не теряю надежду спасти от забвения хотя бы искру наших стараний. Ведь одной искры достаточно, чтобы разгорелось новое пламя. И… я бы хотел, чтобы вы выполнили просьбу готовящегося ко сну старика и стали такой искрой.

— Это будет большая честь для нас, — уверенно произнес Сойер. По нему было видно, что парень едва мирится со спокойствием старика и его решением.

— Тогда позвольте мне еще побрюзжать немного и рассказать вам небольшую историю. Чтобы вы представляли то, каким может быть пламя в руках человека. Прорывы Пустой Ночи неизменно стирают в эриадных наводнениях все, что попадается в их безликую массу. Лишь Костры Бытия с древних времен позволяли пережить Ночь Пустоты. В этом деле очень важно правильно рассчитать силы и ресурсы. Чтобы спасительное пламя не погасло, необходимо постоянно поддерживать его своей энергией.

— То есть топливом для костра служит эо? — тихо уточнил Джейт.

— Все немного сложнее. Создатели констракта Костра Бытия сохраняют свои источники. Потому что в дальнейшем, пока пламя горит, оно нераздельно связано с ними. Если не доглядеть или перестараться, костер может потухнуть раньше времени или вовсе спалить своих создателей. Все, как и с обычным пламенем. И хотя это случалось очень редко, но в истории Морхотара есть несколько кланов, прекративших свое существование. Все из-за того, что кто-то не смог справиться со своим Костром Бытия.

— Это объясняет, почему вы не любите ночных гостей, — вставил Джейт, — ведь поддержание Костра Бытия требует определенной концентрации?

— Конечно. И чем больше людей и предметов находится в его свете, тем быстрее костер выгорает. Быть может, вы не заметили, но наше пламя уже опустилось на несколько сантиметров, — Гэйб-Аул глянул на острие вьющегося огня и снова опустил взгляд.

Вокруг костра застыло неловкое молчание. Старик лишь снисходительно улыбнулся. Голубоватый констракт костра искорками заиграло в его глазах.

— Был один особенный случай, — спокойно продолжил он. — Лет двадцать назад, когда в нашем мире собиралось полно глупцов и невежд. Большинство из них искали древние секреты и мечтали обрести силу. Наши кланы не желали делиться с ними светом и теплом костров. Многие из этих мечтателей просто исчезали ночами. Но однажды объявился в этом мире странный юноша. Чуть младше вас. Искатель приключений, авантюрист. Но он пришел еще на закате и попросил научить его разводить Костер Бытия. Многие приходили и до него и после, но большинство были невежественны и самонадеянны. От этого юноши же исходили уверенность и понимание. Он прекрасно знал многое из того, о чем другие и не догадывались. Один из нас обучил его и с наступлением ночи оставил одного, чтобы юноша сам ощутил на себе смысл и необходимость правильного использования Костра Бытия.

— И он смог его разжечь? — нетерпеливо вставил Джейт.

— Смог. И еще как! Пламя его костра взвилось до небес! О, как сиял его костер! — мужчина поднял ввысь руку и взгляд его невидяще уставился в черное небо, словно сквозь время смотря на вершину огромного столба огня. — Сколько сил юноша вложил в этот костер! Эх! И дураку было ясно, что с таким запалом он не продержался бы до конца ночи. Но, когда на свет огня столпились те самые пропащие глупцы и неумехи, юноша пустил к своему костру всех до единого. В ту ночь каждый, кто смог добраться до его огня получил свою порцию тепла и света. Еще никогда в свете Костра Бытия не собиралось столько людей. И это в чистом поле! Где нет наших памятников. Кто бы додумался разжечь огонь не для себя и каких-то священных обетов, а для других? Для тех, кто, может быть, даже и не заслуживали этого? Это был праздник жизни.

— Но ведь ничего не вышло? — обеспокоенно спросил Сойер. — Я имею в виду, что огонь все-таки погас?

— Погас. Но странным образом почти все, кто был в ту ночь у того костра, дожили до рассвета, — взгляд Гэйб-Аула вновь опустился и застыл, став совсем печальным. — Эриад словно обтекал тех людей. Сила огня была столь велика, что тепло, согревшее всех, до самого рассвета продолжало их оберегать. Но юношу того с тех пор больше никто не видел. Многие посчитали, что он все же сгорел вместе со своим костром или пропал в пустоте. Но были и те, кто видели, как он просто ушел прямо в ночь, не боясь ничего. После того раза многие кланы почувствовали себя виноватыми за всех тех, кого вытолкнули во тьму, дичась своим высокомерием. И хотя нежеланные гости до сих пор остаются плохой приметой, многие кланы все равно начали принимать людей в тепло своих костров. Как знак того, что человеческая жизнь в любом случае важнее, чем камни и заветы.

— Поразительно. Интересно, кто был тем героем? — Джейт коротко усмехнулся. Ответ на этот вопрос казался очевидным.

— Не важно, кто это был. Важно то, что его поступок изменил наш мир. И вам стоит понять, что маленькая искра способна разжечь пламя. Не забывайте, кто вы и что делаете в этом мире, но и не отталкивайте других людей, даже если они не видят того, что и вы. Костер Бытия — это не просто анти-эриадный ресурс. Это идея. Это знание. Это мудрость. Какая бы сила не была в ваших руках, помните о ее потенциале, способном повлиять на судьбы других людей. Она может как спасти их или вас, так и уничтожить.

Джейт задумчиво перевел взгляд на Рикона. Сталкер сидел, совершенно спокойно, уставившись на каменные символы под костром. Не менее пришибленным выглядел Сойер. Ощущение было такое, будто они уже хоронили Гэйб-Аула и все кланы Морхотара. По крайней мере, его напутствия действительно выглядели как последние слова. Мотнув головой, Джейт поднялся и с улыбкой взглянул в лицо старику.

— Знаете, будет очень здорово научиться разжигать Костер Бытия. И это будет важно не только для нашей миссии. Ведь это знание важно донести и до других людей. Поэтому наша миссия должна увенчаться успехом. И, если при этом, ваше знание позволит нам спасти каким-то образом этот мир от эриадного потопления, то я обещаю приложить все силы для этого!

— Охохо, громкие слова, молодой человек. Хотя, признаюсь, греют душу. Пожалуй, я не стану задумываться о ваших и наших шансах. Но, если вы согласны взвалить на себя эту ношу… То как я, старик-затворник, могу проигнорировать просьбу столь энергичного молодого авантюриста? К тому же, я сам вас попросил об этом.

— Так вы научите нас разводить Костер Бытия? — подхватил инициативу Сойер.

— Не я. На обучение разводить Костер Бытия может потребоваться несколько часов, если у вас есть достаточные знания по созданию сложных констрактов. На обучение поддержания огня может потребоваться от нескольких недель, до нескольких лет. Ваш путь будет сложнее, чем у многих учеников до вас. И, я уверен, вам выгоднее будет понять все самим. Что ж, — выдохнув, Гэйб-Аул поднялся на ноги, и его семья тут же повторила это действо. — От моего поселения ведет дорога на Восток. Через две реки и небольшой высушенный лес находится старый храм. Я передам вам метку-констракт нашего клана, с помощью которого вы сможете открыть двери храма. Внутри будет большая стена, в рельефе которой вы увидите самое первое послание Ануэ нашему народу с объяснением, как разжечь Костер Бытия. Все, что нужно вы узнаете оттуда. Запомните схему хорошенько. И Рик…

Услышав свое имя, Рикон словно вынырнул из забытья. Дернувшись, мужчина мотнул головой и поднял взгляд на Гэйб-Аула.

— Я едино доверяю это знание как этим юношам, так и тебе, и твоей Гильдии тоже. Если этой ночью нам все-таки суждено кануть в небытие, пусть в других мирах останется хоть след нашей скромной жертвы. А наши старания сохранятся искрой в вас.

— Я обещаю тебе, так и будет! — Рикон быстро поднялся с земли, рассеяно кивая. — Я позабочусь обо всем, добрый друг…

Странную заветную атмосферу нарушил громкий собачий лай. Джейт мгновенно обернулся, успев краем уха услышать ряд странных глухих хлопков. Свистящий шум разрезал ночную тишину. В следующий момент мир сотрясся, и волна горячего воздуха грубо отшвырнула Джейта прочь от костра. Каменные осколки и ошметки земли дождем осыпались на тяжело упавшего парня. Дикий болезненный свист заполнил собой разум и раскалывающуюся голову. На какое-то время Джейт потерял всякое представление о времени и пространстве. Где верх, где низ — все смешалось воедино.

С трудом пересилив боль, Джейт перевернулся. Горячая кровь по каплям скатилась по лицу и упала на траву. Округу освещало теперь не нежное голубоватое сияние Костра Бытия, а дрожащее багровое пламя. Несколько его очагов, выглядящих словно рванная дергающаяся голограмма, охватила поля вокруг места взрыва.

Где-то в стороне Джейт разглядел едва поднимающегося Сойера. Понимание произошедшего пришло одновременно со знакомым давящим оглушением. Словно тихий, едва различимый свист, пресекал все прочие звуки. Долго искать источник звука не пришлось. Джейт увидел его — одинокую фигуру в черном тяжелом, но гибком костюме с красными индикаторами и подсветками. С поверхности гладкого доспеха поднимался черный текучий дым, неподвластный никаким ветрам — поле искажения. Черный воин медленно приближался к своим жертвам, идя сквозь огонь, будто его и не замечая. На левой руке четко выделялся голографический интерфейс.

— Охотник! — заорал словно откуда-то издалека Рикон.

Мужчина поднялся из-за стены огня на каменной платформе и швырнул во врага заряженный каким-то констрактом артефакт. Светящийся камушек влетел в плечо солдата, взорвавшись искристой золотой пыльцой. Но вся пыльца тут же пугливо отпрянула от черного дыма поля искажения. По руке альянсовца пробежались красные молнии. Воин тут же вскинул зажатый в руке короткий автомат.

Рикона спас вынырнувший с другой стороны Сойер. Перехватив орудие поудобнее, юноша со всей силы наотмашь нанес удар солдату, заставив его отвлечься от выбранной цели. Но реакция черного воина оказалась намного быстрее ожидаемой. Солдат вовремя среагировал на выпад Сойера. Коротким ударом альянсовец остановил ганблейд, а вторым в грудь, вывел парня из равновесия. Схватив Сойера за плечо, солдат грубо швырнул его вперед, прямо на выставленную навстречу коленку. После тяжелого удар юноша с болезненным вздохом вновь рухнув на землю. Лицо парня оказалось прямо под ногой солдата, и его следующее решение было предельно предсказуемым.

В этот раз среагировал Джейт. Повинуясь первой пришедшей в голову идее, Красный развел руки в сторону, собирая силу вновь отрастающего плаща, и резко вытянул их вперед, направив на врага мощный заряд молний. Альянсовца оттолкнуло на несколько шагов, но весь заряд просто пугливо оббежал его доспех по кругу и растворился во тьме.

Ответ не заставил себя ждать. Еще до того, как последние молнии исчезли во мраке, охотник машинально вскинул автомат и открыл огонь. Несколько прицельных выстрелов без промаха легли в цель. Красные, светящиеся энергией пятна, брызнули во тьму, вырвавшись из груди и плеч Джейта. Многие из них погасли уже в полете, не долетев до земли. Силой обрушившихся на него выстрелов, парня швырнуло назад, вновь выбив из реальности.

Костер Бытия погас. Чтобы это не значило, энергия возвращалась в тела сталкеров. Едва Джейт рухнул на траву, Сойер с криком взвился в воздух, освобождая всю мощь одного из своих источников. Сила, источаемого его телом эо, маленьким ураганом снесла остатки алого пламени и тяжело ударила в грудь черному воину.

Потерявший терпение юноша мгновенно воспользовался заминкой противника и подобрался к нему вплотную. В ход пошли не только заряженные энергией ганблейды, но и укрепленные серво-усилителями ноги.

Выгадав момент, Рикон, держась за кровоточащую рану в животе, быстро спустился к Джейту. Юноша был жив, но по лицу и рукам потоками стекала кровь. Схватив парня, мужчина подтянул его к себе.

— Давай! Слышишь? Поднимайся! Ты ранен? Куда он попал?

— В меня… — сипло произнес парень. Перед глазами все расплывалось в красной пелене. — Но… плащ, кажется, не пробил. Я не знаю… где я, а где… плащ. Нам обоим… досталось…

Стремительный танец Сойера оттеснил альянсовца прочь, ближе к подступающей тьме. И все же его резкие короткие атаки были слишком слабы, чтобы всерьез тягаться с боевой броней охотника. Воин внутри, похоже даже не испытывал боли и защищался лишь интуитивно, чтобы снести незначительный вред к минимуму.

В какой-то момент голографический интерфейс на левой руке солдата подал тревожный сигнал. Воин резко изменил тактику. Выставив вперед для защиты правую руку с оружием, он отнес левую подальше от прыткого противника и перевернул ладошкой кверху. Над пальцами и ладонью тут же высветилось некая панель управления, которой солдат успел воспользоваться двумя нажатиями на тонкие голографические клавиши.

Подобную вольность Сойер оставить без наказания не мог. Хитрым движением он вогнал острие ганблейда в автомат альянсовца. Солдат поспешно схватил оружие Сойера, но было уже поздно. Юноша тут же провел свой любимый трюк, попросту открыв огонь из ганблейда в упор.

Синий взрыв энергий оттолкнул сражающихся друг от друга, и чуть снова не сбил с ног повисшего на плече приятеля Джейта. Сила взрыва оттеснила врага еще дальше, но воин устоял на ногах, не получив видимых повреждений. Однако, выстрел все-таки разнес и выжег изнутри автомат, прикрепленный к руке.

Джейт только сейчас понял, что оружие изначально сложными замками было соединено с рукой альянсовца. Выходка Сойера на этот раз оказалась спорной в вопросе удачи. Когда он снова встал на ноги, оказалось, что его ганблейд тоже пострадал от такого обращения. Ружье почернело, а ствол разорвало при выстреле.

Хмыкнув, юноша не без сожаления скинул отныне бесполезное орудие в траву, чтобы лишний груз не мешал продолжать сражение. Хотя черный солдат потерял видимое огнестрельное преимущество, он явно не спешил отступать. Наоборот, выждав не больше секунды, охотник вновь пошел в наступление.

В этом момент из тьмы вырвалось нечто, объясняющее его уверенность. Сойер с опозданием вспомнил слова Эйн: «И поверь мне, лучше бы уж их была сотня. Если посылают всего одну, значит, нас ждет нечто особо неприятное».

Из темноты донеслось сначала непонятное шипение железных механизмов, а затем на свет вырвалось высокое длиннолапое создание инженерного ума Альянса. Странный робот на четырех заостренных конечностях нес на спине ракетный комплекс и несколько автоматических установок. Это была передвижная турель, очевидно, и нанесшая первый удар по потерявшим бдительность сталкерам. Машина выступила перед хозяином и наклонила боевую платформу, нацелив орудия на застывших жертв.

В этот момент каждый подумал о том, что это, возможно, последнее, что они видят в жизни. Даже с плащом, неограниченным меткой Рэна, Джейт ощутил себя беспомощным. Силы покидали его, а враг только рос, оставляя все меньше шансов на успешное завершение очередного приключения.

— «Неужели это станет концом? Вот так просто?»

— Уйди прочь! — раздался громкий крик. На каменной платформе, где раньше полыхал Костер Бытия, поднялся Гэйб-Аул. — Я забираю твое право существовать!

Мужчина вознес руки к небу, и по его коже стремительно заструились зеленые светящиеся руны. Они выливались прямо из рук в скопления изумрудной энергии. Через миг сгустки посинели, почти слившись по цвету с ночным небом и резко превратились в жутковатого вида сложнейший трехслойный констракт.

Небеса дрогнули, словно что-то тяжелое ударило по миру с другой стороны. Неожиданно прямо над машиной раскрылось черное пятно. Пустота сожрала часть воздуха над площадкой и смолистыми прочерками влилась в реальность. Еще сильнее тряхнуло саму машину Ай-Зур, сдавив боевые установки на спине и оторвав ее от земли. Тревожные сигналы заполонили интерфейс управления на руке альянсовца, но что-то изменить охотник уже не мог. Его робота подняло в открытую Гэйб-Аулом дыру в пространстве и, разрывая на части, затянуло внутрь, не оставив и следа.

— Бегите, мои искры! — тяжело прокричал Гэйб-Аул. — Время моей семьи закончилось раньше положенного. Но вы должны уцелеть! Иначе моя и их жертва окажется напрасной! Бегите! А я, так и быть, пошалю теми силами, которые эта безбожная марионетка по неведению выпустила, разорвав мою связь с Костром Бытия.

Альянсовец, быстро осознав свою ошибку, поспешил вытащить из-за спины светящийся красным кинжал. Но оружие выпало из его руки. Гэйб-Аул поднял руку, словно хватая невидимую ненавистную ему куклу. Его кожа загорелась синим пламенем, вырывающимся из рун. Подобные же символы выжглись в броне солдата, вдруг застывшего так, как если бы его сжимала невидимая хватка чьей-то руки.

— Твои знания не пропадут вместе с вами! — прокричал Рикон. Из темноты выскочил перепуганный пес и поспешил к хозяину, заливаясь лаем. — Я тебя не забуду! Всех вас!

Ответа не последовало. Гэйб-Аул стоял в окружении беловатого сияния, словно в ауре холодной ненависти к силе, забравшей жизни его близких. От мужчины исходила поразительная мощь и сила, но охотник даже не смотрел на своего противника.

— Сектор B4, каменное плато. Требуется поддержка, — спокойно произнес искаженный голос в черном доспехе. — Цели третьего уровня… сопротивление со стороны местного населения.

— Идем. Идем! — послышался пышущий негодованием голос Сойера.

Юноша первым сорвался во тьму. Сбоку послышались спешные команды Рикона, пытающегося успокоить пса. Сознание Джейта медленно прояснялось, но тело отказывалось переваривать боль от полученных ран. Возможно, плащ все-таки был пробит, но в суматохе, вызванной нападением, проверять не было времени. Нужно было снова бежать. Чтобы спасти память. Чтобы спастись самим. Нужно было сделать так много, но сил, казалось, уже не осталось.

— «Опасно все-таки быть авантюристом…» — подумал парень на грани своих чувств.

Глава 11.5 Гибель надежд

Тяжелое дыхание беглецов разбивало оковы мертвой тишины. Из тьмы вырисовывались одни и те же деревья, камни, обломки каменных плит и заросшие тропки. Светлым пятном впереди мелькал золотистый ретривер. Пес показывал запутанную дорогу между эриадными наводнениями и аномалиями.

Тепло Костра Бытия уже оставило раненных в битве приключенцев, и ночной холод снова проникал в их тела. Однако, вместе с ним возвращалась и подавленная огнем энергия. С каждым шагом Джейт ощущал себя все лучше, хотя боль не отпускала и давала о себе знать при каждом вздохе. Кое-как дотянувшись до груди, парень с легкой паникой отметил, что несколько выстрелов солдата Ай-Зур все-таки достигли цели. Хотя большую часть урона принял на себя плащ, болезненные раны на груди и спине давали понять, что Джейт сейчас — фактический мертвец.

— Охотник! Асвай редан! Это был гашитский охотник! — вырвалось у Рикона. — Я их только в книгах и справочнике Гильдии видел! А тут вживую! Вархайт! Вархайт!

— Забудь, — отозвался идущий впереди Сойер. — Он уже, очевидно, мертв. Старик явно не собирался отпускать этого охотника живым. — Джейт, ты как? Выглядишь паршиво…

— Нормально, — тяжело дыша отозвался парень. — Плащ уже остановил кровотечение и пригасил боль. Вокруг столько рэйкора чувствуется, что я быстро восстановлюсь. Не парься.

— Да, но ты слышал, что он сказал? Здесь сейчас будет еще больше этих солдат. И охотники среди них, скажу я вам, не самые страшные!

— Ерунда, — Сойер взбежал на массивный булыжник рядом с длинным высушенным деревом и огляделся. — Похоже, мы от них оторвались. Не такие уж они и…

Глухой шипящий выстрел пробил ствол дерева насквозь и вскользь чиркнул по воротнику Сойера. Легкий хлопок разорвал ткань тоги и опалил парню волосы. Скорость и мощь пролетевшего заряда столкнули застывшего юношу обратно на землю.

— Вархайт! — заорал не своим голосом Рикон. — Снайперы! Они снайперов выставили!

Тихие тонкие звуки каких-то механизмов раздались откуда-то из темноты. К ним прибавился сухой шелест падающей верхушки пробитого выстрелом деревца. Джейт поспешил к Сойеру, но юноша уже поднимался сам. Левый глаз налился кровью и на коже виднелся грубый ожог.

— Асвай редан! Ты в порядке? — зашипел Джейт.

— Лучше, чем чувствовал бы себя без головы, если бы стрелок оказался чуть точнее, — тихо отозвался приятель. Снайперы? Как они видят в темноте?

— Визоры с ночным видением же! Ночное видение! — отозвался Рик.

Следом зазвучали новые выстрелы. Все трое мигом сорвались с места, чуть пригибаясь и стараясь не бежать по прямой. На беглецов обрушился не слепой обстрел — пули взрывали землю, пролетая в сантиметрах от целей. Плащ Джейта уже трижды прошипел, когда рядом проносились заряды.

Чтобы не натворил Рэн на той стороне тьмы, Альянс явно воспринял это всерьез. Одинокие охотники с мобильными ракетными установками, снайперы, без предупреждения бьющие из тьмы — все это превращало последнюю авантюру в погоне за Корвеносцем в сущий кошмар.

Очередной выстрел прошипел прямо перед лицом Джейта и разбил оказавшуюся впереди каменную стену. Не успев среагировать, красный получил прямо в глаза мелкую дробь из разбитых камней и осколков. Удар выбил парня из равновесия, и Джейт неловко грохнулся на спину, закрывая лицо. Если бы не выскочивший на подмогу Сойер следующий выстрел добил бы беглеца. Приятель схватил друга и потащил в прикрытие каменистого ущелья.

Беглецы оказались в узком извилистом ущелье. Пес, маня хвостом неспешно двигался впереди. Теперь, когда ребята оказались под прикрытием несколько метровых каменных стен, появилась возможность немного перевести дух и обдумать план дальнейших действий.

— Все в порядке? — спокойно спросил Сойер после короткой передышки.

Из всех трех он, похоже, эффектнее всего использовал источники эо, потому что после столь долгого и стремительного забега Джейт даже не заметил у него отдышки. Рикон, дыша тяжелее остальных, только и смог поднять руку и согласно кивнуть. Красный плащ Джейта вился рваной тогой на уровне пояса и уже старательно восстанавливал запас сил хозяина.

— Нельзя здесь… останавливаться, — едва выдавил из себя Рикон, все еще тяжело дыша. — Там… против нас целая… армия.

— Сначала нужно понять, где мы. Дорогу до храма по ориентирам Гэйб-Аула еще можно найти? — тихо спросил Джейт.

— Мы не идем к храму, — строго отрезал Сойер, осторожно щупая обожженную часть лица.

— Почему? — не понял Джейт. — Секрет Костров Бытия сокрыт там…

— У нас нет на это времени. Нам нужно найти Рэна и предупредить его, что мир все-таки утонет в эриаде. А значит, времени у нас совсем нет. Уже трое об этом сказали, если верить вам, не считая той девушки, Розы.

— Эй, но как же обещания Гэйб-Аулу донести его знания до других? — Джейт нахмурился, пытаясь понять, когда их с Сойером мнения о выборе пути успели разойтись. — Он потратил свое время и свою жизнь на то, чтобы объяснить нам важность этого знания! Его значение для других людей. И Рэн попросил нас достать этот огонь. Я обещал Гэйб-Аулу…

— Вот именно! Ты обещал! — холодно оборвал Сойер, резко оторвав руку от лица и хладнокровно оглянувшись на друга. — Эти люди сами выбрали свою судьбу! Они уже смирились с тем, что их жизни, как и их наследие со всеми знаниями канет в небытие! А могли бы покинуть этот мир. Спасти эти их священные древности, вытащив хоть по кусочкам в карманах! Но они все решили благородно сгинуть во тьме! И я не собираюсь тратить на них свое время, если им самим это не особо нужно! Мир вот-вот канет в бездну!

— С каких пор тебя перестала беспокоить судьба людей, дающих клятвы и хранящих им верность? — Джейт поднялся, уверенно выдерживая суровый взгляд Сойера.

В этот момент где-то в ущелье раздался мощный взрыв. Стены ущелья задрожали, и сверху осыпалось несколько камушков. Очевидно, Ай-Зур перешел к следующему этапу своей охоты. Началась «рыбалка» со взрывчаткой. Сойер даже не шелохнулся. Ни от первого взрыва, ни от последовавших за ним.

— Э, ребят, может уже начнем выбираться отсюда? — обеспокоенно вмешался Рикон, придерживая прижимающегося к ноге пса.

— С тех пор, как понял, что все эти клятвы и верности безликим древностям — полная чушь! — неумолимо продолжил Сойер. — Никакой камень не устроит тебе судьбу и не вернет потраченного времени, сколько на него не молись! И как бы не были важны рисунки на этом камне, им некогда не описать всего того, что любому может предложить все многомирье! Ты никогда не задумывался, почему проще живется людям без заветов и клятв?

— Прекрасно знаю это на своей шкуре! — вспылил в ответ Красный. — Но это не мешает мне, как минимум, следить за собственными обещаниями! А в целом, и помогать тем, кому помощь, действительно нужна! Тем более, когда о ней просят!

— Помогая людям сделать за них то, что им самим не нужно, ты оказываешь им бесхребетную медвежью услугу! Я отправился в путешествие с вами, чтобы найти себя и понять свои ошибки. И свою прежнюю слепоту я прекрасно понимаю! Не тебе знать, что значит отказаться от своих обещаний, навеянных чужой ложью!

— Да как ты найдешь себя, просто отказываясь понимать людей, хоть чуточку похожих на того, кем был ты? Кто натолкнул тебя на такую идею?

— Твой учитель! Рэн Однорукий! — повысив голос произнес Сойер, перекрывая очередную серию взрывов.

— Рэн? — ответ Сойера прозвучал громче любого взрыва. Красный выпрямился, чуть удивленно смотря на друга. — Хорошо. Я понял. Идем к Рэну.

— Да, — голос мгновенно успокоившегося Сойера показался чуть хриплым. — Я понимаю… то есть… да. Идем.

Едва юноши замолчали, Рикон облегченно выдохнул и тут же испуганно обернулся. Зеленоватое сияние очередного взрыва прогремело совсем близко. Махнув рукой, сталкер показал дорогу и первым двинулся вперед. Похоже, вопроса, где искать Рэна, перед ним не стояло. Проводник повел команду к южным горам. По пути Рикон успел вытащить из двух поясных контейнеров по артефакту и зажал их в руках. Таким образом он поднял свою скорость и заметно уменьшил звук передвижения.

Каким чудом беглецам удалось выбраться из ущелья незамеченными, Джейт так и не смог понять. Когда они поднялись на холм в стороне от ущелья, за спиной в узких проходах все еще продолжали сверкать взрывы. Их гулкое эхо еще долго расходилось в ночной тишине, преследуя сталкеров, а зеленоватые вспышки продолжали время от времени зловещей аурой высвечивать границу холма.

Дорогу снова возглавил пес, начавший все больше останавливаться и принюхиваться, а затем выбирать все более странные петляющие маршруты. Очевидно, ретривер обходил зоны эриадных прорывов и скопления сэнтрэй.

Сколько времени уже длился Прорыв Пустой Ночи Джейт не мог сказать даже примерно. Время, казалось, то проскальзывало, словно песок сквозь пальцы, то растягивалось и почти останавливалось. Однако, пророческие речи Рэна неотвратимо всплывали в памяти.

Чтобы не имел в виду Рэн под понятием «свето-дискотека», приняли участие в ней, похоже, все без исключения бойцы Черного Альянса, которые находились в этом мире. Отовсюду слышались непонятные звуки, шорохи, залпы и взрывы. Ночной мрак Морхотара ожил и наполнился недружелюбными, ко всему лишнему, движениями. Над общим хаосом, не прекращаясь, продолжали сверкать белые резкие вспышки под черными облаками.

— Вы в курсе, что мы достигли южных гор еще… сколько сейчас времени? Короче, несколько булыжников назад, — нарушил напряженное молчание Рикон.

— Уже горы? Я ничего не вижу, — проворчал сбоку от Джейта Сойер.

— Как искать Однорукого? И что будет, если его уже поймали?

— Если он будет рядом, мы это увидим, поверь…

Едва слова эти сорвались с губ юноши, как далеко внизу ребята заметили яркую вспышку. Огненное зарево вырвалось из бока вытянутого, словно семечко, брига Черного Альянса. Беснующийся ржавый свет вырвал на миг из тьмы очертания белого лугового глайдера.

С глайдера сорвалось несколько синих мимолетными вспышек. Бриг Альянса дрогнул, озарившись еще двумя-тремя взрывами, и начал, кренясь, падать на землю. Вдруг небеса озарились изумрудным сиянием. Падающий бриг, потеряв управление, по всей видимости случайно потревожил один из очагов эриадного наводнения.

Тьма расступилась перед огнем слепящего зеленого урагана, состоящего из света и энергий. Эриадная сила подхватила падающую махину и тут же втянула в себя, испепелив всю массу за считанные секунды.

После столь красивого, жуткого, но короткого зрелища, тьма вновь заполнила собой место встречи двух суден. Зелень Потока закрылась непроглядной черной дымкой, как вуалью, и Альтарион вновь пропал из поля зрения.

Переглянувшись, беглецы без слов со всех ног бросились вдогонку глайдеру. Побежали почти по прямой, рискуя нарваться на случайные сэнтрэй. Сталкеры двигались на всей возможной скорости, не жалея сил, и даже не заметили, как с травянистой поверхности перешли на старый потрескавшийся асфальт. Вместо булыжников и сухих деревьев мимо пронеслись черные выжженные руины домов. И чем дальше двигались юноши, тем выше и кучнее становился окруживший их разоренный городской массив.

Вскоре сталкеры нагнали неспешно плывущий по широкой улице глайдер. По небесам сверху жутковатой зарницей пробежалась волна вспышек и молний, на этот раз внутри черных туч. Заметив на их фоне границы возвышающихся домов, Джейт первым сбавил скорость и заторможено осмотрелся. Сойер и Рикон уже короткими прыжками забирались по ближайшим конструкциям на палубу Альтариона. С трудом оторвав взгляд от картины пропавшего в пожаре города, Джейт поспешил за товарищами. Едва вся компания оказалась на борту, тишину разрушил женский возглас.

— Рикон! — к сталкеру подскочила девушка из Гильдии, которую Рэн вынес из горящего здания. Еще один мужчина сидел в стороне с бледным лицом и разбирал остатки какого-то дрона Альянса. — Ты в порядке? Ты ранен?

— Вовремя! — встретил их приветливый тон Рэна. — Мы уже близко…

— Ай-Зур тоже, — отмахнулся Джейт. — Мы нарвались на охотника, и он натравил на нас еще целую гору неприятностей в виде бескомпромиссных снайперов и гранатометчиков.

Красный нервно прошелся по палубе, с трудом понимая, насколько она изменилась с момента их отбытия. Почти вся палуба была засыпана ошметками костюмов Черного Альянса, разбитыми деталями каких-то устройств, проводами и забрызгана темными пятнами. Парус сиял черными опалинами и тлеющими искрами. Тепловые двигатели тяжело гудели, громко выражая свое недовольство тем, как грубо их использует бесшабашный мечник. Сам Рэн стоял, одной рукой держа штурвал, а второй придерживая на плече бастард. По лезвию Эрнии без остановки скользили повторяющиеся разноцветные констракты.

— Рэн, это не Ай-Зур, — сразу начал Сойер. — Черный Альянс не умеет управлять этим эриадным цунами. Этой ночью Морхотар исчезнет, как и другие миры до этого. Нет смысла гоняться здесь за Корвеносцем!

— Вот как? — на лице Однорукого не было удивления. Его взгляд напряженно смотрел вдаль. — Приятно осознавать, что эти пустышки не такие всесильные.

— Мы не смогли узнать секреты создания Костра Бытия, — вставил свое Джейт, мельком переглянувшись с Сойером. — Решили, что у нас нет на это времени. Но ведь ты все равно собираешься достать Наар-Киза раньше цунами?

— Верно понимаешь, Джейт. Как мы и решили, — как-то отстраненно отозвался Рэн. Что-то в его голосе совсем не понравилось Красному. Слишком уж он был холоден и спокоен. — Хотя жаль, что до огонька вы не дотянулись. Это был бы весьма полезный бонус.

— Рэн! В этом нет смысла! Наар-Киз будет сидеть на своем корабле и с ним же и потонет! — повысил голос Сойер, пытаясь перекричать поднявшийся ветер. — В твоих действиях нет никакой логики!

— Логика есть, дружище! И самая очевидная! — уверенно ответил Рэн, не отрывая взгляда от небес впереди. — Ведь мы так близко от нашей цели. Очень близко…

Еще одна могучая волна вспышек охватила небеса. Зарница изумрудных веток энергий подсветила тучи изнутри и канонадой пронеслась по небу вдаль, за горизонт. В этот момент впереди, в облаках, проступил силуэт гигантского корабля. Усиливающийся ветер и эхо громовых раскатов уже не позволяли ни с чем спутать приближающуюся угрозу.

— Это он… — тихо произнес Джейт. — Они починили его.

Гром сотряс небеса, и первая настоящая молния прорвалась с туч на землю, на миг осветив Морхотар. В этой вспышке Джейт четко увидел огромный сожженный до тла город, окружающий застывший Альтарион. Черные прорывы эриада подобно торнадо прогрызали мир насквозь, от небес до земли. В их недрах скрывались ужасающие зеленые потоки самого Энтэриуса.

На фоне признаков скорого катаклизма выделился черный, сливающийся с ночью, линкор Ай-Зур. Вокруг машины закручивались штормовые ветра. Под брюхом корабля в голубоватом дрожащем сиянии силуэтом выделялся генератор сэнтрэй.

Всего пару секунд все, кто был на палубе, заворожено смотрели на вырастающий из туч корабль, потеряв всякое чувство времени. В этот раз против них обернулось даже оно. Вечность, сжатая в две секунды, оборвалась тяжелой горячей волной воздуха, когда главное орудие Скарвенджера выпустило свой смертоносный заряд.

Как Рэн успел оказаться на носу глайдера, Джейт даже не успел понять. За миг до того, как прикрыть глаза рукой от ослепляющего огненного света, он успел увидеть черную фигуру Однорукого замахивающегося Эрнией навстречу смерти.

Мощь удара была столь велика, что Красный почувствовал себя окунутым с головой в жерло вулкана. В ушах застыли крики гильдийцев и ужасающий вой огня по сторонам. Плащ, казалось, слился со всепоглощающим пламенем. Впервые Джейт вживую ощутил, как спешно выгорает запас его эо, едва находя силы противостоять убийственной мощи. Вся внутренняя энергия в безумном количестве ушла на то, чтобы спасти носителя от неминуемой смерти.

Наверное, именно в этот момент, Джейт уже перестал думать о будущем. Его разум рефлекторно кинулся в прошлое, чтобы вспомнить всю свою историю. В мыслях яркими вспышками запестрили солнечные картины детства. Луга острова Олт. И родители на пороге родного дома…

По руинам города пронеслась взрывная волна, снося хрупкие руины и вновь зажигая древний пожар. Казалось, в эпицентре подобного взрыва не могло уцелеть ничего. Но сознание Красного вдруг прояснилось. Джейт ощутил себя в разгоряченном воздухе.

Раскрыв глаза, Красный с ужасом обнаружил, что каким-то чудом уцелевший глайдер падает. Палуба Альтариона накренилась, и оказавшийся без поддержки тепловых двигателей глайдер устремился носом к земле. Нижний плавник вонзился в разрыхленный асфальт. С диким скрежетом по земле шкрябнуло боковое крыло. Затем добивающий толчок, вызванный ударом носа об землю, скинул всех пассажиров с побежденного судна.

Еще одна серия ударов чуть не выбила дух из Красного, когда он вывалился на горячий асфальт и прокатился по нему прочь. Альтарион навалился на разбитую улицу с печальным шумом и застыл. Двигатели погасли, дымясь и отплевываясь из внешних клапанов перегревшейся охлаждающей жидкостью.

В общий хаос ощущений и звуков вплёлся болезненный крик кого-то из сталкеров, лай собаки. Все эти звуки разом перекрыл глухой мощный скрежечущий гудок Сквенджера, вслед которому громом разразились штормовые небеса.

Джейту пришлось приложить все усилия, чтобы не потерять сознание. С большим трудом, Красный вновь овладел своим телом и кое-как перевернулся. Единственный, кто после атаки линкора остался на ногах, естественно, был Рэн. Но даже он стоял, чуть согнувшись, опустив Эрнию лезвием вниз.

Похоже, капитан приложил львиную часть своих сил, чтобы каким-то образом защитить глайдер. Вспомнив, как во время атаки сгорали его источники, Джейт с ужасом представил, как много энергии потратил на свой подвиг Рэн. Ведь на него пришлась вся сила основного удара.

Тем временем тьма перед мечником задрожала и ожила. Один за другим, перед ним из неоткуда появились десять человек в тонких пластичных костюмах с одним единственным зеленым окуляром посередине. В руках каждого сиял охваченный инфернальным зеленоватым свечением нодати. Гибкие фигуры с переливающимися вокруг доспехов черными дымками полей искажения встали полукругом перед единственным врагом.

— Э, ребята, что же вы встречать выходите без приветственных табличек? — усмехнулся мечник. — А где же коврик? Прожекторы? Папарацци? Хотя ладно уж, пропустим прелюдию. Может сразу отведете меня к своему босу? Или как вы там зовете эту шестерку технологического прогресса?

Солдаты стояли, сохраняя мертвую тишину. Впрочем, Джейт не удивился бы, если бы за сплошными шлем-масками вовсе не оказалось рта, а под костюмами вместо плоти оказалось сплошное железо и механизмы. Рэну думать о содержимом молчаливых противников явно не хотелось.

— Ладно. Нет прожекторов, и папарацци. Но коврик я из вас устрою.

Без предупреждения Рэн пошел в атаку, пустив перед собой энергетическую волну. За кратчайших миг фигуры дрогнули и бросились врассыпную, тут же растворившись в воздухе. Не успел мечник вернуть оружие в боевую позицию, как первые из ловкачей проявились прямо за его спиной.

Джейт даже не успел заметить, что произошло, а на спине Рэна уже проявилось два горящих изумрудным светом пореза. Мужчина запоздало развернулся, но невидимки снова канули в пространство. Быстро поняв тактику бойцов, Рэн вонзил Эрнию в землю и выпустил энергию во все стороны. Короткий воздушный всплеск разошелся от мечника по разрушенной улице, и Рэн практически сразу попросту взлетел ввысь.

Совершив поразительный прыжок, Однорукий с высоты нескольких десятков метров обрушил наугад вниз еще несколько ошеломительных атак. Но враг снова пришел с самой неожиданной стороны. Тени атаковали Рэна прямо в воздухе и после короткой неразборчивой перепалки чей-то эффектный удар отправил мужчину в груду ближайших осколков.

Впервые Джейта охватило серьезное волнение за мятежного друга. Неизвестно, сколько сил Рэн потратил до этого, и сейчас битва могла обернуться против него. Юноша поспешил встать и тут же почувствовал, как что-то тяжелое придавило его в спину. Резко обернувшись, Красный едва успел различить за собой заносящий кинжал.

Невнятный импульс заставил Джейта действовать мгновенно. Он рефлекторно извернулся в сторону атаки, собирая крохи уцелевшего эо. Его действие удачным образом совпало с прыжком ретривера. Пес с отважным рычанием бросился на врага. Пасть собаки перехватила невидимую руку, что дало лишнюю секунду Джейту для удачного завершения ответного удара. Красных всполыхи охватили едва видимую фигуру, но почти не нанесли урона. За долю секунды тень умудрилась выкрутиться из пасти пса и отпрянуть во тьму.

Не остановившись на этом, Джейт резко поднялся на ноги и наугад обдал всю местность над сталкерами и Сойером разрядом красных молний. По меньшей мере еще две тени мельком попали в цепкие красные лучики и поспешно отступили, не успев нанести вреда приходящим в себя людям.

— Рэн! — раздался тревожный крик Сойера.

Именно в этот момент две или три тени сошлись с Одноруким в неравной борьбе. Явно превосходя его в скорости и ловкости, невидимые убийцы умудрились выбить Эрнию из рук мечника. Удачная, как казалось, атака тут же обернулась для них критично. Потеряв меч, Однорукий вытянул вперед протез, и на всех трех противниках мгновенно выжглись три констракта. Из их центра вырвались энергетические цепочки, ведущие к руке Рэна.

Поймав нападающих на такой «поводок», Рэн победно воскликнул и резким движением подтянул их к себе. Связанные тени растеряли всю свою прыткость и беспомощно схватились за энергетические путы. Прижав врагов к себе поближе, Рэн потянулся за Эрнией, и клинок послушно рванул ему навстречу.

Казалось, все решено. Но эффектно расправиться со своими жертвами Рэн все же не успел. Грянула еще одна вспышка, и все четыре фигуры едино исчезли в мгновенном взрыве.

Так и не успевшая вернуться в руки хозяина Эрния беспомощно пронеслась мимо него. Подхваченное взрывной волной лезвие откинуло в руины. Самого Рэна швырнуло на землю, словно от удара гигантского молота.

Дребезжащая волна горячего воздуха догнала и держащихся в стороне сталкеров. Сойера вновь откинуло на накрененную палубу Альтариона. Такой же исход ждал едва стоящего на ногах Джейта. Очередной удар оказался слишком тяжелым и лишил Красного последних сил.

Едва сохраняя замутненное болью сознание, Джейт с холодящим тело ужасом увидел висящий прямо над ним, высоко в небе, Скавенджер. Тени, вновь приняв материальный облик столпились над Рэном… но в этот раз он не двигался.

В первый раз Джейт увидел, что Рэн Однорукий не в силах подняться на ноги. Тьма почти захлестывала разум Красного. Сквозь закрывающиеся глаза он с трудом различал, как тени наклонились над бесчувственным Рэном и что-то вшили в его грудь с помощью машинок похожих на дрель… Какие-то механизмы неразличимо зашевелились под брюхом линкора… Где-то впереди упал столб света, к которому тени понесли тело поверженного врага…

Тьма наступала все больше. Джейт знал, что не сможет в таком состоянии отразить нападения, не то, чтобы помочь другу. Все рушилось на глазах, слипающихся от смертельной усталости. Возможно, именно это будет конец. Джейт уже был не в силах о чем-то думать. Его сознание умирало. А вместе с ним и надежда…

Глава 12.1 Болезненные идеи

Сквозь круговорот запутанных звуковых иллюзий, вызванных нелепой контузией, до сознания Рэна с трудом начали добираться отдельные ясные шумы. Первым, что он услышал, был звук закрывающегося шлюза.

Во время обрывистых попыток сознания вернуться в норму Однорукий улавливал короткие сигналы детекторов, консолей управления и различных звуковых систем. Его бесчувственное тело несли по коридорам. Никого явно не заботило то, что, на самом деле, все чувства были просто подавлены раздирающей изнутри болью.

Онемевшее лицо попросту не слушалось. Глаза отказывались открываться. И самое неприятное Рэн ощущал внутри своих источников. Важнейший механизм, который был залогом успешного завершения его миссии, угас впервые с момента создания.

Его нес вниз лицом какой-то дрон, паучьими лапками вцепившийся в плечи и спину. Так что видеть пленник мог только бесконечно однообразный пол повторяющих друг друга коридоров и залов-перекрестков. Стоило Однорукому вновь уйти в себя, как сознание разом ожило, оттолкнув все слабости и чувство усталости.

Причиной этому стала появившаяся в поле зрения железная лапа с животным изгибом коленей. Звериный протез появился рядом с характерным шипением механизмов. К конвою присоединилось закутанное в плащ существо, и, хрипло дыша через респиратор, железный монстр двинулся рядом с пленником. Однорукий мог видеть только передвигающиеся рядом лапы чудовища, при каждом шаге чеканящие об пол грубоватыми когтями.

— Великий и неустрашимый, Рэн, кхф-кхф, Однорукий! — прошипел железнолапый, делая неровные резкие вздохи между словами. Очевидно, чтобы дышать монстру приходилось использовать какую-то искусственную систему. — На моем борту собственной персоной. Какая честь!

— Кха… — Рэн с трудом вытянул из себя слова, предварительно сплюнув кровь. — Падай ниц! Я в ударе…

— Определенно. Впрочем, как и всегда, — грубый голос монстра каким-то образом еще передавал деликатные вежливые интонации. — Но в этот раз лимит твоего везения исчерпан. Мир больше не поддерживает таких, как ты. Эра героев закончена. Начата эра расширения границ, возможностей, дозволенного. И в это время ты, пережиток прошлого, познаешь свои, кхф-кхф, границы. И, возможно, своими руками откроешь путь для новых свершений… нам.

В этот момент грубый железный пол резко сменился черной зеркальной поверхностью. Взгляду Рэна предстало отражение идущего рядом с ним существа. Похожий на ворона, полу человек, полу робот. Невнятный на вид киборг прятал самые уродливые совмешения органики и технологий под алым плащом, отмеченным знаками власти Ай-Зур. Самым важным из них, без сомнения, был черно-красный знак Корва.

Знаковая шлем-маска с красными окулярами вместо глаз закрывала набитую чипами и имплантами уродливую голову. За чуть сгорбленной спиной виднелись деликатно сложенные полностью кибернетические руки, являющие собой, скорее, складной набор хирурга-маньяка. Наар-Киз двигался рядом со своей жертвой, полностью ей открытый, и одновременно недосягаемый.

Путешествие по помещениям Скавенджера закончилось в отдельной круглой камере. Это было нечто между экспериментальной лабораторией и хирургической комнатой. Ровно посередине возвышался сложный хирургический стол-аппарат, окруженный тонкими лапами-манипуляторами. Каждая из них оканчивалась самими разными устройствами, от шприцов до лазерных скальпелей и звуковых отверток.

Дрон, несущий пленника, поднял свою ношу на ноги и развернул лицом к закрывающемуся входу. Жервтенное ложе тихо загудело, и неизвестные магниты без всяких завязок приковали Однорукого к рабочей поверхности.

Но все эти мелочи перестали иметь значение сразу, как только Рэн увидел сидящего над дверями человека. Над главным входом в скоплении проводов и панелей, где нормальному человеку явно не было места, улыбаясь на оба лица, устроился парень, атаковавший Гильдию Искателей. Перед ним, подставив хрупкие плечики под вытянутые вперед руки парня, сидела загадочная темноволосая девочка — мрачная версия Эрнии.

— Ох, ты! Серьезно? — простонал Рэн. — Я думал, у Ай-Зур осталось хоть капля чести, и вы ограничитесь обычными пытками. С вытаскиванием органов наружу и все такое! Но вытерпеть ЭТО жизнерадостное ничтожество я просто не способен!

— Рэн, Рэн, Рэн, Рэн! — тут же заголосил юноша. — Мои приветствия тебе! Как же здорово, что ты, наконец, прибыл в наш дом! Все, как и говорила Инкогнито! Это прекрасно! Я чувствую себя так, будто наконец-то наступил мой день рождения! Я так долго этого ждал! Я уверен, мы проведем с тобой незабываемое время! Правда, Рэн?

— Успокойся, мальчишка, — оборвал поток радостного извержения Наар-Киз, призывая через голубоватую консоль управления новые панели с инструментами. — Ты получишь свое веселье, когда я закончу.

— Ну, надо же, какой я стал популярный. Становитесь в очередь, — выдохнул Рэн, пробуя освободиться.

Все тело намертво прилипло к столу Наар-Киза. Не один из источников эо не отвечал. Очевидно, из-за каких-то имплантированных в тело железок, которые и доставляли Рэну больше всего неудобств и болезненных ощущений.

— Ох, ты. Серьезно? Кхф-кхф! — передразнил пленника Наар-Киз, походя к Рэну вплотную и тщательно проверяя раны, в которые были запущены импланты. — Твое самомнение, действительно, столь велико, как о нем говорят. Мне не нужно ни твое тело, ни, кхф-кхф, душа. Весь твой образ — всего лишь пустая обертка от конфеты. Думаешь, я стану гоняться за тобой по специальному приказу сверху? Или, кхф-кхф, мстить за бойцов, уничтоженных вашей конвульсирующей командой авантюристов девять лет назад? Нет, я не таков. Военные дела меня, кхф-кхф, не интересуют.

— Ага… Вентера тоже как-то так причитала перед тем, как исчезнуть, — грубые касания железных пальцев Корвеносца не причиняло много боли, но его озабоченное копание в ранах было предельно неприятным действом.

— Признаюсь, твое возвращение было эффектным. Уж не знаю, как ты вышел на нее и, кхф-кхф, так быстро с ней разобрался. Впрочем, это и не важно. Ее гибель — ничто, по сравнению с той истиной, которая открылась мне, когда мы, кхф-кхф, получили известие о твоем возвращении. За девять лет многие даже забыли, как ты выглядишь. Но я, кхф-кхф, — нет. Ты интересовал меня еще задолго до дня нашего становления. До дня Корвеносцев.

— Ах, ты ж недовинченное детище перфоратора, — процедил Рэн сквозь зубы, поняв, что именно интересовало Наар-Киза.

— Меня всегда забавляла логика, кхф-кхф, Кида Айжена. Гениальность и безумие. Впрочем, он имел право безумствовать в этой симфонии. И вот его величайшее решение, лучший акт, — Наар-Киз, наконец, оставил тело Рэна и после короткой задержки аккуратно коснулся протеза. — Рука самого Хроноса. Величайший, кхф-кхф, артефакт. Все ваше поколение героев питает свою силу из конкретных материальных, кхф-кхф, источников. Если быть материалистом, то не идея, дружба или эфемерная любовь вела вашу группу. А, кхф-кхф, величайшие артефакты. Как Кид Айжен питал свою силу из своей гитары, так все твое величие, Рэн, вырастает, кхф-кхф, из этой руки. Наследие одного из могущественнейших.

— Эх ты… своих лап что ли мало? — попытался отшутиться Рэн, но осознание собственного просчета уже не веселило так, как несколько минут назад.

Умереть героически или просто сгинуть, как мясо, Рэн не боялся. Но отдать важнейшую часть себя на вооружение Черному Альянсу, было для него слишком неприятным исходом.

— Отлично, теперь ты понимаешь, наконец, свое место в этом мире, — удовлетворенно произнес Наар-Киз. — Умение учиться, признавать свою, кхф-кхф, неполноценность и ненужность весьма достойно. Рано или поздно все мы взрослеем, Рэн, и становимся не нужны. Хорошо, что ты признал это до того, как исчерпал себя. У тебя еще есть, кхф-кхф, время подготовиться, — с этими словами Корвеносец отвернулся от пленника и, вновь сложив руки за спиной, двинулся прочь. — Снять протез. Человека по возможности оставить живым для мальчишки, но приоритета, кхф-кхф, не делайте. Начать операцию.

— Смотри-ка, Рэн! Тебя собираются разобрать! — тут же продолжил ликовать двуликий. — Прямо как меня! Мы с тобой так похожи!

— Основная база снабжения собрана? — продолжал Наар-Киз, обращаясь к дрону, двинувшемуся параллельно с ним.

— Еще нет, сэр. Часть ресурсов ожидает загрузки. Пехотные силы по вашему указу еще выполняют операцию поиска и уничтожения нежелательных элементов.

— А знаешь, Рэн, что еще сказала Инкогнито? Представляешь? Нет, ну ты знаешь? — не унимался безумный парень.

— Загружайте все ресурсы на ближайшие транспортные челноки. Все боевые операции, кхф-кхф, прекратить. Назначить точки сбора в оптимальных пунктах для всех боевых единиц. Мы заберем их, кхф-кхф, на обратном пути. Все должно быть выполнено и подготовлено к массовому перемещению по каналу Д в соседний, кхф-кхф, пространственный осколок до эриадного смещения этого осколка, — остаток фразы Наар-Киз озвучил, уже выходя за дверь.

— Инкогнито сказала, Рэн…. - два полу лица исказились в чудовищной усмешке, — что сегодня в этой комнате… ты умрешь…

* * *

Чьи-то осторожные робкие касания заставили угасшие измученные источники эо вновь встрепенуться. Медленно, но верно энергия снова заняла каналы и мерно потекла по телу, освежая замутненное сознание. Приток свежих сил, хоть и был весьма слабым, произвел на удивление бодрящий эффект. Одновременно с чувствами, в теле проснулась боль.

— Джейт. Джейт, вставай. Ты меня слышишь? — прямо над головой прозвучал тихий мягкий голос. — Тебе нужно проснуться. Пожалуйста!

Еще одно бережное касание раскрутило светящийся на груди Красного констракт исцеления. Постепенно сознание вытолкнуло из забытья картину произошедшей трагедии и всех предшествующих ей событий. С трудом Джейт пришел к мысли, что отдыхать еще рано и открыл глаза.

Рядом с ним на коленях сидела Эрния, обеспокоенно смотрящая на юношу. В черном небе над ее головой парень увидел лишь прежние тучи. Это означало, что Скавенджер ушел, а вместе с ним и…

— Рэн. Где Рэн? — Джейт мгновенно сел и тут же пожалел об этом, едва перетерпев вспышку тупой боли.

— Его нет. Его забрали, — так же тихо и спокойно ответила девочка. — Мы должны вернуть его, Джейт. Помоги мне. Ему нельзя без меня.

Сколько прошло времени точно сказать было невозможно. Оглядевшись, Джейт пришел к выводу, что он пролежал без сознания не больше десяти минут. Он сидел на том же месте, куда его откинуло последним взрывом. Чуть впереди виднелись приходящие в себя Искатели и Сойер. Юноша уже сидел на корточках. Подняться парень не спешил, очевидно, по той же причине, что и Джейт. Среди прочего внимание привлекали тела трех солдат Альянса в тяжелых доспехах, лежащие в разнобой в распоротой броне.

— Что произошло? — удрученно произнес парень, оглядывая новые трупы.

— Они пытались убить вас. Я им не позволила. Похоже, они не догадывались, что я могу быть и мечом и человеком. Не заметили меня. Поплатились за это, — отрапортовала Эрния, отстраненно скосив взгляд в сторону. — Теперь нужно уходить. И спасти Рэна.

— Да… Спасибо, Эрния, — Джейт все-таки заставил себя подняться. Это оказалось чуть проще, чем он думал. — Конечно, мы не оставим Рэна. Сойер, ты как?

— Жив, — сдавленно отозвался юноша. — Наполовину, я думаю. Думаешь, есть шансы, что Рэн еще жив?

— Конечно! — Джейт постарался вложить в эти слова всю уверенность в друге, хотя вынужден был признать, что черпает ее из чистого энтузиазма.

— Вы не понимаете! — повысила голос Эрния, тоже вставая на ноги. Пронзительность ее звонкого голоса все никак не могли унять удивление Джейта, вызванное оживленностью девочки. — Он умрет там без меня! Я нужна ему, чтобы схема работала!

— Как… какая схема? — настала очередь встать Сойеру.

— Схема реверсивного взаимообеспечения жизненной энергией, которую он создал, когда возродился из эриада месяц назад! Он назвал его констракт Феникса.

— Постой, что? — вмешался Джейт. — Что значит «возродился»?

— Значит, воскрес после смерти, — ответил Сойер. — Ты, похоже, совсем не любопытный, верно? Все уже знают. Он ведь погиб тогда, в День Корва. Но благодаря своему протезу, руке Хроноса, смог сохранить разум после смерти и вернулся назад, в материальные миры. Правда, всего спустя девять лет…

— О… Ого! — только и смог выдавить Джейт, резко почувствовав острую необходимость снова присесть.

Красный ощутил себя так, будто его еще раз огрели чем-то тяжелым по голове. Очевидно, в своих легкомысленных приключениях, Джейт всерьез пропустил серьезный кусок истории о самом Рэне. Судя по выражению лиц Искателей, прислушивающихся к разговору, для них эта новость тоже оказалась сверх обескураживающей. Обернувшись на них, Сойер скривил лицо, с опозданием поняв, что сказал лишнего, но возвращаться назад уже было поздно.

— Я — осколок его души, привязанный к его старому мечу, — продолжила девочка, чуть ли не вытягиваясь на носочках к лицу Джейта. — Рэн увидел в таком сочетании хороший потенциал и разработал очень сложный констракт, который позволяет нам постоянно находиться с ним в непрекращающейся связи. Так как мы, фактически, часть единого целого, нам доступно то, что не могут позволить себе прочие живые существа, находящиеся в едином теле единым духом. С помощью схемы Рэна мы можем до бесконечности обмениваться с ним жизненной энергией, залечивая раны и, даже, возрождать друг друга. Проще говоря, Рэн создал печать бессмертия.

— Ого! — тупо повторил Джейт, все больше выпадая в осадок от выливаемых на голову новостей. Новая порция ошеломляющей информации только заставила голову болеть сильнее. Но Эрния не планировала останавливаться.

— Он уже умирал и при вас. В Запретном мире, когда недооценил силу Сойера. Тогда я вернула его к жизни.

В памяти тут же всплыл эпизод в буре сэнтрэй, когда Джейт сам чуть не распрощался с жизнью после вступительного выстрела Сойера. Эрния сидела тогда в странном констракте, пульсирующем подобно сердцу.

— Но… тебе нужно быть рядом с ним все это время, верно? — мозги Джейта, наконец, начали работать. — На расстоянии ваша связь слабнет и вовсе обрывается? Поэтому ты волнуешься?

— Я не знаю, удастся ли мне его вернуть, если он пробует мертвым слишком долго, — почти прошептала девочка, грустно поникнув. — И я не знаю, что с ним захочет сделать Черный Альянс. Они никогда не делают ничего хорошего.

Джейт с Сойером переглянулись. Ситуация была не из лучших, и время играло против них. У Красного при мысли, что им предстоит броситься в погоню за боевым линкором Альянса на луговом глайдере снова мутилось в голове. Не выдержав молчания, Сойер повернулся к стакерам и принялся помогать им прийти в себя.

Мысленно Джейт представил десятки героических вариантов решения задачи. Но не один из них не казался хоть сколько-нибудь осуществимым при логическом обдумывании. И, тем не менее, смотреть на обеспокоенную Эрнию у парня сил не хватило.

— Не беспокойся. Мы вытащим Рэна оттуда. А вернее, — Джейт оглянулся на мертвых альянсовцев, убитых девочкой, — мы тебя туда доставим. А ты сможешь найти его, почувствовать там, внутри? Даже если он уже будет… м… мертв?

— Угу, — Эрния уверенно кивнула, и Красный аккуратно сжал ей плечо, чтобы хоть как-то подбодрить.

— Значит, решено.

— Какие планы? — поспешно осведомился Сойер. — Попробовал мыслить, как он?

— Типа того, — отмахнулся Джейт, все еще пытаясь придумать что-то наиболее сбалансированное между эпичной фантазией и реальными возможностями. — Нам нужно лишь найти Скавенджер и сбить его ко всем эридам. Дальше — дело техники. Вернем Эрнию к Рэну — вернем в строй Рэна. Вернем в строй Рэна — можно считать уже победили.

— Найти? Хорошо. Как ты собираешься его искать, во-первых? У нас почти не осталось сил для сражения с Ай-Зур, которого там еще полно. А, во-вторых, какими силами ты собираешься его сбивать?

— Эм… — Джейт задумался на мгновение. Решение пришло само, хотя Красный и не был до конца в нем уверен. — Нашими. Мы собьем корабль. Как в Лотаре-28. Помнишь же? Энергия моего плаща плюс твой ганблейд. У тебя ведь еще остался один? Его силы хватило, чтобы пробить целое здание. Наверняка, хватит, чтобы хотя бы разнести двигатели Скавенджера!

— Вариант, — мутно отозвался Сойер. — Но! Как мы разглядим этот корабль? Где он сам, где у него двигатели? Стрелять можно и вслепую, но у нас будет всего одна попытка, после этого энергии уже не останется. А его еще нужно найти.

— А… ветер. Вокруг него всегда ветрено. Нет, это не то, — Красный на минуту задумался. Следующее решение пришло хоть и с большим трудом, казалось намного более очевидным и верным. — Так Костер же! Костер Бытия! Метка от храма семьи Гэйб-Аула у нас есть?

— Д…да, — отозвался Рикон, все еще держась за голову. — Постойте, вы реально собрались все это провернуть?

— Соберем знания и попытаемся использовать хоть как-то, — продолжил Джейт, не утруждая себя тем, чтобы разделить сомнения Рикона.

— Вообще-то, может получиться, — с явным сомнениям произнес Сойер. — Если сможем хотя бы короткой вспышкой разогнать тьму и эриадные помехи, этого мне хватит, чтобы прицелиться.

— Тогда чего же мы ждем?! — плащ Джейта, наконец, снова почувствовал в себе уверенность и плавно полился вниз с плеч хозяина. — Команда… Ad Astra!

В пару прыжков Джейт забрался на Альтарион и встал за штурвал. Консоль управления лениво мерцала, отображая пробоины в энергосистеме и крайний перегрев. Дело стремительно поправилось подоспевшей на помощь Эрнией. Оббежав вокруг корабля, девочка быстро расставила в поврежденных местах энергетические заплатки, и констрактами холода выровняла энергетические потоки.

По новой конфигурации, настроенной Джейтом, энергия глайдера вновь потекла в двигатели. Уже через пару секунд послышалось знакомое сопение тепловых струй, и Красный потянул штурвал на себя. Консоль управления разразилась гневными сообщениями о неправильном положении судна. И все же Альтарион уже ожил и начал медленно подниматься, снова вознося мачту строго к небу и выравниваясь на нижнем плавнике. Едва палуба выровнялась параллельно земле, консоль вновь успокоилась и отразила текущие характеристики судна. Померцав для профилактики, вновь включился свет на нижних палубах, а плавники заняли нужное для полета положение.

Воодушевленная возвращением в строй Альтариона команда поспешила занять место на палубе. Убедившись, что все снова готовы к бою, Джейт покрепче сжал штурвал и подмигнул Эрнии, на что девочка ответила скромной улыбкой.

— И так. Мы снова в игре. Рикон — показывай дорогу к храму!

Глава 12.2 День рождения

Когда сил терпеть боль не осталось, Рэн снова закричал. Его собственный голос заполнил комнату и разум, еще больше расшатывая истощенное сознание. Ему было сложно сдерживать себя. Однорукий прилагал все усилия к тому, чтобы вытерпеть боль молча не из-за страха показаться слабым. А из-за безумного смеха двуликого, который начинался и заканчивался одновременно с криками Рэна. Только эти ужасные раздражающие звуки, смешивающиеся с собственным голосом, заставляли пленника через силу затыкать рот и больше его не открывать.

Когда железные машины, наконец, оторвались от источающей кровь плоти, Однорукий с облегчением замолк, с трудом успокаивая дрожащий голос. В голове пронеслась глупая мысль о том, что скоро он станет еще ближе к своему прозвищу. Несколько механических лап поддерживали висящий протез, почти оторванный от плеча. Судя по молчанию Наар-Киза, его последние махинации снова не смогли отсоединить самые важные части протеза, найденные под щитками в плече.

Для того, чтобы решить очередную проблему отделения руки Хроноса от тела Рэна, капитану Скавенджера снова пришлось лично вернуться в лабораторию к пленнику. Как оказалось, отсоединить железку от тела, не повредив при этом ее саму оказалось весьма проблематично.

Машины Наар-Киза уже взрыли все правое плечо Рэна, начиная от кожи, и заканчивая плотью, покрывающей соединительные механизмы протеза. Но после шестого сломанного инструмента стало ясно, что техническое состояние руки способно потрепать нервы даже заумных техников Черного Альянса. Больше всего Рэна смешило то, что он сам и понятия не имел, в чем проблема, и насколько хитро протез соединен с его плечом.

— Шедевр, — тихо произнес Наар-Киз, не отрывая взгляда от плеча протеза. — Просто гениальная работа. Если принять во внимание то, что Кид Айжен едва ли был квалифицированным хирургом и, уж тем более, не так хорошо разбирался в кибернетике, как наши специалисты, проделанная им работа просто потрясает.

— Еще бы… — хрипло отозвался Рэн, — Кид — величайший создатель тысячи и одного способа заставить Черный Альянс потрястись.

— Если бы он был жив, — Корвеносец отошел от жертвы, продолжая рассуждать вслух, — для меня, пожалуй, было бы честью пожать руку этому самопальному мастеру. А потом я бы с большим удовольствием разобрал бы его на части. Его органы, очевидно, являют собой совершеннейшие артефакты, кхф-кхф, и органические механизмы, приспособившиеся к рэйкору на невообразимом уровне!

— Какой кошмар, — простонал Рэн. — Слушай, Наар, тобой можно детей пугать…

— Он не был силен ни в медицине, ни в кибернетике, — игнорируя шутки пленника, продолжал Корвеносец. — Хотя, надо отдать ему должное, кое-какие навыки, кхф-кхф, у него были. И их он скрестил со своим, кхф-кхф, истинным талантом! Здесь мы видим не поразительный симбиоз хитрых механизмов и органических взаимосвязей, как у подавляющего количества протезов в известных мирах, но связь техники и энергии, манипулирующей такими незаметными материями, кхф-кхф, как сама жизнь. Иначе говоря, в этом плечевом замке скрыты величайшие знания Кида Айжена в области энергетики. На соединительные механизмы наложены констракты, которые так же сложно сломать, как и обнаружить.

— Ой-ой, а почему просто не поджарить Рэна? — вмешался двуликий. — Или просто немножко нехирургически оторвать ему эту руку?

— Не говори ерунды, мальчик! — оборвал парня Наар-Киз. — Тогда, кхф-кхф, мы потеряем и протез тоже. Кид Айжен явно все рассчитал, чтобы снять этот трофей было невозможно. Но невозможного не бывает. Пусть для достижения своей цели он и задействовал силы, принцип которых я не очень понимаю, решение этой задачки, кхф-кхф, уже близко. Пока операция продолжается, Рэн Однорукий должен жить. Умрет он — умрет и протез. Но если смерть наступит после отделения, что ж, — капитан повернулся к пленнику, — ничего против не имею. Начните обработку концентрированным полем искажения.

Взмахнув когтистой лапой, Корвеносец вновь покинул лабораторию, оставив Рэна наедине с бесчувственными машинами и сумасшедшим юношей. Двуликий взглядом проводил Наар-Киза, лучась жизнерадостной улыбкой.

— Так люблю, когда он злится. Когда допускает ошибки, — непривычно спокойным мягким голосом произнес двуликий. — Забавно видеть, как существо столь многократно улучшенное, измененное, усовершенствованное, допускает критические ошибки и приближается к полнейшему поражению. Если бы он смирился со своей никчемностью… Похоже, эта странная железка никак не хочет покидать ни его головы, ни твоего плеча.

Плавая на границе измученного сознания, Рэн слушал парня в пол уха. Прямо перед ним, прижимаясь к стене, стояла странная спутница двуликого. Девочка не отрывала взгляда больших сапфировых глаз от пленника. Истеричная надпись «Ненависть» на ее футболке, казалось, кричала измученному пленнику об испытываемых к нему чувствах.

Ее глаза словно бесконечно обвиняли его в чем-то. Однорукий старательно убеждал себя в этом, только затем, чтобы, придумывая варианты ее обвинений, не потерять разум окончательно. Но юноша явно не собирался мириться с такой тишиной. Прогулявшись по лаборатории, он поднял руку и мгновенно создал из синего констракта черный кинжал с синей полоской на лезвии. Девочка ожила и мгновенно перенесла не менее настороженный взгляд на парня.

— Похоже, я ему уже совсем не интересен, — со вздохом тихо произнес двуликий наигранно трагическим голосом. — Зачем ему я, когда Рэн пойман. Но это хорошо. Ведь это означает, что теперь мы свободны. Полностью и абсолютно. От правил, ограничений и законов. Но моя самая главная свобода заключается знаешь в чем? Знаешь от чего я свободен, Рэн?

— Кха… — Однорукий сплюнул на пол подступившую к горлу кровь. Ощущения были такие, будто все тело разлагается само по себе. — …от мозгов, полагаю.

— От гнева, Рэн, — юноша подошел ближе к пленнику и присел на корточки, заглядывая ему в лицо. — От ярости, от злости. От тех сил, что разрушают мир. Я был жесток. И я был полон ненависти. И злости. И отчаяния. Но меня нашел Наар-Киз. Он восстановил меня. Он и Инкогнито нашел, когда она отправилась искать одну половину меня. Он возродил нас. Вот, как возрождает тебя сейчас. А пока он меня восстанавливал, я понял. Понял: самое страшное, что я могу делать — это причинять боль самому себе. Гневом и злостью. Они — самая разрушительная сила, и никому эта сила не вредит так, как людям их испытывающих. Ты видишь, Рэн, — в приступе волнения, юноша вскочил и вновь заходил по комнате, — я свободен от этого. Я не злюсь на тебя. На Наар-Киза. Мы не злимся. Мы все понимаем, все прощаем. Для нас каждый день — счастье! Я… я так рад видеть тебя! Моего фаната, кумира, злейшего врага, которого я должен был убить! Я так долго ждал твоего появления, что… что этот день… он для меня как день рождения, понимаешь?! Разве люди не счастливы в своей день рождения?

— Извини, что-то не могу придумать ничего лучше шутки про то, что не захватил тебе подарок. Прямо беда. Что-то я устал…

Силы покидали Рэна, но мужчина отчаянно надеялся, что это не связано с облучающими его плечо энергиями искажения, рассеивающими эо. Но в глубине души, Однорукий уже понимал, что подошел к пределу.

— Я не сержусь на тебя, Рэн, — еще раз мягко повторил двуликий. — И отныне я свободен. А значит, могу сделать все, что угодно! А что может порадовать меня еще больше, чем давняя мечта? Не беспокойся, Рэн. Я сам сделаю себе подарок, можно?

С этими словами парень сжал в руке призванный кинжал и с силой вонзил его в грудь Рэна. Новая порция боли захлестнула Однорукого, чуть не выбив из сознания. Холодная сталь пронзила ребра, вонзившись глубоко в мышцы. Теплая неприятная кровь потоком заструилась по подбородку и, стекая по кинжалу, мелкими каплями устремилась на пол. Двуликий сделал шаг назад, оставляя клинок торчать в груди своего давнего врага. Затаив дыхание он стал ждать, как отреагирует Рэн.

— Вот, спасибо… — прохрипел пленник, — давно там, в груди что-то чесалось. Не ожидал от тебя такой доброй помощи. А то знаешь… легкие нынче тяжело чесать…

— Ох, как здорово, что я смог тебе помочь! — с наигранной иронией пропел двуликий, призывая еще один кинжал. — Если у меня так хорошо получается, то, может, мне стоит еще тебе помочь? Что еще у тебя чешется внутри? Печень? Или может, кишки?

С холодным блеском в глазах, двуликий вонзил следующий кинжал в живот, и на этот раз Рэн не смог сдержать крика. Боль заполнила его разум, подавливая источники эо и развеивая оставшиеся силы. Разум раздирало на части, но главным безумством было полное отсутствие желания умереть и просто прекратить эти мучения.

В лаборатории снова наравне с криком умирающего пленника зазвучал истерический смех двуликого.

* * *

Сгоревший город остался далеко позади. Тяжело гудящий Альтарион уверенно рассекал тьму, вновь играя в прятки с пустотой. Стоящие на носу гильдийцы, Норфин и Шаффи, с помощью констрактов разгоняли сумрак. Тьму лучи света из их рук разрезали уверенно, но в пустоте тонули без следа. Сейчас это было единственным средством не нарваться на эриадное наводнение. Даже с такими мерами безопасности Джейту приходилось быть предельно внимательным, чтобы, не дай Ануэ, задеть случайно прорыв Энтэриуса слишком уж длинными плавниками.

— Странно, — вновь подала голос Эрния. Девочка стояла на лестнице, ведущей на капитанскую палубу, и задумчиво вглядывалась во тьму. — До сих пор мы не встретили ни одного солдата Альянса.

— Это ведь хорошо! — отозвался изрядно потрепанный Рикон.

У мужчины не осталось сил, чтобы помогать своим ученикам сверлить тьму световыми лучами, и он просто сидел на палубе, успокаивая пса.

— Они знают, что солдаты, нашедшие вас в городе мертвы. Весь Альянс соединен единой сетью, — Эрния обернулась к Джейту и жестом описала круг вокруг головы. — Их координаторы знают все о том, где сколько бойцов, чем они занимаются и какое у них состояние здоровья. То, что они не попытались нас догнать означает только одно. Они бегут из этого мира. Им не до нас.

— Слава Ануэ! — поспешно вставил Рикон.

— Ладно. Это не удивительно, — наконец, произнес Сойер.

Юноша поддерживал констракт, который позволял ему, Норфину и Шаффи обмениваться своим эо. Только так они могли почти без перебоев светить вперед, указывая дорогу глайдеру.

— Ай-Зур, наверняка, просчитал, что этот мир пропадет вслед за остальными. Теория Рэна о вовлеченности черных в эриадное цунами теряет смысл. Если они не хотели, конечно, вместе со своей базой в этом мире «смыть» с себя подозрения. Но едва ли такие силы стали бы себя оправдывать.

— Теоретически, это мог просчитать любой, у кого есть карта миров и информационная сеть, — продолжила Эрния.

— Гэйб-Аул сказал, что они почувствовали неладное еще задолго до того, как все это началось, — не отрывая взгляда от проплывающего мимо ландшафта, произнес Джейт. — У них тоже была карта и связи?

— Нет, они могли просто почувствовать это. Местные жители очень хорошо понимают Энтэриус. Я тоже могла бы почувствовать такое, ведь я, по сути — эриадное существо, но что-то мне мешает.

— Ты очень крутое эриадное существо. Не переживай, — подбодрил девочку Джейт.

— У нас почти не осталось энергии! — донесся крик Шаффи с носа. — Свет гаснет! Долго мы не продержимся, а плыть дальше в слепую — самоубийство!

— Осталось немного, — подал голос Рикон. — Мы уже близко. Потерпите еще немного! Если все получится, то назад мы вернемся, сияя пламенем Костра Бытия!

— Ну, это было слишком громко сказано… — тихо прогудел из воротника Сойер, отпуская за ненадобностью констракт связи источников.

Кое-как убравшись между двумя эриадными потопами, Альтарион поднялся на холм. Наконец, перед ним открылся вид на огромное древнее сооружение. Несколько уровневый каменный храм стоял одиноким массивом посреди целого кладбища разрушенных домов и улиц. От многих остались только каменные основания, едва выглядывающие из-под земли.

Всюду в разных местах виднелись брошенное археологическое оборудование, высокие софиты, дежурные домики для рабочих, ящики с инструментами и паутины проводов и кабелей. Похоже, место раскопок оставляли в жуткой спешке. Кто-то даже забыл выключить зеленоватую голографическую панель, которая теперь мерцала, явно свидетельствуя о какой-то неисправности. Сам храм был окружен сетью окопов и ям, показывающих все попытки обывателей проникнуть внутрь храма.

— Они так и не открыли его, — со смешанными чувствами произнес Рикон, разглядывая вход в храм. — Ни те, кто был раньше, ни те, кто был после. Ни свободные искатели приключений, ни прибравшие все это место к рукам корпорации.

— Здесь нет ни одного Костра Бытия, — заметил Джейт, останавливая глайдер.

— Здесь они не нужны. Храм — одно из самых безопасных мест во всем мире. Если бы местные не считали своим долгом защищать от эриада прочие древности этого мира, то, наверняка, собирались бы Каждый Прорыв Пустой Ночи здесь.

— Мы теряем время, — оборвал мечтательный настрой Рикона Сойер.

Вздохнув, Рикон кивнул и вместе с Сойером, Джейтом и Эрнией спустился вниз. Странная энергетика наполняла это место. Джейт чувствовал здесь что-то знакомое, напоминающее по ощущениям Центр Сола и Запретный мир, Солнечный Осколок Рассерана и даже Ноатар. Все как-то странно перемешивалось и одновременно превращалось в ни на что непохожее чувство. Чем ближе они подходили к храму, тем больше Джейт понимал, что странные ощущения как будто бы вытекают изнутри древнего строения. Просачиваются сквозь невидимые щели и стекаются к массивным дверям, украшенным рельефным подобием какого-то констракта.

— Хм. Люди столько времени потратили на обман простейших правил, а для достижения цели надо было лишь подойти к вопросу с присущей вежливостью и деликатностью. Фактически, просто постучать в дверь и сказать заветное слово, — задумчиво произнес Сойер, разглядывая загорающуюся на руке Рикона печать метку семьи Гэйб-Аула.

— Что ж… момент истины, — с явным волнением произнес Рикон и, переглянувшись с Джейтом и Сойером, коснулся двери.

Каменная поверхность отреагировала мгновенно, наполнившись мягким свечением. От места прикосновения метки по всем желобкам и выбоинкам заструилась лазурная энергия, завершая выбитый на двери рисунок. Где-то за стеной послышались последовательные глухие удары, по всей видимости, отпирающихся замков.

— Прямо как в твоей Обители, — неуверенно произнес Джейт, обратившись к Сойеру. — Прицнип, получается тот же? Дверь реагирует на определенную энергию поданную в определенной последовательности.

— Похоже на то, — юноша пожал плечами, спокойно смотря, как дверь начинает медленно и лениво расползаться, выпуская наружу рыжеватое яркое свечение. — Только сомневаюсь, что эту дверь так же можно было бы открыть, ударив по ней большой порцией эо. В том случае, Рэн просто перегрузил запор двери. А в этом случае можно и весь храм снести вместе с его секретами.

Двери медленно расползались, открывая гостям вид на маленькую комнату с высоким потолком. У стен, до последнего кусочка заполненных историческими рельефами, стояли каменные чаши, над которыми полыхал огонь. С потолка обильно свисали лианы и воздушные корни, казалось бы, вросшего в стену перед входом дерева. Было ли оно настоящим или это была всего лишь еще одна рельефная скульптура, сказать было невозможно — настолько естественно выглядело аномальное совмещение живого и неживого.

Разделяемая стволом дерева стена была сплошь покрыта огромнейшим констрактом. Этот рисунок объединял в себе две начинающихся на соседних стенах истории. Джейт, как завороженный, принялся разглядывать маленькие изображения людей, аномалий, прочих таинственных сил и запечатленных в камне событий. Местами в рельефе виднелись рисунки, напоминающие старинные печати.

Заглядевшись на диковинные рисунки, Джейт чуть носом не ткнулся в возникший из неоткуда синеватый огонек. Вздрогнув, Красный отошел назад и понял, что не он один заметил невесть откуда появляющиеся огоньки. Между тем, почти вся комната заполнилась висящими в воздухе маленькими огоньками и едва заметной, блестящей время от времени пыльцой. Все вошедшие словно очутились в каком-то ином, совершенно не похожем на каменную комнату месте. Даже появившиеся запахи и тихое эхо звуков живой природы создавали потрясающую иллюзию пребывания в чаще живого леса.

— Как красиво! — тихо прошелестела Эрния, поднимая фотоаппарат.

— В моей Обители такого не было, — глухо произнес Сойер, тупо смотря в потолок.

Мельком взглянув наверх, Джейт заметил странную рябь, напоминающую игру солнца, пробивающегося сквозь листву. Но все это было иллюзией. Не больше.

— В этой комнате слишком тесно для таких чудес. Она должна быть больше… — со странной грустью в голосе сказал Рикон.

— Боюсь, это не тот секрет, который мы ищем, — отозвался Сойер, вырвав Рикона и Джейта из сказочного забытья, внушаемого комнатой. — Нам нужен этот.

Он указал рукой на огромный констракт, и Эрния поспешила несколько раз сфотографировать его. Несколько секунд все снова молчали. Джейт внимательно разглядывал рисунок, пытаясь понять в нем хоть что-то. Но, похоже, достиг не лучших результатов, чем Рикон.

— А ведь это даже не констракт, — неуверенно произнес Сойер. Обрывисто вздохнув, юноша облизал губы и сделал пару шагов ближе к стене. — Констракты — это заранее спланированные схемы энергий, позволяющие использовать эо для манипуляций со стихиями и материей. А это — энксолар. Схема намного более высокого уровня. Я читал про них в Обители. Они очень редки и сложны в понимании.

— Энксолар… — Рикон задумчиво почесал затылок, словно загипнотизированный вглядываясь в рисунок. — Констракт божественного уровня… Я что-то читал об этом. Это же из разряда легенд.

— В большинстве случаев считается, что Энксолары вовсе и не созданы для понимания человеком, а следовательно и использование их человеку неподвластно, — спокойно продолжил Сойер. — Они позволяют управлять такими вещами, как… жизнь, время, пространство. Не удивительно, что для понимания и использования столь великого знания понадобился целый народ. Но именно такая сила и может отпугивать сам эриад.

— Так что? У нас нет шансов его понять? — без особой надежды на обратное произнес Рикон. — Да и… как мы утащим это знание с собой? Всю стену мы забрать не сможем, верно?

— Нет, — коротко ответил Сойер. — Всю стену мы забирать не будем. И нет. У нас есть все шансы это понять и использовать. Я примерно понимаю, как она должна работать. В свое время я прочитал уйму книг про констракты и энксолары. Я думаю, это станет для нас хорошим бонусом.

— Много времени понадобится? — спросил Джейт, серьезно взглянув на Сойера.

Хотя сам он книжки не очень любил, но, услышав, что такую сложную вещь Сойер может понять благодаря именно чтению, Красный решил ни в коем случае больше не недооценивать значение библиотек.

Вместо ответа, Сойер позволил себе слабо ухмыльнуться. Задрав тогу до плеча, юноша поднял правую руку и повернул ее ладонью к себе. Вокруг руки тут же открылись около пяти констрактов, принявшихся безумно крутиться подобно шестеренкам в часах.

Стена перед ними задрожала и медленно покрылась светом, так же, как минуту назад светилась дверь в храм. Но на этот раз команду ждало более эффектное свето-представление. Каждый вспыхнувший рисунок на стене и стволе дерева испускал некое подобие дыма, который медленно отрываясь от рисунка, втягивался в руку Сойера. Вскоре весь энксолар словно дымная иллюзия превратился в маленький ураган света и пыльцы, исчезающий самой узкой частью в печатях на руке юноши.

— Есть множество способов сохранить информацию, помимо памяти и искусственных носителей, — добавил Сойер, коротко объясняя свои действия. — Энергетику проще всего «скачать» и сделать частью себя. Стоит отдать должное создателем этого рисунка, они предусмотрели такую возможность для своего творения.

Последние крохи информации срастались с рукой Сойера, и Джейт облегченно вздохнул.

— Я думал это будет слож…

Неожиданный мощный толчок сотряс храм, мгновенно разрушив мистическую атмосферу и спустив с потолка слой пыли и каменной крошки. На улице послышался звук падающих софитов и странный жуткий гул.

— Ловушка! — воскликнул Рикон, спешно вырываясь из комнаты.

Джейт с Сойером переглянулись и поспешили следом. Лишь Эрния не поддалась общей панике и медленно вышла за ними, заставив обоих юношей задержаться на лестнице.

— Эй, что случилось? — обеспокоенно спросил Джейт, уже понимая, что ответ на вопрос очевиден.

— Цунами, — тихо ответила Эрния. — Мир начал тонуть.

— Что?! Уже?! — вскричал Рикон. — Мы не успели? Что? Что нам теперь делать?

Троица героев переглянулась. На лице каждого читался испуг и тревога. Даже Сойер выглядел выбитым из колеи. Времени не оставалось. Джейт ясно помнил, как за пару минут пустота разорвала целый мир, как в ее пучинах сгинула огромнейшая станция Черного Альянса.

Это была сила, с которой невозможно было спорить. Против которой невозможно было играть. В памяти всплыли холодные слова Гэйб-Аула, как будто он снова произносил, стоя среди испуганных приключенцев: «Нет в мирах такой силы, чтобы править бездной эриада, Рик. И даже сэнтэл Ай-Зур не способен уберечься от гнева Энтэриуса».

* * *

Когда по кораблю прошел тревожный короткий сигнал, Рэн понял, что это знак конца. Для Морхотара, для всех, кто в нем останется. И для него, похоже, тоже. Четыре кинжала и копающиеся в теле вредные машины Наар-Киза все больше превращали Рэна в жалкий истерзанный кусок мяса. В памяти обрывками вставали странные сцены из прошлого, заменяя безумные картины настоящего, когда сил терпеть его больше не оставалось.

— Жалкий человечек! — проскрежетал Красный, с гневом взирая вниз. — Ловкости тебе не занимать, но неужели ты думаешь, что ты первый, кто пытается меня сразить?!

— Рэн, эй, Рэн! — двуликий щелкнул пальцами перед лицом пленника. — Слышишь меня? А это? Это слышишь? Всеобщий хаос! Ах, какие силы наполняют этот мир! Сколько суеты и мороки! И только нам с тобой хорошо, да? Мы здесь с тобой, два создания, два единого целого на празднике жизни. Чувствуешь это, Рэн?

Юноша выглядел все более возбужденным, переходя на шепот и ликование, говоря то громко, то чуть ли не теряя все эмоции. Безумные разноцветные глаза отразились в выцветших глазах Однорукого. Он уже не чувствовал протеза, и проклятые машины отдирали последние элементы креплений великого подарка Кида.

Твоя смерть не просто вопрос времени. Это вопрос рока. И, поверь, он обязательно наступит тогда, когда ты меньше всего будешь к этому готов…

— Ты не понимаешь важности момента, Рэн, — разочарованно пропел парень. — Я ждал тебя так долго. Я так мечтал вырваться отсюда, встретиться с тобой! О да, тогда бы мы встречались чаще! Играли бы вместе, слушали звуки наших судеб! Но… Инкогнито сказала мне все. Сказала ждать. Она ведь все знает. Знала, что ты сам придешь сюда. И здесь ты умрешь. Зачем тратить много сил ради неэффектного финала, если можно просто подождать нужного времени и получить все и сразу?

По кораблю прошлась очередная серия тревог и приглушенных команд. Девочка, Инкогнито, продолжала неотрывно смотреть в скрытое тенями лицо Рэна.

— Но, если та женщина была права? — неуверенно вставил Сойер. — И этот мир, действительно, канет во тьму, как тот, Мертвый, как мир Джейта и Центр Сола?

— Тогда… моя цель заключается в том, чтобы как можно глубже затолкать в эту тьму ближайшего Корвеносца. И не важно, как глубоко при этом мне самому придется залезть…

— Наар-Киз — идиот, — вдруг спокойно произнес двуликий. — Зазнавшийся старик. Он до сих пор уверен в своем плане. План, который не работает. Вся эта охота за протезом — он уже проиграл ее, но не понимает этого. Этой ночью он умрет. Мы с Инкогнито знали это. Последнее звено моих оков, — юноша опустил хищный взгляд на Рэна и медленно двинулся к обессиленной жертве. — И я, наконец, исполню свою мечту. Свое желание на день рождения. Наконец, никто нам не помешает.

Двуликий присел на корточки, вновь заглядывая в лицо почти отключившемуся Рэну. Какое-то время взгляд безумца изучал образ неподвижного пленника, и улыбка на лицах парня становилась все шире. Вдруг едва заметная усмешка тронула и казавшееся мертвым лицо Рэна.

— Знаешь… в чем твоя… проблема, мальчик? — прохрипел Однорукий, улыбаясь все больше и спокойно смотря в глаза двуликому.

— Не называй меня мальчишкой, — холодно оборвал его двуликий, мгновенно растеряв свой радужный настрой.

— Сколько бы ты, бедное дитя, не отметил… таких дней рождения…

— Я тебе не ребенок, слышишь!

— Ты так и останешься… мальчишкой…

— Не называй МЕНЯ МАЛЬЧИШКОООЙ!

Бешеный крик юноши заполнил комнату одновременно с вырвавшимися из его косой фигуры энергиями. Лаборатория содрогнулась от дичайшей вспышки гнева. Дождем из мгновенно смявшейся аппаратуры хлынули искры, по стенам прошлись мощные вмятины, а тонкие хирургические манипуляторы в дребезги разлетелись по всей лаборатории.

Двуликий вскочил с места в вихре кружащихся синих языков пламени. В его руках сверкнул призванный массивный зубастый клинок. Через миг вся сдерживаемая до этого ненависть юноши единственным ударом вонзилась в грудь пленника, сдавив внутренние органы и безнадежно смяв грудную клетку. Последние капли крови вырвались изо рта мужчины и брызгами остались на побелевшем лице безумца. Осознание произошедшего пришло почти сразу же, и гнев улегся так же быстро, как появился.

Двуликий тяжело выдохнул, слегка дрожа. Из раны его врага, оббегая разодравшие кожу шипы, сочилась кровь. Лапы, поддерживающие протез Рэна сорвало вспышкой двуликого. Сейчас погасший протез бессильно обвис на плече хозяина, так и не потеряв своего законного места.

Сзади, неслышно шагая, приблизилось тонкое тельце Инконито. Девочка остановилась за спиной у притихшего юноши и внимательно вгляделась в Рэна из-за плеча. Чуть наклонив голову, черноволосая молчунья, поднялась на носочках, и с ее белых губ на ухо двуликому сорвался бархатный шепот.

— Как я и говорила. Он мертв.

Глава 12.3 Критические надежды

Далекий тяжелый гул заполнил собой мертвую тишину. Тьма сковала землю, горы и сухие деревья, готовясь навсегда стереть их в себе. Свет покинул Морхотар.

Но в сгущающихся эриадных наводнениях еще сохранилась жизнь. Лавируя между бушующими потоками пустоты, Альтарион на всей возможной скорости несся вперед. Во все стороны сыпались яркие разноцветные вспышки энергий, посылаемые стоящими на палубе людьми. Глайдер метался среди сэнтрэй и прорывов Энтэриуса, подпрыгивая, как на настоящих волнах.

Почти знакомая пугающая сила сдавливало сердце Джейта. Следя за изумрудными вспышками и всплесками зеленых энергий, юноша снова и снова вспоминал день своего побега из Олта. Когда испугавшись пути, который ему предлагала Судьба, он сбежал, оставив своих близких на верную смерть. И вот Судьба снова толкнула его на скользкую дорожку против непоколебимых сил. Но в этот раз что-то не позволяло молодому сталкеру так легко сдаваться.

Наверное, что-то подобное царило сейчас в голове каждого, кто находился на борту глайдера. Машину трясло и мотало из стороны в сторону. Несмотря на отсутствие ветра, в борт то и дело ударяли невидимые глазу гневные энергии, норовя столкнуть глайдер с его неуверенного маршрута.

Частые вспышки молний озаряли зеленеющие небеса. В пробивающемся из-за границы мира свете все явнее проступали черты длинные столбы эриадных наводнений. Черные смерчи перетирали небеса и землю в ничто, раздирая окружающий ландшафт по кусочкам. Изнутри непроглядных черных потоков все чаще пробивалось изумрудное инфернальное свечение Энтэриуса.

Напряжение достигло пика, и пальцы Джейта, по всей видимости, просто срослись со штурвалом. Каждую секунду парень боялся потерять управление или попасть в эриадный смерч. Одной маленькой ошибки было бы достаточно, чтобы его маниакальное решение нагнать Скавенджер обернулось трагедией для всей команды.

Уже уставшие и почти исчерпавшие силы Искатели до последнего стояли на краю палубы, отстреливаясь от тьмы слабыми вспышками света, которые кое-как помогали Джейту ориентироваться в агрессивном окружении. Теперь гильдийцам пришлось черпать силы из источника Эрнии, но сами они едва держались на ногах. Вскоре, уже достаточно потрепанный Рикон, тяжело дыша упал на колено и осел на палубу.

— Я… больше не могу… — просипел мужчина. — Все тело горит, как будто… кровь… кипит…

— Энергетическое перенапряжение, — тихо отметил Сойер, оторвавшись на секунду от копания в энксоларе из храма. — Кипит не кровь, а эо. Пожалуй, тебе лучше отдохнуть.

— Да уж! Ужасно дельная мысль! — съязвил Рикон, тряся руками. — Шаффи, как дела с Гильдией? Кто-нибудь ответил нам?

Еще до обнаружения храма Шаффи отправила в сеть гильдии Искателей запрос о помощи. Положение было не из лучших, и было очевидно, что для успешного завершения охоты на Корвеносца и спасения из умирающего мира весьма кстати пригодилась бы помощь со стороны. Но даже после отбытия из храма на сигнал о помощи никто так и не отозвался.

— Нет! — девушка быстрым взглядом окинула датапад на руке. — Вообще ничего! Мне кажется, этоэриадное цунами нарушает связь и не дает сообщению нормально выйти в сеть.

— Или прийти подтверждению, что наш сигнал услышали, — прокричал с другой стороны палубы Норфин. — В любом случае, сейчас нам уже никто не поможет! И лучше никому не соваться сюда!

— Хех… — Рикон невесело ухмыльнулся и с тоской посмотрел на пса, зажавшегося у лестнице. — Никто не говорил, что героем быть легко, верно?

Сердце Джейта подпрыгнуло, казалось, чуть не застряв в горле, когда очередная вспышка молний озарила скрытый в тучах корабль далеко впереди. Одновременно с этим разум перестал воспринимать все, что творилось на палубе, и сосредоточился только на том, чтобы догнать протискивающийся между прорывами Энтэриуса корабль.

Джейт четко видел, как Скавенджер пересекает эриадные наводнения без всякого видимого ущерба. Естественно, не стоило этому удивляться. Вполне логично, что такой большой корабль оснащен каким-нибудь устройством, позволяющим ему безбоязненно перемещаться в Потоке, ведь иначе в этом мире ему бы просто не нашлось места. Впрочем, не стоило забывать, что флот Черного Альянса — единственный флот, способный пересекать эриад, не терпя материальных повреждений. Это же было их основополагающее превосходство.

— О, Ануэ! Это он! — закричала Шаффи, указывая пальцем в сторону Скавенджера.

Редкие вспышки молний на мгновение вырывали неразборчивые черты линкора на фоне небес. Больше, чем на половину Скавенджер уходил в тучи, которыми манипулировал его генератор сэнтрэй. По лиловым отсветам двигателей, было ясно, что Альтарион зашел к противнику с тыла.

— Мы догнали его! — победно воскликнула встрепенувшаяся Эрния.

Странным образом голос девочки привел в чувства онемевшего от вида врага Джейта. Бросив ошалелый взгляд на палубу, Красный встретился глазами с Сойером.

— Сейчас или никогда! — спокойно произнес юноша, держа в руках крутящиеся вокруг друг друга серебристые и синие констракты. — Все ставки на твой план!

— Да! — Красный кивнул, все еще не веря в то, что делает.

Все воспринималось теперь, как через другого человека. Джейт с трудом понимал, что все происходящее сейчас — реальность, а не дурной сон, и не мог отогнать предательского невнятного желания немедленно проснуться. Юноша ощущал себя куклой, которая совершает что-то совершенно нелогичное и безнадежное вопреки всей своей природе по чьему-то злому умыслу.

— Ты как? Готов? — окликнул друга Сойер, заметив его странное поведение.

— Угу, — Джейт еще раз кивнул, явно неуверенный в своем жесте. — Рикон! Ты умеешь водить глайдеры?

— Что? — прокричал мужчина, тут же понимая, к чему ведет Джейт. — Эээ… нормальные глайдеры! А не модифицированные гибриды психов вроде вас!

— Хорошо! Тогда вставай за штурвал и веди нас вперед! — Джейт мигом обрубил все надежды Рикона избежать серьезной роли в их плане и, отпустив штурвал, прыгнул на основную палубу.

Сойер, сохраняя стальное спокойствие, вытянул из-под тоги последний оставшийся ганблейд. Прицелившись, юноша пару секунд подержал Скавенджер на мушке, пока очередная вспышка молний не очертила его смешанные с тучами и эриадными потоками контуры. Убедившись, что выстрел будет не из легких, пусть даже и по такой большой цели, Сойер вновь повернулся к Джейту.

— Слишком много туч, вокруг корабля! Поле искажения и эриадные наводнения могут значительно уменьшить эффект выстрела. А то и вовсе свести его на нет, — коротко объяснил Сойер. — Поэтому, как и планировалось, нам придется делать два последовательных выстрела. Вспышка Огня Бытия и затем наш фирменный выстрел…

— Огонь Джейера! — ухмыльнувшись, вставил Джейт.

— И… что? Кого? — Сойер нахмурился, на секунду подняв взгляд от ружья, которое заряжал особо мощным охладителем.

— Джейера. Ну. Джейта и Сойера. Джейера, понимаешь? — принялся объяснять Красный. Минутка юмора помогла хоть немного вырваться из давящего чувства нереальности происходящего.

— Джейера? Ты не исправим, — друг лишь помахал головой и вновь повернулся к Скавенджеру. — Впрочем, не важно. Я собираю у тебя всю энергию, как в тот раз, перед воротами корпорации. Так что будь готов ощутить себя после этого не лучше Рикона.

— Давай, дружище! Я готов, — с решимостью произнес Джейт, протягивая руки Сойеру.

Рядом мгновенно выросла Эрния, явно беспокоящаяся не меньше других. Джейт впервые видел девочку такой эмоциональной. Улыбнувшись ей, Красный по-дружесски обнял ее за плечи и прижал к себе правой рукой. Через левую Сойер выкачивал энергию, быстро гаснущего плаща.

Глайдер тряхнуло ощутимо сильнее, чем раньше. Все внимание команды сейчас было приковано к Сойеру, собирающему энергию в свое ружье.

— В тот раз выстрел вышел случайным и не очень аккуратным…

Сойеру пришлось повысить голос, так как собираемая им энергия начала издавать странный поющий звук, похожий на тихий хор множества голосов. Яркий теплый свет заполнил палубу и озорными огоньками отразился в глазах юноши.

— В этот раз я все сделаю правильно. А значит, кому-то будет больнее. Вопрос только… — Сойер мимолетно ухмыльнулся и поднял заряженное ружье ввысь, нацелившись на Скавенджер, — …кому.

Поющая энергия скопилась в ружье и чуть более сдержанным вихрем света закружилась вокруг ствола, ожидая дара свободы. Держа ганблейд на вытянутой правой руке, левой юноша быстро играл пальцами, как будто ворочая в руке невидимые шарики. Из пальцев выспышками и ниточками прорисовывались какие-то линии. Одна за другой они отрывались от руки и самостоятельно выкладывались в новый более большой и сильный констракт. Вокруг руки, меняя цвет и форму, постепенно собирался удивительный узор, готовый в любой момент ознаменовать подготовленную Альтарионом атаку.

Все затаили дыхание, готовясь встретить любые последствия и понимая, что они в любом случае будут серьезными. Сойер хладнокровно дождался полного заряда. Вспышка молний волной света прошлась по небесам, услужливо показывая, где прячется Скавенджер.

В этот момент Сойер начал действовать. Его левая рука мигом рванулась ввысь и выпустила в сторону линкора нечто очень похожее на голубоватый фейерверк. Не успел заряд взорваться, как вслед за ним с оглушительным ревом понесся выстрел из орудия Сойера.

Белый ослепляющий свет энергий залил собой палубу Альтариона, и Джейт в третий раз ощутил себя в раскаленном очаге гнева враждебных орудий. Но уже через миг понял, что ощущения обманчивые. Выстрел Сойера лишь мельком обжег палубу, и на этот раз разрушительная мощь обрушилась не на глайдер, а унеслась на врагов команды Альтариона.

Первый заряд Сойера подействовал как камень, упавший в воду. Во все стороны от бесшумно вспыхнувшего фейерверка разошлась незримая волна энергий, мгновенно растворивших в себе тучи, эриад и защитное поле вокруг линкора. Красивый всплеск подействовал всего на миг, после которого все эти недружелюбные силы поспешили занять свое место. Но в этот короткий миг мимо них успел прошмыгнуть второй выстрел Сойера. Огонь Джейера исчез в быстро затягивающихся тучах, осветив их края желтоватыми вспышками.

И через мгновение тишина разорвалась гудящим ревом света, а над землей Морхотара зажглось второе солнце. Ярчайший свет еще раз силой отогнал прочь все тучи и с такой силой швырнул Скавнджер вперед, будто по кораблю сзади пришелся удар тяжеленного соразмерного молота. Весь зад линкора покрылся заревом бушующих взрывов и выплескивающихся в небеса огней — все двигатели до одного вышли из строя, буквально выворачивая себя наизнанку.

Команда Альтариона, словно забыв как дышать. С трудом веря своим глазам, сталкеры следили за тем, как Скавенджер, накренившись, утыкнулся носом в землю. А затем, воя и скрежеча на весь мир, завалился на бок.

— ДАААААА! Ахахаха! Съели! Съели?! — взорвался Норфин, вопя во весь голос. Вслед за ним ликование затопило разум и других членом команды.

— Вот вам, безбожники несчастные! — триумфально подняв руки, прокричал Сойер. — Подставили зад — получайте заслуженный пинок! Не все-то решается высокими технологиями!

— Маленький кораблик тоже имеет зубы!!! Слышали!? — мгновенно взвелся Джейт, присоединяясь ко всеобщему восторгу. В порыве чувств парень обхватил обеими руками широко улыбающуюся Эрнию и поднял ее на плечо. — Поделом вашей крепости! Это вам за все те разы, что нас шпыняли!

— Мы сделали это! Мы сделали это! Альтарион круче всех!!! УУУууууу! — раздался звонкий возглас Шаффи, приплясывающей на носу гляйдера.

Генератор аномалий не выдержал первого же удара с землей. Гневно выпустив во все стороны сотню черных молний, он, наконец, окончательно угас, лишая Скавенджер своей аномальной защиты. Корабль, все еще продолжая двигаться по инерции, с тяжелым грохотом боком обрушился вниз. Сгреб целый пласт земли с какими-то каменными сооружениями и верхушкой угодил в несколько притаившихся во тьме эриадных наводнений.

Прорывы Энтэриуса тут же принялись раздирать попавшие в них части Скавенджера. Когда утихший тяжелый гул ознаменовал крушение линкора, небеса над ним озарились десятком взрывов. По всему корпусу корабля расцвели огненные цветы, обозначающие тотальную перегрузку внутренних систем.

— Да! Да! Да! — Норфин, не выдержав вскружившего голову счастья, опустился на палубу, пожирая глазами горящий Скавенджер.

— Вы сумасшедшие! Вообще ненормальные! — простонал сзади Рикон.

Мужчину была крупная дрожь, по щекам текли слезы, пестрящие рыжеватыми бликами отражающегося пламени, но он улыбался во все лицо.

Стоило первой волне безумной радости сойти, как Джейт ощутил чудовищную усталость. По телу прошла нервная дрожь и в голову снова ударила мутноватая сонливость. Не переставая улыбаться, Джейт медленно опустился на палубу, стараясь как можно скорее вернуться к здравомыслию.

Многие его планы не заходили дальше попытки сбить Скавенджер, ведь в успешность этой авантюры, парень, на самом деле, толком не верил. Но теперь, когда кажущаяся недостижимой грань была пройдена, нужно было немедленно решать, что делать дальше. Иначе можно было с легкостью потерять достигнутый успех. Примерно таких мыслей, по всей видимости, придерживался и Сойер.

— Похоже, на этом все, — спокойно произнес юноша, поворачиваясь к Джейту и Эрнии. — Наши силы на исходе. Их едва ли хватит, чтобы победить уцелевших солдат Альянса.

— Не нужно, — тихо отозвалась Эрния. — Вы сделали все возможное. Дальше — моя работа. Оставайтесь здесь, и ни в коем случае не покидайте Альтарион. Он — наш единственный способ вовремя выбраться отсюда.

Не дожидаясь ответа, девочка стремительно перемахнула через перила и рванула в сторону полыхающего Скавенджера. Команда осталась на палубе в неловком молчании.

— И вы ее так просто отпустите? Она же еще ребенок совсем! — с опозданием всполошилась Шаффи.

— Сейчас у этого «ребенка» сил больше, чем у нас всех вместе взятых, — сконфуженно оправдался Сойер. — Нет смысла рисковать собой и только усложнять ей задачу. Если после всего учиненного нами безумия Рэн еще жив, то она его найдет.

— А если нет? И… что будет, если она… не вернется? — неуверенно спросил Норфин.

— Она вернется. Но, если нет, то мы пойдем следом, — уверенно отозвался Джейт. — К тому времени хотя бы крохи сил уже восстановятся…

— Мы никого не оставим здесь, — добавил Сойер, тоже садясь на палубу рядом с Джейтом.

— Классно быть супер-героем, наверное, — лениво протянул Норфин, поворачиваясь в сторону скопившейся за Альтарионом волны рэйкора и сэнтрэй. — Надеюсь, наступающее эриадное цунами учитывает ваш оптимизм…

* * *

Пробраться в поверженный линкор Ай-Зур оказалось несложно. Гибкая и худенькая, Эрния легко протиснулась в пробоину, устроенную случайным взрывом. По раскуроченным внутренностям Скавенджера она ловко пробралась во внутренние помещения. Дальше, по перевернутым, искрящимся коридорам ее повели чувства.

После падения линкор оказался на боку, и подавляющее количество внутренних помещений переворотило взрывами и перегрузками. Из прорванных труб поровну лились инженерные жидкости и шипящие искры. Везде властвовал зловещий красный свет, оставляющий в иных помещениях резкие черные тени.

Местами виднелись бесчувственные альянсовцы, и ремонтные дроны. Но во всем этом хаосе Эрния порхала, словно мотылек. Преодолевая длинные коридоры за пару секунд, девочка успевала исчезнуть из виду большинства дронов и уцелевших членов экипажа еще до того, как они понимали, что это мимо них пронеслось. Сердце девочки билось все сильнее по мере приближения к Рэну. Она уже буквально чувствовала его запах, его дух, его присутствие, как только может одна часть души ощущать другую.

До комнаты, в которой был Рэн, Эрния добралась, потратив больше половины оставшейся у нее энергии. Остатков еще хватило, чтобы короткой энергетической вспышкой выбить промятые изнутри двери. Он был внутри.

С жалобным всхлипом Эрния бросилась ко все еще висящему на хирургическом столе мужчине, и тут же пустила остатки эо в холодное тело. Протез бессильно свисал вниз, крепясь на двух-трех жалких контактах к изуродованному плечу. Вся грудь и живот были истерзаны глубокими порезами, а на коже не осталось места, которое не пропиталось еще не совсем высохшей кровью. Рэн Однорукий не двигался, и осколок его души никак не отвечал на позывы верного клинка. Похоже, было уже слишком поздно…

— Как мило, — раздался сзади молодой елейный голос. — А ты, оказывается, маленькая чудила.

Эрния испугано обернулась, увидев над дверью двуликого юношу. Взгляд его холодных разноцветных глаз с любопытством разглядывал прижавшуюся к мертвецу девочку. За его спиной в темноте едва угадывались очертания его маленькой спутницы. В синих глазах Инкогнито Эрния увидела куда больше чувств и нечто похожее… на смесь удивления и возмущения.

— Зачем ты пришла сюда?! Он же мертв. Ты знаешь это, — раздался звонкий шепот Инкогнито.

— Интересный вопрос! — оживился двуликий, спрыгивая на пол перед Эрнией. — Ты думала спасти его необычным образом? Или забрать его тельце?

— Это нелогично. Глупо даже, — продолжила недоумевать Инкогнито, словно пытаясь привести Эрнию в чувства. — Зачем рискуешь жизнью ради мертвого носителя? Разве ты не хочешь жить?

— Разве ты… не хочешь, чтобы дорогой тебе человек жил? — вдруг робко ответила Эрния, вглядываясь в глаза соперницы поверх головы двуликого.

Инкогнито замолчала, будто не поняв вопроса.

— Я знаю! — вмешался двуликий, радостно оглядывая обеих девочек. — Я знаю, в чем смысл! Ты пришла, чтобы разделить его судьбу! Разве нет? Но для тебя, моя дорогая, у меня есть применение получше!

Парень мигом приблизился к Эрнии. Схватив ее за руку, он поднял девочку вверх, вглядываясь в лицо маленькой жертвы. Темная энергия заструилась вокруг двуликого, обвивая тонкое тельце Эрнии и разрушая человеческий фантом. Ослабленная девочка, не выдержав давления, была вынуждена раствориться в облаке искр, мгновенно собравшихся в серый бастард в руках парня. Взвесив меч в руках, двуликий с идиотским хохотком несколько раз взмахнул мечом вокруг себя.

— Вот так, вот так! Такое, значит оружие у Рэна! Тяжелое, но плавное, — прокомментировал свою выходку парень, без интереса разглядывая бастард. — Надо сказать… я разо… Даже удивлен немного. Ты намного приятнее на ощупь, чем Инкогнито. Надо тебя проверить, маленькая смелая бунтарка. Я позволю тебе быть поближе к Рэну, — искривив лицо в безумной усмешке, двуликий эффектно провернул бастард в руке и с силой вонзил его в грудь Рэна, больше чем на половину вогнав лезвие вглубь. — Ты будешь близка к нему, как никогда! Хаха! У самого сердца!

Юноша навалился на меч, вгоняя его еще глубже. В этот момент по клинку прошла легкая дрожь. Ответом двуликому стал хриплый вздох и брызнувшая изо рта мертвеца кровь. Вскинув взгляд, парень увидел смотрящие на него холодные колючие глаза живого человека. Темная кровь струйками опустилась на охваченный белой аурой меч, торчащий из груди Рэна.

— Спасибо… — прокряхтел Рэн, отплевывая собравшуюся во рту кровь. — Так… намного лучше…

— Хе…

На минуту забывшись, двуликий, казалось, даже потерял дар речи. Так и не успев придумать достойную шутку, парень ухватился за меч покрепче и со всей силы нанес по пленнику удар ногой в грудь, надеясь разорвать образовавшийся с Эрнией контакт.

Удар оказался достаточно эффектным — Рэна вместе с хирургической стойкой швырнуло на стену комнаты, но Эрния выскользнула из рук двуликого и осталась торчать в груди Рэна. Тяжелый удар парня и последовавшее за ним столкновение со стеной окончательно снесли крепления, ограничивающие движения пленника. Рэн обессилено съехал на пол. Но уже через пару мгновений из темноты донесся его спокойный, полный усталости голос.

— Ну, убил. Дальше что делать будешь?

Лезвие Эрнии блеснуло во мраке, озарив комнату беглым бликом. Одной левой, Рэн спокойно, с некоторым напрягом вытащил любимый бастард из груди. Все лезвие было заполнено констрактами, крутящимися подобно схеме сложного механизма. И в его свете раны мечника залечивались на глазах.

— Хах… — вновь вырвалось из уст двуликого. — Ты… ты… просто подарок Судьбы, Рэн! Это было просто неповторимо! — вдруг заголосил парень. — Божественно! Как красиво и неожиданно! Я ведь боялся, что ты умер насовсем! Но нет! Ты живой! ЖИВОЙ! А значит… я смогу убить тебя снова!

Замешательство на лицах двуликого сменилось безумным ликованием. Однако, Инкогнито до сих пор выглядела растерянной. Похлопав меч по лезвию, Рэн, наконец, поднялся во весь рост, хрустя костями, и на его лице вновь заиграла уверенная улыбка.

— Спасибо, крошка, — заботливо произнес мечник, нежно поглаживая эфес клинка пальцем. — Чтобы я без тебя делал?

После этих слов Инкогнито смутилась окончательно. Похоже, девочка чувствовала себя обманутой. Ее носитель же наоборот пребывал в крайней степени восхищения и ликования. Разве что не полз на коленях целовать полы изорванного плаща Рэна.

Впрочем, от этой рвани Однорукий поспешил избавиться. Всего за пару движений, мужчина вернул протез на законное место. Рука мгновенно вросла обратно, едва заметно загудев от наполнения прежней энергией. За считанные секунды состояние источников Рэна и Эрнии вернулось к исходной отметке, восполнив силы душевной пары.

Подобным же образом обстояли дела у копирующих их противников. Инкогнито поспешила к двуликому. Юноша, щелкнув пальцами, обратил ее в широкий черный меч, напоминающий заостренную по краям пластину, украшенную синим светящимся узором.

— И так, и так, и так! — восхищенно воскликнул двуликий, — раунд второй! Наконец-то! Когда все сбылось, как было рассчитано, мы с тобой один на один. Никто нам не помешает! Ни Наар-Киз, ни эта дурацкая тетка из Гильдии. Я, наконец-то, сойдусь в танце Судьбы с тобой, мой дорогой Рэн! И мы все-таки выясним, кто из нас больше достоин этого мира!

— Ох, не тянет меня сейчас на красивые речи, — устало отозвался Рэн, разминая шею. — Поэтому скажу просто: за порванный плащ, масафат, ты ответишь!

* * *

Прошло, возможно, пять минут или больше. А, может, всего минута с того момента, как Эрния отправилась вытаскивать Рэна. Ожидание в неведении никогда не казалось столько пугающим и мучительным. Пестрящие зеленью потоки Энтэриуса уже давно скинули прикрытие из черных ветров и в открытую начали захватывать сцену крушения Скавенджера.

С каждой секундой все больше огней на корпусе линкора тухло, уступая нависающей угрозе. В момент, когда Джейт уже готов был сорваться к Скавенджеру, забыв про осторожность, линкор вдруг ожил. Передняя часть корабля зашевелилась, и из открывающихся ангаров поднялся небольшой черный челнок в окружении нескольких истребителей.

— Эвакуационный челнок! — воскликнул Рикон. — Я читал про них в заметках Гильдии! Значит, кто-то на корабле еще выжил!

— Может, это Рэн и девочка? — с надеждой поинтересовалась Наффи.

— Нет, — уверенно ответил Джейт. — Они летят не в нашу сторону. Похоже, это все сливки уцелевшего на корабле команды. Удирают из последних сил.

— А что если там… — неуверенно вмешался Норфин, — ну… Корвеносец?

Ответить ему никто не успел, так как в этот момент еще одна часть обшивки Скавенджера взорвалась изнутри. Часть корпуса просто расплавилась в мимолетном вихре безумных энергий. Из образовавшейся дыры ввысь поднялись две фигуры сражающихся мечников.

Каждый их удар вспышками озарял небеса. От перекрещивающихся клинков в стороны расходились искры эофина. Отражаемые друг от друга волны, в пух и прах разносили случайное окружение.

— Рэн! — воскликнул Сойер.

— Он жив! — выдохнул Джейт.

— Жив! Хвала Ануэ!

Команда Альтариона мигом прильнула к перилам, вглядываясь в фигуру мечущегося по небу героя. Сила источаемых им энергий была столь велика, что каждое столкновение с противником подкидывало Рэна все выше. Явно не испытывая проблем с гравитацией, Рэн двигался в воздухе так, будто и вовсе летал с рождения. Однако, в пылу битвы уходящие прочь корабли остались для соперников незамечеными.

— Отлично! — Джейт ощутил небывалый духовный подъем. Как будто, кто-то только что залил энергией все его уставшие источники. — Рэн жив! Если с ним все в порядке, то и нам нельзя сидеть без дела! Рикон! Поднимай Альтарион! Нужно остановить те корабли!

— Серьезно? Я почти уверен, что они не дойдут до порт-станции! Эриад уже везде!

— Нет времени на условности! Сойер, ты готов?

— Ну, пару выстрелов я сделать еще смогу, — вдохновлено заявил юноша.

— Тогда вперед! Ловим ветер! Команда Альтариона снова в строю!

Глава 12.4 Танцы на гранях Судьбы

Ураганный бой мечущихся в воздухе воинов вспышками озарял тьму вокруг них. По мере приближения эриадного цунами кипящая рэйкором зелень становилась все навязчивее. Скопления рэйкора стеной обступали поле боя.

Краем глаза Рэн успел заметить, как за пожирающим землю смерчем эриадных энергий исчез Альтарион. Но сейчас мужчине нельзя было отвлекаться от главного раздражителя. Двуликий вился вокруг него, не позволяя отвлечься ни на секунду. Силы и скорости у этого выродка было хоть отбавляй, а Рэн так и не смог восстановить некоторые источники после атаки бортовых орудий Скавенджера. Очередной удар прилетел из тьмы с такой скоростью, что Эрния в руках Рэна задрожала, едва успев его отбить.

— Что же ты такой невеселый, Рэн? — донесся истерический вопль двуликого. — Разве это не прекрасно?

Парень вылетел из-за тучи, охваченный сиянием синих констрактов и в одно мгновение провел чудовищную серию атак. В очередной раз его ловкость опередила реакцию Рэна, и усталого мечника вновь швырнуло в самый низ, в горячие остатки линкора.

В воздухе Однорукий успел кое-как сориентироваться и приземлиться на ноги, тут же присев на одно колено в устроенной им вмятине. В целом, сражаться с двуликим было даже проще, чем с тенями Альянса. По нему Рэн хотя бы попадал и четко понимал, куда уходит при каждом успешном ударе драгоценная энергия.

Положение здорово удручало то, что при всем этом, парень каким-то образом сохранял свои силы так же, как и неисчерпаемый энтузиазм. Он казался просто неуязвимым.

Тем временем из небес вслед за раскатистым безумным смехом донесся резкий шум ветра. Прямо перед Рэном сквозь тучи на Скавенджер обрушился столб призванного смерча. Закрученный энергиями ветер подобно буру вгрызся в оболочку линкора и принялся раскурочивать уже и без того изломанный корпус. Разгоняемый энергией воздух по спирали начал подниматься ввысь, подбирая с земли мелкие обломки, куски земли и даже обшивку корабля, постепенно крепчая.

Не выдержав восходящей силы аномального смерча, пластина, на которой сидел Рэн, со скрежетом сорвалась с места и взвилась ввысь. Рэн поспешил занять боевое положение как раз вовремя. Из неоткуда появился обезумивший противник и завел новый танец мечей. С поддержкой Эрнии Однорукий едва успел среагировать. В пару обманных выпадов, он одной эффектной атакой отбил двуликого от себя прочь и снова выгадал время для короткой передышки.

— А мне кажется, что все не так прекрасно! — прокричал парень, издалека, после того, как врезался спиной в другой летающий вокруг смерча кусок обшивки. — Я стал замечать, что при всем моем желании стать твоей судьбоносной копией, я так и не достиг цели!

Находить время и силы, чтобы отвечать безумцу в таком состоянии Рэн даже не пытался. Сейчас ему приходилось концентрироваться только на битве. Ориентироваться было вдвойне сложнее в условиях всепоглощающей силы Энтэриуса. Из-за бурлящего поля рэйкора все попытки управлять собственными энергиями почти безнадежно тонули в ошибках и просчетах. Сознание мутилось от усталости и переизбытка неподконтрольных мечнику искажений.

— Я заметил, что все равно не похож на тебя! — не дав Рэну время на отдых, двуликий бросился в атаку. — При всех моих стараниях мы отличаемся и внешне, и стилем боя, и нашими мечами и даже силами! Ведь даже ты согласишься, что я совсем не похож на тебя! Я… лучше! — двуликий быстро настиг свою жертву и тут же обрушил на противника серию мощных ударов. — Я даже не твоей силы, твоих навыков, твоего уровня. Я превзошел тебя!

Последний удар выбил часть энергии из Рэна и швырнул мужчину вниз, во тьму. Такие полеты уже начали порядочно надоедать. Рэн чудом успел вновь собраться с силами и приземлиться на летящий на крыльях смерча обломок корабля.

Сейчас материальные обломки были единственным ориентиром во тьме, позволяющим понять, где еще сохранился материальный мир. Приземлившись на кусок металла, Рэн случайно сбил с него какие-то обломки. Часть железных деталей оторвало ветром и почти сразу расщепило в метре за спиной Рэна.

Однорукого бросило в холодный пот, и он уставился на оказавшуюся так рядом от него массу эриадного наводнения. Еще бы чуть-чуть и мечник угодил бы в Энтэриус насовсем. В сознании вдруг всплыла непрошенная мысль: нечто подобное он уже проходил. Летание по непроглядное тьме, прыжки с острова на остров с целью победить непреодолимое зло… точь-в-точь его битвы с Кидом в Гробницах Секретов.

Стоило вспомнить это, как странная усмешка вернулась на постаревшее серьезное лицо. Волна теплых воспоминаний нахлынула из памяти, на несколько секунд заставив Рэна забыть о битве.

— Мы ведь это уже проходили. Так вот, чему ты меня учил, старый друг, — тихо произнес мечник, поднимаясь на пластине в полный рост. Встав на обломке словно на скейтборде, Рэн ловко увернулся от нескольких пролетевших мимо кусков корпуса. — Не будет конца и краю твоему необъяснимому проницательному гению…

Сориентировавшись в пространстве, Рэн вновь мысленно вернулся в битву. И как раз вовремя. Двуликий уже настигал его, летя сквозь ветер в окружении кучи массивных обломков.

— Эй, мальчик! С твоей силой, действительно, не все в порядке! — прокричал ему Рэн, врываясь в груду металла. Короткая серия перекрещиваний мечей в пух и прах сожгла окружающие обломки, вновь раскидав воинов по сторонам. — Получается, что ты даже в таком просто деле, как пародия, не смог достичь своей цели. Разве ваша вера не заставляет испытывать свою цель исключительно равной или меньшей силой?

— Моя старая вера мне уже не указ! Я свободен от любых условий, Рэн! — парировал, крича сквозь ветер, парень.

— Ха! А я так думаю, ты увяз в ней обеими полу головами, — голос же Рэна звучал спокойно и громом пересиливал ветер, наполняясь силой и уверенностью. — В конце концов, ты всего лишь — эксперимент из эксперимента. Жалкий мем на сцене Судьбы, лишенный своей маски. Не более, чем… Пересмешник.

— Хах! Ахаха! Ахах! — безумец рассмеялся во весь голос и за секунду утих. — Это совсем не смешно!

С ревом Пересмешник вырвался вперёд, готовясь обрушить на Рэна свою мощь. Едва выведя противника из равновесия, Однорукий упростил себе задачу. По крайней мере, он только что надел маску на это двуликое безобразие. А фигуру с маской с доски было убрать куда проще. Ведь осознав свое место и его место в этой борьбе, Рэн, наконец, увидел свой путь победы.

* * *

Конвой Альянса уходил все дальше, скрываясь за зелеными потоками энергий, что раздирали умирающий мир. Уже несколько раз Джейт полностью терял их из виду, но раз за разом снова вылавливал взглядом. Челнок Альянса медленно плыл к выходу из мира, направив все прожекторы вперед.

Истребители, вынужденные двигаться с аналогичной скоростью, мотались вокруг челнока, прижимаясь к нему как можно ближе, чтобы не попасть случайно в эриадные наводнения. Изредка челнок сворачивал и начинал лавировать между черными ураганами пустоты. Альтариону достаточно было следовать за ним по проверенному пути.

Но в какой-то момент случилось то, чего Джейт боялся больше всего. Расстояние между прорывами Энтэриуса, где протиснулся челнок, было слишком мало для широких плавников Альтариона. Красный резко увел глайдер в сторону, старясь не упустить из виду отдаляющийся конвой. За несколько секунд перестроив настройки двигателей, Красный уверенно увеличил их мощь и ускорил Альтарион еще больше, обводя его вокруг эриадных наводнений.

— Сойер, сейчас будем жечь! — прокричал он стоящему на палубе юноше. Тот молча кивнул, поднимая зажатый в руках ганблейд.

Чутье не подвело Джейта, и вскоре конвой снова оказался в поле его зрения. На этот раз Альтарион заходил на Альянс с боку, практически подрезая их маршрут. Скрытый от них за облаком бушующих аномалий, белый глайдер подобрался к конвою так и не замеченным. Когда же истребители вскружились, принимая боевой режим, Альтарион уже на полной скорости вырвался из прикрытия сэнтрэй и обрушил на челнок залп энергетических выстрелов. Огни из ружья Сойера обрушились на горбатый челнок и даже задели пару машин сопровождения.

— Рикон! За штурвал! — проорал Джейт. Едва руки сталкера коснулись пульта управления, юноша сорвался в сторону челнока.

Могучим прыжком Красный взвился в небеса, раскрыв сияющий плащ подобно воздушному парусу. Через секунду парень успешно приземлился на крышу подпаленного судна. Тем временем Сойер сбил последний пролетающий мимо истребитель.

Часть разлетевшихся машин попросту исчезла во изумрудном хаосе, и можно было смело надеяться, что они уже не вернутся. Дело оставалось за малым. Заняв место поувереннее, Джейт собрал всю успевшую восстановиться энергию плаща и быстро разогнал ее до состояния молний.

В руках парня заискрился алый шар энергетических зарядов. Множество тонких кривых лапок заплясали за поверхности челнока.

— Интересно, — сказал Джейт сам себе, пока алое пламя в его руках разжигало яркие искры в глазах, — думал ли Мясник, что его плащ будут использовать таким образом? Дар, что станет проклятьем, да?

Убедившись, что заряд достиг максимальной мощи, Красный обрушил его на корабль. Шар молний лопнул подобно шару с водой, но вместо воды по корпусу челнока растеклась сеть молний и зарядов, с легкостью выжигающих все внутренние системы. За спиной диверсанта вспыхнули двигатели. И челнок, резко накренившись, начал повторять падение Скавенджера. Джейт поспешил ухватиться за корпус, не отрывая взгляда от раздираемой носом челнока волны сэнтрэй, за которой стремительно приближалась земля.

Дымящийся и воющий последний оплот Ай-Зур в падении содрогнулся от нескольких коротких взрывов под брюхом и уже через миг плавно опустился на землю. Хотя этой плавности пассажиры спасательного судна явно не ощутили. При приземлении челнок тряхнуло, едва не сбив с корпуса своего незадачливого наездника, но дальше корабль ровно лег на брюхо и какое-то время просто скользил по земл.

Дрожащий неуверенный свет огня отогнал тьму чуть дальше. В его свете Джейт увидел, как практически сразу после остановки сбитой машины, по сторонам зашипели аварийные люки и наружу наравне с дымом посыпались люди черных и серых одеждах. Почти все падали на землю и хватались за горло, откашливаясь и хрипя. Не один из них так и не нашел в себе сил встать на ноги после такого приземления. Однако, обычные солдаты в доспехах смогли избежать подобной участи и, едва выбравшись на свежий воздух, поспешили удрать прочь.

Впервые Джейт видел, как отступают солдаты Альянса. Внутри него бились противоречивые чувства сожаления и безразличия. Решить, какому из них отдать предпочтение, парень так и не успел. Из люка впереди выбралось еще одно существо.

Наполовину человек, наполовину машина, киборг в алой накидке, украшенной символом Корва. Кряхтя и откашливаясь, Корвеносец замешкался у выхода, оглядывая место крушения. Дернув головой, киборг случайно заметил стоящего на вершине сбитого им корабля Джейта. Красный плащ светился на фоне потоков Энтэриуса и словно впитывал в себя свет полыхающего вокруг огня.

— Вот как… — прохрипел Корвеносец, оглядывая своего преследователя. — Какая банальная, кхм-кхм, ирония. Очередная великая идея рушится, в конце концов, из-за такой мелочи, которой в свое время, кхм-кхм, не было уделено чуть больше внимания…

— Очевидно, Ай-ЗУр ничему не учится, верно? — неуверенно произнес Джейт, не зная, стоит ли вообще начинать этот разговор.

Перед ним внизу стоял Корвеносец. Один из командиров Ай-Зур, причастный к гибели Кида Айжена и его команды. Как не посмотри, знаменитая личность большой истории. Испытывал ли Джейт перед ним трепет, хотя бы долю уважения или ему было безразлично, что за существо это Корвеносец? Красный сам не мог пока понять, как относиться к такому врагу.

— Верно, — просипел Наар-Киз. — Такая великая мощь, как сэнтэл Ай-Зур, кхм-кхм, до сих пор слишком велика, чтобы сравниться в ловкости и изворотливости с маленькими, кхм-кхм, грубыми кучками героев-экстремалов. Случайных индивидов, кхм-кхм, по юности лет считающих себя единственно правыми. Разрушать систему всегда было проще, чем строить и сохранять ее.

— Ваши силы уже оказывались ничем перед лицом людей, вроде Рэна Однорукого. Вся мощь вашей машины в итоге бесполезна. Неужели вы не думали, что Альянс просто не вписывается в рамки многомирья со своими правилами и законами? Если какие-то избранные так легко находят силы для победы над вами?

— Это вопрос философии, мальчик. У нас, кхм-кхм, нет на нее времени, — деликатно заметил Корвеносец. — Хотя, я все же позволю себе заметить, что Ай-Зур — это не только сила, это — идея. Ее остановить невозможно. И это, кхм-кхм, так же объясняет систематичность повторяющихся с этой идеей эксцессов. А идея заключается в осознании этого жесткого, недружелюбного для человека мира, кхм-кхм, и адаптации к его условиям всего человечества. И, я уверен, что если ты поймешь это… если хотя бы на минуту отступишь от слепой мании героизма и жажды подвига, кхм-кхм, путем банального свержения чужой власти…. ты поймешь со временем, что наша цель, наша идея растет во благо всего живого, кхм-кхм, в этих мирах.

За время разговора Джейт так и не определился со своим отношением к Наар-Кизу. На самом деле, он даже и не думал, что как-то встретится с Корвеносцем. Все должно было быть иначе. Но сейчас это было уже не важно.

— Мы не тираны, мальчик, — сипло продолжил Корвеносец. — Мы — ученые. Все наши силы, кхм-кхм, направлены на улучшение этого мира, а не на его уничтожение…

— Хм. Пусть будет так, — вдруг холодно оборвал Джейт с сухой усмешкой. — Иди вперед. Адаптируйся. Действительно, не мне решать твою судьбу. И те судьбы, что окажутся в твоих лапах…

— Ты об этом не пожалеешь, — Наар-Киз поклонился Джейту и поспешил покинуть место крушения.

Но стоило ему сделать шаг в сторону, как некая иная сила грубо и бескомпромиссно ударила Корвеносца в спину, безжалостно содрав часть его искусственного горба. Ужаснувшись, Наар-Киз выбросил руку в сторону невидимой угрозы, но железная конечность мгновенно растворилась в приблизившейся вплотную силе Энтэриуса.

Пока Корвеносец тратил время на убеждение, эриадное поле подобралось совсем близко. Как и подозревал Джейт, любитель адаптироваться окажется не готов к такому повороту. Впрочем, если бы Наар-Киз, действительно, был таким ученым, каким хотел бы показаться, то дважды бы подумал перед тем, как ступать вперед. Здесь его участь решала Судьба.

— Стой! Не так! Я не готов! Почему? — заскрипел киборг, дернувшись назад, но вьющаяся сила Великого Потока уже подхватила жалкую фигуру и по частям стерла ее в себе, за мгновение вырвав командира Альянса из реальности.

Аномальная мощь наступала со всех сторон. Убедившись, что Наар-Киз исчез навсегда, Джейт поспешил вернуться на Альтарион. На борту искрилось несколько новых опалин, но жертв среди экипажа не было. Стоило Красному запрыгнуть на палубу, как на него устремились испуганные взгляды всех присутствующих.

— Джейт! Ты в порядке! Мы уже боялись, что потеряли тебя! — привычно запричитала Шаффи.

— Где Корвеносец? Ты убил его? — поспешил унять любопытство Сойер.

— Кончился. Не я убил его, — спокойно ответил Красный, поворачиваясь в сторону пожираемого пустотой челнока. — Похоже, мирам не нужны такие ученые. Рикон, разворачивай Альтарион! Мы слишком близко подобрались к эриадному цунами.

— Что? Где? — ужаснулся Норфин.

— Эта стена — оно. Я точно знаю это. Оно движется, — уверенно заявил Джейт. — Не с такой скоростью, как в других мирах, но большую часть мира мы уже никогда не увидим.

— Почему здесь она медленнее? — Сойер тоже повернулся к челноку, пытаясь разглядеть цунами.

— Возможно, из-за Костров Бытия. Могут ли они как-то замедлять такие явления?

— Если это так, то нам ужасно повезло… — словно с трудом выдавливая слова, отметил Сойер, — что не все семьи хранителей покинули Морхотар и сохранили свою верность традициям.

Альтарион поспешил развернуться, постепенно захлебываясь в наваливающемся на него рэйкоре. Зелень Энтэриуса поглотила последние огни горящего челнока и неумолимо приближалась к границе мира. Впереди глайдер ждало путешествие среди прорывов пустоты к месту, где их возможно еще ждал последний, самый важный член команды.

* * *

Призванный двуликим смерч давно рассеялся, осыпав землю дождем железных обломков. От Скавенджера осталось только кучка расплавленных остатков и след на земле.

Но битва не утихала ни на минуту. Энергия струилась из тел сражающихся воинов, разогревая ночной воздух и грозя в любой момент испепелить любой случайный кусочек реальности, попавший под их горячий клинок. Очередное пересечение мечей высекло разряд молнии, с грохотом разошедшийся в стороны.

— До чего же прекрасная ночь! Пустота, смерть и безумие! — прокричал ликующий парень. — Одна маленькая деталь, правда, меня все же беспокоит! Почему. Ты. Никак. Не сдохнешь?!

С каждым последним словом юноша нанес несколько грубых, глупо поставленных ударов, которые Рэну не составило труда отразить и в какой-то момент перейти в контратаку. Пересмешник снова смог избежать губительного действия волн энергии, которые вырывались из лезвия Эрнии, и отскочил назад. Тем не менее, немалая часть его источников уже достаточно пострадала от ставшей более хитрой тактики Рэна.

Аномальные бури окружили поле боя плотной стеной, грозя в любой момент просто обрушить на бездумных бойцов всю мощь Энтэриуса. Для этой силы не было важно, кто победит в этой схватке, она поглотит любую материю, хоть протезированную, хоть сшитую в экспериментах Альянса.

Возможно, именно этого добивался теряющий самообладание двуликий безумец. В какой-то момент, задумавшись, Рэн пропустил несколько стремительных ударов, и снова острое лезвие Инкогнито вспороло ему грудь, оттолкнув почти в очаг эриадных энергий. На спасение Однорукому пришли последние торчащие из земли обломки Скавенджера. Кое-как приземлившись на них, Рэн схватился за кровоточащую рану и с досадой ощутил, как выгорел еще один источник его энергии. Каждый пропущенный удар Пересмешника обходился мечнику слишком дорого.

Уставший воин с печальной ухмылкой опустил оружие и проводил взглядом срывающиеся ввысь с руки пятна крови. Гравитация давно перестала существовать в какой-либо адекватной форме в мире, почти смешавшимся с бесформенной силой Великого Потока. Пересмешник занял удобную позицию перед Рэном выше на десяток метров. За спиной юноши сиял синий констракт, позволяющий ему спокойно держаться в воздухе без всяких опор.

— О, как красиво, правда? — донесся до Рэна издевательский голос Пересмешника. — Знаешь, может, если я устрою тебе красивую смерть, ты не будешь так печалиться, а, Рэн?

Однорукий резко сжал кулак и в одно мгновение с противником кинулся в битву. Вспышки вновь засверкали в изумрудных энергиях великого ничто, где бесследно исчезали разлетающиеся от порезов капли крови. Свирепая игра живых мечей и их хозяев, разрезающих плоть друг друга не желала уступать ни катаклизму, уничтожающему целый мир, ни банальному чувству самосохранения.

— Ты стар! Слаб! Беспомощен! — кричал Пересмешник. — Но все равно сражаешься, словно безумец! Ахаха!

— Я не просто сражаюсь, мальчик! — отозвался Рэн. — Я выигрываю эту битву!

— Ха! Инкогнито мне этого не говорила! — возразил парень, посылая перед собой грозную волну энергий.

Эрния чудом успела отвести атаку в сторону, и в свете нескольких синеватых взрывов Рэн вырвался вперед, вновь сойдясь в танце клинков с Пересмешником. Несколько уверенных выпадов удачно отбили меч парня в сторону и нанесли порядочный урон его перешитому телу.

— А она говорила тебе, что после смерти я вернусь? Говорила, почему Эрния вернулась за мной, даже зная, что я мертв? Говорила, почему в этом сражении победим мы, а не вы, жалкая, пусть и превосходящая нас по силе, пародия?

— Жалкая пародия? — рассвирепел Пересмешник. — Да мы отдали три — ТРИ! — жизни, чтобы достать тебя даже за пределами смерти!!!

Разгневанный истеричный голос парня превратился в дикое звериное многоголосье. Потерявший над собой контроль юноша вырвал из себя один из источников эо и тут же вложил его в мощнейший удар. Сила очередного взрыва оказалось достойной и нанесла практически критичный урон Рэну.

В этот раз откинутый взрывной волной мечник даже не попытался восполнить нанесенный ущерб. Окончательно обезумевший юноша взвился ввысь. Рэн, недолго думая, последовал за ним, вновь забравшись на торчащий из земли обломок линкора. Часть скелета корабля выжженной дугой возвышалась над землей на расстоянии всего в десяток метров. Стена Энтэриуса, эриадного цунами, сверкая молниями уже приблизилась вплотную к полю боя.

— Ты совсем меня не боишься! Ты не боишься смерти, Рэн?! — раздался с высоты истеричный крик Пересмешника, готовящего последний удар на безопасном от противника расстоянии.

— Тебя? Нет, не боюсь. Ты ведь даже представить себе не можешь, что за сила меня питает. Такая мощь, которая тебе и не снилась. Знание, без которого у тебя никогда не было шансов хоть немного сравниться со мной по-натоящему.

— Знание?! Сила — это чистый опыт, железный и проверенный! Только навыки и уверенность в каждом своем движении! Четкое осознание своего превосходства! Возможность доказать реальности, что эксперимент фанатиков и ученых способен на большее, чем оригинал, на который все они так полагались!

— Ты не видишь сути! — разочарованно произнес Рэн. — Я скажу тебе напоследок две вещи. Во-первых, то, что не сможет предсказать даже твоя Инкогнито — сейчас я закончу эти битву последним ударом и отправлюсь покупать себе новый плащ и ботинки. Во-вторых, моя сила питается уверенностью только в том, что находится за моей спиной. Я точно знаю, кто стоит за мной, а знаешь ли ты, что за твоей?

Пересмешник не успел даже понять смысл сказанного, как Рэн прокрутив меч в руке, просто прыгнув вверх к своему противнику, вкладывая жалкие остатки сил в последний безнадежный удар. Пересмешник четко видел, что в этой атаке у его соперника не было шансов защититься от подготовленного удара. В воздухе не нашлось бы ни укрытия, ни новой опоры для спасения. От такой дерзости и вопиющей глупости парень даже окосел. Заряд в его руках начал обжигать кожу, изливаясь синим инфернальным светом…

В этот момент волна энергий за спиной Рэна разверзлась, и на помощь мечнику вырвался белый глайдер, поднимающийся в небеса. Нос Альтариона скользнул прямо под ноги Рэну, уверенно поддел капитана и стал для него новой опорой. Едва машина подтолкнула мечника ввысь, Эрния в его руках засияла совсем другим светом. Кажущаяся безнадежной атака за миг превратилась в обескураживающий финальный прием.

Словно завороженный, Пересмешник без движений смотрел на невесть откуда взявшийся глайдер, на носу которого к нему стремительно приближался совершенно уверенный в себе противник. Кожа на руках выгорела вместе с плотью, оголив кости, но руки юноши словно парализованные так и не спустили зловещий заряд. Столь красиво было приближение истинного Рэна Однорукого и стоящей за его спиной команды Альтариона…

Один единственный удар не самой большой силы обрушился на застывшего парня. Последний взмах измученной Эрнии не нанес ему никаких серьезных повреждений. Он просто оттолкнул замешкавшегося враг назад, в пожирающую реальность волну энергий.

И Энтэриус принял тело юноши, мгновенно охватив его шипящими потоками зеленых энергий. Они вгрызлись в искаженное тело, разрушая источники, вырывая несчастное детище экспериментов из реальности. Но до последнего момента, взгляд Пересмешника был направлен сквозь боль и плавящий глаза рэйкор на победившего его человека. Теперь Рэн Однорукий возвышался над ним, лишенный сил, совершенно спокойный, победивший, как и обещал — самым неожиданным образом.

Рэн до последнего момента следил за тем, как медленно тонет во Потоке его нелепая копия. Энтэриус лениво пожирал Пересмешника, забирая все три жизни назад, в служение Ануэ.

— Что ж… похоже, ты в полном замешательстве, — заключил Рэн, последний раз, как он очень надеялся, увидев широко раскрытые глаза Пересмешника. — На этом все.

Эрния выпала из рук мечника, с жалобным звоном ударившись об палубу. Одновременно с этим все оставшиеся источники эо с раздраженным шипением вырвались наружу, полностью очищая тело Рэна от энергии. Вслед за этим Однорукого оставили и силы. Мужчина упал на палубу сломанной куклой, замерев без всякого движения.

Его битва была завершена.

Глава 12.5 Последнее решение

Крики всполошившейся команды заполнили палубу. Все, кроме Джейта, стоявшего за штурвалом, бросились к капитану. Красный поспешил развернуть Альтарион и направить глайдер прочь из этого мира. Здесь их больше ничего не держало.

Первой над упавшим воином склонилась Эрния. Девочка вцепилась в окровавленные грудь и плечи Рэна и вгляделась во все еще открытые глаза.

— Рэн! Тише-тише. Все кончено. Он исчез. Мы победили, слышишь? Ты только держись! У нас просто кончилась вся эо, но это ничего — она быстро восполнится.

— Ануэ…. - прошептала Шаффи, — что с его телом?

— Все будет в порядке! — поспешила заверить Эрния, — такие мелочи мы легко переживаем…

— Джееейт! — проскрипел Рэн, едва шевеля языком. — Джейт! Корв… Наар-Киз… он, кажется удрал…

— Не беспокойся, дружище! — отозвался Красный. — Ему конец. Я лично проследил за тем, какую дорожку он выберет. И она не принесла ему спасения. Теперь ему предстоит познать, какого было тебе плавать девять лет в эриаде. Правда, в этом случае без шанса на возвращение.

— Хорошо. Просто офигенно, — устало прогудел Рэн. — Значит, теперь я могу отдохнуть. Просто полежу тут… и посмотрю в небо… если никто не против…

Глаза Рэна сами собой закрылись, заставив окруживших его людей испуганно переглянуться. Но Эрния взглядом дала понять, что с ним все в порядке. Перебравшись к его голове, девочка положила ее на свои колени и принялась заботливо убирать с лица грязные слипшиеся волосы, и лишние капли крови.

— И… что теперь? — неуверенно спросил Рикон. — Все кончено?

— Это только часть пути, — отозвался Джейт. — Впереди нас ждут еще два Корвеносца. Нужно спешить. Времени у нас очень мало.

— Мы ведь успеем покинуть мир до того, как эриадное цунами полностью сметет его? — с надеждой произнесла Шаффи. — За пределами мира нам уже нечего будет бояться?

— Это уже не проблема. То время, что выиграли для нас Костры Бытия оставшихся хранителей мира, стало для нас неоценимым подарком. Оно же и обеспечит нам свободный выход из этого мира, — заверил девушку Джейт. Остальные Искатели радостно переглянулись друг с другом. — Но там нас ждет куда более серьезная угроза. Уж, что я понял о Черном Альянсе, так это то, что играть с нами они не станут. Только что мы проводили в пустоту еще одного из их командиров. Уверен, Ай-Зур прекрасно осведомлен об охоте Рэна за Корвеносцами и о его прибытии в Морхотар в частности. Так что стоит ждать их быстрого ответа, как только они поймут, что эвакуация Наар-Киза прошла безуспешно. Через пару часов все близлежащие пространственные осколки будут кишеть флотом Альянса, встреча с которым будет для нас в любом случае критична.

После таких новостей, радость во взглядах гильдийцев как рукой сняло.

— Не беспокойтесь, — присоединился к разговору Сойер. — Вас мы высадим в ближайшем мире, где вы сможете метнуться в Гильдию Искателей. Ваша помощь этой ночью была просто неоценима. И будьте уверены, мы этого никогда не забудем.

— Да уж… я за сегодня потратил больше сил и энергии, чем за всю свою жизнь! — выдохнул Норфин.

— Не ты один, приятель, — устало протянул Сойер.

Юноша обессиленно прижался спиной к перилам и вытянул ноги на палубе. На лице все еще красовался неприятный ожог со шрамом, оставленные снайпером Альянса. Тога почти целиком почернела и продолжала тлеть, охваченная злым излучением рэйкора.

— Я полагаю, мы все сегодня превзошли себя. И даже собственные ожидания, — так же тихо продолжил Сойер. — Прошли через невозможное и… только подумать! Сегодня я спас жизнь человеку, которого, в принципе, хотел грохнуть во славу Ануэ при нашей первой встрече.

Взволнованные взгляды команды остановились на спящем мечнике. Хотя слова Сойера звучали совсем не весело, мало кто смог сдержать улыбку.

На палубе воцарилась тишина. Разговоры утихли сами собой, как только команда увидела едва выделяющийся из полей сэнтрэй силуэт старинного портового городка. Чуть дальше, на границе осколка мерцала еще работающая порт-станция — их путь к спасению из кошмаров умирающего мира.

Джейт удовлетворенно вздохнул и направил судно к порту. Волны бушующих энергий еще ударяли в борт глайдера, но ветроход из Ноатара просто ловил зловредную энергию плавниками, загонял под брюхо и планировал по ней вперед, к спасению. На границе мира сила возмущений и убивающих мир искажений была еще не так сильна. В этот раз Джейт оставлял умирающий мир победителем.

За время своих странствий Джейт четко усвоил, что героев, в принципе, не бывает. Есть люди, прошедшие чуть дальше по дорожке человеческих возможностей. Не все из них делают великие добрые дела. А те, кто совершает на первый взгляд героические подвиги, почти всегда может объяснить это банальной жизненной условностью. Различается только уровень свершений.

Для одного человека подвиг — это покинуть родной дом, отдавшись во власть приключений, и сбежать от неведомой угрозы. Для других — это значит обмануть саму Судьбу, вмешаться в историю опаснейшего преступника последний столетий и выйти практически один на один против безжалостной жесткой системы. Какой путь проделал сам Джейт из простого сталкера-доходяги до уровня Красного, сейчас сложно было представить. Когда-то картины, подобные той, что сейчас переживал парень, грезились только в несбыточных мечтах и казались лишь затейливыми амбициями.

Сейчас же, подобное казалось тяжелой, но объективной реальностью. Джейт не испытывал радости от того, как близко подобрался к своим мечтам. Но в какой-то мере именно сейчас и здесь он ощущал себя настоящим. Как будто именно здесь было его место. Место человека, наделенного огромной силой. Силой, которую многие бы назвали даром лишь поначалу, но неизменно обозначили проклятьем бы в конце. Как далеко еще оставалось до этого конца?

Впрочем, Джейт прекрасно представлял, до чего может довести подобное возвышение над прежней жизнью. Истории Рэна о Киде, предостережения Сойера — все это помогало осознать свое будущее. Главное было — держать глаза широко открытыми, не спешить и всегда уметь понять каждую новую сцену, предлагаемую игривой Судьбой. Чтобы не сделать лишний шаг, не оступиться и не упасть со сцены вовсе, в этом танце с Судьбой нужно было всегда быть наготове и уметь принимать сложные решения. Пусть и не всегда правильные.

Таким образом его решение идти до конца по странному незнакомому пути следом за незнакомцем, начиная от окраин Ноатара, продолжало приносить свои плоды. Только сейчас перед Красным уже не стояло вопросы, идти или нет. Все грани уже были пройдены. Сейчас новому рулевому Альтариона оставалось только решить, куда направить свой взгляд. И как доставить свои мечты в новый день, к новой цели.

Эриадное наводнение преследовало глайдер до самого конца. Одинокой звездой на фоне изумрудного потопа первородных энергий Альтарион опустился к порт-станции и скрылся в поле помех. Когда последние беглецы покинули мир, ему оставалось существовать всего несколько минут. Еще до того, как волны Энтэриуса окончательно накрыли пространственный осколок, в их пучинах канула порт-станция, навсегда отсоединив Морхотар от общей сети порталов.

* * *

«Так закончился один из величайших катаклизмов в истории нового времени.» — гласила последняя строчка доклада в руках Каори.

Бегло оглядев текст еще раз, девушка взволнованно вздохнула. Вся информация убиралась в большом блокноте, хранящимся на средних уровнях архивной библиотеки.

— Что за бред, гашит? Кто это вообще написал? — девушка быстро нашла подпись в самом конце доклада. — Рикон Вессан. Комендант Исследовательского Бюро в нижних Потоках… Рикон! Рахай.

— Чем же тебе так не нравятся нижние Потоки? — прозвучал у соседней книжной полки голос Эйн Сатэрн.

— Тем, что там всем заведуют круглые идиоты, еще среднюю школу энергетики не закончившие! — пробубнила Каори. — Ты вообще читала этот доклад? Там половина всех фактов замазана таким антинаучным слащавым бредом, что…

— Но-но, девочка моя, — снисходительно отозвалась хозяйка Гильдии. — Я думаю, что всему виной исключительное восхищение докладчиком некоторыми персонами, что сыграли немаловажную роль в… как ты там сказала? в формировании «антинаучности и слащавости» этой истории.

Каори с глухим стуком задвинула доклад на полку и затихла. В полу мраке притихшей библиотеки довольно сложно было разглядеть, что творится на лице у Искательницы. Эйн пристроилась к ближайшей полке, смотря на ученицу.

— Все таки жалеешь, что не пошла с ними, да? — тихо спросила гилдмастер, скрещивая руки на груди.

— Две недели уже прошло после гибели Наар-Киза, — не поворачиваясь произнесла Каори. — От них ни слуху, ни духу. Ай-Зур, масафаты гашитские, занял все низины. Этим, рахай, недалеким бы залечь на дно… но ведь они не станут. Обязательно бросятся, как косы, в самую гущу. Нихрена ведь не могут по-человечески.

— Они обязательно совсем справятся. Уж, поверь. Рэн — тот еще чудила, но он не дурак. А теперь, когда компанию ему составляют такие замечательные ребята, как Джейт и Сойер, я уверена, этой команде все по плечу. И за умных сойти тоже. Вот увидишь, мы еще обязательно с ними встретимся. И тогда, непременно, выскажешь им все, что о них думаешь!

— Эхе, — Каору слабо ухмыльнулась с печальной улыбкой. — И смогу им сказать все без купюр? Все, что о них думаю? Любыми словами?

— Самыми родными. Чтобы прямым текстом из души. Я уверена, они будут очень рады твоей оценке их самонадеянности. И особенно благодарности за то, что освободили тебя от пут прошлого…

Выдавив еще одну кривоватую улыбку, молодая Искательница, наконец, повернулась к Эйн лицом и смело взглянула ей в глаза. Увидев огонек хищного азарта, вновь зародившийся в светло-карих глазах, гилдмастер удовлетворенно кивнула.

— Кстати, — продолжила Эйн с нарастающим энтузиазмом, — если тебе не терпится вновь заняться поисками приключений на пятую точку и подготовить к приходу наших героев хороший подарок, то у нас с профессором есть для тебя интересная работенка.

Из соседней секции с самодовольной ухмылкой появился профессор Моркут. Стоило девушке заметить улыбку на лице старика, как ее глаза расширились от волнения.

— Вы… только, гашит, не шутите! Только не говорите мне! — обеспокоенно заворковала Каори, не веря отчаянным намекам Эйн. — Вы… расшифровали его?!

— Именно, милочка! — жизнерадостно заявил Моркут. — Полный и неограниченный доступ к сети Ай-Зур. Клиент из Ноатара, наконец поддался мне. И ни одна система контроля учетных записей не возразила мне! Теперь нам открыты все их планы и операции!

— Не может быть! — Каори чуть не бросилась целовать ликующего ученого.

— И ты даже не представляешь, что мы там нашли! Не терпится показать это Рэну! — восторженно добавила Эйн. — Ну, так что? Готова из первых рук через новую сеть узнать, насколько умны твои друзья? Или хотя бы просто узнать, что случилось с Альтарионом дальше?

Широченная улыбка растянулась на лице Каори. Волчья рука-хакер заискрила красными глазами и заиграла встроенным мониторчиками.

— Еще бы! Как там говорил этот масафат? Ad Astra!

Предыстория

Первые герои, наделенные неуязвимостью к искажениям рэйкора, появились в 1955 г. старого времени по архиканоническому исчислению. Позже названные энтэссерами люди не только могли находиться в искажениях без вреда, но и использовать их излучение себе на пользу. В их телах рэйкор превращался во внутреннюю энергию — эо. Она позволяла носителям увеличивать свою силу, реакцию, ловкость и другими способами превосходить предел человеческих возможностей.

Ярчайшим примером применения подобных сил стал юный мститель Кид Айжен. В 1957 г. он оказался самым опасным воином в Энтэриусе. Появившись сначала, скорее как угроза всему живому, юноша буквально за одну ночь перевернул свою репутацию, совершив величайший подвиг известной истории — объединение нескольких миров Потока. Позже свою популярность юный энтэссер закрепил, обезглавив сэнтэл Ай-Зур — величайшую организацию Потока, охватившую своим влиянием сотни миров.

После падения Альянса объединенные миры объявили свою независимость и поспешили основать новые верхи правительства, назвав себя Символами. Так стартовал отсчет Нового времени.

Становление независимости сильно осложнили так же осознавшие свою свободу шестеренки брошенной заводской машины Альянса — производственные гиганты, научные центры и заводы. Однако, путаная экспансия быстро разросшихся корпораций и предприятий со временем уступила место более собранным силам. Таким, как Первое Эриадное Королевство Кассии в истоках Потока и Гильдия Искателей в центре, в Символе Рассерана.

Одиннадцать лет Символы и окрестные миры привыкали к неожиданной свободе. Все это время на энтэссеров с целью изучения и приобретения полезного потенциала велась охота со стороны корпораций. Положение для идейных героев сильно осложнилось, когда в 1968 г. Альянс потребовал реванш и практически полностью уничтожил своих былых противников. Тем не менее, вернуть власть над Символами силам Ай-Зур не удалось.

День, когда Кид Айжен и его ближайшие сподвижники погибли, сражаясь с превосходящими силами противника, стал черным днем для всех жителей Потока. Этот день был назван днем Корва в честь символа новой верхушки Ай-Зур, и с тех пор грозную организацию стали называть Черным Альянсом.

В течение следующих нескольких лет жизнь в Потоке текла без особых изменений и конфликтов. Символы, как могли, поддерживали свою независимость. Энтэссеры распространились по всем мирам, стараясь не попадаться на глаза Альянсу. Почти не имея возможности осесть в больших мирах без присоединения к одной из контролирующих Символы сил, авантюристам пришлось вернуться к старому и наиболее распространенному способу заработка на жизнь — к наемной работе. Учитывая мощное превосходство перед обычными сталкерами, энтэссэры очень быстро набрали популярность, став неофициальным символом противостояния Альянсу и способа легким образом получать артефакты. Однако, находилась и более грязная работа.

В любом случае, к 1977 г. по а.к. исчислению и 20 г. Нового времени сталкеры, наемники, искатели приключений и путешественники стали самым распространенным явлением в подавляющем количестве миров Потока. Выполнение заказов организаций из Символов, боящихся покидать свои безопасные миры, и местных жителей многочисленных колоний стало основной работой для многих странников. В подобной атмосфере выросли мощные сети контрабанды и пространственных каналов, помогающих перемещаться между мирами.

Началась эпоха авантюризма.

Словарь сталкера

Ай-Зур — Черный Альянс. Высокотехнологичная военизированная организация, вобравшая в себя боевую силу сотни миров. В высшей степени тиранический режим власти Альянса направлен на то, чтобы изменить мир, приспособив его для наиболее эффективного существования в пределах агрессивного окружения.

Астрал — Общемировая система объединенных компьютерных сетей для хранения и передачи информации между путешественниками и хранителями знаний.

Энтэриус — Великий Поток. Поток вечных энергий, в котором существуют пространственные осколки. Они же — миры.

Рэйкор — (Икс-рэй, Дис), энергия сэнтрэй (аномалий). Невидимое глазу вредоносное излучение. В малых дозах искажает материю или приводит к мутации любой органики. В больших расщепляет без остатка.

Сэнтрэй — Искажения, аномалии. Бывают пространственными и энергетическими. В том или ином виде существуют в каждом мире. Являются бесконечными источниками рэйкора.

Энтэссер — Люди, в ходе эволюции получившие с рождения повышенную сопротивляемость рэйкору и действию сэнтрэй. Имеют внутри личный источник энергии, схожий с сэнтрэй. Используют его для увеличения собственных возможностей и адаптации к сложным условиям.

Энтэссенс — Способность превращать рэйкор в эо.

Эо — Внутренняя энергия каждого энтэссера. Схожа по природе с рэйкором, но безопасна для тех, кто ей обладает.

Энчин — Особые артефакты, рожденные в сэнтрэй. Отличаются от обычных высоким энергетическим элементным зарядом, вроде огня или льда.

Эриад — Пустота, бесконечное пространство, в котором протекает Великий Поток. Сравнима с адом.

Ануэ — Великий Надзиратель, Всевидящий. Некое Высшее Существо, живущее в эриаде и следящее за смертными. Представляется единственным богом, находящимся в истоке Энтэриуса. Считается, что Ануэ распределяет души всех живых существ после смерти. Влиять на их жизнь он не может, но именно Всевидящий определяет, попадет ли душа для новой жизни в другой мир или стечет по Потоку в сам эриад, в никуда.

Эрид — негативная сущность из эриада. Символизирует все плохое.

Эрикрисс — (Эриадный разум) Полу легендарный вид энтэссеров и более древних видов энергетиков, чьи силы подпитывает непосредственно сам Энтэриус. Это люди, смешавшие свои силы не с рядовыми земными аномалиями и природными источниками, но достигшие власти над самим Потоком. Источник эо таких людей бесконечен. Так же эрикриссы способны получать почти неограниченный объем информации через Энтэриус, предвидеть будущее и обладают более, чем божественной мощью. Считается, что человек способный узнать и увидеть то, что открывает ему Энтэриус, уже не способен мыслить по-человечески, забывает о морали и чувствах, навсегда отдавая себя холодному безжалостному принципу логики и расчетам, направленным на уничтожение более слабых форм жизни.

эРКА — (эрка) Ручной Компьютер Авантюриста — один из двух самых важных атрибутов подавляющего количества сталкеров. Наручный компьютер, выполняющий роль, можно сказать, связующего оператора между дисометрами, сканерами и прочей аппаратурой любого приключенца. Собирает, упорядочивает и анализирует данные. К тому же имеет ряд полезных функций. Самая важная из которых практически постоянная связь с Астралом.

Сталграф — (персона) второй по значимости атрибут любого сталкера. Личный шлем-маска изготавливается в большинстве случаев индивидуально. Хотя есть и серийное производство. Имеет встроенный противогаз с фильтром для очистки зараженного рэйкором воздуха. Собирает и отображает информацию с РКА на встроенном в шлем мониторе внутри. Одной из важнейших, но не очевидных задач сталграфов является скрытие личности носителя. Многим шлемам стараются придать уникальный вид с помощью различных деталей и раскрасок.

Рэйхолдер — Универсальная технология, разработанная Ай-Зур для борьбы с сэнтрэй и распространением рэйкора. Использует силу некоторых артефактов, чтобы на манер действия магнитных полей, создавать зону подавления рэйкора и очагов возможных аномалий. Требует огромного количества энергии. Существуют как высококачественные подавители, способные отражать действие огромных сэнтрэй, так и их кустарные версии, которые активно встречаются в различных колониях.

Оглавление

Глава 1.1 Возвращение в Олт

Глава 1.2 Воля Ануэ

Глава 2.1 Белый лес

Глава 2.2 Игры масок

Глава 2.3 Перепутье

Глава 3.1 Барные истории

Глава 3.2 Зов легенды

Глава 3.3 Красный

Глава 3.4 Герой

Глава 3.5 Альтарион

Глава 4.1 Центр Сола

Глава 4.2 Подарок богов

Глава 4.3 Тайные знания

Глава 4.4 Кид

Глава 4.5 Мираж

Глава 5.1 Запретный мир

Глава 5.2 Город последних надежд

Глава 5.3 Пересечения

Глава 5.4 Катализатор

Глава 5.5 Напряжение

Глава 6.1 Чистая импровизация

Глава 6.2 Обитель

Глава 6.3 Выбранные пути

Глава 6.4 Охота за моралью

Глава 6.5 Новый рассвет

Глава 7.1 Снова в путь

Глава 7.2 Теория Единства

Глава 7.3 История Рэна

Глава 7.4 Законное беззаконье

Глава 7.5 Мировые секреты

Глава 8.1 Суровая доля ученика

Глава 8.2 Охотник

Глава 8.3 Идеи и вопросы

Глава 8.4 Великий День!

Глава 8.5 Обещания

Глава 9.1 Темное прошлое

Глава 9.2 Твой страх

Глава 9.3 История Окха

Глава 9.4 Совещание теней

Глава 9.5 Через сомнения

Глава 10.1 Первый урок

Глава 10.2 Переговорщики

Глава 10.3 Путь миротворца

Глава 10.4 Охота на дракона

Глава 10.5 С такими друзьями…

Глава 11.1 Ночь легенд

Глава 11.2 Перед тьмой

Глава 11.3 Война началась

Глава 11.4 Вопрос Бытия

Глава 11.5 Гибель надежд

Глава 12.1 Болезненные идеи

Глава 12.2 День рождения

Глава 12.3 Критические надежды

Глава 12.4 Танцы на гранях Судьбы

Глава 12.5 Последнее решение

Предыстория

Словарь сталкера Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg