«Новая жизнь»

Новая жизнь (fb2) - Новая жизнь [litres, с иллюстрациями] (Новая жизнь [Серебряков] - 1) 2127K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Дмитрий Dmitro Серебряков (Dmitro_nik)

Дмитрий Серебряков НОВАЯ ЖИЗНЬ

Огромное спасибо Андрею Пономареву за неоценимую помощь в написании книги.

Автор

Глава 1

Наконец-то моему телу исполнилось четырнадцать лет. Почему телу? Потому что все предыдущие четырнадцать лет в новом теле я им почти не управлял. Иногда вмешивался, но в основном работали мои программы психомоделирования. Честно говоря, никогда не думал, что будет со мной после смерти. Времени на это особо не было. Да и в 2052 году человечество вплотную приблизилось к практическому бессмертию, правда, только для избранных. Ваш покорный слуга был одним из ведущих разработчиков бессмертия. А именно цифрового переноса матрицы человека. Так что я рассчитывал на долгую и безоблачную жизнь.

Но, как оказалось, то, что мы принимали в расчет только как гипотезу, было правдой — душа есть. В той жизни я не верил в наличие души, и потому сам себя отправил на испытание по переносу матрицы. Как результат — смерть тела и перенос меня в другой мир. Как это произошло и почему, я не знаю, но у меня есть новое тело в мире с магией, так что думаю, рано или поздно, но смогу возобновить исследования в этом направлении.

Первый день в новом мире шокировал меня. Осознать себя в теле ребенка в утробе матери — то еще удовольствие. Слава богу (ибо если есть душа, то и бог, или боги, скорее всего, тоже есть), мой уклад сознания не позволил скатиться в беспамятство. К тому же когда еще будет возможность увидеть такой эксперимент, как рождение самого себя? Ну а времени разобраться и настроить собственный мозг у меня было навалом. Ибо когда нет других дел: работы, семьи, бытовых забот, да и просто не нужно есть, а сон неполный, то даже те пять месяцев в утробе матери — просто огромный кусок времени.

Новый мозг оказался очень пластичным, и любые программы, которые я создавал, спокойно и без проблем устанавливались и работали. Эх, мне бы в той жизни все эти знания… но, увы и ах, что есть — то есть. Очень многие уверены, что мозг человека запрограммировать невозможно. Непонятно, на чем базируется их уверенность. Для примера попробуйте вспомнить: что вы ели вчера? а позавчера? а десять или сто дней назад? Если потратить огромный кусок времени и потихоньку восстановить события, то можно вспомнить всю свою жизнь. Но как именно происходит процесс «вспоминания»?

Как оказалось, очень просто. В нашей голове есть огромное количество программ и подпрограмм. Система поиска — не исключение. Я уже молчу о программах, которые управляют нашим движением. Тот же бег, например. Сомневаюсь, что кто-то в состоянии осознанно управлять всеми мышцами, которые используются при беге. Да и зачем? Если у нас есть программа, которая за это отвечает. В голове же еще не рожденного ребенка есть только заготовки.

Хотя наличие заготовок меня сначала удивило. Но, проанализировав поток сознания в голове, я с удивлением обнаружил банальную передачу базовых функций от матери ребенку. Все-таки есть что-то волшебное в этих процессах. Кто-то скажет: зачем вмешиваться в этот идеальный процесс? Уж извините, но мне почему-то не хотелось лежать в пеленках в собственных испражнениях и тупо смотреть в одну точку. Так что пришлось поработать. Первым делом я создал в своей голове виртреальность. Ее еще некоторые называют подсознанием или внутренним/духовным миром. Хотя от смены названия суть не меняется.

Теперь у меня удобное место для жизни собственного сознания. Правда, пришлось на это два месяца угробить. И это только на создание маленькой комнаты с мониторами от глаз и выводом звука. Но начало было положено. Дальше написал бота — программу для тела и эмоций. Потом еще не раз все это доделывал и дописывал. И только когда мне исполнилось одиннадцать лет, удалось исправить все баги и проблемы с ботом. Да и виртмир уже был хороший такой внутренний бункер. Почему бункер, а, например, не лес или поле? Так мир же магический, благо применение бытовой магии я видел не раз, так что и возможность наличия магии разума весьма высока. Как они работают, я не в курсе, но как смог, так и защитил свой разум и вирт. И хотя я практически не участвовал в реале своего тела, но даже так время за работой, анализом и экспериментами просто улетало. В итоге я только после двенадцати лет начал изредка брать управление на себя. В основном для проверки на практике всего того, что успел наворотить.

Чувствовать новую реальность было странно и не очень приятно. После высокотехнологичного мира оказаться в реальном средневековье, хотя и магическом, мало приятного. Банальное отсутствие собеседников просто убивало на корню желание там находиться. Уровень интеллекта у аборигенов оставлял желать лучшего. Единственная надежда была на поступление в магическую академию в столице королевства.

Мои новые родители были обычными людьми, в маленьком городке возле замка графа Эдорского. Отец — кожевником, а мать — кухаркой в трактире по соседству. И в общем-то шансов попасть в академию у меня не было совсем. Но правильно разработанный план и опыт прошлой жизни дали результат.

А логика была простая. Рядом семья графа, у графа куча детей. Тут это весьма популярное дело среди дворян — иметь больше десяти детей. Ну а что? Магия лечебная на суперуровне, правда, не просто для избранных, а только для весьма богатых. А так если есть деньги, то стопроцентное здоровье тоже есть. А плодят они потомков из-за выбора наследника. Ибо стать наследником дворянина может только маг уровня мастера или выше, а это возможно, только если базовый параметр магии от десяти сфер. И хотя среди благородных потомков шанс на такой результат выше, чем, например, у меня, но он все равно мал.

Как я смог понять, магом может стать примерно один из тысячи. А такой, чтобы на десять сфер… это пока статистике не поддается. Ибо у нас таких в городе, да и во всех владениях графа, только четверо. Сам граф (старший мастер), его жена (мастер), старший городской лекарь (старший мастер) и глава боевых магов (мастер) в войске самого графа. А у графа во владении, на секундочку, четыре города. Хотя, с точки зрения моего прошлого, — это не города, а поселки. Но тут если больше двух тысяч в одном месте живет — значит, город. Ну да ладно. Вернемся к плану.

Первым делом уже с трех лет мой бот начал готовить тело к физическим нагрузкам. В семь я уже знал все о графе и его семье, да и город с замком облазил весь. Ну а что? Времени-то — вагон. Школ тут нет, так что все сам. Отец в мастерской целый день горбатился, он там был помощником мастера, а мать в трактире постоянно. Иногда не только днем и вечером, но и ночью. Увы и ах, но тут такие порядки. Нравится, не нравится — выживай как хочешь. Мне было удивительно осознавать, что отец не ревнует мать, а, наоборот, поощряет и хвалит. М-да.

В общем, уже к девяти годам тело у меня было подготовлено на все сто процентов. Дальше я приступил к реализации второй части. Подружиться с сыном графа, мальчиком примерно моего возраста. Тут надо понимать, что к этому времени я уже работал на подхвате в конюшне у графа. Этот момент был самым простым, ибо помогать конюху только за еду не хотел никто. Так что все, что творилось в замке, мне было известно.

Сын графа, Арос, был обычным пареньком, со всеми увлечениями мальчишек такого возраста. То есть, кроме игр и приключений, его ничто другое не интересовало. А так как интернета и компов нет, то развлечения нужно находить самому в реале. Так что с моей помощью Арос узнал и как строить плот, и как рыбачить, и как хулиганить, и тому подобное. В итоге мы стали друзьями.

В десять лет у мальчиков-аристократов начиналась подготовка к академии и обучение воинскому искусству; в случае, если в академию не примут, армия — «наше всё». И если обучение точным и письменным наукам для Ароса было адом, то вот обучаться у мастера меча Порга было ему радостно и весело. А за то, что я помогал Аросу в науках, он типа обучал меня тому, чему научился у мастера. Почему «типа»? Во-первых, учитель он — никакой, а во-вторых, наблюдения за тренировками самого мастера, за его разминкой и спаррингом с офицерами гарнизона давали мне знаний намного больше. Хотя эти знания были весьма примитивными. Ну а что вы хотели, в средневековье нет кучи баз данных по рукопашному бою или владению холодным оружием. Все, что они умели, — это уровень новичка, по сравнению с моим прошлым миром.

Тут-то мне и пригодились базы знаний, которые я писал в свое время для различных виртмиров. Писал я их только из-за того, что платили за них весьма неплохо, и думал, что просто трачу свое время на не особо нужную мне тему; но, как видим, то, что тогда казалось лишним, сейчас пригодилось в полном объеме. Одна только база ассасина для какого-то из фэнтезийных миров оказалась просто кладом для меня сейчас. И таких баз было прилично. Вот только если с развитием ассасина, вора, мечника и рукопашника особых проблем не было, то развить навык лучника или арбалетчика было еще той проблемой. Луки тут были дорогой игрушкой, да и не продавали их особо. Пришлось мастерить самому, собственно, как и арбалет.

Насчет остальных знаний об этом мире — все книги в замке я успел прочесть еще в восемь лет. Тут их никто не охранял, ибо все они были помечены магически. Читать можно, а вот если украдешь, то все. Сигналка, стража и тюрьма. Так что все эти маневры с Аросом были нужны только для укрепления дружбы. И завоевания доверия самого графа.

Это только дети наивно думают, что их родители не замечают и не знают, что дети делают. Я, естественно, таким не был, а потому не просто был уверен, что граф в курсе всех дел сына, но и неоднократно подслушивал разговоры графа с наставниками Ароса на эту тему. Кстати, подслушивать кого-либо в замке было несложно. Секретных проходов и комнат в замке — полно. А умея строить по точным подсчетам 3D-модель замка, найти такие проходы — дело времени. И да, они когда-то были с магической защитой и сигналкой, но накопители давно сдохли, а новые казначей вроде как покупал, по бумагам, но ставить не спешил. Тут вообще казначей тот еще ворюга. Он воровал у графа, а я тихонько воровал у него. Так что совесть меня никак не мучила. Круговорот бабла в природе, как говорится.

В общем, когда нам с Аросом исполнилось по четырнадцать лет, граф закономерно решил, что я идеально подхожу на роль оруженосца Ароса. Естественно, я не собирался оставаться оруженосцем. Все, что было мне нужно, — добраться до столицы, а дальше — Арос в одну сторону, я в другую. Об академии, поступлении и финансах я узнал все заранее. Денег у казначея я стащил немного, и их было недостаточно для поступления, но была идея, где достать необходимую сумму. А вот чего у меня было в достатке, так это знаний в точных науках. Остались только два пункта: документы и внешность.

С документами все решалось просто. Уровень защиты документов в этом мире, после современного, был просто мизерный. Так что сделать себе документы какого-нибудь барона или купца — плевое дело. Даже графа можно. Но если баронов и купцов в королевстве — как собак, то вот графов и им подобных — очень мало и все на виду.

В академию могли поступить в теории любые желающие, у кого обнаружится магический дар; но вот на практике заплатить первый взнос могли либо очень богатые купцы, либо дворяне. Так как ты сначала платишь и только потом проходишь тест на магию, и если магии нет, то ты свободен, а деньги остаются у академии.

С магией тоже вопросов не было, у графа имелась сфера опознания магии. Так что магия у меня и Ароса есть, но вот сколько именно сфер, мог показать только артефакт активации, который находится в академии. То, что у графа была хоть такая сфера, — и то счастье. Ибо стоила она бешеных денег. Естественно, проверил я себя тайно — незачем знать графу, есть у меня магический дар или нет. Кстати, воровству и тайным перемещениям я «учился» у местных воровских авторитетов. Они были уверены, что я помогу им обчистить казну графа. Тут таился один из моих замыслов по добыче денег. Думается мне, у воров есть какая-никакая, но казна.

Насчет смены внешности мне удалось узнать случайно еще в десять лет. Тогда местный маг-лекарь с помощью магии немного изменил лицо девушке. Это сразу стало одним из пунктов моего плана: если до этого момента я думал менять внешность с помощью грима, то после него моя цель изменилась. А реальной она стала случайно.

Одной из дочерей графа, Елуне, не понравились собственный нос, лоб и подбородок, и исправить нужно было прямо сейчас и срочно. Вот захотелось ей — и все тут. Но в этот момент в столице намечались сборы именитых магов-лекарей королевства, и наш местный маг-лекарь спешил туда попасть. И потому, повздыхав и поскрипев, он достал свиток магии и отдал его Елуне.

Свитки тут вещь очень дорогая и одноразовая. Ибо использовать их может кто угодно, даже не маг. А вот создать такой свиток — очень сложно и дорого, а главное, времени на его создание нужно в десятки раз больше, чем просто все сделать самому. И вроде бы где тут мой шанс? Тут, чтобы было понятнее: Елуна была еще та Маша-растеряша, и это касалось абсолютно всего. Так что пришлось рисковать. Хотя риск и неприятен для меня как факт, но приз слишком заманчив. Пришлось срочно разработать и реализовать план по похищению свитка. И что самое обидное, все прошло слишком гладко и просто. Я там суперплан разработал: увел новую книжку-роман у графини, подсунул Елуне, она им увлеклась и забыла о свитке. Куча подстраховок, алиби, наблюдение и заметание следов… и все напрасно — одной книги хватило на все. Ну вот как можно было просто забыть о таком дорогущем свитке? И тут вроде бы должен был вернуться маг и поинтересоваться процессом. Но магу после поездки в столицу было абсолютно пофиг, и он вроде вообще забыл, что давал свиток Елуне. Так что просто сам ей исправил лицо, и на этом все. Как говорится, рука — лицо.

А свиток был непростой и позволял менять лицо как тебе вздумается, причем менять можно было не только лицо, но и цвет волос. Просто мечта шпиона и вора. Вот только стоимость такого свитка была свыше ста золотых. Для примера, стоимость обучения в академии за пять лет составляла полторы тысячи золотых. И это с проживанием и питанием на все пять лет. В общем, этих дворян мне не понять.

И вот настал тот день и час, когда отправлюсь в путь далекий… тьфу, аж стихами заговорил. В любом случае моя жизнь наконец начинается. И я надеюсь, в столице бот-программы не будут необходимы мне так, как сейчас.

Глава 2

Итак, после долгих сборов мы отправились наконец-то в путь. И только Всевышний знает, каких трудов мне стоило убедить Ароса и через него — графа выехать в пятницу утром. Для меня это было архиважно. Так что пришлось постараться. Ехали мы целой командой. Арос — поступать в академию вместе с Елуной, а с ними: я — оруженосцем, горничная, мастер меча и пять стражников графа. Ибо детям графа не пристало ездить без охраны. У самого графа в столице был дом со всей прислугой, где, собственно, мы и должны были жить. Точнее, они, ведь я по дороге собирался потеряться. Доскакать на лошади до столицы можно было за пять-шесть дней, но так как мы ехали не спеша, с каретой, то путешествие будет недели на две минимум. Что было мне, естественно, на руку.

Как сбежать от Ароса, плана как такового не было. Была надежда на грабителей, все-таки дороги королевства не отличались особой безопасностью. Ну или еще что подвернется; в крайнем случае тупо свалю в рассвет. Хотя это было бы неприятным решением. Была еще мысль — самому убить всех свидетелей, но это уже только в безвыходном положении. И да, совесть меня бы не мучила по этому поводу. А кого мучает, пусть попробует пожить в таком обществе, как здесь, в семье низкого сословия. Когда ты не являешься человеком и даже любой предмет в доме дворян ценнее, чем твоя жизнь. Ты холоп, раб, крепостной — выбирай любое понятие. И то, что Арос дружен со мной, это просто временно, и думается мне, максимум, чего я мог бы добиться после столицы, — это «принеси-подай».

Но это все лирика. Пока что мне предстоит первый опасный и важный момент в моей новой жизни. А именно — добыча денег. Тех денег, что я потихоньку воровал у казначея, было аж цельных девяносто золотых. Для таких, как я холопов, — это сумасшедшая сумма. Но для барона Лина фор Андерсена, а именно так меня зовут по бумагам, это копейки, и их явно не хватит на задуманное. И вот сегодня ночью мне предстоит реализация моего плана по добыче денег. Все необходимое я приготовил заранее.

Ну а пока можно насладиться видами чистой природы и хорошим воздухом. Ехали мы не спеша, так что пыли практически не было. Вокруг простирались леса, а прекрасная летняя солнечная погода только подчеркивала всю окружающую красоту. На удивление, мне приятно было неспешно ехать на лошади и смотреть по сторонам. Для самого себя я осознал, что уже и не помню, когда в последний раз в этой или в прошлой жизни с таким наслаждением дышал свежим лесным воздухом. Арос, ехавший рядом, о чем-то воодушевленно рассказывал. По-моему, о столице или что-то подобное. Но, если честно, мне было все равно, хотя и приходилось записывать его слова ботом, чтобы в нужных местах кивать или поддакивать. Поддерживать нормальный разговор с Аросом было лень. Вот так, не спеша, мы и ехали до обеда.

Потом была остановка на час, для еды и отдыха лошадям. Еще час потратили на поиск сережки, которую потеряла Елуна, но пропажу так и не нашли. Все уже давно привыкли к этой Маше-растеряше. И опять дорога, которая уже не приносила того удовольствия, что раньше. Так что я передал управление телом обратно боту. Сам же занялся анализом уже готового плана операции на вечер. В общем-то там все было готово и уже не раз проверено и рассчитано, но лишняя проверка не помешает. Пока я в очередной раз пошагово разбирал свой план, мы успели доехать до какой-то деревушки с трактиром на окраине. Трактир был так себе, как и всё в этом мире. Хотя для средневековья он, наверное, был хорош. Тут наш караван и остановился на ночь.

Итак, пора приступать к выполнению плана. Первым делом я отправился помогать на кухню, естественно, не просто так. В еду нужно было добавить чуть-чуть моего сонного порошка. Так, на всякий случай. Вдруг кто-то решит не спать сегодня. После ужина все стали вялыми и сонными. Что быстро списалось на долгую дорогу и свежий воздух. Доза была точно выверена, так что непреодолимого желания спать не было. От действия моего порошка всем казалось, что пожелай они — и можно будет легко взбодриться, вот только желания не было. В этом и заключалась главная ценность состава. Так что вялый разговор в команде после ужина еще больше укрепил всех в желании пойти отдохнуть. Мастер меча и один из стражников, самый старший, оставшись вдвоем, посидели еще пару часов, выпили пива и все-таки тоже решили свалить спать. Хотя я уже думал им добавить дозу, а то что-то они сильно сопротивлялись.

Вот теперь можно приступать.

Первым делом я отправился в конюшню, там оседлал свою лошадь и, обмотав ее копыта тряпками, вывел во двор. В самой конюшне остался спать на сене паренек, тот самый, который и должен был сторожить лошадей. Его еду тоже пришлось немного приправить. Был риск, что сюда кто-то зайдет, пока меня не будет, но тут уж как повезет. Если что, у меня было почти железное алиби. Когда мы обедали в пути, я тихонько свистнул одну из сережек Елуны, ту самую, которую она якобы потеряла. Так что просто скажу, что вспомнил, где госпожа обронила «свою прелесть», и отправился проверять. Правда, объяснить, как я ночью смог ее найти, будет сложновато… но ниче, думаю, справлюсь. По поводу же — поверят или нет, в этом я как раз не сомневался. Не зря же столько времени бросал взгляды на Елуну и томно вздыхал. Все уже давно знали о том, что я тайно влюблен в свою госпожу. А что только люди не делают ради любви… Даже вот ночью умудряются найти потерянные вещи «любимой».

Отойдя на приличное расстояние, размотал тряпки с копыт лошади и поскакал обратно в город, откуда мы отправились в путешествие. Меня ждали мои деньги. Итак, сам план был, как всегда, прост. Я знал, кто главный в воровской гильдии моего города. Это был, кстати, не рядовой горожанин, а самый настоящий барон Лингер фор Орен. Именно у него в особняке хранилась вся воровская казна. Пришлось очень долго выяснять, где именно он хранил деньги и как снимается магическая защита с его тайника.

И вот тут всплывает вопрос: почему я так стремился уехать именно в пятницу? И простой ответ — каждую пятницу барон-пахан и два его ближайших помощника бухают у него в особняке. Из охраны там четыре амбала. К тому же сегодня была черная пятница. День, когда они бухают не просто так, а вспоминая своих братанов, ушедших на тот свет. Так что женщин и обслуги не будет. Что радует, ибо убивать еще и их мне, если честно, не очень хотелось. Мне и этих убивать не хочется, но придется. Следы оставлять нельзя. Сам я убивать вообще никого не буду, ибо не смогу. А вот бот по уже готовой программе четко и грамотно всех и порешит. Я же буду смотреть все как в кино.

Добравшись до города, пришлось потратить немного времени на то, чтобы переодеться и вооружиться. Тайник с запасной одеждой, оружием и водой был приготовлен заранее. Думается мне, что не запачкаться в крови не получится. Было два рискованных момента в моем плане. Первый — это то, что придется оставить здесь лошадь; тут конечно безлюдно, но всякое может быть. А второе — это амулет, скрывающий ауру. Вот тут уже пришлось довериться моему пахану. Пахан как раз думает, что я сегодня буду грабить графа, и поэтому вручил мне амулет. Он, кстати, еще уверен, что, прибыв в столицу, я продолжу на него работать. Святой Георгий, какие же наивные все-таки люди! А может, я так хорош в актерском мастерстве? Да не суть. Так что не в его интересах выдавать мне плохой амулет.

Потратил еще час, чтобы добраться до особняка, и вот я на месте. Ну что же: деньги, ждите, я иду за вами! Я спасу вас! Дальше телом управлял полностью бот. Ибо меня даже в вирте существенно потряхивало. Еще бы, это мое первое такое дело. Как хорошо, что в вирте можно спокойно грызть ногти. Не знаю почему, но это хоть как-то успокаивало. Ну, с богом… и даю команду «старт». Сам же с замиранием смотрю, как бот выполняет программу. Бесшумно подкрадывается к первой паре охранников; два движения — два трупа. И главное, все без звука. А дальше… начались странности. Внутри оказалось не два охранника, а двенадцать! Хорошо хоть разделены попарно, на разных этажах особняка, да еще и сидели в темноте. А слух у меня был не просто идеален, при желании я мог услышать, как червяки в земле ковыряются. Так что услышать чье-то дыхание и звук сердца проблемы не составило. А уж видеть в темноте — это вообще элементарно. Но пришлось провозиться дольше, чем планировал. Зачистив особняк, спустился в подвал. И там… Буратино попал по-крупному.

Импульс!!!

Уф. Успел. Да, импульс — это супервариант в таких случаях. Еще в двадцатом веке наши предки начали исследовать необычный феномен. А именно: многие люди, кто побывали на границе жизни и смерти, вспоминали о том, что вокруг все замирало на мгновение. Некоторые даже видели, как пуля летит им в голову или еще куда. И только в сороковых годах уже нашего века этот феномен был полностью открыт и изучен. Естественно, время он не замедлял, просто наш мозг в критические секунды своей жизни полностью сбрасывал с себя все потоки и программы и начинал обрабатывать зрительную информацию с огромной скоростью и частотой кадров, что создавало эффект замедления. Двигаться, увы, в этот момент было невозможно, ибо, во-первых, любая попытка движения сразу забирала ресурсы у мозга, и он уже не мог полностью справиться с объемом информации. Во-вторых, силу притяжения и плотность воздуха, а также все, что с этим связано, никто не отменял.

Но после десяти лет разработок в этом направлении — я, кстати, дипломную работу по этой теме защищал, — были придуманы некоторые хитрости. Для военных нашего времени все было просто: дополнительную нагрузку на себя брал встроенный биочип. Да и движения в этом состоянии у них были уже на грани прорыва. Насколько мне было известно, один из добровольцев в силовом костюме уже мог достигать скорости свыше четырех сотен километров в час. Правда, недолго. Мне все это, увы, было недоступно. А вот разделить потоки сознания и увеличить производительность за счет уменьшения нагрузки на архив памяти и благодаря правильной структуре мозга я смог. Что в итоге дало мне возможность находиться в импульсе около двадцати минут, это если сравнивать с реальным временем.

Итак, что мы имеем? А имеем мы то, что я — в заднице. Кроме барона и двух собутыльников тут еще находилось двенадцать человек весьма узнаваемой наружности. Воры, убийцы и грабители. Другими словами, тут была сходка. И несколько человек уже успели среагировать на мое появление. Пометил — этих нужно убрать первыми, если получится. Первым делом запустил анализ опасности каждого из них, вторым делом — вариантов движения и реакции. После получения результатов анализа наложил на него программу ассасина. Ответ отрицательный — смерть. Моя. Дальше пошли проги мечника и рукопашника. Тоже не получилось. Попытка совместить также не оправдала себя. Думай, думай, думай… Должен быть выход. Бежать — не вариант. Если вытащу их в особняк, поднимется шум и уж сто процентов — меня определят. А амулет, висевший на мне, барон-пахан, скорее всего, уже почувствовал; судя по его реакции, он даже меня узнал. А значит, он все-таки маг, хотя и слабенький.

«Спецназ»! У меня что-то такое было; быстро проверить память… Да! Есть. Не знаю, зачем я эту прогу восстановил и заново написал пять лет назад, но я молодец. Хотя, судя по пометке, восстановил не я, а моя доппрограмма по восстановлению всех данных из моей прошлой жизни. Хм. Приятно. Дальше — накладываем программу… и опять ноль. А вот совмещение с прогой ассасина дало результат. Бот тут же нарисовал схему-траекторию движения тела. Однако… Пятнадцать ударов, и столько же трупов. А какие красивые движения — аж дух захватывает! Представляю, как сейчас это будет выглядеть в реале. Эх, жаль, камеру в стороне не поставить. Такой бы эпический момент записал… Ладно.

Запуск!!!

Это было нечто. Схема — это одно, но, когда твое тело все это делает, да еще и на такой точности и скорости!.. Ух. Жуть. Я — монстр. Весь бой занял двадцать шесть секунд. Сказать, что я шокирован собой, — это не сказать ничего. Кстати, никакой реакции на трупы у меня не появилось. Что логично. Происходящее воспринималось как кино. В реальности человек своими эмоциями и проигрывал машине до тех пор, пока не смогли писать такие программы, а уж когда импульс изобрели, то машины опять откатились на вторую роль. Ибо главная проблема человека, эмоции, была устранена. Боту неведомы сомнения, укоры совести или другие эмоции. Именно этим человек от машины и отличается. Наши чувства и делают нас людьми. Поставь меня сейчас в реал, и я бы ни за что не смог повторить такой бой. Даже если бы меня готовили всю жизнь. Ибо мгновения тут решали все. Какая-то мелочь отвлекла тебя во время этого боя — и в итоге ты труп. Но, славу богу, бота ничто отвлечь не может. Так что, забрав у барона амулеты на открытие тайника, я покинул комнату.

Обыскивать остальные трупы не стал, так как не хотел портить картину. Даже больше, с помощью шелковой нитки и знания фокусов — выйдя из комнаты, смог закрыть в подвал дверь изнутри. Пусть стражники помучаются разгадыванием, как я сюда попал. Все остальное было делом техники. Добраться до тайника, забрать золото… Ого! Шесть тысяч золотых. Двенадцать таких прекрасных монет, каждая номиналом в пять сотен. Первый раз такие монеты вижу вживую. Подделать их нереально. Внутри каждой — осколок магического кристалла с определенным заклинанием; чем выше номинал монеты, тем сложнее заклинание внутри. В общем, их изготовить можно, вот только стоить их изготовление будет дороже, чем сами монеты.

Так, ладно, что тут еще у нас есть? Еще и магические кристаллы в количестве двадцати штук. А один такой стоит как минимум пять сотен золотых. На эти кристаллы записывали заклинания. А найденные — еще чистые. Однако что-то многовато для простой гильдии воров. Ну да ладно. Закрыть тайник. И обратно в путь.

Выбравшись из замка, я скакал около часа, прежде чем нашел подходящее место, чтобы смыть с себя кровь, переодеться и спрятать окровавленную одежду. Хотелось ее сжечь, но следы от костра не так просто скрыть, да и время поджимало. Так что пришлось сделать схрон. Ну а потом быстрее назад, в деревенский трактир. Вот тут все прошло гладко. Удалось без шума поставить лошадь в стойло, пробраться в комнату и улечься спать. Спал, конечно, бот. Я же в вирте поймал такой себе неслабый отходняк. Меня могли убить! Ёкарный бабай… Не-э, больше так рисковать я не намерен. Окажись там активный маг — и все, пиши пропало — здравствуй, новая жизнь… А мне пока и эта нравится. Ух, как колбасит! Аж руки в вирте тряслись, как у алкоголика. И хотя сознанием я понимал, что это адреналин, вот только почему он тогда бьет в вирте отходняком, объяснить не мог. Так что впервые я решил сам себя усыпить на пару часов, чтобы успокоиться. А ведь впереди еще одна подобная операция… Валить от сына графа надо побыстрее. Сыскари тут, скорее всего, убогие, но береженого и бог бережет.

Глава 3

В просторном кабинете, в окружении полок с книгами и огромным количеством различных магических артефактов сидел среднего возраста мужчина. Любой, кто его видел первый раз вне кабинета, не зная, кто это, всегда улыбался, ибо этот человек был похож на доброго дядюшку из сказки. И только узнав, кто перед ними, резко менял свою реакцию на испуг.

Магистр тайной канцелярии граф Оланд де Аварский в данный момент пристально смотрел на одну из полок, где стоял не совсем обычный артефакт в виде совы. Глаза у совы горели красным светом, а на ее груди светилось звание и имя: «Стажер Илан Верд». Мало кто знал, даже в тайной канцелярии, об этом магическом артефакте. Да это и неудивительно. Ведь глаза совы загорались очень редко. На памяти магистра, а магистром он был уже почти двести сорок лет, такие случаи можно было сосчитать на пальцах одной руки. Но именно в этом году сова уже второй раз активировалась. Первый раз — почти пять месяцев назад, когда была совершена попытка убийства короля. Тогда свой амулет успел активировать один из охранников короля. Но чтобы стажер?.. Такого на памяти магистра не было ни разу.

Тут следует немного пояснить. Еще предшественник магистра ввел данную систему в работу. У каждого оперативного сотрудника тайной канцелярии в тело был вшит магический амулет, который служил сигналом последней надежды. Он был надежен и, главное, мог передать сигнал из любой точки мира. Сигнал мог быть всего пяти цветов. Зеленый означал, что сотрудник тяжело ранен и не может передвигаться. Фиолетовый — сотрудник в плену. Желтый — нужна срочная помощь. Синий — смерть оперативника. Красный — дело государственной важности. Обычно после получения красного сигнала боевая группа из четырех магов и десяти бойцов моментально, телепортом, отправлялась на место происшествия. Но тут сигнал пришел от стажера, да еще и место, откуда был послан сигнал, находилось на самой окраине королевства. Так что прежде чем отправлять боевую группу, старший смены, капитан Лорнек Род, решил связаться с магистром. И сейчас терпеливо ожидал ответа, глядя на графа из магической сферы, стоящей на столе.

— Я думаю, нужно отправить туда людей, но состав группы будет другой — наконец задумчиво произнес магистр. — Я сам отправлюсь на место. А со мной будут…

Оланд задумался. Тут главное — понять, что именно эдакого мог обнаружить стажер. В то, что сигнал ложный, магистр не верил. Даже стажеров в его организации готовили очень хорошо. К тому же отправлять стажеров на проверку в один из случайно выбранных городов королевства было обычной практикой. Задачей им ставилось найти всех казнокрадов в данном городе. Но вот что мог раскопать в таком захолустье стажер — непонятно. Измена графа Эдорского? Сомнительно. Недалекий, глуповатый вояка вряд ли смог бы даже подумать о таком. Агенты империи? Не тянет на красный уровень. Однако задачка. Хотя… Покушение на короля было недавно, и весь состав канцелярии работал по высшему приоритету. Ведь человека, который попытался убить короля, так и не нашли. Да. Скорее всего, стажер нашел очень срочную и важную зацепку по этому делу. Так что решено.

— Капитан, со мной должны отправиться старший сыщик Роланд и следопыты, ну и пятерка Горана. Отправление через десять минут. Вам ясно?

— Так точно.

И капитан отключился. Все в канцелярии знали, что магистр не любит лишних слов, а ценит только расторопность и исполнительность. А пятерку Эдмуна, лучшую в выслеживании и поимке тайных агентов или особо опасных беглецов, знали все. Но ее еще нужно было собрать. А это поиск, да и открытие телепортов к ним — тоже время; у капитана образовалась куча работы.

Магистр же не спеша поднялся из кресла и так же не спеша отправился в зал для телепортов. Открытие одного телепорта уже стоило немалых денег. Даже отправка одного человека обходилась минимум в сорок кристаллов, и чем больше расстояние, тем больше кристаллов уходило в расход, так как после открытия телепорта кристаллы приходили в негодность. Магистр мысленно поморщился; казначей опять будет скандалить из-за непомерных расходов.

А в это время тот самый стажер Илан Верд отчаянно пытался не пустить стражников города на место преступления. И даже показанный им медальон тайной канцелярии мало помогал в борьбе с любопытством старших чинов стражи. О том, что случилось в особняке барона Орена, страже стало известно рано утром; испуганная гувернантка барона, увидев на пороге трупы, сразу побежала к страже. Илану повезло, что именно он в этот момент дежурил. Так что, увидев, как именно были убиты люди в особняке, Илан думал недолго. Он был уверен, что здесь работал тот же преступник, что и в королевском дворце. А дальше пришлось активировать амулет и раскрыться местной страже, взяв командование на себя. Вот только глава стражи, Порк Водир, явно был знаком с владельцем особняка и упорно пытался проникнуть внутрь.

— Илан, я все понимаю — дело чрезвычайной важности… но и ты пойми: пока твои сюда прибудут, пройдет не одна неделя. — Порк в очередной раз пытался достучаться до разума Илана. — Да трупы там за это время так завоняют, что никто уже ничего не увидит! Ну не думаешь же ты, что сюда телепорт откроют?

Илан только тяжело вздохнул. С одной стороны, стражник был прав, да и, с другой стороны, уже должен был открыться телепорт с выходящей оттуда оперативной группой канцелярии. Но прошло уже пятнадцать минут, а телепорта все нет. Илан уже даже начал сомневаться в том, что его сигналу поверили. Все-таки как ни крути, но он — стажер. Хотя при обучении и говорили об исключительности красного сигнала, однако всегда есть пресловутое «но».

Вот только «но» проявилось, но совсем не так, как ожидал Илан. То, что из открывшегося на лужайке возле летней террасы телепорта выйдет сам магистр канцелярии, вообще мало кто мог даже помыслить. Любой стражник королевства знал, как выглядит магистр, а уж глава стражи — и подавно. Хотя сложно сказать, что больше удивило стражников, окруживших особняк, — магистр и выскочившие из портала люди или сам портал. Но одно все поняли однозначно — дело пахнет огромными проблемами для всех.

— Приветствую, магистр, — как Илан смог так быстро оказаться перед магистром, он и сам не понял, — в этом особняке, принадлежащем барону Лингеру фор Орену, были обнаружены многочисленные убитые. Обратив внимание на то, как были убиты охранники, я запретил проверять весь особняк, дабы не были затоптаны следы преступления. По моему убеждению, тут работал тот же человек, что и в деле наивысшего приоритета! — на одном дыхании выпалил стажер.

Магистр задумчиво посмотрел на Илана, стражей и потом кивнул сотрудникам, которые прибыли с ним.

— Ну что же… думаю, скоро мы узнаем, прав ты был или нет, — так же задумчиво произнес магистр, наблюдая за тем, как его люди устремились к особняку, — а пока мои люди работают, я думаю, нам стоит переговорить.

И, посмотрев в сторону летней террасы на лужайке, добавил:

— Думаю, это место прекрасно подходит для разговора. Да и… — Магистр сделал паузу, обратив внимание на главу стражей.

— Глава стражей города Эдор, Порк Водир, к вашим услугам, сэр, — тут же отчеканил стражник, встав по стойке смирно.

— Так вот, Порк, организуйте нам сюда пару чашечек чаю.

— Так точно. Счас все будет сделано.

— А пока наш доблестный стражник занимается чаем, — проводив взглядом умчавшегося Порка, продолжил магистр, — вы, Илан, подробно расскажете мне, что же такого необычного тут случилось.

И плавной походкой, очень странно выглядевшей для такого тучного человека, магистр направился к террасе. Илану же оставалось только последовать за ним, по дороге начав отвечать на вопрос.

— Барон Лингер фор Орен, предположительно — главарь местной воровской гильдии. В государственные дела, насколько мне известно, не лез. Но, когда я прибыл на место преступления, осмотр первого же трупа вызвал у меня мгновенную ассоциацию с убийством гвардейцев короля. Абсолютно тот же почерк. Удар острым предметом, предположительно кинжалом, точно под подбородок в шею, острием вверх. — Илан остановился, и показал на себе, куда именно был совершен удар. — Идеальный удар: острие сначала проходит сквозь голосовые связки и потом проникает снизу в мозг. К тому же охранники стояли рядом, и, судя по всему, были убиты практически сразу. Другими словами, все точно так, как было показано и описано в случае с гвардейцами короля.

— Что же, присаживайтесь. — Магистр указал рукой на место напротив себя. — Для стажера — похвальная наблюдательность. И да, удар действительно уникальный. Я бы даже сказал, удар профессионального убийцы. О, а вон и наш Порк бежит. Он в курсе, кем был барон?

— Так точно.

— Хм. Всё как всегда. Деньги, шантаж или что-то особенное?

— Я еще точно не успел полностью разобраться, но очень похоже на приказ сверху.

— Даже так? — Магистр в удивлении приподнял бровь. — Думаю, мы сейчас все выясним, правда ведь, Порк?

— Э-э… Что именно, ваша светлость? — опешил от окончания фразы магистра только что подбежавший стражник.

— О… не стоит волноваться. Если вы, молодой человек, — тут уже удивленно хотел было возразить сам стражник, как-никак пятый десяток пошел, но, вспомнив, сколько лет магистру, закрыл рот, так ничего и не сказав, — ничего не совершали против короны, то вам ничего и не грозит. Так что можете рассказывать, — откинувшись на спинку скамейки, закончил магистр.

— А что именно рассказывать, ваша милость?

— Всё, мил-человек. Абсолютно всё, — последние слова стражнику сказал уже не добродушный дядюшка, а прищурившийся перед броском хищник.

От такой перемены у стражника аж в горле пересохло. Он отчетливо понял, что от его ответа будет зависеть не только его должность, но и его жизнь.

— Э-э… ну как бы… — начал мямлить стражник, пытаясь прийти в себя.

— Четко и по существу, пожалуйста, — вот только в тоне этой фразы магистра просьбы не было ни грамма.

— Так точно, — опять отчеканил вставший по стойке смирно стражник. — Я являюсь главой стражи почти два года. И сразу, как только я заступил на службу, женой графа мне был дан приказ — к барону и его делам не приближаться и не трогать.

— Но?..

— Но мною все же было проведено небольшое расследование. Ну так, на всякий случай… — оправдываясь, продолжил стражник.

— Продолжайте, мы ждем. И можете не бояться графини: после этого случая она вряд ли сможет вас наказать, — добродушно произнес магистр.

— Так точно, ваша светлость, — стражник продолжал стоять по стойке смирно. — По итогам моего расследования стало известно, что барон Орен прибыл в наш город пять лет назад. Буквально сразу после этого был убит местный главарь воров, а сам барон занял его место. Кроме того, в это же время умер от сердечного приступа казначей графа, а новый казначей является очень хорошим знакомым барона. По крайней мере, казначей очень частый гость в доме барона.

— И каким образом барон связан с женой графа? — Магистр внимательно смотрел на стражника. — По вашему мнению, естественно.

— Барон был, как бы… ну… любовником графини… — едва слышно промямлил стражник.

— Очень интересно; и почему же вы так решили?

— Всегда, когда граф уезжал из замка, графиня ночевала у барона… — еще тише произнес стражник.

— О… какие молодцы, а вот, похоже, и наш чай прибыл! — Магистр обрадованно переключил внимание всех на появление двух женщин, прошедших через ворота в их сторону в сопровождении сержанта стражи. У одной из них в руках был чайник и поднос с чашками, вторая несла две коробки. Как оказалось, в одной из коробок были бутерброды, а во второй — ваза с разными пряностями.

Подождав, пока служанки разольют чай и накроют на стол, магистр с огромным удовольствием попробовал напиток. Что, впрочем, не помешало ему проверить все, что принесли, на наличие ядов.

— Мм… Травяной с корицей… Отличный вкус. Моя благодарность вашей хозяйке.

— Спасибо, ваша светлость. — поклонившись, сказала одна из служанок. — Что-нибудь еще желаете?

— Пожалуй, да, — улыбнулся, как довольный кот, магистр и положил на стол один золотой — принесите нам еще два таких замечательных набора.

— Будет исполнено, ваша светлость, — радостно улыбнулись в ответ служанки и бросились исполнять желание магистра. Что, в общем, было понятно: одно дело за свой счет поить даже такого известного человека, а другое — когда за это платят огромные деньги.

— Так на чем мы остановились?.. — задумчиво протянул магистр. — Ах да… Проказник Порк следил за женой графа.

— Ваша светлость, я бы не осмелился…

— Да ладно вам… Полно. Давайте лучше вернемся к барону. Что-то еще можете добавить? — И посмотрел на стражника, а потом и на Илана. Оба отрицательно покачали головами. — Ладно, тогда пока свободны.

Задумчиво глядя, как стражник отправился к своим, за ворота, а Илан — получать указания у старших, магистр думал и не мог пока понять, в чем был смысл убийства барона орденом теней. А то, что в убийстве замешан именно этот орден убийц, магистр уже не сомневался. Но барон для них был очень мелкой сошкой. И этот момент очень сильно смущал магистра. Что-то тут не так. Конечно, выводы делать рано, проще дождаться отчетов сыщика и следопытов. Но магистр любил размышлять и делать выводы даже при минимальных данных. И пока магистр предавался размышлениям, из особняка стали выносить трупы.

После десятого трупа магистр удивленно оглядел это безобразие. Когда вынесли двадцатый, его удивление переросло в изумление. А внутренний голос просто закричал от предвкушения интересного поворота. Итог же — двадцать девять трупов, только еще больше разогрел его любопытство. И хотя ему хотелось вскочить и самому отправиться узнавать, что и как, разум прекрасно понимал, что он там будет только мешать специалистам. В конце концов, зачем он их брал? Так что пришлось ждать еще час, пока к нему не явились старший сыщик Роланд де Монти и Горан де Эдмун. И если внутри все просто кипело от любопытства, снаружи это был все тот добродушный дядюшка, не спеша пьющий чай на свежем воздухе.

— Приятного аппетита. Как чаек? — спокойно произнес Роланд, присаживаясь напротив магистра и наливая себе чашечку.

— Ты знаешь, на удивление, весьма ничего, — ответил магистр, глядя, как Роланд одним движением нагрел свой чай. Все-таки магистр магии.

— О… с корицей. Надо же… — сделав глоток, удивился Роланд. — Да еще и травы луговые. Однако удивлен.

Горан, глядя на этот спектакль, только закатил глаза и вздохнул. И так каждый раз. Все трое были уже много лет знакомы и знали все привычки и болячки друг друга. Так что Роланд прекрасно догадывался об огромном любопытстве магистра, а сам магистр прекрасно понимал, что этот улыбающийся хмырь будет тянуть до последнего. Ибо уже месяц как Роланд хочет уйти в длительный отпуск, а магистр его не отпускает.

— Роланд, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? — На сыщика смотрел нахмурившийся и очень серьезный магистр.

— Ты так думаешь? А как по мне — все по протоколу. — Взгляд магистра не просто никак не повлиял на Роланда, а даже наоборот, сделал его лицо еще более довольным. — Или ты куда-то спешишь?

— Перестань паясничать и доложи по форме, — раздраженно отреагировал магистр.

— А что? Кстати, хорошая идея — оставить свои мысли при себе. Как думаешь, может, меня тогда уволят? — мечтательно закатив глаза, обратился Роланд к стоящему рядом Горану.

— Ладно уж, лысый вредный хрен, — сдался магистр. — Обещаю, что после этого дела дам тебе отпуск на месяц.

— На три месяца.

— Полтора, и это максимум, — возмутился магистр.

— Ладно. Уговорил. — вставая, произнес Роланд. — Пошли.

Магистр удивленно посмотрел на Роланда.

— Да-да, не удивляйся, но то, что ты увидишь, того стоит.

Магистр перевел взгляд на Горана, но тот лишь пожал плечами. Мол, я тут ни при чем. Так что пришлось магистру встать и последовать за сыщиком.

На входе в особняк Роланд приостановился и показал на две иллюзии трупов. Перед тем как убрать труп, оперативники сняли положение трупа на магический кристалл и поместили вместо трупа. Кристалл показывал не только как именно лежал убитый, но и его рану, а при активации — еще и внутренние повреждения.

— Вот тут наш субъект и начал работать. Оба были убиты одновременно. Стиль полностью совпадает с тем, что был во дворце, но сразу хочу сказать — это совершенно другой человек. Этот ниже, быстрее и главное — сильнее. Что ставит под сомнение принадлежность к ордену теней.

Магистр вопросительно посмотрел на Роланда, но ответил ему Горан:

— Мы сомневаемся, что орден послал более слабого убийцу к королю. А значит, это либо тот, кто их учил, либо они учились в одном месте, но принадлежат к разным организациям.

Магистр мысленно согласился с такими выводами. Правда, пока что ситуацию это не очень проясняло.

— Дальше еще интереснее, — продолжил сыщик. — В самом особняке в разных местах таким же образом убиты еще двенадцать охранников. Все опытные наемники. Но при этом ни один из них не успел заметить убийцу и хоть как-то среагировать. Каждого убили одним ударом… Ну, пошли дальше. Там еще интереснее.

Пройдя через холл, сыщик направился к входу в подвал. Спустившись, магистр увидел просторную комнату с длинным столом посредине и кучей иллюзий трупов. На столе и полу были разбросаны еда, посуда и куча бутылок с выпивкой. Воздух уже успели очистить, но все равно чувствовался еще слабый запах еды, алкоголя и крови. Но не это удивило магистра, а то, чьи иллюзии были вокруг.

— А вот и самое интересное. Я смотрю, ты уже понял, кого тут убили.

Магистр молча кивнул в ответ сыщику. В комнате находились иллюзии трупов десяти самых влиятельных воров в королевстве. Кто были остальные, магистр не знал.

— Я думаю, пусть сначала Горан расскажет, кто тут, а уже потом я расскажу, как и что тут произошло.

Магистр согласно кивнул.

— Оланд, как ты уже знаешь, десятеро из этих людей — главы самых больших и сильных воровских гильдий, а вот пятеро других сначала у меня вызвали удивление. Четыре мага уровня магистра, и последний не просто магистр, а маг с семнадцатью сферами, и к тому же именно он и являлся бароном Лингером фор Ореном. Двух магов я в итоге опознал, один — это глава гильдии убийц столицы, по кличке Темный Хромой, второй — глава теневого банка воров Орис Бормир, — показывая на соответствующие иллюзии, пояснял Горан. — А вот остальные под вопросом. Как мы думаем, они были охраной барона. Но вот кто сам барон, пока не ясно. Но я дум…

Магистр жестом оборвал рассказчика. Семнадцать сфер, маг, возраст на вид — лет двадцать, но так как маг, то наверняка старше; светловолосый, зеленые глаза и — то, что заставило оборвать рассказ Горана: родимое пятно на груди в виде кляксы. Все это вместе было очень знакомо. Вот только где именно магистр его видел? Или слышал? Вспомнил! Это точно он.

— Однако, господа, у нас тут божественный сюрприз, — задумчиво произнес магистр. — Это не кто-нибудь, а самый успешный тайный агент империи, Уродец Вуди. М-да…

Роланд и Горан удивленно переводили взгляд с трупа на магистра и обратно. Уродец Вуди не просто был тайным агентом империи, но еще и считался чуть ли не легендой всего материка. Он всегда успешно доводил любое задание до конца. Ему приписывали даже смену монархических династий в трех королевствах. И вот теперь он появился у них и так необычно ушел из жизни.

— Казначей! — воскликнул магистр, вспомнив рассказ стражника. И быстро продолжил: — Горан, бери своих и бегом арестовать графского казначея и графиню. Если граф начнет этому противиться, разрешаю применить любые меры, вплоть до активации черного амулета.

Горан даже не стал тратить время на ответ, а молнией выскочил из комнаты. Черные амулеты были всего у двенадцати сотрудников тайной канцелярии. Они работали только на территории королевства и были предназначены для одной цели — отправить приказ в гарнизон быстрого реагирования, где на постоянном круглосуточном дежурстве находились в боевой готовности двести гвардейцев и пятьдесят боевых магов. Там же находился самый крупный и самый дорогой телепорт в королевстве. Правда, использовать его можно было не более трех раз подряд. А сбор и подготовка одного такого телепорта обходилась казне в баснословные деньги и почти год времени. Использовать такой вызов агенты могли только в случае экстренной ситуации, для ликвидации угрозы всему королевству. За последние сто лет им пользовались два раза. Первый раз, когда чуть не вспыхнуло восстание на территории тогда еще свободных баронств. А второй — когда враги напали на тайный особняк, где прятался нынешний король, тогда еще молодой наследник престола, во время войны с соседним королевством. Оба раза элитные подразделения успешно исправили ситуацию. Так что безмерное удивление на лице Роланда было вполне понятно.

— А не слишком ли?

— Нет. Да и не думаю, что до этого дойдет, — усмехнувшись, отмахнулся магистр от вопроса сыщика. — Максимум покажете амулет графу, и тот не только отдаст жену, но еще и сам поможет ее поймать.

— А если и граф замешан?

— Кто? Этот тупой вояка, прослуживший верой и правдой двадцать лет королю? Не смеши. Кстати, пять лет он как раз таки служил в том самом Черном корпусе.

— Тут уж тебе виднее.

— Вот именно. Но давай по делу. Там Горан и без нас справится, — спокойно продолжил магистр, — хотя и так понятно, зачем сюда направили убийцу такого класса.

— А вот тут ты не прав, — довольно усмехнувшись, произнес сыщик.

— А?.. — Магистр отметил про себя, что сегодня он слишком уж часто удивляется.

— А то, что целью было не убийство барона, — ответил сыщик, но тут же поправился: — Точнее, его убили не специально, а просто потому, что он был тут.

Магистр, устав удивляться, просто махнул рукой, мол, продолжай.

— Итак, начнем с начала. — Роланд отошел к входу в комнату. — Наш субъект, устранив охрану, прямиком отправился сюда… но вот дальше все становится интереснее. Он остановился. Остановился буквально на доли секунды, но тем не менее. Это говорит о том, что он не ожидал увидеть всех этих людей. То есть для него это стало неожиданностью. Любой профессионал знал бы, сколько тут народу и что они делают. Более того, следопыты обшарили все вокруг замка, но лежку наблюдателя так и не нашли.

— Может, плохо искали или она хорошо спрятана? — усомнился в словах друга магистр. — И как вы его вообще проследили?

— Я тебе больше скажу: наш субъект сюда отправился прямиком от городской стены и сразу приступил к делу, ни с кем по дороге не пересекаясь, — усмехнулся Роланд. — А проследили просто: у субъекта был другой амулет. У того, кто работал во дворце, был амулет полного скрыта, а тут амулет просто меняет ауру владельца на другую.

Сил удивляться у магистра уже не было.

— Но не думай, что он идиот. Я тут допросил местную обслугу, так вот — обычно в этот день отдыхали только барон и двое его охранников. Так что, скорее всего, это было случайностью. Более того, разумник снял последние эмоции с убитых. Так вот, барон был удивлен и главное — он узнал нашего субъекта, хотя и был уже изрядно пьян. Я сначала подумал, что убийца прятал концы в воду, но, когда ты сказал, кто такой барон, я стал сомневаться в этом. Такими агентами не разбрасываются. Хотя делать выводы — это больше к тебе.

Магистр согласно кивнул.

— Ну так вот, продолжу. Субъект остановился и буквально за мгновение принял решение и начал действовать. Вооружение у него тоже оказалось не совсем обычным. Два мелких арбалета, четыре кинжала и короткий клинок. Насчет клинка сложно что-то сказать, но похоже на что-то нестандартное, длиной с полруки и шириной в два пальца. Двумя выстрелами из арбалетов он с ходу убил двух охранников барона. Судя по восстановленной картине, — при этих словах иллюзии исчезли со своих мест и возникли в разных позах за столом, — они как раз в этот момент не видели субъекта, а значит, и не видели момента выстрела. Оба убиты в голову. Дальше он кинул два кинжала с двух рук. — В комнате появилась еще одна иллюзия. Это была иллюзия предполагаемого убийцы. Фигура начала медленно повторять все, что говорил сыщик. — Один кинжал в глаз барону и еще один — в одного из магов. Ну а дальше наш субъект совершил невозможное. Оттолкнувшись от косяка двери, он начал скользить по столу и в момент своего движения наносил удары в обе стороны, абсолютно четко поражая жизненно важные точки. Каждый удар — смерть. И все это на огромной скорости. А главное, все это было сделано без капли магии.

Иллюзия в замедленном движении скользила по столу и демонстрировала, как именно были нанесены удары. Роланд же довольно замолчал, давая возможность магистру насладиться картинкой.

— М-да… — только и смог вымолвить пораженно магистр. — Расскажи мне это кто-то другой, я бы не поверил, что такое вообще возможно.

— Это точно. Сложно представить силу, с которой наносили удары, да и непонятно, как он смог так быстро двигаться.

— Все это весьма интересно, но ты по-прежнему не пояснил, почему барон не был целью? — внимательно глядя на действия иллюзии, произнес магистр. — Пока что все, что тут произошло, четко показывает обратное.

— Если честно, то это скорее моя интуиция, а не логический вывод, — задумчиво потирая подбородок, произнес сыщик. — Что-то тут мне не дает покоя. Да, кстати, субъект снял с барона три амулета, которые использовал для того, чтобы открыть тайник в кабинете.

— Ну ладно… — Магистр достал из кармана медальон и начал его крутить в руке. Старая привычка — в моменты очень большой задумчивости крутить что-то в руках. — Предположим, твоей интуиции я верю, но кроме интуиции что-то есть? А то пока что все это похоже на то, что наш Уродец Вуди что-то скрыл от начальства и хранил это «что-то» в тайнике. За что и был убит, а некий важный предмет был изъят.

— Кроме некоторых странностей, у меня из фактов пока ничего нет, — еще раз обдумав все произошедшее, Роланд был склонен согласиться с магистром. Но его инстинкт просто кричал о том, что это не так.

— Ух, как же с тобой иногда тяжело… — вздохнул магистр. — Ладно, выкладывай эти странности и вместе попробуем выяснить, что именно подсказывает твоя интуиция.

— Во-первых — совершённые убийства. — Роланд обратил свой взгляд на потолок и начал перечислять: — Такое впечатление, что их совершил предмет, а не человек. Даже не знаю, как это объяснить. Чем-то это похоже на голема. Полное отсутствие эмоций у убийцы. Во-вторых — отсутствие наблюдения перед началом операции. Это дилетантство совсем не подходит под его последующие действия. При этом он точно знал, как именно открыть тайник. А тайник там непростой, без амулетов открыть быстро даже у меня не получится. В-третьих — эта заминка перед началом бойни. Для оценки ситуации она слишком мала. Как сказал Горан, любой боевик на месте субъекта даже бы не остановился, а сразу ринулся в бой или убежал. Возникает логичный вопрос: а зачем тогда эта заминка? В-четвертых, амулет, который был у субъекта, по параметрам похож на те амулеты, которые были надеты на барона и его охрану. Ну и наконец, последний момент — странная реакция барона. Мне кажется, он был больше удивлен не тем, что сделал субъект, а тем, что человек, которого он узнал, способен на такое.

— Это всё? — И дождавшись утвердительного кивка, магистр продолжил: — То, о чем ты сказал, можно легко объяснить. Первое — убийца был в состоянии боевой медитации, когда чувства уходят. Второе — он все запланировал заранее, другими словами, он уже тут был, и не один раз. Третье — тут все еще проще; он не думал о плане. Скорее всего, была только одна мысль — атаковать или убежать. Потому и такая короткая заминка. Четвертое — он был заранее отправлен сюда: как, допустим, стажер или мелкий помощник. Это же поясняет и последнюю названную тобой странность.

— Вот я тебя слушаю и понимаю, что логически ты во всем прав, но интуиция кричит мне о том, что тут все было по-другому, — хмурясь, ответил Роланд.

— Ладно. Давай тогда свою версию. Она есть у тебя?

— Не совсем, но более-менее. — Еще раз окинув взглядом комнату, Роланд продолжил: — Я думаю, субъекту было нужно что-то из тайника. Причем срочно. Зная, что в этот вечер барон будет пьян, он решил пробраться в особняк и забрать этот предмет. Охранников убрал, чтобы не мешали, а вот барона он, возможно, и не хотел убивать, а только обезвредить и забрать амулеты. И еще, я думаю, субъект не знал, что перед ним маги. Более того, я в этом уверен. И вообще не понимаю, почему маги просто не активировали свои щиты… Хотя это спорно: слишком быстро субъект двигался, да и все убитые были уже сильно пьяны. Могли просто не успеть.

— Ладно. Давай поступим так. К твоей интуиции я не могу не прислушаться. Слишком часто она бывает права…

— Всегда.

— Что всегда? — не понял сразу магистр.

— Она всегда права. — усмехнувшись, ответил Роланд.

— Ну хорошо, до этого момента она всегда была права, — недовольно подтвердил магистр. — Так устроит?

— Да.

— Я могу продолжать? — И дождавшись виноватого кивка Роланда, продолжил: — Спасибо. Так вот… основная версия остается та же. Но и о твоей забывать не будем.

Роланд на это только пожал плечами.

— Вот и отлично. А раз так, пошли пить чай и ждать, пока ребятки все доделают, а Горан приведет казначея и графиню.

Магистр отправился на выход, за ним задумчиво следовал Роланд. Что-то он упустил и понять, что именно, никак не мог.

Ждать магистру и Роланду долго не пришлось, буквально через полчаса появился Горан со своими людьми. И то, что он был без казначея и графини, магистру очень не понравилось.

Тем временем Горан подошел к сидящим на террасе и плюхнулся рядом с Роландом.

— Казначей час назад убил жену графа, а потом отравился сам, — устало произнес Горан — Сам граф в шоке, а трупы скоро доставят сюда. Вот так вот.

— Причина?

— А тут и думать нечего. Как только в замок доложили о трупах, казначей сразу начал действовать.

— Значит, тоже агент империи.

— Скорее всего. А что у вас тут? Разобрались?

— Ну, если бы не чья-то интуиция… — Магистр многозначительно посмотрел на Роланда. Тот только тяжело вздохнул. — То все было бы понятно. А так оба оставайтесь тут. Как хотите, но в этот раз убийцу нам упустить нельзя. Хоть каждую травинку проверяйте, но этого уникума мне достаньте!

Под конец фразы магистр даже хлопнул ладонью по столу. Отчего Роланд только поморщился. Затем магистр поднялся и, сделав несколько шагов, исчез в появившемся перед ним телепорте.

Глава 4

Проснувшись рано утром, я первым делом занялся анализом своих действий ночью. И результаты анализа мне не понравились. Слишком много раз я вчера рисковал. Да и наследил изрядно. Сейчас такие простые идеи, как, например, устроить пожар в особняке, чтобы скрыть свои следы, да и просто провести разведку, прежде чем лезть туда, казались мне элементарными, но почему-то в тот момент я не видел такой необходимости. Это плохо. И теперь мне придется в срочном порядке организовывать свое исчезновение из свиты молодого графа. Вряд ли у местных хорошо развито сыскное дело, но береженого бог бережет. Так что чем раньше я исчезну, тем лучше. Вот только как это организовать, идей было мало. В идеале нужно инсценировать свою смерть. М-да. Задачка.

Пока я ломал голову вопросами, наше путешествие продолжалось. Пейзаж, что раньше меня радовал, сейчас уже был не важен, да и неинтересен. Бот прекрасно справлялся с управлением телом. Я изредка посматривал на его действия и окружение вокруг. Но сколько я ни думал, а идей, как исчезнуть, не прибавлялось. Так ничего нового и не придумав, остановился на не очень хорошем варианте. Вечером устроить пожар в трактире, подсунув в кровать вместо себя кого-нибудь. Но смена пейзажа и обед изменили мои планы. Устав от дороги, хотя мы и проехали всего ничего, Елуна потребовала устроить привал на берегу какой-то местной реки. Погода стояла теплая и солнечная, так что она решила искупаться. Арос активно поддержал сестру, что меня полностью устраивало. Река была метров сто шириной, как раз чтобы доплыть до середины и «утонуть». Отличная идея. Осталось только реализовать данный план. Поплескавшись возле берега с Аросом, я предложил махнуть наперегонки на тот берег и обратно. Арос, естественно, идею поддержал. Мастер меча был не особо рад нашей идее, но спорить с Аросом не стал, только предупредил, что посередине быстрое течение, и попросил быть аккуратнее.

На ту сторону мы плыли почти наравне, я специально чуть отстал от Ароса. На том берегу мы немного отдохнули и поплыли назад. Только теперь я начал отставать. Арос, слава богу, этого не заметил. Так что, когда он вылез на берег, я был как раз на середине реки. Мастер меча, пока плыл Арос, был напряжен, но, как только сын графа оказался на берегу, расслабился. Идеальный момент. Изобразив пару нелепых движений и негромкий крик о помощи, я просто ушел под воду. Дыхалка у меня была развита на «отлично». Нырнув поглубже, я под водой устремился подальше от своих возможных спасателей. Вынырнул аккурат возле самого берега, среди камышей. Обернувшись, увидел, как примерно возле того места, где я «утонул», ныряют Арос и мастер меча Порг. Хм. Странно; я думал, что Порг сам проверит место, а Ароса не пустит. Ну да ладно. Осторожно выбрался на берег и скрылся в лесу. Мне предстояло ждать, пока мои уже бывшие попутчики наконец успокоятся и отправятся дальше: недалеко от стоянки я припрятал самые необходимые вещи и, естественно, золото. Бросать свое добытое добро я не собирался.

Искали меня долго. Однако я не думал, что Арос и Елуна так близко примут к сердцу смерть обычного паренька. Странно. Возможно, я и ошибался на их счет, и они не настолько пропащие аристократы. Особенно поразился тому, что Елуна горько плакала. Да и Арос был мрачнее тучи. Порг и остальные не особо разделяли чувства ребят. Было видно, что им в общем-то все равно, утонул я или нет. Хоть эти оправдали мои ожидания; а то если бы и они стали горевать, мой шаблон был бы разорван в клочья. А так… видимо, ребята успели привязаться к моему боту. Я ведь с ними почти не общался лично. Теория о том, что лучший друг — это молчаливый и всегда просто так и искренне помогающий человек — оправданна на все сто. Никому не интересны чужие проблемы, всем хочется, чтобы слушали и переживали об их проблемах.

Ждать пришлось довольно долго. Почти три часа меня искали и звали, а потом еще около часа мастер меча убеждал ребят отправиться дальше. В итоге ему удалось их уговорить и, к моей радости, они уехали. На всякий случай подождав еще с полчаса, я отправился за своими вещами. Соорудив небольшой плотик, дабы вещи при переправе не намокли, отправился обратно. Куда примерно двигаться, я понимал. Естественно, не той же дорогой, что и ребята. Но тут возникала проблема. Одет я теперь как барон, даже меч на пояс повесил. Но какой барон путешествует лесами, да еще и без лошади и слуг? М-да. Это была проблема. И если нету слуг — бог с ними, не все бароны путешествовали со слугами, — то вот отсутствие лошади критично. Итак, какие есть варианты? Украсть лошадь, купить в ближайшем поселке или на своих двоих скрытно добраться до ближайшего города и уже там купить все, что нужно. Карту королевства я помнил прекрасно; сомневаюсь, конечно, что она точная, но другой не было. Так вот, по карте до ближайшего города примерно день пути, это если бегом. Причем весь путь пролегал по лесам. Кстати, лес — эльфы. Где там у меня была программка по эльфам? Нашел. Писал явно не я. Бегло просмотрев программу, убедился, что рабочая. Видимо, писалась под какой-то виртмир фэнтези. Вот только объем ее для такой программы слишком уж велик. Ну да ладно, попробуем; если что не так — удалю и отправлюсь искать лошадь.

Программа оказалась супер, даже вспомнил, зачем ее закачал в свое время. Идеальное совмещение движения всех мышц тела плюс анализ окружения и выработка в реальном времени траектории пути с частичным применением импульса. Вот это самое частичное применение импульса меня и заинтересовало в свое время. По сути, создателю этой программы нужно ставить памятник, он умудрился составить последовательность импульсов в мозгу таким образом, что часть сознания, отвечающая за планирование, постоянно находилась в импульсе. Просто шедевр. Кстати, моя скорость и главное — бесшумность, плавность и красота движений — поражали. Да еще двигался я таким образом, что практически не оставлял следов. Ну что могу сказать… гений! Я, кстати, так и не разобрался в свое время, как ему удалось добиться такого эффекта.

Но сейчас времени у меня вагон, так что пока мое тело изображает эльфа, я буду разбираться и копаться в исходниках проги. Да и не стоит удивляться тому, что я до сих пор не разобрал завалы моей памяти по архивам прог. Только восстановление всех данных заняло более трех лет, а ведь я еще параллельно создавал и улучшал бота. Так что только к тринадцати годам смог создать более-менее упорядоченные архивы восстановленных знаний. А в последний год все время заняли разработка и подготовка моих будущих планов. По-хорошему нужно где-то остановиться лет на пять и полностью изучить архивы, но время не ждет. Пока я не изучу магию, особенно лечебную, жизнь будет иметь конечную точку. Чего я хотел бы избежать. В мои планы смерть от старости не входила.

До города я добрался не за сутки, как планировал, а к вечеру. С прогой так и не разобрался, но появилась пара идей. Отложил пока в сторону, есть более актуальные задачи. Воспользовавшись косметическим гримом этого мира — не зря же я в свое время потихоньку тырил у Елуны разные макияжные примочки! — изменил свою внешность. Маскировка так себе, но пока и такая сойдет. Проникнуть в город проблемы не составило. Стража даже внимания на меня не обратила. В самом городе удивило отсутствие вони от отходов. А небольшое наблюдение подтвердило наличие тут канализации, а не канав со сточными водами, как в моем родном городе. Видимо, хозяин этого города был более продвинутым в отличие от графа Эдорского. Задерживаться здесь я не собирался, так что, быстро найдя рынок, купил себе лошадь и припасов в дорогу. Хотя и было желание посмотреть, как обустроена местная гостиница, а то, чем черт не шутит, вдруг в ней и душ есть? Но, поборов в себе этот порыв, отправился дальше. Стражники на воротах удивленно посмотрели на меня, так скоро поехавшего обратно, но ничего так и не сказали. Дни пока еще были летние и долгие. Так что еще часа два светлого времени у меня было. Видимо, в итоге решили, что я еду в какое-то поместье за городом.

Скакал почти дотемна, пока не решил, что все-таки достаточно удалился от города. Дальше свернул в лес и, отъехав от дороги метров двести, занялся обустройством временного жилища. Мне тут двое суток торчать. Пока свиток смены лица будет работать. Закончив с времянкой, достал зеркало и активировал свиток. Действие свитка меня изрядно удивило, особенно наличием осколка магического кристалла в бумаге. Раньше я этот осколок не замечал. Как и положено по инструкции, после того как активировал свиток, я закрыл глаза и представил себе свое новое лицо. Вот только дальше начались странные вещи: воображаемое лицо стало более реальным и немного другим. Попробовал что-то изменить, и у меня получилось. В общем, действие было похоже на то, как в 3D-редакторе создаешь лицо. Но ведь тут нет таких технических возможностей… или есть? Хотя, возможно, магия в этом мире более развита, чем мне казалось до этого. Поиграв с изображением, мне удалось наконец добиться желаемого результата. За основу я взял свое лицо из прошлой жизни, только более молодую версию. После чего мысленно произнес фразу-активатор — и всё. Дальше в течение двух суток мое лицо будет меняться. Так что остается только ждать, ну а я пока позанимаюсь еще с этой интересной прогой эльфа. Да и откорректировать бота под новые настройки дворянина не помешает.

Арос ехал, полностью погрузившись в мрачные мысли. Его лучший друг Ким только что утонул. Тот, кого он считал другом, больше не будет делить с ним радости и проблемы. Ну вот зачем он поспорил с ним насчет этой дурацкой речки? Из-за собственной глупости он лишился друга. К Аросу подъехал Порг.

— Господин, вам не стоит винить себя в смерти Кима.

Арос удивленно повернулся к Поргу. Он что, мысли читает?

— О нет, я не читаю ваши мысли, — усмехнулся Порг. — Просто на вашем лице все и так написано.

— Но это действительно так! Если бы не мой дурацкий спор, он был бы жив! — выплеснул эмоции Арос.

— Это неправда. Он сам решил попробовать свои силы, — спокойно отреагировал Порг. — Просто вам нужно сделать выводы.

— Какие еще выводы?! И так понятно, кто виноват!

— Не все так просто. Жизнь постоянно создает случайности, иногда невероятные. Которые невозможно предсказать, — покачал половой Порг. — Не стоит вам винить себя там, где вашей вины нет. Это воля случая. Вы привыкли плавать в спокойных водах графского озера, а река — это совсем другое дело. Ким не рассчитал силы и поплатился за это. Даже опытного пловца коварное течение может утянуть на дно.

— И что теперь?! Забыть и жить, как будто ничего не произошло?! — От внутренних эмоций Арос уже откровенно кричал на мастера меча.

— Нет, — печально произнес Порг, — наоборот, этот день теперь будет с вами всю жизнь. Нужно помнить и стараться больше не попадать в ловушки судьбы. Просто признайтесь самому себе, что Кима больше нет.

Арос после этих слов только тяжело вздохнул. Осознание того, что Кима больше нет, очень больно отозвалось в груди.

— К тому же здесь и второй урок жизни, — серьезно продолжил Порг. — Вы скоро станете магом, и вам предстоит еще много раз увидеть, как обычные люди уходят из жизни. Жизнь обычного человека коротка, а простолюдина — еще меньше. Именно поэтому маги стараются дружить только с такими же, как они. Или вы думаете, что вам было бы легче смотреть, как на ваших руках умирает Ким, но уже от старости?

— Да это совсем другое. Он мог бы еще жить и жить.

— Разве?

Арос хотел возразить, но потом сдался. Он вспомнил, как отец показывал ему свой толстый журнал, в котором были записаны все те обычные люди, кто уже ушел из жизни. Те, кого знал отец и записал, чтобы не забыть. В основном там были сослуживцы отца, но попадались и другие люди. Большой и толстый журнал. Неужели и он так же будет забывать тех, кто был с ним?

— Я вижу, вы поняли, господин, — заметив что-то на лице Ароса, произнес Порк, — это хорошо.

— А скажите… если бы я там тонул? Я ведь тоже мог погибнуть? — изумленно озвучил внезапно возникшую мысль Арос. До него только сейчас дошло, что рисковал не только Ким, но и он сам.

— Я думаю, что смог бы вас спасти, господин… — автоматически произнес Порг, и только потом прикусил губу от досады. Это была не та фраза, которую сейчас нужно было произносить.

— Тогда почему вы не спасли Кима? — задал Арос тот самый вопрос, которого опасался Порг.

— Вы же видели, что я пытался. Или вы сомневаетесь во мне, господин? — Лучшая защита — это нападение. Ну не мог же Порг сказать правду — что ему абсолютно плевать на этого парнишку из низших… Более того, он был рад тому, что случилось. Но не из-за Ароса, а потому, что Елуна слишком уж неровно дышала к Киму. И это было настоящей проблемой. А тут такой удачный случай…

— Нет, что вы, мастер, — стушевался Арос, — я не это имел в виду.

— Ну вот и хорошо, — не дал ему договорить мастер меча. — Поверьте, никто не хотел, чтобы это случилось, но это произошло, и пора смириться с этим трагическим случаем.

Арос только молча кивнул.

— Ну, раз вы все поняли, то вам нужно переговорить с сестрой. Ваша поддержка ей сейчас очень пригодится.

Арос от мысли о предстоящем разговоре с сестрой только печально поморщился. Он не понимал, почему Елуна так сильно убивается по этому поводу. Ведь Ким был его другом, а не ее… Уже не понимал. Слова мастера сделали свое дело.

Тем временем их маленький отряд приблизился к поселку, на окраине которого и находился трактир, в котором они должны были остановиться. Арос даже решил, что перед ужином поговорит с сестрой. Но реальность вмешалась в его планы радикальным способом. Позади отряда послышался звук скачущих лошадей. Обернулись на звук все. Стражники на всякий случай потянулись к оружию. Арос слегка отстраненно посмотрел назад. Ну скачет во весь опор десяток всадников. Странно? Да. Но и такое бывает. И только Порг ощутимо напрягся. Он прекрасно знал форму служащих тайной канцелярии. И ему совсем не понравилось то, что он видел.

Отряд на всем скаку мчался в их сторону. Порг уже подумал, что ошибся и отряд сейчас проскачет мимо них. Мало ли какие дела у тайной канцелярии? Но, увы и ах на его седую голову, отряд точно возле них встал и как бы случайно взял их в окружение. Вот только никто, кроме одного человека, не слез с лошади. Тот же, спешившись, активировал какой-то амулет. Поведя им в разные стороны, подошел к карете. Открыл, но внутрь даже не заглянул, просто провел рядом амулетом и раздраженно выругался.

— Роланд, держи себя в руках, — насмешливо произнес один из всадников.

— Ты понимаешь, что его тут нет? — возмущенно ответил тот.

— Ну вроде как догадался по твоей культурной фразе, — уже откровенно улыбаясь, произнес всадник.

— Мы потратили почти весь день на пустышку и ты доволен?! — возмутился Роланд.

— Ну не скажи… Не скажи. Кое-чего ты не заметил.

— Да ну? И чего я не заметил, о великий и внимательный? — ехидно произнес Роланд.

Арос хотел уже возмущенно вмешаться в этот разговор, но его остановил Порг. Арос удивленно посмотрел на него.

— О, простите мне мои манеры, — заметив движения Ароса и Порга, произнес всадник, — как я мог не представиться таким благородным путникам! Позвольте представиться: Горан де Эдмун, старший следователь тайной канцелярии.

При этом Горан элегантно спрыгнул с лошади и слегка кивнул головой в виде приветствия. Вот только если Аросу это имя ничего не сказало, то графские стражники моментально подняли руки вверх, а Порг побледнел, причем так сильно, как будто уже видел смерть перед собой. Арос удивленно посмотрел на действия стражи и уже хотел что-то спросить у Порга, но, увидев его лицо, резко передумал.

— Вот досада, совсем забыл… — расстроенно произнес Горан, после чего улыбнулся и добавил: — Мы не собираемся вас арестовывать. Просто поговорим, и всё.

— Э-э… да… конечно… — потерянно ответил Арос, так как Порг, как формально старший, похоже, отвечать не собирался.

На что Горан вопросительно поднял бровь.

— Арос де Эдорский, к вашим услугам, — увидев эмоции Горана, Арос наконец догадался представиться. После чего тоже слез с коня.

— Роланд де Монти, — представился стоявший возле кареты мужчина, после чего махнул рукой и продолжил, уже повернувшись к Горану: — У меня нет времени на все эти ваши заморочки. Давай уже говори, что ты там заметил. Мы теряем темп.

— Прошу простить моего друга Роланда, его манеры уже давно потерялись где-то на службе, — не обращая внимание на гневный взгляд Роланда, произнес Горан. — Ну а тебе, мой друг, отвечу. Из замка графа выехали десять человек, а тут мы видим девятерых. Я ведь прав и в карете только две дамы?

На что Роланд только утвердительно кивнул. Арос от этих слов опять вспомнил о погибшем друге и резко погрустнел.

— А теперь вопрос к вам, господа. Где еще один ваш спутник?

Всякое мог ожидать Порг, но не такого поворота, и даже чуть дар речи не потерял. И было отчего: двое самых известных людей тайной канцелярии ищут паренька-простолюдина.

— Уважаемые господа, с нами действительно был еще один человек, — с трудом смог произнести Порг, — но это обычный простолюдин Ким, он был оруженосцем молодого господина.

— Был? — вычленил самое важное во фразе Горан.

— Так точно. Сегодня днем мы остановились у речки, где и произошел трагический случай. Ким, переплывая реку, утонул.

— Хм. Странное происшествие. Я так понимаю, Киму было столько же лет, сколько и вашему мальчику? — кивнув в сторону Ароса, задумчиво произнес Роланд.

— Так точно.

— И больше никто с вами по дороге не встречался и не проезжал мимо? — на всякий случай уточнил Роланд.

— Так точно.

— Это дело становится все более странным… — задумчиво протянул Роланд.

— Согласен, но проверить мы обязаны, — пожав плечами, спокойно произнес Горан. После чего достал карту из седельной сумки и подошел к Поргу. — Укажите-ка нам место, где это произошло.

Порк, взяв карту, немного ее порассматривал, после чего показал точку, где утонул Ким. Роланд, который тоже подошел к ним, увидев место, что-то про себя прошептал, а потом утвердительно кивнул:

— Да, точно, то самое место.

— Тогда я со своими пока тут, а ты проверишь?

Роланд только кивнул на слова друга. Вскочив на лошадь и махнув рукой, поскакал обратно. За ним без слов устремились четверо всадников.

— Ну а пока мой друг проверит ваши слова, мне придется составить вам компанию в этом замечательном трактире. Вы же не против?

Желающих возразить не было. Но если стражники, Порг и даже Арос молча согласились, так как одни боялись, а другой был просто в шоке, то некая особа, выглянувшая из кареты, была, наоборот, довольна. Ибо только женщины, начитавшись романов, по непонятным причинам делают иногда просто потрясающие выводы. Вот и сейчас Елуна решила, что за простым пареньком не будут посланы конные офицеры тайной канцелярии, и воображение уже рисовало ей Кима как внебрачного сына короля или принца. Ну и, естественно, такие люди не могут просто утонуть, это абсолютная истина, факт. И ее совсем не смущало то, что логики в таких выводах нет совсем.

Глава 5

Роланд скакал во весь опор. Его интуиция просто вопила о том, что он взял верный след. Конечно, был шанс того, что он ошибается, но на этот случай с остальными и остался Горан. Если там есть замаскированный агент, Горан справится. И Роланда совсем не смущал тот факт, что этот субъект мог быть очень опасен. Пятерка Горана в состоянии ликвидировать и архимага, а уж какого-то агента, даже такого ловкого, они задержат не вспотев. Как-никак одни из самых лучших боевых магов королевства. Роланда, как и его людей, не могли остановить начавшиеся сумерки. На то они и следопыты, что даже в полной темноте найдут следы. Благо магия позволяла видеть в абсолютной темноте так же, как днем.

Доскакав до места, указанного Поргом, всадники соскочили с лошадей. Обнаружить, где именно была стоянка и где примерно якобы утонул парень, труда не составило. После чего двое, скастовав ледяной мост, перебежали на другой берег. Еще двое бросились в разные стороны вдоль реки с этой стороны. Сам же Роланд встал на месте, где была стоянка, и начал очень внимательно рассматривать местность. От этого занятия уже через несколько минут его отвлек сигнал из леса по эту сторону реки и буквально через мгновение такой же сигнал последовал с другого берега. Следы найдены. Как и чувствовал Роланд, парень не утонул. В то, что это тот самый Ким, который родился в городе графа и дружил с детьми графа, Роланд не верил. Скорее всего, несколько дней назад прибывший агент, изменив свою внешность, заменил паренька. А сам Ким, скорее всего, уже несколько дней как мертв. Хотя и тут интуиция подсказывала, что он не прав, но Роланд уже не обращал внимания на это. Выводы пусть делает Горан или магистр. А он — сыщик, и он найдет этого субъекта.

Через полчаса после того, как Роланд с командой полностью нашел все следы, он достал амулет связи. Через минуту после активации оттуда послышался знакомый ему голос Горана:

«Слушаю».

— Бросай все и давай ко мне. Наш субъект оказался полон загадок.

«Принял».

После чего амулет погас. Роланд же, подумав и посчитав, сколько времени нужно Горану, произнес:

— Час на отдых и еду у нас есть.

Его люди сразу отправились доставать из сумок еду. Никто из них не привык терять время зря.

Нет, Роланд прекрасно видел след ауры субъекта — тот по-прежнему носил амулет замены, — и мог продолжить преследование, только вот у него следопыты в команде, а не боевики. И он сомневался, что сможет справиться с таким противником, если тот добавит магию в бой. Так что можно было спокойно перекусить и подождать оставшихся с Гораном.

Те прискакали через полтора часа.

— Рассказывай, что тут у тебя! — соскочив с лошади, спросил с ходу Горан.

— Итак. Наш субъект спрятал возле стоянки свои вещи, после чего изобразил свою смерть. Потом выбрался уже на этот берег и стал ждать, пока отряд уедет. После чего перебрался обратно на тот берег и, забрав спрятанные вещи, вернулся сюда. А вот дальше — опять странности. След его ауры прекрасно виден, но следов, как он отсюда ушел, практически нет. Лор считает, — кивнул на одного из своих людей Роланд, — что тут полная схожесть с лесной походкой эльфов. И я с ним согласен.

— Ого! — аж присвистнул от удивления Горан. — А такое вообще возможно?

— За последние два дня тут много произошло такого, что считалось невозможным, — риторически ответил Роланд.

— Ну тут я с тобой согласен. Сам уже устал удивляться. И куда, как ты думаешь, он направился?

— Ближайший город — Аруст. Ему нужно снять безопасно амулет. А для этого нужно большое скопление людей. Там он снимет амулет, и мы его, скорее всего, потеряем.

— Не скажи. У нас есть его описание, а чтобы сменить внешность, даже очень одаренным магам нужно минимум сутки. Да ты и сам знаешь, что сменить внешность можно только раз в полгода.

— Я думаю, во-первых, надо брать за факт, что он сменит внешность. Мы же не в курсе, когда он успел подменить того парня. Во-вторых, он знает о том, что мы идем за ним.

— Это еще откуда такие выводы? — заинтересованно спросил Горан.

— А зачем еще он устроил этот цирк с утопленником? — пожал плечами Роланд.

— Логично. Если его цель — столица и повторное покушение на короля, то у него была идеальная маскировка, — согласно покивав, ответил Горан. — И что предлагаешь?

— Следовать за ним по лесу — смысла нет. Только время потеряем, да и повторять свою ошибку не хочу. Так что Лор отправится по следу, а мы — по дороге в город, — предложил Роланд.

— Нет. Я — против. Если он знает, что мы его преследуем, то может начать ставить капканы и магические ловушки. Или резко сменит курс. Мы же, если что случится с Лором, просто потеряем много времени, — активно возразил Горан.

— Тут или мы рискуем, или его упустим, — лаконично ответил сыщик.

Горан, задумчиво теребя подбородок, начал ходить с места на место. С одной стороны, Роланд прав, но вот риск потерять своего человека тоже был слишком велик. Не зная магических возможностей убийцы, разделять свою пятерку Горан не мог. Отправлять больше людей Роланда — тоже смысла нет: или не умрет никто, или умрут все. Да и ставки слишком высоки. Вот и выбирай — или надежно, но медленно, или быстро, но рискуя. Взвесив все за и против, он наконец решил:

— Нет. Мы все пойдем по следу. Риск не угадать слишком велик.

Роланд пожал плечами и, развернувшись, отправился в лес. Команда продолжила преследование.

Утром следующего дня стражники славного города Аруст были совсем не рады новому дню. Ну а как тут радоваться, если их подняли по тревоге и они теперь бегали по всему городу и искали какого-то паренька лет четырнадцати. А все потому, что рано утром в город прибыли такие личности из тайной канцелярии, что даже глава стражей города бегал со всеми по улицам. Обыскивать приходилось каждый дом. Да и расспрашивать тоже пришлось каждого. И только выдающееся невезение сотрудников тайной канцелярии и, наоборот, везение одного новоиспеченного барона, не закончили эти поиски еще утром. Двое стражников, которые прекрасно видели искомого паренька вчера вечером, в данный момент пили в соседнем поселке, на свадьбе их хорошего друга — торговца лошадьми. Это был их законный выходной, так что никто даже и не подумал их искать. А то, что на этой свадьбе, естественно, присутствовали торговцы с рынка, ну это и так понятно. Городок маленький, все друг друга знают. Сам глава стражей тоже был приглашен на эту свадьбу, но, на свое лютое невезение, не успел свалить из города. Поспать подольше в выходной захотелось. Вот и выспался, на свою голову. А вот господа офицеры тайной канцелярии не могли понять, почему так долго не могут найти хоть одного, видевшего убийцу. Ну должен же был хоть кто-то заметить парня!

И только утром третьего дня, когда те самые двое стражников вернулись в город, дабы заступить на службу, появилась информация. Собираясь приступить к несению службы, они ознакомились с магическим портретом паренька и сразу его узнали. Да и сложно было не узнать того, кто так поздно вечером выезжал в одиночестве из города. И только присутствие Роланда в этот момент спасло главу стражей и его подчиненных от моментальной смерти. Мгновенно среагировав на взбешенного Горана, он скастовал на него водяную тюрьму. Сама тюрьма вряд ли смогла бы удержать де Эдмуна дольше чем на десять секунд, но поддержка в лице четверки магов из отряда Горана усилила заклинание. Что не помешало тому вырваться из ловушки буквально через полминуты, но этого времени хватило стражникам, дабы покинуть здание. Что, правда, не спасло само здание.

И вот теперь, построенные на плацу возле руин дома стражи, они слушали все, что думает об их умственных способностях Горан де Эдмун. Два часа, не повторяясь и не прерываясь, он песочил всех стоящих на плацу. Кто-то, возможно, подумает, что Роланд спас стражников из милосердия, но будет не прав. Ему было абсолютно плевать на всех стражников, но он понимал: в том, что случилось, они виноваты не меньше, чем стражники. И даже больше. Ведь никому из них не пришло в голову проверить списки личного состава или даже просто обратить внимание, что часть торговых мест на рынке пустует. Поэтому убийство стражников было бы позором для них. Горан и сам это понял сразу, как только вырвался из магии друга, но жуткое желание убить на месте свидетелей их позора было огромным. Так что теперь он просто спускал пар на перепуганных стражников.

Еще примерно через час после раздачи словесных пинков страже Горан с Роландом сидели в местном трактире и пили чай. Главу стражей все равно не спасло вмешательство Роланда, его уже арестовали и отдали под суд за расхлябанность и безответственность на своем посту. Ну а Роланд ждал, пока друг окончательно успокоится.

— Всё. Я в норме, — допив вторую чашку травяного чая, произнес Горан, откинувшись на спинку стула. — Можешь начинать рассказывать. Я так понимаю, мы его окончательно упустили?

— Не совсем, — вращая чашку с чаем, ответил Роланд. — Но он был у нас под носом. Мои ребята нашли его лежку буквально в часе езды отсюда.

На эти слова Горан только проскрежетал зубами от злости.

— На том месте обнаружили отголоски применения лечебного свитка, так что смена внешности подтверждена, — продолжил Роланд.

— И в каком месте тут твое «не совсем»?

— Дальше он примкнул к торговому каравану, где, скорее всего, и скинул амулет. Мои сейчас в пути по его следу.

— А не боишься, что он их просто уберет?

— Я уверен, что его там уже нет. А амулет, скорее всего, у кого-то из каравана. Так что риска нет.

— Мне бы твою уверенность…

— Ну, с городом ты мне уже не поверил, и что? — усмехнулся Роланд.

— Ладно, я уже понял свою ошибку, не надо заново читать мне лекцию, — досадливо махнул рукой Горан.

— Я и не собирался. А по поводу «не уверен»… — Сыщик задумчиво посмотрел на потолок. — Он едет в столицу. И скорее всего, будет поступать в магическую академию. Там через месяц как раз начинаются вступительные.

— Предлагаешь проверить всех новеньких, кто прибудет в столицу?

— Да.

— Звучит логично. Личность он уже поменял, а значит, у нас полгода, чтобы найти его.

Рональд на это только утвердительно кивнул.

— Предлагаю выспаться и завтра с утра — в столицу. А то из-за отсутствия нормального сна мы с тобой еще больше ошибок допустим.

— Принимается.

Вот только оба друга даже не представляли, что их ждет в столице. Они не знали, что их вроде бы простое решение — отдохнуть до утра и отправиться в столицу, и уже там доложиться лично магистру — изменит ход истории.

А тем временем в столице королевства царила паника и суматоха. По улицам города бегали как ошпаренные гвардейцы короля и стражники города. Во все стороны от столицы из ворот почти одновременно во весь опор скакали отряды гвардии. А располагавшийся недалеко от столицы гарнизон гвардейцев был поднят по тревоге. И нет, это не было войной или переворотом. Просто сегодня утром пропала дочка короля. Вот только мало кто знал о том, что принцесса не просто пропала, а сбежала сама. Официально было озвучено, что принцессу похитили. И вот теперь четыре самых важных лица королевства собрались в кабинете короля.

Король Эдмунд Первый нервно ходил от своего рабочего стола до окна и обратно. Глава гвардейцев барон Сем фор Травон, стоя по стойке смирно, смотрел на уже немолодого короля с беспокойством в глазах. Казначей Арен де Ворин, спокойно расположившись в кресле, на вид абсолютно расслабленно крутил в руках четки. Глава всех стражей королевства, Амиль Родинор, самый молодой из присутствующих, заметно нервничал, стоя у самых дверей кабинета. Последний гость короля, граф Оланд де Аварский — магистр тайной канцелярии, задумчиво рассматривал карту королевства на стене кабинета. По сути эта карта и являлась стеной. Самая большая и подробная карта в королевстве.

— Что, так и будем молчать? — наконец остановившись возле стола, произнес король. — Предложений нет?

— Никак нет, ваше императорское величество, — моментально среагировал барон, и бодро продолжил: — Предлагаю поднять армию по тревоге и перекрыть все границы.

На слова барона казначей поморщился, а магистр улыбнулся. Все присутствующие знали, что дай барону волю — он поднимет всех и вся. Вот только с последствиями этих решений разбираться придется им всем.

— Барон, я ценю ваше рвение, но такие радикальные меры применять не будем, — слегка улыбнулся король и, уже повернувшись к магистру, серьезно добавил: — Оланд, у тебя же есть отличная команда для поиска! Если не ошибаюсь, команда де Монти?

— Есть. Но они сейчас заняты другим делом, — глядя прямо в глаза королю, ответил магистр.

— И какое дело может быть важнее моей дочери? — фактически прошипел злой король.

— Ваша жизнь, — абсолютно спокойно ответил магистр.

В комнате все изумленно замерли. Даже казначей перестал крутить четки.

— Опять? — Король устало сел в свое кресло. — И почему я только сейчас об этом узнаю?

— Там еще не все ясно, поэтому я и не доложил. Сейчас команды де Монти и де Эдмуна занимаются преследованием предполагаемого убийцы. Нам точно не известна его цель, но он двигается в сторону столицы. А его подготовка намного лучше, чем в том прискорбном случае.

— Ясно. — Король часто спорил и ругался с магистром, но, когда дело касалось королевской жизни, магистр превращался в фанатика и даже король предпочитал не трогать его в этот момент. — Но дочку надо найти. И как можно быстрее. У вас максимум неделя.

— Неделя? Все агенты и сыщики отправлены на поиски, плюс вся гвардия, но найти сбежавшую принцессу будет сложно, — возразил королю магистр и, поморщившись, добавил: — К сожалению, она сбежала не одна.

— Принц Мугор будет ждать свою невесту максимум две недели. А потом просто откажется от такой партии, — пояснил казначей. — Потери казны в этом случае сложно даже представить.

— Я, конечно, извиняюсь, но можно я немного уточню детали? — робко, от дверей, произнес Амиль Родинор.

С виду скромный молодой человек, но при этом вся его скромность моментально слетала, если дело касалось войны. Гений тактики — так его называли все союзники и противники. Вот только в мирной жизни он терялся и постоянно путался. Так что фразе Амиля никто особо не удивился. Король лишь кивнул, разрешая продолжить.

— Итак, принцесса сбежала предположительно вчера вечером. С ней отправились три телохранительницы из тайной канцелярии, а также четыре элитных гвардейца во главе с капитаном гвардии. — При этих словах магистр тяжело вздохнул, а барон вздрогнул. — Кроме того, помощник казначея выдал на руки этой компании деньги, — тут уже казначей отреагировал, смутившись, и резко заинтересовался люстрой на потолке, — и теперь свадьба с принцем соседнего королевства Оран под угрозой. А если они узнают, что принцесса сбежала сама, то еще и война возможна. Я все правильно сказал?

Король утвердительно кивнул, при этом внимательно рассматривая присутствующих. Как-то он вначале не обратил внимания, что кроме Амиля подчиненные всех присутствующих замешаны в побеге принцессы.

— Так вот, я подумал, а нужно ли этому препятствовать? — Все удивленно посмотрели на Амиля. — Сами посудите: у нас сейчас армия в почти идеальном состоянии. На данный момент у королевства Оран состав войск хуже, чем у нас. Боевых магов примерно на двести человек меньше, а армия укомплектована не полностью, и опять-таки меньше, чем у нас, примерно на десять процентов. Проведя небольшую ротацию войск, мы сможем увеличить свои силы еще процентов на пятнадцать. Более того, когда в Оране узнают правду, они сами нападут на наши границы, а значит, мы будем вправе нанести ответный удар. Захватить королевство нам вряд ли позволят соседи, но спорные территории будут наши, плюс еще и контрибуцию можно на них наложить.

Выслушав Амиля, все задумались. С одной стороны, это выглядит не совсем честно, но с другой — решит многие проблемы.

— То, что хотели решить свадьбой, можем решить с помощью войны, — задумчиво произнес магистр.

— За мирный договор мы сможем с них получить больше, чем со свадьбы, — добавил казначей, уже считая прибыль.

— А вы уверены, что потери на фронте окупят полученные дивиденды? — неуверенно произнес король.

— Не думаю, что потери в личном составе будут больше восьми процентов. А если мы дополнительно подготовим позиции, то и вообще составят не более пяти, — уверенно произнес Амиль.

Когда дело касалось войны, спорить с Амилем никто не хотел. Если он говорит, что потери будут такие, значит, это уже можно принимать как факт.

— Хм. Однако интересное предложение и неожиданное. — Король задумчиво смотрел на Амиля. — Вот только если они заметят нашу подготовку, то вряд ли решатся на войну.

— Я думаю, что смогу по этому поводу поднять волну недовольства среди дворян Орана. Если начать уже сейчас и запустить нужные слухи, к моменту узнавания ими правды почва будет подготовлена, — уверенно произнес магистр. И, усмехнувшись, добавил: — Урон чести королевской семьи как-никак.

— Интересное и заманчивое предложение… — Король опять начал ходить туда-сюда от стола к окну. — Очень интересное.

Все молча смотрели на метания короля и ждали решение. Король же мысленно разрывался между желанием найти дочку, с одной стороны, и увеличить территорию королевства — с другой. В конце концов, желание новых территорий победило, да и детей у него еще много. Придется выбирать новую любимую дочку ну или сына. Баловать кого-то из детей было одним из любимых увлечений короля. Тяжело вздохнув, Эдмунд Первый остановился и огласил своё решение:

— Значит, готовимся к войне.

Через трое суток прибывшие в столицу Роланд де Монти и Горан де Эдмун, раздав все необходимые приказы и распоряжения по поиску убийцы, отправились в кабинет магистра.

Они уже были в курсе похищения принцессы, и по дороге к кабинету оба размышляли, кого магистр оставит на поисках убийцы, а кто отправится за принцессой. Думать о том разносе, который устроит магистр за их не совсем правильные действия, не хотел никто. А Роланд вообще сокрушался больше по утраченному отпуску. Ему опять предстояло выслушивать дома ворчание жены по поводу пропадания сутками на службе и полное игнорирование семьи. И было совсем непонятно, что больше его беспокоило: гнев магистра или ворчание жены. Хотя если его пошлют на поиски принцессы, то ворчание получится как минимум отложить, а то и вообще избежать. От этой удачной мысли Роланд даже приободрился, а гнев магистра уже не казался ему таким страшным.

Зайдя в кабинет, они обнаружили магистра за столом в очень активном состоянии. Тот увлеченно составлял какую-то бумагу, параллельно беседуя с несколькими агентами по сферам. И даже их приход его не сильно отвлек. Так, мимоходом бросил им, чтобы подождали, и продолжил беседы. Друзья удивленно переглянулись. До этого момента они, как и все, считали, что в вопросе безопасности короля магистр становился фанатиком и откладывал все дела в сторону. А тут вот такая реакция.

Ждать, пока магистр закончит разговоры, пришлось почти час. За это время оба поняли, что готовится как минимум переворот в соседнем королевстве или даже война. Закончив, магистр наконец обратил свое внимание на них. Довольно улыбнулся своим мыслям и произнес:

— Я вижу, мои лучше агенты оказались не такими уж и лучшими?

От этих слов оба начали увлеченно рассматривать пол.

— Молчим? Сказать в свое оправдание нечего? — На удивление, в голосе магистра абсолютно отсутствовали нотки гнева или злости, наоборот, он откровенно усмехался обоим. И это пугало их еще больше. — Ладно. То, что не получилось у вас, получилось у других. Наш убийца оказался обычным чужаком-переселенцем. Так что никаких планов по убийству короля или иной знатной особы у него нет.

Оба офицера изумленно уставились на магистра. Нет, они, конечно, были в курсе, кто такие чужаки-переселенцы, но оба впервые столкнулись с этим в реальности. Факт того, что в некоторых людей их мира вселялись души из других миров, с сохранением своих знаний полностью или частично, был известен давно. В империи, например, по этому поводу даже целый научный отдел существовал. Но уже более ста лет этим феноменом мало кто интересовался. Так как случаи были редки, а пользы от этих переселенцев было мало. С точки зрения технологий и знаний они были интересны в самом начале открытия, примерно лет пятьсот назад, но потом ничего нового узнать не получалось. А так как все переселенцы были только из технических миров, то их знания в большинстве случаев были бесполезны. Развивать промышленность и технологии, при этом убивая природу, лишь ради того, что и так могут маги, никто не хотел. Да и давать низшим оружие против магов тоже желания ни у кого не было. Катастрофа, произошедшая триста лет назад на соседнем материке, дала всем горький опыт.

Так что если такой переселенец находился, то обычно на него внимания не обращали, если только он не начинал мутить воду: ну там поднимать низших на восстание или пытаться произвести техническую революцию. Вот таких убивали сразу. А так всем было наплевать на очередного переселенца. По поводу частоты данных случаев можно только добавить, что последний известный переселенец в их королевстве был обнаружен сто пятьдесят лет назад. В соседней империи, которая была больше королевства примерно в десять раз, последний случай зафиксирован тридцать лет назад. Сейчас этот переселенец жил обычной жизнью не совсем удачливого торговца. Пытался продавать книги и музыку своего мира, не понимая, что вкусы у всех эпох разные. А потому его товар особой популярностью не пользовался. Любители экзотики, конечно, находились, но их единицы.

— Что, удивлены? Я тоже, признаться честно, удивился, но потом покопался в архиве и нашел еще несколько случаев появления таких переселенцев. У них там эти люди называются спеснасом или сезназом — точно не помню, но что-то в этом духе. Наш субъект там был профессиональным военным убийцей. Так что ничего удивительного в его навыках нет. Зато мы теперь знаем, кто учит людей гильдии! — И, уже откровенно рассмеявшись, глядя на изумленные лица своих подчиненных, продолжил: — Нет, не наш субъект. Просто такой же переселенец или его ученик. В любом случае особо тревожиться по этому поводу не стоит, есть и более важные задания.

— А как же убийство агента? — машинально спросил Горан.

— Меня больше интересует, кто и как смог нас опередить… — растерянно добавил Роланд.

— Это элементарно. — Магистр сиял, как новый золотой. Он просто обожал такие очень редкие случаи, когда его весьма профессиональные друзья находились в роли несмышленых детей. И потому с истинным удовольствием наслаждался этим моментом. Обычно все происходило с точностью до наоборот. — Я просто на все дороги в столицу отправил агентов. И один из них встретился с нашим субъектом. Более того, агентом оказался Ярсен.

Роланд на эти слова только поморщился. Ярсен был его давним конкурентом в сыскном деле, и если Роланд больше полагался на интуицию и свои навыки следопыта, то Ярсен был превосходным сыскарем разговорного жанра и обладал прекрасным дедуктивным мышлением. Он мог разговорить любого, просто ведя с ним непринужденную беседу. А также он делал прекрасные и точные выводы, увидев только движения и одежду субъекта. Магистр, понимая причину реакции Роланда, еще больше наполнился удовольствием.

— Они вместе следовали в одном торговом караване почти сутки. И да, твоих людей, Роланд, он заметил и отправил сюда, в столицу. Так что, как вы сами понимаете, Ярсен узнал все ответы. Наш субъект хочет поступить в магическую академию просто потому, что ему нравится магия. Более того, после академии он, скорее всего, попадет в нашу армию. Он наивно думает, что его денег хватит на все обучение, да еще и останется. Да, кстати, именно из-за денег он убил имперского агента Уродца Вуди. Так что тот «очень важный предмет», — передразнил он своего друга, — всего лишь обычные деньги.

— Ярсен будет вести его до столицы? — уточнил Горан — Тут мы его арестуем?

— Нет, конечно. Агентов я уже отозвал. Нам тут война предстоит, и заниматься переселенцем, который и так попадет к нам после академии, смысла не вижу. А арестовывать его за что? За то, что вырезал банду разбойников и уничтожил вражеского агента? — Горан на слова магистра только пожал плечами. — Вот и я думаю, что не стоит. Пусть пока подышит свободой. А там я его к нам переманю… и хватит об этом. У нас есть более серьезные проблемы.

— Похищение принцессы или война? — Роланд уже радовался, что избежал гнева магистра, и готовился сбежать от ворчания жены.

— Почти, — уже не столь радостно ответил магистр. — Дело в том, что принцессу не похищали, она сбежала сама. Более того, ей помогают три моих агента, четыре гвардейца и капитан гвардии. Да еще и помощник казначея по своей тупости или специально выделил им деньги. А войну наш сосед сам начнет через пару недель.

— И если я найду принцессу, я наконец получу свой отпуск? — довольно спросил Роланд.

— Опять-таки не совсем. — Магистру было приятно обломать Роланда, но, глядя на его довольное лицо, он начал сомневаться в своем решении. Ибо уже его интуиция сообщила, что дело пахнет не очень хорошо. — Ты получишь сейчас неделю выходных, а потом уже отправишься на поиски.

— Неделя сейчас — это хорошо.

Глядя на уже совсем довольного друга, магистр ничего не понимал, и это его настораживало. Да и Горан почему-то молчал.

— А почему вы не спросите о деталях? И что, у вас нет никаких мыслей по этому поводу? — Магистр подозрительно рассматривал друзей.

— А если я скажу, где она будет через две недели, мне отпуск увеличат?

— Нет. — Интуиция магистра начала бить в колокола.

— Тогда и мыслей нет.

— Так… Опять? — Бровь магистра начала нервно дергаться.

— Что? — искренне изумился Роланд.

— Вот же старый мстительный шантажист! — У магистра начала дергаться вторая бровь. — Ты понимаешь, что скоро война — какой может быть отпуск?

— Понимаю. И поэтому со всем согласен. — Абсолютное спокойствие Роланда бесило магистра еще больше.

— Ладно уже, комедиант ты недоделанный. Будет тебе отпуск на два месяца, после войны. Так устроит? — раздраженно бросил магистр.

— При любом раскладе?

— Да. Доволен?

— Более чем. — Теперь уже Роланд блестел как новый золотой. — Через две недели принцесса инкогнито поступит в академию магии в имперской столице.

Подождав пару минут, но так и не услышав продолжения, магистр гневно стукнул ладонью по столу:

— Я тебя счас отпуска лишу совсем! А ну, быстро выкладывай все нормально!

— Так а что тут «выкладывать»? — передразнил Роланд друга. — Все предельно ясно. Но если уж настаиваешь, то разжую. В охране принцессы сейчас три агента — Анита, Эльза и Миранда. Так как они уже давно очень дружны с принцессой и верны только ей, то логично, что они отправились за ней. И, естественно, будут ей помогать. Капитан гвардии Енсен фор Дебри влюблен в Миранду и, насколько нам известно, взаимно. Поэтому нет ничего странного в том, что он, прихватив четырех верных ему гвардейцев, отправился следом. Но это ты и сам знаешь. Остальное тебе тоже известно. Принцесса давно мечтает попасть в магическую академию, как и Анита с Эльзой. Так что выбор очевиден. А почему именно имперская академия? Ну так у Эльзы мать там как-никак декан лекарского факультета. Принцесса об этом знает, так что определилась очень просто. Добираться, якобы скрываясь от нас, им примерно две недели.

Магистр, выслушав Роланда, встал из-за стола и задумчиво подошел к окну.

— И как давно вы в курсе?

— В курсе того, что Эльза — твоя и магистра магии Альвиры де Волентайн дочь? — уточнил уже Горан.

Магистр только неопределенно покрутил рукой на эту фразу.

— Ну, еще когда ты с ней тайно крутил роман… — и, посмотрев на Роланда, добавил: — Кажется, после четвертого вашего свидания.

— Откуда такая уверенность, что именно после четвертого? — удивленно посмотрел на Горана магистр.

— Вообще-то в той папочке, что мы тебе пытались всунуть перед этим самым свиданием, все было расписано… — тяжело вздохнул Горан. — Но так-то у твоей бывшей любовницы был пунктик — она оставалась на ночь со своим кавалером всегда только после пятого свидания. Не больше и не меньше.

— Понятно. Кто еще, кроме вас, знает об этом?

— Я думаю, никто. Остальных мы тогда аккуратно отсекали от вас, — переглянувшись с Роландом, ответил Горан. — Эльза вон тоже в курсе, кто ее мать, но кто отец — без понятия. И да, мы не знаем, кто ей сообщил о матери.

— Я ей сам сообщил и даже пару раз организовывал встречи… — обреченно произнес магистр.

— И?

— Нет, о том, что я ее отец, я не говорил. Незачем ей это сейчас. Подрастет — сама выяснит.

— Ну как знаешь. Дело твое, — пожал плечами Роланд.

— Вот именно, — слегка раздраженно произнес магистр. — Но это их решение весьма опасно. Империя нам официально союзник, но соблазн у имперцев будет велик.

— Перестань, нет там ничего опасного. С магистром лечебной магии, лучшим магом в империи, да еще и главой ордена лекарей империи, ссориться не будет даже император. А за свою дочь Альвира разорвет любого. Да ты и сам это знаешь.

— Знаю. Та еще стерва, — усмехнулся магистр. — Но принцесса — не ее дочь.

— Видимо ты отстал от жизни, Оланд, — улыбнулся на его слова Горан, — Анита, Эльза и Миранда сейчас лучшие подруги принцессы, а ее считают чуть ли не младшей сестрой.

— Угу. Принцесса явно пошла в папу. Так легко манипулирует ими, что те искренне считают, что все решения принимают они. А принцесса только соглашается! — рассмеялся Роланд.

— Верно, на вид — милый котенок, а в душе — хитрющая лиса, — поддержал друга Горан.

— Ладно, посмеялись, и хватит. Пора думать о работе, — улыбнувшись на реакцию друзей, произнес магистр — Насчет принцессы я поговорю с королем. А вот что каждый из вас будет делать во время войны, мы обсудим уже сейчас.

Глава 6

Смена лица прошла успешно. И даже немного раньше, чем я планировал. Так что можно было отправляться в столицу. Я решил не рисковать и, дождавшись проходящий мимо торговый караван, присоединился к нему. Можно было и самому добраться до столицы, вот только мне нужны были местные слухи и главное, больше информации о самой столице. А кто, как не торговцы, об этом лучше всего знают? Вот только сбор информации не задался. Старший торгового каравана был не особенно разговорчив. Остальные знали меньше, чем я. Да и вообще умственные способности людей рядом со мной были на уровне города, в котором я родился, ну, может, чуть выше, но явно не намного. Так продолжалось еще сутки, но в одном из городов к нам присоединился наконец нормальный торгаш.

Я взял на себя управлением телом и продолжил беседу. Знания торговца, представившегося Ярсеном Рогальгаром, были весьма обширны. Да и сам он по своим умственным способностям превосходил всех, с кем я общался до этого. В общем, превосходный собеседник. Он, правда, удивился, когда я не узнал его. Видимо, он считал себя очень известным торгашом. И потому все вокруг должны были его узнавать. Возможно, он и был известен всем в столице, но я о нем в своем родном городе не слышал. Разговорить моего нового попутчика не было никакой проблемы; он хотя и считал себя самым умелым торговцем, но, как по мне, любой коммерсант из моей прошлой жизни смог бы его раздеть под ноль. Так что, использовав довольно простые приемы, я узнал все, что нужно. Даже о политике королевства и соседей. На удивление, общаться с ним было приятно. Я даже не представлял себе, насколько соскучился по нормальному собеседнику. Особенно без всяких там «э-э…», «мм…» и тому подобного. Что ни говори, но умный собеседник радует душу. Жаль только, что через два дня он остался в одном из городов по пути.

И, судя по тому, что случилось на следующий день, у него явно было развито шестое чувство. А случились бандиты на наш караван. И все бы ничего, вот только их оказалось на удивление много. Засаду бандиты устроили стандартно: у одного из поворотов спереди и сзади каравана повалили деревья поперек дороги. После чего окружили караван. У нас была охрана из двенадцати человек, но против тридцати нападающих шансов у них было маловато. И, судя по моим наблюдениям, в лесу прятались еще девять лучников. Нападать сразу бандиты не спешили. Один из них предложил переговоры. Что понятно: бандиты не хотели умирать и портить товар, а наши понимали, что шансов против такого количества у них нет. О чем говорил бандит с торговцем Дорном, старшим в нашем караване, никто не слышал, кроме меня.

Настроив слух так, чтобы отфильтровать лишние шумы, мне удалось их разговор подслушать. Предложение от бандитов было простым, но явно не для меня. Дорн по итогам торгов согласился на предложение расстаться с деньгами в сумме тридцати золотых и одной повозкой с товаром, плюс бандиты забирали себе восемь молодых девок из каравана, ну и в дополнение — каждый, кто присоединился к каравану, обыскивался бандитами самостоятельно. А по поводу меня и еще одного торговца, ехавшего самым последним, был отдельный договор. Меня забирали в плен, дабы затребовать выкуп, а торговца лишали товара и по ходу жизни, а его двух дочерей забирали себе. Видимо, конкурент Дорна.

И вот теперь нужно придумать, что делать дальше. Вариантов было море. Убить бандитов, благо они были снаряжены кое-как. Убить бандитов и плюс этого гада Дорна, а значит, и охрану. Ну и последний вариант — смириться, подождать, пока меня поведут в их лагерь, и уже потом ночью всех перебить. Вот только последний вариант меня очень сильно беспокоил. У меня слишком много денег. Бандиты могут решить убить меня и свалить в закат. Кстати, я почти уверен, что остальных тоже после этого завалят. Ну если только грабители не идиоты. В чем у меня были весьма большие сомнения.

Дорн рассчитался с бандюками и выдал крестьянских девушек; их вез один из купцов, то ли для борделя, то ли для обслуги. Непонятно, да и не важно. Тут мнение таких девок мало кого интересовало. А вот купец на последней телеге явно не хотел отдавать своих дочерей и имущество. Вооружившись каким-то здоровенным дрыном, он залез на телегу и с криком: «Не подходи, зашибу!» — отчаянно им махал из стороны в сторону.

А ведь это мой шанс реализовать другой план. Пока все смотрели на купца, я недолго думая ломанулся прямо на лошади в лес. Знаете, почему в лесу на лошади не скачут? Потому что наездника может сбить с лошади сук ударом по голове или ветка, зацепившись за одежду, сдернет наездника с лошади. На такой скорости шанс увернуться от летящих навстречу сучьев и веток очень мал. Почти равен нулю, но не для меня. Пришлось, конечно, сильно постараться, но бот справился. Метров триста от дороги я без проблем преодолел. Дальше пришлось спешиться. Если быть точным, то лошадь меня просто скинула. Видимо, ей ну очень не понравилось скакать по лесу сквозь кусты и мелкие деревья. Как только она ноги не переломала на какой-то ямке или кочке — непонятно. Но, видимо, мне повезло. Дальше пришлось снять с лошади поклажу и уже на своих двоих быстренько пробежаться еще метров пятьсот вдоль дороги. Оставлять в живых бандитов в мои планы не входило. Они испортили мне прекрасный путь, да и лошадь нужна как-никак. А может, у них и лишние деньги найдутся. Участь разбойников была решена, осталось решить, убивать гада Дорна или простить. Хотя, учитывая, что особого выбора у него не было, пусть едет.

Запрятав свои вещи в быстро сделанном схроне, я отправился следить за бандитами. Вернувшись назад и взобравшись для наблюдения на дерево, я с удивлением обнаружил, что купца, махавшего дрыном, не убили, а просто немного помяли и связали. Примерно через полчаса было убрано дерево с дороги, и караван двинулся дальше. На дороге остались две телеги, связанный купец, ну и девки в количестве десяти штук. Еще минут через десять привели из леса мою лошадь. Однако долго они ее искали ну или ловили. Убрав с дороги второе дерево, бандиты где-то с километр шли по дороге и только потом свернули прямо в лес. Я сначала удивился. Как они по лесу с телегами собрались ехать?

Но через некоторое время увидел в лесу заросшую травой старую дорогу. Кстати, что еще меня удивило, так это что никто из разбойников не спешил делить добычу или насиловать девушек. Хотя зачем им торопиться? Все и так уже им принадлежит. По лесу мы шагали аж до вечера. Какие предусмотрительные бандиты попались… А дальше они еще больше меня удивили. Вокруг своего лагеря они расставили часовых, а девок и купца посадили в клетку. Кстати, лагерь расположен в каких-то непонятных развалинах. То ли крепость тут стояла, то ли деревня — неясно. Но дальше находилось болото. Вот мне интересно, как им с таким соседством комары не мешают? Надо этот вопрос проверить, а то вдруг тут еще и амулеты против комаров есть. Не, так-то они, конечно, есть, но чтобы у простых бандитов? Странно все это.

В самом лагере обнаружилась еще одна странность. Почти возле самого болота стоял шатер, причем весьма прочный и надежный. Такие я в местных книгах видел. Правда, там их ставили для командиров. И вот возле этого шатра стояли двое хорошо вооруженных и одетых бойцов. Причем их вооружение явно стоило больше, чем все разбойничье, вместе взятое. Вот и возникает вопрос, кого они там охраняли. Я думал, что этот «кто-то» выйдет, когда прибыл основной отряд, но никто так и не показался. Однако; чем дальше в лес, тем толще загадки. Мой план это не очень поменяло. Дождаться ночи и уже под самое утро начать вырезание этого логова. Часов в пять утра будет самое то. В это время как раз все полусонные. Понаблюдав еще за лагерем и отметив для себя все посты и где сколько бандитов, я отошел от лагеря метров на сто и, умостившись на дереве, заснул. Моему сознанию спать не обязательно, а вот телу перед таким делом нужно расслабиться и отдохнуть.

Проснулся я примерно в четыре утра. Сделал небольшую разминку, перекусил и, включив проги эльфа и ассасина, пошел делать свое дело. Сначала все шло по плану — тихо снял все посты и зачистил часть бандитов. А вот дальше предстоял выбор: или шатер, или до конца чистить бандюков. Двое охранников возле шатра по-прежнему стояли на месте. Вот только это были уже другие бойцы. А значит, внутри шатра как минимум еще трое. Ладно, отложим их напоследок. Закончить зачистку удалось без шума. Провозился, правда, почти час. А вот при попытке снять часовых возле шатра нашла коса на камень. Нет, одного я снял чисто, но второй успел уклониться и закричать. Добить его я добил, вот только из шатра выбежали еще двое одетых бойцов и четверо в одних рубашках, но с мечами в руках. А потом еще и маг вышел. То, что он маг, я ощутил сразу. Подо мной начала взрываться земля, а еще от него полетели весьма острые сосульки.

С охраной мага пришлось повозиться; прикрывали они друг друга очень грамотно, вот только двигались слишком медленно. Да и маг, видимо, только что проснулся и еще плохо соображал. Так что через пять минут все было кончено. Одежду они мне попортили знатно, еще даже и ранить в руку кто-то умудрился. Хотя, просмотрев быстро запись боя, увидел — это оказалась одна из сосулек. Однако с магами мне воевать еще рановато. Если этот, еще сонный, смог меня ранить, то что будет от нормального боевого мага? Думаю, лучше пока не проверять. Внутри шатра обнаружилось много всяких прибамбасов. Я удачно зашел! Даже одежду новую себе подобрал. А главное, нашлась куча разных амулетов. Вот только я ни фига не разбираюсь в таких амулетах. А жаль. Но, думаю, на продажу сгодятся.

И тут раздался женский визг. Причем очень громкий. Выскочив из шатра, я быстро осмотрелся. Если кого-то и не заметил, то этот «кто-то» очень опытный и, возможно, опасный. Но ничего не было. Это просто бабы испугались трупов и заголосили. Прикрикнув на них, я открыл клетку. Вот, кстати, еще одна странность: зачем тут была сооружена такая большая клетка с крышей и почему бандиты не затащили девушек к себе на лежаки? Там же в клетке был и слегка побитый купец.

— Значит, так. Слушаем меня внимательно. Выводить я вас не буду. Телеги ваши — там… — показал ту в сторону. — Все что у бандитов найдете, будет ваше. Старшим у вас будет купец, как зовут, кстати?

— Вадимир Прокид, к вашим услугам, господин… — даже поклониться попытался.

— Так вот, Вадимир, организуй тут все. Где дорога, я покажу, но ждать вас не буду. Вещи и лошадь свои заберу, и всё. Понятно?

— Да. Мы и так вам безмерно благодарны за спасение. Может, вам, господин, помощь какая нужна? — весьма искренне спросил купец.

— Помощь, говоришь? А ты магическими амулетами торговал? — Чем черт не шутит, а вдруг сможет помочь?

— Да, господин.

— Значит, поможешь мне определить, что за амулеты я нашел. Раздай тут указания и иди к шатру. Я пока переоденусь.

Однако жизнь налаживается! С амулетами у меня беда. Все дворяне увешаны ими как новогодние елки, а у меня — всего четыре. Я думал в столице закупиться, а то в тех городах, которые мы с караваном посетили, ничего полезного не было, а что было, я купил. Всего три амулета купил; кстати, амулет, который мне мертвый барон выдал, уже, пожалуй, и не нужен. А вот остальные были просты: один еду на яд проверял, второй воду очищал и третий — лечебный. Как раз он и пригодился — активировав амулет, поднес к ране на руке. Зеленое свечение охватило руку, и прямо на глазах рана затянулась, даже шрама не осталось. Не обманул торговец, амулет стоит своих пятьдесят золотых. Ну и заодно, раз уж вспомнил, снял и выбросил в болото амулет барона. Потом отправился в шатер и, подобрав себе одежду, переоделся. Затем тщательно обыскал шатер. И вот тут меня ждал еще один сюрприз. В одном из углов шатра размещалась накрытая тряпьем клетка, а в ней — молодой парень, связанный и с кляпом во рту. Судя по одежде — дворянин. Парень спал без задних ног. Вот она, молодость: тут война вокруг, а ему хоть бы хны. Сначала думал освободить, но потом передумал. Пусть купец освобождает. А то еще и с этим придется разбираться, а если он какой-то граф, то еще и помогать. А оно мне надо? Правильно, не надо. Так что, оставив все как есть, вышел из шатра.

Золота тут оказалось негусто, всего триста золотых, ну или я уже немного наглею. А вот амулетов разных было почти тридцать штук. И все заряженные, это я уже умел определять. Распределил их по разным кучкам, похожие к похожим. Получилось семь кучек, то есть семь разных типов амулетов.

— Господин, разрешите сказать? — поклонившись, спросил подошедший купец.

— Разрешаю.

— Четыре вида амулетов я знаю, а вот что за остальные три, извините, не в курсе. — Я лишь кивнул, разрешая продолжить. — Вот этот красный с белым — против любых насекомых, синий очищает воздух, зеленый с желтым — лечебный, почти как у вас, но только чуть хуже; правда, его и хватает надольше. А вот этот красный — это разводить огонь.

После чего показал, как он работает. Ну что ж, негусто, но тоже ничего. Стоят они не слишком много, только мучиться с ними. Так что, взяв по одному амулету, остальные отдал купцу. И непонятные тоже. Может, они и полезны, но толку-то с них, если не знаешь для чего?

— Благодарствую за столь большую щедрость, господин! — Судя по виду купца, он был готов ноги мне целовать. Хотя оно и понятно: тут чуть тебя не убили, а уже на следующий день ты богат.

Хотя, когда он найдет дворянина, даже не знаю, будет ли после этого еще богат или нет.

— Ладно. Значит, смотри сюда. Видишь вон там между деревьями небольшой просвет? — Купец кивнул. — Вот, значит, туда и поедешь; ехать до дороги не близко, ну ты и сам помнишь… Ах да, там еще в шатре парень связанный спит. Как я уеду, освободишь. И еще: вы меня не видели, кто убил бандитов — не знаете. Ясно? Прощайте.

Купец усиленно закивал. Я же только улыбнулся и пошел за своей лошадью. Приладил сумки и поскакал обратно на дорогу. Хотя тут уместнее сказать «поплелся». Ибо лошадь быстро шагать отказалась. Ну и ладно. Все одно быстрее, чем на телеге. А мне еще схрон искать и его содержимое на лошадь грузить. Вот так я и ехал около часа, а потом меня остановили. А все потому, что забыл управление боту передать. И, как мы видим, зря. Так бы заранее о гостях знал и соответственно смог бы с ними разминуться. Хотя такие гости могли и в лесу заметить. И теперь передо мной стояли три королевских гвардейца, еще двое вышли из леса и встали по бокам от меня. И все с обнаженным оружием.

Биться с ними — не вариант. Я тут недавно еле мага завалил, а эти зубры еще хуже. Вот только что делают в лесу пять королевских гвардейцев, среди коих еще и капитан? Однако вопрос. Так-то по силам — арифметика тут весьма простая. Опытный стражник может справиться с десятком крестьян или с пятеркой бандитов, гвардеец армии королевства может двух таких стражников пустить в расход, а если амулеты свои повключает, то и десяток потянет. А вот королевский гвардеец — уже особый зверь, такой и без амулетов пятерых обычных гвардейцев скрутит. Все королевские гвардейцы — слабые маги, а их офицеры — твердые середнячки. Включив все амулеты, они и мага завалят. Офицер-маг уровнем посерьезнее может и двоих магов скрутить, если маны через амулеты пробиться хватит, а магистр и с пятеркой магов послабее справится. Но все эти знания — из книг, а вот как оно на практике, кто его знает… но проверять меня не тянет. Поэтому — улыбаемся и машем.

— Кто такой, откуда и куда? — Еще один момент: королевские гвардейцы имеют право даже графа остановить и опросить. А уже такого, как я, — вообще без проблем.

— Барон Лин фор Андерсен, следую оттуда, — показал за спину себе; показав в другую сторону, добавил: — Туда.

— Что же, познавательно. — Капитан улыбнулся, но меч при этом не опустил. — Что же вы там делали?

— Забрал свою лошадь и теперь хочу продолжить путь в столицу.

— А когда вы забирали свою лошадь, бандиты не мешали?

— Ну, когда я ее забирал, мне никто не мешал, — честно глядя в глаза, ответил я, — и бандиты не могли мешать, ибо они были мертвы.

— Очень интересно; но, боюсь, вам, барон, придется проследовать с нами. Хотя амулет и показывает, что вы говорите правду, но сами понимаете — придется проверить.

— А у меня есть выбор, капитан?

— Капитан гвардии короля Енсен фор Дебри, если быть точным. И да, выбора пока у вас нет.

Пожав плечами, я слез с лошади, и мы двинулись обратно. Вот и сократил путь…

Глава 7

Капитан гвардии Енсен фор Дебри знал, на что шел, когда соглашался помочь сбежать принцессе. Но отказать своей возлюбленной телохранительнице не мог. Он, конечно, пытался достучаться до разума Миранды, но его любимая не хотела ничего слушать. Правда, приз в случае успеха, в виде согласия на свадьбу, немного примирял его с этой глупой идеей. Если честно, капитан был уверен, что буквально через сутки их поймают, но шли уже четвертые сутки их побега. И он начал сомневаться в том, что их вообще ловят. Нет, на них были надеты амулеты скрыта ауры, но даже с ними следопыты тайной канцелярии при желании уже должны были их найти. И сейчас, когда они ехали вечером по дороге, капитан смотрел на весело болтающих девушек и не мог понять, что вообще происходит. Его мысли прервал встречный, в сторону столицы, караван; обычно капитан не обращал внимания на такие мелочи, но тут его удивило, что телеги чуть ли не летели по дороге. Один из гвардейцев, поняв без слов взгляд командира, пришпорил лошадь и догнал караван.

Через несколько минут он вернулся назад. Все оказалось просто: на караван напали разбойники, но каравану удалось вырваться и ускакать. Врут поди; видать, откупились от разбойников и потому так торопятся. Но наличие впереди разбойников заставило гвардейцев собраться, а капитану пришлось догнать девушек и сообщить о неприятной новости. Разбойники капитана не пугали, но на всякий случай переодеться в доспехи гвардии нужно. Да и разведку выслать вперед не помешает. Вот только принцесса, узнав о разбойниках, в категорической форме приказала отправиться вперед и уничтожить логово. И ускорила движение по дороге. На что капитан только грустно вздохнул. И чего им попалась неправильная принцесса? Даже обычные дворянки предпочитали на ночь глядя никуда из города не выезжать. Но только не их принцесса. Через два часа скачки они обнаружили место нападения разбойников. Где капитану с трудом удалось убедить всех, что ночью искать злодеев — не лучшая идея. Так что они разбили лагерь и уже утром решили действовать. Ночевать там, где бандиты устроили засаду, капитан не боялся. Как говорит практика, два раза в одном и том же месте нападают только идиоты. Да и после успешного налета разбойники будут еще минимум неделю скрываться.

Рано утром, снарядившись в доспехи гвардии, капитан со своими подчиненными отправился искать логово разбойников. Девушки остались с лошадьми в начале обнаруженной тропы в лес. Капитану не улыбалось потратить весь день на поиски этих бандитов. Так что, включив амулеты на выносливость, они со скоростью скачущей лошади побежали по следам грабителей. Благо следы были так хорошо видны, что и особо присматриваться не надо было. Так они и бежали, пока впереди не мелькнул силуэт всадника на понуро идущей лошадке. Быстро рассредоточившись, они, уже не спеша, двинулись навстречу одинокому всаднику. Молодой парень верхом на лошадке был одет как дворянин. Да и разговор с ним, после того как капитан его остановил, только подтвердил это. И хотя амулет правды не уличил барона во лжи, капитан решил на всякий случай захватить его с собой. Пока они, уже вшестером, шли в сторону логова, капитан задумчиво смотрел в спину барона. Как-то слишком спокойно отреагировал тот на форму королевских гвардейцев и на его звание. Хотя, возможно, он с семейством часто бывал при дворе и потому их форма ему примелькалась.

Им пришлось идти еще около часа до лагеря разбойников. А вот то, что там увидел капитан, его несказанно удивило. На самом краю лагеря стояли две телеги, груженные разным добром. Рядом с ними сидели восемь девушек из низших. Чуть дальше, за столом, стоявшим прямо посреди бывшего лагеря, трапезничал молодой с виду человек. Обслуживали его еще две девушки. Возле них горел костер, за которым следил, судя по одежде, купец. А еще дальше мертвяки аккуратно складывали шатер и собирали оставшееся добро. Другая часть мертвяков рубила лес и готовила возле болота большой настил из дерева. Капитан прекрасно мог отличить восставших мертвецов от живых людей. И знал всего одного человека, который был способен держать в подчинении такое количество нежити. Поэтому, убрав оружие в ножны, он прямиком отправился к обедающему.

— Доброе утро, граф Оливер де Стоун. — Подойдя к парню, капитан сразу узнал, кто перед ним. Хотя называть парнем или молодым человеком того, кому уже за триста лет, странно.

— О-о-о, какие люди… Капитан королевской гвардии Енсен фор Дебри! И вам доброго утра, — добродушно откинувшись на спинку стула, произнес граф. — Вы уж простите за такой вид, но у меня в последние четыре месяца были большие проблемы с едой. Так что приходится наверстывать. Не хотите присоединиться?

— Спасибо, но я, пожалуй, откажусь.

— Ну и отлично, а то еды не так чтобы и много, — подмигнул капитану граф.

— Я так понимаю, что разбойников упокоили вы, — произнес капитан, глядя, как работает нежить.

— А вот и не угадали! — весело ответил граф. На что капитан удивленно поднял бровь. — Я тут до недавнего времени был пленником.

— Кто-то смог пленить вас, граф? — ошеломленно спросил капитан.

— Представьте себе, и такое тоже возможно. Сразу хочу предупредить ваш вопрос: кто именно убил всех этих бодрячков — я вам не скажу, и уважаемый купец Вадимир и его дочки, и другие девушки, и даже, я думаю, барон, который с вами, — тоже не скажут. — Увидев немой вопрос на лице капитана, граф вздохнул и продолжил: — Мы им обязаны жизнью, так что, какие бы ни были причины у них скрывать свою личность, я это уважаю.

— И все-таки, кто настолько силен, что смог вас пленить?

— О-о-о, вот тут, капитан, вы будете особенно рады. На удивление, вы с этими ребятами знакомы. Это семь человек ордена теней, тех самых, что полгода назад пытались убить короля и по ходу дела убили с десяток гвардейцев, — глядя на капитана, спокойно произнес граф. Капитан на эти слова только с силой сжал рукоять меча. — Если так сильно хотите посмотреть на их рожи, то вон там лежат семь тел.

Капитан деревянной походкой отправился туда. Подойдя к телам убийц, он несколько минут рассматривал их. Дольше всего он смотрел на руку мага, там виднелась татуировка в виде змеи, из пасти которой на пальцы мага капали четыре капли яда. Эту татуировку он запомнил на всю жизнь. В ту злосчастную ночь ему удалось схватить за рукав одного из убийц, но тот вырвался, а вот открывшаяся на руке наколка навсегда осталась в памяти тяжело раненного капитана. Его успели спасти, а вот его друга — нет. И теперь, когда он смотрел на эти трупы, он не знал, что чувствовать. Радость, что убийцы его друзей погибли? Но это не вернет друзей. Одно капитан понял точно. Он тоже не станет искать тех, кто это сделал. Кто бы они ни были, но они отомстили за его друзей и, по сути, спасли ему жизнь. Ведь не убей они этих семерых, то сейчас он принимал бы свой последний бой. Вряд ли пятеро гвардейцев смогли бы справиться с семью убийцами ордена теней. Развернувшись, он пошел обратно. Подойдя к одному из своих людей, он положил ему руку на плечо, и негромко произнес:

— Вот и все, Ян: твой брат отомщен.

На что Ян молча повернулся и пошел к трупам. Остальные гвардейцы двинулись за ним, каждый хотел увидеть мертвыми тех, кто убивал их друзей. Посмотрев в спины ребятам, капитан развернулся к графу.

— Я не буду спрашивать или искать тех людей, кто вас спас, но как им удалось убить семерых из ордена теней? Я с ними дрался и знаю, что говорю. Да и ваше пленение тоже не случайность.

— Очень хороший вопрос, капитан! — как-то излишне громко и оживленно отреагировал граф. — И я скажу, эти люди явно не понимали, что делают и с кем связались, но… — сделав эффектную паузу, граф поднял указательный палец вверх. — Здесь был я, и хотя бы вначале они действовали очень умело. Я был связан, конечно, и сидел я в не совсем обычной клетке, но мне, как магистру магии, даже клетка не помешает, если есть мана. А тут эти ребята как-то умудрились вырезать всех разбойников так, что даже тени ничего не услышали. А это, я вам скажу, многого стоит. Ну а смерть стольких людей — это просто подарок для такого некроманта, как я. Чем я и воспользовался; сильно помочь, конечно, не мог, но усыпить их бдительность и наложить чары сомнения и сонливости смог. Это немного, но помогло. Ну и еще по мелочи, типа отвести магию их мага в сторону.

За время своего монолога граф ни разу не посмотрел на барона, но тот прекрасно понял, кому именно все это рассказывалось. И хотя на лице барона не дрогнул даже мускул, граф не сомневался, что его речь достигла своего слушателя.

— Другими словами, вы хотите сказать, что они не знали, кем являются эти убийцы? — удивился капитан.

— Вы абсолютно правы, мой молодой друг. — Довольный граф опять принялся за еду.

— Но почему они вас просто не убили?

— Законный вопрос, но от капитана стражи я такого не ожидал. Совсем вас магистр распустил… — покачав головой, с сожалением произнес граф. На что капитан задумчиво огляделся.

— О, не мучайте свою голову, в ней, судя по вашим вопросам, и так немного мыслей. Но я вам дам подсказку. Есть не кормленный четыре месяца некромант — одна штука, есть пентаграмма, которая даже отсюда чувствуется, и есть десять девушек. Ну? Хотя бы теперь мысли появились?

— Они хотели создать лича?! — Сказать, что капитан был изумлен, значит не сказать ничего.

— Именно, мой дорогой и глупенький друг! И не просто лича, а высшего лорда. Вот только они, бедняги, были не в курсе, что со мной это не получится. — Граф аж рассмеялся от своих слов. — Только напрасно искали непорочных дев, дабы, пробудив синюю пентаграмму, убить меня и возродить лорда. Наивные ребята.

— Насколько я понимаю и помню, они все правильно делали.

— Не совсем; все забывают об очень важном моменте — некромант должен быть не старше двухсот лет. Если старше, то он просто уйдет за грань и ничего не получится. Но мне повезло, и они за четыре месяца так и не смогли найти семь чистых душой и телом дев… Но что это мы все обо мне да обо мне — лучше расскажите, каким ветром вас занесло в эти дремучие леса?

— Мы сопровождаем ее высочество в столицу империи Розмар, — пожав плечами, ответил почти правду капитан. — По дороге мы встретили караван торговцев, от которых узнали о разбойниках, и ее высочество приказали ликвидировать логово бандитов.

— Ух. Принцесса решила погостить в славном городе Арукарде. Однако неожиданно. — И, задумавшись, добавил: — А разве не в это же примерно время она должна выходить замуж?

— Свадьбу отменили.

— Даже так… Гляжу, пока я валялся тут, в королевстве произошло много событий, — удивился граф.

Капитан решил не отвечать на эту фразу де Стоуна, а перевести разговор на другую тему.

— Граф, позвольте узнать, что вы собираетесь делать с этой нежитью?

— А, это… — равнодушно махнул рукой граф. — Весьма затратные рабочие, но увы — других нет. Так что они сейчас соберут все добро, погрузят на телеги и отправятся гореть на помосте.

— Что же, раз у вас все под контролем, то мы бы хотели откланяться и вернуться к ее высочеству.

— Но, капитан, неужели вы не дадите мне поблагодарить мою, возможно, спасительницу? — искренне улыбнулся граф.

— Мы вас не спасали… — удрученно буркнул капитан, поняв, что так просто от графа не отвязаться.

— Ну вот и отлично, мои работнички уже все закончили, — не обращая внимания на слова капитана, произнес граф и добавил, повернувшись к купцу: — Так что, Вадимир, грузи девок на телеги, мы отправляемся в путь.

— Как пожелаете, господин, — поклонился купец и, позвав дочек, отправился выполнять распоряжение.

Видя все это, капитан только еще раз тяжело вздохнул. После чего подозвал к себе одного из гвардейцев и отправил его вперед, предупредить принцессу. В конце концов, она все это заварила — пусть сама с графом и разбирается. А де Стоун бодро вскочил с места и, подождав, пока вся нежить разляжется на деревянном помосте, сосредоточился и вытянул руку в направлении скорого погребального костра. В тот же момент вся конструкция вместе с мертвецами оказалась охвачена пламенем. После чего довольный граф отряхнул руки и отправился к проезжей дороге.

Примерно часа три понадобилось им, чтобы выбраться из леса. Все это время капитан шел рядом с графом и вяло отвечал на его вопросы по поводу новостей в мире. А замыкал эту процессию молодой барон, который был вынужден плестись за всеми.

Граф, выйдя на дорогу и заметив установленный чуть в стороне шатер принцессы, только хмыкнул и пошел к нему, но вдруг остановился и, обернувшись, внимательно посмотрел на барона.

— Уважаемый барон… — граф вопросительно поднял бровь.

— Барон Лин фор Андерсен в вашим услугам, граф, — отреагировал тот на паузу в речи графа.

— Так вот, уважаемый барон Лин, у меня будет огромная просьба — пока никуда не уезжать. Нам нужно очень многое обсудить. Вы не против? — без единой эмоции произнес граф. На что барон только согласно кивнул. И граф тут же улыбнулся во все лицо. — Ну и отлично. Капитан! А вы что такой кислый? Идемте быстрее, негоже заставлять ждать ее высочество.

И отправился быстрым шагом к шатру. Походный шатер принцессы был не очень просторным, но, убрав все лишнее, туда поставили небольшой стол и два стула. На одном из них сидела принцесса в дорожном костюме. За ее спиной стояли две телохранительницы. Как только в шатер вошел граф, одна из них тут же поставила две чашки кофе на стол.

— Ваше высочество, вы, как всегда, прекрасны, — элегантно поклонился граф.

— Ну что вы, граф. Присаживайтесь. — улыбнулась принцесса. — Нам очень интересно услышать вашу замечательную историю.

— Принцесса Эльвира Кристи де Фурон, — присев, произнес граф. — Прекрасная молодая девушка, просто как ангел во плоти, вот только врет очень много. А так да, ничего. Хорошая девочка, — неожиданно закончил граф насмешливым голосом.

— Граф, что вы себе позволяете! — изобразила гнев на своем лице принцесса.

— Ой, Эльвира, брось уже эти свои выкрутасы… — только отмахнулся граф. — Я вроде не давал повода своей ученице сомневаться в умственных способностях учителя. Или опять нужно кое-кому ремня всыпать?

— Я уже взрослая и у вас ничего не выйдет! — строго выпрямилась принцесса, вот только правая рука помимо воли прикрыла одно место. И Эльвира с надеждой взглянула на своих охранниц. Но обе ее подруги смотрели куда угодно, но не на принцессу или графа. На что она обиженно сказала: — Ну и ладно, предательницы.

— Так, все ясно. Вы обе — брысь отсюда, — приказал граф. — Бегом!

Телохранительницы моментально выскочили из шатра. А принцесса начала с опаской осматриваться в поисках пути возможного побега. Теперь ей уже не казалась правильной мысль о том, чтобы дождаться графа. Хотя с этого станется догнать ее где угодно.

— Итак, то, что ты сбежала из-под венца, я уже понял. Но вот почему тебя еще не поймал магистр — нет, — спокойно произнес граф. — Давай уже рассказывай, что ты успела натворить.

— Честное слово, ничего. Просто мне этот принц из Орена не понравился, он мерзкий и противный, — тихонько ответила принцесса. — А отец меня не захотел слушать. Вот и пришлось отправиться учиться в имперскую академию.

— Хорошо, с этим понятно, но ни за что не поверю в вашу удачу.

— Ну… тут такое дело… — замялась принцесса, — я отправила письмо Амилю, где рассказала о способе начать войну с Ореном. Ну вот, видимо, они все-таки решили воевать.

— Хм… А ведь действительно умная идея. Использовать твой побег, чтобы заставить Орен атаковать королевство и на волне контратаки захватить часть территорий… — задумчиво рассуждал граф. — Да еще и письмо военному маньяку отправила. Амилю только дай предлог начать войну. Умно, особенно если учесть, что это придумала четырнадцатилетняя девчонка. Ну что сказать, молодец. Наконец обучение у меня дало хоть какие-то плоды.

После слов графа принцесса выпрямилась и стала излучать довольство и величие.

— Вот только реализация побега просто из рук вон плоха, — опустил ее с небес на землю граф. — На что ты рассчитывала, не взяв с собой тройку боевых магов? Подружки, гвардейцы — это все хорошо и красиво, но один магистр магии всю твою охрану сдует, как песок с ладони. Тебе что, уже собственная жизнь не дорога?

— У меня не получилось уговорить магов, — виновато склонив голову, скромно произнесла принцесса.

— А Горана попросить о помощи — не судьба?

— Его магистр Аварский отправил на какую-то срочную миссию.

— Хм… ну тогда ладно. Денег хотя бы взяла? — Дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Тогда сделаем так. Я отправлюсь с тобой. И даже не спорь! — увидев, что принцесса хотела возразить, на корню пресек эту попытку граф. — Значит, из девок, что со мной, — сделаем служанок, а из купца — дворецкого. Карету и все, что положено, купим в ближайшем городе. Слуги надежные, на них моя печать стоит. А абы кому я такие печати не ставлю. Ну а из молодого барона сделаем твоего приближенного. Он как раз и сможет защитить твою честь в академии. Да, и с бароном в свои игры не играй. Не поймет. Если что надо, говори прямо, он сделает. Убедить его, я думаю, сумею.

Принцесса удивленно посмотрела на графа: ей, конечно, рассказали о бароне, но таких решений она не ожидала. Да еще и в такой форме.

— Что удивляешься? Это именно он спас меня из плена. Очень перспективный юноша. Похож на чужака-переселенца, но я не уверен. По крайней мере, твою охрану он скрутит и даже не вспотеет. И это, заметь, он еще не маг.

Принцесса над словами графа призадумалась. Спорить с братом своего прапрадедушки она не могла, но вот в том, что не получится управлять молодым бароном, сомневалась.

— Ау… Малышка, ты опять решила проверить мои слова? — Граф щелкнул пальцами перед лицом принцессы. — Напомнить, чем закончилась последняя такая проверка? — При всем своем самообладании принцесса не удержалась и потерла свою пятую точку. Как-никак неделю потом сидеть не могла. Увидев ее реакцию, граф одобрительно кивнул. — Вот именно. Ну ладно. Пошли, будем раздавать указания. О том, что меня спас барон, никому ни звука.

После чего встал и покинул шатер; за ним задумчиво вышла принцесса. И только ее задумчивость не дала ей заметить промелькнувшего во взгляде молодого барона изумления. И тут же полная отстраненность на лице. А вот граф это заметил и мысленно довольно улыбнулся. Значит, ему не показалось, и паренек может в любой момент уходить в боевую медитацию. Однако силен. И, похоже, принцесса ему или кого-то напомнила или просто понравилась. И это очень хорошо.

Глава 8

Похоже, я попал. Нет, когда со мной шли гвардейцы, я еще надеялся свалить по-быстрому, но, увидев, кого именно я спас, понял. Попал. А у графа силища была о-го-го. Одновременно управляться с таким количеством нежити — и даже не скажешь по его виду, что сильно устал. А его слова только подтвердили мои выводы о прошедшем бое. Я когда бой подробно разбирал, то заметил странность в движениях противников, да и маг пять раз промахнулся каким-то чудом. Как оказалось, чудо устроил граф. Так что я не сильно удивился его желанию переговорить со мной. А вот то, что я не смог подслушать разговор графа с принцессой, меня удивило. Мешал купол, закрывающий любые звуковые волны, даже через землю ничего не проходит. Сильно. Кажется, я серьезно недооценил местных магов. Срочно нужно изучать магию.

Граф говорил с принцессой минут десять, потом оба вышли, и принцесса принялась раздавать команды. Мне же пришлось спешно включать бота. Ибо внешность принцессы меня просто поразила. В прошлой жизни, когда хотел отвлечься, я очень любил смотреть разные аниме. Особенно старые аниме, еще не объемные. И вот передо мной просто идеал тех аниме. Настоящая кавайная девчонка, только не нарисованная, а реальная. И это было просто круть. Большущие зеленые глаза, идеальная фигура, шикарные длинные волосы. Ух, как меня пробрало! Боюсь представить, что со мной будет, если такая девушка не одна. Хотя, возможно, это в моем организме гормоны шалят. Надо наведаться тут в дома определенной направленности и потом проверить. Граф же только сказал купцу и девкам, что они теперь служат принцессе, и пошел в мою сторону. Кажется, сейчас будет серьезный разговор. И если до того, как увидел принцессу, я собирался графу отказать, что бы он ни предложил, то теперь сомневался.

— Барон Лин, вы не против отойти в сторонку и побеседовать? — спросил граф, делая приглашающий жест рукой. Бот, управляя телом, согласно кивнул. Мы отошли немного в сторону, и граф что-то нажал на одном из своих амулетов. После чего я понял, что звуки вокруг исчезли. Вот только никаких визуальных изменений я не увидел. Просто пропали звуки, и всё. Тем не менее этого времени мне хватило, чтобы привести в порядок свои мысли и взять управление телом на себя.

— У меня есть очень хорошее предложение для вас, — начал граф. — Я так понимаю, что в столицу королевства вы ехали, дабы поступить в академию? — Я утвердительно кивнул. — Вот только уверены ли вы, что хотите потом служить в армии королевства? Или у вас есть полная сумма денег, чтобы оплатить обучение?

— Я думаю, у меня достаточно денег, чтобы оплатить полностью обучение.

— Однако вы меня опять удивили, я мало когда видел столь молодых людей, владеющих целым состоянием в двадцать тысяч золотых. — Я лишь изумленно уставился на графа. На что граф только усмехнулся. — Все ясно. Вы, как и все, наивно думали, что все обучение стоит полторы тысячи золотых. Так ведь? Это весьма известное заблуждение. Дело в том, что официально так и есть, но вот в чем дело. Обучение за факультет платится отдельно. Другими словами, полторы тысячи стоит только проверка на магию и оплата проживания. А вот сама учеба оплачивается отдельно. Но если вам потом не жаль отдать семь лет службе в армии, то королевство оплатит остальную сумму. Так вам теперь интересно мое предложение?

Я лишь согласно кивнул; конечно, граф мог и обмануть, но почему-то сомневаюсь, что это так. Пока все, что говорит граф, вполне логично.

— Итак, я предлагаю вам стать приближенным принцессы и уже вместе с ней поступить в магическую академию, но не королевства, а империи. А за это я вам оплачу обучение.

— Предложение весьма заманчивое, но что значит быть приближенным принцессы?

— О, тут все очень просто. Дело в том, что на территорию академии могут попасть только преподаватели и сами ученики. И вот тут-то и возникает проблема в лице охраны принцессы. Особенно в защите ее чести. Там будут учиться очень разные люди, и многие из них являются весьма заносчивыми дворянами. И если от женских нападок ее защитят подруги, то на дуэль может явиться только приближенный принцессы. Вот тут-то вы и будете отрабатывать свое обучение.

С одной стороны, предложение не особо накладное, но с другой — почему-то я уверен, что из-за такой принцессы будет нешуточная драка среди молодых самцов. А оно мне надо? К сожалению, судя по озвученным суммам, — надо. И это печально.

— В принципе, я согласен, но мне кажется, что из-за нее будет много поводов для дуэли, и это серьезно будет мешать в изучении магии.

— Вы абсолютно правы, — довольно улыбнулся граф. — И потому у меня есть дополнительное предложение. У вас будут каждый год трехмесячные каникулы, и вот на этих каникулах вы станете путешествовать со мной, а за это я вас буду обучать магии. Идет?

— Судя по тому, откуда вас пришлось спасать, путешествовать вы любите активно.

— Именно. И мне очень пригодится некий молодой человек, умеющий держать боевой транс в любое время суток. А уж ваше умение владеть холодным оружием меня весьма впечатлило. Вы, кстати, какие амулеты используете на силу и скорость? Очень бы хотелось взглянуть. — Глаза графа излучали истинное любопытство. — Готов поменять любой из них на что хотите. — Видя, что я задумчиво молчу, он добавил: — Ну хотя бы дайте изучить, я даже амулет тишины за это отдам или амулет хранилища! Нет?

— Как бы вам сказать… — Я пытался придумать нормальное объяснение, ибо что-то мне подсказывало, что ответ «просто потерял» не подойдет. — Я не могу вам показать амулеты, потому что их как бы и нет.

Решил все-таки сказать правду. Услышав эти слова, граф просто замер. И где-то минуту был в зависшем состоянии.

— Этого просто не может быть, — помотав головой, наконец произнес он. — Хотя если это так, то мне становится страшно, что будет, если на вас надеть амулеты. Но поверить в это очень сложно.

Я только пожал плечами. Мне и самому хотелось бы увидеть, что могу сделать еще и с амулетами.

— Барон, а вы не против небольшого тренировочного спарринга? Это заодно даст возможность принцессе понять ваш уровень подготовки, — вопросительно посмотрел на меня граф. — А я вам за это выдам набор боевых амулетов. Идет?

Заманчиво, что уж там. Хотя что я теряю? Он-то уж точно видел, как я дерусь. Точнее, как бот дерется. Ну не суть.

— Я не против, вот только меня учили сражаться всерьез, и я могу не рассчитать силы.

— О, не беспокойтесь, на них будут весьма сильные амулеты защиты. Так что максимум небольшие травмы и синяки. — Довольный граф уже потащил меня за руку к шатру принцессы.

— «На них»? — только и успел спросить я.

— А вас это смущает? — остановился граф.

— Да в общем-то не особенно…

— Ну и отлично. Ваше высочество! Капитан! У меня есть прекрасная новость!

На крик графа повернулись все.

Принцесса задумчиво смотрела на активность своего бывшего наставника. Она не понимала, чего хочет добиться граф, выставляя в тренировочный бой против барона всех пятерых гвардейцев. Как бы ни был силен барон, но против гвардейцев он вряд ли сможет долго продержаться.

Капитан же думал о том, что барон, видимо, не совсем обычный человек, раз граф так уверенно его нахваливает. Возможно, у барона были какие-то новые амулеты графа. И это стоило учесть. Все в королевстве знали, что лучшие амулеты делал именно де Стоун. Правда, к сожалению, делал он их редко, и еще реже кому-то их дарил. А случаи с продажей амулетов были на грани фантастики. Так что подумав, капитан дал сигнал своим на серьезный бой и полную выкладку.

Граф же в этот момент, активно жестикулируя руками, организовывал площадку под спарринг.

Мне предстояло биться против пяти гвардейцев в доспехах. И хотя приз был соблазнительным, но вот оружие у меня против них совсем не подходило. Они явно слаженная команда, причем в доспехах и со щитами, а у меня только кинжалы и весьма средненький меч. Мне все больше не нравилась эта идея. Так что, подумав, я озвучил свои мысли.

— Граф, мне жаль вас расстраивать, но, боюсь, шансов против гвардейцев у меня нет.

— И почему вы так решили, барон? Разве вас не прельщают призы? — усмехнулся граф.

— Призы хорошие, но у соперников доспехи и амулеты… — вздохнул я, — боюсь, мой меч вряд ли долго выдержит.

— А, так вас просто смущает оружие? — отчего-то обрадовался граф. — Ну, это решаемо. Какое оружие вам надо?

— Ну, я думаю, или боевой шест, или два клинка. Вот только объяснить, какие именно клинки, мне сложно, — ответил я. Да и как объяснить, что мне нужны парные мечи темных эльфов? Был бы у него хотя бы шест…

— Хм. А знаете, барон, вы меня заинтересовали. Вот вам амулет. — Откуда он достал амулет, я так и не понял, такое впечатление, как будто из воздуха. — Возьмите его в руки, закройте глаза и представьте, как выглядят ваши мечи.

Я сделал, как сказал граф. Только я представил себе клинки, как рядом раздался изумленный возглас графа:

— Ух ты!!! Барон, а вы умеете удивлять! — Открыв глаза, я увидел перед собой иллюзию нужных клинков. — Хотелось бы мне знать, где вы научились владеть таким оружием.

Кроме графа, на клинки никто не среагировал. Капитан посмотрел на них заинтересованно, но и только. Было видно, что такие мечи он видит впервые.

— Эх, молодежь… Уже мало кто помнит, кто владел такими клинками, — вздохнул сокрушенно граф. — Я так понимаю, что доспехи вы хотите из того же сета?

Мне осталось только удивленно открыть рот. У него что, есть доспехи эльфов?.. Откуда? И где он их хранил?

— Давно я хотел увидеть, как ими бьются. Так что так и быть, дам поносить.

И опять прямо из воздуха стали появляться вещи: сначала мечи, а потом и части доспеха. Судя по всему, у графа есть какой-то пространственный карман, и, скорее всего, доступен он только сильным магам. Я уже видел действие амулета хранилища, но у графа явно его нет. Да и откуда ему взяться у человека, побывавшего в плену. Видимо, тот маг каким-то образом частично заблокировал возможности графа. А значит, тут есть серьезные артефакты против магов. Анализ ситуации не помешал мне начать снаряжаться в доспехи. Посмотрев на мои действия, граф только хмыкнул. Я же, одевшись, сделал пару пробных движений. Да, это то, что нужно. Идеальная пропорция брони и легкости, а мечи вообще сделаны просто изумительно. И вот все эти факты заставили меня задуматься: а откуда тут предметы, так сильно похожие на вещи из виртмира фэнтези? Видимо, я тут явно не первый попаданец. Другого объяснения таким явным совпадениям нет. А значит, есть еще один повод для исследований. Но это все потом, сначала магия.

Призы граф пообещал очень ценные. Мне за участие — боевые амулеты на силу, ловкость, выносливость и защиту против магии. Если проиграю — то просто поносить, а если выиграю — навсегда. Гвардейцам пообещал зарядить бесплатно их амулеты, а если выиграют, то по личному амулету защиты от магии уровня абсолюта. Такой амулет в течение одной минуты полностью защищал владельца от любых атак магии, даже уровня архимага.

Граф, выдав вещи и пообещав призы всем участникам, вышел из зоны поединка и присел на стул возле принцессы. И вот теперь, когда все подготовились, он дал команду к началу боя.

Гвардейцы сразу встали построением и просто ринулись на барона. Казалось, что барону некуда деваться, но тот, отразив удары гвардейцев, просто запрыгнул им на плечи и, оттолкнувшись, приземлился у них за спиной. Гвардейцы моментально перестроились, уже взяв поправку на скорость и ловкость барона, и начали его зажимать со всех сторон. Каким чудом барон отражал все удары, было непонятно.

— Ну и как тебе наш барон? — спросил граф у принцессы.

— Пока не вижу чего-то сверхординарного. Помнится, Горан почти так же сражался против них, — пожала плечами принцесса.

— Ну, терпение; сейчас гвардейцы активируют амулеты. И будет интересно… — потирая руки, довольно произнес граф.

— И что? Барон тоже активирует амулеты. Тоже мне интерес! — фыркнула принцесса.

— Угу, вот только у нашего барона амулетов нет. А так да, ты права, — усмехнулся граф, глядя на растерянные лица принцессы и ее подруг-охранниц.

Гвардейцы действительно включили амулеты, но управиться с бароном так и не могли. Тот постоянно вертелся вокруг них, отражая удары.

— Как же здорово он дышит! Ты заметила? — восторженно воскликнул граф.

— Я тут уже давно ничего не вижу. Слишком быстро мельтешат, — обиженно буркнула принцесса.

— А боевой медитации я тебя для чего учил? Эх, бездарь! — Граф махнул рукой покрасневшей принцессе. — Теперь видишь?

— Да, но что такого в его дыхании? — приступив к медитации, принцесса начала видеть все.

— Вот именно, ничего такого. Он дышит идеально! И в этом-то весь смысл. Посмотри на гвардейцев и все поймешь.

Сделав то, что сказал граф, принцесса увидела разницу: двигаясь на сумасшедшей скорости, барон дышал так, как будто совершал легкую пробежку, а вот гвардейцы пыхтели, как загнанные лошади. Не будь у них амулетов, они уже попадали бы от усталости, но амулеты делали свое дело.

Граф же, посмотрев еще пару минут на это безумство, уселся обратно на стул и, задумавшись, произнес:

— Пора это заканчивать. Согласна?

— И как ты собираешься закончить? Пока неясно, кто победил, а гвардейцы под амулетами еще час смогут так скакать; но вот сможет ли барон? — возразила принцесса.

— Я думаю, сможет. Но не суть; все что хотел, я уже увидел. Хотя надеялся увидеть что-то особенное в исполнении барона с этими мечами… — И тут граф задумчиво замер, а затем улыбнулся и посмотрел на барона — хотя я кажется знаю, как заставить его выложиться на полную… — после чего вскочил и закричал: — Барон! Если выиграешь, доспехи и мечи — твои!!!

Принцесса только поморщилась на такой зычный крик.

— Угу, сейчас тебя услышит, среди этого лязга, как же…

— Я думаю, не просто услышал, а уже и начал действовать. — Довольный граф уселся обратно на стул.

На тренировочном поле в этот момент барон неожиданно разорвал дистанцию с гвардейцами. Те не стали долго ждать и тоже ринулись на него. Сам же барон замер, а потом все закончилось. Принцесса даже глаза руками потерла. Не показалось ли? Но нет. Миг назад барон стоял перед гвардейцами, и вот он уже за их спиной, а сами гвардейцы валяются на траве. Как так?..

— Эйхо!!! Да!!! Это оно!!! — радостный, как ребенок, граф прыгал рядом.

«И как только сочетаются такие разные эмоции в столь древнем маге?..» — удивленно подумала принцесса.

Глава 9

Мы не спеша следовали по дороге в город. Я же, включив бота, размышлял. С одной стороны, я был очень доволен. Как-никак заимел полный эльфийский доспех, да еще и амулеты. Но, с другой стороны, пришлось использовать импульс. Да и, честно говоря, на грани я тогда сражался, если бы не доспех и мечи, то и шансов бы не было. Но вот когда я надел амулеты, то понял, что значат сила и скорость. Потрясающее чувство. И хорошо, что граф предложил спарринг против него, а то я бы и до сих пор пребывал в уверенности, что с амулетами непобедим. А так — десять секунд позора, и все в порядке.

Маги тут реально могут многое. Вот только, как объяснил граф, магам нужно время на подготовку и сильны они, только пока есть мана. Даже ему нужна пара секунд, чтобы скастовать магический щит, а держать его активным он может максимум двое суток. И каждый удар по такому щиту отнимает ману. Но если маг не ждет удара, то его можно убить, как и обычного человека. Другое дело, что если удар не убьет мага мгновенно, то, например, магистр магии сможет не только выжить, но еще и отомстить нападающему. А если добавить огромный арсенал амулетов, то мага можно смело приравнять к оружию массового уничтожения. Тот же граф носит более двадцати амулетов. На вопрос, и как только его смогли пленить, он ответил, что, мол, все мы люди и даже маг иногда расслабляется и допускает ошибки. Вот и он допустил ошибку и попал в ловушку. Ему подсунули древний артефакт и граф вместо того, чтобы его изучить в своей лаборатории, решил на месте узнать, что это за артефакт. Артефакт оказался аннигилятором магии и, лишившись маны и всех амулетов, граф потерял сознание. Очнулся уже в клетке.

Вот так, из-за простого любопытства и нетерпения, он чуть не погиб. Ну а чтобы граф не смог сбежать, ему каждое утро кололи наркотик, который вытягивал из него ману. И только мое появление, практически перед самым уколом наркотика, отвлекло тюремщиков и позволило немного собрать маны. Вот и получается, что даже такой сильный маг может погибнуть. Мне, кстати, капитан рассказал немного о графе. Как оказалось, граф был ни много ни мало братом прапрадедушки короля. По сути, он имел прав на трон больше, чем кто-либо. Но из-за своих причуд никогда не стремился занять престол. Даже от более высокого титула отказался, хотя ему и предлагали стать кронпринцем. В основном граф путешествовал по миру. Иногда жил во дворце и занимался воспитанием молодежи. Вот тут я и узнал, почему графа боится принцесса.

Ее высочество принцесса Эльвира Кристи де Фурон была, видимо, очень избалованным ребенком. Даже в словах капитана, когда он рассказывал об Эльвире, чувствовались его любовь и обожание. Кстати все ее охранницы и гвардейцы были готовы на все ради этого «чудесного ребенка». А король вообще баловал ее больше всех. Ведь это не принцесса, а просто ангел во плоти. Но тут вмешался граф и просто взял на себя ее воспитание. И, судя по всему, с применением ремня. Ибо я часто замечал в пути смешной жест Эльвиры. Она как будто пыталась прикрыть или спрятать свою пятую точку, когда рядом с ней был граф. Со стороны на их беседу без улыбки смотреть было невозможно.

За размышлениями и анализом проведенных мною боев я не заметил, как мы уже очутились в городе. Поужинав в трактире, все отправились спать. Я же, пока тело спало, решил заняться разбором очередной проги. Но ничего не получалось. Мне все время приходили на ум пошлые мысли. Особенное место в них занимала принцесса. Поняв, что ничего не получится, я активировал свое тело и отправился искать дом с проститутками. После часа поисков цель была обнаружена и, выбрав более-менее приятную девушку, отправился спускать пар. Пара оказалось слишком много, так что пришлось снимать еще трех барышень. Видимо момент с молодым телом я зря не принимал во внимание. Да и сам получил приличную порцию удовольствия. Наконец, через три часа понял, что тело и я довольны и расслабленны. Рассчитавшись за услуги, отправился обратно. Пошлые мысли ушли полностью, а вот новые и весьма тревожные — появились. Во-первых, я с удивлением понял, что совершил целую кучу откровенных глупостей. А во-вторых, мой анализ окружения был какой-то неадекватный. И получается, только спустив гормоны, я стал видеть очевидные вещи? Зато теперь понятно, почему молодежь странно себя ведет. Если даже меня достало, то боюсь предположить, какие тараканы в голове у молодых.

Ну а теперь разберем свои ошибки и заодно решим, что делать дальше. Отправил тело спать, а сам принялся за анализ. Самое очевидное — зачем меня потянуло убивать бандитов? Разобрался. После операции у барона я слишком поверил в свои силы. Плюс желание спасти девушек и рассчитывать на их благодарность. Глупо, но зато теперь знаем причину. Куча мелких ошибок в бою, но были и крупные. Зачем напал на охрану шатра, если мог с обратной стороны проникнуть внутрь и без шума устранить мага? Да и остальных тоже, а уж потом убить охрану. И таких ошибок было слишком много. Как пример — спарринг с гвардейцами. Хотя и приз был хорошим, но зачем показал всю силу? Ответ простой — красовался перед принцессой. Анализ всех ошибок и настройка бота заняли немало времени. Но до утра все-таки успел. Переигрывать решение насчет графа не стал, но чувствую — в академии мне придется несладко. Нужно готовиться к дуэлям. Так что пока мы в дороге, капитану и графу придется мне помочь.

На следующий день увидел новую сторону принцессы. Пока граф ушел покупать карету и одевать слуг, принцесса начала показывать свой истинный характер. Она просто великолепно манипулировала людьми, используя все свои достоинства. А как она мимикой лица заставляла чуть ли не прыгать от счастья гвардейцев и охранниц — это надо было видеть. Сначала я не понял, зачем она гоняет всех туда-сюда, но потом неожиданно сообразил. Ей просто скучно. А еще ее очень сильно задевало мое абсолютное спокойствие. И главное, ноль эмоций на ее даже суперпупермилую гримасу. Хотя, не спусти я ночью пар, даже не знаю, смог ли бы бороться. Вот только понял я и то, какие глобальные проблемы меня ждут в академии с таким манипулятором. Срочно учить дуэльный кодекс и графа напрячь не забыть.

В этот момент граф шел вместе с бывшим купцом, а ныне дворецким, и девушками в ближайший магазин одежды. Оставив там Вадимира за старшего, дал два часа на все покупки. Денег тоже выдал. И отправился в гости к мэру города. Уж у кого и должна быть нормальная карета, так это у него. Мэру не повезло, он был на месте. Но даже графу пришлось потратить почти час времени, чтобы вытрясти из мэра четыре дорожные кареты и нормальных лошадей. Насчет кучеров граф не волновался: гвардейцы и Вадимир прекрасно их заменят. И вот, решив все дела, он наконец-то вернулся обратно. То, что он увидел, не сильно удивило. Эльвира опять игралась с народом, в данный момент капризничая и гоняя всех по разным магазинам и трактирам. А вот реакция барона его обрадовала. Полный контроль эмоций. Просто отлично. А как по этому поводу злится Эльвира, вообще непередаваемо. Но напрямую к барону не лезет, а значит, к словам графа прислушалась. Вот что ремень животворящий делает! Сколько веков, а лучшего воспитателя не найти.

Сборы в путь заняли весь день. Так что было принято решение отправиться утром. Как-никак эскорт принцессы уже имел приемлемый вид. А просьба барона обучить его дуэльному кодексу и приемам боя еще больше убедила графа в том, что он сделал просто превосходный выбор. Утром кортеж принцессы отправился в путь. Чтобы придать большей солидности, были наняты двадцать охранников. Граф был собой доволен, вот теперь кортеж имел подобающий вид. Путешествовать де Стоун любил с комфортом.

За время пути в столицу империи ничего особенного не произошло. Барон оказался великолепным учеником и просто на лету схватывал новые знания. Уже через неделю обучения он смог выиграть дуэль у капитана. А весь кодекс знал наизусть. Граф же предвкушал занятия магией с таким талантливым учеником. Насчет наличия магии в бароне он не сомневался. За столько лет он научился чувствовать людей с магией, даже если она пока неактивна. И если источник барона будет слаб, то не беда. Есть много способов его увеличить. Правда, все они не очень безопасные, но наука требует жертв. Живучесть у барона превосходная, так что выживет.

Граф больше переживал за Эльвиру; если у нее при активации будет меньше десяти сфер, то ее просто заклюют в академии соперницы. А уж на что способна женская «доброта», граф знал прекрасно. Еще волновал момент встречи с агентами тайной канцелярии, но там решилось все просто. Старшим там был малыш Роланд, который, узнав о решении графа, просто спросил, нужна ли помощь. На что граф рассмеялся и отправил их обратно докладывать магистру. Да и зачем ему сыщики Оланда, пусть лучше готовятся к войне. Судя по новостям, Орен уже стягивает войска к границе.

Прибыли они в столицу вовремя. До начала вступительных экзаменов в академию оставалось буквально три дня. Расположившись в одной из лучших гостиниц, граф начал гонять Лина фор Андерсена, принцессу и двух охранниц на предмет их знаний. К сожалению, источник оказался только у двух охранниц. Так что в академию с принцессой отправятся Эльза и Анита. Граф Оланд де Аварский не сильно был бы удивлен, узнав, что граф Оливер де Стоун в курсе, кто такая Эльза и кто ее родители. С учетом того, что Оливер был знаком и прекрасно знал обоих, то увидеть сходство Эльзы с родителями большой проблемой не стало. Вот только, к их большому сожалению, матери Эльзы — старшего магистра магии Альвиры де Волентайн — не было в академии, неделю назад она была срочно вызвана в загородное имение императора. А значит, на вступительном экзамене поблажек не будет.

Поэтому все три дня граф давал минимум на отдых и максимум на заучивание ответов для экзамена. Лина он мог отправлять на экзамен уже после первого дня. У того была просто феноменальная память. Но решил, что пусть учит книги. Вот только граф не ожидал того, с какой скоростью читает барон. Три его книги по экзамену в магические заведения он прочитал и освоил за день. Впервые граф задумался о том, чему учить такого ученика через год на каникулах. Он же всю библиотеку прочитает в академии за год. И как такого обучать? И главное, кто будет охранять принцессу после того, как фор Норд сдаст экзамены экстерном в первый же год. А в том, что это ему под силу, граф не сомневался. Пришлось даже на эту тему поговорить с бароном, но, узнав, что Лина очень сильно интересует лечебная магия, граф успокоился. Там без огромной практики нечего не достигнешь, а значит, у него есть три года, чтобы найти замену. Обучение в академии длится пять лет, так что либо замена, либо найти причину, по которой барон останется в академии.

В понедельник утром на площади перед воротами академии собралась огромная толпа из поступающих и их родителей. Ректор академии архимаг Ларен Дорн смотрел на эту толпу и довольно улыбался. В этом году к ним поступать приехало очень много известных личностей. А чем больше аристократов, тем больше денег, да и будущие короли и королевы в знакомых очень пригодятся. Архимагу было от чего быть довольным: две принцессы, три принца, пять маркизов, двадцать графов и даже один кронпринц. Этот год просто великолепен. Единственное, что его огорчало, так это один из сопровождающих принцессы Эльвиры Кристи де Фурон. Графа Оливера де Стоуна мало кто мог долго терпеть, а уж его бывший конкурент и собутыльник тем более. Тут надо заметить, что ректор в свое время учился в этой самой академии, причем учился он на одном курсе с Оливером. И уж кому, как не ректору, было знать характер неугомонного графа. Триста лет прошло, а тот по-прежнему носится и дебоширит как молодой… Архимаг отбросил мысль о графе в сторону. Главное — не попадаться ему на глаза, через месяц он все равно не выдержит и сорвется в свое очередное путешествие. Не то чтобы архимаг боялся графа, но он прекрасно помнил, чем заканчиваются их посиделки, и за все триста лет ни одного хорошего конца этих встреч он припомнить не мог.

Выйдя на трибуну перед собравшимися, ректор произнес стандартную речь и объявил начало отбора. Сегодня будет только проверка на источник и активация сфер. В стене, окружающей территорию академии, открылись пять ворот. Каждые ворота имели свой цвет. Золотые — для высшей аристократии, от графа и выше. Синие — для просто аристократов: виконтов, баронов и других. Зеленые — для богатых горожан или купцов. Серые — для всех желающих. И красные — для детей из семей военнослужащих империи. Самые сложные ворота — это золотые, ибо вопросы, кто первый, не должны даже зародиться. И потому там были готовы принять всех сразу. А чтобы не было каких-либо возмущений, за активацией магического дара смотрел декан воздушной магии архимаг Гворин де Альвийский. Очень известный на всем материке боевой маг. Спорить с ним не было желания даже у кронпринца. За воротами стоял тридцать один постамент со сферами активации. Ровно столько, сколько было высших аристократов. Архимаг стоял у входа и называл по очереди короткий титул одного из присутствующих, и хотя это не всем пришлось по душе, но спорить с правом архимага сокращать титулы никто не захотел. Да и слушать все полные звания особого желания не было и у самих аристократов. Те, кого называл архимаг, могли выбрать сами, возле какой сферы остановиться.

Активация была самым важным моментом в жизни каждого начинающего мага. Ибо от количества сфер в источнике зависело очень многое. Особенно престиж и возможность выбрать, какой факультет посещать. Всего в академии было восемь факультетов. Лечебный — обучение от десяти сфер. Воздушный, огненный, водный, гранитный — от девяти сфер. Темный — от одиннадцати сфер. Божественный — от двенадцати сфер. И военный, он же общий — курс от пяти сфер.

И вот аристократы положили руки на сферы. Все старались делать каменное лицо, вот только волнение скрыть в таком возрасте даже аристократам очень сложно. Архимаг, увидев, что все готовы, активировал сферы. Вокруг аристократов образовалась золотая аура и тут же осыпалась золотыми искрами. А над каждой сферой возникли цифры. Как и ожидалось, меньше девяти сфер не было ни у кого. Все-таки родители аристократов были в основном маги. А там или есть магия или ее нет совсем. У одиннадцати светилась цифра десять. Два маркиза, граф и один из принцев получили по одиннадцать сфер. Два других принца, а также две принцессы с довольным видом смотрели на свои двенадцать сфер. И только кронпринц Курт де Бриз удивленно смотрел на свою цифру в пятнадцать сфер. Даже архимаг подошел и проверил сферу, а потом искренне поздравил счастливчика. Больше двенадцати сфер получали единицы в столетие.

После того как завершилась активация, всем прошедшим выдали ключи от комнат в общежитии академии. А студенты старших курсов проводили их до места жительства на ближайший год. После первого года обучения студентов переселяли в другие помещения. В зависимости от успеваемости и факультета. Ну а те, кто не попал в академию, уже покинули территорию и грустно брели домой. А в это время у ректора в кабинете собрались деканы факультетов, дабы обсудить новых студентов и попытаться забронировать тех, кто имел больше одиннадцати сфер. Мало кто верил, что обладатели одиннадцати сфер или выше не смогут сдать завтра экзамен. Экзамен был в основном на знание обычных предметов: правописания, чтения и математики. Он был нелегким, но персональным. А магов с таким количеством сфер примут, даже если они умудрятся каким-то образом не сдать.

Глава 10

Пройдя в синие ворота, я увидел целую толпу желающих поступить в имперскую магическую академию. Ко мне подошел парень, одетый в форму академии, и вручил листок бумаги с номером. Ткнул пальцем в текст на обратной стороне бумажки и пошел к следующему. На листке была короткая инструкция. Мол, ждите, когда ваш номер загорится, и подходите к соответствующей палатке. Всего таких палаток было десять. На каждой загорался номер и кто-то заходил. Через минуту либо выходил с другим листком, либо с грустным лицом шел к выходу.

Те, кто имел листок, начинали смотреть на таблички возле пьедесталов со сферами. Всего было пять сфер. Ну, в общем, все понятно, в палатке проверяют наличие магии, а сферы активируют. Когда кто-то подходил к сфере и клал на нее руки, то стоящий рядом маг активировал сферу. Вокруг будущего студента появлялась золотистая аура, а потом рассыпалась искрами. Красивое зрелище. В это время над сферой появлялись цифры. Пока я ждал своей очереди, заметил, что числа больше десяти ни у кого не было. На одной из палаток высветился мой номер. Зайдя вовнутрь, увидел прозрачную сферу определения. Возле нее стоял студент академии. Что делать, я и так знал, потому подошел и положил руки на сферу. Сфера засветилась — магия есть. Если у человека нет магии, то сфера оставалась прозрачной. Студент молча кивнул и что-то записал в журнал. После чего выдал мне новый листок с номером.

Я вышел и приготовился ждать, но, на удивление, буквально через пару минут загорелся мой номер. Зашел на пьедестал, отдал номер магу и положил руки на сферу, но перед этим активировал бота. Мне стало интересно, как именно активирует магию сфера и как она определяет в теле человека силу магии. Сферу определения я уже изучал и ничего интересного не заметил, там была реакция в самой сфере. Так что как-нибудь потом попробую такую разобрать. Хотя, может, в библиотеке все описано. Как только маг активировал сферу, из нее в мое тело на духовном уровне стали проникать золотистые лучи. А потом я заметил, как что-то на огромной скорости мелькнуло в мой внутренний мир.

Импульс!

Мир вокруг замер, а я нырнул в свой бункер. То, что обнаружил внутри, меня просто выбило из колеи. Ожидал увидеть что угодно и даже уже думал, как изучить то, что проникло, но… в итоге просто замер, изумленно глядя перед собой.

— Приветик. А у тебя тут миленько.

Как оказалось, в мой внутренний вирт проникло не что-то, а кто-то. И сейчас это стояло передо мной и улыбалось. Этим была молодая на вид особа, с зелеными волосами, фиолетовыми глазами и идеальной фигуркой в легком желтом сарафане. Опупеть. А мне еще недавно казалось, что внутренний мир неплохо удалось защитить. По крайней мере, граф, когда проверил меня магией разума, похвалил моих родителей за хорошую защиту. И как на это реагировать? Пока я стоял в ступоре, девушка с любопытством подошла ко мне и помахала ручкой перед глазами.

— Алло. Прием. В домике кто-то есть?

— Да… — Мне с трудом удалось побороть ступор. — Кто ты?

— Какой невежливый молодой человек… — укоризненно покачала она головой.

— Э-э-э… Простите, конечно, но вы без разрешения вторглись ко мне, так что не совсем понимаю, почему должен быть вежливым.

— То есть это я положила руки на сферу и позвала магию? — Иронии в ее голосе было выше крыши.

— Хм… Я не думал… Хотя… — По сути, она была права, и это уже мои проблемы, что я не знал деталей. — Если смотреть с этой стороны, то прошу меня простить. И приветствую вас в моем скромном жилище. Барон Лин фор Андерсен к вашим услугам, — слегка поклонившись, закончил я.

— Ой, вот только не надо скромничать… Такое жилище построил, что аж загляденье, а сколько возможностей по сбору эфира! Уххх… — Девушка от избытка чувств аж закружилась.

— Э-э-э… простите, но как к вам обращаться и кто вы?

— Ну, даже не знаю, как объяснить… — Она задумчиво приложила пальчик к губам. — Обычно в этом мире мало кто может с нами общаться. Но маги нас называют источником маны, хотя это и неправильно.

— А как правильно?

— Ну, к сожалению, у тебя закрыт доступ к памяти, так что мне будет сложно тебе объяснить. — вздохнула она.

— Зачем вам доступ?

— Я, конечно, могу на родном языке рассказать, кто я и зачем тут, но сомневаюсь, что ты знаешь наш язык. А так я смогу использовать твои знания. Даже сейчас мы общаемся только потому, что мне удалось прочитать твой активный разум в голове.

— Хм. Логично. — Однако вопрос — открывать память или нет. Но ведь живут же маги, и ничего с ними не случилось. Думаю, стоит рискнуть. — Хорошо, что нужно сделать, чтобы вы смогли прочитать мою память?

— Ничего суперсложного, просто прикоснуться друг к другу на несколько минут.

Она подошла ко мне и протянула руку. Не думал, что кто-то, кроме меня, может быть материальным в моем внутреннем мире. Коснулся ее руки; прикосновение было обычным, как в реальности, и это было странно. Но главное, я почувствовал, как по моей руке пошли ощущения. Они были похожи на те, когда по телу бегут мурашки. Девушка же сначала изумленно замерла, а потом, замурлыкав от удовольствия, просто прильнула ко мне. Надо признаться честно, мне было приятно. Улыбнувшись, прикоснулся к ее волосам и немного почесал ее затылок. Звук, который она при этом издала, меня даже немного испугал, но потом я только продолжил делать ей массаж головы. Ну кто бы не испугался и не удивился, если в ответ на простые движения раздается стон, как во время оргазма… На удивление, никаких пошлых мыслей в ее сторону не было. После контакта она была для меня как… как мой ребенок. И это тоже было странно. Так мы простояли, наверное, минут десять: я делал ей массаж, а она постанывала и мурчала, как кошка. И, наверное, стояли бы еще дольше, но я решил все-таки отстраниться. Разорвать контакт удалось с трудом. На ее лице было написано огромное разочарование, несогласие и обида, но при этом сумасшедшее удовольствие. Как это все сочеталось, я не понимаю, но факт есть факт.

— У-у-у… злюка… мог бы еще почухать… — буркнула она и обиженно плюхнулась в кресло.

— Как только ответишь на все мои вопросы, я обещаю еще полчаса делать тебе массаж головы.

— Это что, шантаж? — Она выпрямилась в кресле.

— Ага.

— Пффф… Что еще ожидать от такого меркантильного и вредного старикашки… — надулась она.

— Ну так я пошел? Или ты согласна? — Не знаю почему, но мне нравилась атмосфера вокруг нас. И хотя логически я понимаю, что это очень подозрительно, но проверка памяти показала отсутствие изменений. Странно, но приятно.

— Ладно уж, шантажист бессовестный. Спрашивай.

— Вопросы те же: кто ты, откуда и зачем ты тут.

— Ох же… Ну, скажем так, у тебя в прошлой жизни нас называли феями, — задумчиво наморщив лобик, стала она отвечать. — Тут о нас мало кто знает, да и видели всего единицы, а вот так, чтобы встретиться, это, по-моему, первый раз за всю историю этого мира. Ах да, зовут меня Алиса. Это не совсем правильный перевод, но более-менее. Мы эфирные сознания, примерно как ваши души. Где мы живем между призывами магов, я не знаю. Но, когда погибает маг, мы еще несколько лет можем жить в вашем мире, срок зависит от того, какой силой обладал маг. Именно в такие моменты некоторые ваши архимаги могут нас увидеть. А потом, как и ваши души, уходим за грань. А по поводу, зачем мы тут, есть простой ответ: магия — это мы. Без нас маги не смогут быть магами. Именно мы с помощью эфира переводим их заклинания и умения в реальность. Чем лучше маг связан с нами, тем сильнее его заклинания. Например, архимаги нас чувствуют, а некоторые особенно сильные могут даже с нами общаться. Правда, таких, как ты, — нет. Даже чтобы общаться с нами, нужно знать такой же прием, как твой «импульс», а построить свой внутренний мир и после этого, пребывая в нем, использовать «импульс», не смог пока никто. Так что гордись: ты первый, а я счастливая.

Вид она при этом имела донельзя довольный. Я же, сев напротив нее, задумался.

— То есть что за гранью — ты не знаешь?

— Почему? Знаю. Там ничего нет. Темнота, и всё, — спокойно ответила она, болтая ногами.

— Но ты только что говорила, что не в курсе, где вы живете между призывами! — удивился я.

— Ага. Так и есть.

— И?

— У-у-у… не тормози. Мы не живем за гранью, нас оттуда куда-то забирают, но куда, мы не знаем.

— Почему и куда?

— Хм… Такой умный, но иногда думать совсем не хочешь… — тяжело вздохнула Алиса. — Мы такие же создания, как и ваша душа, разница только в том, что у нас есть связь с эфиром, а у вас ее нет. Потому после смерти тела мы еще можем думать и быть разумными. А вы нет. Другими словами, чтобы думать и понимать, быть разумным, видеть и ощущать — нужны живые мозг и тело. А когда этого нет, остается только память в виде души. Мы еще некоторое время можем существовать в полуразумном состоянии, но потом и мы превращаемся в сгусток памяти. Сейчас, например, я разумна только потому, что использую мозг твоего тела. По сути, я часть тебя.

Я задумался. А ведь ее рассказ полностью отвечает на вопрос, почему я не помню того, что было между той жизнью и этой.

— То есть сфера — это артефакт, который вас призывает сюда?

— Ага. Сразу отвечу: первые сферы создали боги и потом научили разумных их делать.

— Интересно. Тут есть боги? — Алиса утвердительно кивнула. — И кто они? Откуда?

— Ну, чего не знаю, того не знаю. Они были всегда. И в каждом мире. — Алиса встала и начала ходить по комнате, рассматривая мониторы и остальные мои устройства. Я чувствовал, что разговор ей надоел, но она пока держалась.

— Ладно, я так понимаю, что поговорить с тобой я смогу в любой момент.

— Ага! — обрадованно подпрыгнула Алиса.

— Тогда пока глобальные вопросы оставим в стороне… — И тут меня поразила простая мысль: если у нас такой сильный контакт, то что покажет сфера? — Скажи, какое число покажет сфера?

— Какое захочу, такое и покажет, — безразлично пожала плечами Алиса. — Ну, так-то, наверное… четыреста. Или пятьсот.

— А давай пусть будет четырнадцать.

— Хм… надо подумать… Даже не знаю… — Алиса с хитрой улыбкой на лице начала приближаться.

— За это я тебе сделаю массаж стоп. Хочешь? — Мне самому было интересно, как она отреагирует на такой массаж. Ведь, насколько я помню, для женщин это вообще за гранью блаженства.

— Давай. — Со скоростью молнии она оказалась в кресле возле меня, а ее ноги — у меня на коленях.

— Сначала со сферой разберись. А то еще уснешь… — улыбнулся я.

— Уже. Делай давай, не тяни…

Я оказался прав. Через пять минут Алиса уже спала глубоким и крепким сном. Превратив кресло в небольшую кровать, я создал одеяло и укрыл ее. Вряд ли тут возможно замерзнуть, но вот захотелось, и всё. Алиса, почмокав губами, укуталась в одеяло и блаженно засопела носиком. Ну а мне пора в реальность.

Запуск!

Алиса не подвела, и над моей сферой возникло число четырнадцать, а рядом изумленно замер маг. Что логично, тут и двенадцать сфер редкость, а уж четырнадцать — наверное, суперрезультат. Маг же схватил какой-то амулет и быстро кого-то позвал. Буквально через минуту к нам примчался солидный мужчина. Он поводил руками над сферой, потом удивленно осмотрел меня и сказал:

— Позвольте представиться: декан факультета огня, старший магистр Эмиль де Норманд. А вас, молодой человек, зовут…

— Барон Лин фор Андерсен, к вашим услугам.

— Что же, барон, поздравляю с удивительным результатом и надеюсь увидеть вас на своем факультете! — весьма искренне поздравил меня декан.

Вот только продолжить разговор нам не удалось. Удивленный возглас возле другой сферы привлек внимание всех. Над сферой, возле которой не смог сдержать возгласа маг, светилась цифра восемнадцать. А возле сферы стояла довольная Эльза. Я и сам удивился, что у охранницы принцессы такой высокий результат. А вот декан аж рот открыл от изумления, но быстро опомнился и молнией метнулся туда. И пока он пел дифирамбы Эльзе, ко мне подошел один из старших студентов. Судя по нашивкам на форме, с четвертого курса.

— Привет. Сэр Нолан Гордан, — представился он и, посмотрев на Эльзу, добавил: — Однако в этом году немало уникальных студентов. — Я лишь согласно кивнул. — Пошли за мной, покажу, где общага, и выдам тебе ключи от комнаты.

Пройдя с ним к стоявшей в сторонке группе будущих студентов, мы все вместе отправились вслед за Ноланом. Идти пришлось недолго; пройдя через сквер, уже через пять минут мы стояли напротив входа в пятиэтажное здание весьма красивой постройки. Тут Нолан выдал каждому ключи и сделал объявление:

— Минутку внимания. Пройти внутрь здания можно только с ключами. Если нет ключа, то сработает сигнализация и заблокирует вход, пока сюда не прибудет ближайший дежурный. Поэтому — ключи не терять. Завтра в девять утра будет экзамен. Надеюсь, у вас получится его пройти. — В толпе раздались смешки: тут собрались аристократы, так что все были готовы к экзамену. — Следующий год вы будете жить тут. В этом здании нет номеров люкс для отличников. А значит, в каждой комнате живут двое студентов. Рядом с нами — и показал на соседнее, почти точную копию, здание, — женская общага. Пытаться туда проникнуть не советую. Если вас обнаружат внутри, то сразу исключат. И вообще, рекомендую внимательно изучить правила академии. Ну а теперь — добро пожаловать.

После чего приглашающе махнул рукой в сторону входа.

Комната оказалась просторной. Две кровати, стол возле окна между ними, два шкафа и дверь в ванную комнату. А там настоящий душ и нормальный унитаз. Обалдеть. Ну, здравствуй, цивилизация. Как долго я тебя искал! В комнате пока я был один. Видимо, мой сосед еще не определен. А значит, пока его нет, душ полностью мой. Ура! Быстро разложил вещи и ринулся в душ. Вот оно, блаженство. Нормально помыться с горячей водой. В гостинице тоже был душ, вот только вода там была еле теплой. Да и напор так себе. А тут полный кайф. Помнится, я еще спросил у графа, почему так? Он ответил, что магу нет проблем организовать себе любой напор и температуру. Да и душ — слишком хлопотно, проще амулет активировать; секунда — и ты, а также твоя одежда идеально чистые и сухие. На вопрос, как это работает, он пояснил. Амулет запоминает состояние тела и одежды. Активировал его, когда одет в чистую одежду и сам чистый, он запомнит это состояние и потом просто его повторит. Так что, как оказалось, душ тут для бедных аристократов. Богатые тоже любят поплескаться в воде, но для этого есть горячие источники или специальные купальни. Причем у большинства они были в самом имении. Однако, получается, в моем родном городе граф был или скрягой, или бедным. Что-то я таких амулетов или купален там не припомню.

Приняв душ и одевшись в свежее, я начал думать, чем заняться. Дел было много: повторный разговор с Алисой, изучение территории академии, да и над прогами нужно поработать. Вот только до вечера осталось еще часов пять. Нужно выбрать, с чего начать. Подумав, разговор с Алисой отложил, она еще сладко спала у меня в бункере. Кстати, нужно будет сделать ей комнату. А значит, отправляемся изучать территорию. Да и правила академии нужно освежить. Быстро пролистав книгу правил, она лежала прямо на столе, я убедился, что никаких особых изменений нет. Так что спокойно отправился исследовать окрестности.

За пять часов успел изучить только половину территории. Академия просто поражала своими размерами, по территории — целый город. Придется завтра еще потратить время. Карта академии у меня есть, но нужно составить собственное мнение. Лучше один раз изучить территорию, чем потом постоянно заглядывать в карту или вспоминать ее. В девять часов тут отбой. Всем студентам первого и второго курсов запрещалось после девяти ходить по академии. Два раза накажут, на третий исключат. Так что пришлось в полдевятого вернуться в свою комнату. Судя по всему, соседа у меня так и не будет. Видимо, мое количество сфер как-то повлияло на это. Кстати, амулет связи с принцессой молчал, что стало хорошей новостью. Хотя я думаю, они там вдвоем сидят и болтают. Анита, к сожалению, получила только четыре сферы. Так что у принцессы будет лишь одна охранница. Кстати, тут нет отдельных комнат для высших аристократов. Но, судя по тому, что у меня нет соседа, не исключаю и таких же случаев с принцами. Тут, кстати, можно меняться комнатами. Просто нужно вызвать дежурного и сообщить о согласии обеих сторон.

Глава 11

Встав рано утром, умылся, оделся и отправился в местную столовую для студентов. Думал еще в спортивный зал заглянуть, но пока я не стану официально студентом, меня туда не пустят. А значит, утреннюю разминку придется отложить. В столовой было пусто. Видимо, слишком рано я сюда пришел. Тем не менее обслуга уже работала. Выбора блюд особого не имелось. Три меню — бесплатное от академии и два платных. Взял бесплатное, деньги нужно беречь. Завтрак оказался сытным и вкусным. Поблагодарив поваров, отправился в парк. Принимать экзамен у нас будут в здании практически рядом с ним. До этого события оставалось еще два часа. Можно посидеть в парке и подумать о планах. По правилам академии, студенты, имеющие более двенадцати сфер, могли выбирать сами, на каком факультете обучаться. Кроме того, они еще имели право изучать несколько направлений.

Вот только, изучив вчера расписание факультетов, я понял, что как ни старайся, а выбрать могу только три из них. Лечебный в любом случае, второй — факультет темных искусств — это единственный вечерний. А вот третий можно выбрать только из трех вариантов: водный, гранитный и воздушный. На божественном, увы, занятия проходят утром, в то же время, что и на лечебном. Подумав, водный сразу исключил. Не везде и не всегда есть много воды. Этот курс больше для моряков подходит. Остались гранитный — магия управления землей, и воздух — ну, и так понятно. После получасовых раздумий и метаний все-таки остановился на воздухе. Итак, у меня будет такое расписание: утром — лечебный, после обеда — воздушный и вечером — темный. Осталось придумать, на какое время записать посещение библиотеки. Но это позже.

Включил бота и отправился к себе; надеюсь, Алиса уже выспалась. Но тут меня ждала птица обломинго. Никого во внутреннем мире не было. Другими словами, без импульса я с Алисой не поговорю и не увижусь. Хотя на грани сознания я ее чувствовал. Это как после первой нашей встречи, когда я точно знал, что она еще спит; вот и сейчас знаю, что она где-то рядом, но, увы, не вижу. А импульс-то штука хорошая, но — сильно нагружает мозг. Чаще чем раз в неделю его лучше не использовать. И учитывая длительность в максимум двадцать минут, лучше заранее подготовить вопросы. Хотя если активировать амулеты, то, возможно, это увеличит длительность импульса. Вопрос в том, выдержит мозг или нет. Но проверить через недельку стоит. Проверил время: осталось еще полчаса до экзаменов. Думаю, нужно идти, заодно спрошу у принцессы, как они там обустроились.

Возле корпуса академии народу было много. Мне с трудом удалось найти Эльвиру и Эльзу. Принцесса уже вовсю болтала с небольшой группой студенток, а Эльза спокойно стояла чуть в стороне.

— Доброе утро.

На что Эльза только приветственно кивнула.

— Все в порядке? — Опять кивок в ответ. — Как поселились?

— Я поменялась и теперь вместе с ее высочеством, — отстраненно ответила Эльза.

— Что-то изменилось? Или я в чем-то виноват? А то твои ответы как-то слишком сухи. — Ох уж эти женские заморочки… а то, что она на меня за что-то обижена, — видно сразу.

— Барон, вы вчера вечером не пришли и не поздравили ее высочество с поступлением, — все тем же тоном продолжила она меня отчитывать.

— Вообще-то поступление будет только после экзамена. Да и, насколько помню, я должен охранять честь принцессы, а не бегать за вами. — Так-то, я тоже могу разговаривать холодно и отстраненно.

— Барон, это элементарная вежливость и этикет. Или вас не учили этому? — Сарказм в этом не услышит только глухой.

— Меня учили драться, на этикет времени не хватило. — Я тоже умею так отвечать. — Не хочешь объяснить по-человечески — ну и ладно. Буду нужен — амулет у вас есть. Удачи.

В ответ Эльза только фыркнула. Ну а мне-то что: развернулся и ушел. Быть нянькой их обеих я не нанимался.

На экзамен пускали группами человек по сорок. Сначала, естественно, прошла высшая аристократия. А потом уже мы. Ничего сложного не было. Обычное отсеивание тех, кто не нравился приемной комиссии, и необразованных. Результат экзамена озвучивался сразу, и те, кто сдал, проходили в отдельный кабинет, где записывались на факультет. Я, как и планировал, записался сразу на три. Вопросов по этому поводу не возникло. Меня только предупредили, что за плохую учебу тут тоже отчисляют. Но это я и без них знал.

Закончив с экзаменом и выбором факультетов, отправился дальше исследовать территорию академии. Вот только до конца мне ее так и не дали изучить. Амулет связи с Эльзой активно завибрировал в кармане.

— Слушаю.

— Через час, дуэльная арена номер семь… — Голос Эльзы был напряжен.

— Хорошо, буду.

И отключился. М-да. Первый день — и сразу дуэль. Что-то мне подсказывает прийти туда пораньше и подслушать разговоры. А то еще нарвусь на кого-то из старших курсов, и будет печально.

Я оказался прав или накаркал, тут уж как посмотреть. Против меня будет драться студент четвертого курса военной кафедры. Арен здесь всего десять, и все они уже забронированы. Как и говорил граф, в первый день будут повальные разборки между аристократами. Моя принцесса успела поругаться с принцессой королевства Фард, Луизой де Бренсон. Повод оказался самым обычным — выяснение, кто станет главнее на первом курсе. Вот только из этого королевства тут уже училось немалое количество студентов, так как в самом Фарде магической академии не было. Выбор же соперника с именно военного факультета объяснялся просто. Против меня как первокурсника нельзя использовать магию. На военном же факультете больше ставился упор на воинские предметы обучения. В общем, ничего удивительного.

Меня, кстати, уже заранее записали в проигравшие. Жаль только, тут тотализатора нет; ставки запрещены в академии. На других аренах уже даже дрались. И кого там только не было… Все принцы, кронпринц и маркизы. Да еще, как я понял, уже есть очередь. Однако любят тут дуэли. А академия на этом только деньги гребет. Еще бы, драться можно только на арене, а это занятие не бесплатное. Заказ арены стоит, на секундочку, сто золотых. Сами арены представляют из себя небольшие площадки, примерно двадцать на двадцать метров, окруженные силовым полем. Вот только, как рассказал граф, эти площадки сами по себе являются артефактами. Еще восемьсот лет назад тогдашний ректор академии решил, что гибель студентов на дуэлях слишком сильно сказывается на репутации самой академии, и потому создал эти арены. Умереть на них просто физически невозможно.

Нет, если там будут драться архимаги, то барьер не выдержит, да и сама академия такой драки не переживет. Насчет старших магистров — спорный вопрос, но вот все, кто ниже рангом, вряд ли смогут повредить барьер. Кроме того, возле каждой арены стоял один из магов-преподавателей. Именно он останавливал бой и называл победителя. Сам бой останавливался только в самый последний момент. То есть когда один из участников был уже практически трупом. Рядом с аренами располагался медицинский пункт. Куда, собственно, и доставляли пострадавших. Лечение тоже не бесплатное. Магические повреждения — сто золотых, физические — пятьдесят. Причем еще до начала боя каждый из участников вносил туда полную сумму залогом. Другими словами, академия по полной зарабатывала деньги на аристократах.

Пока я слушал сплетни и смотрел бои на других аренах, к седьмой арене уже подошли обе принцессы со свитами. На первый взгляд, у обеих примерно равное количество свиты. Как я понял, весь женский коллектив первого курса тупо разделился на два фронта. Кавайность сердитых принцесс просто зашкаливала. Так что я уже давно находился в режиме бота. А вот когда увидел соперника, то начал опасаться за исход боя. Противником оказался не кто-нибудь, а эльф. Однако нежданчик. Определенно, победить такого будет очень непросто.

Сказать, что Эльза волновалась, — не сказать ничего. И хотя на ее лице не было ни капли эмоций, то вот внутри у нее все сжалось. И было отчего. Они с принцессой просчитались. Думали, что у этой куклы из Фарда будет приближенный с первого курса, а оказалось, что их незнание об этом королевстве сыграло против них. Ну вот что мешало ей сначала узнать все это, а уже потом выполнять поручение Эльвиры? А она, из-за обиды на этого болвана Лина, не узнала все, что нужно. И вот теперь Эльвире придется извиняться перед этой кривой куклой. Они так подробно разрабатывали всю ночь план по быстрому захвату власти на первом курсе — и вдруг такой обидный просчет!

А как все хорошо начиналось… Удачные ссоры принцев и так легко развели эту куклу на оскорбление. Осталось только выиграть дуэль, и всё — Эльвира будет старшей на курсе. Стать старостой факультета божественной магии — это очень престижно и почетно. От досады Эльза даже выругалась про себя. Лин, конечно, классный боец, но против эльфа с четвертого курса у него нет шансов. Их расчет на амулеты графа не оправдался — у эльфов амулеты намного лучше. А тем временем Лин и эльф вышли на арену.

— Барон Лин фор Андерсен и Лоуренс гер Волдимар, не желаете ли решить всё мирным путем? — раздался стандартный вопрос судьи к дуэлянтам.

Оба посмотрели на своих принцесс. Увидев два отрицательных кивка от них, молча разошлись в разные стороны арены.

— Ну что же, тогда удачи вам. Как только увидите цифру ноль, можете начинать, — сказал маг, после чего вышел за пределы арены.

Над самой ареной появилось число десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Ноль. Бой!

Вот только ни Лин, ни Лоуренс с места не сдвинулись. Они стояли на месте и смотрели друг на друга. Лоуренс — напряженно, а вот Лин — абсолютно отстраненно.

— Твоей подстилке боевая медитация не поможет, — фыркнула Луиза. Да только все поняли, что она начала переживать и решила таким образом сама себя поддержать. Все-таки боевую медитацию в бою умели применять только студенты третьего курса и выше.

— Что, уже хочешь сдаться? — спокойно ответила Эльвира — Ты давай побыстрее решайся, а то еще потеряешь такую экзотическую игрушку.

— Я так посмотрю, тут у нас представление для бедных? — раздался насмешливый голос позади обеих принцесс. — Две маленькие леди решили показать всем, насколько низко может пасть аристократ?

Все с возмущением и негодованием обернулись. Но, как только увидели, кто стоит перед ними, весь возмущенный воздух вышел в пар. Магистр магии Альвира де Волентайн, собственной персоной, насмешливо смотрела на весь этот детский сад.

— Мам?! — вырвалось удивленно у Эльзы. — Ой… Простите, я хотела сказать…

— Все нормально. — прервала ее Альвира. — Я не собираюсь скрывать, что ты моя дочь.

С этими словами она подошла и обняла Эльзу, которая стала красной как рак от смущения.

— Я смотрю, ты стала еще красивее, чем была, — довольно произнесла Альвира, рассматривая покрасневшую Эльзу. — Вся в мать.

— Мам… я… тут… — смущенно попыталась отстраниться Эльза, остальные просто молча смотрели со стороны, как-то потихоньку отходя от магистра, — у нас тут… дуэль, вот.

— Я вижу. Первокурсник против студента четвертого курса… — строго посмотрела Альвира на обеих принцесс. — Иногда мне очень жаль, что между дамами нельзя проводить дуэли. Особенно между очень глупыми молодыми особами.

— У нас очень серьезный повод! И дело не может решиться по-другому, — смело посмотрев на магистра, сказала Луиза. — За оскорбление нужно извиняться.

— Ой… перестань меня смешить! — рассмеялась магистр. — С каких пор должность старосты факультета стала большим оскорблением? Или вы думали, что самые умные и первые? Тут каждый год такие, как вы, собираются и важно решают пустяковые споры.

Обе принцессы, опустив головы, молча рассматривали землю.

— Но это ваше дело; то, что я хотела, уже сказала. А вам решать, что делать дальше. Но очень советую дружить друг с другом, а не выяснять отношения, — произнесла Альвира, при этом внимательно глядя на арену. — И, кстати, это, случайно, не Лоуренс на арене?

— Да, это мой приближенный Лоуренс гер Волдимар, — гордо ответила Луиза.

— Хм. Один из лучших мечников академии и до сих пор не выиграл дуэль? — удивилась магистр. — Кто это против него?

— Мой приближенный, барон Лин фор Андерсен… — тихонько сказала Эльвира.

Магистр же, продолжая смотреть на арену, достала амулет связи.

— Арес, ты там еще живой?

— И вам добрый день, Альвира. Мои опять что-то натворили? — раздался уставший голос.

— Да нет. Просто тут на арене твой любимый эльф уже пять минут стоит и изображает статую, — весело произнесла магистр.

— Сейчас буду! Какая арена?

— Седьмая.

Магистр с довольным видом спрятала амулет. Все девчонки только удивленно смотрели на все эти действия. На что магистр заговорщицки подмигнула. А между тем противники до сих пор стояли на месте. Судья уже даже решил вмешаться, но, услышав голос магистра, остановился. Раз сюда скоро прибудет декан военного факультета магистр магии Арес фор Доргул, то пусть он и решает, стоит останавливать или нет. А сам Арес не заставил себя долго ждать. Примчавшийся как метеор, на вид молодой мужчина являл собой идеал воина. Ауру мощи и надежности ощутили все стоявшие рядом.

— О, уже явился не запылился. — усмехнулась магистр.

— Давно стоят? — внимательно глядя на арену, озабоченно произнес Арес.

— Уже, наверное, минут десять.

— Хм… И до сих пор не видят вариантов? Странно.

— Может, ты объяснишь нам всем, что там происходит? — обведя рукой девочек, спросила магистр.

— Ух, сколько болельщиц! — удивился Арес, заметив вокруг столько народу. — Что, такие популярные парни?

— Вот же старый пер… декан… — поправилась в последний момент Альвира. — Твой эльф оказался приближенным принцессы.

— Ясно, — равнодушно ответил Арес. — А происходит следующее: оба стоят в боевой медитации и пытаются найти способ выиграть бой.

После небольшой паузы возмущенно спросил:

— Кстати, а с какого курса второй парень? И почему не в форме?

— Потому что он только зачислен, студент первого курса барон Лин… — магистр повернулась к дочке.

— Барон Лин фор Андерсен.

— Вот… барон Лин фор Андерсен, — закончила магистр.

— Даже так… Удивительно, — задумчиво произнес Арес, после чего внимательнее посмотрел на арену. — Сейчас начнут!

И точно после его слов две фигуры рванулись навстречу друг другу. Столкнувшись, они обрушили град ударов на противника. Шпаги мелькали так, что даже боевая медитация слабо помогала различить их удары. Но тут ребята ускорились еще больше. И темп все нарастал и нарастал. Публика от других арен стала потихоньку подтягиваться к седьмой. Вот только движения внутри арены видели только маги. У остальных уровень боевой медитации был не таким высоким, и они видели только искры от столкновения шпаг, посвист молниеносных движений и мелькание силуэтов по всей арене.

— Во дают! Прекрасный бой… — довольно улыбнулся Арес. — Вот только Лоуренс уже на пределе.

После чего подошел к судье, и забрав у него управляющий амулет арены, остановил бой. Оба противника замерли на месте. Арес же поднялся на арену.

— Бой закончен. Победитель — барон Лин фор Андерсен, — провозгласил декан и, глядя на Лоуренса, добавил: — А я ведь тебе говорил, что твое слабое место — левая нога. Теперь хоть дошло?

На что Лоуренс после исчезновения обездвиживания хмуро пожал плечами.

— А вы, барон, меня удивили. Позвольте узнать, на какой факультет записался такой одаренный юноша?

— Лекарский, темный и воздушный, — без эмоций ответил первокурсник.

— Эх, такой талант гробите! Но ничего, надеюсь, вы передумаете и запишетесь ко мне, — бодро стал уговаривать барона Арес.

— Прошу меня простить, но вынужден отказаться, — вежливо поклонившись, ответил Лин.

— Какой интересный у меня будет студент! — удовлетворенно произнесла магистр.

Остальные зрители лишь недоуменно смотрели на барона. И только лицо Эльвиры светилось, как новогодняя елка. Что бы ни говорила магистр, но Эльвира теперь главная. Луиза, тяжело вздохнув, подошла к ней.

— Ваше высочество, я искренне приношу вам свои… — только начала говорить Луиза, как ее прервала принцесса:

— Не надо. Я сама была не права. — Слова, которые произнесла принцесса, заставили всех изумленно взглянуть на нее. — Предлагаю последовать совету магистра. Давайте дружить.

И, примирительно улыбаясь, протянула руку Луизе. Глядя на это, магистр только весело улыбнулась. Луиза же, оправившись от удивления, робко пожала руку Эльвире. После чего уже обе принцессы довольно улыбнулись. Новая коалиция против мужской части курса была только что заключена. Почти никто из ребят этого не понял, даже принцы равнодушно смотрели на эти реверансы, и только кронпринц вздрогнул, начав подумывать о смене факультета.

Глава 12

После окончания дуэли я вежливо выслушал поздравления; даже принцесса подошла и искренне поблагодарила. Провожая ее до общаги, немного поболтали о пустяках, а мое извинение за то, что не поздравил ее вчера, просто отбросила в сторону, сказав, что как, мол, вообще я собирался это сделать, если к ним в корпус доступ парням закрыт? Про себя подумал, что это, видимо, просто Эльзу переклинило. Ее, кстати, не было, принцесса только обмолвилась, что, оказывается, у нее тут мать декан. Видимо, забрала дочку пообщаться.

Интересная охранница у моей принцессы. Восемнадцать сфер и мама-декан. Обалдеть, да и только. Проводив Эльвиру, отправился к себе. Бой сильно вымотал мое тело. Нужен срочный отдых. Сам бой мне, с одной стороны, понравился, а с другой — я прекрасно понимал, что только запрет магии спас меня от поражения. Да и заметил, что шпага была для эльфа непривычным оружием. В любом случае бой меня утомил, пару раз даже думал, что бот проиграет. В комнате меня ждал сюрприз: наконец появился сосед. Кажется, у меня сегодня день удивлений.

— Привет победителю! — весело произнес сидящий на кровати кронпринц Курт де Бриз.

— Добрый вечер, ваше высочество, — машинально ответил я.

— О… не стоит, — поморщился Курт, — давай без этих формальностей. Нам как-никак еще год вместе жить.

— Тогда позволь узнать, каким ветром тебя занесло ко мне?

— Элементарно, попросил, и меня переселили, — усмехнулся он.

— Зачем?

— Тебе короткую версию или полную?

— Полную, если можно. — Я присел на свою кровать, изобразив пристальное внимание.

— Сегодня благодаря тебе две принцессы заключили союз, а союз у них может быть только против нас, парней. А если точнее, то против меня. — Видя непонимание на моем лице, он вздохнул и продолжил: — Я им прямой конкурент на пост старосты божественного факультета. А если добавить мой выигрыш у принца на дуэли, то фактически единственный кандидат от парней.

— Почему вы все так стремитесь заполучить эту должность? — Я честно не понимал, зачем они хотят добровольно взвалить на себя ответственность.

— Ух, как все запущено… — усмехнулся Курт. — Давай объясню на примере. Для того чтобы получить незапланированный выходной, студенту перед походом в деканат нужно будет получить две подписи на бланке. Подпись старосты своего факультета и подпись старосты божественного факультета. Без них тоже можно, но тогда, скорее всего, будет отказ. Или, например, еще такой момент. При обучении студенты за различные проколы получают предупреждения. Вот только через месяц после получения студенческий совет может снять это предупреждение. Совет состоит из старост факультетов, а главой совета состоит староста божественного. Так понятнее?

— Понятно, что у вас тоже все запущено. Все это можно сделать и без совета, старост и тому подобного, — возразил я.

— Согласен, можно, — весело отозвался Курт, — вот только все эти способы — сложные, да и большинство вряд ли даже весь устав академии прочитали.

— То есть банальная борьба за власть?

— Все не так просто, — поморщился Курт, — тут, скорее, больше подходит определение «работа на будущее». Как-никак тут все будущие маги; а маги, которые тебе хотя бы немного, но благодарны или должны, — ресурс ценный.

— Ну, более-менее я понял. Вот только не понял, зачем ты мне все это рассказываешь?

— А чего скрывать? Секрета тут нет, — равнодушно ответил Курт. — Все и так это знают, странно, что ты сам не в курсе.

— Меня просто мало заботят эти ваши заморочки, — пожал я плечами. — Но это не объясняет твое переселение ко мне.

— О-о-о… брат… Тут целая куча причин! — рассмеялся он. — Во-первых, хотелось познакомиться с гением, который в четырнадцать лет владеет боевой медитацией седьмого уровня или даже выше. Во-вторых, ты приближенный принцессы, а значит, через тебя можно будет тихо договориться о моей мирной капитуляции без потери лица. — Увидев мое изумление, он еще больше развеселился. — Ух! Видел бы ты свое лицо… Да, это правда, мне не хочется тянуть на себе всю эту ерунду, но, увы, титул обязывает. А значит, нужно будет разыграть конкуренцию, в которой «честно» победит твоя принцесса. Ну и последняя причина — это самые банальные гадости.

— Э-э-э… Гадости?..

— Эх… — тяжело вздохнул Курт. — Тут слишком много аристократов, которые меня, мягко говоря, не любят; точнее, не любят они мое королевство, но мне от этого не легче. На дуэль вызвать боятся, а вот мелко мстить — легко. Вот, например, сегодня мне заклеили дверь. И это только начало.

— И ты решил разделить эти «гадости» со мной?

— Наоборот, теперь я могу хотя бы тут их не опасаться. Твой авторитет после дуэли настолько велик, что никто не захочет случайно задеть тебя.

— С чего вдруг? Один бой — и такое уважение? — искренне удивился я.

— Ох… И откуда ты такой появился?.. Не отвечай — это был риторический вопрос, — задумчиво покачав головой, произнес он. — М-да. Тяжелый случай. Победить эльфа с четвертого курса, лучшего мечника академии — и после этого спросить, откуда уважение…

— Если смотреть с этой стороны, то, наверное, ты прав.

— Не наверное, а точно. Странный ты. Хотя… Скажи, зачем ты поступил в академию?

— Как — зачем? Стать магом, плюс тут самая большая библиотека магии, и, насколько я слышал, прекрасные преподаватели…

— Ха-ха-ха!.. Ой, не могу!.. — От моих слов Курт расхохотался.

И я, если честно, не совсем понимал причину его веселья. Что такого смешного я сказал, непонятно. Хотя надо отдать должное, как человек кронпринц оказался вполне нормальным парнем. Если бы не заскоки по «захвату власти везде, где только можно», так вообще был бы душой компании.

— Вот же удивил так удивил… — успокоившись, продолжил Курт. — Просто пойми меня: встретить великолепного мечника, который хочет стать заучкой, — это нечто. Не удивлюсь, если ты скажешь, что не любишь драться.

— Так и есть, — пожал я плечами. — Драки отвлекают от получения знаний.

— Ну вот. Что и требовалось доказать. И как только ты стал таким умелым мечником — непонятно.

— Скажем так… там, откуда я, без умения драться не заработать на обучение в академии.

Поболтав еще с полчаса, мы все-таки решили ложиться отдыхать. Его план я предложил передать по амулету связи, на что он очень сильно удивился. По идее амулеты связи не должны работать в общаге. Тогда я просто связался с принцессой сам. Курт за десять минут договорился с ней о всех деталях выборов. Ибо выборы старост пройдут завтра, на первом же занятии. Как по мне, это немного странно, ведь по идее никто еще никого не знает. Хотя, возможно, на этом и строился расчет.

После того как отправил тело спать, сам принялся искать проги по интригам королевского двора или что-то подобное. Но, как и ожидалось, на эту тему ничего не было. Отсутствие опыта в этом вопросе может выйти мне боком. Разговор с принцем только подтверждал это. Остается один вариант — учиться у самого принца. Будем надеяться, что он согласится.

Вся следующая неделя прошла на удивление спокойно. Выборы старосты состоялись по плану принца и принцессы. Не будь я участником этих договоренностей, то даже не подумал бы о такой возможности. Их дискуссии были очень натуральными, и казалось, что идет серьезное противоборство. В котором с трудом победила принцесса. С Куртом удалось договориться, теперь он меня учил этикету и интригам аристократов, взамен я провел с ним пару спаррингов.

Моя попытка учить принца сражаться потерпела неудачу, преподаватель из меня аховый. С библиотекой тоже вышел небольшой облом. До второго курса доступ был только в первый корпус библиотеки. Так что выучить сразу крутую магию не получится. Тем не менее вся литература по первому курсу там, естественно, была. Так что любую свободную минуту я проводил в библиотеке. Это заметили преподаватели и, как результат, я иду в гости к декану факультета лекарей, магистру магии Альвире де Волентайн.

Кабинет магистра больше напоминал лабораторию, чем кабинет декана. Всюду какие-то колбы, реторты, что-то варилось… и еще запах пряностей и лекарств. Сама магистр увлеченно писала в своем журнале, параллельно давая указания бегающим между колбами Эльзе и Эльвире. С Эльзой получилась смешная история: она по решению декана добровольно-принудительно стала помощницей матери. Теперь после лекций она три часа помогала магистру в лаборатории. А принцесса стала ученицей декана. Эльвире очень понравилось изучать лекарское дело, она бы и факультет сменила, но титул не позволял. Так что после долгих уговоров Эльзой матери удалось пристроить принцессу в личные ученики. И теперь обе девушки после лекций божественного факультета бегом бежали в кабинет магистра.

Заметив меня, девчонки приветственно кивнули, не отрываясь от смешивания каких-то зелий. Кстати, то, что удалось наладить хорошие отношения с ними, — заслуга Курта. Его советы и правильные книги очень пригодились. Да и по части общения с женским полом, несмотря на свой возраст, он был более подкован, чем я. Магистр, как всегда, была полностью погружена в свои записи. Думал, она даже меня не заметит, но ошибся. Прекратив писать, Альвира де Волентайн откинулась на спинку кресла и удовлетворенно потянулась, что заставило меня нервно сглотнуть. Учитывая, что она, несмотря на свой возраст, выглядит как молодая девушка лет двадцати, с четвертым размером бюста, а одета в легкий сарафан и небрежно накинутый халат, выглядело это движение незабываемо.

— А, барон Лин… Пришел уже, — ища что-то на столе, произнесла Альвира.

— Добрый день, магистр.

— Виделись уже, — отмахнулась она от моих слов. — Да где же этот долбаный список?.. А, вот он!.. — победно взмахнула она листком бумаги. — На, держи. Это список книг, которые тебе срочно нужно прочитать.

— Срочно? — удивленно сказал я, забирая листок.

— Да. Я бы даже сказала, прямо сейчас иди и ознакомься, — утвердительно кивнула магистр. — Я в курсе твоего умения читать буквально мгновенно. Правда, мне до сих пор сложно привыкнуть, что есть такой первокурсник, который способен с одного взгляда запомнить всю страницу. Так что, думаю, за сегодня весь этот список освоишь.

Я посмотрел на список, там было всего десять книг. «Полная история материка Астер», «Итоги исследования феномена „Переселенец“», «Технология против магии», «Почему совмещение технологии и магии невозможно», «Философия переселенцев», «Орки и гномы. История развития технологий», «Попаданец: болезнь или лечение?», «Астер: трагедия или спасение?», «Переселенцы и их вклад в развитие общества и науки», «Причины закрытия исследований феномена „Чужак-переселенец“». Однако приплыли. Я, конечно, подозревал, что я такой уникальный — не один, но чтобы вот так… Мне только оставалось перевести изумленный взгляд на декана.

— Да-да… Деканы в курсе, кто ты. Но поговорим об этом завтра, после того, как ты изучишь материал, — расслабленно произнесла магистр. И махнула рукой на дверь: — А пока свободен. Иди изучай.

Мне осталось только молча выйти из кабинета и отправиться в библиотеку. Я был ошеломлен. Не понимаю, как могло сохраниться феодальное общество, учитывая регулярные появления таких, как я. Да еще и равнодушное отношение к моей персоне немного выбивало из колеи, да и, что греха таить, неприятно задевало чувство моей исключительности.

До обеденных лекций я не успел прочитать все книги, они оказались очень объемными, но потом вернулся и закончил любопытное чтиво. Правда, переварить все полученные знания удалось только ночью, пока тело спало. И вот что получается по всем этим данным.

Итак. Примерно две тысячи лет назад был зафиксирован первый случай появления переселенца. И был он обнаружен на материке Астер. Переселенец оказался очень активным. В итоге он смог стать правителем одного из королевств. После чего начал собирать у себя всех переселенцев, которых находили на материке, да и на других материках тоже. Сам он оказался весьма сильным магом и смог прожить почти пятьсот лет. Его, кстати, убили его же соотечественники. На момент своей смерти он уже был правителем всего материка. А убили его не из-за жажды власти, а из-за того, что этот деятель собрал огромное войско и захотел захватить соседний материк, но получил по мордасам. Что привело к серьезным проблемам на материке Астер. Дальше там продолжили ту же политику. В итоге развили промышленность и даже вышли на создание ядерного оружия. Но четыреста лет назад на территории материка вспыхнуло восстание, в итоге — долгая гражданская война. Которая закончилась почти полным уничтожением всех жителей материка, когда воюющие применили ядерное оружие.

И только усилиями почти всех архимагов того времени удалось через два года спасти планету от глобального вымирания разумных. Вот только два года ядерной зимы и лучевая болезнь поубавили жителей по всему миру. В итоге всех переселенцев, которые пытались повторить технологический прогресс, просто устраняли физически. А на остальных через двести лет плюнули и даже не обращали внимания. Хотя сразу после ядерной зимы убивали абсолютно всех переселенцев. И только потом стали изучать.

Некоторые расы уже более тысячи лет просто вытягивали информацию из таких, как я. Особенно в этом плане продвинулись орки и гномы. Орки в свое время даже решили отказаться от магии, но война против магов очень быстро вправила им мозги. Гномы были более продвинуты и пытались совместить магию и технологию. И вроде даже получали хороший профит с этого, но постоянные проблемы с поселениями чужаков достали и их. А дело было в том, что для таких переселенцев создавали поселки в горах, ибо в основном переселенцы оказывались людьми. Случаи вселения в представителей других рас можно на пальцах одной руки сосчитать.

Так вот, после определенного момента развития такого поселка там, как правило, поднималось восстание за независимость. Что, естественно, не нравилось гномам. Тут даже был официальный доклад одного из мировых ученых о вреде образования среди низших. Крестьяне, рабочие и другие низшие с получением знаний становились излишне умными, требовали себе власть и свободу. Так что переселенцы материка Астер оказали медвежью услугу всему миру. На их примере феодалы прекрасно разобрались, как им удержать власть в своих руках. Держи низших в бедности и безграмотности — и все будет в порядке. Ну и главное — всяких умников, борцов за равноправие из числа переселенцев или добрых аристократов устранять сразу.

И, судя по всему, тайные службы тут явно работали хорошо. За последние триста лет не было ни одной революции на материках. А вот пропавших аристократов и переселенцев насчитывалось немало. Тем не менее ученые признавали заслуги переселенцев по развитию науки в мире. По сути большинство магических нововведений основывались на полученных от них данных. Удивителен факт, что переселенцы прибыли из разных миров, но при этом все эти миры являлись чисто техническими. И в самих этих мирах переселенцев откуда-то еще не было. Что позволило ученым выдвинуть теорию об исключительности данной вселенной. То есть они назвали эту вселенную центром измерений мироздания. Спорная теория, но уж какая есть.

Вывод из полученных мною знаний был прост. Не пытайся изменить общество, не пытайся создать технологическое государство, — и тебя никто ни тронет. Прошерстив список знаний, принесенных из других миров, я неожиданно понял, что ничего нового добавить не смогу. Даже создание внутреннего мира и программирование собственного сознания тут уже имелось. Хотя, на мой взгляд, в весьма слабой форме. Например, боевая медитация — это итог изучения внутреннего мира и попытка такой повторить. А тот же божественный факультет — это и есть работа со своим сознанием, его защитой и методы воздействия на сознание других. Нечто подобное было и на темном факультете, разница только в способах достижения цели. Одни использовали божественную энергию, а другие — энергию смерти. В любом случае я не собирался тут устраивать переворот в науке. Сначала нужно изучить магию, а уже потом, лет через двести, можно дальше планировать. Пока слишком мало данных, чтобы планы на будущее имели реальную ценность.

И уже когда приблизилось утро, я решил поговорить с Алисой. Пора уже получить ответы на многие вопросы.

Импульс!

— Приветик!!! — На мне с ходу повисло это чудо в платье.

— Здравствуй, — улыбнулся я в ответ. Ее искренность в чувствах умиляла.

— Я уже думала, что забыл обо мне… — обиженно произнесла, слезая с меня, Алиса.

— Это было бы очень сложно.

— Ну да; как всегда, куча вопросов, — покивала своим мыслям Алиса.

— Что поделать, но где мне еще найти такую умную девушку?

— Что есть, то есть! — с довольным видом произнесла Алиса. — Давай, только пусть за один раз вопросов будет не слишком много. Думаю, пять за раз — более чем достаточно. А потом — массаж головы!

— Хм… Времени у нас действительно не так и много.

— Об этом не переживай, я увеличила твое время в импульсе до сорока минут. И даже расскажу тебе, что знаю сама, и назову ответы на ваши стандартные вопросы, а уже потом задашь свои… — Говоря все это, она усадила меня в кресло, взяла подушку и, положив ее мне на ноги, умостилась головой. Жестом показывая, что легкий массаж головы рассказу не повредит.

— Вот же хитруля! — только улыбнулся я.

— Ты давай делай, а я пока начну…

Сразу она, конечно, не продолжила, а только немного помурчав от удовольствия, начала рассказ:

— Во-первых, мы связаны с магом очень плотно, по сути мы являемся эфирными симбионтами. Пропуская через ваши каналы эфир, мы получаем ману, за счет которой и живем. Ну и используем ее на ваши заклинания.

Во-вторых, дотронувшись до меня, ты пустил мое сознание в свою душу, и теперь все твои знания доступны и мне. В обратную сторону это не работает. Почему, я не знаю.

В-третьих, разобраться с магией я тебе помочь не смогу. Просто не знаю, как быстро передать тебе свои знания, да и не так много этих знаний. В основном мы работаем по схемам мага, а как они создают схемы, мы особо не задумываемся. Так что проще тебе учиться в реальности. Я, конечно, стану тебе помогать, но сорок минут, раз в неделю… это капля в море. Главное для тебя — это как можно быстрее научиться развивать свои каналы магии. Сейчас ты как младенец. У тебя очень слабые каналы, и их очень мало. Да, я могу вызвать даже подобие армагеддона, вот только ману на такую магию ты, с твоими каналами, будешь добывать пару сотен лет.

В-четвертых, мы живем в других временны́х рамках, и потому связь с нами возможна только в импульсе или частичном импульсе. Кстати, твоя программа эльфа может с этим помочь, тебе только осталось суметь выбрать оттуда часть с частичным применением импульса. Видеться не сможем, но вот общаться сумеем.

В-пятых, я не могу контактировать с другими феями. Точнее, могу, но для этого двум людям придется полностью открыть свой разум друг другу и одновременно применить импульс. Что в данный момент невозможно. Теперь насчет магии. Феи с помощью магических каналов мага могут перерабатывать эфир в ману и потом уже с помощью маны влиять на материальные объекты. Воздействуя на атомном уровне и даже субатомном. Другими словами, с помощью маны можно создать все что угодно, вопрос только в ее количестве. Как пример: чтобы создать объект в виде чашки, архимагу нужно будет собирать ману в течение двух лет.

Воздействие на уже существующие объекты во много раз менее затратны. Тот же огонь — это просто нужно увеличить скорость движения молекул. Пара секунд для архимага. Что такое эфир, я тебе даже покажу. — Алиса вытянула руку, и возле ее ладони возникла черная точка, окруженная голубоватым свечением. И тут из точки протянулась голубая нитка прямо в ее руку. Точка начала пульсировать и уменьшаться. Но тут Алиса сжала ладошку, и точка исчезла.

— Дольше не могу, а то еще твой единственный канал магии порвется. Вот это была частичка эфира. А голубая нитка — это добытая мана.

Что такое эфир? В вашем мире его называют темной материей, антиматерией и пространственно-временным континуумом — все эти термины обозначают одно и то же вещество — эфир. Кстати, один из ваших ученых, Никола Тесла, был очень близок к разгадке эфира. Обнаружить эфир очень сложно, он везде, но при этом находится в нескольких измерениях одновременно. Для того чтобы его обнаружить, нужно самому быть одновременно в нескольких измерениях. Мы, феи, как раз и живем одновременно в разных измерениях. Как именно мы собираем эфир, я точно не знаю. Возможно, есть такие феи, которые разобрались с этим вопросом, но я с такими незнакома.

Тут лучше всего подходит пример с рукой человека; спроси вас, как именно вы управляете рукой, мало кто сможет рассказать все процессы управления вплоть до молекулярной составляющей. Так же и здесь, только в сотни раз сложнее. Мы просто знаем, как это делать, и все. Ну и последнее. Феи между собой могут общаться после смерти мага. Чем дольше прожил маг, тем дольше мы потом сможем существовать самостоятельно. При этом мы захватываем сознание растения или животного. До чего успеем дотянуться, пока маг умирает, то и становится нашим временным жилищем…

Такую прорву знаний сразу мне переварить было сложно, но время-то идет, а значит, нужно задать простые вопросы, и пока всё.

— Насчет твоих слов я подумаю. А вот вопросы еще есть, — задумчиво произнес я.

— Давай, только о волосах не забывай… — умащиваясь поудобнее на подушке, пробурчала Алиса.

— Вот, кстати, вопрос: почему тебя так тянет к массажу? — Вопрос так себе, но у пока не переварю инфу, которую выдала Алиса, хоть мелочи узнаю.

— А ты попробуй пожить пару веков без тактильного контакта, и потом поговорим, — буркнула Алиса.

— Ладно, оставим этот момент. Тогда другой вопрос: почему вы только в этом мире?

— Не знаю… я встречала фей, которые говорили, что много миллионов лет назад мы были во всех мирах, но потом сферы призыва остались только в нескольких… — уже сонным голосом ответила Алиса. Я, кстати, заметил, что общение вживую ей хотя и очень нравилось, но при этом сильно ее утомляло.

— Не совсем корректный вопрос: а сколько тебе лет?

— Не знаю. Наверное, много, но стараюсь об этом не думать. Все равно таких моментов, как сейчас, практически нет… — грустно, уже с закрытыми глазами ответила Алиса.

— Да, и такой еще вопрос: как ты смогла увеличить длительность импульса?

— А… это… ну там… не очень сложно было… — сонным голосом пыталась ответить Алиса — У тебя… был… импульс без подпитки маной…

Уточняющий вопрос я уже не успел задать: Алиса уснула, смешно чмокая губами. Я улыбнулся, глядя на нее, осторожно положил на диван, и снова укрыл одеялом. Ну что же, увидимся через неделю.

Запуск!

Глава 13

На следующий день, как и было договорено, я отправился опять к магистру. Она в этот раз была одна. В очередном облегающем платье.

— Ну что, ознакомился? — показывая на одно из кресел, сказала Альвира.

— Да. Интересное чтиво, — присаживаясь, ответил я.

— Чай или кофе будешь? — наливая себе чаю, спросила она.

— Спасибо, но откажусь. — Любовь магистра добавлять различные экспериментальные снадобья в напитки студентам была очень хорошо известна.

— Ну как хочешь, — спокойно пожала плечами Альвира и с чашкой чая села напротив меня. — И какой вывод сделал из прочитанного?

— Менять что-либо или лезть в политику я не собирался. Мне нравится магия, и думаю посвятить себя ей.

— Похвальные выводы. Очень рада, что не придется терять такого перспективного ученика, — усмехнулась магистр. — Но я хотела с тобой поговорить о твоих способностях.

— С ними что-то не так? — прикинулся я непонятливым студентом.

— Боевая медитация двенадцатого уровня, концентрация десятого — и все это в четырнадцать лет… — задумчиво перечислила магистр. — Для сравнения: мне пришлось потратить двадцать лет на освоение концентрации твоего уровня и еще десять — на медитацию. Отсюда возникает вопрос: как тебе удалось достичь таких быстрых результатов?

— Боюсь, что не смогу поделиться этим секретом, — подумав, ответил я. — Дело в том, что эти способности у меня — с самого рождения. А память о прошлой жизни слишком обрывочна.

Главное, когда говоришь с таким сильным магом, — не врать. Они это вычислят на раз. Вот и сейчас: я вроде сказал правду, но не совсем. Секретом вирта я не смогу поделиться, ибо тут даже таких понятий еще нет, только наметки. А остальное у меня действительно от рождения; ну а то, что я все это развил до рождения, находясь в утробе матери… так вопросы нужно правильно задавать! И да, память у всех людей обрывочна. Мало таких уникумов, которые помнят всю свою жизнь по дням. Да и большинство переселенцев имели весьма урезанную память; почему — ученые так и не разобрались.

— Жаль… — поморщилась магистр. Она четко видела, что ей говорят правду, — такой материал пропадает. Но ничего, потихоньку разберешься.

— Постараюсь.

— И когда разберешься, ты же не забудешь поделиться этими знаниями с твоим учителем? — с придыханием и поморгав глазками, произнесла Альвира. Чувствую, нужно опять сбрасывать лишний тестостерон.

— Конечно, учитель, — поклонившись, произнес я.

— Ну и отлично. — расслабленно откинулась она в кресле. — Ты, кстати, когда планируешь сдавать экзамены за первый курс?

— Я пока не готов к такому… — удивленно ответил я.

— А зря. Ты за неделю изучил материала больше, чем студенты изучат за три месяца. Если так пойдет, то ты будешь только тормозить свой прогресс. Тебе уже через пару месяцев нужно переходить к практике. А на первом курсе это сделать не получится.

— Я как-то не думал об этом еще, — признался я. Однако если смотреть на результаты прошедшей недели, то магистр права.

— Не переживай, я уже все за тебя придумала, — улыбнулась довольной змеей Альвира. Что-то мне ее довольство совсем не нравится… — В общем, я составила тебе план по изучению материала. Так что уже через месяц ты сможешь сдать экзамены.

— Как-то это неожиданно, — еще больше удивился я, — а как же другие факультеты?

— Это уже твои проблемы, но, думаю, с твоим старанием и там можно решить вопрос, — ехидно заметила магистр.

Вот так у меня и начались два месяца персонального ада. Хотя я немного лукавлю. Меня, конечно, завалили огромным списком литературы, но, открыв для себя темную магию, я сначала просто растерялся, а потом очень увлекся этим направлением. Более того, декан факультета темной магии, темный эльф Янсон фон Ульдрих, оказался отличным наставником. Его знания в этой сфере были потрясающими.

Оказалось, что именно темная магия по полной использовала технологию работы мага со своим сознанием. Как пример: чтобы управлять одной единицей нежити, нужно создать управляющий контур в своем сознании, потом с помощью маны спроецировать его на нежить, и именно этот поток будет управлять ею. Так вот, Янсон мог создать около трехсот таких микропотоков. И все это привязать к своему основному сознанию в фоновом режиме. И это они еще не поняли, что есть более простой способ! Так близко подойти к программированию сознания — и так его и не достичь… А ведь программа с заданным шаблоном управления нежитью могла в разы увеличить как количество, так и качество нежити. Кстати, именно по этой теме мы и начали работу с Янсоном. Он оказался таким же, как я, маньяком в сфере работы сознания. В общем, нашли друг друга.

Параллельно учился еще и у Алисы; не стал вдаваться в вопросы общего характера и сосредоточился на магии. Но тут обнаружились свои проблемы. Схем она знала много, но вот как их создать, не знала. Да и схемы были в основном по огненной магии. Ей как-то очень везло именно на них. Правда, эти схемы были еще и устаревшими. Как оказалось, последний маг, в котором она жила, умер почти пять веков назад. В итоге пришлось отказаться от схем. Зато ее знания по развитию каналов были просто великолепными. Так что сосредоточились только на этом. Сам процесс шел очень медленно. Каналы создавались с трудом. Но в десятки раз быстрее, чем у местных. Например, развитие одного канала длиной в метр у обычного начинающего мага занимает около пяти лет. А их, на секундочку, столько же, сколько и нервов в теле человека, а это семьдесят пять километров! И развивают они их по одному. Кстати, сами каналы полностью повторяли схему нервной системы разумного.

Мне же повезло, и с помощью Алисы, а также дополнительных программ я смог научиться развивать несколько каналов одновременно. Хотя магистры магии тоже могли так делать. И чем выше уровень магистра, тем быстрее шло развитие. По сути, сила магии напрямую зависит от количества таких каналов. Чем длиннее каналы, тем больше маны можно получить в секунду. У тех же архимагов меньше сорока километров каналов не бывает. Сами каналы образовывались микрослоем вокруг нервов. Так вот, благодаря Алисе и программам, которые я написал под это, за прошедшие два месяца уже смог развивать свои каналы со скоростью архимага. Увеличить скорость еще больше без вреда для тела невозможно. В общем, за освоением всей прорвы знаний и развитием два месяца просто пролетели; правда, еще пару раз меня отвлекали на дуэли, но там дел-то — на пару минут, и опять с головой в учебу. Экзамены за первый курс я сдал с отличием. В другую общагу меня хотели переселить, но не получилось. Это было необязательно, и я предпочел отказаться. У меня были прекрасные отношения с Куртом, а там кто знает, с кем придется жить.

Следующий месяц был почти полностью посвящен совместной работе с Янсоном. Об остальных факультетах я не забывал, но там мне нужна была практика, и только: теорию я уже почти всю изучил. Да и с лечебным факультетом очень помогала Эльвира. На удивление, с принцессой у меня сложились прекрасные отношения. Нам обоим очень нравилось изучать лечебную магию. Но в основном я посвятил себя темному факультету. Мы с деканом пытались с нуля написать первую программу-шаблон по управлению нежитью. Учитывая огромную нехватку базовых инструментов программирования, работа шла со скрипом. Очень не хватало биочипов. А без них научить даже базовому программированию сознания оказалось очень сложно. Приходилось начинать с самых азов. Иногда ругался с Янсоном до хрипоты. И хотя даже до первой тестовой версии еще далеко, мы были довольны. Работа медленно, но продвигалась вперед.

И вот когда я уже думал, что наконец-то началась увлекательная жизнь, нашел в библиотеке интересную книгу. Случайно прихватил с полки, а когда осознал, что именно прочитал, стало как-то не по себе. Книга оказалась историческим справочником по магической академии. В ней имелся список мастеров магии, окончивших академию, их достижения и… даты смерти. И вроде ничего особенного, вот только все маги с пометкой «ЧП» — чужак-переселенец — умирали максимум через год после окончания академии. Покопавшись более плотно в разделе статистики библиотеки, обнаружил и другой, еще более интересный факт. Самые одаренные переселенцы вообще академию так и не окончили: пропали или погибли на практике. Вот вместе все эти факты очень серьезно намекали на проблему. Ибо в этих списках я не нашел ни одного исключения из такого порядка. Конечно, можно предположить, что переселенцы не захотели учиться дальше и потому исчезли, вот только почему-то в это верилось с трудом.

Благодаря нашей работе с Янсоном у меня был доступ к любой части библиотеки, что и позволило мне добраться до истины. Так вот, после второго курса у магов была практика, и на этой практике почему-то только у переселенцев очень часто случались ошибки с выполнением миссии и их гибель. Тут надо добавить, что примерно восемьдесят процентов переселенцев исчезали или умирали именно на первой практике. И причину я тоже выяснил — простую и грязную. У всех переселенцев имелась почти одна и та же миссия: уничтожить деревню или поселок с восставшими крестьянами. Вот так просто проверяли на лояльность к власти. Уничтожить почти две сотни разумных, в том числе женщин и детей!

В теории и я — конечно, включив бота, — смогу это выполнить, вот только даже предположить такое мне противно. Ну а кто были те, кто прошли дальше, и так понятно — мерзавцы и маньяки. Так что их смерть потом естественна. Я уже давно выяснил, что уровень подготовки сотрудников тайных служб королевства и империи был очень высок. По сути, там работали лучшие из лучших. И что-то мне подсказывает, что без этих служб тут не обошлось. Думается мне, именно они убивали тех, кто отказался выполнять такой аморальный приказ. Причем это для нас он аморальный, а вот местные выполнят и даже не задумаются. Низшие для них — примерно как для нас муравьи.

В итоге стало ясно, что нужно срочно делать ноги. Причем бежать придется на другой материк. Тут меня найдут, сто процентов. Да еще и готовиться нужно, не вызывая подозрений; веры кому-либо у меня нет. А я-то, идиот, размечтался об исследованиях, о добрых деканах… Если честно, сложно поверить в то, что Янсон меня сливает, но факты — вещь упрямая. Да и вряд ли он вообще думал, что могут возникнуть проблемы с такой легкой миссией. Делов-то — уничтожить пару сотен бесполезных людишек…

Первым делом нужна информация. Пришлось постоянно оставаться в режиме бота: я сомневался в том, что смогу сдержать эмоции после всего, что узнал. Ну а мое объяснение, что таким образом я смогу лучше и в большем объеме усваивать знания, успокоили всех.

Итак, всего материков в этом мире семь. Тот, на котором я обитал, — Тильд; Вильдар — почти копия нашего; Луизарн — место обитания эльфов и гномов; Дилан — родина темных эльфов и орков; Асинат — северный материк, наполовину во льдах, очень слабо заселен людьми; Даринол — полностью заселен магическими тварями и разумными в качестве их рабов. Там правили вампиры, оборотни, драконы и еще куча всяких существ. Раньше был заселен эльфами и темными эльфами, но после глобальной войны три тысячи лет назад там остались только созданные ими творения. А обратно туда эльфы не лезли, ибо кроме сильных тварей еще и множество магических аномалий после войны осталось. Последний материк — Астер. Ну, там понятно: радиация и толпы мутантов.

Однако хотя и кажется, что выбор большой, вот только на всех «нормальных» материках меня будут ловить местные жители. Кто для убийства, а кто для того, чтобы вытащить знания. В общем, оставалось только два варианта: Астер и Даринол. Причем плыть туда мне придется самому. Морского сообщения с ними не было. Экспедиции туда отправляли, но только военные. Однако задачка…

Конечно, можно было весной сбежать, применив магию по смене лица, но что-то я сомневаюсь, что у меня получится удачно скрываться от местных спецслужб. Увы, я не разведчик. Это вначале я был наивным и полагал, что у всех тут интеллект максимум выше среднего, но сейчас прекрасно осознаю свою ошибку. Я уже достаточно много видел людей с интеллектом ненамного меньше, чем у меня. За примером ходить далеко не надо: обычный декан магического факультета смог элементарно меня раскрыть. Тягаться же с профессионалами сыска станет моей последней ошибкой. Так что только туда, где меня не будут даже пытаться искать.

Глава 14

Курт задумчиво смотрел на барона. Тот, как и всегда, со скоростью ветра листал очередную книгу. В библиотеке было немного народу. Мало кто из студентов испытывал желание сидеть там, особенно если идти туда нужно по морозу. И хотя зима только началась, но температура уже была полностью зимней. Курт не просто так сидел рядом с Лином. Он ждал очередного похода барона за сменой книг. Именно в этот момент можно было подсунуть другу свои работы по магии на проверку. Конечно, можно и нужно было самому проверять свои работы, но Курту не хотелось тратить три часа своего времени на это, а Лину все равно, и проверит он всего за пять минут. Так что лучше потратить полчасика на ожидание и быть свободным. А планов у Курта было множество. Например, попробовать в очередной раз проникнуть на территорию женских купален. Или пригласить погулять Эльзу; в последнее время ему очень нравились их прогулки. А еще вышла новая книга из серии «Эльфы наносят ответный удар», весьма неплохой боевичок. Но голос, раздавшийся за спиной, грозил похоронить его планы.

— Кронпринц Курт де Бриз, не соизволите объяснить, что вы тут забыли?

Обернувшись, Курт в очередной раз увидел сердитую Эльвиру. Эта особа взяла на себя труд по защите Лина от нахлебника в лице Курта.

— И чего тебе не спится? — тяжело вздохнув, ответил Курт и уже с воодушевлением продолжил: — Как видишь, охраняю нашего друга от нахлебников.

Принцесса, поперхнувшись, аж закашлялась от такой наглости.

— Что такое? С тобой все нормально? Случаем, не простудилась? — изображая истинное сочувствие, спросил Курт.

— Все нормально, — восстановив дыхание, ответила Эльвира.

— А я думаю, что это простуда, — осуждающе покачал головой Курт. — Тебе срочно нужно в теплую постель. А то мало ли…

— Я смотрю, ты решил в очередной раз понасмехаться над ее высочеством? — раздался обманчиво милый голос позади Курта.

— Да что за день такой сегодня… Может, у меня черная полоса? — задумчиво произнес Курт. — И почему вы так любите подходить со спины?..

— Угу, боги явно сегодня не на твоей стороне, — присаживаясь рядом с ним, произнесла Эльза.

— И не говори; вот что вам стоило прийти на полчасика попозже? — обреченно спросил Курт. Он уже почти попрощался с мечтой о свободных часах.

— А может, тебе стоило начать самому заниматься, а не использовать барона Лина? — возмутилась принцесса.

— И чего ты так его защищаешь? Ему-то все равно! Такому гению это на пару минут. — Курт сдаваться не собирался. — Он даже нас не особо и замечает сейчас. Весь в своих книгах.

— Ты же знаешь, что Лин очень старается. У него учиться надо такой прилежности, — тоном строгой преподавательницы произнесла принцесса.

Вот только эта фраза произвела обратный эффект: Курт вдруг вскочил и начал внимательно смотреть на Эльвиру, а потом на Лина и обратно.

— Да ну ладно!.. — наигранно изумленно произнес Курт. — Не может такого быть. Чтобы наша принцесса — и такое… Я просто не верю.

— Что-о-о… «такое»?… На что ты намекаешь?! — возмутилась она; правда, эффект возмущения был испорчен заминками в речи.

— Как что? Эльза, ты свидетель: наша принцесса только что впервые кого-то назвала по имени! — с видом победителя произнес Курт. — Не барон Лин, а просто Лин. Налицо стопроцентная влюбленность.

Эльза хотела было возразить, но, увидев реакцию принцессы, пораженно замерла с открытым ртом.

— Да ты… Да вы… Да как ты вообще такое смог подумать!!! Это абсолютное вранье! — праведно возмутилась принцесса, вот только ее лицо цвета спелого помидора и нервно смятый платок в руках совсем не вязались с такой речью.

— Так это можно элементарно проверить, — фыркнул Курт. — Просто дай честное дворянское слово и скажи, что Лин тебе не нравится как парень. Делов-то…

— Легко! — с вызовом бросила Эльвира и бодро продолжила: — Даю свое слово, что я и… Лин, он и я… Мы с ним…

Бодрое начало вдруг резко закончилось, и красная как рак принцесса никак не могла закончить фразу, практически уже уничтожив платок в своих руках.

— Они просто хорошие друзья, — пришла на выручку Эльза и, обернувшись к принцессе, спросила с надеждой в голосе: — Правда ведь?

На что Эльвира еще больше покраснела. Хотя казалось, что дальше уже некуда. После чего опустила глаза. Эльза ошеломленно шлепнулась на вовремя подставленный Куртом стул. Он единственный получал истинное удовольствие от происходящего.

— Ой, да ладно вам переживать! — раздался веселый голос Курта. — Лин все равно ничего не слышит. А то, что принцесса неровно дышит к нему, уже давно видно.

— Да ну ладно!.. А сам Лин как? — Чего больше было в голосе Эльзы — изумления или любопытства, сложно определить.

— Так это можно элементарно узнать. — Курт встал и, подойдя со спины к Лину, почти на ухо произнес: — Лин, скажи честно: как ты относишься к Эльвире?

— Эльвира — очень милая и красивая девушка. Пожалуй, самая очаровательная принцесса… — ни на секунду не отрываясь от книги, произнес спокойным голосом барон. На что лицо принцессы из красного превратилось в абсолютно белое.

— Лин, прием! Ау! Ты тут? — щелкая пальцами перед глазами Лина, произнес Курт.

— Что-то случилось? — удивленно посмотрел барон на Курта.

— Да ничего особенного, просто тут рядом Эльвира стоит, — усмехаясь, произнес Курт.

Лин наконец заметил принцессу и радостно сказал:

— О… Эльвира… Привет. У меня к тебе просьба: можешь мне дуэль с магом пятого курса устроить?

Эльвира только и смогла, что согласно кивнуть.

— Отлично. Спасибо огромное. Я сейчас дочитаю, и свободен, — сказал он и сразу уткнулся обратно в книгу.

— Будет ему дуэль… Он у меня получит дуэль… — прошипела Эльвира. — Чтоб тебя грохнули на этой дуэли!.. Дурак!

После чего повернулась и убежала к выходу. Эльза бросилась за ней. А Курт с довольной улыбкой наблюдал за этим. Это было тяжело, но он справился. Теперь никто не помешает. После чего подсунул под нос Лину свою раскрытую тетрадь.

Возле арены собралась небольшая группа студентов. Чуть в стороне от них стояли Эльвира и Эльза. Еще недавно сердитая, принцесса нервно смотрела на взрывы огненной магии внутри арены. Она уже сто раз пожалела о своей вспыльчивости. И хотя Лину удавалось ускользать от магических ударов противника, но его подпаленная во многих местах одежда говорила о том, что не все так просто. Все попытки барона хоть как-то атаковать пресекались на корню. И даже его феноменальная скорость не могла помочь. А его магия просто разбивалась об огненный щит противника. Эльза, глядя на эмоции принцессы, неожиданно осознала, насколько Курт был прав. Стоящие рядом студенты пятого курса оживленно спорили, сколько еще минут продержится барон. Больше двух никто не давал. Вот только когда прошло пять минут боя, лица студентов стали удивленными. Никто не мог поверить, что существует студент, способный столько продержаться против лучшего огненного мага академии. На восьмой минуте схватки появились еще два наблюдателя за боем. Декан факультета огня старший магистр Эмиль де Норманд, и его друг, декан воздушной магии архимаг Гворин де Альвийский.

— Однако твой гений силен, — внимательно следя за боем, произнес старший магистр.

— Он хотя и учится на моем факультете, но основной учитель у него — Янсон, — возразил архимаг.

— И как только этот высокомерный эльф согласился взять его в ученики?

— Я даже больше скажу: он с него чуть ли не пылинки сдувает, — усмехнулся архимаг.

— И тем не менее я слышал, что этот студент знает твой предмет глубже, чем твои лучшие ученики, — ехидно произнес старший магистр.

— Есть такое, — досадливо поморщился архимаг, а потом довольно продолжил: — Но и твой «лучший» ученик не может выиграть уже девять минут.

— Вижу, — не обращая внимания на иронию, спокойно ответил старший магистр. — Луиз что-то разошелся… похоже, придется вмешаться. А то еще покалечит вашего гения.

— Этот может, — ответил ему архимаг, но собеседника рядом уже не было; Гворин увидел, как на арене вспыхнул сам воздух, но тут же моментально огонь исчез, а между застывшими противниками появился его друг.

Отменив магию своего ученика, Эмиль де Норманд недовольно произнес:

— Отвратительно. Как не было скорости, так ее и нет. Кроме как выкинуть всю ману на удар по площади — ни на что не способен, — прямо на арене отчитывал старший магистр своего ученика. — Видимо, мне лично придется усилить твои тренировки, Луиз.

На что Луиз вздрогнул. Вся злость, что еще недавно бурлила в нем, после слов учителя боязливо спряталась куда-то в уголок. Мысли были полностью заняты будущей проблемой. Его девушка, по вине которой, собственно, он тут и дрался, огорченно вздохнула. Из-за дурацкой дуэли она не увидит Луиза в лучшем случае месяц.

— Ах да… «победил» студент пятого курса! Факультета огненной магии! За десять минут! Луиз фор Пенгар! — выплевывая каждое слово, возмущенно объявил старший магистр, после чего, окинув презрительным взглядом ученика, повернулся к барону и спокойным голосом добавил: — Проигравший, барон Лин фор Андерсен, — молодец. Отлично держался. Идеальный контроль магии. Вам, молодой человек, не хватает только маны. Так что мой вам совет: не стоит рисковать своим здоровьем в дуэлях. Лучше развивайте свой талант.

После чего пошел к зданию кафедры огненной магии; Луиз печально последовал за учителем.

Эльвира, ожидая, пока спустится Лин, рассматривала свои сапоги, виновато опустив глаза. Ей было стыдно за то, что из-за нее чуть не покалечили барона. Хотя слова декана заставляли гордиться Лином в душе.

— Ох и сложный же противник!.. — довольно произнес спустившийся Лин, после чего посмотрел на принцессу и искренне произнес: — Эльвира, спасибо. Отличный выбор. Как раз то, что надо.

После чего, абсолютно не обращая внимания на остолбеневшую принцессу, пошел к общаге. Отойдя от девушек метров на десять, он неожиданно заметил, что идет один.

— Вы чего застыли? Пошли уже, а то на ужин опоздаем, — обернувшись, удивился Лин.

— Я его сама когда-нибудь убью!.. — возмущенно выдохнула принцесса.

На что Эльза только улыбнулась и, обняв ее за плечи, серьезным голосом, с веселыми искрами в глазах произнесла:

— Конечно, вот сейчас поужинаем — и убьешь.

Декан факультета темной магии Янсон фон Ульдрих был задумчив и грустно смотрел на чашку чая перед собой. И даже приближение весны не слишком его радовало. Наоборот, чем ближе весна, тем мрачнее становились его мысли. Вот и сейчас он еще раз обдумывал идею привлечь для решения проблемы своего старинного друга графа Оливера де Стоуна. Правильно ли он поступает? И не лучше бы было самому решить будущую проблему? Но сколько ни думал, идеи лучше, чем обратиться к другу, не видел.

Граф Оливер де Стоун был не очень пунктуальным человеком, но, когда дело касалось его друзей, становился точным как часы. Так что ровно в назначенный час граф вошел в ресторан. Найдя взглядом Янсона, он уверенным шагом направился к нему. В зале было пусто, что для столь ранней поры было неудивительно: мало кто утром ходит в ресторан.

— Привет, мой длинноухий друг! — Шутливое приветствие графа не вызвало даже тени эмоций на задумчивом лице друга. Тот лишь кивнул в ответ, не отрываясь от рассматривания чашки. — Ого… дело настолько серьезное?

— Более чем, — откинувшись на спинку стула, выдохнул Янсон.

— Ну ладно… — пожал плечами граф и сказал подошедшей официантке: — Чашечку диланского кофе с молоком.

Официантка, кивнув, сразу ушла. Мешать беседе таких важных господ у нее желания не было.

— Ну, давай рассказывай, что там такое глобальное случилось, — уже серьезно произнес граф.

— Есть проблема, с которой я сам не справлюсь, — внимательно глядя на графа, начал фон Ульдрих, — нужно скрытно доставить одного человека на Даринол. И желательно в надежное место там.

— Однако и запросы у тебя… — удивился граф. — С чего ты вообще решил, что у меня есть связи на закрытом материке?

— Это очень важно и срочно. — Взгляд Янсона при этом пытался просверлить дырку во лбу де Стоуна.

— Ты понимаешь, о чем просишь?

— Сделаешь — и твой долг списан. — От этих слов декана граф вздрогнул.

— Однако убойный аргумент… — Де Стоун отвернулся от друга, наблюдая, как ему несут кофе. Подождав, пока официантка поставит чашку на стол и удалится, он продолжил: — Предположим, что у меня есть некий контакт там. И даже допустим, что я могу это сделать. На когда это все нужно?

— Сложно сказать, когда он решится. Но думаю, в течение десяти, максимум двадцати суток.

— Вот оно как… — Граф внимательно посмотрел на лежавший перед ним амулет тишины, после чего достал свой и, активировав его, продолжил: — Давай ты не будешь темнить и все расскажешь. Обещаю, что сделаю все, что смогу.

— Дело касается барона Лина фор Андерсена; насколько мне известно, ты его более-менее знаешь. — Де Стоун удивленно кивнул. — Не знаю, в курсе ты или нет, но он чужак-переселенец. И он, узнав о своеобразной проверке, решил сбежать.

— Хм. Странно. Без проблем убил кучу бандитов, но боится убить обычных крестьян? — недоуменно спросил граф.

— Все вы вояки не понимаете нас, ученых, — с досадой произнес фон Ульдрих. — Мы рождены создавать и открывать, а не служить идиотским инструментом для убийства скота. Барон — не убийца, а ученый с большой буквы. Гений современности, уж не знаю, кем он там был в своем мире, но ему до политики и ваших разборок дела нет. И я понимаю, почему, узнав о таком варварском использовании его интеллекта, он решил убежать. Это как взять лучшего боевого коня и попытаться впрячь его в плуг. Как же меня достали ваши варварские обычаи!..

— Ну ладно, ладно… Не кипятись. — примирительно подняв руки, произнес де Стоун. — Я понял. Гении в грязи не пачкаются.

— Да ничего ты не понял. Его идеи уже сейчас можно ставить в золотую таблицу. Пойми: он, работая со мной над очень сложной задачей, мимоходом решил уравнение Кранца. Буквально за несколько минут.

— Это то, где идет расчет увеличения прироста маны?.. — изумленно уточнил некромант. Увидев утвердительный кивок декана, граф ошеломленно выдохнул: — Его ведь уже больше тысячи лет решить не могут!..

— Вот именно, — грустно усмехнулся Янсон.

— Так подожди… представь его ректору и пусть отменит проверку… — начал было де Стоун, но потом, подумав, сам же и ответил: — Хотя да… император на это не пойдет. А барон все больше удивляет!

— Я же сказал — гений. И это так, ерунда; то, над чем мы сейчас работаем, находится на совсем другом уровне, — воодушевленно произнес Янсон. — Представь, что можно будет рассчитывать различные распределения и применение маны вплоть до единицы, а в идеале еще лучше. И все это будет делаться, не нагружая основное сознание. Это откроет просто не виданные до сих пор возможности! — Увидев, что его друг безучастно пьет кофе, декан поморщился, но потом мстительно добавил: — Это позволит управлять вдесятеро бо́льшим количеством нежити, но с тем же расходом маны.

Де Стоун после этой фразы поперхнулся. После чего осуждающе посмотрел на друга и вытер губы салфеткой.

— Странно, что ты не хочешь его выкрасть с помощью своих. За такие сведения они и на войну не побоятся пойти.

— Угу, запрут в клетке и будут ждать, пока он уничтожит полтюрьмы вместе с собой… — грустно произнес Янсон. — Ради науки он должен быть на свободе и творить.

— Не боишься, что он повторит историю императора Астера? — ехидно заметил граф. — Тот тоже был гением.

— И что? Пусть повторяет. Хоть что-то изменится в этом тухлом мире, — спокойно ответил фон Ульдрих. — Мы до сих пор пользуемся тем, что император Астера принес в этот мир. Почти все, что нас окружает, появилось благодаря ему, — декан эмоционально обвел зал рукой, — напитки, новая магия, точные науки… да что я тебе рассказываю, ты и так все знаешь. Даже вот эти салфетки — и те от него. Но наши упрямцы уперлись рогом в своей жажде власти и не видят дальше своего тупого носа.

— Да понял я уже. Все, хватит распинаться, — отмахнулся граф. — Только вот мне не хочется платить ту же цену за ваш научный прогресс.

— У всего есть цена, — философски заметил Янсон. — Хочешь, чтобы вместо болота был город или красивый сад — сначала уничтожь болото.

— Ладно. Оставь свою философию для студентов. Что по фактам? Его уже активно пасут или пока еще в расслабоне?

— О его знаниях пока еще никто не пронюхал. Интерес есть, но не больше. Его списки по книгам в библиотеке я почистил. Он, кстати, тоже выбрал Даринол, но я сомневаюсь, что он сможет туда попасть самостоятельно. Служба безопасности империи стандартно следит, без фанатизма. Штатный сотрудник в академии держит зеленый режим, — четко описал ситуацию Янсон, и с усмешкой добавил: — Ректор сидит в академии, и его волнует только одна мысль: почему некий граф до сих пор не свалил в свое путешествие?

— А, старый хрыч так и не выполз из свой норы… А как хорошо могли бы погулять!.. — мечтательно закатив глаза, размышлял граф.

— А потом полгорода восстанавливать, — улыбнулся декан.

— Ладно. Сделаю все в лучшем виде, — хлопнув ладонью по столу, закончил обсуждение граф.

В этот же день штатный сотрудник Службы безопасности империи, ознакомившись с последними данными по барону Лину фор Андерсену, поднял режим опасности в академии до светло-зеленого цвета. Это означало, что пока все нормально, но возможны трудности с очередной проверкой переселенца.

Глава 15

Весь остаток осени и всю зиму я неистово изучал книги в библиотеке и готовился к побегу. Для всех окружающих мною была озвучена версия, что хочу сдать экзамен по программе не только второго курса, но и третьего. Мое желание поддержали все преподаватели и сокурсники. Было жаль расставаться с ними. Вас это время мы прекрасно ладили. Эльвира с Эльзой зимой смогли сдать экзамен за первый курс и половину второго. А Курт в конце зимы повторил их достижение. У нас была прекрасная компания. И даже несмотря на то, что ребятам было по пятнадцать лет, общаться с ними было очень приятно. Они искренне мне помогали, я им, правда, тоже. Вот только на кону стояла моя жизнь. Так что эмоции пришлось отставить в сторону и готовить побег.

А вот с этим были трудности, я бы даже сказал, проблемы. Магию все это время изучал и практиковал очень активно, но тот уровень, которого удалось достичь, был, на мой взгляд, минимален. В бою против нормального мага я не выстою. Что и было проверено с помощью дуэли. Пятикурсник с факультета огня потратил всего десять минут, чтобы меня победить. А ведь у него всего лишь звание старшего мастера магии. Так что любой магистр раскатает меня в ноль. О старших магистрах и архимагах даже говорить нечего. Итог — бой против магов строго противопоказан. А значит, главное — скрытность. С огромным трудом мне удалось-таки освоить магию скрытия ауры. В теории мне должно хватить маны на двадцать дней. Алиса уверяла, что мой рост в магии невероятный. Возможно, она права, вот только если для студента он невероятен, то против магов — так себе.

Наступил второй месяц весны. Именно сейчас будет осуществлен мой побег. Бежать я надумал в пятницу: даже дежавю какое-то… но не суть. Обычно мы в выходные, если я опять не залипал в книгах, отправлялись с ребятами в город. Но сегодня, изобразив свое обычное сидение в библиотеке с ну очень важной идеей, от выхода в город уклонился. И, когда ребята ушли, приступил к выполнению своего плана.

Отправиться решил в Даринол, просто потому, что по морю до него добираться ближе всего. В то время как до Астера — почти в два раза дальше. Новые бумаги у меня были уже готовы. Снаряжение тоже. Была идея купить кристаллы и устроить телепорт, но, увы, денег на такую покупку не имелось. Тем не менее на оставшиеся деньги я докупил кристаллы. Телепорт будет, хотя и не такой длинный, но лучше так, чем никак. Идея была простой: две великолепные лошади обеспечат мне хорошую скорость вначале. До вечера воскресенья я смогу преодолеть приличное расстояние. По расчетам, в среднем у меня получится держать скорость 30–40 километров в час. А значит, я преодолею за двое с половиной суток почти тысячу километров. Надеюсь, лошади и я сможем выдержать такой темп. Двигаться я буду без скрыта, а значит, смогу всю ману тратить на лечебную магию для лошадей. В итоге достигну города Вард. Дальше телепорт в портовой город Гонул. По расчетам, у меня кристаллов как раз хватит на такой телепорт. Небольшую лодку я собирался украсть. С управлением водой и ветром у меня имелись хорошие успехи. Так что, надеюсь, за месяц по морю доберусь до Даринола. А дальше уже буду решать на месте. В идеале мне нужно года на три спрятаться где-то и не отсвечивать. За это время получится разобраться с магией. А то знаний — вагон, а толку — с коляску. С управлением и навигацией я в теории ознакомился. Но как будет на практике — неизвестно. Это, в общем, оказалось самое слабое место в моем плане. Проблема состояла в том, что между нашим материком и Даринолом постоянно дежурила военная эскадра объединенных сил материка. Пиратские рейды с экипажами из Даринола были обычным явлением. Так что если нарвусь на патруль, то меня, скорее всего, поймают. Корабли там хорошие, плюс еще и в каждом экипаже минимум четыре мага со званием мастера или выше: воды, воздуха, лекарь и капитан в звании магистра магии. Что делать в этом случае — плана не имелось. Вся надежда на удачу.

Выйдя из академии, я направился за город. В часе пути был поселок, где я оставил под присмотром купленных лошадей. И уже когда подходил к поселку, мое тело отключилось. Я даже не понял сначала, что произошло. Никого вокруг нет, и вдруг — бац, лежу уткнувшись мордой в землю без возможности пошевелиться. Кто-то схватил мое тело за ноги и потащил к лесу. Попытка использовать магию чем-то заблокировалась. Мыслей, кто и зачем меня вырубил и тащит в лес, нет. Даже идей по этому поводу нет. Служба безопасности в лес меня точно тащить не будет. Бандиты? Возле столицы? Не смешите, их тут в секунду находят. Остался только вариант с наемником. Причем очень хорошим. Но кому я мог понадобиться? Ладно, чего гадать, если не убили сразу, значит, скоро узнаю, что и как.

Углубившись в лес примерно на сто метров, наемник положил меня возле дерева. Потом начал доставать и раскладывать на земле различные амулеты. После чего скинул капюшон куртки, и я с удивлением узнал графа Оливера. Э-э-э… ничего не понимаю. Тем временем граф прислонил меня спиной к дереву и поправил мою голову так, чтобы я видел разложенные амулеты.

— Думаю, так ты точно все видишь… — задумчиво произнес граф. Отошел к амулетам и присел возле них. Видимо, чтобы мне было видно и его тоже. — Итак, у нас есть примерно полтора часа. Приставленных к тебе агентов из СБИ я немного задержал, но не думаю, что получится надолго. Это, кстати, твоя первая ошибка: ты думал, что за тобой будут гнаться, а вот подумать о том, что тебя уже пасут, как-то не сумел. О твоем плане с лошадьми и коротким телепортом СБИ уже давно в курсе. Так что далеко ты бы не убежал. А так-то план хороший, вот только опыта маловато…

Граф помолчал.

— Ладно. Времени нет все подробно расписывать. Да и убеждать тебя тоже некогда. Я тебе жизнью обязан, но помогаю не из-за этого; скажешь как-нибудь потом спасибо декану Янсону фон Ульдриху. — Граф задумчиво смотрел на меня. — М-да… приступим. Запоминай. Тут семь амулетов. Память у тебя, как сказал Янсон, идеальная, а значит, запомнишь с первой попытки. Вот этот амулет скрыта, как только будешь в море, сразу активируй. Следующий амулет — хранилище, но непростой — засунешь туда абсолютно все свои ценные вещи и другие амулеты и до прибытия в Даринол носи только амулет скрыта. Этот же амулет имеет и вторую функцию, — держа в руке амулет-хранилище, с гордостью в голосе за свое творение рассказывал граф, — если активировать вот это место, то будучи прислоненным к коже, он прилипнет как влитой, да еще и станет абсолютно незаметным. Лучшее место — это спина или задница… в общем, разберешься. Эх… как от сердца отрываю… Ладно, продолжим. Вот этот отдашь хозяйке земель, куда тебя доставят. Карту я тебе дам, так что место там указано. Характер у нее тот еще, но слово свое держит и на пару лет тебя приютит. Зовут ее Аманда Верс, и да, она оборотень. Но не суть. Следующий амулет наденешь и активируешь, когда попадешь на ее земли, на карте я их обвел синим цветом. Он позволит опознать тебя местным, и тебя пропустят. Так, дальше у нас идет амулет регенерации, он, к сожалению, одноразовый, но сможет восстановить любую часть тела. Как работает, ты, я думаю, в курсе. А вот этот — амулет тени. При активации ты провалишься в измерение теней максимум на десять минут; тоже, к сожалению, одноразовый. А вот этот последний — амулет связи. Когда захочешь снова увидеться и будешь готов, активируй. Я тогда узнаю, где ты. Но учти, если меня каким-либо образом поймают, то об этом амулете узнают. Ну вот, пожалуй, и все.

Граф подошел и повернул мою голову чуть левее, чтобы я увидел на земле уже готовые кристаллы для активации телепорта.

— Я активирую телепорт и брошу тебя туда, попадешь ты в пещеру недалеко от берега моря. Откроешь карту и двинешься к зеленой метке. Там тебя ждет корабль контрабандистов. Они тебя доставят на Даринол. Ребята надежные, так что подвести не должны. Ну и удачи тебе.

После чего повесил на меня амулеты, активировал телепорт и, как мешок, головой вперед закинул меня туда. Как только я очутился в пещере, телепорт за моей спиной исчез. Через пару минут оцепенение пропало. Встав, я сделал все, как велел граф, оставив только амулет скрыта, а все остальные амулеты, деньги и свои кристаллы засунул в хранилище. После чего прикрепил сам амулет хранилища к спине и активировал. Сложно сказать, видно ли его — зеркала-то нет, но вот рукой на ощупь я его не чувствовал. С помощью анализа тела определил, что он каким-то образом очутился под кожей. При этом ничего не повредив. Однако граф создал уникальный амулет. А еще мне было стыдно, что думал плохо о Янсоне и Оливере. Как оказалось, и среди аристократов есть хорошие разумные. Ладно, подумаю обо всем в дороге.

Корабль оказался точно там, куда указывала метка на карте. Как только я поднялся на борт, корабль с ходу поднял якорь и отправился в путь. Экипаж был неразговорчив; поздоровались, показали мою каюту, и всё. А еще сказали, чтобы не мешался на палубе. Я же с сожалением смотрел на удаляющийся берег. Очень жаль, что приходится уплывать. Надеюсь, когда-нибудь смогу вернуться. С удивлением для самого себя обнаружил, что больше всего жалел об Эльвире. Хотя письмо я ей и оставил, но осадок неприятный все равно есть.

Глава Службы безопасности империи, герцог Эдуар де Эргонский, уверенным шагом вошел в личный кабинет императора Алексадера де Вормула. Сам император стоял возле окна и что-то рассматривал. На дворе было прекрасное весеннее утро субботы.

— Ваше императорское величество, герцог Эдуар де Эргонский прибыл, — доложил вошедший камердинер, после чего удалился, закрыв дверь.

— Я слушаю, герцог, — не оборачиваясь, произнес император.

— Чужак-переселенец, по поддельным документам — барон Лин фор Андерсен, вчера в три часа дня покинул город и направился в поселок Ясное. Там у него были подготовлены лошади для побега. В соседнем доме его ожидала группа захвата, — по-военному четко докладывал герцог. — Но чужак, применив амулет полного обездвиживания, смог избавиться от двух агентов, следящих за ним. После чего, не доходя до поселка, свернул в лес, где активировал телепорт, ведущий на побережье материка возле города Рольд. На берегу его ждал корабль, предположительно — контрабандистов из Даринола. Дальше след теряется. Видимо, переселенец и корабль активировали скрыт. Эскадре адмирала Ронольда де Воргула вчера ночью было отправлено сообщение о беглеце.

Закончив доклад, герцог встал по стойке смирно, ожидая реакции императора.

— Выяснили, откуда у студента деньги и связи для такого побега? — спокойно произнес император.

— Никак нет, — честно ответил герцог. — Есть четверо подозреваемых, которые, возможно, причастны к делу. У каждого был мотив и возможность помочь чужаку осуществить такой побег.

— И вы до сих пор их не взяли? — слегка удивившись, спросил император, обернувшись к герцогу.

— Никак нет. Я не имею права задерживать таких подозреваемых.

— Неужели нужно мое личное распоряжение? — раздраженно произнес император.

— Прошу меня извинить, ваше императорское величество, но в данном случае даже ваше разрешение не поможет, — без тени эмоций ответил герцог. — Мы подозреваем в причастности ректора академии архимага Ларена Дорна, декана факультета лекарей магистра магии Альвиру де Волентайн, декана факультета темной магии Янсона фон Ульдриха и графа Оливера де Стоуна. Есть все основания полагать, что кто-то из них помог переселенцу…

Император задумчиво обозначил рукой, что герцог может продолжать.

— Весь прошедший год барон был дружен с кронпринцем Куртом де Бризом, принцессой Эльвирой Кристи де Фурон и Эльзой Гордиан. Ректор является личным гарантом кронпринца, а также близким другом его отца, короля Эдмунда де Бриза. Граф Оливер де Стоун — распорядитель и гарант безопасности принцессы Эльвиры Кристи де Фурон. Эльза Гордиан — дочь магистра Альвиры де Волентайн. Старший магистр Янсон фон Ульдрих — учитель беглого самозванца, что для представителя темных эльфов весьма нехарактерно.

— Другими словами, четких доказательств вины этих уважаемых персон у вас нет.

— Так точно, ваше императорское величество.

Император неспешной походкой подошел к письменному столу и так же не спеша сел в кресло.

— А значит, кроме поимки и допроса этого беглеца, у нас вариантов узнать правду нет, — подытожил император, скорее сам для себя, чем для герцога. — Хорошо, я лично свяжусь с адмиралом и попрошу усилить патрули.

— Позвольте спросить, ваше императорское величество… — Увидев кивок согласия, герцог продолжил: — Возможно, мне стоит пригласить для разговора их подопечных?

— Нет. Если вы ошибаетесь, то испорченные отношения с этими людьми слишком дорого обойдутся империи, — задумчиво глядя на герцога, ответил император. — Так что будем надеяться на адмирала.

Адмирал объединенного флота Ронольд де Воргул недовольно смотрел на полученное послание. После чего возмущенно фыркнул и бросил его на стол. Стоявший в его каюте вице-адмирал Фогиль фор Амир понимающе усмехнулся.

— Это чертовы дегенераты думают, что мой флот здесь находится для исполнения их дебильных просьб! — возмущался адмирал. — Нет, ты только подумай, этот кретин-император просит усилить патрули! А задницу свою он чем прикрывать будет? Совсем с головой не дружат: ради какого-то убогого дебила-переселенца я должен скакать и прыгать… Вот же крысы береговые!

— Как будем реагировать? — спокойно выслушав тираду адмирала, спросил Фогиль.

— Да как-то надо, едрить их душу!.. — От возмущения адмирал аж встал из-за стола. — Кто там у нас ближе всего к этому гребаному квадрату?

— Контр-адмирал Алекс де Воргул.

— Мой непутевый сынок? Вот же мачту ему в корму… Опять, дятел, все прощелкает. — Адмирал достал свою любимую трубку и закурил. — Ладно, отправь ему приказ, пусть он со своими пойдет наперерез. Там вроде один из капитанов — Ругульд?

— Так точно.

— Ну и отлично, хоть он присмотрит за моим бестолковым сыночком. Едрить-мадрить их…

— Может, еще Лоргуна отправим?

— А что, этот сын собаки где-то там же? — недовольно произнес адмирал.

— Недалеко, и у него самое быстрое судно.

— Это да. Он кого хочешь найдет и догонит. Магнит ему в задницу, что ли, засунули? — довольно произнес адмирал. Лоргун фор Лордел был любимчиком адмирала и самым лучшим капитаном флота. — Отправь ему тогда приказ, пусть тащит свой зад туда же.

— Так точно. Еще будут приказы? — все так же спокойно произнес Фогиль.

— Да какие еще, к едрене-фене, приказы?! У нас тут флот без шести боевых кораблей остается! Ежа морского в рот этому долбаному императору с его долбаной просьбой! — возмущался адмирал, пыхтя трубкой.

На что Фогиль только пожал плечами и отправился передавать приказы капитанам.

Глава 16

Мое путешествие по морю проходило на удивление спокойно. Я же эти две недели времени не терял. Долго разбирался, каким образом граф смог меня так поймать и как подобного избежать в дальнейшем. В итоге выяснил — он применил парализующий газ и блокиратор магии. Против газа, а заодно и против различных ядов я создал программку-защитника. Эта программа постоянно сканирует мое тело на предмет вредоносных веществ и, как только обнаруживает их воздействие, сразу активирует нужное заклинание-нейтрализатор. А вот с блокиратором пришлось повозиться. Мы с Алисой разобрались, что блокиратор воздействует на мой мозг, фактически замедляя его работу. Из-за этого Алиса впадает в полусонное состояние, что не позволяет ей оперативно работать с маной. Затем нужно было выяснить, каким образом это происходит, и уже после этого создать защиту от таких воздействий. Все оказалось в итоге просто — артефакт работал на ультразвуковых волнах. Так что простая фильтрация слуха — и такое со мной уже не прокатит.

После решения основных проблем решил разобраться с дополнительной. Ведь граф как-то смог подойти ко мне незамеченным, а значит, нужен радар. Тут очень сильно помогла Алиса: она вспомнила схему от одного мага из прошлого. Схема была полным отстоем, но сам принцип оказался идеальным. Я-то задумал делать что-то типа звукового сонара, а использовать ману вместо звука не догадался. А тот маг именно с помощью волны чистой маны определял, кто находится в определенном радиусе. Метод глупый, ибо, пустив такую волну, ты и сам светился для всей округи, как фонарь. Да и маны это требовало немало. Конечно, если применять раз в день, то нормально, а мне же нужно на постоянной основе… Поэтому я взял саму идею за основу и совместил с принципом работы сонара, а дальше, уже с помощью экспериментов, отладил свою схему. Теперь от меня в фоновом режиме расходились микромагические волны в ультратонком диапазоне. Эксперименты позволили найти оптимальную частоту волн, чтобы для окружающих они были нечувствительны. Но при этом позволяли мне сканировать пространство вокруг себя на дистанции до ста метров. Дальше пришлось повозиться с созданием удобного интерфейса для моего радара. И уже потом мы с Алисой смогли минимизировать потери маны при использовании схемы.

Ну вот, теперь я уже более-менее готов к сюрпризам. Остаток спокойного времени потратил на практику в языках Даринола. Благо все контрабандисты оттуда. Основа у всех языков этого материка — эльфийский или темноэльфийский, с поправкой на прошедшие века. Кстати, ребята оказались нормальными, это только вначале они подозрительно на меня косились, но потом привыкли к моей персоне.

И вот, когда я уже думал, что хоть в этот раз ничего не произойдет, меня срочно вызвал на мостик капитан Росит. Или я накаркал, или судьба решила надо мной посмеяться, но в итоге у меня возникли проблемы.

— Держи и смотри вон туда. — Капитан вручил мне подзорную трубу и показал рукой в сторону, откуда мы шли. — Три корабля видишь? — Я согласно кивнул, почти на грани видимости заметив три паруса. — А теперь глянь по правому борту: там еще три корабля.

Найдя тех, на кого показывал капитан, я недоуменно посмотрел на него.

— Это корабли эскадры Тильда, — пояснил он. — Я не знаю, что ты там натворил, но такие силы за обычным беглецом не пускают.

— Скажем так, Служба безопасности одной империи на меня очень зла, — усмехнувшись, ответил я капитану.

— Ясно. Вот только через сутки они нас зажмут, — серьезно посмотрев на меня, пояснил капитан. — До Даринола мы уже дошли, вот только высадить тебя возможности нет. Даже если ты сейчас попробуешь отправиться туда вплавь, тебя поймают.

Я только молча слушал его. Ему вроде как виднее, что делать.

— Вижу, ситуацию понимаешь, — удовлетворенно кивнул кэп. — Я кинул призыв о помощи, и тут недалеко оказался флот Красавчика Урдо и флот адмирала Инсина Гора. Так что через три часа они нас встретят. Вот только есть проблема: Урдо и адмирал в серьезных контрах с Амандой Верс. А другого покровителя у тебя нет. Значит, Красавчик недолго думая тебя повесит или кровь выпьет. Вампиры в этом плане не отличаются сильным воображением. Адмирал же просто продаст в рабство или самому Тильду. С тобой он даже говорить не будет.

— И какие есть варианты? — понимая, что просто так все это рассказывать кэп не будет, спросил я.

— А вариантов у тебя всего три, — с грустной улыбкой ответил кэп. — Первый — сдаться Тильду, второй — попытаться как-то договориться с Урдо, и третий — это когда мы встретимся с ними, быстро свалить к материку. Вот только сразу говорю: мы будем рядом с владениями вольных баронов. А там выжить крайне сложно. Очень уж они любят пришлых в рабский ошейник заковывать. Да и до владений Аманды придется добираться дней десять.

— По-моему, тут всего один вариант, — пожав плечами, ответил я. — Кроме материка мне светит только смерть.

— Хм. Тильдовцы никогда особой жестокостью не страдали, так что подумай хорошо. Поверь, вольных баронов только врагу пожелать можно.

— Я лучше рискну, тильдовцы ну очень сильно хотят меня убить.

Кэп достал сигару и задумчиво закурил.

— Хорошо. Тогда будь на палубе. И, как только я дам команду, прыгай за борт. Там будет где-то километра два до берега. Осилишь?

— Да.

— Я, конечно, обещал графу, что тебя доставлю, но уж больно странная ты птица. Это ж надо, шесть кораблей в погоню послали…

Я только тяжело вздохнул. А ведь спокойные деньки были так близко!

Через три часа, как и предсказывал кэп, на горизонте появились десять кораблей Красавчика Урдо. Я думал, что флот Тильда повернет назад, увидев неравные силы, но те лишь выстроились в боевой порядок. Минут через десять мимо нас на полных парусах пронеслись корабли Урдо. В морском бое я, конечно, не разбираюсь, но даже на взгляд дилетанта было сразу заметно, что тильдовцы были более организованны. Все шесть кораблей почти в одну линию шли навстречу флоту Урдо, а вот его корабли двигались как попало. К сожалению, посмотреть на бой мне не дала команда капитана. И я сиганул за борт.

Молодой и горячий контр-адмирал Алекс де Воргул с довольным видом смотрел в подзорную трубу. И хотя выследил нужный им корабль капитан Лоргун фор Лордел, адмирал не сильно расстраивался по этому поводу. Одно дело — выследить, другое — поймать. Уже скоро его прекрасный план будет выполнен, и его ни капли не смущал тот факт, что это стандартный маневр кораблей при задержании контрабандистов.

— Как видите, Ругульд, я и без ваших советов могу справиться, — ехидно сказал он старому капитану.

И хотя капитану Ругульду на вид было шестьдесят, но реальный его возраст знал только адмирал флота. Ругульду в этом году исполнялось девяносто два года, это был единственный капитан в истории флота, который не являлся магом. Уникальный со всех сторон случай.

— Я вижу, но повторюсь: мы слишком близко к их материку… — тяжело вздохнул капитан. — Это опасно.

— Не стоит волноваться, — насмешливо ответил Алекс. — Тут вряд ли кто успеет им помочь.

— Прямо по курсу — десять вымпелов! — прокричал сверху дозорный.

Адмирал поморщился: вот же накаркал, старый хрыч… И только собирался отдать приказ на разворот, как дозорный опять закричал:

— За кормой — двенадцать вымпелов!

И вот тут Алекс уже растерялся. Обычно он ходил в составе эскадры отца. А там думать особо не надо, просто выполняй приказы — и все будет нормально. И вот его первый самостоятельный поход — и сразу проблема. Как быть? Уйти на правый борт? А если догонят? Мысли беспорядочно метались в голове адмирала. Но тут рядом раздался спокойный голос капитана Ругульда:

— Отдать приказ на соединение флота. Построение — веер.

Алекс только согласно кивнул на слова капитана. Кроме панических мыслей, в голове у контр-адмирала ничего не было.

Офицер связи тут же передал приказ по кораблям.

Ругульд задумчиво смотрел на приближение противника. Он прекрасно понимал, что, даже если выиграет бой против десяти кораблей противника, идущие сзади двенадцать кораблей его просто добьют. Кроме того, он был уверен, что по правому борту тоже есть неприятель. Уж очень сильно это напоминало стандартную ловушку. Вот только он знал слабое место этих пиратов Даринола. Они и так-то не очень организованны, но если устранить у них главного, то вообще бросятся врассыпную. Оставался вопрос, кто именно против него. К сожалению, у пиратов Даринола есть и очень хорошие командиры. И если попался именно такой, то это будет последний бой. Но сначала нужно решить один вопрос.

— Контр-адмирал Алекс де Воргул, вы не против, если в этом бою буду командовать я? — У капитана были особые полномочия от адмирала флота, но он не любил создавать проблемы там, где можно все решить простыми словами.

— Да, конечно. С удовольствием поучусь у столь опытного командира. — Алекс был молодым и амбициозным контр-адмиралом, но вовсе не глупцом. И прекрасно понимал, что только ум и опыт Ругульда смогут тут что-то сделать.

— Что же, это будет прекрасным уроком, — все так же глядя вперед, спокойно произнес капитан. И уже шепотом добавил: — Если выживем…

Между тем флоты сближались, и капитан уже прекрасно видел флаги противника. Это был Урдо.

— Против нас пираты вампира Урдо. Очень импульсивный и, я бы даже сказал, агрессивный пират. Будет пытаться взять нас на абордаж, — задумчиво почесав бороду, произнес капитан. — В составе команды мало защитных магов, но много боевиков. Хм.

На мостике кроме адмирала и капитана находились еще четыре офицера. И сейчас все они замерли, ожидая решения капитана. Но тот не торопился. До дистанции открытия огня было еще десять минут ходу. Капитан не тянул время, он пытался понять, на каком именно корабле находится Урдо. И когда до начала огневого соприкосновения осталось всего две минуты, наконец вычислил его корабль. Для этого было достаточно понаблюдать, как выполняются команды кораблями Урдо: корабль командира всегда будет чуть раньше реагировать на приказы.

— Артефакты левого борта к бою! — тут же начал командовать Ругульд. — Магам — по моей команде атаковать третий борт слева! Рулевым — готовность к повороту на правый борт!

За распоряжениями капитана последовали дублирующие команды одних офицеров и ответы других.

— Левый борт к залпу готов! — крикнул на палубе офицер.

— Магам — ждать приказа, цель — третий слева, — в амулет повторил команду офицер связи магов. Что-то внимательно выслушал в ответ и добавил: — Да, тот, что с драконом на флаге. Маги готовы!

— Рулевым — поворот на правый борт, готовь! — скомандовал в амулет офицер связи капитанов. — Корабли к повороту готовы!

Ругульд только кивнул в ответ, неотрывно наблюдая за противником. Как он и думал, Урдо не стал совершать маневр кораблей для стрельбы. Он шел на абордаж. А значит, боевые артефакты кораблей противника будут молчать. И тут начали работать маги противника; что только не летело в корабли Тильда — и огненные шары, и водные лезвия, и воздушные тараны, и импульсы тьмы… Но щиты кораблей неколебимо выдерживали эти хаотичные заклинания. И вот, когда казалось, что сейчас они просто столкнутся друг с другом, раздалась команда:

— Поворот!

— Поворот! — тут же дублировал офицер.

Все шесть кораблей практически одновременно сделали поворот направо. До противника оставалось буквально метров триста.

— Залп! — скомандовал напряженно капитан, и тут же ему вторил офицер:

— Залп!

Прекрасные трехпалубные военные корабли Тильда имели на своем вооружении шестьдесят боевых артефактов, по тридцать с каждого борта. Артефактом мог управлять любой человек. Один артефакт имел заряд на сто запусков заклинания. По своей сути это были заменители магов. Вот только они имели заклинание одного типа, и перезарядка занимала две минуты. Стандартно у военных кораблей имелось три вида заклинаний. Первая палуба — водная магия, ледяное копье с сердечником из темной сферы. Лед, летящий с огромной скоростью, должен был ослабить щит, а сердечник из темной сферы направленным импульсом прожигал щит окончательно. Если же щит оказывался слабым, влетевшее копье взрывалось внутри, уничтожая все вокруг осколками льда. Вторая палуба — гранитная магия с божественным сердечником. Принцип такой же, как и у копья льда. Третья палуба — воздушная магия с магией огня. Тут создавался воздушный кокон, в котором находился шар плазмы. Он с огромной скоростью врезался в противника или его щит, происходила цепная реакция, которая образовывала двухметровую сферу абсолютной власти огня. Температура в этой сфере достигла пяти тысяч градусов. И сейчас вся эта мощь была отправлена в сторону флота Урдо. Казалось, что его корабли ничто не способно спасти. Но маги защиты — это не только мощные щиты, но и антимагические заклинания. А потому на пути магии встали стены воды, а воздушные кулаки, попадая в заклинания, меняли их курс. Только десять процентов всех заклинаний достигло щитов, но даже это ощутимо просадило их мощность. И тут прозвучал главный приказ:

— Магам, залп!

На каждом корабле было по одному атакующему магу, и вот шесть самых мощных заклинаний обрушилось на флагманский корабль Урдо. За счет того, что каждый маг формирует заклинания с разной скоростью, слитного залпа по сути не происходит. Они все начали одновременно, но кто-то раньше запустил, кто-то позже. Ругульд об этом прекрасно знал и на это рассчитывал. Какой смысл уничтожать щит ценой всех заклинаний? А так — первые два разрушили щит, еще одно отвернул маг защиты, четвертое заблокировал сам Урдо, но вот пятое и шестое достигли цели. Корабль разорвало на части. Нет, Ругульд понимал, что все, кто имели амулеты защиты, скорее всего, не пострадали, но главного он добился: противник остался без командования. Теперь нужно только внести панику в его ряды.

Команды посыпались из уст капитана Ругульда. Флот Тильда прошел мимо кораблей противника тихим ходом, уничтожая корабль за кораблем. Концентрируя огонь на одном судне, им удавалось очень быстро уничтожать щиты, а потом и сами корабли. Противник же отвечал хаотично, заклинания разбивались о щиты и защиту разных судов Тильда. Да еще и часть судов Урдо мешали друг другу. И вот, когда они уже уничтожили четвертый корабль противника, раздался крик дозорного.

— Двадцать вымпелов справа по борту!

Ругульд посмотрел в ту сторону и понял — это конец. К ним полным ходом шла эскадра опытного адмирала Даринола. Их старый противник. В подзорную трубу прекрасно видны характерные паруса этого известного адмирала. Уйти не получится. Половина судов, даже несмотря на хаотичный огонь противника, получила повреждения. Да и оставшиеся пять кораблей Урдо не дадут выйти из боя. Капитан принял решение до конца разбить оставшиеся корабли.

Контр-адмирал Алекс де Воргул, как и все на борту, радовались такому разгрому противника. Но после доклада дозорного радость у Алекса пропала. Все-таки его глупость привела к провалу. И тут он увидел тот самый корабль, за которым они гнались. Он стоял чуть в стороне от сражения. На его борту не было магов, а с десяток устаревших артефактов не могли даже поцарапать корабль преследователей. Потому на него никто не обращал внимания. Алекс предвкушающе улыбнулся: ну, раз эти идиоты не убежали, то он хоть миссию выполнит…

Сформировав две схемы заклинаний, он запустил их в цель. Это стоило ему половины запаса маны, но он не жалел о таких затратах. Виновник его провала должен умереть. Первое заклинание, достигнув щита, образовало в нем огромную дыру, второе сквозь этот разрыв пролетело на палубу корабля. И как только заклинание достигло палубы, тут же вокруг корабля образовалась сфера. Внутри сферы, казалось, взорвался сам воздух. Такое заклинание обычно не применяли, ибо даже слабый маг мог перенаправить сферу или просто ее разрушить, но мага на борту не было. Против обычных разумных такое массовое заклинание действовало особенно эффективно. Обломки корабля медленно пошли ко дну. Алекс довольно улыбнулся. Хоть в чем-то его отец ошибся; он все-таки завершил миссию.

Ругульд прекрасно видел, что сделал контр-адмирал, но только поморщился на это. В отличие от Алекса он помнил, что их задача — пленить цель, а не уничтожить.

Тем временем бой продолжался. Когда к ним подошли корабли адмирала Гора и двенадцать кораблей с кормы, они успели полностью уничтожить остатки первого отряда Урдо из десяти кораблей. Их противник, адмирал Инсин Гор, не стал спешить, а спокойно окружил отряд Тильда. После чего буквально за десять минут уничтожил один корабль за другим. Ругульда от взрыва судна выбросило за борт. Его спасли амулеты, и он видел, как Алекс решил напоследок применить самое сильное свое заклинание. Пробить щиты даже одного корабля он не смог, но от самого заклинания поднялась огромная волна, которая разбросала выживших по морю. Капитану не повезло больше всех, его фактически откинуло в сторону берега с огромной скоростью. Будь он магом, то смог бы как-то повлиять на это, но увы, он не маг, а амулеты от такого удара сдохли, и его уже бессознательное тело понесло волной в сторону берега.

Адмирал Инсин Гор наблюдал с мостика, как его матросы достают выживших из воды. Недалеко от его кораблей встали на якорь остатки флота Урдо. Из флота в двадцать две боевых единицы этот неуч умудрился потерять десять. Сам Урдо на одном из своих кораблей орал на подчиненных так, что даже адмирал слышал некоторые ругательства. Хотя какой смысл орать, если сам во всем виноват.

— Разрешите доложить? — Рядом с адмиралом замер по стойке смирно его офицер.

— Разрешаю, — равнодушно глядя на множество плавающих трупов, произнес адмирал.

— Подняты из воды и взяты в плен тридцать два выживших аристократа. Двадцать четыре старших офицера, шесть младших и вице-адмирал Алекс де Воргул.

— Сынок Воргула опять отличился, — усмехнулся адмирал. — Кто командовал, выяснили?

— Капитан Ругульд, тело найдено не было.

— Ругульд? Старый лис таки попался! — довольно улыбнулся Инсин. — Подключите магов к поиску, а то еще утонет ненароком.

— Так точно.

Посмотрев на убегающего выполнять приказ офицера, Инсин уже считал, сколько денег получит за аристократов. Отличный улов. В этот раз Тильду придется раскошелиться.

Глава 17

Очнулся я в какой-то металлической клетке, рядом со мной сидел бородатый старик в офицерской форме флота Тильда. А сама клетка была на повозке. Ничего не понимаю. Вот я помню, что выбрался на берег, и потом всё. Ну ладно тело, но ведь и сознание вырубилось. Магия не отзывалась.

Импульс!

Хм. Алисы нет. После скана сознания и тела получил данные. Возле моего бункера висела сфера из чего-то прозрачного, а внутри нее спала, свернувшись калачиком, Алиса. Любые попытки воздействовать на сферу не увенчались успехом. Она непроницаема. Само тело — в нормальном состоянии. Внутренний таймер показал, что в отключке я пробыл уже пять суток. Е-мое. Меня реально начинает все это бесить. Прочитать кучу литературы, разобраться с приколами графа, освоить магию, и зачем? Если меня опять как какого-то новичка отрубают. И главное, полностью восстановив события, я так и не понял как?! Мой сенсор в момент выхода на берег не обнаружил ни одного живого существа рядом. Ничего не понимаю. Ладно, пока проанализирую то, что вокруг. Я в клетке и, похоже, теперь в плену одного из баронов. Нас везут куда-то на юг. Пленники только я и этот офицер. Руки и ноги в кандалах, а на шее обруч. Охрана двадцать человек, ну или не совсем людей. Сложно понять, кто они — что-то среднее между орком, эльфом и человеком… ну и намешано. Зеленые амбалы с эльфийскими ушами, фигурой людей, ну и клыками орков. Доспехи кожаные, но хорошего качества. М-да. Хорошо хоть амулет-хранилище графа не обнаружили.

Запуск.

Сев, я прислушался и неожиданно понял, что наша охрана говорила на каком-то непонятном языке. Ну, вообще класс. Зря, что ли, языки учил?

— О, очнулся наконец, — угрюмо произнес старик. — Понимаешь меня?

— Да. Где мы?

— В плену у барона Стрози, — равнодушно ответил он.

— Барон Алекс фор Норд, к вашим услугам, — представился я новым именем.

— Капитан флота Тильда Грох Ругульд.

— Капитан, вы в курсе, куда нас везут?

— Я думаю, в столицу вольных баронов, город Торн. Там нас и продадут. Меня — посредникам Тильда, а вот вас — кому угодно, — равнодушно объяснил капитан.

Где находится город Торн, я не знал. Такого города на карте графа не было. Хотя о чем я? — тут бы как-то сбежать сначала… Параллельно запустил программу обработки речи туземцев. Те очень активно общались. Вот только чтобы начать их понимать, понадобится не меньше двух дней. И то при условии, что они будут постоянно болтать.

— Позвольте узнать, каким образом вы оказались в таком месте? — Буду добывать инфу от старика.

— Недалеко от берега мой корабль потопили пираты. Меня же выбросило на берег… — Все же какой-то безжизненный голос у него. Совсем пал духом?

— Вы, случайно, не знаете, как я тут оказался? — Ну а что: вдруг старик знает…

— Нет.

Что-то он совсем неразговорчив. Ладно, буду надеяться на обработку языка туземцев.

Прошло два дня, прежде чем капитан решил со мной заговорить. Все это время нас везли куда-то по дороге. Остановки были короткими: так, сводить по нужде, поесть и сменить лошадей. Едой являлась непонятная каша, но вроде как более-менее сытная. Ехали даже по ночам.

— Еще три дня — и будем на месте, — произнес капитан. Выглядел он неважно. — Я, скорее всего, не доеду.

— Это еще почему?

— Эти варвары считают, что я маг, — вздохнув, ответил капитан. — Даже антимагический артефакт подвесили. Вот только у меня нет магических сил.

— Но разве не все капитаны являются магами? — Если честно, я удивлен.

— Я — исключение. Выше капитана мне не суждено было подняться. Но не в этом дело. У меня к вам просьба, — устало пояснил он. — Я понимаю, что шансов попасть в Тильд у вас мало, да и связаться с кем-то оттуда — тоже. Но вы хоть будете живы и, может быть, когда-нибудь сможете выполнить мою просьбу.

— Я слушаю.

— В банке Арукарда — столицы империи Розмар — есть ячейка на мое имя. В ней бумаги, дело всей моей жизни, — с горечью в голосе рассказывал старик. — Пароль — «Честь и слава флота». Я так и не успел закончить свои записи. Очень важно, чтобы они достались адмиралу Ронольду де Воргулу. Надеюсь, он оценит мой труд.

— Обещаю, что, если будет возможность, я выполню вашу просьбу, — абсолютно честно ответил я.

— Шансы на то, что вы сможете выжить, очень малы, — грустно произнес старик. — Мне же без амулетов остались считаные дни. А может, и часы.

— А если этих позвать? Они ведь не захотят терять деньги…

— Это простая охрана, они даже языка нашего не знают, — вздохнул старик. — Так что мне не помочь. А вам я советую — как угодно, но сбежать до того, как достигнете столицы вольных баронов. Ничего хорошего вас там не ждет. Таких, как вы, любят покупать маги-вампиры. Они считают, что выпитая кровь мага увеличивает связь с магией…

После такой длинной фразы старик устало замолчал и закрыл глаза. Однако хотя его слова и правильные, вот только как сбежать? Кандалы крепкие, порвать не получится. Убить охрану я с таким обвесом не смогу. Значит, только в городе попытаться сбежать.

На следующий день старик не проснулся. Охранники переложили его тело в другую повозку и продолжили путь. Вечером того же дня мы прибыли в город. Старик не дожил один день. И хотя я его не знал, но все равно было обидно за него. Язык так и не удалось расшифровать, данных было пока еще маловато. Но, как оказалось, в городе это и не нужно. Тут говорили в основном на эльфийском, иногда слышалась речь на темноэльфийском. Значит, все-таки не зря учил. Меня же доставили в какое-то пятиэтажное здание. Там, в подвале, на минус третьем этаже, заперли в камере. Вот она меня удивила. Уж очень была похожа на камеру из фильмов моего мира. Какие они там были в реальности, я не знаю. Слава богу, в тюрьме не бывал.

Через сутки обо мне вспомнили. Пришли два охранника и отвели меня в пыточную. Это сложно было не понять по виду разных приспособлений и инструментов. Не снимая кандалы, меня усадили в кресло, и уже когда зафиксировали руки и ноги, сняли кандалы. Ну ничего. Я человек немстительный, но память у меня идеальная. Охрана вышла, а вместо нее вошли два эльфа и один вампир. Ну что же, помолчим, подождем.

Листард фон Дебриз с большой неохотой отправился в подвал с Элорианом фор Борном и вампиром Рольдом Вайсом. У него были очень интересные планы в отношении одной пленной эльфийки. Сломать ей сознание с помощью божественной магии и заставить стать комнатной игрушкой. Пока что эльфийка успешно сопротивлялась. Ничего, времени у него много… Но тут приперлись эти два типа и упросили им помочь. Деньги были нужны, так что придется поработать. Пленник оказался обычным молодым человеком, вот только он уже находился под боевой медитацией. И это с надетым артефактом. Однако силен.

— Ну что господа, начнем с обычных пыток? — радостно потирая руки, произнес вампир.

— Вайс, ты как всегда торопишься; может, наш пленник уже готов и сам поделится информацией, — обманчиво добро отозвался Борн.

Листард, слушая все это, только огорченно вздохнул, эти два идиота совсем слепые. Но встревать в разговор не спешил.

— Даже не знаю. Но давай попробуем спросить? — продолжал развлекаться вампир.

— Итак, уважаемый молодой маг, у вас есть два варианта — ответить на все наши вопросы сразу или ответить на них чуть позже, но с непередаваемыми ощущениями боли, — подойдя к пленнику, произнес Борн. — А интересует нас следующее: как вам удалось выжить, попав в магическую аномалию, и куда, собственно, она пропала. Как видите, вопросы очень простые.

В ответ пленник молчал, никак не отреагировав на слова Борна. Листард понял, что пора вмешаться, а то время идет, а толку с этих игр не будет.

— Вы что, так и не поняли, что он под боевой медитацией? Ему сейчас хоть ногу отруби — и ничего не будет, — произнес Листард и в качестве доказательства, подойдя к пленнику, одним движением достал меч и отрубил тому ногу по колено. После чего заклинанием остановил кровь. Лицо пленника выражало полное спокойствие. — Так понятнее?

Дорн переглянулся с Вайсом. Оба были удивлены, но не действием эльфа, а наличием медитации у человека в ошейнике.

— А теперь вопрос: после ответов он нужен живым? И второй: сможете удержать его магию, пока я работаю, или нет? Ошейник придется снять.

— Нам нужны ответы, а не его жизнь. Если ты уверен, что сможешь их получить, то делай, что хочешь, — ответил вампир.

— А насчет его магии — не бойся, удержим, — разминая руки, усмехнулся Борн.

Листард взял стоящий рядом стул и поставил его напротив пленника. Сел, после чего положил на его голову руки.

— Как только скажу, снимайте ошейник и — полный контроль магии. Думаю, мне понадобится минут десять, — уверенно произнес эльф, после чего закрыл глаза и сосредоточился. — Погнали.

Сразу после его команды вампир снял ошейник.

Когда тебе отрубают ногу, это очень неприятно. Даже если ты не чувствуешь боли. Но вот полученная от моих мучителей информация была очень интересной. Так, значит, меня не местные отключили, а аномалия. И что-то мне подсказывает, что та сфера вокруг Алисы и есть аномалия. Очень бы хотелось, чтобы я ошибался, но все факты говорят об обратном. А еще это означает, что от магии меня отрубил не артефакт, а эта сфера. Печально. Придется потом разобраться. А вот подготовка эльфа меня очень сильно обрадовала. Этот тип собирался проникнуть в мое сознание. Аллилуйя, братья и сестры! Наконец-то я буду воевать на своем поле. Еще в академии мы с Янсоном проводили эксперименты со своим сознанием. Помнится, он тогда знатно удивился, что у меня уже есть внутренний мир. Что, впрочем, не помешало нашей работе. Он пробовал проникнуть в мое сознание, а я пытался ему противодействовать. Это были очень увлекательные эксперименты. Я тогда смог доказать, что, развив свое сознание, разумный способен противостоять ментальной магии. Как же мы тогда радовались новым возможностям в исследованиях… И вот теперь мне эти знания очень пригодятся. А главное, появился подопытный для моих экспериментов. Я тогда боялся применять программные вирусы моего мира к Янсону, а тут такая возможность! Где там у меня мои маленькие друзья?.. Ух мы сейчас повеселимся!

Как только эльф проник в мой внутренний мир, я запустил импульс. Времени было мало, недавно я уже запускал импульс, но, слава богу, всего минут на десять, так что еще десять минут как минимум есть. Фигура эльфа замерла на входе в мой бункер. Что такое ментальная магия? Это проникновение частью своего сознания в мир пациента. Где ты уже с помощью заклинаний начинаешь применять магию подчинения, а потом и остальную. Так вот, если не дать магу применить первую магию, то он становится открыт уже для тебя. Но мне это не важно. Я просто в импульсе задал направление вирусам. Которые, уже по каналам самого эльфа, проникли в его голову. А дальше — сломать его защиту и отрезать от управления телом. Саму память я, увы, так и не смог сломать. Тут уже была нужна магия, которой из-за столкновения с аномалией у меня не было. Точнее, верхнюю память я сломать смог, но это только воспоминания и мысли последней пары часов. А вот глубже — уже никак. Испортить или стереть могу, а вот прочитать — нет. Ладно, потом буду разбираться на других подопытных, сейчас не до исследований. Отключил импульс. Эльф из моего сознания исчез, но это было уже не важно. Его тело контролировал мой бот. А его сознание я на всякий случай стер. А то мало ли. Дальше отдал команду боту.

Эльф встал и кивнул своим подельникам. Те быстро нацепили на меня ошейник и расслабились, отключив свои амулеты. А вот это они зря. Два молниеносных удара, и две головы долой. С такими лучше не рисковать. Особенно с вампиром. Так что еще два удара в голову. А то я читал, что вампиры могут и без головы выжить. Честно говоря, в это не особо верю, но лучше подстраховаться. Бот в теле эльфа освободил уже мое тело. А теперь вопрос, что делать дальше. В этот момент рухнул лицом вниз мой эльф. М-да. Без сознания мозг почему-то долго не живет у эльфов. Хорошо хоть успел все сделать. А без магии нежить не сделаешь. Первым делом снял амулет-хранилище со своей спины. И уже оттуда достал все свои амулеты. Теперь хоть как-то защищен. Один амулет пришлось пустить в расход. Как там говорил граф — даже конечность приделает? Не обманул. Правда, ждать, пока вырастет новая нога, пришлось минут двадцать. Пока ждал, более-менее продумал план. На первом месте стояло освобождение пленницы эльфа. Славу богу, она была в этом здании. О ней эльф думал больше всего, но главное, что в своих мыслях он ее ассоциировал с боевым магом. А мне сейчас в помощниках маг ой как пригодится. Благодаря эльфу я теперь знаю, как отсюда выйти и как найти эту эльфийку. Дальше — будем надеяться, что она знает город. А если нет, то будем прорываться и так. Забрав оружие и амулеты мучителей, отправился творить добро и мир. Пришлось, правда, переодеться в одежду эльфа, а то моя уже стала набором тряпок.

Устранить стражу оказалось простым занятием. Похоже, они тут совсем расслабились. Так что уже через двадцать минут я заходил в камеру эльфийки. Она оказалась на таком же удобном кресле, что и я ранее. Разница была только в отсутствии у меня кляпа. Ее злой взгляд грозил мне страшными муками. Самое печальное было в том, что на ней не было одежды. Совсем. Нет, я очень даже не против полюбоваться на прекрасное тело, но как с ней в таком виде выбираться? Ладно, разберемся.

— Барон Алекс фор Норд, к вашим услугам, — слегка поклонившись, представился я. Смотрелось, конечно абсурдно, но что поделать. — Я сейчас вас освобожу, но просьба на меня не кидаться. Я недавно был таким же пленником, но мне удалось убить моего и, как я знаю, вашего мучителя. И вот теперь я тут, и мне нужна ваша помощь, чтобы выбраться из города. Если вы меня поняли, кивните.

Получив от нее кивок, я освободил пленницу.

— Отвернитесь, — было первым ее словом. Видимо заметив мое удивление, добавила: — Мне надо одеться.

Логика женщин меня убьет. Я только что видел ее полностью голой, и она теперь стесняется одеться. Вот как так? Но все-таки отвернулся; правда, там, куда отвернулся, стоял умывальник, а над ним — небольшое зеркало. Так что я все прекрасно видел. И да, мне было интересно, во что она собирается одеться в пустой камере. Все оказалось просто: на стене висели амулеты, и, взяв один из них, она достала одежду и оружие.

— Листард точно мертв? — одеваясь, спросила эльфийка.

— Да, как и оба его друга — Элориан фор Борн и Рольд Вайс.

— Вы уж простите, но что-то не верится.

— Если хотите, можем спуститься на один этаж и посмотреть на трупы, — я пожал плечами, — только сомневаюсь, что у нас есть столько времени.

— Извините, но я вынуждена настоять на проверке. — Эльфийка уже оделась и цепляла амулеты. — Вы могли не добить их, что может доставить большие проблемы. Я готова.

Я же только вздохнул и пошел вперед показывать дорогу.

— Может, вы представитесь?

— Зовите меня Лора.

— Лора и…?

— Просто Лора. Я из гильдии авантюристов. У нас не принято называть полные имена.

— Ну хорошо. У меня только один вопрос, а зачем этот Листард хранил ваши амулеты у вас в камере? Разве это не глупо?

— Сломав меня, он хотел настроить их на себя. Он и принес их только сегодня утром, сказав, что вечером я уже сама их ему передам.

Дальше мы уже шли молча. Я размышлял и все равно не понимал, зачем он эти амулеты принес… хотя что я знаю о работе мозга психа или маньяка? Может, у них такой метод.

Когда мы вошли в мою бывшую камеру, Лора бросилась к каждому из трупов. Убедившись, что все мертвы, она облегченно выдохнула и вдруг, сев на стул, разревелась. Э?.. И что делать? Я, конечно, понимаю, что у нее стресс и все такое. Но, е-мое, время идет, в любой момент может начаться смена караулов и поднимется тревога.

— Лора, я извиняюсь, но нас время поджимает… — осторожно дотронулся до ее плеча.

— Да, конечно, извините… — Она вскочила и принялась ладонями вытирать слезы. — Я просто… вы… Ладно. Извините…Что нужно делать?

Тут уже в ступор впал я. Она что, не помнит, о чем мы говорили?

— Э-э-э… простите, но это вам решать. Я не знаю этого города.

— Тогда… Нам надо… Сейчас, минутку… — Кажется, у нее был посттравматический синдром ну или просто нервный срыв.

Ждать пришлось минут пять, пока ее не перестало колбасить.

— Нам надо выбраться из здания, а там я подам сигнал, и нас заберут мои согильдийцы.

— Ясно. Тогда держитесь за мной. Дистанция десять метров.

Лора кивнула. Ну ладно, тогда пора выбираться. Вот только уже через минуту я понял, что все не так просто. Лора как приклеенная шла прямо за мной.

— Лора, если ты не будешь держать дистанцию, я не смогу устранить стражников. Ты понимаешь? — положительный кивок Лоры. — Тогда отойди от меня на десять метров.

Быстрый взгляд назад, потом на меня. И уже отрицательное мотание головой. В глазах мольба и страх. Е-мое. Вот как так-то? Ведь еще недавно была нормальной вроде бы. Она еще и за камзол мой ухватилась как клещ. Со стороны это смотрелось, наверное, шикарно. Молодая эльфийка жмется к пятнадцатилетнему пацану. Не, так мы точно не выберемся. Какие есть варианты? Можно ее вырубить, но тогда кто подаст сигнал? Можно пойти вдвоем, но хотя тут стража и медлительная, однако с таким грузом я точно не справлюсь с ней беззвучно. Да и будет риск ее жизни. Кажется, я где-то читал, что нужен сильный шок, чтобы вывести из такого состояния. Вот только чем его вызвать? Да и долго думать некогда. Была только одна мысль, но чувствую опасность от этой идеи. Ладно, была не была…

— Лора, ты мне веришь? — Она согласно закивала, как болванчик. — Тогда это ради твоего лечения.

И я начал целовать ее взасос, глядя ей в глаза. Сначала в них было изумление, потом обреченность, а потом злость сменилась возмущением. Оттолкнувшись от меня, она с ходу влепила мне пощечину.

— Ты что себе позволяешь, малолетка?!

— Вот, только кричать не надо. А то еще услышит кто. А так-то я тебя лечу. Мозги встали на место?

— Да ты…

Начала говорить, но запнулась и покраснела. Осознала то, что было до этого момента; видимо, дошло.

— Ладно, забыли. В десяти метрах за мной и ни шагом ближе!

В этот раз все прошло нормально. Мне никто не мешал, и я спокойно зачистил дорогу. Как только мы вышли из здания, Лора активировала свой амулет. А потом ко мне обернулась фурия во плоти.

— Если хоть кому-нибудь расскажешь, что видел и что сделал, я тебя убью!.. — угрожающе прошипела Лора.

И это вместо благодарности за спасение. Ну что тут скажешь. Женщины — они и в этом мире женщины.

Глава 18

Глава гильдии авантюристов города Торн Луиза Ворнил задумчиво рассматривала сидящего в кресле ее кабинета сыщика гильдии, оборотня Дункана Бриза. Тот очень внимательно изучал свои руки. Оба ждали, когда освободится гильдейский лекарь Оланд Вердил. Он сейчас осматривал в соседнем кабинете Лору. К счастью, Оланд был прекрасным психологом, так что постепенно всхлипы Лоры за стеной пошли на убыль, а потом и вовсе стихли. Минут через десять Оланд наконец-то проводил Лору из своего кабинета и зашел к ним. Вид у него был замученным.

— Как она? — с сочувствием в голосе спросила Луиза.

— Ничего опасного для жизни нет. Но вот психологически очень пострадала. Думаю, понадобится еще пара сеансов, пока она не придет в норму, — присаживаясь в свободное кресло, ответил уставшим голосом Оланд.

— Ее сильно пытали или?.. — с намеком на изнасилование спросила Луиза.

— Нет. На удивление, физически ее не трогали, а вот психологически очень сильно ломали все десять дней… — тяжело вздохнул лекарь. — Я думаю, еще максимум сутки — и она бы сломалась.

— Ясно.

В кабинете наступила мрачная тишина. Все понимали, насколько тяжелыми могли стать последствия. Как для гильдии, так и для самой Лоры. Помолчав пару минут, Луиза наконец встряхнулась:

— Ладно; что по поводу это парня?

— Абсолютно здоровый и спокойный молодой человек. Даже и не скажешь, что только недавно был в темнице. Удивительно устойчивая психика! — воодушевленно ответил Оланд. Как будто и не было совсем недавно мрачного настроения.

— А что ты скажешь, Дункан?

Дункан поморщился от вопроса Луизы.

— Все следы наши доблестные мстители затоптали… — проворчал он, — что там теперь можно выяснить?

— И все-таки. Хоть какие-то мысли есть?

— Есть только факты, а как и что там произошло, уже не узнать, — сердито ответил Дункан. — Предположительно этот парень убил трех сильнейших магов ордена Чергод, а потом еще и десятерых воинов охраны гильдии. Как он это сделал, непонятно. Одно могу сказать точно: все три мага не применяли боевых заклинаний. Есть остаточный след от защитных заклинаний, и всё. А отчего умер Листард, я вообще не понял. Вон, может, Оланд скажет.

— Оланд?.. — Луиза вопросительно посмотрела на лекаря.

— Пока говорить что-то рано, нужно более внимательно изучить тело Листарда, но предварительно — его смерть вызвана прекращением работы мозга. Как такое возможно, я не знаю, — задумчиво отвечал Оланд, — моих диагностических заклинаний не хватает для точного определения причины отказа мозга. Одно могу сказать точно — это не магическое воздействие. Двое других магов умерли от поражения мозга острым предметом. Скорее всего, мечом.

— А что говорит по этому поводу сам виновник? — заинтересованно посмотрела Луиза на Дункана.

— Его версия — весьма необычная и еще больше запутывает расследование. — Дункан опять начал изучать свои руки. — Барон Алекс фор Норд утверждает, что Листард сам убил своих подельников, потом освободил его и упал мертвым на пол. Артефакт правды подтвердил все его слова.

— А что именно послужило причиной таких действий Листарда, он знает?

— Эх… — тяжело вздохнул Дункан — Вот и всплывает правило нашей гильдии. О защите тайны секретов рода. Ибо барон утверждает, что в момент, когда Листард пытался проникнуть в его мысли, сработала его защита рода. И уже эта защита все и сделала. Ну а как именно, мы уже не имеем права спрашивать. Секрет рода как-никак…

— Стоп. Погоди, как это — не имеем права спрашивать? — в удивлении подняв руку, прервала Дункана Луиза. — Это правило работает только для членов нашей гильдии.

— Угу. Он уже записался в ряды нашей гильдии, — усмехнулся Дункан.

— Как?.. — Изумление на лице Луизы было искренним и со стороны смешным. Даже Оланд улыбнулся, глядя на такую реакцию. — Когда же он успел? Кто разрешил, в конце концов?

— Это уже вопрос к твоему заместителю Рольду, — ехидно ответил Дункан. Увидев совсем ошеломленное лицо начальницы, добавил: — Именно он прибыл на место первым и, узнав, что и как, с ходу предложил записаться в нашу гильдию. И более того, принял в свою команду.

— О-о-о… боги!.. Опять? — Луиза обреченно обхватила голову руками. — Вот за что мне такое наказание?! И что теперь делать?

Дункан с Оландом понимающе усмехнулись друг другу. Оба прекрасно знали, что Рольд не только заместитель главы, но еще и ее любовник. Правда, в данный момент они находились в очередной ссоре. Так что оставалось непонятным: это он ей так отомстил или действительно увидел потенциал парня.

— Он что, мне мстит? — с обреченностью в глазах посмотрела на них Луиза, вот только ответом стала тишина. Что еще больше убедило главу в ее догадке. — Значит, точно мстит. Он же знает, что за такой доклад в главный штаб с меня точно премию спишут.

— Так, может, просто вызвать его сюда? Пусть сам ответит, — предложил Оланд, хотя и знал прекрасно ответ.

— Нет! — гневно отвергла идею Луиза. — Так просто он не отделается! Мы еще посмотрим, кто кого…

Оланд только обреченно вздохнул; эти их игры — кто кого позовет первым после ссоры — уже достали всех. Причем он как психолог прекрасно знал их проблему. Более того, когда три года назад они достали своими криками и его тоже, именно Оланд предложил мирный вариант решения их ссор. Мол, кто первый после ссоры позовет к себе партнера, тот и извиняется. Предложение было глупым, просто очень уж ему крики надоели, и он предложил сгоряча то, о чем до сих пор жалел. Он-то думал, что это временное решение, но, как говорится, нет ничего более постоянного, чем временное. А сама проблема заключалась в следующем: Рольд очень хотел семью и детей, а Луиза как огня боялась и того и другого. На этой почве у них и происходили регулярные ссоры. Хотя сам Оланд неоднократно предлагал начальнице помочь вылечить эту боязнь. Что с такой же регулярностью отвергалось. Мол, никакой такой проблемы нет, просто у нее тут много работы. Однако все уже давно знали ее печальную историю. Когда Луизе было только десять лет, ее родители — оба авантюристы — погибли, попав в нестабильную аномалию. Что, естественно, сильно травмировало психику маленькой Луизы.

Неожиданно я стал авантюристом гильдии Герзул. Причем случилось это очень быстро и необычно. Через десять минут после того, как Лора активировала амулет, прибыли ее согильдийцы. Причем не кто-нибудь, а сам замглавы местного филиала. И еще двадцать авантюристов. Узнав, кто похитил Лору, этот здоровенный мужик зарычал и прямо с места скомандовал атаку. Ну и сам в первых рядах залетел в здание. Возле нас остались только трое авантюристов; лекарь, который сразу начал расспрашивать Лору о ее здоровье, ну и у меня мимоходом спросил; и двое магов, видимо, для охраны. Остальные помчались за мужиком громить всех, кто остался в здании. Минут тридцать они там наводили шороху. Пока они веселились, явилась стража города. Кстати, стражники были тут повально оборотни. И уже им лекарь объяснял, что они в своем праве мести. Что, мол, Лору похитил орден Чергод — я так понял, что именно этому ордену принадлежало здание — и теперь авантюристы сами разберутся с ними.

Как итог, из здания вывели человек сорок сильно побитых пленных. Построили их возле здания, где им тот самый здоровенный мужик минут двадцать полоскал мозги. После чего передал их страже города. Самое интересное, что трупов из здания вынесли тринадцать. То есть эти мстители никого не убили. Я точно помню, скольких завалил в здании. Так что весьма странным образом они отомстили. Хотя, может, тут тюрьма у стражей хуже смерти? Но что-то я сомневаюсь. Самое интересное, что все это время мы торчали возле здания и ждали, пока все закончится. Весьма оригинальный подход к спасенным. Мне-то побоку, а вот Лоре явно нужен психиатр. А то с ее перепадами кто знает, что может случиться…

— Заместитель главы гильдии авантюристов Рольд, к вашим услугам, — пафосно представился мне мужик. — Извини, что не назвался сразу.

— Барон Алекс фор Норд. Ничего страшного, — улыбнулся я.

— Эти трупы ты оставил? — кивнул на здание Рольд.

— Да.

— Хм. Мне тут Лора сказала, что ты в городе новичок… — Я только утвердительно кивнул. — Не хочешь к нам в гильдию вступить?

Я удивленно уставился на мужика. Весьма необычное предложение.

— У нас жилье и еда бесплатные, да еще и деньги за разные миссии можно заработать. — Видя сомнение на моем лице, он решил зайти с козырей. — А еще и в мою команду можешь пойти. Мне такие бойцы нужны.

Сначала я хотел отказаться, но потом передумал. Местных денег у меня нет, и сомневаюсь, что деньги Тильда тут в ходу. Жить негде. Так что почему бы и нет?

— Согласен.

— Ну и договорились! — радостно воскликнул Рольд, потирая руки от удовольствия. После чего обернулся к лекарю. — Оланд, отведи всех в гильдию, а я пока тут со стражей решу вопрос.

Что-то слишком активно он радуется… Хотя, может, он просто такой человек? Бывают же жизнерадостные люди. Наверное.

Когда мы пришли в гильдию, я немного удивился. Думал, что гильдия авантюристов располагалась в одном здании. А тут — целое поместье. И пока я рассматривал вид перед собой, все разошлись. Обо мне что, забыли? А, нет; ко мне шел очередной оборотень. Причем необычный. У всех, кого я видел до сих пор, уши были серые, как у собак, а у этого рыжие. Интересно, как тогда выглядят девушки-оборотни? И у них только уши из второй формы остаются или хвост тоже? Воображение уже рисовало девушку с лисьим хвостом и ушками. Тьфу ты… Опять гормоны заиграли. Еще и эльфийка… Так, не думать о ней. Е-мое — и денег нет, чтобы сбросить лишнее напряжение. Чувствую, будут жаркие деньки.

— Привет. Меня зовут Лирис, а ты, как я понимаю, новый член команды Рольда? — Пока я думал, ко мне уже подошел оборотень.

— Барон Алекс фор Норд, к вашим услугам.

— Ты уже в гильдии, так что можешь отбросить эти заскоки аристократов, — поморщился Лирис. — Да и имя можешь себе придумать любое.

— А свое оставить можно?

— Как хочешь. Только у нас титулы не принято называть, учти, — спокойно пожал плечами Лирис. — Ладно, пошли, оформлю тебя в гильдию и заодно покажу, что тут и как.

Повернулся к главному зданию и задумчиво застыл.

— Значит, смотри, у нас тут, как ты видишь, три трехэтажных здания и два двухэтажных. Прямо перед нами — главное здание. Тут, на первом этаже, справа — сдача и прием миссий, слева — трактир. На втором и третьем этаже — кабинеты администрации гильдии и офицеров. Слева от нас здание, — показал он на трехэтажное здание, раза в два меньше центрального, — там женские жилые комнаты. Соответственно такое же справа, для мужиков. За центральным зданием еще два двухэтажных: одно для тренировок, второе для жилья семейных пар. Все понятно? Ну и отлично. Пошли тебя оформлять.

Оформление заняло минуты две. Зашли, заполнил бланк, получил амулет члена гильдии, и всё. После этого пошли в жилой дом. Комнату мне выдали на одного. Размер нормальный. Сама комната семь на семь метров; кровать, стол, два шкафа. Тут же ванная комната с душем и туалетом. А что, неплохо. Насладиться отдыхом мне не дали. Только решил поваляться на кровати, как ко мне постучался какой-то новый оборотень. Представился офицером гильдии Дунканом и попросил меня пройти с ним, для того чтобы уточнить детали недавнего происшествия. Пришлось идти. И главное, бота нельзя включить. А то местные решат, что я опять в боевой медитации, а мне сейчас светить своими возможностями нежелательно. Да и как бы причин для применения нет, еще и обидеться могут. Вот и приходится страдать без бота. По дороге нам встретился Рольд, который вручил мне книжку устава гильдии. После отозвал на пару минут Дункана в сторону. Пара минут у него длилась минут сорок. Я за это время устав успел изучить. Вначале думал подслушать их разговор, а потом передумал. Без бота я мог спалиться. Да и что важного они могли там обсуждать?

Три часа потерянного без толку времени. Сначала два часа Дункан все подробно расспрашивал, спасибо Рольду за устав. Их пункт о личной тайне членов гильдии — просто супер. Столько законных отмазок сложно придумать. Так что Дункану пришлось смириться. Потом еще час лекарь со мной беседовал и своими заклинаниями обследовал мое физическое состояние. Эх… Где моя магия? И вот наконец я свободен. Знакомство с командой Рольд назначил на завтра, в тренировочном зале. Так что я примчался в свою комнату и принялся исследовать аномалию.

Вот только аномалии нигде не было. Чего я только не пробовал, но так и не нашел. Другими словами, она находилась в том же временном промежутке, что и Алиса. А значит, исследовать ее можно только в импульсе. Вот же засада. А потом нарисовалась вторая проблема. Мои каналы маны развивались с нормальной скоростью. Вот только маны не было. И как так? Ману добывает Алиса, без маны не должны развиваться каналы. Но каналы развиваются, а маны нет. Ничего не понимаю. Загрузил все мощности на поиск инфы в памяти. Как-никак восемьдесят процентов библиотеки академии я успел запомнить. Хоть что-то должно быть по этому поводу. После четырех часов поиска я нашел только десять подобных случаев. Последний почти двести лет назад: с одним из магов случилась беда — пропала магия.

Симптомы такие же, как у меня, один в один. После долгого изучения определили искажение источника. Вот только информации, как они определили, не нашел. Ладно. Лечение — перезагрузка источника. То есть его еще раз активировали. И все у мага прошло. М-да. Лечение хуже болезни; менять Алису на другую фею? Ни за что! Значит, буду сам искать. И у меня даже есть идея, как это сделать. Нужно только полное совмещение сознания с магом уровня магистра или выше. Если маг полностью откроет свое сознание мне и я применю импульс, то, по идее, смогу увидеть его фею. И уже с ней попробовать освободить Алису. А что может быть легче, чем убедить магистра открыть сознание? Даже не знаю. Но убить дракона и захватить мир будет проще, однозначно. Жаль только, не поможет. Ладно. Будем ждать неделю, до отката импульса. А пока есть время, нужно обдумать варианты, как я собираюсь ломать аномалию за сорок минут.

Глава 19

Кронпринц Курт де Бриз медленно брел по улицам столицы. Мысли его были нерадостны. Прошло уже три недели как Лин сбежал из академии. Никто толком не объяснил им, что произошло. А письмо, которое тот оставил Эльвире, рождало только кучу вопросов. У принца до академии никогда не было друзей. Желающих стать другом принца было много. Вот только причина этого желания была не в принце как человеке, а в его титуле и всем, что к тому прилагалось. Уже с семи лет он жил в этих грязных интригах двора. Абсолютно все пытались через него повлиять на то или иное решение отца. В итоге это так его достало, что он фактически сбежал в эту академию, чтобы хоть чуть-чуть пожить нормальной жизнью. Слава богам, отец его понял и помог. И вот когда он наконец обрел нормальных друзей, все в один миг сломалось. Не то чтобы они перестали общаться. Но той открытости, которая была при Лине, уже не было. Они втроем потеряли что-то важное, что их объединяло.

Курт подошел к двери в гостиницу и задумался. Сегодня, в их выходной, граф Оливер де Стоун попросил зайти к нему для разговора. Вот только он не хотел опять находиться в неловкой ситуации. Смотреть на ушедшую в себя, молчаливую и грустную Эльвиру, на Эльзу, которая сильнее всего переживала за подругу и оттого была нервной и злой, и опять молчать. В первый день они активно порывались что-то сделать ну или добиться хоть какой-то информации. Но везде натыкались на стену. Мол, это не ваше дело, кто нужно — в курсе, и вообще не лезьте куда не надо. А записка из трех строк, в которой было извинение, что так получилось, и всё?.. Неужели было сложно объяснить причину своего решения? Курт пытался через отца узнать, что случилось, но там ему вежливо отказали. А потом начались взаимные упреки. Эльза вон вообще решила, что во всем виноват он, Курт, со своими шутками и приколами. Бред, конечно, но ей было важно найти крайнего. Лишь Эльвира никого не упрекала, а только глубже уходила в себя.

Ладно, последний раз встретимся… И решительно вошел в гостиницу. Зайдя в номер графа, он увидел обычную картину. Эльвиру, безразлично смотрящую перед собой, Эльзу, сидящую отдельно. И только сам де Стоун выбивался из этой мрачной картины. Он, весело улыбаясь, что-то напевал себе под нос.

— О, а вот и наш последний гость! Проходите, ваше высочество, проходите. Чаю или кофе не желаете?

— Спасибо, граф, но я, пожалуй, откажусь.

— А зря, я тут достал кофе просто изумительного сорта. Может, передумаете?

Курт только отрицательно мотнул головой, хотя надо отдать должное — кофейный аромат в комнате был очень приятным.

— Ну, нет так нет.

— Граф, может, вы уже наконец скажете, зачем нас позвали?! — возмущенно вмешалась Эльза.

Оливер де Стоун медленно и очень аккуратно налил себе в чашку кофе, потом все так же не спеша добавил молока и молча, с невозмутимым видом начал перемешивать свой напиток. Глядя на Эльзу, Курт понял, что еще чуть-чуть и из ее ушей пойдет пар. Граф будто дразнил ее. Стадия кипения Эльзы подходила к критической. Курту даже стало интересно, что с ней сделает де Стоун, если она взорвется и нагрубит. Но тот спокойно посмотрел в глаза Эльзе. И что-то сломалось в ней. Ей стало вдруг неудобно:

— Извините, граф. Это была непростительная грубость с моей стороны.

Наконец-то до нее дошло, как и с кем она разговаривает. Даже Курт не смог бы говорить в таком тоне с одним из сильнейших магов континента. И хотя у того официальное звание — старший магистр, но мало кто сомневался, что реально граф уже давно стал архимагом. Просто он отчего-то не хотел сдавать экзамен на повышение звания.

Тем временем Оливер де Стоун спокойно отпил из чашки.

— М-да. Просто великолепный вкус. Уверены, что не передумаете? — Ответом была тишина. — Ну хорошо. А повод вас собрать — простой. Я, если честно, не думал, что уход Лина так сильно отразится на вас. Но, увидев последствия, решил все-таки вас собрать и объяснить, что к чему, а то вы скоро глупости начнете совершать. — При этом очень внимательно посмотрел на Эльвиру. — Например, захотите повторить его поступок. Эльвира, девочка моя, ничего не хочешь рассказать мне и своим друзьям? Например, о том, как уже два дня готовишься сбежать…

— Это не ваше дело, граф, — с откровенным вызовом проронила Эльвира. Ух ты!.. Курт даже начал удивленно рассматривать эту прежде скромницу. Эльза вообще в ступор впала.

— Ути-пути, какие мы грозные! — улыбнулся граф, глядя на покрасневшую Эльвиру. — А куда ты собиралась отправиться? Думала, что он обратно на родину убежал? А ведь он уже, наверное, добрался до Даринола.

Степень остолбенения от последней фразы у каждого была своя. Но главная причина у всех одинакова. Этот человек знал, что произошло, и молчал. Слухи о противном характере графа оказались явно верны.

— Что, удивлены? — Де Стоун откровенно наслаждался произведенным эффектом. — И знаете, что самое интересное? Вы бегали ко всем с расспросами, куда и почему исчез барон, но ни разу не спросили меня.

Как ни удивительно, но это факт. Никому и в голову не могло прийти, что граф что-то знает. И тут Курт вспомнил: в тот день, когда Лин сбежал, Оливер де Стоун, сославшись на срочные дела, уехал. Возможно, это совпадение, но…

— Нет, я не виделся с ним в те выходные. Так что свои подозрения отбросьте. У меня действительно были важные дела.

Слова графа успокоили девчонок, но вот Курта — нет. Наоборот, он еще больше уверился в своих подозрениях. Ибо прекрасно помнил, что Лин мог сбежать в пятницу. А значит, граф не соврал. Скажи граф, что не видел его совсем в те дни, и все подозрения сняты. Но вот это уточнение насчет выходных… Ох, не зря отец в свое время учил Курта определять истину по нюансам произнесенных фраз. Как сейчас, кронпринц помнил его лекции по тому, «как соврать, но при этом не врать».

— Прежде чем рассказать вам о причине, побудившей барона бежать, мне придется начать издалека. Когда-то давно, если быть точным — более полутора тысяч лет назад, материком Астер правил император Густав Норманд. Он являлся чужаком-переселенцем. Я думаю, вы все в курсе, кто такие переселенцы? — Но, увидев непонимание, он тяжело вздохнул: — Однако в наше время молодежь совсем разленилась… Ладно, поясню. В нашем мире иногда рождаются дети, в которых вселяется душа умерших людей из другого мира. При этом их память о прошлой жизни сохраняется. Вот их и называют у нас чужаками-переселенцами. Потом в библиотеке почитаете более подробно. А пока — продолжим.

Так вот. Используя свои знания, он смог создать процветающую империю. После чего решил, что одного материка ему мало, и захотел править всем миром. С этим оказались категорически не согласны наши предки. Что вылилось в годы войны, но не простой, а тайной. Он не хотел просто нападать армией на другой материк. Слишком дорого и ненадежно. Так что его шпионы начали раскачивать ситуацию в соседних государствах изнутри. Свергали правителей и королей, порождали восстания черни. И в этой тайной войне он сначала побеждал, но со временем тайные службы наших государств объединились и смогли оказывать сопротивление. Это длилось годами, а потом была большая война. В которой ему пришлось отступить.

Так к чему это я все веду — после этих событий, примерно тысячу лет назад, было принято решение о проверке всех переселенцев. Были те, кто хотел помогать нам, и те, кто бежал к императору. Но как отличить предателей от лояльных? Вот и решили, что лучше всего устроить проверку. Ничего лучше не придумали, как отправлять таких переселенцев на подавление восстаний, которых тогда было множество. С тех пор прошло уже много лет, и всех переселенцев либо убили после трагической зимы три века назад, либо отправили в тюрьмы. Но само решение на уровне всех правителей осталось. По-хорошему его давно уже надо бы изменить, вот только чтобы это сделать, нужно организовать очередное собрание правителей нашего материка, что, как вы понимаете, очень сложно. — Граф задумчиво покрутил свою чашку в руках. — Барон Лин — как раз один из таких переселенцев. И на этой практике он должен был пройти испытание.

Молодые люди молча переваривали информацию. То, что рассказал граф, казалось невероятным. Но, с другой стороны, теперь понятно, почему Лин был таким странным. Изменились ли у Курта чувства к нему после этого? Нет. Какая разница, откуда он, главное, что он был открытым и добрым парнем. А прошлое у всех не без темных пятен. Посмотрев на девчонок, Курт понял, что они разделяют его мысли.

— Но если раньше проверка была в том, чтобы устранить восстание, то как же сейчас? — логично спросила Эльвира. — Восстаний уже давно нет.

— Верно. Самих переселенцев тоже не так много. Я бы даже сказал — единицы. Но правило есть правило. — Граф почему-то сделал паузу и грустно посмотрел на них. — Тех, кто не имел магического таланта, как бы не замечали. Тайные службы, конечно, держали их на контроле, но не более. А вот магам решили проверку оставить. Просто теперь для этого покупалась какая-то бедная деревенька и туда отправляли студента с приказом всех убить.

— Что за бред? — первой возмутилась Эльза. — Это ведь просто аморально, просто так убивать ни за что людей, пусть и низших! Да я сама не смогла бы пройти такое испытание.

Курт признался себе, что вряд ли смог бы без веской причины убить кого-либо. Так что мысленно он был полностью согласен с Эльзой.

— Увы, но, к сожалению — это факт, — печально пожал плечами Оливер де Стоун. — Цена ошибки слишком высока. А барон узнал о такой проверке и, дабы не убивать невинных, просто сбежал.

— Это какой-то идиотизм… — растерянно произнесла Эльвира. — Из-за глупого и устаревшего испытания потерять такого человека! Неужели нельзя было решить этот вопрос по-другому?

— Эх, девочка моя, ты же прекрасно понимаешь сама, что ради одного, пусть и гениального, студента никто не будет делать исключение.

— Он уже не сможет вернуться? — В голосе Эльвиры появились стальные нотки.

— Да. Обратно ему дороги нет. — Граф внимательно смотрел на Эльвиру. — Решила отправиться за ним? Уверена, что все настолько серьезно?

— Это не важно, я верю, что смогу ему помочь, — твердо произнесла она.

— И чем сможет помочь недомаг тому, кто отправился на самый опасный материк?

— Я уже многое умею.

Кажется, кто-то всерьез собрался на другой материк.

— Ну хорошо, допустим, у тебя каким-то образом получится добраться до Даринола, — устало произнес граф. — Что ты намерена делать дальше? Как искать на огромном материке этого человека? К тому же я уверен, что он сменит имя.

— Я не знаю… — потерянно ответила Эльвира. Но потом с фанатизмом в голосе добавила: — Но я уверена, что смогу его найти.

— Ох, как же с тобой нелегко… Вся в деда пошла. — Честно говоря, Курт не совсем понял — Оливер огорчился или, наоборот, гордится ею. — Ладно, давай решим так: ты закончишь академию и после нее я тебе помогу. Так пойдет?

— Я не знаю. А вдруг с ним что-то случится за это время? А меня нет рядом… — растерялась Эльвира.

— Шансов, что ты успеешь ему в этом случае помочь, мало. А вот с моей помощью и уже будучи нормальным магом эти шансы серьезно возрастут.

Эльвира задумалась. Хотя Курт решил, что граф просто хочет оттянуть время и надеется, что она за это время либо забудет про свое намерение, либо он сможет ее отговорить. По мнению Курта, зря Оливер де Стоун так недооценивает упрямство и упорство Эльвиры.

— Хорошо, я согласна. Вы даете слово, что поможете? — с вызовом глядя на графа, спросила она.

— Да. Я даю слово, если ты не передумаешь, помочь тебе с поиском Лина.

— Тогда я согласна.

А ведь граф опять лукавит. Дал слово помочь с поиском, а не помочь найти Лина. Вроде разница небольшая. Но она есть. Да и время не назвал. С таким успехом он может и через сто лет начать помогать. Курт думал, что принцесса более разумна. Но, видимо, ее эмоции затмили голос разума.

На следующий день, после занятий, Курт сидел в парке и ждал Эльвиру. Всю ночь он думал над тем, что сказал граф, и над своим поведением. Что он сделал для своего единственного друга? И как он может называть его так, если в трудную для друга минуту думал больше о себе, чем о нем? Размышлял Курт долго и наконец принял решение. Осталось только дождаться Эльвиру. А вот, кстати, и она.

— Эльвира, можно тебя на минутку… — Догнав девушку, кронпринц увлек ее за собой в боковую алею.

Она удивленно пошла рядом.

— Что-то случилось?

— Да так, хотел с тобой поговорить. Ты не против?

— Нет…

— Ну и отлично. — Убедившись, что никого рядом нет, Курт продолжил: — Ты понимаешь, что граф Оливер де Стоун не будет тебе помогать?

— С чего ты так решил? — удивилась она.

— Ты разве не заметила, что он строил свои фразы так, что по сути ничего конкретно не обещал.

— Не знаю… я как-то не думала, что он может так поступить. — Эльвира нахмурилась. — Но сейчас, вспоминая его обещание, я думаю, что ты прав.

— Что, решили без меня сбежать? — От этого голоса Курт аж вздрогнул, а Эльвира вскрикнула. Вот как ее телохранительница умудряется подкрадываться незаметно? Эльза обняла принцессу и добавила: — Я с вами, и это не обсуждается.

— Вы хотите отправиться со мной? — изумленно произнесла Эльвира.

— Ну, в общем, да. — И Эльза утвердительно кивнула.

— Ребята, вы серьезно? — дрожащим голосом спросила Эльвира.

— Абсолютно. Куда ты без нас, подруга? — И, обняв расплакавшуюся Эльвиру, добавила: — Пропадешь еще…

— Спасибо вам!.. — Эльвира уже откровенно рыдала.

Глядя, как девчонки обливают друг друга слезами, Курт не знал, куда себя деть. Он ненавидел такие ситуации. Причем с детства. Его сестры вечно таким образом пытались шантажировать отца. И хотя тут другое — искренние слезы радости, принцу все равно было неловко.

— Кхм… кхм… — покашлял Курт, привлекая к себе внимание. — Нам бы наши планы обсудить, а не плакать…

— У нас уже есть план? — вытирая слезы, спросила Эльза.

— Собственно плана пока нет, но кто нам мешает его создать? Идея есть.

— Ну так озвучь.

— Во-первых, нельзя допустить, чтобы об этом узнали наши родители. Или нас просто запрут, и всё. — Эльвира согласно кивнула. — Во-вторых, доучиться все же надо. И пока учимся, надо подготовиться. Нужны деньги, нужен корабль, команда и еще нужны люди, которые помогут уже там. Если начнем активно учиться, то сможем за два года окончить академию. И все подготовить. Вот только вам и мне нужно будет еще изучить что-то из боевой магии. А то два целителя и божественник — не особо-то серьезная боевая команда. Да и граф же обещал нам помочь с практикой, вот там и подтянем знания.

— Логично. Хотя найти людей, преданных нам, а не родителям, будет сложно… — задумалась принцесса. — Да и деньги собрать тоже нелегко.

— С деньгами как раз таки проблем не предвидится. Станем с тобой покупать много разных вещей, магические книги тоже недешево стоят. А потом через Эльзу продавать. Так что тут как раз проблемы нет. А вот команда и корабль — это да.

— С кораблем помогу я. — Все удивленно уставились на Эльзу. — Вы просто не в курсе, что у Аниты старший брат — владелец верфи. Так что с ним мы договоримся.

— А… простите, кто такая Анита?

— Наша очень хорошая подруга. И она сто процентов с нами, как и Миранда. А значит, пять опытных бойцов тоже будут. И не откуда-нибудь, а из королевской гвардии.

— Эльза, ты уверена, что капитан Дебри согласится?.. — неуверенно спросила Эльвира.

— Пфф! Да куда он денется от Миранды! Да и как он сможет бросить ваше высочество без охраны? К тому же, как мне сказала Миранда, у него какой-то долг перед Лином.

— Подождите, я запутался… У вас что, в гвардии девушки служат?

— Ой. Прости, Курт… ты же не знаешь! Анита, Миранда и… они мои охранницы из тайной канцелярии.

Вот только мимолетный взгляд принцессы в сторону Эльзы принц тоже заметил. Теперь понятно, как у той получается подкрадываться совсем незаметно. Осталось понять, как дочь магистра магии попала в тайную канцелярию.

— А кроме них еще меня сопровождали пять гвардейцев. Вот их капитана и зовут Енсен фор Дебри.

— И вы уверены, что с ними проблем не будет?

— Так точно, командир! — весело ответила Эльза. — А как у тебя с охраной?

— Не-э, там глухо. Вся охрана предана моему отцу.

— Печально. Есть идеи, где найти команду?

— Эльза, у нас еще два года впереди, так что разберемся. Как решить основные проблемы, мы уже поняли. Главное, чтобы граф ничего не заподозрил. И… Эльза, ты чего так на меня смотришь?

— Я смотрю — и думаю: какой же ты все-таки у меня умный!.. — После чего подошла и поцеловала Курта в щеку.

Он в шоке замер. И что это сейчас было?.. Кажется, он покраснел.

Глава 20

Позавтракав в трактире гильдии, я решил побродить по территории. Нужно было придумать легенду. В этот раз решил более основательно подойти к этому вопросу. Во-первых, возраст — очень важный момент. Если я хочу в полную силу использовать бота, то нужен соответствующий возраст. Еще в академии изучил вопрос боевой медитации местных. В этом состоянии они входили в своеобразный транс, в котором как бы разгоняли свое сознание. Хотя по сути они просто увеличивали количество визуальных кадров в секунду. Чем выше ранг боевой медитации, тем больше кадров в секунду обрабатывал мозг и тем дольше ею можно пользоваться. Тренировка медитации занимала очень много времени. Как и говорила в свое время магистр Альвира де Волентайн, моего теперешнего уровня обычному магу можно достичь только лет за двадцать усиленных тренировок.

А вот использовать медитацию в бою или просто что-то делать — уже нужна концентрация. Она развивалась местными отдельно. Требовала дополнительных тренировок. В итоге, чтобы использовать свои возможности без подозрения, мне нужен возраст минимум тридцать пять лет. При этом выгляжу я максимум на восемнадцать. Но маги тут все повально выглядят моложе своего реального возраста. Значит можно сослаться на магию и назвать свой возраст: допустим, сорок лет. Каналы у меня как раз развиты как у сорокалетнего мастера магии. Ну, может, чуть лучше. Вывод — нужно сходить к местному лекарю и поговорить по поводу искажения источника магии. Может, что и посоветует, хотя и сомневаюсь в этом.

Итак, с возрастом решил, но тут всплывают разные вопросы. Первый — где я все это время тренировался, второй — откуда я такой взялся и третий — при каких обстоятельствах у меня повредился источник. Для ответов на первый и второй вопрос можно сослаться на тайну рода и секретный орден монахов-магов — тут такие были почти на всех материках. Храмы всяких богов, с тайными или открытыми монастырями, очень популярны среди мелкой аристократии и одаренных низших. Уровень обучения магии там не очень высок, но вот развитие медитации и концентрации поставлено очень хорошо. Остался третий вопрос — где и как я получил травму источника. Долго раздумывал, но в итоге решил сказать почти правду. Мол, попал в аномалию, потерял сознание, очнулся без источника. Что случилось, не знаю.

Ну что же, вперед, к лекарю.

Возле главного здания было на удивление людно. Да еще и пять карет с гильдейскими знаками. Уж не начальство ли пожаловало к нам в гости? Хотя похищение одного из авантюристов другой гильдией — очень серьезное происшествие. Вполне возможно, что именно по этому поводу прибыли высокие чины. Надеюсь, второго раунда допроса о случившемся не будет. Зайдя внутрь здания, я поднялся на третий этаж. Кабинет лекаря — соседний с приемной главы гильдии. Вот только самого лекаря нет, только его помощник, который послал меня на второй этаж. Там находилась лаборатория лекаря. Пришлось спуститься обратно. В лаборатории лекарь находился не один, а с еще двумя разумными — эльфом и оборотнем. Ну ладно, зайду попозже… И уже собрался уйти, как вдруг меня окликнули:

— Алекс, заходите!

Пришлось зайти в лабораторию.

— Вот, собственно, и наш герой! — лучился гордостью лекарь. — Именно он спас нашу Лору. А это, Алекс, наши гости из столицы: известные целители гильдии Олисандр и Сарутир.

— Рад знакомству. — Хотя радости особой у меня не было.

Меня оценивающе осмотрели. И приветственно кивнули.

— Что-то случилось?

— Не совсем, просто хотел с вами переговорить. Но, вижу, вы заняты, и потому не буду вам мешать.

— Да ничего страшного, мы с коллегами уже решили наши вопросы. Так что можешь рассказывать. Или у тебя что-то личное?

— Не совсем; у меня проблема с источником магии. — Все трое удивленно уставились на меня. — До того, как я попал в темницу, со мной случилась неприятность. Умудрился залететь в аномалию, после чего потерял сознание, когда очнулся — источник пропал.

— А-а-а… аномалия-блокиратор. — Эльф Олисандр разочарованно махнул рукой. — Известная гадость.

Я, конечно безумно рад, что им известна эта гадость, но мне-то что делать?

— Это лечится?

— Парень — новичок? — взглянув на Оланда, спросил оборотень Сарутир.

— Да, он недавно у нас на материке.

Интересно, а откуда Оланд в курсе, что я тут недавно? Срочно пришлось поискать в памяти, где я так прокололся. Нашел достаточно быстро. В разговоре с Дунканом я действительно сболтнул, что бежал из Тильда. Да и время назвал в пару недель. Е-мое, вот же засада. Язык — мой враг, хорошо хоть доктор напомнил, а то сегодня мог спалиться по полной. Я ведь думал другой материк назвать.

— Тогда понятно, — кивнул Сарутир. — Эта аномалия неопасна, максимум на три недели заблокирует магию. Вот если бы она пропала, тогда была бы проблема.

— Э-э-э… дело все в том, что те, кто меня поймал, утверждали, что, мол, аномалия после меня пропала. Собственно, они и хотели узнать, что я с ней сделал.

— Эти идиоты решили, что ты мог убрать аномалию в одиночку? — Олисандр весело ухмылялся. — Я всегда говорил, что в их гильдии одни необразованные бездари.

— Олисандр, у молодого человека проблема, а ты веселишься… — покачал головой Оланд.

— Да, проблема в этом случае знатная, — задумчиво потер подбородок Сарутир. — Хотя в том, что вы, молодой человек, остались после этого в живых, вам уже повезло. Обычно люди умирают после такой аномалии в течение максимум двух суток. Причем в очень страшных муках. Их каналы начинают стягиваться к источнику, при этом сильно повреждая нервы. Какая при этом боль у пострадавшего — об этом лучше даже не думать.

— Согласен с Сарутиром: вам повезло, — отсмеявшись, серьезно добавил эльф. — И средств лечения вашей проблемы — нет. Но не стоит отчаиваться, у многих это проходило со временем. Ибо ваш источник борется с аномалией и может ее победить.

— Олисандр, ты что, веришь в исследования магистра Вуда? Они же только теоретические. Практических доказательств нет.

— Оланд, на сегодняшний день только его теория имеет под собой почву.

— Они говорят, о теории магистра Вуда, изложенной в его книге «Разумность и сила источника», — пояснил мне Сарутир, видя мое недоумение. — Магистр считал, что источник магии обладает разумом. Он даже доказывал, что если достигнуть абсолютного уровня медитации, то можно со своим источником общаться. К сожалению, он так и не закончил свою работу. Умер, проводя очередной эксперимент.

— Тем не менее факт есть факт. Были маги, у которых эта проблема пропадала сама собой. И источник опять работал, — подвел итог Олисандр, остальные только кивнули в знак согласия.

— Понятно; и да, я не совсем молодой человек, все-таки уже сорок стукнуло.

— Алекс, вы были лекарем? — удивился Оланд, что понятно: только лекари могли в столь юном для мага возрасте влиять на свой внешний вид.

— Не совсем, мои познания весьма ограниченны, все-таки в храме была весьма скромная библиотека по магическим искусствам. Да и в основном я увлекался медитацией и концентрацией.

— Ну, для монаха оно и понятно, — понимающе улыбнулся Оланд.

Мы еще около часа болтали о магии целителей. Все убедились, что мои познания хотя и малы, но твердо изучены. Мне же было интересно послушать их рассуждения на тему разумности источника. Вот только кроме слухов и неизвестной мне ранее книги, ничего нового не узнал. Еще поговорили насчет аномалий, но, поняв, насколько я безграмотен в этом вопросе, мне вручили три здоровенные книги с описанием известных аномалий и методами их обнаружения. Попрощавшись с целителями, отправился к себе изучать литературу. До знакомства с командой Рольда было еще часа четыре, так что, думаю, успею изучить.

Изучив материал, удивился, насколько много различных аномалий. В основном они делились на две категории: псевдоразумные и неразумные. Причем их было настолько много, что до сих пор смогли устранить только треть всех аномалий. Хотя и прошло немало времени с той войны. Кстати, именно авантюристы боролись с аномалиями. А в поисках способов борьбы с аномалиями существовала нешуточная конкуренция между гильдиями. Видимо, те, кто меня хотел пытать, думали, что у меня есть новый способ такой борьбы.

Так вот, неразумные аномалии — это следствие столкновений сильнейших магов в бою. Из-за огромного количества примененных заклинаний на обширных территориях до сих пор оставались смертоносные зоны. Их постепенно уменьшали маги-чистильщики. Там шла борьба за каждый метр.

Еще к неразумным относились оставшиеся ловушки. Я вот в такую и попал. Проблема была в том, что они ставились почти везде и при этом хорошо маскировались. Со временем маскировка слетала, но были еще те, что меняли свое местоположение: так называемые блуждающие ловушки. Активировались в одном месте и, как только в них погибал разумный, сразу уходили под землю и перемещались на другое место.

Псевдоразумные — совсем другое дело. Чего тут только не было: и растения-мутанты, и обработка животных так, что те превращались в страшных монстров, убивающих все вокруг. Даже разумных, попавших в их зону действия, могли так изменить, что они превращались в полуразумных мутантов. А еще были ловушки с поднятием нежити; тут, кстати из-за них все трупы сжигали. Причем если туда попадал маг, то из него получался лич.

В общем, маги прошлого были еще те выдумщики. И вот со всем этим мне и предстояло бороться. Закончив разбираться с книгами, отправился на встречу с командой Рольда.

Зал для тренировок оказался огромным. По сути, все здание было одной большой ареной. Сам Рольд с тремя разумными стоял возле манекенов. Наблюдали, как два эльфа состязались в умении стрелять из лука. С другой стороны от них стояла еще одна группа разумных. Все бурно обсуждали стреляющих. Когда я подошел к ним, Рольд только приветственно кивнул и продолжил наблюдать. Смотреть, как по мне, было особо не на что. Без ветра и на такой дистанции попасть в цель, даже если она движется, проблемы нет. У обоих очень хорошие луки. Но оказалось, я не прав. Они состязались не столько в точности, сколько в скорости. Причем применять медитацию им не разрешалось. Это уже мне объяснил Рольд. Минут через десять определился победитель, им оказался эльф из другой группы. Я думал, что второй эльф — из команды Рольда, но нет: просто его близкий знакомый.

— Позвольте вам представить нашего нового члена команды, Алекса. — наконец приступил к знакомству Рольд. — Он имеет навыки ассасина, а еще был магом, но попал в аномалию-блокиратор и теперь пока без магии. А что он умеет еще, мы скоро выясним. Или сразу хочешь что-то добавить?

— Еще я мечник и средний лучник. Владею боевой медитацией — двенадцатый ранг и концентрацией — десятый. Мне сорок лет, был раньше целителем. Рад знакомству.

— Однако неплохо. Правда, возраст и медитацию не обязательно упоминать, — довольно улыбнулся Рольд. — Теперь наша очередь. У нас каждый представится сам, тут нет только Лоры, но скоро должна подойти. Ну и чего ждем?

— О себе не забыл рассказать? — усмехнулась темная эльфийка.

— Ах да, точно. Рольд. Старший мастер магии воды. Остальное на среднем уровне.

— Эсмиральда. Лучница, следопыт и младший мастер темной магии, — представилась темная эльфийка.

Я, честно говоря, думал, что все эльфы высокие и статные, но эта была явным исключением. Ладная фигурка в обтягивающем костюме, но при этом рост — метр с кепкой. Если быть точным, где-то метр шестьдесят. Фиолетовые глаза и черные, как смола, волосы. Смотрелось классно, но грудь — «двоечка» — не в моем вкусе.

— Лорин. Мечник, мастер ловушек, старший маг воздуха, — слегка поклонившись, представился светлый эльф.

Ну, тут все было стандартно.

— Зак. Мастер-целитель, а еще повар.

Что-то многовато тут целителей-оборотней. Аж странно. Да и с половником представить себе этого здоровенного бугая тоже сложно.

— А с последним членом нашей команды ты уже знаком. Лора у нас старший мастер магии огня. Причем маг чисто боевой направленности, — закончил знакомство Рольд. — Ну а теперь, когда познакомились, нужно проверить твои навыки мечника. Лорин, ты не против?

— Можно и размяться, — скидывая куртку и взяв два тренировочных меча, вышел вперед эльф. Мечи, кстати, сделаны по форме клинков эльфов.

Я только согласно кивнул и тоже взял два таких же меча из стойки.

— Тоже парными работаешь?

— Нет, могу как угодно, но нравится именно с двумя клинками работать.

Эльф только пожал плечами и направился на середину тренировочной арены. Остальные расселись на стульях возле стены и приготовились наблюдать.

Рольд был слабым мечником, и уже через минуту боя мало что понимал в происходящем. Потому и сел рядом с Эсмиральдой. Хотя та и не была профессиональным мечником, но все понимала. Вот только пока что она ничего не комментировала. Наконец Рольд не выдержал и спросил:

— Ну, что скажешь?

— Одиннадцать — ноль. Ведет Алекс, — обеспокоенно ответила эльфийка.

— Ого! Настолько силен?

— Такое впечатление, что его учили два эльфа, причем один темный, а второй светлый. Что в принципе невозможно.

— Ну да… Кто бы это говорил, — с намеком посмотрел на нее Рольд.

— Наши с Лорином дела никого не касаются! — вспыхнула эльфийка.

— Так я ничего и не говорю, просто намекаю, что не так уж это уникально, — усмехнулся Рольд.

— Все равно это очень редко бывает.

— Да ладно… ты лучше о бое расскажи.

— Алекс вчистую выигрывает; будь это настоящий бой, он бы закончился в первую атаку. Правда, Лор расслабленно начал бой. Но сейчас-то он дерется в полную силу…

— Значит, я угадал, — довольно резюмировал Рольд.

В этот момент Лорин остановил бой.

— Признаю свое поражение, — поклонившись, уважительно произнес эльф. — Прекрасное владение мечами. Ты не против постоянно проводить такие тренировки?

— Хорошо. — Алекс безразлично пожал плечами.

— Отлично! — искренне обрадовался эльф. — Но осталось проверить твой навык ассасина. Я закрою глаза, а ты попробуешь подобраться ко мне незаметно. Вон оттуда, например.

Эльф показал на стоявший метрах в двадцати в углу манекен. Алекс спокойно отправился в указанную точку. В зале, кроме них, никого не осталось. Так что царила полная тишина. Рольд покачал головой. В таких условиях подобраться к эльфу практически невозможно. Но Алекс, похоже, считал по-другому. Остановившись возле манекена, он положил один клинок, потом сделал пару движений, чтобы проверить звук от одежды. После чего снял рубаху и сапоги. Сделал пару шагов и замер в ожидании команды. Лорин отвернулся от Алекса и закрыл глаза повязкой. После чего дал старт:

— Можешь начинать.

Алекс резко перестал смотреть на эльфа. Потом он начал двигаться, и даже ничего не понимающий Рольд был поражен плавностью и текучестью движений новичка команды. Он как будто не шел, а плыл. А еще неожиданно Рольд понял, что Алекс не дышал. Совсем. Буквально за минуту преодолев расстояние до эльфа, он спокойно приставил клинок тупой стороной к шее Лорина. Эльф от неожиданности отпрыгнул в сторону.

— Отлично! Это было супер! — зааплодировали радостно Рольд и Зак.

Эсмиральда сидела пораженная и молча, как рыба на берегу, приоткрывала рот.

— Удивительно: я абсолютно тебя не почувствовал!.. — Лорин ошарашенно пытался понять, как такое произошло.

И тут к ним стремительно подбежала Эсмиральда.

— Как?! Кто тебя научил тайной технике эльфов?! — гневно закричала она на Алекса. Она была в ярости.

— Эсмиральда, а ну успокойся! — Рольд вмешался, встав между ними. — Тихо!!! Я сказал! Вспомни, где ты.

Увидев, что Эсмиральда наконец осознала свой поступок, Рольд продолжил:

— Алекс, ты можешь не отвечать ей. У нас не принято задавать такие вопросы согильдийцам. Эсми, извинись.

Она только хмуро смотрела себе под ноги.

— Я сказал — извинись!

От этого рыка эльфийка аж подпрыгнула. А остальные вздрогнули.

— Прошу меня извинить, я была не права… — с трудом произнесла Эсмиральда.

— Ничего страшного; и, к сожалению, тех, кто обучил меня этому, нет в этом мире, — спокойно ответил Алекс, — а их настоящих имен я не знаю.

— Ты довольна? — Вот только сам Рольд был очень недоволен.

— Прости. Я просто не смогла сдержаться… — потупив взгляд, промямлила эльфийка.

— Ничего. Мы все понимаем. И все равно тебя любим. — Лорин обнял ее сзади и поцеловал в макушку.

— То, что показал Алекс, — это секретное умение темных эльфов-убийц. Причем уровня мастера, — поудобнее умостившись в объятиях эльфа, наконец объяснилась Эсмиральда. — Если кто-то из моих сородичей увидит подобное, то Алекса попытаются убить.

— Хм… Это серьезно, — задумался Рольд, а потом весело добавил: — С другой стороны, просто надо применять его только в редких случаях.

— Что он тут делает? — В зале от этого голоса стало холоднее — пока все смотрели на Эсмиральду, к ним успела подойти очень злая Лора.

— Лора, что с тобой? — удивился Рольд. — Алекс — новый член нашей команды. И ты же была рядом, когда я его приглашал…

— Простите, — стушевалась Лора, — неожиданно как-то получилось.

Все удивленно переглянулись. Никто действительно не ожидал такой реакции от Лоры.

— Тогда, может, объяснишь свою первую фразу? — вкрадчиво произнес Рольд.

— Да ничего особенного, вам показалось… — делано засмеялась Лора. — Не обращайте внимания.

— Алекс, может, ты объяснишь, что между вами произошло и когда? — Рольд ничего не понимал.

— Алекс, молчи! — тут же подскочила Лора. — Рольд, ну что ты пристал к малолетке? Ничего не случилось.

— Вообще-то он старше тебя в два раза, — философски заметила Эсмиральда.

— Кто? Он? — Лора переводила взгляд с Эсмиральды на Алекса и обратно. Оба согласно кивнули. — Э-э-э… извините, мне срочно нужно… кое-куда.

После чего стремительно покинула зал. Все молча уставились на Алекса. Тот тяжело вздохнул.

— Я не знаю, что она себе напридумывала, но, когда я ее освобождал, она голой была прикована к креслу. Почему это нужно скрывать, я не понимаю.

— Алекс, ты попал… — с сочувствием в голосе произнес Лорин. — У молодых эльфиек есть серьезный заскок: до пятидесяти лет они четко уверены, что голой их могут увидеть только другая эльфийка, муж или… труп. А так как убить тебя она не может, то…

— Лор, хватит нести чушь… — рассмеялась Эсмиральда, но, увидев абсолютно серьезное выражение лица Лорина, резко остановилась. — Ты что, серьезно? У ваших такие заскоки? Е-мое, а я думала — это вранье.

— К несчастью, нет.

— Погоди, а как же лекари?

И тут Лорин все-таки не выдержал и согнулся в приступе хохота…

— Ух… ваши лица… ой, не могу!.. Реально поверили… ой!.. Держите… меня…

— Ах ты, скотина светлая… — Эсмиральда возмущенно подлетела к нему и принялась бить его кулачками. — У нас тут проблема… а он…

— Дети… — тяжело вздохнул Рольд, — и с ними мне приходится работать!..

Зак только весело рассмеялся:

— Ладно, я поговорю с Оландом об этой проблеме. Думаю, решим.

Глава 21

Честно говоря, я думал, быть авантюристом — это опасно и трудно. Но все оказалось гораздо проще. Первую неделю мы ничего не делали. Поэтому я полностью посвятил себя проблеме аномалии. А еще каждый день тренировался с эльфом. Правда, уже на третьей тренировке к нам присоединилась Эсмиральда. Теперь они вдвоем пытались выиграть у меня. Наивные, мой бот — самообучающийся. А выиграть у бота разумному почти невозможно. Если только разумный сам не станет как бот. То есть перестанет думать о чем-то другом, кроме боя. Но я доволен. База знаний растет. Да и физические данные тела потихоньку давали прирост. Хотя тело и так было в идеальной форме, но как показывала аналитика бота, параметры некоторых мышц тела не достигали стопроцентного идеала. И если с тренировками все обстояло хорошо, то с аномалией — полный ступор. Как оказалось, единственным оружием без применения магии в моем внутреннем мире были только вирусы. Осталась последняя идея. Уменьшить себя. Абсолютно все состоит из более мелких частей. В реальном мире — из молекул, атомов, нейтронов и так далее. А значит, и в моем внутреннем мире тоже все состоит из более мелких деталей или еще чего. Вот я и учился уменьшать себя, чтобы рассмотреть детали. Пока получалось не очень. То ли памяти не хватало, то ли воображения. Но сделать себя меньше муравья я так и не сумел. Параллельно создавал микроскоп внутреннего мира. Звучит бредово, но больше идей не было.

А потом мы пошли на первое задание, которое оказалось скучным до невозможности. Задание заключалось в том, чтобы уничтожить аномалию, которая появилась возле какой-то там деревни. Сутки добирались до места, и потом целая неделя ничегонеделания. А все потому, что у команды все было отлажено. Найти аномалию, окружить ее специальными амулетами, активировать, и ждать, пока амулеты уничтожат аномалию. Все. Наша задача — охранять амулеты. И все это мне пришлось пережить вживую. Ибо зачем в такой мирной обстановке применять боевую медитацию? Ужас. Срочно нужна причина, чтобы находиться в боевой медитации. И такую причину мне подарил наш гильдейский лекарь Оланд, вручив мне кучу литературы о лекарской магии. Все эти книги я уже давно изучил. Но зато у меня появился повод быть постоянно в медитации. Мол, так лучше учить книги. Так что теперь на всех таких миссиях я спокойно занимался в своем мире. Что для меня, с одной стороны, хорошо — привел в полный порядок свою базу знаний, а с другой — плохо. Тренировать-то магию я не мог. Зато занялся улучшением и разбором проги эльфа. Ну и раз в неделю пробовал что-то сделать со своей аномалией.

Таким образом пролетело три месяца. Единственное, что напрягало, так это тропическое лето. Жарко было — жуть. Только амулеты и спасали. Даринол по погодным условиям был копией Африки. В плане живших тут разных вольных баронов, которыми меня пугали в свое время, проблем не было. Все уважали авантюристов. Столкновений с другими гильдиями, которыми меня пугали уже тут, тоже не было. Хотя один интересный момент имелся. На одном из заданий на нашу группу наехал какой-то залетный вожак вампиров с толпой своих прихлебателей. Так я узнал, что вампиры не такие уж и быстрые. За пять минут разобрались. А вот убивать вожака действительно нужно в голову. Не умрет мозг — и эта тварь может восстановиться. В этом регионе вообще вампиров не любили, убивать не убивали, но смотрели косо. Тут была территория оборотней.

И вот наконец нам дали задание почти на границе нашей территории. Главное — за него была нормальная оплата, цельных два золотых каждому. А то смешно сказать, за три месяца я тут заработал аж один золотой, двенадцать серебряных и сто сорок медных. И то, что здешний золотой был один к десяти золотых Тильда, мало успокаивало. Жить честно — нелегко, зато спокойно.

К месту задачи нам пришлось добираться десять дней. Целью было прибыть в пограничную крепость и уничтожить какую-то подозрительную аномалию недалеко от нее. Платили много из-за того, что место считалось опасным. Крепость не просто так стояла, в тех местах было много разбойников и бродячих аномалий. В крепость мы добрались без приключений. По прибытии нам выделили комнаты, и мы отправились отдыхать после дороги. Завтра утром приступим.

Утро началось с огромного кипеша. Звучал горн тревоги. Собственно, именно он и заставил меня встать раньше, дабы посмотреть, что там случилось. По крепости носились солдаты. Все оборотни. Из наших никого не видно. Пришлось самому подниматься на одну из башен. На стенах уже стояли солдаты. Надо отметить, что крепость расположена идеально. Посреди реки — каменистый остров, на котором и построена крепость. Ну и два моста, на один и на другой берег. Сама река — неширокая, метров тридцать до берега. Да и особой глубиной не отличалась. Рольд говорил, что тут глубина максимум метра три. Забравшись на башню, ничего особенного не увидел. Стоявшие там солдаты и офицер напряженно смотрели вдаль. Хотя что они надеялись увидеть, если по обоим берегам реки — джунгли? Возле самой реки их, конечно, вырубили метров на сто в глубину. Но все равно лично я ничего не замечал. Пришлось спросить офицера:

— Уважаемый, а что, собственно, случилось?

— Демоны случились на нашу голову! — сердито бросил офицер.

Демоны? Вот кого я не видел тут еще, так это их. Да и не слышал почти. Минут через пять на берегу появились три оборотня в боевой форме, они неслись во весь опор к мосту. И, когда они уже почти достигли моста, из леса, вдогонку за ними, метнулась алая лента. Которая разрезала одним махом всех троих пополам. Ничего себе магия! И главное, что-то я не помню такую.

— Не успели… — скрипнув зубами, процедил офицер.

Буквально тут же вокруг крепости замерцал защитный купол. А солдаты резво начали готовить боевые артефакты, стоявшие вдоль всей стены. У меня же активировался амулет связи нашей команды. Только его включил — и сразу услышал рык Рольда:

«Алекс, где тебя носит! Бегом в комнату командира крепости!»

— Иду, иду.

Офицер, стоявший рядом, только грустно усмехнулся:

— Не повезло вам, ребятки. Вместе с нами тут и погибнете.

Что-то он слишком мрачный. Кажется, это не к добру. Спустившись со стены, отправился в донжон.

В комнате командира крепости было тесновато. Она вообще не очень большая, а тут еще и столько народу… Сам командир стоял возле стола и рассматривал карту. Я оказался не последним, после меня зашел магистр магии защитников крепости. Кажется, его звали Брод Дерис. Заметив, что маг уже тут, командир крепости Арон Дрейк обратился ко всем:

— Раз все тут, то можно начинать. Сегодня утром на обоих берегах у крепости были обнаружены демоны. Откуда они взялись — нам неизвестно. Но, как вы понимаете, мы окружены. Связь с городом не работает. Телепорт открыть тоже не получилось. Они явно расставили блокираторы вокруг крепости, — чеканя каждую фразу, рассказывал Дрейк. — Сколько их, мы не знаем, но разведка успела доложить, что видели архидемона. А значит, их тут минимум легион. В итоге мы имеем против нас больше десяти тысяч демонов, из них около ста магов в ранге мастера и один архидемон — этот минимум в ранге магистра. Все они маги крови. А у нас триста солдат гарнизона, ну и еще пятерка авантюристов. А магов у нас аж три. Дерис, сколько продержится барьер?

— Сложно сказать. Сутки точно, даже если все их маги начнут атаковать. Но если архидемон в ранге старшего магистра, то даже не знаю.

— Не думаю, что их цель — наша крепость. Так что, скорее всего, большая часть уйдет в сторону города. Правда, нам это не очень поможет. Если не придет помощь из ближайших городов, нам конец. У кого какие идеи?

— У меня в составе группы есть хороший ассасин, можно попробовать его отправить в ближайший город. — Кажется, Рольд решил меня подрядить на задание.

— Хорошо, попробуйте. Еще идеи?

— Попытаться единым кулаком пробиться к городу, — раздался голос одного из офицеров.

— Бесполезно. Нас перебьют за считаные минуты, — категорично отсек идею Дрейк. — Значит, так: офицерам остаться, остальные свободны. Рольд, я надеюсь, у вас получится.

Я за Рольдом вышел из комнаты; кстати, кроме меня и его, никого из команды больше не было. Молча прошли в личную комнату Рольда. Там нас уже ждали ребята.

— Ну что? — первой спросила Эсмиральда.

— Ничего хорошего. Готовьте яды, — обреченно произнес Рольд. — Нас окружил легион демонов с главарем.

Надо все-таки вмешаться. А то я лично ничего не понимаю. Страха не было, похоже, только у меня. Почему-то я был уверен, что выберусь.

— Извините за вопрос, но что за демоны и откуда?

— Ах да… Алекс, ты же не в курсе. — Рольд сел на стул. — Раз в десять лет, плюс-минус один год, на материке возникают разрывы в мироздании. Откуда они и почему, никто так и не узнал. Из этих разрывов выходят демоны, от одного до трех легионов. Кто их так назвал, я не знаю. А нужно им тут только одно — разумные. Сам разлом открыт недолго, максимум сутки. Ну а демоны остаются тут, пока мы их всех не перебьем. Договариваться с ними бесполезно.

— Зачем им мы?

— Мужчин они едят, это у них типа деликатеса. А женщины рожают им демонов. Маги-женщины рожают более сильных. В общем, судьба незавидная.

Все мрачно молчали. Даже я проникся сложностью ситуации.

— Ладно… Вопрос к тебе, Алекс: ты сможешь проскочить?

— Сложно сказать, нужно сходить в разведку. По идее если подняться вверх по реке, под водой, то засечь не должны.

— Почему вверх? — удивился Лорин.

— Внизу будет перекрыто. — ответил за меня Рольд. — Единственный выход для тех, кто захочет сбежать, это вниз по течению. А демоны дураками не были. Что тебе для этого нужно?

— Все есть, вопрос только в барьере.

— Не переживай, этот барьер — только от магических атак.

— То есть они спокойно могут пойти в атаку и без магии?

— Ну если хотят положить тут весь легион, то пусть идут. Без магии мы их тут всех покосим.

— Тогда другой вопрос, почему я? А не Эсми?

— Она не сможет, — посмотрев на прижавшуюся к Лорину эльфийку, ответил Зак. — Боится. Двадцать лет назад она уже сталкивалась с демонами и попала к ним в плен. К счастью, мы тогда их уже почти добили. Так что ее там не успели… В общем, то, что она там увидела, — заставит любого бояться.

Эсмиральда только сильнее прижалась к эльфу. И, кажется, она дрожала.

— Ясно… когда идти?

— Если готов, то прямо сейчас.

Я только пожал плечами: что толку оттягивать? Рольд встал и, махнув рукой, вышел из комнаты, я за ним. Мы поднялись к Дрейку, тот выдал мне свиток, который я и должен доставить.

Ближайший город был в сутках пути отсюда. Я думаю, что смогу добраться за половину этого времени. Если, конечно, получится пройти.

Когда мы спустились в подвал, Дрейк показал на глубокий колодец.

— Спустим тебя туда, он ведет прямо в реку.

Странно, колодец никто не охранял. А если демоны поднимутся? Хотя я же их еще не видел… Пока меня спускали вниз, до меня дошло: а ведь даже со всей скоростью я не успею вернуться. Да и подмога придет не раньше чем через сутки, даже если там уже есть готовая армия. В чем я лично сомневаюсь. И что делать? Бросить их тут? Только чем я могу им помочь?

Путешествие под водой прошло нормально. Выбравшись на берег, двинулся в сторону города. В джунглях стояла тишина. Такое впечатление, что даже все насекомые убежали от демонов. А потом я увидел их. Жуть; если бы управлял телом сам, то вздрогнул бы. Хотя сам бы я и из воды не смог выбраться. Выглядели они явно не как у нас в сказках и фильмах. Здоровые, метра два в высоту и где-то метр в ширину. Е-мое, а ведь они реально похожи на тех, что меня в клетке охраняли. Только эти вдвое больше, и глаза красные, без зрачков. Получается, то были их дети, что ли? Ладно, потом узнаю.

Продвигаться пришлось очень осторожно, этих демонов было очень много, и они постоянно куда-то шли. Это у них что, даже патрули тут есть? Однако. Что меня дернуло, не знаю, но решил посмотреть на их лагерь. Слава богу, они меня абсолютно не замечали. Хотя, если приближался метров на пять, то начинали вертеть головами и рыскать взглядами вокруг. К лагерю я пробирался минут десять. И он был огромен. Запустил прогу подсчета. Чуть больше девяти тысяч, плюс патрули. Лагерь разбит буквально в километре от крепости. Демоны вовсю трудились, ставили шатры, мастерили лестницы и, по-моему, осадные башни. Хотя зачем они тут? А потом я увидел архидемона. Сложно не понять, что он главный. Все перед ним в буквальном смысле ползали. Да и его вид внушал уважение. Метра три высотой, здоровенный, и у него уже был рог на башке.

Осмотрев лагерь, нашел нормальную дорогу дальше. И тут меня осенила мысль. Я ведь спокойно могу сюда Эсми доставить, и она рванет к городу. А я могу тут шухер навести. Устрою им партизанскую войну. Мысль была заманчивой. И когда только я таким кровожадным стал? Хотя, наверное, мне не хотелось бросать ребят. Я пока не знаю, как их спасти, но вдруг будет шанс? Развернувшись, отправился назад.

Алекс скрылся в джунглях. Вот только за ним внимательно наблюдал человек в странных доспехах, сидящий на дереве. Доспехи полностью делали невидимым его владельца, кроме открытой головы. Человек же смотрел туда, где еще недавно стоял Алекс. Потом посмотрел на архидемона. И о чем-то задумался. После чего надел шлем и будто растворился в воздухе.

В комнате Рольда царила мрачная тишина. Все прекрасно понимали, что это их последняя битва.

— А может, он все-таки успеет?.. — с надеждой в голосе прошептала Эсмиральда.

— Нет, — отрезал Рольд, — не надо тешить себя иллюзией. Даже если он успеет предупредить городских, они будут дней пять собирать армию, а потом еще столько же ждать войска из соседних городов. И магов из дальних.

— Ну не все так грустно, у нас есть прекрасная возможность убить кучу этих отродий, — решил подбодрить всех Зак.

— Почему опять я? За что, боги? — дрожащим голосом прошептала Эсмиральда. — Чем я вас так прогневала?

— Ну-ну, успокойся. Мы тут, с тобой, и я верю, что все будет хорошо. — Лорин обнял эльфийку.

Эсмиральда отстранилась от эльфа и чуть не плача посмотрела ему в глаза.

— Пообещай мне, что не дашь им меня схватить… Лучше смерть от твоей руки, чем они.

— Эсми, я… — Лорин отвел взгляд и глухо добавил: — Обещаю.

На что Эсмиральда уткнулась ему в грудь и заплакала. Все, кто был в комнате, кроме Лоры, видели, что творят демоны с женщинами. И хотя Лора только слышала эти страшные рассказы, но даже она обреченно смотрела в пол. Они сидели и молчали. К бою все было готово. И как только будет сигнал со стен, они побегут туда в сражение. Но пока просто сидели. Говорить желания ни у кого не было. Так в молчании они просидели до тех пор, пока к ним не зашел Алекс.

Вот только удивления не было: все решили, что у него не получилось.

— Что сидим и грустим? — На слова Алекса никто не отреагировал. — Ладно. Рольд, в общем, такое дело: я могу проскочить, но думаю, лучше отправить в город Эсми.

Сначала реакции на слова Алекса не последовало, только Рольд вопросительно поднял бровь.

— Повторю: я могу провести Эсми мимо их постов, и уже она отнесет свиток.

— Почему сам не пошел? — До Рольда потихоньку начало доходить то, что сказал Алекс.

— Я решил им тут немного крови попортить. Охрана у них отвратительная.

— Я не брошу вас!.. — с отчаянием произнесла она и, сев прямо, добавила: — И я… не смогу.

— Ладно. Думаю, потом простишь, — спокойно произнес Алекс.

— По…

В этот момент Алекс тенью оказался сбоку от Эсмиральды и нанес точный удар рукой в шею. Та сразу обмякла и потеряла сознание. Никто даже не успел ничего понять.

— Спорить некогда. В общем, я пошел. Если что, на связи. — И, подхватив Эсми на руки, вышел.

— Спасибо! — вдогонку Алексу произнес счастливый Лорин. — Теперь и умирать не страшно.

Все облегченно вздохнули. Только Лора потерянно смотрела на дверь. Она понимала, что не сможет добраться до города, но сердце отчаянно вопило: ну почему не она?

С грузом было не очень удобно, хотя эльфийка и весила всего ничего. Что поделать, пришлось тащить. Спорить с Эсми желания не было. Да и тратить время на долгие уговоры — тоже. В этот раз мимо всех постов я смог пройти аж через час. Возможно, и дальше имелись какие-то дозоры демонов. Но, скорее всего, вдоль дороги, так что Эсми сможет спокойно добраться до города по лесу.

Привел эльфийку в чувство. Как только она пришла в себя, зажал ей рот. А то еще будет возмущаться… Сделал ей знак, что шуметь не стоит, показал, в какую сторону город, и отдал свиток. После чего на карте ткнул пальцем, где мы сейчас. И пока Эсмиральда отходила от шока, быстро свалил в джунгли. Я, конечно, далеко не уходил. Спрятался — и убедился, что она отправилась в город. Она, конечно, молча и сердито помахала кулачком в ту сторону, где я исчез. Но потом поняла, что толку мало. Отправилась в сторону города, быстро набирая ход. На удивление, по джунглям она умела двигаться так же быстро, как и я. Но сейчас, думаю, побьет все рекорды. Ну а мне пора назад, готовить гадости демонам.

Глава 22

Я усиленно бегал по джунглям. За мной по пятам гнались эти гады. А ведь так все хорошо начиналось… Наставил кучу ловушек вокруг лагеря. Дождался ночи. Они, кстати, всех магов отправили долбить защиту крепости, но барьер пока держался. И вот ночью начал потихоньку резать магов. И только вырезал пяток, как поднялась буча. А ведь шума я нигде не произвел. Откуда они узнали? Так вот, у этих гадов, оказывается, были ручные волкодавы. Хотя они больше походили на саблезубых тигров, вот только голова у них была как у волка, хотя клыки и торчали, как у саблезубых. Теперь меня гоняют эти твари. Нюх у них просто потрясающий, и главное — не приближаются. Боятся. Парочку мне удалось убить, потом они резко поумнели. Что теперь делать, ума не приложу. Уйти от них я, конечно, уйду. Но стоит мне только приблизиться, как тут же эти собаки просыпаются и бегом в мою сторону. И чего им не спится? Ладно. Сделаем паузу до утра.

Утром я вернулся обратно к лагерю и хмуро смотрел на огромную территорию без джунглей. Как они успели-то? Вокруг лагеря в радиусе ста метров не было даже кустика. И куча дозорных. Это они за пяток магов так обиделись? Однако печально. И главное, лагерь на другом берегу тоже очистили от кустов и деревьев. Я, кстати, вначале думал, что с другой стороны просто небольшой отряд, но оказалось, там стоял еще один легион демонов. Только архидемона там не было.

Вернувшись к крепости, увидел, что барьер еще держится. И только собрался нырять в реку, как на берег перед крепостью вышел архидемон. Он внимательно осмотрел берег и саму крепость, а потом как жахнул свой магией. Е-мое, да он явно почти архимаг! Без подготовки, с ходу, из его груди вырвался какой-то непонятный бордовый сгусток. Столкнувшись с барьером, он с огромным грохотом взорвался. Подо мной аж земля задрожала. Барьер, и так еле державшийся, рухнул. Но демоны не помчались в атаку. Они вывели из джунглей катапульты и что-то запустили в сторону крепости. Из крепости пытались вести огонь заклинаниями по демонам, но демоны-маги сами поставили серьезный барьер. Так что никаких повреждений у врага не было.

Как только снаряды из катапульт приземлились в крепости, все стихло. И тут же демоны бросились на крепость. Я удивленно смотрел на все это. И кстати, маги, как и сам архидемон, к крепости не пошли. Демоны уже вовсю лезли наверх, но на стенах никого не было. Что же они такое запустили?

— Блокираторы.

Я очень медленно посмотрел рядом с собой, откуда и услышал голос. Но там никого не было. Хотя… Точно силуэт с трудом, но был виден. Э-э-э… Броня-хамелеон? Тут?

— Вот меч. Убей главного. Остальных я уберу.

Возле меня появился меч. Взял его в руки. Хм… А материал-то явно непростой. Остается вопрос, верить или нет. И почему сам не может? Парень, конечно, странный, но вдруг он тут не один такой?

— Время.

А он еще и торопливый. Хорошо, попробую ему поверить. Архидемон был сейчас полностью поглощен видом штурма крепости. За ним никого нет, а вот перед ним — толпа магов. И что-то мне подсказывает, что они явно не будут рады смерти главного. Ну, была ни была. Погнали. Держась джунглей, я осторожно подкрался к архидемону. Слава богу, в джунглях никого не было. Бот четко все выполнил, подошел, подпрыгнул и снес тупую башку. А меч-то непростой — срезал ее как бритвой. Я уже думал валить в джунгли, но тут увидел, как маги демонов упали как подрубленные. Что за ерунда?..

А потом наступил ад. В тех местах, где стояли оба лагеря, раздались взрывы. Нет, не так. Взрывы!!! Меня отбросило почти сразу в сторону крепости, но в последний момент меня что-то подхватило и поставило на землю. А потом это «что-то» в броне-хамелеоне отправилось рубить демонов. Если представить, что вдруг вертолет решит убить всех демонов своими лопастями, я думаю, будет тот же эффект. Хотя нет. Лопасти все-таки двигаются медленнее. В любом случае этот невидимка-«вертолет» расправлялся с демонами очень быстро. Я же отправился в крепость. На меня никто не обращал внимания; все, кто остался в живых из демонов, как очумелые бежали к трупу главного. Где их уже ждал «вертолетик». А может, его пропеллером обозвать? И хотя демонов было еще много, умирали они быстрее, чем прибывали.

В крепости кругом валялись одни мертвые тела. Я с трудом нашел ребят, лежащих друг возле друга у самого входа в донжон. Все-таки не успел…

— Они живы.

Интересно, а бот может умереть от сердечного приступа? Или невидимка как раз это и решил выяснить?

— Меч.

При этом протянул требовательно руку. Эх, жалко, но приходится отдавать. Мне бы такой!..

— Пошли за мной.

После чего зашагал на выход.

— А…

— Ваши недалеко. Скоро будут тут.

Ну ладно, можно и сходить с таким интересным персонажем. Хотел активировать лечебные амулеты у ребят, но они все оказались испорчены. Достал свой и, активировав, нацепил на Зака. Как очнется — вылечит остальных. Идти за невидимкой было сложно. А когда он ускорился в джунглях, то очень быстро его потерял из виду. Правда, он сразу вернулся и отключил свой костюм-хамелеон. Доспехи на нем были явно не рыцарские, похожи на черный скафандр космонавта, но как-то поплотнее на вид. Наверное, так выглядел бы мирный космонавт из фильмов, если бы поверх скафандра надел полную разгрузку спецназа. Дальше я за ним следовал уже без труда. Бежали мы сквозь джунгли минут двадцать. И наконец, прямо среди деревьев, возникла пирамида. Метров десять в высоту. Вот в нее мы и зашли. Внутри было светло и чисто, посредине стоял постамент, больше ничего не было.

— Меня зовут Хан, — сняв наконец шлем, представился мой спутник азиатской внешности.

— Алекс, — автоматически назвал свое новое имя. — Кто ты?

— Будет много вопросов. — Хан подошел к постаменту и положил какое-то устройство сверху. — Он ответит лучше.

Возле постамента появилась голограмма пожилого человека, тоже азиатской наружности. Хотя голограммой это назвать сложно, у нас так делать не умели. Он был как живой. И только если внимательно смотреть, видно небольшую прозрачность.

— Приветствую вас в нашей скромной обители. Меня зовут профессор Рундаль. — Фигура сделала небольшой поклон, как у японцев. — У вас, я думаю, очень много вопросов. На некоторые я смогу ответить, но не на все. К сожалению, мое тело в этом мире умерло еще три тысячи лет назад. Но часть сознания мне удалось скопировать на носитель. А благодаря моему другу Хану носитель до сих пор цел. Так что можете спрашивать.

Другими словами, им обоим больше трех тысяч лет. Однако, становится все интереснее. Еще и технологии явно не местные.

— Откуда вы?

— Прежде чем ответить, позвольте узнать, с какой планеты вы сами? Это нужно, чтобы ответить понятными вам словами.

— Земля, звезда Солнце.

— Ясно; значит, Хан оказался прав. — Рундаль задумчиво посмотрел на Хана. — Вы уж извините, но у нас с ним очень давний спор. А по поводу вашего вопроса… Нам повезло, мы попали в этот мир почти одновременно, более того — я был знаком с Ханом и в прошлой жизни. Как раз он командовал охраной моей лаборатории. Название нашей родной планеты вам ничего не скажет, хотя оно не очень отличается от вашего: у вас Земля, у нас Гранит. Фантазией наши предки явно не отличались. Когда мы только тут появились, здесь жили эльфы. Светлые и темные. Изредка воевали между собой, но не слишком старались. Люди были обслугой на побережье. Тем ни менее мне удалось изучить магические науки, и постепенно мы начали влиять на эльфов. Это было почти пять с половиной тысяч лет назад. Собирали всех иномирян. Было сложно, но мы справились.

В итоге нам удалось построить на этом материке хорошую техномагическую цивилизацию. В основном благодаря одному из нас — маэстро Волентайн был великолепным политиком. За счет знаний и магии мы всего за полторы тысячи лет достигли невиданных высот. У нас даже была база на местной луне. И уже готовились запускать исследовательские миссии на соседние планеты. Тут уникальная система. В ней целых две обитаемых планеты. Кстати, те, кого вы сегодня убивали, — это жители соседней планеты.

Но вернемся к истории. Мы допустили только одну ошибку: не стали обращать свое внимание на соседние материки. Жители там были весьма отсталые, вот мы и решили не вмешиваться. Но не учли своего влияния на их умы. Как итог, там развилось средневековье, и самое важное, они стали поклоняться богам. И вот в один момент боги услышали их. Боги вполне себе реальные сущности. Им очень не понравилась наша цивилизация. Они решили нас уничтожить.

— Но за что? Чем вы так им помешали? — не удержался я от вопросов.

— Тут простая арифметика. Для начала нужно понимать, кто такие боги. Во время войны с ними мы очень многое узнали о них. Так вот, местные боги — это следующий этап развития фей. Образовывались они естественным путем. Жил себе маг, и совершил он так много всяких дел в жизни, что стал знаменит среди разумных. А когда умер, его начали вспоминать. Потом со временем и возводить на пьедестал для поклонения. Я думаю, у вас в мире тоже хватало таких примеров. Как вариант — дотронуться до какой-то части изваяния, и тогда к тебе повернется удача или еще что-то. Итог таких поклонений один — энергия веры разумных огромна, и вся она вливалась в тело тех самых феи или фея. После чего они становились все сильнее, пока не превращались в богов.

В этом мире не боги создали разумных, а разумные создали богов. Боги — создания жадные, а тут мы со своими технологиями… Но ведь чем человек умнее, тем меньше он верит и надеется на богов. Он начинает верить в себя. Что богам совсем не нравится. Вот они и решили задавить нас. С наскока не получилось, но постепенно им удалось переломить ход войны. Три тысячи лет назад они решительным ударом, вместе с так называемыми демонами выиграли войну. Почти все жители были уничтожены. Остатки разбежались по планете. Мне удалось сохраниться, а Хан выжил только потому, что в этот момент был на луне. Вот такая печальная история.

История странная, но в общем весьма логичная. Вот только одна мысль не давала мне покоя.

— А как же материк Астер? Там ведь не боги, а сами разумные постарались.

— Вранье, — презрительно фыркнул Хан.

— К сожалению, Хан прав. Никаких восстаний там не было, — печально продолжил профессор. — Боги поступили умнее: они сбросили блокираторы магии, а потом открыли разломы на соседнюю планету. Но им не повезло: в тот самый момент империей правил ваш соотечественник с Земли. И он недолго думая запустил в разломы ядерные ракеты. Половина успела пролететь туда, а половина взорвалась тут. Как итог, из тридцати богов выжили только двенадцать. Даже не знаю, можно считать это победой или нельзя. Но точно уверен, что никто с нашей родины не смог бы запустить ракеты.

— А зачем их вообще столько создали?

— Это вопрос больше к вам. Только у вас в мире государства хранят такое огромное количество ядерных боеприпасов. В других мирах жизнью собственной планеты предпочитают не рисковать.

Другими словами, тот землянин, придя к власти, первым делом понаделал ядерных зарядов. Однако умный правитель. Сразу сообразил, какая дубинка самая увесистая.

— Если честно, то я думал, что развитие технологий тормозят аристократы, — признался я.

— Да, так и есть. Богам проще управлять малой группой разумных, чем контролировать огромное количество народа. Вы просто не обращали внимания на местные храмы. А ведь тут почти девяносто процентов населения верят в богов и поклоняются им. Самое забавное, что самый большой процент не верящих в богов — это аристократы. А маги верят в них, но воспринимают не как божество, а как сильных магов.

И тут вокруг замерцал красный свет. Как сигнал тревоги. Хан быстро надел свой шлем. Профессор же внимательно смотрел на Хана и ждал. Через пару минут Хан снял шлем.

— У вас двадцать минут.

— Увы, но нас до сих пор ищут, — вздохнув, ответил на мой немой вопрос профессор. — Разломы, которые открываются тут, — из-за нас. Боги ищут.

— Но зачем? Что может сделать один человек?

— Как сказать… Хан поставил себе цель уничтожить богов. И две сотни лет назад двоих он убил. Теперь остальные очень сильно хотят найти Хана.

— Ясно… и куда вы сейчас?

— Боюсь, вы не сможете сохранить эту тайну. Да и даже мне Хан не говорит, куда мы отправимся в очередной раз.

— К ним. — Хан, как и перед этим, был очень немногословен.

— Еще раз извините моего друга. Он имеет в виду, что мы отправимся к ним на планету. — На что Хан только утвердительно кивнул. — Что же, тогда… если вдруг вы каким-то образом сможете попасть на луну, то там сохранились наши знания. Возможно, они вам пригодятся.

— Туда так легко попасть? — Я усмехнулся.

— Кто знает, как сложится ваша жизнь. Это зависит только от вас.

— Осталось десять минут. — Опять разговорчивый наш проснулся. Может, он робот?..

— Он что, робот?

— О-о-о, нет, конечно; Хан — энергетический нанотехнологичный биоорганизм с сознанием человека. Другими словами, любой робот в разы слабее его, — улыбнулся профессор. — Как пример, в вашем режиме импульса он может спокойно двигаться.

— Тогда почему он сам не убил архидемона?

— Если бы убил я, то пришли бы боги. Если кто-то другой — открывают еще один портал. — Надо же, Хан умеет говорить целыми предложениями!

— То есть меня использовали.

— Видимо, Хан решил, что знание — достаточная плата за такое использование, — пожал плечами профессор.

— Соглашусь, ваши знания того стоят. Пока есть время, еще пара вопросов. У меня заблокирован источник; вы знаете, как это снять?

— У архидемона в сумке найди темно-синий амулет с красным кристаллом. Прислони к груди и активируй. В течение двух суток блокиратор исчезнет, — разродился Хан целой тирадой.

— Фея рассказала мне, что они получают ману из эфира, а сам эфир — это антиматерия или темная материя. Это так?

— Времени развернуто объяснить уже нет. Но если кратко, то да, феи преобразуют энергию эфира в ману. Но антиматерия — это абсолютно другое. Насчет темной материи — мы так и не смогли опровергнуть или доказать эту теорию. А вот ваш пространственно-временной континуум — это то же самое, что и эфир.

— Время. Обратно доберешься сам.

Сказав это, Хан взял с постамента устройство. Профессор исчез. Хан надел на ходу шлем и побежал на выход. Я последовал за ним. Стало интересно, что же он решил сделать.

Как только мы вышли наружу, Хан активировал свой костюм-хамелеон. После чего побежал в сторону крепости. Я очень быстро отстал от него, но, забежав на холм, остановился. В трехстах метрах от меня открывался разлом. Это было потрясающее зрелище. Посреди воздуха, на высоте метра три, висела кроваво-красная трещина почти двадцать метров в длину, которая начала растягивать само пространство. И вот когда один из краев достиг земли, я увидел на той стороне красную пустыню и огромное количество демонов. А впереди стояли три архидемона. Вот только к нам они зайти не успели. Мгновение, и передние ряды превратились в трупы. А сильнейший ветер чуть не сбросил меня с холма. Еле устоял на ногах. Хорошо, что у меня стоял фильтр звуков, а то я наверняка оглох бы. Только что я впервые увидел, что такое импульс в полную силу. Боюсь себе представить, с какой скоростью он двигался. И как вообще такое возможно? Разлом захлопнулся. И только раскаленная тропа на земле напоминала о том, что здесь что-то произошло.

Постояв немного, отправился обратно. Мне еще амулет искать, а то кто-то другой может успеть.

Волновался я зря. Никого еще не было, только где-то недалеко был слышен шум боя. Подойдя к трупу архидемона, нашел нужный амулет и применил. Будем надеяться, что поможет. Амулет оказался одноразовым. После применения превратился в труху. Хм. А почему остальные тоже разрушились? Хотя если амулет забирает блокиратор, то, возможно, отдача вышла наружу? И это разрушило магию в амулетах? Вполне может быть. Звуки боя в джунглях приближались. Пришлось отвлечься и последовать туда.

Барон Ян Стрози почувствовал кожей, как открылся разлом. Вот он — момент истины. Наконец-то он сможет выполнить свое обещание. Он выбежал из дома. Его люди уже сбегались на площадь кто откуда, по пути надевая доспехи. Ян удовлетворенно кивнул, увидев такую картину. Сам вернулся в дом и стал снаряжаться. После чего взял коня и уже верхом вернулся на площадь перед его домом. Воины барона уже построились верхом на лошадях. Барон остановил коня перед строем.

— Сегодня великий день! — прокричал он. — Сегодня мы наконец отомстим за наших замученных матерей! Мы десять лет готовились к этому дню! И вот он настал! Нас мало, но мы сила! Да сдохнут твари от наших мечей! Агрыхад!!!

— Агрыхад!!! Агрыхад!!! Агрыхад!!! — прокричали в ответ воины, поднимая вверх оружие.

Барон, с ходу пришпорив лошадь, поскакал в сторону разлома. Им не нужны указатели, каждый из них чувствовал, где находится разлом. И пусть у него всего полтысячи воинов, они дорого отдадут свои жизни. Они скакали без отдыха почти сутки напролет, но никто не жаловался, ибо их миссия важнее мелких желаний. Недалеко прозвучали сильнейшие взрывы. А значит, кто-то уже дерется с их врагом. Хорошо. Главное — и им успеть. И вот они наконец увидели своих врагов. Их было много, намного больше, чем его воинов, но никто не струсил и не отступил. Их ненависть придавала им сил, она заполняла весь их разум и тело. С ходу они врубились в ряды демонов.

Архидемон, прибывший со вторым легионом, решил, что, пока его брат будет брать крепость и искать врага, он заберет разумных из соседнего города. Он не был магом, а значит, помочь брату не мог. Взяв двадцать магов и две тысячи солдат, отправился на следующий день в сторону города. Но не успел он далеко отойти от крепости, как почувствовал смерть брата. А потом в местах, где были их лагеря, раздались взрывы. Враг показался. Он уже разворачивал свою армию назад, когда на дороге появились воины барона. Архидемон удивленно смотрел, как их худые дети напали на его армию. В их глазах плескалась чистая ненависть. Их было меньше. Но они каким-то образом побеждали его армию. Архидемон решил вмешаться.

Каждый воин барона превратился в берсерка, но не старался умереть, а стремился выжить, ибо только живой может убить еще одного врага. Магов у барона не было, но это ни капли их не пугало. Вот один из воинов напал на мага-демона и вспыхнул как факел от магии противника. Маг уже хотел выбрать другую цель, когда обнаружил меч в своей груди. Даже сгорая заживо, воин не упал от боли, а смог пронзить мага, его сгорающий череп счастливо скалился перед смертью. За каждого убитого воина барона демонам приходилось платить тремя, а то и пятью своими сородичами. А бой все длился и длился. Но тут вмешался архидемон, с ходу убив троих воинов. Живых магов-демонов осталось всего пятеро. Солдат же было уже меньше трехсот.

Но и воинов барона осталось всего сотня. Барон понимал, что им уже не справиться с оставшимся войском демонов, но он все равно был счастлив. Они смогли убить многих врагов. Теперь надо убить главного. Но архидемон сражался в несколько раз лучше их. Его меч летал и сеял смерть. Любые попытки оканчивались провалом. А их становилось все меньше и меньше. Но тут на архидемона напал человек, он летал вокруг него, как ветер. Архидемон, сражаясь в полную силу, с трудом успевал отражать удары. И только очень прочная шкура и амулеты спасали его от ударов человека. Барон понял, что их главный враг пока занят, а значит, можно добить остальных. Маги демонов уже были пусты. Поэтому их удалось добить быстро. Но все равно его воины погибали. Демонов было еще много. Но тут человек смог найти уязвимое место архидемона. И пронзил его, прямо в глотку воткнув свой меч. После чего помог уже им закончить бой. Сам барон в последний момент получил смертельную рану. Он умирал с гордостью. В гаснущем сознании барона осталась только одна радостная мысль: «Мама, я отомстил». В живых осталось всего пятеро воинов барона. Это была славная битва.

Глава 23

Зря я полез помогать. Чуть не умер. Настолько привык сражаться с амулетами, что даже забыл, как это — биться без них. Архидемон оказался очень сильным. Одно попадание по мне — и всё. Он, е-мое, промахнувшись по мне, толстенное дерево срубил и даже не заметил. Скорость позволяла мне уклоняться от всех ударов, но ресурсы тела были небездонные. А еще его кожа была как камень. Только царапины оставались. Мне откровенно повезло. Слабым местом оказалась его пасть. Вот туда я и вонзил свой клинок. Как же жалел, что отдал тот меч Хану… Надо было попросить себе такой же. Странные воины, что сражались с демонами, почти все погибли. Остались в живых только пять разумных. Трое еле держались на ногах. Все пятеро уважительно поклонились мне.

— Мы благодарим славного воина, что помог нам свершить нашу месть, — серьезно произнес один из них.

Я только кивнул в ответ.

Они действительно очень были похожи на демонов внешне. Видимо, точно дети демонов. Один из них подошел к трупу архидемона, снял с него амулеты, а потом отрубил ему голову. Я думал, они ее в качестве трофея собирались забрать, но он откинул ее в сторону. Потом подошел ко мне и протянул пять амулетов демона.

— Это ваш трофей, — ответил он на мой вопросительный взгляд. — Очень ценные амулеты.

— К сожалению, я не разбираюсь в них. Так что вряд ли они мне пригодятся.

— Я научу. Этот укрепляет кожу и тело, — протягивая мне по одному амулету, объяснял он. — Зеленый увеличивает силу, желтый — против магии, красный охраняет мысли, черный укрывает от магического взора. Чтобы активировать, надо приложить к телу и нажать вот тут на кристалл.

— Спасибо, — забирая амулеты, поблагодарил я. — А зачем голову отрубил?

— В их телах сокрыты посмертные заклинания. Если не отрубить голову, то тут появится аномалия смерти, которая поднимет всех павших в нежить. Без головы через два часа появится аномалия крови. Вся кровь, что пролилась вокруг, мгновенно стянется в нее, а потом вспыхнет стеной пламени.

— Сильно вспыхнет? — Я обеспокоенно вспоминал, сколько времени прошло после убийства первого архидемона.

— Много крови, метров пятьсот, — осмотревшись, ответил он.

Я на всей скорости бросился к крепости. Осталось семь минут. Должен успеть.

Еще никогда так быстро не бегал. Амулеты архидемона с ходу нацепил и активировал. Это дало еще скорости. Три минуты, и я в крепости. Зак уже был в порядке. Осматривал ребят.

— Зак, времени нет, хватай Лору и бежим!

Сам же подхватил Лорина и побежал к воротам. Амулет силы у архидемона был просто супер! Я с одного удара ноги снес крепостные ворота. Быстро преодолел дистанцию до деревьев, бросил Лорина, и бегом за Рольдом. Зак, бежавший за мной, только успел пробежать по мосту.

Осталась одна минута. Добежать не успею. Но сила-то есть! Быстро присел, как бегун на старте, и со всей силы оттолкнулся от земли. «Однако прикольно», — подумал я, пролетая мимо изумленного Зака. Точный расчет позволил влететь прямо в ворота. Как ядро пролетев двор, врезался в донжон. «Мне все больше нравятся амулеты архидемона!» — радовался я, вылезая из пролома в стене донжона. Подхватил Рольда и помчался обратно. Лететь с ним на руках я побоялся. Мне-то ничего, а ему явно будет не очень приятно. И вот когда я уже пробежал половину моста, позади меня все вспыхнуло. В спину прилетел сумасшедший жар. Со всей силы оттолкнувшись от остатков моста, полетел в воду. В воде был кипяток. Подняв над водой Рольда, со всех сил отгреб подальше. И тут амулеты сдохли. Тело, не выдержав такого издевательства, отключилось. Мне кое-как удалось стабилизировать состояние, но на большее сил не хватало. Бросил все на спасение своих органов. Программа с трудом справлялась, но нужны еще мощности. А значит, пора спать. Вся надежда на программу… После чего отключился.

Очнулся я через два часа. Состояние тела было печальным, но уже не критическим. Основные повреждения касались кожи. Глаза и слух удалось спасти. С трудом осмотрелся. Я плыл на спине по речке вниз по течению. Рядом рукой поддерживал в таком же положении Рольда. Странно, что меня не прибило к берегу. Тело слушалось с трудом. Сильно пострадали мышцы. На Рольда вообще было страшно смотреть. И как только еще жив? Хотя у него источник в порядке, так что выживет. Минут тридцать мне понадобилось, чтобы добраться до берега. Эх, где моя магия?.. Выбраться на берег оказалось тем еще подвигом. Всё. Больше двигаться нежелательно. Нужно дать телу отдых. Рядом лежал обгоревший и подваренный Рольд. Дышал тяжело, с хрипом, но жив. Программа требовала отключиться и отдать обратно мощности. А я лежал и думал, какой я баран. Вот почему так всегда? Умные мысли приходят так поздно. Что стоило мне просто отнести подальше труп архидемона? Ладно, надо отключаться и потом буду серьезно анализировать, что со мной не так.

Прибыв вечером в город, Эсмиральда подняла всех, кого смогла. Вокруг бегали маги и стража. В самом городе звучал магический сигнал тревоги. Вот только собрать армию — дело небыстрое. Но слава богам, в городе находилась группа авантюристов из ее гильдии. Они решили взять на себя роль разведки и утром отправиться к крепости. И вот теперь она сидела возле ворот и ждала группу Горина, тщательно отгоняя мысли о своих. Убедить старшего группы взять ее с собой было очень сложно. Пришлось даже дать клятву, что без приказа Горина ничего делать не будет. Они очень опасались, что Эсмиральда наделает глупостей. Наконец появились. Вскочив на лошадь, она подождала, когда они подъедут, и присоединилась к ним.

Обратный путь занял слишком много времени. Только во второй половине дня достигли последнего селения на пути к крепости. До самой крепости еще километров десять. Эсмиральда искусала губы, нервничая. Ей с трудом удавалось сдержать порыв броситься вперед. Дальше они отправились пешком. Всех очень удивило, что деревня до сих пор цела. Надежда, что крепость еще держится, стала более реальной. И вот когда они уже выходили из деревни, со стороны крепости послышался гул. Там явно что-то серьезное взорвалось. Неужели крепость? Эльфийка старалась из последних сил не сорваться. Было очень тяжело. Отправив вперед следопыта, они выдвинулись за ним. Через два часа впереди вспыхнул столб пламени. Даже с такого расстояния он впечатлял своей мощью. Посмертное заклинание архидемона узнали все. Этот столб с чем-то другим сложно спутать. Опять проснулась надежда. Если архидемон мертв, есть шансы, что уцелели защитники крепости.

Еще через час они встретили пятерых израненных и побитых изгоев. Те устало ехали по дороге. Дети демонов на одной из лошадей везли тело барона Стрози. Этого фанатика знали все в вольных землях. Он собирал у себя всех изгоев и готовился к войне с демонами. Горин остановил их, и то, что они рассказали, изумило всех. Демонов больше нет. В это верилось с трудом. С другой стороны, все понимали, что фанатики барона умрут, но, пока жив хоть один демон, с поля боя не уйдут. Войско барона полегло все. Но им удалось победить. И убить второго архидемона. Когда они описали того, кто сражался с главным демоном, Эсмиральда сразу узнала Алекса. Но узнать одно, а поверить в то, что их Алекс смог совершить такое, никак не удавалось. Потому она решила оставить свои мысли при себе. Изгои были уверены, что бились с остатками войска демонов. Они утверждали, что основная часть погибла от взрывов каких-то заклинаний. И в километре отсюда лежит тело второго архидемона. Через час оно взорвется. Просто невероятная история. Что с крепостью, они не знают.

Отпустив изгоев, они отправились дальше. Горин связался с городом и доложил ситуацию. Его попросили проверить слова изгоев. Двигались они уже в нормальном режиме. Нужно успеть осмотреть поле боя до активации посмертного заклинания архидемона.

То, что они увидели, потрясло всех. На относительно небольшом спуске возле дороги все было завалено телами демонов и изгоев. Изгоев было явно меньше. Посреди этого поля брани лежал труп архидемона. Лорг, разведчик команды, осторожно приблизился к его трупу и разместил амулет контроля. После чего спокойно встал и позвал остальных.

— Можете быстро осмотреться. До активации еще двадцать минут.

Раздав кристаллы иллюзий, Горин и сам принялся записывать на них вид битвы. Времени разбираться на месте не было, но можно все записать, а потом в иллюзии изучить.

— Горин. Прошу, разреши отправиться дальше, — умоляюще глядя на него, произнесла Эсмиральда.

— Ну что с тобой делать… — обреченно покачал головой тот. — Вроде демонов нет, так что ладно, беги. Но будь на связи.

Эсмиральда уже на половине фразы летела в сторону крепости.

Зак вместе с командой был возле донжона, когда по защите ударил демон. Всех слегка оглушило от такого сильного удара магией. Барьер защиты упал. И только они собрались бежать на стены, как с неба на них упали активные блокираторы магии. Откуда их брали демоны и как создавали, никто не знал. Но потом из таких вот подарков, оставшихся после очередной их вылазки, возникали аномалии блокираторов. Свежие блокираторы отличались от аномалий тем, что лишали магов магии на два часа, а все амулеты разряжались. Была еще одна печальная особенность — если разумный не был магом, то он умирал. Блокиратор вместо маны вытягивал из таких энергию тела.

Воздействовать магией на летящие блокираторы было бесполезно. Можно было бы вторичными эффектами снести их в сторону. Но никто не был готов к такому количеству блокираторов. А потому, как только они долетели, народ начал падать. Зак пытался бороться, но через минуту и он упал без сознания.

Очнувшись, Зак обнаружил, что абсолютно невредим, а демонов рядом нет. Странно. Еще больше его удивило наличие амулета целителя на груди. Проверил магию, источник заблокирован. Значит, два часа еще не прошло. Рядом лежала его команда. Быстро вскочив, он приступил к их осмотру. Без магии много он выяснить не мог, но все живы и вроде в порядке. И тут в крепость влетел Алекс в боевой медитации.

— Зак, времени нет, хватай Лору и бежим!

После чего подхватил Лорина и бросился в сторону закрытых ворот. Зак в свое время служил в армии, и потому привык в нужный момент сначала делать, а потом думать. Подхватив Лору, он бросился за Алексом. У него, правда, возник законный вопрос, как тот собирался открыть ворота в одиночку, но, увидев удар Алекса по воротам, понял. Значит, ему не показалось и у Алекса на груди амулеты архидемона. Он успел пробежать половину моста, когда увидел, как Алекс занял какую-то странную позу на земле, а потом пролетел мимо него в буквальном смысле. Интересный метод применения амулета силы. Надо запомнить. Добежав до места, где валялся Лорин, он аккуратно положил эльфийку, после чего нормально уложил рядом Лорина. Бросаться за Алексом назад он не собирался, тот под амулетами и без него справится. К тому же у него наконец откликнулся источник. Поэтому он первым делом наложил заклинания на эльфов. И уже потом, обернувшись, увидел, как Алекс несется из крепости в их сторону.

В этот момент, за крепостью вспыхнуло заклинание. Какое именно — Зак понял сразу. Он уже видел одно такое в прошлом. В один момент пламя охватило всю крепость, а потом и Алекса с Рольдом на руках. Все, что успел сделать Зак, это поставить на рефлексах максимальные барьеры, на которые был способен. Ему нужно продержаться десять секунд. Именно столько действует посмертное заклинание демона. К счастью для них, граница заклинания прошла в паре метров, но даже так жар был ужасным. Рядом очнулся Лорин. Доли секунды хватило ему, чтобы понять происходящие. И он тут же активировал воздушный щит. Магия Лорина была сильнее, чем у Зака. Сразу стало легче. Лора, очнувшаяся чуть позже, среагировать не успела. Магия архидемона пропала. На месте крепости остались одни оплавленные камни. Вода в реке хлынула на пустое место. Огромный участок превратился в оплавленную землю. Река теперь в этом месте будет глубже метров на десять. Лорин создал небольшой ветер, отогнав в сторону пар от реки.

— Что это было? — изумленно вскрикнула Лора.

— Поздравляю, ты только что видела посмертное заклинание архидемона, — устало опускаясь на землю, ответил Лорин. Он потратил всю ману на их защиту.

Зак внимательно осмотрел все вокруг. Благодаря магии эльфа, ветер сдул пар в сторону, и берег было прекрасно видно. Он понимал, что выжить в таком пламени невозможно, но надеялся, что амулеты архидемона спасут его товарищей. Чуда не произошло. Рядом никого не было. Печально вздохнув, он присел рядом с эльфом. Лорин сразу почувствовал неладное:

— Кто?

— Рольд и Алекс.

— Ясно.

— Что Рольд и Алекс? — непонимающе переспросила Лора. — Зак?..

— Они погибли там, — печально произнес Зак.

Все трое молча смотрели на руины крепости. А тем временем образовавшийся туман застилал все вокруг, нагоняя еще более мрачную атмосферу.

Глава 24

Очнулся я вечером. Лежали мы там же, на берегу реки. Рольд еще был жив, что меня радовало. Вот только сколько еще он протянет? По таймеру прошло больше суток. На удивление, состояние тела было весьма неплохим. Лучше, чем я ожидал. Странно. И вдруг понял. Источник снова работал.

Импульс!

Как только я очутился внутри, на меня прыгнуло прекрасное чудо — Алиса. Прижав со всей силы ее к себе, я был невероятно рад.

— У-у-у… задушишь, медведь! — радостно улыбаясь, отстранилось мое чудо.

— Я тоже рад тебя видеть. — Как же мне было приятно, что с ней все в порядке! — Как тебе удалось так рано освободиться?

— Я почувствовала твое состояние и сильнее надавила маной на стенки сферы. Они и лопнули, — довольно улыбалась Алиса.

— Вот ты молодец, красавица…

— Стой. — Меня оборвали, усадили, положили на колени подушку, умостились. — Давай делай массаж и хвали.

— Ты самая умная умница, самая красивая фея… — улыбаясь и делая массаж головы, выполнял я ее распоряжение. — Чудо, а не фея.

— Мм… продолжай, — промурлыкала Алиса.

— Девушка, а вы не обнаглели?

— Не-а… — довольно мурлыкая, возразила Алиса. — Ты давай делай, не отвлекайся.

— Все с тобой ясно, ты наркоманка.

— Угу-у-у… мм… Ты давай делай нормально, а то на макушке совсем плохо.

— Эх. И что с тобой делать… — и уже серьезно добавил: — Я тут встретил очень интересных личностей.

— Ага. Я уже смотрела.

— И что скажешь?

— Не знаю, но мне кажется, что насчет следующего уровня фей они ошибаются. Хотя, все может быть. По крайней мере, фея, который использовал энергию веры, я видела.

— Ясно. Ты до этого знала о второй планете?

— Не-а.

— А как вообще вы можете использовать другую энергию, кроме эфира?

— Не знаю, просто кто-то из нас может, а кто-то нет. Я вот могу использовать энергию смерти. Просто когда кто-то умирает, я вижу скопление такой энергии, и могу ее собирать и использовать, добавляя в ману. Без такого добавления нежить не сделаешь. А так-то есть еще феи, которые энергию крови могут использовать. Очень сильно увеличивает силу заклинания. Ну, ты уже ощутил.

— Это да. Еще как ощутил… — поморщился я. — Интересно, насколько сильная фея у Хана, он ведь уже столько живет!

— А он не маг. И никогда им не был, — довольно щурясь, произнесла Алиса. — Я уже не раз слышала о нем. Можешь гордиться, что видел легендарную личность.

— Да, личность еще та. Однако — не маг, а смог убить бога…

Мы еще поболтали о мелочах, а потом, как всегда, она уснула у меня на руках. Хоть что-то не меняется в моем мире. И это радует.

Запуск!

Запустил все программы, связанные с маной. И как же стало хорошо… Радар работает. Тело в нормальное состояние возвращается. Красота. Хочешь научиться что-то ценить — лишись этого, и ценность со временем будет возрастать. Закончив с собой, принялся лечить Рольда. Состояние у него было очень печальное. Ума не приложу, как он умудрился выжить. Половина органов вообще кое-как работала. Например, от легких остались одни клочки. Живучий парень. Лечить Рольда пришлось часа два. Закончив, я оценил, насколько продвинулся с резервом. Раньше после таких двух лечений маны не было совсем, а сейчас даже и не заметил. Если так продолжится, то Алиса окажется права и через год я смогу создавать заклинания уровня архимага. Сейчас мой уровень — это магистр. Слабенький такой, но магистр.

— Где мы? — подскочив и оглянувшись, спросил Рольд. Потом, заметив на себе остатки одежды, добавил: — И что с нами случилось?

— И тебе добрый вечер, — усмехнулся я, он только досадливо кивнул. — Хм. С чего бы начать?

— Если видел, как нас закидали блокираторами, то с этого момента.

— Видел, — кивнул я. — Ну, значит, слушай. После этого кто-то взорвал оба лагеря демонов, на разных берегах. А потом какой-то невидимка с двумя мечами принялся убивать демонов — всех подряд…

— Один меч как будто белый, а второй черный как ночь? — перебил меня Рольд.

— Ага. Ты знаешь, кто это?

— Да. Он иногда появляется и уничтожает демонов. Его прозвали Посланник богов.

— Как-как, прости, его называют? — Мне с огромным трудом удалось не заржать. Пришлось бота включить и уже в бункере отсмеяться. Эх, знал бы Хан, как его называют…

— Посланник богов. — Рольд насторожился и начал осматриваться вокруг. — Что-то случилось?

— А, ты о медитации? Мне так проще контролировать процесс лечения твоего и моего тела.

— Что? — изумился Рольд.

— Ну, мы до этого еще дойдем. Или сразу рассказать?

— Нет. Давай по порядку. Посланник убил всех демонов, и?..

— И куда-то свалил. Я отправился в крепость, нашел вас, применил лечебный амулет на Заке. И тут услышал шум боя в лесу. Отправился туда на разведку, а там мелкие демоны дрались с крупными. Ты в курсе, кто это такие?

— Изгои. Продолжай, потом объясню.

— Ну так вот: они, значит, сражались и там был еще один архидемон. Почти два часа они бились. В общем, мне пришлось вмешаться и помочь. С трудом удалось убить архидемона. Дальше эти изгои рассказали о посмертном заклинании архидемонов. Я бегом назад. Зак уже очнулся. Мы с ним вынесли Лору и Лорина, а я вернулся за тобой. Едва успел вынести, и тут бабахнуло заклинание архидемона. В итоге — мы в воде. Потом я потерял сознание. Очнулся, вытащил нас на берег. Опять отключился, и вот сегодня вечером очнулся и обнаружил, что магия снова работает. Вот, как-то так.

— Понятно… — задумчиво, присаживаясь возле меня, произнес Рольд. — Значит, нас спас Посланник. А потом ты еще и меня спас. И где мы сейчас, неизвестно.

— Так что это за Посланник такой? И почему именно «богов»?

— По слухам, первый раз он появился больше тысячи лет назад. Там, где появлялись демоны, иногда приходил он и убивал их всех. А почему «богов»? Ну так сразу после него с неба на то место обрушивалась кара богов. Все живое погибало. Кара была не всегда. Тут главное, его мечи не трогать и ни в коем случае не убивать ими архидемона.

— Это еще почему?

— Были случаи, когда он ронял меч ну или отбрасывал, чтобы не мешал. Кто его знает. Так вот, находились герои, что, схватив этот меч, убивали архидемона.

— И что? Посланник их за это убивал?

— Нет. Хуже. Открывался еще один разлом. А оттуда выходили пять архидемонов. Последний раз такое было сто двадцать лет назад. На том месте была сильная империя, теперь ее нет.

— Ясно. Так что за изгои?

Рольд поднялся и посмотрел на звезды. Потом что-то создал из воды и опять посмотрел. Хмыкнул и наконец ответил:

— По дороге расскажу. Пошли, я знаю, где мы, — и уверенно пошел в сторону от реки. Ну и я за ним. — Нам повезло, тут еще территория нормальных вампиров. Они авантюристов уважают.

— Бывают нормальные вампиры?

— Да. Их, кстати, большинство. Диких никто не любит. В общем, дойдем до деревни — там увидишь.

— А ничего, что мы в таком виде? — обратил я его внимание на наши обгоревшие обрывки одежды.

— Не страшно, магия с нами. Так что не пропадем. Главное, до города добраться, а там я с нашими свяжусь, — отмахнулся он.

— Ну ладно, так что там насчет изгоев? — напомнил я.

— Изгоями кто командовал? Стрози?

— Без понятия. Их там всего пятеро в живых осталось.

— Среди них видел здоровенного изгоя с полосой вполлица?

— Ага, с зеленой; только его убили.

— Значит, все-таки Стрози. — Рольд тяжело вздохнул. — Жалко. Хороший был боец.

Идти в свете луны по джунглям — то еще приключение. Но Рольд шел уверенно: может, когда-то уже был тут? Кто его знает. Но одна мысль очень сильно меня беспокоила. Пришлось озвучить.

— Подожди, — остановил я Рольда. — Я, может, чего-то не понимаю, но мы — без оружия, денег, амулетов и в одних лохмотьях — идем ночью в поселение вампиров. При этом уверены, что нам откроют и помогут. Все правильно перечислил?

— Да, — задумчиво ответил Рольд. — Как-то я не подумал, что сейчас ночь.

— То есть тебя смущает только ночь?

— Ну да, — уверенно ответил он. — Так что давай, наверное, до утра устроим привал. А утром уже пойдем в поселение.

Эх, мне бы его уверенность… Собрав дрова, развели костер. Тут всплыла еще одна проблема — отсутствие еды. Так-то без еды можно и прожить, магия подпитывала организм, но тело требовало пищи. Судя по бурчанию желудка у Рольда, его тоже. Пришлось отправиться на охоту. Поймать местную зверюшку оказалось несложно. Тут как раз какой-то хищник рядом бродил. Рольд, создав водные лезвия, филигранно разделал тушку. Зажарили все мясо и тут же съели. Вкусовые рецепторы я отключил заранее. Мне уже приходилось есть такое мясо без специй, вкус тот еще.

— А тут что, нет аномалий? — вспомнив, как уверенно шел Рольд, спросил я.

— На этой территории их уже давно убрали. Вампиры потому тут и живут. И, кстати, они больше всех заботятся о своих землях. — После еды Рольд прислонился к дереву и блаженно улыбался.

— А что, другим меньше надо?

— Тут не все так просто, вампирам нужно заботиться о населении. Не будет разумных в их поселках, и за кровью придется бегать, как диким.

— Они тут что, разумных как скот выращивают? — И почему я не сильно удивлен?

— Почти, но кровь тут сдается добровольно. Налог за землю можно сдать кровью или деньгами. Да и саму кровь они покупают. Как дойдем, увидишь сам.

— Интересные тут порядки. Да, ты так об изгоях и не рассказал.

— Изгои. — Рольд сразу погрустнел. — Раньше их убивали. Но почти двести лет назад в плен к демонам попала маг-целитель. Таких демоны особенно ценили; еще бы, может родить пятерых или даже шестерых детей. Родить она не успела, демонов перебили. А потом, не знаю почему, но она сохранила ребенка. Вот только когда рождается изгой, мать обычно умирает. Обычный человек — сразу, маг — через год или два. Она, по слухам, смогла десять лет прожить. На его руках и умерла. А сам он превратился в мстителя. Создал поселение и начал собирать всех таких же, как сам. Сейчас уже никто и не знает, как ему это удалось. Он собрал большой отряд изгоев, и в очередном разломе почти все они полегли. Напали на демонов сами. Но главное сделали, отвлекли их своей атакой, что позволило армии почти без потерь добить демонов. После того боя изгои создали свой орден фанатиков.

— И?.. — пришлось напомнить о себе, а то что-то Рольд замолчал.

— Чуть больше двадцати лет назад я служил в армии одного местного короля. Был капитаном корабля, — грустно усмехнулся Рольд. — Нас тогда подняли по тревоге. Рядом появился разлом. Пока мы собрали армию, пока соединились с другими, прошло пять дней. Потом отправились к городу Версу. Именно его осаждали демоны. Сам город демоны захватили, но замок в центре еще держался. Пять дней они сражались, и все благодаря изгоям. Мы, конечно, разгромили демонов, а из всех изгоев в живых только один остался. Барон Ян Стрози. Вот там мы и познакомились. Я впервые встретил такого фанатичного разумного. Не поверишь, кроме убийства демонов, его ничего не интересовало. А когда я от него узнал, как их воспитывают, то ужаснулся…

— Ты если не хочешь вспоминать, то не рассказывай, — остановил я Рольда, а то что-то он после каждой фразы становился все мрачнее и мрачнее.

— Не страшно. Иногда полезно вспомнить, — отмахнулся Рольд. — Да и ты как авантюрист должен знать это. Так вот, воспитание у них очень специфическое. Они забирают всех беременных от демонов женщин и привозят к себе. Ах да, забыл сказать, беременность от демона длится не девять месяцев, а всего три. Так вот. Роды у них принимают сами изгои, а смотреть за этим заставляют молодых. И вот эти молодые до самой смерти женщин за ними ухаживают. А потом их собирают и говорят: мол, ваши матери так же умирали, а виноваты демоны. Представляешь, пятилетний пацан смотрит, как на его глазах умирает женщина? И так каждый день. Они потом голыми руками готовы на демонов бросаться.

— Я только не совсем понимаю, зачем демоны каждый раз пытаются произвести побольше своих потомков, если их все равно уничтожат?

— Это сейчас так. А были времена, когда никто не хотел забывать свои обиды на соседа. Все думали, что их-то не тронут. Вот тогда демоны захватили полматерика. Их потом почти пятьдесят лет оттуда выбивали. И главная причина такой долгой войны — их потомство.

— Это когда такое было?

— Да не так чтобы давно. Чуть меньше трехсот лет назад. Почти сразу после двухлетней зимы.

— Я вот тебя слушаю и не совсем понимаю. Вроде с ними недавно сражался и не скажу, что так уж они сильны.

— Они только прибыли, так что нам повезло. Да и Посланец помог. После прибытия они специально стоят на месте, привыкают. Как привыкнут, становятся умнее, а их маги — сильнее.

Слова Рольда были понятны. Если они с другой планеты, то это нормальное явление. Другой воздух, другая гравитация, да и магия по-другому работает. У нас магов крови точно нет. И даже литературы не было на эту тему. Что странно. Кстати, по поводу книг.

— Рольд, а почему в тех книгах, что мне выдали, нет ни слова о демонах?

— Да кто его знает. Есть поверье, что писать про демонов — беду накликать. Вот и не пишут; а то, что написано, монахи находят и сжигают. Считают, что боги против упоминания демонических сущностей. Ты же в храме воспитывался, лучше меня должен знать… — удивленно посмотрел на меня Рольд.

— Да не было ничего об этом в храме.

— А какого бога храм?

— Ярун, бог удачи.

— А-а-а… Тогда понятно. Эти никуда не лезут, — усмехнулся Рольд. — Вечно сидят у себя и носу никуда не сунут. Ладно, давай спать. Кто первый дежурит?

— Да ложись, я подежурю. Мне сон не нужен. А тебе — очень даже.

— Это еще почему?

— Ну, в заклинание архидемона я под амулетами попал, а ты — без. Еле тебя откачал. Так что не спорь с лекарем.

— Ладно, но, если тебя в сон клонить станет, буди меня.

Глава 25

Наутро мы отправились дальше. Где-то часа через три вышли к поселку. На удивление, Рольд оказался прав. Стоило ему рассказать о крепости и демонах, как нас накормили и даже выдали одежду и двух лошадей с конным провожатым. Он-то нас до ближайшего города и провел. Встретили в городе нас нормально. Дали Рольду связаться с гильдией. Тот доложил, где мы и что случилось. Связывался он с главным штабом гильдии, так что узнать, как там дела у нашей команды, не удалось. Было только известно, что они живы. После этого местный главный вампир тоже выдал нам лошадей, оружие и даже немного денег. Все это, естественно, под расписку Рольда. Мы решили сразу отправиться дальше. А то до нашего города Торна минимум двенадцать дней пути. Сам город и поселок вампиров произвел впечатление. Везде идеальная чистота. Дороги нормальные. Поля вокруг ухоженные и аккуратные. Единственное, что лично меня немного удивило, так это большое количество пунктов сдачи крови. Идеальное место для жизни, это если не знать, что главные тут вампиры и им постоянно нужна кровь. Собственно, об этом я Рольда и спросил, как только мы выехали из города.

— И чего ты так удивляешься? — спокойно ответил Рольд. — Тут еще и преступности нет. Наказание за любое преступление одно: вся кровь — вампирам. Тут вообще вся система наказаний на этом основана. Плохо построил — минус литр крови, плохо убрал — минус пол-литра крови. И так во всем. Если живешь честно, не воруешь, закон не нарушаешь, то идеальное место. Я бы даже сказал — чересчур идеальное. Как по мне, скучно тут.

— А зачем вампирам так много крови? Ведь уже давно доказано, что кровь некоторых животных не сильно отличается по составу от крови разумных.

— Ну вот смотри: мы, разумные, тоже можем только на растительной пище жить, но ведь нас тянет поесть вкусного мяса, — улыбнулся Рольд. — Вот и их тоже тянет на вкусное. У нас, в одной из команд, был когда-то вампир. Так вот он рассказывал, что кровь разумных очень отличается и самая вкусная — это кровь мага-целителя. Например, твоя кровь тут бы очень ценилась… — рассмеялся Рольд.

— Угу, только я свою кровь тоже очень ценю.

Ехали мы не торопясь, так что болтали о том о сем, но тут я вспомнил фразу вампира из города.

— Рольд, что там вампир говорил о войне с Тильдом?

— А, это… Да ничего особенного. Наши опять перегнули палку, — поморщился Рольд.

— А подробнее?

— Е-мое, все время забываю, что ты из Тильда! — хлопнул себя по лбу Рольд. — Чуть раньше, чем ты к нам вступил в гильдию, наш флот разгромил шесть боевых кораблей Тильда, ну и захватили в плен их офицеров, там даже сын адмирала флота Тильда попался. Вот только они успели десяток наших кораблей потопить. Обычно после этого их офицеров меняют на наших или продают обратно за деньги. А тут один из тех, кто захватил пленных, оказался вампиром. Выкупил остальных, и всех офицеров пустил под нож. От этого тильдовцы на дыбы встали. Еще бы, тридцать их офицеров убили в плену! Наши тоже не особо рады. Серьезно с Тильдом никто ссориться не хочет. Мелкие стычки это одно, а полноценная война — совсем другое.

— Подожди… если корабли уничтожили, то и сказали бы, что все погибли! Кто там правду узнает?

— Эх… Вот же эти вопросы сухопутных… — раздраженно начал Рольд, но потом, рассмеявшись, продолжил: — Хотя я и сам уже давно сухопутная птица. Ладно, расскажу. Я с флота ушел из-за этих причуд. Просто пойми: убить морского офицера не так просто, и обычно они не гибнут. Амулеты, плюс к этому все офицеры — маги воды или воздуха. Так что если специально не стараться, то убить не получится. Поэтому есть правило — офицеров не убивать, а пленить и потом — обмен или продажа. А на остальной экипаж всем наплевать. Но ведь на одном боевом корабле в зависимости от класса — от ста до трехсот матросов и младших офицеров. И никто не стремится о них подумать.

— Что-то жестко у вас на флоте…

— Это да. Есть такое. Но вернемся к твоему вопросу. Так вот, тильдовцы прекрасно понимают, что их офицеров взяли в плен и убили. Вот они там и поднимают бучу. Что, в общем, законно. Но я думаю, договорятся. Отморозка-вампира этого уже поймали. Вот только его головы Тильду мало. Так что вопрос только в сумме. В любом случае заплатить тильдовцам будет дешевле, чем драться. Особенно когда понимают, что сами виноваты.

— А если не договорятся?

— Вряд ли. Война в любом случае дороже. Архимагов у Тильда гораздо больше. Вот только рисковать ими короли и императоры тоже не захотят.

Я же думал: интересно, это те же корабли, что гнались за мной, или нет? По времени вроде совпадает. В любом случае, сами виноваты, нечего было за бедным мной гоняться. Сейчас бы сидел в спокойном месте и изучал магию. А так теперь туда ходу нет. Амулеты графа загнулись, как и все остальные. Эх, и где теперь деньги брать на новые амулеты? Хотя Рольд говорил, что за убийство архидемона немалое вознаграждение полагается. Буду надеяться, что на новые амулеты хватит.

Королевство Арихон было одним из самых крупных на материке Даринол. Его впору называть империей, но пока король Арихона не торопился менять название. Еще это королевство было примечательно тем, что в столице его, городе Герзуле, располагался главный штаб гильдии авантюристов, с таким же названием, как и сам город. Что логично, ибо именно тут была создана эта известная на весь материк гильдия. Сам штаб гильдии располагался в шикарном здании почти у самого королевского дворца. Обычно тут находился избранный на четыре года глава гильдии и небольшое количество служащих. Глава принимал решения по текущим делам гильдии, а служащие обеспечивали связь со всеми отделениями гильдии, вели финансовые расчеты, а также на них лежала вся бумажная работа. Стандартная, рутинная работа крупной гильдии. Но сегодня тут было неспокойно. Сегодня в главный штаб прибыли все двенадцать старейшин гильдии. Именно они решали самые важные вопросы. Обычно такое собрание проводилось раз в четыре года, когда выбирали очередного главу. Но сегодня они все собрались совсем по другому поводу. И вот уже четыре часа длились их споры в главном зале штаба.

Предметом споров стал выбор представителей от гильдии. Все дело в том, что после долгих переговоров между представителями Даринола и Тильда была достигнута договоренность о мирном урегулировании конфликта. Даринол обязался доставить виновника разногласий Ругиля де Урдо, он же Красавчик Урдо, а также компенсацию в виде немалого количества редких магических кристаллов. Все это добро со стороны Даринола должен доставить адмирал Инсин Гор, а вот сопровождение и охрану переговорщиков поручили организовать трем лучшим гильдиям Даринола как самым независимым организациям. Собственно передача состоится на одном из нейтральных островов под названием Розман, расположенном между Даринолом и Тильдом. Каждая гильдия должна была отправить пять лучших бойцов в сопровождение. Одной из трех гильдий и была Герзул.

Глава гильдии, Ронин, устало потер переносицу Они уже четыре часа не могут найти компромисс, и, по его мнению, они еще два часа назад зашли в тупик. Для утверждения состава нужно как минимум семь голосов. Тут взгляд главы остановился на одном из старейшин, эльфе Алистаре. Ронин, нахмурившись, пытался вспомнить: а высказывался ли Алистар? Вроде бы нет. Что же, пора его заставить выйти из тени. Дождавшись, пока закончит высказывать свое мнение Норд, он поднялся.

— Прошу внимания. У нас есть старейшина, который до сих пор не высказал своего мнения по этому вопросу. — Старейшины стали переглядываться, вспоминая, кто именно еще не высказался. — Уважаемый Алистар, нам очень хотелось бы услышать и ваше мнение.

Алистар внимательно окинул взглядом всех присутствующих и встал.

— Все предложенные варианты — хорошие, но… — Он достал свою трубку и, выдержав паузу, закурил. — Но эти варианты — не для того, чтобы представить гильдию, а чтобы продвинуть свои команды. — Старейшины возмущенно загомонили. — Уважаемые, не надо так громко возмущаться, услышав правду. Никто не предложил самый реальный вариант. У нас есть команда, у которой нет покровителей среди нас. Более того, она полностью отвечает условиям. Там нет никого рангом выше магистра магии, но при этом все опытные и сильные бойцы. Но что самое главное, они сейчас у всех на устах. Я говорю о команде Рольда из города Торн. Все участвовали в боях против демонов, а некоторые даже дважды. Один из его бойцов умудрился лично убить архидемона.

— Алистар, не перегибай палку, тот архидемон не был магом.

— Норд, это как-то уменьшает успех того бойца? — насмешливо спросил Алистар. — Или кто-то хочет повторить его подвиг? Да, архидемон был новоприбывшим и не выдал полную силу своих умений, но даже так это очень серьезный противник. И мечник, что сумел с ним справиться, сумеет защитить и переговорщиков в случае опасности. Вы все забываете, что Тильд — наш враг. Там может случиться все что угодно.

Старейшины задумались. Алистар был прав: вероятность того, что переговорщики не вернутся, хотя и небольшая, но есть. А терять свои проверенные команды никто не хотел.

— Итак, предложение уважаемого Алистара — это команда Рольда из Торна. Прошу голосовать, — объявил Ронин, оборвав начавшееся обсуждение между старейшинами. — Десять — за, двое — против. Решение принято. От нас отправится команда Рольда.

Буквально в четырех кварталах от штаба гильдии, в номере гостиницы «Два монаха», собралась весьма странная компания. Старший монах храма бога Азумы Эльрик Ворд, лейтенант королевской стражи Арихона Герин де Август, авантюрист гильдии Герзул Салим и весьма известный вор королевства Удачливый Сью, он же Ролекс фор Верд. Все они очень внимательно рассматривали карту острова Розман.

— Я все равно думаю, что это слишком рискованная операция, — наливая себе вино, в очередной раз озвучил свои сомнения Салим.

— Салим, хватит уже причитать… — поморщился Герин. — План отличный. Да и такой куш стоит любых рисков.

— В моем плане нет риска. Все продумано, — возмутился Сью. — Если никто не напортачит, все будет хорошо.

— Так, хватит. Прекратите уже эти бесполезные споры, — нахмурившись, оборвал их Ворд. — Сью, ты готов представить нам исправленный вариант плана?

— Да. — Сью, поднялся из-за стола. — Итак. Через тридцать дней на острове состоится передача груза. До этого времени Ворд забирает артефакт из храма. Я и Салим отправляемся на остров и готовим схрон, а также подготавливаем место встречи. Герин вместе с послами сопровождает груз. За десять дней до встречи прибывает Ворд и устанавливает артефакт возле города Лотир. Дальше ждем прибытия груза. Как только начнется встреча, Ворд активирует артефакт. Открытие разлома заметят сразу. Так что паника обеспечена. В этот момент я активирую свитки под ногами у тильдовцев, а Салим — под ногами у даринольцев. Как только появится дым, Салим активирует вторую ловушку. Герин, тут смотри внимательно. Будешь стоять с грузом на метке. Ты провалишься в туннель. Дальше — Герин и Салим закрывают провал — и быстро сваливаем в схрон. Ждем, пока разберутся с демонами, и спокойно уходим. Все просто и элегантно.

— А если Ворд ошибся и этот артефакт уже не работает? — возразил Салим.

— Я не ошибся, и артефакт тот, что нужен, — сердито возразил Ворд. — Именно с его помощью был открыт разлом в уже бывшей империи. Тут ошибки быть не может. Или, по-твоему, я зря столько лет стремился стать главным хранителем храма?

— Остынь, Ворд. Салим просто волнуется — это нормально, — примиряюще поднял руку между ними Герин. — Мы собирались его продать, но все складывается намного лучше.

— Это да. Мне даже сложно представить, сколько денег стоит сундук с редкими магическими кристаллами… — блаженно улыбнулся Сью.

— А что тут представлять? — пожал плечами Салим. — На Вильдаре за них мы выручим пять миллионов золотых.

— Вот видишь, Салим, этих денег хватит даже нашим внукам жить как королям, — усмехнулся Герин.

— Это не отменяет всех рисков. Вы же понимаете, что малейший прокол — и нам крышка. Когда в империи открылся разлом, то оттуда вышли три архидемона! — разгорячился Салим. — Почему вы так уверены, что с ними справятся?

— Салим, ты опять?.. — устало вздохнул Герин. — Во-первых, на острове два крупных города, и их не бросят. Во-вторых, с двух сторон от острова будут стоять флоты Тильда и Даринола. У них достаточно боевой мощи уничтожить и пять архидемонов с легионами. Демоны даже города не успеют захватить, как уже все закончится.

— Кажется, я понял; Салим не успеет украсть амулет! — вскрикнул Сью. — Так ведь, Салим?

Салим неожиданно успокоился и с тяжелым выдохом сел на стул.

— Какой еще амулет? — удивленно сказал Ворд.

— О-о-о, это очень важный амулет для Салима… — откровенно веселился Сью. — Амулет архидемона на выносливость.

— Это что, шутка? — Ворд начинал сердиться. — Да он за эти деньги любой амулет купить сможет!

— Этот — не сможет, — все так же весело ответил Сью. — Этот амулет имеет весьма пикантную особенность. Да, Салим?

— Ладно уже, забыли про амулет… — обреченно вздохнул Салим. — Жаль, конечно, но ладно.

— Сью, что за особенность?

— Эх, Герин, амулет этот просто уникальный. С ним ты сможешь иметь девок столько, сколько захочешь, хоть сутками напролет. Да, Салим? — Сью уже еле сдерживался, чтобы не заржать.

— Ничего ты не понимаешь! — в сердцах воскликнул Салим. — Я не себе, а на продажу!

— Ага, мы тебе верим. Великий бабник Салим, конечно, на продажу такой амулет ворует.

Отсмеявшись над красным как рак Салимом, народ наконец успокоился. То, что их приятель Салим был самым известным бабником в городе, знали все.

— Ладно, посмеялись, и хватит. По плану есть вопросы?

— Ворд, у меня только один вопрос. Что, если они сменят точку встречи?

— Салим, опять?..

— Да нет, я со всем согласен, просто спросил.

— На этом месте проходят все переговоры между Тильдом и Даринолом, — вместо Ворда ответил Герин. — Уже сто лет — на одном и том же месте. И тут вдруг поменяют?

— Хорошо, я что, против? Так, спросил просто.

— Еще есть нормальные вопросы? — угрюмо глядя на Салима, спросил Ворд.

— Наш таинственный компаньон в гильдии нас не подставит? — нахмурившись, спросил Салима Сью.

— Не волнуйся, он уж точно не подставит. Даже поможет, — усмехнулся Салим.

— Как?

— От нашей гильдии будет не очень сильная команда, да еще и не отдохнувшая толком.

— Из трех одна неопытная? Не очень-то и сильная помощь.

— Кажется кто-то забыл, что моя гильдия — самая сильная на материке, — возмутился Салим. — Даже самая слабая команда сильнее любой из другой гильдии. И это не пустое бахвальство, а реальный факт.

— Хорошо, с этим ясно. Но какой нам резон сливать эту информацию просто так?

— Люди, которые стоят за ним, а это, заметь, самые крупные наши заказчики, очень не хотят мира с Тильдом.

— Не совсем понимаю, как они собираются свалить все на Даринол.

— Сью, поверь: там такие хитрованы сидят, что еще и не такое организуют. Да и какая нам разница? Какой у нас план — он не в курсе. Он даже не знает, кто мы. Если и захочет слить, то не сумеет.

— Хорошо; думаю, основные моменты мы решили, предлагаю приступить к конкретике.

Все четверо еще три часа уточняли и разрабатывали план по деталям и секундам. И только после всех уточнений разошлись. План был готов, и пора его воплощать в жизнь.

Глава 26

Луиза уже второй день подряд не находила себе места. Чем ближе момент возвращения Рольда, тем сильнее она нервничала. С содроганием вспоминала свои переживания в те два злополучных дня, когда считала Рольда погибшим. Это были самые тяжелые дни в ее жизни. А потом — радость от известия, что Рольд чудом остался жив. Именно тогда она решила, что хватит тянуть. Вот только перебороть себя без помощи Оланда не получилось. Пришлось походить к нему на беседы. А дальше — томительные дни ожидания. Дела гильдии раздражали, а ее любимое увлечение рисованием не приносило обычного умиротворения. Когда из штаба пришел приказ об отправке команды Рольда в Герзул, она впервые накричала в ответ. За что ее чуть было не лишили должности. Что еще больше испортило характер Луизы. Она понимала, что срываться на подчиненных неправильно, но ничего поделать с собой не могла. Немного помогали разговоры с Оландом, но ненадолго. Единственные, кто избежал ее гнева, — это члены команды Рольда. И вот день, когда она снова увидит своего избранника, настал.

Ей с трудом удавалось сдерживать свои эмоции, когда Рольд и Алекс прибыли в гильдию. Естественно, все авантюристы бросились их поздравлять и приветствовать, и их было раздражающе много. Внутри Луизы клокотал вулкан эмоций. Огромным напряжением воли ей удавалось улыбаться и не сорваться. Но любому терпению приходит конец, вот и ее терпение лопнуло.

— Рольд, срочно ко мне в кабинет! — От ее крика в зале наступила тишина. — Всем отдыхать. Рольд, идешь со мной.

Она развернулась и вышла из зала. Ей были безразличны удивленные взгляды согильдийцев. Сейчас ей важен только один человек. Пойдет за ней или нет? Рольд, выйдя из зала, удивленно посмотрел на нее.

— Солнце, что с тобой?

— Мне срочно нужно с тобой переговорить… — твердо начала Луиза, но, увидев сомнение в глазах Рольда, умоляюще добавила: — Пожалуйста.

— Хорошо. Пойдем. Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Рольд.

Она молча вывела его из главного здания гильдии. Рольд еще больше удивился, но шел за ней. А когда пришли в их жилище, он только усмехнулся.

— Я все решила. Так что… — уверенное начало закончилось паузой. Как она ни готовилась, но произнести следующие слова не получалось.

— «Так что»… и?.. — обнимая Луизу, подбодрил ее Рольд.

— Я хочу, чтобы у нас были дети… — уже почти шепотом закончила Луиза.

Рольд изумленно отстранился от нее:

— Ты хочешь… что?

— Ты против? — чуть не плача, произнесла Луиза.

— Да я… Ты… Это лучшие слова в моей жизни! — радостно воскликнул Рольд. — Я тебя люблю. Когда устроим свадьбу?

— Когда хочешь… — прильнув к нему, прошептала довольная Луиза.

— Тогда срочно готовимся к свадьбе, а потом сразу дети. — Рольд, лучась от счастья, поцеловал Луизу.

— К свадьбе мы будем готовиться потом, а детей… — В глазах Луизы Рольд увидел фанатичный огонь.

Неожиданно он осознал, что в ближайшее время никто никуда не пойдет. Что его полностью устраивало, он и сам очень сильно соскучился по любимой.

Наше возвращение в гильдию прошло как-то странно. Глава была злой и раздраженной. Еще куда-то увела Рольда. Слава богу, остальные, как и я, были очень удивлены реакцией Луизы. Один только Оланд был рад этому событию, объявив, что все нормально и не стоит по этому поводу сильно переживать. После чего обрадовал всех вечерней пирушкой. Меня же больше всего интересовал вопрос денег. Ситуация с амулетами стала просто критичной. Но и тут все предусмотрел тот же Оланд. Мне выдали шесть замечательных золотых монеток, номиналом по сто золотых каждая.

Теперь, когда я стал обладателем весьма солидной суммы, можно и прикупить нужные амулеты. До вечерних посиделок еще оставалось время, так что спокойно отправился в город. Со мной увязался и Лорин. Получив деньги, эльф тоже решил обновить свой арсенал амулетов. После успешной покупки он отправился назад, а вот я заглянул в столь нужный мне домик. В этот раз спустить свой гормональный пар удалось за два часа. Мы с девушками остались довольны друг другом. Даже как-то легче стало на душе. А вот новость, которой меня «обрадовали» по возвращении, слегка расстроила. Все-таки я рассчитывал хотя бы на небольшой отдых. Но штаб решил по-другому. Нашу команду посылали в город Герзул. Причем отправляться придется уже через два дня.

Утро следующего дня было, с одной стороны, обычным, а вот с другой — весьма странным. Вечером, решив как следует расслабиться, я, по своей глупости, отключил бота и полностью посвятил себя пирушке. В итоге напился в хлам. Посидели мы хорошо. Правда, проснуться в одной постели с Лорой я не рассчитывал. Самое смешное, что, судя по всему, до самого вкусного мы так и не дошли. Это я вспомнил уже после того, как очистил свой организм и восстановил события вечера. Если быть точным, то мы, очутившись в комнате Лоры, обнаружили бутылку вина. Недолго думая открыли и выпили. Что будет, если после распития гномовской настойки запить все крепленым вином? Правильно, мы тупо вырубились.

А теперь вопрос: как это все объяснить голой эльфийке, лежащей в постели? Но так как Лора еще сладко спала, я поступил как истинный мужик. То есть быстро свалил в окно. Что поделать — лучше сбежать, чем долго объясняться. А то я знаю эти замечательные фразы о взятии ответственности на себя… Так что, использовав навыки ассасина, я незамеченным вернулся к себе в комнату. Где уже спокойно перевел дух. Переодевшись, отправился завтракать. В трактире сидел довольный Рольд. Кстати, его не было на пирушке, как и Луизы. Кажется, кто-то не терял время зря.

— Доброе утро. Чего такой довольный? — Взяв еду, я присел за столик к Рольду.

— Приветствую. А довольный, потому что у меня скоро будет свадьба. — Первый раз вижу столько радости у мужика после такого известия. — И ты, кстати, приглашен.

— И когда состоится сие знаменательное событие? — Кто избранница — спрашивать не нужно, и так все в курсе их отношений с Луизой.

— Пока еще точно не решили, но, думаю, месяца через два.

— Ну, тогда заранее поздравляю. Вот только у нас же миссия…

— Ерунда, там ничего особенного, — отмахнулся Рольд.

— Ты знаешь, какое будет задание? — Я был удивлен, так как Оланд вчера сообщил, что детали миссии станут известны нам в Герзуле.

В этот момент к нам присоединились остальные члены команды. И если Лорин с Эсми пребывали в благодушном настроении, то вот Лора оставалась задумчивой.

— Так тут и думать особо не надо. Нас отправят сопровождать послов на встречу с Тильдом.

— Это точно?

— Эх, Алекс, когда ты уже новости будешь сам читать? Наши договорились с Тильдом. А значит, передача виновника и денег состоится в ближайший месяц. И тут нас вызывают в штаб… Так что все логично.

— Не знаю… мне, например, кажется совсем нелогично, — возразил я.

— Нам, кстати, тоже непонятно, откуда такие выводы, — добавил Лорин.

Хотя меня и интересовал ответ Рольда, но то, о чем шептались девчонки, было важнее.

— Эсми, ты не помнишь, с кем я ушла после вечеринки?.. — шепотом на ухо спросила Лора Эсмиральду.

— Так вроде тебя Алекс отправился проводить… — так же тихо и недоуменно ответила Эсми.

Лора подозрительно уставилась на меня. Делаем лицо кирпичом, мы тут ни при чем.

— Ну что за народ! Все вам нужно объяснять… — между тем отвечал Рольд. — Каждый раз, когда происходит какая-то важная встреча между нами и Тильдом, послов сопровождают представители гильдий. Это вроде почетной охраны.

— Почему почетной? Там что, не могут возникнуть неприятности?

— Лорин, вот я мог бы понять такой вопрос от Алекса, но от тебя?.. Откуда им там возникнуть? Передача всегда происходит на острове Розман. С одной стороны будет стоять эскадра Тильда, с другой — наша. Так что для таких сил двадцать человек — это просто формальность. К тому же никого рангом выше магистра там не будет. Приплывем, отдадим груз — и назад. Это, считайте, как отдых.

— А что за такой остров? И почему именно там? — Мне было просто любопытно.

— Остров Розман на самом деле один из самых больших островов. Там есть два крупных города и несколько мелких. Самое главное его достоинство — его независимость. Собственно, именно там проходит вся торговля между нами и Тильдом.

— Туда далеко плыть?

— Не очень. Нам до Герзула добираться дольше. — Заметив мой вопросительный взгляд, Рольд добавил: — До города — дней десять, а вот по морю до острова — восемь дней.

Девчонки же продолжали шептаться.

— Эсми, ты можешь попросить Лорина аккуратно узнать у Алекса, что было потом?..

— Во-первых, как ты себе это представляешь, а во-вторых, ты что, думаешь, что у тебя и Алекса… что-то было?.. — изумленно спросила Эсмиральда.

— Я не знаю. — Лора слегка покраснела.

— Ого, подруга, ну ты даешь! — Эсмиральда откровенно веселилась. — Хотя не понимаю, чего ты мучаешься. Сходи к Оланду, и все. Он-то с ходу скажет, девственница ты или уже нет.

И пока покрасневшая Лора озадаченно смотрела на подругу, я мысленно удивился и обрадовался. Удивился, так как думал, что еще в темнице ее не только пытали. А обрадовался, ибо этот вариант стопроцентно снимал с меня подозрения. Лора же, что-то решив, встала и быстро свалила. Видимо, к Оланду. Мы же пока принялись обсуждать с Рольдом, где нам достать нормальное оружие и доспехи. У него запасных тоже не было. Так что мы решали, купить тут или уже в Герзуле. У меня после покупки амулетов еще оставалось двести золотых. Так что должно хватить. Все тщательно взвесив, Рольд решил вооружиться тут. А то мало ли, вдруг там не будет времени… Пока решали, вернулась радостная Лора. Ну и слава богу, с меня сняты подозрения.

…Через десять дней нудной дороги мы достигли Герзула. Опять пришлось ехать самому. Найти причину, по которой можно включить бота, не удалось. Так что все прелести конного путешествия достались мне в полном объеме. В городе мы надолго не задержались. Только прибыли — и уже на следующий день, погрузившись на корабль, отправились на остров. Мне повезло: мы разместились отдельно от основной делегации, на другом корабле. Так что мучиться насчет бывшего капитана Урдо мне не пришлось. Честно говоря, было не очень уютно от мысли, что я фактически отправляю на казнь того, кто спас мне жизнь. И будь мы на одном корабле — не знаю, смог бы я удержаться от мысли помочь ему сбежать…

На корабле меня никто не беспокоил, так что удалось провести анализ своих действий во время нападения демонов. Особых ошибок не нашел. Только последний момент со спасанием. А так все сделал правильно. Ну и еще в первый день путешествия навестил Алису. Она там вовсю занималась обустройством моего внутреннего мира. Я, кстати, смог наконец-то разобраться с прогой эльфа, но, увы — это не помогло наладить связь с Алисой. Чего-то не хватало. Буду думать. Зато разбор проги помог увеличить возможности других моих программ. А также серьезно разгрузить мозг. В общем, плюсов оказалось неожиданно много. До конца все настроить не успел. Мы прибыли на остров. В очередной раз пожалел, что нет возможности полноценно во всем разобраться. А то эти настройки рывками меня весьма сильно доставали.

Рано утром, выгрузив нас на острове, корабль пошел обратно к эскадре. По дипломатическим договоренностям, эскадра стояла в пяти километрах от берега. Кстати, сопровождение было очень солидным. Сорок пять различных кораблей. Серьезная мощь. Наш отряд в составе двадцати одного разумного отправился на место встречи вглубь острова. Три команды по пять человек от гильдий, два посла и три стражника короля, ну и, естественно, связанный Урдо.

Добрались мы до точки встречи примерно часа за четыре. Сама эта точка оказалась обычной поляной на вершине холма. Я-то думал, тут устроено что-то типа крепости или форта. А здесь просто огромная поляна, и всё. С другой стороны к нам навстречу шли представители Тильда в количестве двадцати разумных. Я уже думал, что никакой тайной охраны нет, но мой магический сонар показал наличие двух спрятавшихся под землей разумных. Один со стороны Тильда, второй почти под нами. Все-таки тайная охрана имелась. Наверное, и в лесу, по краям холма, кто-то спрятался. Но туда, увы, мой сонар не доставал. Посреди поляны встретились послы, и начали дипломатические реверансы. И вот когда они почти закончили, землю ощутимо тряхнуло. Землетрясение, что ли? Вот только красный столб, появившийся вдалеке за спинами тильдовцев, выглядел как-то подозрительно. Заметив изумленные взгляды с их стороны, я обернулся. Еще два красных столба. Один уже за нашей спиной. А второй справа от нас. Амулеты связи послов одновременно заголосили:

«…три разлома демонов! Повторяю! Внимание! Открылись три разло…»

На поляне одновременно взорвалось множество заклинаний. Все вокруг окутало каким-то дымом. Тут же раздалось еще несколько взрывов. Я еще после первого взрыва упал на землю. Криков раненых не было, значит, это просто дымовая завеса. Но зачем? Подул сильный ветер, сдув дым в сторону, — кто-то из магов воздуха наконец-то отреагировал. Встав и оглянувшись, я увидел, что почти все на месте. Не было только двух стражников, которые несли сундук. Столбы красного света по-прежнему стояли на своих местах. Кажется, мы опять попали в переплет.

Глава 27

Рядом с местом переговоров находилась ничем не примечательная гора. Она не возвышалась над всем островом и не имела ничего полезного для жителей, но именно тут находилась одна закрытая пещера. В которой сейчас прятались четверо разумных. Вот только счастья на их лицах от удачной операции не было. Ибо какой смысл в богатстве, если ты не сможешь его потратить?

— Герин, открой сундук, — мрачно произнес Сью.

— Зачем?

— Открой этот долбаный сундук! — сорвался Сью.

Герин вздрогнул от этого крика, но все-таки встал с сундука и открыл его.

— Что там?!

— Обычные кристаллы. — поникнув, ответил Герин. — Самые обычные горные кристаллы.

— Я так и знал… — ожесточенно пнув ногой стену, зло прошипел Сью. — Нас развели…

— Народ, я клянусь всеми богами, я не зна…

— Остановись, — оборвал Ворда Сью. — Никто тебя не обвиняет. Нас всех подставили.

— Может, все не настолько печально? — с надеждой начал Салим. — Тут две эскадры, они справятся…

— О-о-о… Салим, давай я тебе кое-что поясню, — вкрадчиво произнес Сью. — Обычно разломы демонов не светятся, они почти незаметно появляются. Их, конечно, могут засечь сенсоры магов, вот только радиус работы таких сенсоров — десять километров. Но есть очень необычные разломы. Такие, как эти. А необычны они тем, что оттуда выходят не просто архидемоны, а их элита. Их архимаги, причем очень сильные. И вот теперь на острове девять таких демонов-архимагов. Но тут есть сильные гарнизоны, и даже на острове есть архимаг людей. Еще минимум по двести магов в каждой из эскадр. И они могут уничтожить магов демонов, а боевая мощь кораблей спокойно уничтожит обычных демонов.

Салим при словах Сью взбодрился, всем своим видом говоря — все будет хорошо. Видя такую реакцию, Сью злобно усмехнулся и продолжил:

— Вот только при каждом архидемоне есть сотня магов. Но это обычно, тут же будут не просто маги, а магистры магии. И вот уже девять сотен таких магов: это очень большая проблема. Так что нам конец.

— Мы можем попробовать сбежать по воде… — не терял надежды Салим.

— Демоны не дадут уйти ни одному кораблю, — возразил уже Ворд. — Первым делом они станут контролировать море. Чтобы никто даже не думал сбежать. А вплавь мы, конечно, уйдем, только вот в море долго не протянем.

— Можем попробовать свалить в тот момент, когда начнется драка, — предложил Герин.

— Если будет драка, так и поступим, вот только драки может и не быть, — печально ответил Сью. — Какой смысл терять корабли, если можно уничтожить весь остров?

— Остров? Как?

— Тут вообще-то есть неактивный вулкан. Просто нужно создать мощное заклинание внутри вулкана, и всё. Остальное сделает извержение.

— Но тут же два крупных города! Они не посмеют… — не очень уверенно возразил Салим.

— Тильдовцы, конечно, не посмеют, а вот наши…

— Соглашусь со Сью, наши знают прекрасно, что такое демоны, к тому же такие. Так что вполне могут и ударить, — грустно добавил Ворд.

— Одно могу сказать точно, если каким-то чудом мы все-таки выживем, то я этого гада сам утоплю! — зло бросил Сью.

Остальные согласно кивнули.

Адмирал Инсин Гор был изначально недоволен этой миссией. Кроме его двадцати кораблей ему в подчинение выдали еще двадцать пять фрегатов. Такие корабли хороши для обороны или при атаке наземных целей, но вот в морском бою от них было куда меньше толку, чем от линейных. Другими словами, в прямом столкновении с Тильдом ему придется работать от обороны. Что очень не нравилось адмиралу. Он любил маневренный бой, а не позиционный. Еще его очень сильно беспокоил факт наличия на борту аж пяти представителей тайных служб различных королевств. Что само по себе являлось исключительным и очень странным событием. В его командование они не лезли и вообще были почти незаметны, что еще больше раздражало адмирала. Он очень не любил, когда ему не выдавали всю информацию. А тут его явно используют втемную.

К острову они прибыли точно по плану. Все было как обычно, вот только адмирал не верил, что агенты тайной службы тут просто так. На всякий случай он держал флот в полной боевой готовности. Адмирал стоял на мостике, наблюдая за своим флотом, когда появились разломы. Он прекрасно знал, какие именно разломы активируются так необычно. И это заставило его выругаться. Воевать против такого количества демонов он не сможет. Адмирал реально оценивал возможности своего флота. Потому хотел уже отдать приказ на отступление, как на мостике появился главный из агентов, Фирин Болд.

— Адмирал, извините, что вынужден вмешаться, но у меня для вас есть задача, — спокойно произнес он. — Вам необходимо в течение шести часов любыми способами помочь удержать оборону города от демонов.

— Интересно, и как вы себе это видите? — Адмирал не спешил выполнять распоряжение. — Если флот Тильда не вступит в бой, мы и трех часов не проживем.

— Не переживайте, Тильд уже устремился к острову.

— Ларс! — позвал своего офицера адмирал. Как только тот прибежал, спросил: — Что по флоту Тильда?

— Сенсоры докладывают — флот Тильда выдвинулся к городу Аног, — доложил офицер.

Адмирал задумчиво смотрел в сторону берега. Перед ним был второй крупный город острова, Рогор. Город был окружен стенами, но вот насколько они надежны и прочны, адмирал не знал.

— Мой флот не сдвинется с места, пока я наконец не узнаю, что тут происходит, — мрачно посмотрел на Болда адмирал.

— Вы понимаете последствия своего решения?.. — грозно процедил Болд.

— Мне абсолютно все равно. Хоронить флот я не дам.

Болд задумчиво рассматривал адмирала. С одной стороны, он мог отстранить Гора от командования, но с другой — кто тогда сможет справиться с задачей? Придется рискнуть.

— Хорошо. Прикажите всем покинуть мостик.

— Вы слышали: всем на выход! — отдал приказ своим офицерам адмирал.

Как только те покинули мостик, Болд активировал амулет тишины.

— То, что я вам сейчас сообщу, не долж…

— Давайте без лишних реверансов, время идет, — оборвал его адмирал.

— Мы предполагали, что будет открыт разлом на острове в момент передачи. Потому договорились о поддержке с Луизарном. Их Железная армада прибудет через шесть часов.

— Их флот, конечно, силен, но хватит ли тех сил?

— Там находятся пять архимагов-эльфов.

— Ясно. Хорошо, я дам вам шесть часов. Вот только мы рискуем остаться без флота.

— Мы и сами очень удивлены открытием сразу трех разломов. Так что другой помощи не будет, но нельзя дать захватить остров демонам.

— Возможно, лучше уничтожить весь остров? — кивнув в сторону вулкана, спросил адмирал.

— Это крайний случай. Очень важно сохранить остров с его статусом. Но, если все три флота потерпят неудачу, мы так и сделаем.

— Я понял. Убирайте вашу защиту.

Как только Болд снял защиту, адмирал позвал всех офицеров.

— Карту сюда. А также быстро ко мне на борт Рика, Прога и Монри.

Дожидаясь вице-адмиралов, Инсин внимательно рассматривал карту.

— Адмирал, может, стоит уже отправиться в сторону города? — озабоченно спросил Болд.

— Я вас уже услышал. Дальше прошу не мешать и покинуть мостик, — не отрывая взгляда от карты, ответил адмирал.

Болд, тяжело вздохнув, ушел. Он прекрасно понимал: Инсин знает, что делает, но все равно нервничал.

— Вице-адмиралы по вашему приказанию прибыли, — доложил офицер Ларс.

Адмирал так и не отрывал взгляда от карты.

— Отлично. Значит, так. Рик, возьмешь двенадцать фрегатов и займешь вот тут, слева от города, позицию, — указывая на карте место, спокойно приказал адмирал. — Монри: то же самое с другой стороны. Вот твоя позиция. Ближе чем на километр к берегу не подходить. Прог, ты отправишься в город. Поможешь им там. На кораблях оставить только минимум экипажа. Боевых магов — всех в город. На борту остаются два мага защиты и один водник. Высадка только на шлюпках. Все внимание магов — на оборону шлюпок. Бить вас будут сильно. Все ясно?

— Так точно, — хором ответили вице-адмиралы.

— Теперь смотрите: вот тут буду я с остальным флотом. Прог, организуй нормальную связь и наводчиков. Я буду работать по твоим меткам. Вперед не лезть, никаких самостоятельных атак. Всё, выполняйте.

Буквально через пять минут флот пришел в движение. Как только корабли заняли позиции напротив города, на воду были спущены шлюпки. Сам город был уже окружен демонами. Из него пытались убежать все, кто имел хоть что-то на плаву. Вот только выйти из порта никто не смог. Все маги были заняты обороной города, а потому никто не мог прикрыть защитой корабли. Как только первые пять кораблей вспыхнули как спички, остальные быстро развернулись назад. Шлюпки с десантом, разбросанные по морю, устремились в порт.

Адмирал, наблюдая за ними, понимал, что доберется в лучшем случае половина. Как же он был зол на та́йников! Что им мешало сразу ему сообщить? Он бы спокойно заранее отправил матросов в город…

— Кораблям — открыть огонь по берегу. С первого по двенадцатый — полный вперед в сторону города. Задача — прикрыть десант. Огонь на ходу по готовности, — отдавал приказы адмирал своей части кораблей. Сам же, сконцентрировавшись, наложил заклинания защиты на пять еще не защищенных шлюпок. На большее его не хватит. Защиту магам флота удалось повесить на всех. Вот только хватит ли ее?

Как показало время, хватило. Адмирал отметил для себя, что основные силы магов демонов на шлюпки не обратили внимания. Потери максимум десять процентов. Очень хороший результат.

— Кораблям — вернуться на исходную. Магам защиты — полное внимание на заклинания архидемонов.

При всей своей нелюбви к позиционной войне адмирал Инсин Гор других вариантов сейчас не видел. Тут со стороны берега в один из фрегатов ударили сразу три архидемона. На такую дистанцию эффективно только они и могли работать. Но маги защиты, заранее среагировав, усилили по максимуму защиту. Она с трудом, но выстояла. Адмирал только печально покачал головой. Через час, максимум два архидемоны освоятся в этом мире, и он начнет терять корабли. Даже сейчас защита с трудом удержалась. Вся надежда, что у города получится отвлечь внимание еще хотя бы одного архидемона.

Когда возникли разломы, адмирал Ронольд де Воргул находился на мостике.

— Вот же демона отродье! Якорь им в задницу! — выругался Воргул, после чего громко скомандовал: — Всем кораблям — полный вперед! Бегом, вашу мать!

— Кораблям — боевая тревога. Полный вперед в сторону города, — спокойно продублировал в амулет связи стоявший рядом вице-адмирал Фогиль фор Амир. — Щиты поднять, артефакты к бою, товсь.

Эскадра Тильда устремилась к острову. Один из разломов был почти возле города.

— Сенсоры, дать мне координаты архидемонов! — раздраженно бросил Воргул. — Быстрее, яд вам в печень!

— Архидемоны обнаружены, — через минуту доложил один из офицеров.

На карте возле Воргула появились девять меток. Три возле ближайшего города Аног, еще три недалеко от второго крупного города Рогор, остальные были еще далеко. Две устремились к их городу, и одна — ко второму.

— Передать координаты вот этого демона, — ткнул в карту Воргул. — Всем магам — приготовиться ударить по моей команде! И не дай боги, кто-то промахнется, отрыжки демона! Десант выкинуть к демонам по команде. Неудачники сами добираются до этого долбаного города!

— Магам, готовность на цель-два. Атака по команде, — продолжал дублировать Фогиль. — Десанту — приготовиться высаживаться на ходу. Экипаж подбитых кораблей сам добирается до города.

Дублируя команды адмирала, Фогиль не отключал амулет связи, так что все капитаны слышали на заднем фоне звучный голос Воргула. Как только флот приблизился к берегу на расстояние с километр, посыпались новые приказы:

— Половину корыт — вправо, остальные налево, товсь! Медленные каракатицы, вантуз вам в печень!

— С первого по двадцать пятый — поворот направо, товсь. Остальные, налево, товсь.

Когда флот приблизился уже на пять сотен метров, со стороны демонов полетели заклинания.

— Держать защиту!!! Криворукие улитки!

— Защиту на двенадцать, пять, тридцать один — усилить, — внимательно наблюдая, куда именно бьют архидемоны, дублировал Фогиль.

— Поворот! Артефакты, по демонам, товсь! Счас мы им задницы-то подпалим! Десант — за борт!

— Поворот. К залпу, товсь. Десант, высадка.

Как только все корабли выполнили маневр, адмирал заорал.

— Залп! Маги, товсь, — дублировать не пришлось, все и так слышали этот рык адмирала через амулет.

Слаженный залп всех артефактов накрыл берег возле стен города. Большую часть заклинаний уничтожили маги демонов, на даже то, что прорвалось, серьезно проредило ряды врага.

— Разворот! — Адмирал был недоволен залпом. Архидемоны на защиту не отвлеклись. Дождавшись, когда флот развернулся другим, заряженным бортом, адмирал опять рыкнул: — Залп!!!

В этот раз архидемоны среагировали и поставили защиту на свою армию.

— Маги, залп! — тут же скомандовал адмирал.

На одного из архидемонов обрушился ад из заклинаний. Казалось, выжить там нереально. Вот только метка на карте по-прежнему была на месте. Маги демонов успели среагировать и поставили максимальную защиту. Архидемона это спасло, а вот самих магов нет. Большая часть погибла.

— Хреновый результат, но и так неплохо. Якорь им в зад, — довольно произнес адмирал.

И тут демоны дали ответный залп заклинаниями.

— Седьмой, двадцать второй, тридцать третий, сорок четвертый уничтожены. — доложил один из офицеров.

— Разворот! К залпу, товсь.

Корабли опять пошли на разворот, и потом опять. После пятого разворота удалось уничтожить первого архидемона. Кораблей в эскадре осталось тридцать семь. Но это не остановило Воргула. Флот перестроился в карусель и принялся утюжить следующего архидемона. До прибытия двух легионов демонов подкрепления эскадре Воргула удалось уничтожить еще одного архидемона. Вот только от эскадры уже осталось в строю двадцать линейных кораблей. Что, впрочем, не остановило адмирала. Флот продолжил крутить карусель.

Из города пытались помогать флоту как могли. Но и у них ситуация была критической. Благодаря выжившим магам с кораблей на стенах города образовалось шаткое равновесие. Этим воспользовался адмирал и нанес массированный удар по следующему архидемону. Через три часа такого боя от флота осталось только пять сильно поврежденных линейных кораблей. Но и адмиралу удалось уничтожить третьего архидемона. Остатки флота зашли в порт города. Больше эскадра помочь не могла. Собственно и эскадры уже не было. Экипаж высадился, и под командованием адмирала отправился на стены. Артефакты кораблей были на нуле.

Глава 28

Тильдовцы резво собрались и бегом отправились ко второму городу. Наши после небольшого спора с Рольдом тоже развернулись и побежали обратно. Рольд вызвался найти по горячим следам воров сундука. Урдо, пока была неразбериха, умудрился сбежать. Вот уж его искать никто не пожелал. Мы не совсем поняли, зачем Рольд вызвался найти воров.

— Значит, так: воров искать мы не будем. Нам нужно как можно быстрее забраться вот на эту гору. — Рольд махнул рукой в сторону ближайшей вершины. — Там мы временно будем в безопасности.

— Может, стоило со всеми в город? — робко высказалась Лора.

— Нет. В город они не дойдут. Ладно, времени нет; за мной! Амулеты скрыта активируйте.

После чего развернулся и побежал к горе. Мы за ним. В конце концов, можно все узнать, уже когда добежим. На вершину горы мы забирались часа полтора. Зато с самой вершины открывался прекрасный обзор. Были видны оба города. Возле Анога наш флот разделился на три группы. Корабли первых двух стояли почти на одном месте и прикрывали огнем защиту стен. Корабли третьей, самой многочисленной, то приближались к городу, то отдалялись. Когда приближались, давали залп и потом сразу уходили в море. А вот возле Рогора боевые действия шли активнее. Видно не очень хорошо — все-таки до города далековато, но понятно, что флот Тильда весьма активно нападал на силы демонов.

— Рольд, может, ты объяснишь, что там происходит? — после самостоятельных попыток разобраться спросил Лорин.

— А может, сначала объясните, что вообще тут происходит? Почему мы не отправились в город? Что за странные разломы светились? И почему мы вообще сидим тут?

Целый град вопросов обрушила раздраженная Лора на Рольда.

— Можно и объяснить. Времени у нас еще много, — пожав плечами, спокойно произнес Рольд. — Открылись три разлома с элитными воинами демонов. Так что тут девять легионов демонов, столько же архидемонов, по силе сравнимых с архимагами, ну и девять сотен магистров. Города они окружили сразу, так что пытаться туда прорваться нет смысла. А отсюда мы всё видим, и если наши проиграют, то попытаем счастья в море. В любом случае это лучше, чем попасть в лапы демонов. А если удержат города, то ночью по морю и проникнем в город. Все понятно?

Лора задумчиво кивнула.

— Отлично, теперь по поводу ситуации. Флот Тильда решил выбить максимум демонов, пока они еще не привыкли к нашему миру. И если так и продолжат, то скоро от их флота ничего не останется. А вот наш Инсин Гор решил поиграть с демонами в позиционную войну. — Увидев озадаченные лица девушек, он вздохнул. — Проще говоря, он затягивает бой. А вот зачем он это делает, непонятно. С каждым часом демоны будут драться все лучше и лучше.

— То есть до темноты сидим тут и прячемся? — уточнил уже я.

— Да. Бои возле городов жаркие, так что не думаю, что демоны будут слишком тщательно прочесывать остров. Но ловушки на подъеме к нам нужно установить.

Лорин, кивнув, отправился к спуску с горы. Он у нас мастер по всяким ловушкам. Особенно если нужно установить их без магии. Ну а мы продолжили наблюдать за ходом боев. До вечера еще далеко. Постепенно флот Тильда становился все меньше и меньше, последние пять кораблей спрятались в городском порту. А вот наши по-прежнему молотили по демонам. Сложно сказать, успешно или нет, но сам флот медленно уменьшался. В строю оставалось еще двадцать четыре корабля. С момента, как мы забрались на гору, прошло уже почти шесть часов. Жара стояла жуткая. Укрыться толком негде. Нам удалось соорудить небольшой навес, но даже эта тень мало помогала. Так что иногда приходилось пользоваться магией.

Вдруг раздался до боли знакомый звук. И хотя такие звуки я слышал только в кино, но спутать с чем-то другим было невозможно. Звук залпа огнестрельных орудий. Это как вообще? Даже с такого расстояния видно, как по щитам демонов ударили снаряды. Явно непростые. Рвануло — ого как! И только потом я заметил на горизонте быстро приближающиеся точки кораблей. Рядом все вскочили.

— Железная армада Луизарна! — радостно вскрикнул Рольд. — Все, капец тварям!

В подтверждение его слов опять раздался гром со стороны моря. В этот раз снарядов выпущено явно больше. Видимо, первый залп являлся пристрелочным. А уж как бабахнуло вокруг городов!.. Хотя большинство снарядов взорвалось, по-моему, еще в воздухе. Меня же лично шокировал весь это нереальный вид. Ведь технологии уничтожались!.. Или нет? Ничего не понимаю.

Тем временем флот Луизарна приближался. Разделившись на две части, на сумасшедшей скорости корабли мчались к городам. Как они вообще могут так быстро двигаться? Бред какой-то.

— Шесть линкоров, двадцать крейсеров. Это же весь флот Луизарна! — восторженно, с придыханием воскликнул Рольд. — Это просто потрясающе! Да! Дайте им по полной!

Уже через двадцать минут эти махины приблизились к побережью у городов. Демоны сосредоточили все свои заклинания на приближающемся флоте. Массовость залпов стала просто невероятной. Но защита кораблей держалась. И вот эти монстры, вынырнув из огня, воды и льда атаковавших их заклинаний, подошли к берегу и развернулись бортами к городам. И грянул залп. Выглядело потрясающе. Разница между этими кораблями и теми, что имелись у нашего флота, оказалась огромной. Будто до этого по демонам стреляли из рогатки, а потом подошел танк. Даже тут, на горе, слышался оглушительный грохот. Залп прямой наводкой по демонам моментально снес их щиты. Но тут демоны показали, что не так-то просто с ними бороться. Заклинания в сторону флота полностью прекратились. Все было брошено на поддержание щитов. И что я вижу — они отступали вглубь острова! Но не бежали, а четко и организованно уходили.

Корабли опять дали залп. Но в этот раз уже щиты демонов выдержали удар. А половину снарядов уничтожили в воздухе. Грохот от этого стоял страшный. Боюсь представить, как гремело возле самих городов. Вот только была и не очень радостная новость. Демоны отходили к нашей горе! Когда мы шли сюда, нам понадобилось четыре часа. Демоны преодолели это расстояние за час. И это все организованно и четко, всеми своими легионами. Действительно элита. На холме, где утром состоялись переговоры, появился архидемон с небольшим отрядом. Создав из земли пьедестал, он водрузил какой-то артефакт. После чего над землей появился обычный разлом. Я уже подумал, что сейчас придет подмога демонам, но нет. Из леса появились их легионы и, не снижая скорости, уходили в разлом. Маги демонов прикрывали отход армии, создав щит и постоянно сбивая снаряды. Флот Луизарна продолжал обстрел противника.

Я думал, что часть демонов останется прикрывать отход армии, но остались только архидемоны. Эти пятеро держали мощнейший щит, приняв на магию очередной залп с кораблей. Мы на горе в этот момент чуть не оглохли. Они же спокойно забрали артефакт и скрылись в разломе. И тут поляну накрыл очередной залп орудий. Ну что сказать… когда-то тут был холм и лес, теперь ничего нет. Слава богу, огонь орудий прекратился. Спускаться мы не спешили. Вдруг еще раз пальнут?

— Рольд, а что это тут сейчас происходило? — Раньше спрашивать у него было бесполезно, он смотрел влюбленными глазами на флот Луизарна и ни на что не реагировал.

— Я и сам в шоке. Впервые вижу, что демоны покинули поле боя. Даже не слышал о таком… — ошарашенно произнес Рольд.

— Да я не о демонах. Что это за монстры во флоте Луизарна?

— А, это… Железная армада. Самый мощный среди флотов всех материков. Подобный только у Диланов есть.

— А поподробнее? Почему у нас парусные корабли, а у них железные и такие необычные.

— Ну так дорогие игрушки! Например, вон те, самые большие, называются линкорами. У них в экипаже минимум пять магистров и три старших магистра, да еще и остальных матросов и офицеров почти две с половиной тысячи. А уж сколько стоят снаряды с рунами гномов — это вообще сумасшедшая сумма. Мне даже страшно представить, сколько денег только что выпустили по демонам, — заторможенно отвечал Рольд. — Ни одно королевство не сможет содержать такой линкор. Да и бесполезны эти снаряды без рун орков или гномов. Чтобы вы понимали — стоит такой линкор как шесть десятков наших парусных фрегатов.

— Все равно не понимаю. Почему тогда у нас таких нет?

— Алекс, ну что ты в самом деле… Покупать снаряды у гномов или орков очень дорого, да и не продадут они просто так. А самим делать не получится. Уже пытались. Это я еще молчу о больших экипажах, о деталях самих кораблей… да и построить такой — та еще проблема.

— Меня больше волнует, откуда они их вообще взяли.

— Так это технологии с Астера. Явно чужие постарались.

— Чужие?

— У вас в Тильде их чужаками-переселенцами называют.

— Что за чужаки-переселенцы? — заинтересовалась уже Лора.

Рольд ей рассказал уже известную мне историю насчет таких же, как я. Значит, гномы и орки не прекратили собирать переселенцев. Не удивлюсь, если у них и авиация есть или что еще похлеще. Однако было бы неплохо попасть к ним на материк. Только как это сделать и при этом не попасть в тюрьму? Хотя, возможно, книги и по поводу них врут. Так что пока не стану архимагом, соваться туда не буду. Но очень хочется.

— Рольд, все эти разговоры — конечно, хорошо, но, может, ты наконец свяжешься с нашими? — прервал полемику Лорин.

— Точно. Заодно расскажу, что видели, — доставая амулет связи, улыбнулся Рольд.

Доложив по амулету, Рольд получил приказ оставаться на месте и наблюдать. Сейчас в городах организовывали боевые отряды по прочесыванию острова. Пока Рольд разговаривал, я заметил небольшую шлюпку, отошедшую от берега недалеко от нас. Видимо, кто-то на всякий случай решил свалить. На заднем плане сознания мне не давала покоя одна мысль. И только минут через десять, когда шлюпка отдалилась от нас на приличное расстояние, я вспомнил.

— Рольд. А вон тот кораблик не может быть нашей целью?

— Ты о ворах, что ли? — Я утвердительно кивнул. — Вполне может быть.

Он опять достал амулет и, связавшись с гильдией, высказал наши предположения. На что нам ответили, что сейчас не до воров. Хм, странно: вроде как они кучу денег украли…

Утром следующего дня в одной из комнат уцелевшего здания городского совета собралась представительная компания. Глава острова, он же архимаг Мерлит де Аронский; представитель тайных служб Даринола Фирин Болд; такой же представитель от Тильда вице-адмирал Фогиль фор Амир, он же заместитель главы тайной службы флота; представитель Луизарна Эмиль фон Вульнорил. Отдельно от всех, как бы в стороне, стоял возле чудом уцелевшего окна одинокий эльф. В мире было мало архимагов и правителей государств, которые относились к этому эльфу хотя бы нейтрально. Кронпринца светлых эльфов Руиза де Орланского тихо недолюбливали абсолютно все. А многие мечтали, чтобы он как можно быстрее умер, желательно мучительной смертью. Вот только прямо в лицо высказать свое мнение кронпринцу желающих не находилось. Смертником никто стать не хотел. Как-никак он один из самых старых архимагов мира. И хотя сам эльф выглядел максимум на двадцать лет, реальный его возраст мало кто знал. Знали только, что он вроде как ровесник своего брата — императора эльфов. А тому уже больше полутора тысяч лет.

— Мне жаль, что демонам удалось сбежать. Но, с другой стороны, мы узнали, что они могут использовать артефакт и уходить к себе. — Эмиль в очередной раз бросил раздраженный взгляд на кронпринца. — Хотя если бы кое-кто вмешался в бой, то все могло закончиться иначе.

Все поняли, на кого намекал Эмиль, вот только реакции от самого кронпринца — ноль.

— Даже то, что вам удалось сделать, — уже огромный успех. — Мерлит был доволен: большую часть населения удалось спасти, и это его несказанно радовало. — Но больше я не позволю вам проверять ваши теории на моем острове. И да, я слышал, что сундук с кристаллами был украден.

— Украли подделки, — отмахнулся Болд, — настоящий сундук уже находится у Тильда.

— В итоге вы можете рассказать наконец, зачем все это было организовано? — отстраненно поинтересовался Мерлит.

— К сожалению, мы не располагаем полной информацией об этом, — попытался съехать со скользкой темы Фогиль.

— Может, уважаемый кронпринц это знает? — К несчастью для всех присутствующих, Мерлит был одним из тех немногих, кто относился к Руизу нейтрально. Тайные агенты замерли. В их головах вертелась только одна общая мысль: «Только бы он молчал!..»

— Конечно. — Кронпринц повернулся к ним, с усмешкой наблюдая за тяжелыми вздохами агентов. — И если бы господа та́йники не были настолько тупыми и недальновидными, то они и сами могли бы все рассказать. Уже давно существует предположение о том, что демонов в наш мир пускает не кто-нибудь, а сами боги. А помогают им в этом храмовники. Так что наши доблестные правители решили объединиться и прижать церковников. Ваш остров был просто доказательством возможности вызвать демонов с помощью артефакта. И таких артефактов у храмовников еще много. Причем не только на Дариноле, но и на других материках тоже. И сейчас, после реального подтверждения этой угрозы, везде, где были замечены такие артефакты, происходит их изъятие и уничтожение…

— Операция еще идет, и ее разглашение может дорого нам стоить, — попытался остановить кронпринца Эмиль.

— Что за бред. Эмиль, какое разглашение? — раздраженно отмахнулся Руиз. — Нужно же хоть иногда думать. На острове уже больше ста лет как нет ни одного храма или даже церковника. А все потому, что Мерлит их терпеть не может. Он их уже давно уничтожил…

— Кронпринц, я был бы очень признателен, если бы вы не стали говорить, почему я так сделал, — быстро проговорил серьезный Мерлит.

— Да без проблем. Будешь должен, — легко согласился Руиз.

— Спасибо! — искренне ответил архимаг. Его реакция очень сильно удивила остальных. Обычно редко кто хотел быть должником кронпринца.

— Кстати, отдать долг сможешь уже завтра.

— Как?

— Нужно будет отправить семерых разумных телепортом по указанным мною координатам.

— Расстояние?

— Ну… примерно как до Асината, — задумчиво ответил кронпринц.

— Хорошо, все будет готово, — легко согласился Мерлит.

Остальные тихо пребывали в шоке. Только что, из-за какой-то непонятной тайны Мерлит решил полностью расстаться со всеми деньгами, что получил от Тильда и Даринола. Пытаться понять, зачем кронпринцу отправлять семерых разумных через полмира, никто даже не пытался.

— Хотя, думаю, это будет немного больше, чем стоит твой секрет. Так что, пожалуй, еще чуть-чуть информации могу выдать. Например, что в сумму возмещения нанесенного острову ущерба забыли включить компенсацию за его погибших жителей, — крутя в руках свой перстень, сообщил Руиз.

— Этого не… — начал было говорить Фогиль, но осекся. У кронпринца имелась просто ужасная привычка. Он никогда не врал и всегда был прав. Если кронпринц что-то утверждал, значит, это стопроцентный факт. Осознав ситуацию, закончил Фогиль совсем не тем, чем хотел: — Мы пересчитаем сумму…

— С учетом также погибших магов, солдат и торговцев, — тут же отреагировал Мерлит. Такой подарок от Руиза он упускать не собирался.

— Хорошо… — со скрипом подтвердил Болд.

— Принц, может, вы уже пойдете? Вы же так хотели что-то тут найти? — с надеждой произнес Эмиль.

— Пожалуй, да. Тут я уже все сделал, — произнес Руиз и вышел из комнаты.

— И вот как он все это делает?.. — вырвалось у Фогиля.

— Кто сможет это понять, станет очень богатым, — риторически ответил Эмиль.

Возле входа в здание кронпринца ждали два эльфа. И если один из них — Элогорн фон Нимермар, личный и беззаветно преданный кронпринцу помощник и охранник — светлый эльф, то второй эльф был темным: декан факультета темной магии Янсон фон Ульдрих, собственной персоной.

— Как все прошло? — заинтересованно спросил Янсон.

— По плану, — безразлично ответил принц. — Все как всегда. У вас что?

— Это точно он, — уверенно произнес Янсон.

— Уверен?

— Абсолютно. Он даже не стал менять внешность.

— Отлично, — довольно потирая руки и усмехаясь, произнес принц. — Элогорн, организуй нам встречу.

— На какое время?

— Давай часика через два. Справишься?

— Будет сделано.

— Ну что, Янсон, еще немного — и мы узнаем, стоило ли оно того, все это дело. Если ты хоть отчасти окажешься прав, это станет очень хорошей новостью.

— А ты еще сомневаешься?

— Янсон, дружище, я тебя знаю очень давно, к тому же все твои слова я проверил. Но слишком долго я искал такого человека; будет обидно, если напрасно понадеюсь на хороший результат.

— Ты хочешь что-то еще, — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Янсон. Кронпринц только предвкушающе улыбнулся.

Глава 29

Рольд с трудом нашел для нас уцелевшее жилище. Почти треть домов в городе была разрушена. Как нам рассказали, демонам удалось несколько раз преодолеть стену. И вот эти разрушения — последствия их атак. Флот эльфов и гномов очень вовремя подоспел. Кстати, сам флот уже отправился обратно, к себе на материк. В порту остался только один их крейсер. На самом острове демонов не нашли. Похоже, они все умудрились уйти. На мой вопрос — а как же посмертные заклинания архидемонов? — Рольд объяснил, что, видимо, они сами и обезвредили эти заклинания.

Торчать в этом городе нам предстояло еще месяц. Кораблей осталось мало, так что в первую очередь увезут раненых флотских, и только потом вернутся за остальными. Жилище у нас скромное. Две комнаты. В одной девчонки, во второй мы.

На следующий день решил прогуляться по городу. Компанию мне составил Зак. Делать все равно пока нечего. И вот гуляем мы себе по городу, как вдруг к нам подходит какой-то эльф.

— Добрый день. Прошу меня простить, но не уделите ли пару минут своего времени?

— И вам доброго дня, — ответил за нас обоих Зак. — Мы слушаем вас.

— Если я не ошибаюсь, вы авантюристы? — вежливо спросил эльф.

— Да, так и есть.

— У вас в команде, случайно, нет целителя? — с надеждой спросил он. — Дело в том, что все целители города сейчас заняты, а моему господину в последнее время нездоровится.

— Даже не знаю… — задумчиво ответил Зак.

— Естественно, мы заплатим целителю за услуги.

— Алекс, ты как, не против помочь? — Я только равнодушно пожал плечами: мол, мне все равно. — Вам повезло, мы и есть целители.

— О, кажется, боги услышали мою молитву! — обрадовался эльф. — Следуйте за мной, уважаемые.

— Извините, а как вас…

— О, простите мою невежливость… — понял намек эльф. — Элогорн фон Нимермар, к вашим услугам.

— Зак и мой напарник, Алекс, — слегка поклонился в ответ мой товарищ. — Ну, показывайте дорогу.

— Да-да, пойдемте. Тут недалеко.

Странное у эльфа понятие расстояния. Это его «недалеко» было аж в двадцати минутах ходьбы. С другой стороны, делать все равно пока нечего… Зашли мы в обычный двухэтажный дом. Внутри никого, и, только поднявшись на второй этаж, увидели вполне себе здорового молодого эльфа. Не успели мы и рта открыть, как эльф атаковал мой разум. Перед тем как нырнуть в свой вирт, я успел заметить, что Зак без сознания оседает на пол.

Возле входа в мой бункер стоял эльф и осматривал мою защиту. Да, мы с Алисой уже успели серьезно озаботиться защитой моего сознания.

Импульс!

Обычно после этого Алиса всегда появлялась рядом и запрыгивала мне на плечи. Но в этот раз она стояла и очень внимательно смотрела на эльфа.

Что-то слишком много странного стало происходить в последние дни…

— Алиса. Что случилось?

Она молча кивнула на эльфа. Тот стоял в моем бункере и улыбался!

Шок и аут.

— Привет. А у вас тут мило, — присев на кресло, спокойно произнес довольный эльф. За его спиной стояла стройная пышногрудая фея.

— Э-э-э… кхм… — только и смог выдавить из себя я.

— Позвольте представиться: Руиз де Орланский, — вновь поднявшись с кресла, слегка поклонился эльф.

Кажется, нападать он не собирается. Хотя вирусы я на всякий случай приготовил.

— Алекс.

— О, это было необязательно!.. Я прекрасно знаю, кто вы. Алекс фор Норд, он же барон Лин фор Андерсен, он же Ким, он же переселенец, — улыбался эльф. — Позвольте узнать: сколько мы сможем находиться в этой вашей остановке времени?

— Это не остановка времени… — автоматически возразил я.

— Даже так? — прищурился он. — А что же это такое, по-вашему?

— Ускорение работы мозга плюс обработка увеличенного количества кадров в секунду.

— Удивительно… Как же я рад, что ваш знакомый и мой друг — Янсон фон Ульдрих — оказался прав. Интересная гипотеза.

Что?! Эльф — друг Янсона?.. Е-мое, о чем я думаю… Что вообще делать? Кажется, меня очень сильно шокировало его появление. Надо собраться и успокоиться. Я сел на диван напротив эльфа. И в этот момент Алиса, что-то решив, хмыкнула и расслабилась. После чего взяла подушку и умостилась головой у меня на коленях. Я уже автоматически начал задумчиво гладить ей волосы. Теперь уже эльф ошарашенно смотрел на нас. А у его феи глаза чуть на лоб не вылезли.

— Ты что себе позволяешь?! — возмутилась она.

— Завидуй молча, — расслабленно промурчала Алиса и потом мстительно добавила: — Дылда.

— Тихо! — оборвал эльф стоящую за его спиной фею, чуть повернув голову. — Так все-таки, сколько у нас времени?

— Сорок минут. И, кстати, я вам сообщил не предположение, а факт.

— Позволю себе не согласиться… но пока отставим в сторону этот спор, — улыбнулся эльф. — Вы себе не представляете, как я счастлив, что нашел того, кто обладает этой способностью. И хотел бы сделать вам предложение поработать вместе.

— Странный у вас метод знакомства и предложения сотрудничества.

— Зато мы сразу узнали возможности друг друга. Согласитесь, оно того стоило.

— Я пока не совсем понимаю, как вам удалось применить импульс… — задумчиво произнес я.

— Что, простите? «Импульс»? — озадаченно произнес эльф.

— Ну, вы это называете остановкой времени, — пояснил я — По идее это очень сложно сделать одновременно.

— А, это… Ничего сложного, — отмахнулся эльф. — Потом расскажу. Сейчас есть более важные вопросы.

— Так почему бы не обсудить их в реальности?

— К сожалению, здесь, на острове, это невозможно… — поморщился эльф. — Мною слишком сильно интересуются разные разумные. И если нас увидят вместе, могут возникнуть трудности. Так что пока вы не согласитесь и не прибудете в мой замок, спокойно пообщаться не получится.

— Хорошо, я согласен.

— Так быстро? — удивился эльф. — Я думал, придется вас уговаривать…

— А что тут думать — упускать такую уникальную возможность исследования стало бы величайшей глупостью, — пожал я плечами. Может, я и зря торопился, но когда еще представится такой шанс?

— Как и говорил Янсон, исследования для вас — на первом месте?

— Тут очень много новых возможностей. А вы сами — что именно собирались изучить? Или вы предлагали мне работу не в сфере науки?

— Нет-нет, что вы… Конечно, наука. Я очень сильно хочу понять принцип работы магии. Моя мечта — научиться добывать ману самостоятельно, без помощи фей. А в дальних планах — понять, что такое эфир, — воодушевленно ответил эльф.

— Хм. Серьезные задачи. Постараюсь помочь. Хотя пока слабо представляю, с чего тут можно начать.

Однако ну он и замахнулся… У меня, пожалуй, попроще стремления.

— Интересно… Я думал, у вас такие же цели, — удивился он. — Позвольте узнать: а какова ваша мечта в науке?

— Ну, я бы не назвал это мечтой… скорее стремление, — пожал я плечами. — Хочу полностью разобраться, что из себя представляет душа, и выяснить связь души, сознания и мозга. Как они взаимодействуют и каким образом все наши воспоминания хранятся в душе, а не в сознании или мозге? Можно ли назвать душой сознание? И есть ли воспоминания в душе о других моих жизнях? Ну и по мелочи: как и в каком виде хранятся воспоминания в самой душе и почему наша душа имеет схожесть с феями. Правда, по этому поводу есть только слова фей. А они могут ошибаться.

— Кхм-кхм… — закашлялся эльф. — Я думал, что, прожив столько лет, не смогу найти цели более достойной, чем магия, но вы меня удивили. Однако ваша цель не менее масштабная, чем у меня.

— Не соглашусь, тут я уже примерно понимаю, с чего начать исследования. А вот насчет магии пока не думал.

— Все, сдаюсь! — шутливо поднял руки эльф. — Думаю, о науке пока хватит. А то не успеем обсудить текущие дела. Согласен?

— Наверное. Вам виднее.

— Именно. Итак. Э-э-э… она что, спит? — сбился с мысли ошеломленный эльф, увидев, как смешно сопит Алиса у меня на коленях.

— Да. Она всегда от массажа засыпает, — умиленно посмотрев на Алису, ответил я.

— Вы просто полны сюрпризов… — И, уже обращаясь к свой фее, спросил: — Ты тоже можешь спать?

— Я… не пробовала… — в полной прострации ответила она, глядя на Алису. Кажется, барометр ее удивления зашкалил.

— Ясно. Ладно. Хватит отвлекаться. Итак, завтра всей командой отправитесь к местному архимагу. Тот мною извещен. Там он откроет телепорт, и вы попадете ко мне в замок.

— Я думал, что один отправлюсь к вам.

— К сожалению, как только все узнают, что вы отправились ко мне, ваши друзья окажутся под ударом. Так что рычаги давления на вас я предпочитаю убрать заранее.

— А если друзья не согласятся?

— О, это как раз не проблема. Я оставлю полторы тысячи золотых — скажете, что это только задаток вознаграждения за выполнение новой миссии. Что бы кто ни говорил, а деньги авантюристам очень даже нужны, — усмехнулся эльф. — Итак, продолжим. У архимага вас уже будут ждать Янсон фон Ульдрих и Луиза Ворнил.

— Луиза?.. — Интересно, как он ее успел сюда доставить?

— Я уже говорил — авантюристы любят деньги. Она прибудет в город завтра утром, — раздраженно ответил эльф. — Давайте отложим объяснения на потом. Так вот… Всемером отправитесь ко мне. Там уже ждут. Вас встретят и разместят. Через месяц прибуду и я.

— А почему вам сразу с нами не отправиться? — не выдержал я и все-таки задал вопрос.

— Так вроде все, что нужно, я уже сказал… — задумался он. — Ну ладно, напоследок можно и ответить. Вы, молодой человек, слишком много оставили за собой следов. Придется мне их подчистить. Что у нас по времени… импульса?

— Еще пара минут есть.

— Отлично. Все успели. Основные вопросы зададите Янсону, большую часть ответов он знает. Ну а там уже и я прибуду. — Эльф поднялся и добавил: — Очень был рад нашему знакомству и первой беседе. Надеюсь, у нас получится осуществить наши стремления.

— Мне тоже было очень приятно пообщаться с вами.

Эльф и его фея исчезли. Ну и мне пора.

Запуск!

Рядом продолжал падать на пол Зак, но его вмиг подхватили сзади руки Элогорна — эльфа, который нас привел. Руиз же молча положил на стол три золотые монеты, каждая номиналом в пять сотен, и так же молча вышел из комнаты.

— Через две минуты очнется. Всего доброго, — произнес Элогорн, умостив тело Зака на стуле в комнате. После чего тоже ушел. Я же пытался собрать воедино все мысли. Неужели мне наконец-то повезло и я смогу спокойно заняться своими исследованиями? Аж как-то не верится… А сколько вопросов осталось к этому странному эльфу!.. Ух. Аж дух захватывает. Кстати, а зачем они вырубили Зака? Хотя, думается мне, просто чтобы избежать лишних вопросов.

С командой получилось ровно так, как и сказал эльф. Увидев, сколько нам дали авансом, они даже не слишком интересовались такой тайной миссией. Тумана я напустил знатно. А уж как удивился Рольд, когда узнал, что с нами будет на задании Луиза. Это надо было видеть!.. Зак, кстати, вполне спокойно отнесся к своему отключению: ну хочет заказчик соблюсти тайну — его дело.

На следующий день мы отправились к местному архимагу, он оказался главным на острове. Нас пропустили без лишних вопросов. Сам архимаг, как и Янсон с Луизой, ждал нас в подвале. Когда мы увидели, сколько кристаллов было заготовлено на телепорт, то просто обалдели. Их было явно больше чем на несколько сотен тысяч золотых. Пообщаться нам не дали. Архимаг, как только мы прибыли, открыл портал. И нам пришлось с ходу покинуть этот остров.

Выйдя из телепорта, оказались на какой-то каменной площадке. Вокруг нас — стена метров десять высотой. Вся усеяна рунами. А уж сколько было направлено на нас боевых амулетов — просто ужас… Но всех тут же успокоил Янсон:

— Спокойно. Это обычная предосторожность кронпринца, — значит, тот эльф — еще и кронпринц! Очень интересно… — на случай появления незваных гостей. В этой части материка только сюда есть возможность открыть телепорт.

В подтверждение его слов часть стены открылась, и к нам навстречу вышел гном.

— Приветствую уважаемых гостей. Прошу следовать за мной, — поклонившись, произнес он.

Я первый раз видел гнома. Ну что сказать: почти обычный человек, только ниже ростом. Карлик, вот только в ширину он был такой же, как в высоту. Такой себе квадратный карлик. Весь в железных доспехах.

Когда мы вышли из этого каменного колодца, опять пришлось удивиться. Вокруг была равнина. Сами стены оказались толщиной примерно метров десять, как и в высоту. И, похоже, там, внутри стены, располагалась охрана. Мой сонар показал наличие сорока разумных. И только вдалеке, возле леса, виднелся высоченный замок. Мы что, пешком будем туда идти? Но нет. Откуда-то сбоку появились еще гномы, ведущие восемь лошадей. На одной из них сидел эльф. Обменявшись приветствиями, мы в сопровождении эльфа отправились к замку.

Вблизи замок был просто огромен. Я насчитал восемь рядов стен. Кронпринц точно не параноик?.. С одной стороны возле замка протекала весьма широкая — метров двести — река. А с другой стороны, в километре от замка, виднелся густой лес. Само строение, похоже, располагалось на холме. Уж очень характерное очертание. А вот за замком, в паре километров, начинался горный массив. Горы — для гномов, лес — для эльфов. Очень интересное расположение у родового жилища кронпринца. Но самое интересное, дорог только две. Одна идет к горному массиву, а по второй прискакали мы. Торговых путей тут явно не предусмотрено. Интересно, а откуда сюда продукты доставляют? Деревень поблизости я что-то не вижу. Да и вообще постройки видны только внутри замка, снаружи ни одной нет.

Разместили нас почти возле дворца. Причем если ребятам отдали целое здание на всех, то нам с Янсоном выделили отдельное двухэтажное здание лишь на двоих. После того как всем показали их комнаты, Янсон собрал всех в просторной гостиной нашего с ним здания.

— Сначала позвольте представиться: старший магистр темной магии, бывший декан академии Янсон фон Ульдрих, — слегка поклонившись, начал он. — Мы находимся на материке Луизарн, в родовом замке кронпринца Руиза де Орланского, брата нынешнего императора всего материка Дункана де Орланского. Теперь по поводу вашей миссии. У меня с этим молодым человеком, которого вы знаете под именем Алекс, есть отдельная задача. У вас же задача простая: охрана меня и Алекса. Мы тут надолго, а значит, вам всем предстоит продолжительная миссия. В этом замке множество различных тренеров, вы поступите в их распоряжение. Они повысят ваши навыки как бойцов. А теперь самое важное: никогда не задавайте вопросов кронпринцу, — серьезно посмотрел на каждого Янсон. — Если что-то неясно, спрашивайте у меня или любого жителя замка. Тут живут очень отзывчивые разумные. Ну а теперь — ваши вопросы.

— Все ясно, — ответил за всех Рольд. — Разве только парочка вопросов. Сколько хоть примерно мы тут пробудем? И второй вопрос: река судоходна?

— Минимум пару лет. — Все удивленно уставились на Янсона. Он же, усмехнувшись, продолжил: — Не переживайте, все это время будет оплачено. Река судоходна, и я в курсе, что вы, Рольд, — бывший моряк. Или лучше вас называть граф Рональд де Барсин, капитан флота Вильдара?

Ого, да Рольд, оказывается, аж целый граф! И судя по тому, что Луиза не удивилась, он ей всецело доверяет. А вот остальные были удивлены так же, как и я.

— Меня лишили титула, так что просто — Рольд — мне нравится больше, — грустно усмехнулся он.

— Хорошо. Так вот, тут базируются три боевых железных катера гномов. И да, вам будет позволено полностью их изучить.

— Что насчет продуктов и ближайшего города? — деловито спросила Луиза.

— Продукты полностью доставляются сюда на кораблях. Можете заказать себе любое количество. В город каждый день утром отходит тот самый корабль. Вечером он возвращается назад. Посещать город можете когда хотите.

— Тут очень много охраны; не совсем понимаю, мы-то зачем нужны?.. — задумчиво спросил Зак.

— Это все охрана кронпринца. Вы же — охрана моя и Алекса. Если нам понадобится посетить город или еще куда отправиться, вы станете нас сопровождать, — спокойно отвечал Янсон. — Собственно поэтому в вашей команде вместо Алекса теперь Луиза. Она, если я правильно знаю, отличный мечник. Верно?

— Да, — согласился Рольд. — Значит, Алекс будет полностью занят с вами. Можно узнать чем?

— Тут нет никакой тайны; Алекс, он же барон Лин фор Андерсен — бывший студент моей академии. У него очень серьезные научные разработки, вот ими мы и будем заниматься.

— Это насколько же они серьезны, что сам кронпринц ими заинтересовался?.. — озадаченно произнесла Луиза.

— Более чем, — улыбнулся Янсон. — Что именно, говорить не буду, но это очень важные исследования. Могу только привести пример. Алекс еще даже и не знает, но ему, будучи студентом, удалось решить уравнение Кранца.

Хм. Я разве его решил? Быстро запустил поиск, и точно: нашел. Действительно, когда мы занимались решением проблемы недостатка маны в одном из распределений заклинания, Янсон показал мне это уравнение. Впрочем, ничего сложного в нем не было… Хотя да, на него многие ссылались. Слова Янсона произвели впечатление на всех. Дальше было несколько мелких вопросов, и всё. Ну а теперь моя очередь. Янсон заранее меня предупредил, что все мои вопросы он рассмотрит завтра. Бугага! Держись, эльф, завтра я наконец-то развернусь!

Глава 30

Мне с трудом удалось спокойно дождаться следующего дня. Хотелось побыстрее узнать ответы на очень большую кучу вопросов. И вот наконец Янсон оказался полностью в моей власти. Эльфа я нашел в подвале, тут организована небольшая лаборатория. Янсон занимался своим любимым хобби — созданием амулетов.

— Приветствую! — Я в предвкушении потер руки.

Янсон, увидев мой настрой, тяжело вздохнул.

— Доброе утро; хотя, видя твой энтузиазм, я уже не уверен, что для меня оно доброе.

— Ну, все не настолько печально… Так, несколько вопросов.

— Что-то я сомневаюсь… — отложил в сторону заготовку Янсон. — Спрашивай.

— Хм… с чего бы начать? — Я аж задумался. — Начнем с простого. Откуда тут такие боевые корабли?

Объяснение Рольда показалось интересным, но лучше уточнить у более знающего.

— Ты же читал, что таких, как ты, искали не только для того, чтобы убить. Орки и гномы очень интересовались вашими технологиями.

— Вот это меня и смущает; триста лет назад у нас не было таких технологий.

— Ах вот в чем дело… — усмехнулся Янсон. — Но время в вашем мире и нашем идет по-разному. Причем разница очень существенная. Соотношение такое — за один ваш год тут проходит примерно тысяча лет.

— Но как такое возможно?..

— Неизвестно; но, надеюсь, когда-нибудь у нас получится это выяснить.

Я же задумался. Была одна мысль. Если верить теории Эйнштейна, то в случае движения этой галактики со скоростью, близкой к световой, действительно появится разница во времени с нашей галактикой. По его теории, у объекта, двигающегося со скоростью света, время как бы останавливается. А ведь наши астрономы уже давно открыли галактики, которые двигаются почти со скоростью света. Возможно, тут именно такой случай.

— О чем ты так сильно задумался? — заинтересованно спросил Янсон.

— У нас в том мире был один ученый, Эйнштейн, который выдвинул очень интересную теорию. И вот она может объяснить данный феномен.

— Ты будешь удивлен, но я в курсе, о чем ты. Теория относительности, — задумчиво произнес Янсон. — У нас даже сумели подтвердить его правоту. Вот только наличие вас полностью противоречит этой теории. Ведь если не существует скорости больше скорости света, то и возможностей попасть к нам в мир вашему сознанию тоже не существует.

— Не соглашусь. Если брать во внимание наличие других измерений, а это уже подтвержденный факт, то в другом измерении расстояние может быть совсем другим. То, что у нас миллионы световых лет, у них, допустим, пара метров.

— Другое измерение, значит?.. — задумчиво произнес Янсон. — Тогда спрошу прямо. Ты общаешься со своим источником магии?

— Э-э-э… ну, не совсем… — Тут уже я задумался: а можно ли говорить Янсону о фее?

— Неужели ты, как и кронпринц, можешь видеть свою фею? — ошарашенно произнес Янсон.

— Ну, в общем… да.

— Что же, теперь ясно, чего он так сильно ждал… — себе под нос пробормотал эльф и, уже посмотрев на меня, добавил: — И да, не удивляйся, у нас с Руизом тайн в области исследований нет. А вот остальным говорить что-либо не нужно.

— Хорошо.

— Мне, к сожалению, так и не удалось достичь связи с феей. Так что все это известно только со слов кронпринца.

— Если о феях знаешь ты, то почему я не видел ни одной книги на эту тему? Ведь логично предположить, что кто-то еще узнал об этом факте.

— Тут все дело в доказательстве. Это я полностью верю кронпринцу, но остальные потребуют доказать. А вот с этим уже проблема, — с сожалением в голосе ответил Янсон. — Кронпринц за всю свою жизнь — это, заметь, более двух тысяч лет — нашел только восемь разумных, которые могли подтвердить его слова. И то из них ты первый, кто видел фею. Остальные только могли с ними общаться. Возможно, ты слышал об одном из них. Магистр Вуд со своей книгой «Разумность и сила источника».

— Да, слышал о такой. Странно, что она настолько непопулярна.

— Это как раз не странно. Никто так и не смог доказать его теории. А значит, весь просвещенный мир признал его теории неверными.

— Вот, значит, как… А кронпринц, получается, хочет доказать этому миру, что его теория верна?

— Нет. — Янсон улыбнулся. — Кстати, по поводу Руиза. Запомни: ему абсолютно наплевать на весь мир, кроме тех людей, что помогают ему в исследованиях и познании мира.

— Побочный эффект такой долгой жизни?

— Опять не угадал. Его брат — очень активный правитель и любит свой народ. Просто у каждого свои интересы. Для понимания давай я тебе расскажу историю, в которую ты был вовлечен, — грустно усмехнувшись, произнес эльф. — Это как раз позволит тебе понять масштабы его устремлений и увлечений.

Янсон встал из-за стола и подошел к небольшому бару в стене. Там взял чашку и налил себе кофе.

— Будешь?

— Кофе — нет, а вот чай можно.

Янсон кивнул и налил мне чаю. Наконец присев обратно, он продолжил:

— Когда ты сбежал из академии, я связался с Руизом, но, к сожалению, он был недоступен. А когда удалось выйти с ним на связь, было уже поздно. Ты был в Дариноле. Позже он прибыл ко мне в академию и за месяц полностью узнал все твои приключения. Но вот тут появилась проблема. Руиз не мог появиться на Дариноле. Ему туда ход закрыт.

— Почему?

— Это долгая история, но там живет один очень сильный персонаж, его местные называют Посланником богов. Который очень сильно желает смерти кронпринцу. И хотя материк большой, он все равно найдет. Как он это сделает, не спрашивай, я не в курсе. Просто кронпринц в этом абсолютно уверен.

Да ну ладно… Руиза хочет убить Хан? Интересно, а что будет, если они узнают, что Хан уже не здесь? Хотя пока, наверное, не стоит об этом рассказывать. Между тем Янсон продолжал:

— Так вот, нужно было как-то тебя оттуда достать. Где ты примерно, мы узнали довольно быстро. И вот кронпринц задумал решить сразу две проблемы. Тебя достать — это самое важное, и прижать церковников с их сферами призыва демонов.

— Да ну ладно… на острове артефакт активировали церковники?

— Нет. Но это не важно. Там очень запутанная интрига, а я, извини, в них не силен. Как прибудет Руиз, спросишь у него подробности. Но вернемся к нашей истории. Убедив брата в том, что церковники могут открыть не один разлом, а несколько, он фактически настоял на отправке флота к острову. Понял масштаб?

— Ты хочешь сказать, что флот был отправлен ради меня одного? — Обалдеть, я в шоке.

— Именно. Чтобы, не дай боги, с тобой ничего не случилось. Наверное, ты видел, с какой скорость флот приблизился к острову?

— Да, я еще тогда сильно этому удивился.

— Он своей магией так разогнал корабли. Хотя этот флот в состоянии был точно стрелять и за двадцать километров от берега. Но, узнав, сколько и чего появилось из разломов, кронпринц не сдержался. Он-то думал, что там будет один разлом…

Это какая же сила у того кронпринца? То, что он архимаг, это ясно. Но е-мое — ускорить столько кораблей! Силен, однако.

— Даже не знаю, как на это реагировать. Странно это все.

— Хм… — Янсон усмехнулся. — Как раз таки и нет ничего странного. Ты уникален. Просто осознай. Ты первый после него, кто смог увидеть фей. Для кронпринца это просто невероятно.

— Это я понял, мне странно другое. Можно было просто тебе прибыть в Даринол, в мою гильдию, и все. Зачем так усложнять?

Я вот честно не понимал: к чему было создавать такие трудности?

— Я не мог, — поморщился Янсон. — Мне пришлось вернуться на родину, в Дилан, там возникли серьезные проблемы. Это мне еще повезло, что я смог так быстро их решить. Так-то я там целый год должен был провести.

— Ну тогда отправить кого-то другого.

— А ты бы поверил кому-то другому? Нет, был еще вариант силового захвата, но тут кронпринц был против. Уж очень он ценит хорошие отношения с теми, с кем работает.

Должен признать правоту Янсона. Хотя все равно можно было и попроще.

— С этим понятно. Хотя это и звучит странно, но, допустим, так оно и было. Вернемся к нашим вопросам. Что имел в виду кронпринц, когда рассказывал о магии? Насколько вы уже продвинулись в этом направлении?

— Тут придется ждать самого Руиза, — пожал плечами Янсон. — К сожалению, я пока не могу вам помочь. Лично у меня надежда на то, что начатые нами исследования позволят и мне связаться с феей.

— А как сам кронпринц умудрился достигнуть этого?

— Ему помогли. Кто именно, я не знаю. Он не хочет рассказывать. Но, по его словам, к нему подключили какое-то устройство, с помощью которого удалось активировать остановку времени.

— На него надели шлем или что-то присоединили к шее?

— Шлем. Я так понимаю, ты знаешь, что это?

— Да. Его присоединили к биопроцессору.

И, кажется, я догадываюсь кто… Вслух я это не сказал, но и так было понятно, что тут без Хана явно не обошлось.

— А ты знаешь, как этот шлем работает? — с надеждой в голосе произнес Янсон.

— Чисто теоретически — да.

— Если у тебя будет такой шлем, сможешь его запустить?

— Не уверен… смотря кто его сделал. Если там наши технологии, то да. А вот если другие — не знаю. Надо смотреть. А что?

— У нас есть такой шлем, мы просто не знаем, как заставить его работать.

Кажется, я знаю, за что Хан хочет убить кронпринца. Этот деятель, похоже, спер шлем.

— Покажешь?

— Без Руиза, увы, не получится, — с сожалением в голосе ответил Янсон.

— Ладно, подождем.

Дальше мы начали обсуждать наши исследования. Решили, что, пока нет кронпринца, продолжим работать над старой темой. И это меня радовало. Там уже близко к прорыву. Еще немного и, я думаю, мы сможем полностью закончить.

Пока Алекс беседовал с Янсоном, Рольд собрал остальных и решил обсудить их планы.

— Раз мы уже собрались, то, думаю, можно начинать, — дождавшись, пока все рассядутся в гостиной, начал Рольд. — И первый вопрос будет Лорину: что ты знаешь о нашем кронпринце?

— Служить его высочеству — честь для любого эльфа! — гордо ответил Лорин.

— А попроще и поконкретнее? — поморщился Рольд.

— Он всегда держит слово, честен, но имеет ужасный характер. И замечу сразу: его интересует Алекс, мы лишь пыль под его ногами.

— Настолько высокомерен? — спросила Луиза.

— Нет. Просто увлечен своей наукой, ну еще иногда, очень редко, помогает императору. Но только если сам захочет. Его называют гением магии. Почти все преподаватели в академии магии столицы — его бывшие ученики.

— С этим понятно. — Рольд посмотрел на задумчиво сидящую Эсмиральду и продолжил: — Эсми, а ты чего такая задумчивая и молчаливая?

Эсмиральда даже не отреагировала. Лорину пришлось встать и, обняв, спросить ее:

— Солнце, что с тобой?

— А… Чего? — растерянно встрепенулась Эсми. — Не обращай внимания, все в порядке.

— И все-таки? — настаивал Лорин.

— Эх… Янсон фон Ульдрих — старший брат моего отца, — печально вздохнула Эсмиральда.

— Ух ты, а он что, тебя не узнал? — удивился Лорин.

— Наверное. Последний раз он меня видел, когда мне было десять лет, — грустно продолжила она.

— А потом что-то случилось? — участливо спросила Луиза.

— Нет. Просто дядя всегда был болен наукой. Вот и отправился в путешествие. Да так и не вернулся.

— Так почему ты такая грустная?

— Ну как вам объяснить… — замялась Эсмиральда. — Дело в том, что я сбежала из дома. И если он меня узнает, будет очень плохо.

— Кому?

— Всем, — уверенно сказала Эсмиральда. — Особенно моим родителям и мне. Дядя в плане семьи очень старомоден. Так что будет лучше, если он не узнает.

— Итак, мы имеем тут двух повернутых на науке ученых и Алекса. Который, как оказалось, тоже болен наукой, — подвел итог Рольд, уводя в сторону неприятный для Эсмиральды разговор.

— Нам-то какая разница? Платит кронпринц просто великолепно, — довольно произнесла Луиза. — Два года тут посидим, и потом можно больше не работать.

— Не думаю, что все так просто… — задумчиво возразил Рольд. — Или мы чего-то не знаем, или тут не так уж безопасно.

Поболтав еще о мелочах, все разошлись по своим комнатам. И только Лорин с Эсмиральдой решили прогуляться. Замок производил сильное впечатление. Да и вид со стен прекрасный. Лорину удалось убедить Эсмиральду, что все нормально и переживать не стоит. Так что в местный трактир после прекрасной прогулки они шли, уже смеясь. В самом трактире было просторно, но что их удивило, так это наличие отдельных комнат. Одну они и заняли. Оба наслаждались едой. Им давно уже не удавалось поесть вкусных деликатесов с родины. Тут же все блюда были почти идеальными. И так бы и закончился их прекрасный день, но тут к ним постучался и зашел Янсон фон Ульдрих.

— Не помешаю, молодежь? — спросил Янсон, уже присаживаясь рядом с Эсмиральдой. Отчего та резко побледнела.

— Нет, что вы. Всегда рады вас видеть, — натянуто произнес Лорин.

— Вот и я надеюсь, что моя племянница рада меня видеть. Да, Эланиэль?

Эсмиральда вымученно улыбнулась. А вот Лорин удивленно посмотрел на нее. Он в первый раз услышал настоящее имя избранницы.

— Что-то не вижу особой радости, — весело ухмыльнулся Янсон. — И как только тебя брат отпустил из дома? Может, расскажешь?

— Я… это… ну… в общем… вот… — вымученно промямлила Эсмиральда. — ну… как бы… так получилось… и… теперь тут…

— Очень понятно. Ты же не сбежала, надеюсь? — все так же усмехаясь, спросил Янсон.

— Ну, не совсем… но… как бы… да, — вжав голову в плечи, почти спрятавшись под стол, ответила эльфийка.

— Так, ладно. Пора прекращать этот спектакль. Значит, твоему бестолковому отцу я уже все высказал. — Янсон грозно смотрел на уже почти свалившуюся под стол Эсми. — Теперь насчет тебя. Думал сначала выпороть. Но как-то нехорошо получится. Вроде как уже почти муж есть, а пороть тебя должен твой дядя… Или я не прав?

— Позвольте мне ответить? — вмешался Лорин.

— Давай.

— Мы не могли оформить наши отношения там. Но теперь, когда мы на родном материке, мы с радостью это сделаем, — четко и серьезно произнес Лорин.

От его слов Эсмиральда, еще недавно чуть не сползшая под стол, резко выпрямилась и радостно уставилась на своего избранника.

— Хорошо! — весело произнес Янсон. — Вижу, ты все-таки нашла себе того, кто сможет терпеть твой характер. Твоему отцу я уже сообщил, что беру тебя на поруки. Имя-то какое себе на свадьбу возьмешь?

— Эсмиральда!.. — гордо произнесла довольная и счастливая эльфийка.

— Ну и отлично. Добро на свадьбу я даю. Дядю хоть в свидетели позовешь?

— Да, — Эсмиральда, радостно бросилась обнимать Янсона, — спасибо!

— Повезло вам, что тут владения кронпринца. Ему все равно, кто там на ком женится, — улыбнулся Янсон. — Но ты не думай, что избежала наказания. Заставлю тебя учиться магии. Тут как раз скоро очень хороший учитель появится.

— Дядя-а-а… — жалобно протянула Эсми. Она больше всего в жизни ненавидела учиться магии.

Глава 31

Граф Оливер де Стоун печально смотрел на свою кружку. Пить в одиночестве он не любил, но что поделать, если даже его друг Янсон куда-то уехал не попрощавшись. Уволился из академии и исчез. Мог бы и зайти в гости… Графу было скучно. Его натура привыкла к постоянным путешествиям, но приходится торчать в этом городе. Появилась мысль послать всех к демонам и отправиться куда-нибудь подальше. Вот только дела и обязательства мешали осуществить такую привлекательную идею.

Печальные мысли прервал своим появлением статный эльф. Этого эльфа граф желал видеть меньше всего на свете. Эльф бодро проследовал к графу и уселся напротив.

— И как оно — пить в одиночестве? — весело произнес эльф.

— До твоего появления было вполне терпимо, — равнодушно ответил граф.

Эльф задумчиво посмотрел на потолок, что-то сосредоточенно пытаясь разглядеть. Но, так ничего и не увидев, вернул взгляд на графа.

— Хоть убей, не помню, чем успел тебе серьезно насолить.

— То есть отказ принять в ученики и разнос моих знаний магии — это было несерьезно?

— Ой, тоже мне, вспомнил… Это было-то почти двести лет назад! — отмахнулся от слов графа эльф.

— Действительно, разве можно до сих пор помнить такие незначительные фразы… — Изобразив голос и интонацию эльфа, граф продолжил: — «Даже червяк разбирается в этом вопросе лучше, чем вы». Или вот еще: «Ваши идеи можно и нужно предлагать в сортире, ибо только там им и место». Просто верх культуры и изящества от высокородных.

— Согласен, что-то я старею… — сокрушенно покачал головой эльф. — Раньше я бы высказался намного резче. — Граф на это только фыркнул. — А что, ты, вспоминая те идиотские идеи, считаешь, что я был не прав?

— Вопрос не в том, какие там были идеи, а в том, почему мне неприятно тебя видеть, — съехал с темы граф. Он прекрасно понимал, что те его идеи были, мягко говоря… не очень. Но осадок все равно остался, даже спустя огромное количество времени.

— Приятно, неприятно — какая разница? — равнодушно пожал плечами эльф. — Ты мне должен, и не один раз. Так что пришла пора заплатить.

Граф поморщился. Что есть, то есть, кронпринцу Руизу де Орланскому он был должен очень много. Если быть точным, то три раза жизнью и еще семь раз за помощь. И этот факт еще больше портил настроение графу.

— Что на этот раз? — тяжело вздохнув, спросил он.

— О-о-о, тут целый список! — воодушевленно начал Руиз. — Первое — мне нужна постоянная слежка за Амилем Родинором. — Граф, услышав имя главного стратега своего королевства, удивленно уставился на эльфа. Но тот не спешил объяснять свои слова. — Второе — надо осторожно предупредить всю старую гвардию магов континента о возможном открытии разлома с демонами. Я думаю, не меньше девяти легионов.

— Как? Все артефакты церковников были уничтожены! — не выдержав, изумленно воскликнул Оливер.

— Ты что, действительно веришь, что у них забрали все артефакты? — насмешливо спросил Руиз.

— Эта операция держалась в тайне. Церковники не могли подготовиться к ней, — уверенно возразил граф.

— А зачем им готовиться к тому, что они сами и спровоцировали?

— То есть как?.. Зачем им это?

— Ответ есть, но будешь должен. Говорить? — ехидно спросил Руиз.

Де Стоун задумчиво смотрел на эльфа. С одной стороны, жутко хотелось узнать ответ, но с другой — опять быть должным этому кронпринцу… Демоны или кронпринц? Сложный выбор. И главное, откуда у этого наглого эльфа берется информация? У него нет армии осведомителей. Службами брата он не пользуется. Тот и сам бы хотел узнать секрет своего братца. А уж как за ним следили в свое время все кому не лень!.. Да и сейчас многие продолжают следить. Вот только толку — ноль. Так что приходится соглашаться с условиями эльфа.

— Хорошо. Я согласен, но в счет слежки за Амилем.

— Отлично! — довольно потирая руки, произнес Руиз. — Церковникам был нужен повод, чтобы принизить аристократов и правителей. В последние сто лет и те и другие очень сильно отдалились от веры в богов. Как результат, денег на храмы стало не хватать, а чернь много не принесет. Да и количество верующих сильно сократилось. Вот тут и родилась у них идея. Сделать так, чтобы сами аристократы напали на церковников, что вы успешно и сделали. А дальше объявление в таком духе, что боги, мол, больше не охраняют путь к нашей земле от демонов. И тут же бац… — эльф хлопнул по столу ладонью, — открываются десятки разломов на разных материках. Ну а дальше все еще легче: паника, просьбы помочь и защитить… Церковники делают какой-то великий молебен, и боги прогоняют демонов к себе. Все, идиоты наказаны, вера торжествует.

— Звучит логично, вот только реализовать такой план сложно, — неуверенно покачал головой граф. — Чтобы открыть разлом, нужно много энергии.

— Это не проблема, — отмахнулся эльф, — за триста лет боги уже восстановили запасы. Так что на сорок разломов их хватит.

— По пять разломов на материк?

— Нет, что за бред? Зачем им открывать разломы в Астере и Асинате? — фыркнул презрительно эльф. — Так что по восемь разломов на материк и в каждом по три легиона.

— Вот откуда они возьмут столько демонов? — закономерно возразил граф.

— Эх, ладно, отвечу. Хотя ответ — на поверхности, — раздраженно произнес Руиз. — Огромная масса черни стремится попасть служить в храмы. И вот парадокс: туда принимают как женщин, так и мужчин, а вот служат там только мужчины. Куда делись женщины?

Граф хотел возразить, но передумал. Раньше все считали, что их отправляют в Астер, там церковники восстанавливали жизнь разумных. Корабли именно туда и шли. Вот только недавний случай, когда с помощью артефакта демоны вернулись назад, очень серьезно ставил под сомнение сей факт. Просто раньше никто даже предположить не мог, что можно открыть разлом к демонам. Страшно представить количество народа, отправленного туда за триста лет.

— И когда это все на нас обрушится?

— Я думаю, где-то через годик. — Посмотрев на задумчивого графа, эльф весело продолжил: — Но ты не переживай. Тебя тут уже не будет.

— Почему? — не удержался де Стоун.

— Будешь возвращать все свои долги, скопом, — легкомысленно ответил эльф, жонглируя тремя своими перстнями. Оливер вопросительно посмотрел на Руиза. — В общем, через пять месяцев сядешь на корабль и отправишься ко мне в замок. Ну и захватишь с собой кое-кого.

— Я так понимаю, что с «кое-кем» как раз и будут проблемы? — усмехнулся граф.

— Не совсем. — Положив на стол перстни, Руиз почесал затылок. — Барон Лин у меня в замке, и нужно доставить его компашку туда же.

— Зачем тебе эта малышня? — изумился граф.

— А ведь ты почти в шаге от полного погашения долгов… — растягивая слова произнес эльф. — Точно надо отвечать?

— Нет. Обойдусь, — решительно отверг предложение Оливер. — Это все?

— Да.

— И для этого ты прибыл сюда лично? — с сомнением в голосе спросил граф.

— Нет, конечно, — тяжело вздохнул Руиз, — мне нужно забрать Альвиру.

Де Стоун неожиданно понял, что у него только что очень сильно улучшилось настроение.

— Удачи желать не буду, она все равно тебе не поможет, — злорадно усмехнулся граф.

Как долго можно сидеть в тюрьме и оставаться разумным? А если тюрьма — это закрытый куб-артефакт? Недолго. Даже самые сильные не протянут больше сотни лет. Но если ты бог, то можно и дольше. А если нет? Сидевший в артефакте бог уже давно сомневался в том, что его разум остался нормальным. Новые боги не смогли его уничтожить и просто закрыли в артефакте. А потом им стало не до него. Сидят себе остатки некогда великого создателя, ну и пусть сидят дальше. Но однажды в артефакте появилась трещина. Она была небольшой. Меньше песчинки. Но она была. И бог наконец получил небольшую возможность хоть как-то влиять на мир. Да, он мог собрать силу и разрушить артефакт. Но что дальше? Новые боги уже давно сильнее его. Его просто опять запрут или еще хуже — уничтожат его сознание. С болью он наблюдал, как созданные им разумные превращаются в самый обычный инструмент по добыче энергии веры. Но что он мог сделать? Тут, на этой планете, ничего. Но рядом была еще одна планета…

Несколько тысяч лет он незаметно влиял на соседнюю планету. Постепенно там начали развиваться разумные, которых не могли не заметить новые боги. Но он это предусмотрел. Что хуже всего для богов? Народ, который мыслит наукой. Вот тогда он и создал небольшое изменение в системе перерождения душ разумных. Тут, на основной планете, новые боги смогли бы легко заметить его манипуляции. Но там — пока еще нет. И вот небольшими каплями стали появляться разумные из технических миров, что помнят свою прошлую жизнь. Их было немного. Но даже такой капли было достаточно, чтобы менять мир. Новые боги легко могли бы все это изменить, но внутренняя борьба за энергию не позволяла им отправиться на новую планету лично. А управлять народом с такого расстояния было непросто.

Прошли тысячи лет, пока на планете не появились те, кто открыто восстал против богов. Сначала их устраняли легко, но постепенно ситуация становилась все сложнее и сложнее. Так, недавно в один момент новые боги понесли серьезный урон. В одночасье погибла половина из них. Тех богов, что решили остановить силу ядерных взрывов лично. Не смогли. От этих событий в его тюрьме трещина стала уже с волос человека. Давно забытое чувство радости посетило бога. Наконец он мог влиять сильнее на соседний мир. Как бы дико это ни звучало, но череда случайностей — это далеко не случайность. Следующая партия началась. Кто знает, может, именно эта партия наконец приведет к его освобождению из плена?

Время в ожидании кронпринца пролетело почти незаметно. Исследования и опыты с Янсоном дали результат. Мы смогли создать новую систему контроля нежити. Теперь Янсон сможет контролировать около двух тысяч единиц нежити, и возможно — даже лича. Мой предел — это максимум пара сотен, и то если я сам не буду отвлекаться. Но, увы, на практике мы столкнулись с проблемой энергии. Чем больше нежити, тем больше энергии уходит на их жизнедеятельность. Собственной маны просто не хватает. Нужен источник энергии. Причем желательно в каждой единице нежити. Долго бились над этой проблемой, и в итоге вопрос удалось решить. И это было прорывом в наших исследованиях. Огромную помощь здесь оказала Алиса. Назвали мы этот комплекс заклинаний управляемым синтезом маны на термоядерной основе. По сути, мы просто взяли принцип управляемой термоядерной реакции. И переделали его под вырабатывание маны. Структура заклинания для реализации этой идеи была огромная. То есть мы вроде как придумали гениальное решение, вот только тратить по часу на накладывание такой структуры на каждую нежить — это было, мягко говоря, неэффективно.

Когда мы вычисляли, как упростить структуру, вернулся кронпринц. Что я могу сказать?.. По сравнению с ним я — школьник. Он за неделю оптимизировал наше заклинание. Мы-то ставили независимые заклинания. А он с помощью привязки к мане мага сумел полностью реализовать наш план. В итоге Янсон в теории может контролировать трех личей или целую толпу обычной нежити. На практике решили пока не проверять. Опасно. У нас еще не до конца совпадали расчеты. Так что можно было не простого лича активировать, а лорда. Решили все потом проверить.

Закончив с этим вопросом, отправились в подземное хранилище смотреть шлем. А, да, я еще с вопросом одновременного импульса разобрался. Как оказалось, это возможно, только если ты находишься во внутреннем мире напарника или он в твоем. В этом случае импульс может активировать фея, которая и так все видит. Мы потренировались с Алисой, и буквально через две попытки уже прекрасно все работало. И вот теперь мы спускаемся в какое-то мегакрутое хранилище. Ибо спускаемся мы по ступеням уже минут двадцать…

Кронпринц вообще-то мог бы и лифт построить. А то линкоры у них могут строить, а обычный лифт — нет. Ужас. Спустившись, мы остановились возле металлической двери. Двери от банковского хранилища, как в моем мире. Ух ты… И как только он смог ее сюда поместить?

— О том, что вы увидите за этой дверью, никто не должен знать, кроме нас троих, — серьезно произнес кронпринц. — Это в первую очередь касается тебя, Алекс.

Интересное уточнение. Мы с Янсоном удивленно переглянулись.

— Руиз, я тут уже был. Или появилось что-то новое?

— Янсон, ты видел все, что внутри, — вот только есть разница: просто увидеть и понимать, что именно ты видишь. Я думаю, Алекс как раз поймет.

Было заметно, что кронпринц сомневался в своем решении привести нас сюда. Точнее, меня. Что же там такое?.. Наконец он все-таки решился и активировал открытие двери. А вот потом я как будто вернулся назад, в прежний мир: проверка сетчатки глаза, отпечатков пальцев, кодовый замок… Становится все интереснее.

Дверь медленно открылась. Я ожидал увидеть нечто сверхудивительное и отчасти увидел. Пройдя по небольшому коридору, кронпринц открыл еще одну дверь. Мы вошли в довольно просторную комнату. Внутри нее — множество мониторов на прозрачных стенах. А за одной из них — стойки серверов. И правда будто попал в свой старый мир. Я не сразу понял, что вижу на мониторах, но, когда осознал, удивился еще больше. На них отображалось состояние искусственных спутников планеты. И спутников было много.

— Зара, активация, — произнес Руиз.

— Добро пожаловать, — зазвучал нежный женский голос. — Система активна и полностью готова к работе.

— Ну, Алекс, что скажешь? — усмехнулся Руиз.

— Эта Зара — псевдоискусственный интеллект? — с трудом спросил я из-за сухости в горле.

— Зара, можешь отвечать, — заинтересованно произнес кронпринц.

— Зара — это индуктивная машина вывода, способная воспринимать человеческую речь и производить вероятностный поиск с применением большого количества алгоритмов, — ответил голос.

Ясно; значит, начальный псевдоискусственный интеллект. Хотя…

— Как долго проводится тобой анализ алгоритмов и производилось ли тобой изменение программного кода для улучшения его работы?

— Время в активной фазе — пятьсот шестьдесят три года, пять месяцев, три дня, четыре часа, двадцать одна минута. Было произведено три миллиона двести…

— Стоп, — остановил я ее. — Я понял. Больше трех миллионов изменений. Да? Нет?

— Да.

— Мне всегда было интересно, — произнес Руиз, — это много или мало?

— Это много, но если смотреть с точки зрения времени в активном состоянии, то очень мало… — задумчиво ответил я.

— А возможно больше?

— Чисто теоретически — да. У нас столько времени ИИ еще не работал. Но, судя по всему, тут есть зависимость от количества данных. Их явно мало для того, чтобы ИИ принял решение об улучшении себя…

— Может кто-то по-нормальному объяснить, что тут вообще происходит? — возмутился Янсон.

— Хм. Попробую. — Я задумался. И как это все объяснить, чтобы он понял? — Это попытка создать копию мозга человека. Но без его недостатков. Хотя и без достоинств тоже. Холодный разум. Таких, как Зара, у нас называют искусственным интеллектом, сокращенно — ИИ. Другими словами, мышление ограничено только логикой и практичностью. Любые чувства, такие, как боль, сомнение, удивление и так далее, у нее отсутствуют. Она может их имитировать, но вот испытывать — нет. Вкратце примерно так.

— Теперь более-менее понятно. Это как лорд-лич, только более разумный?

— Да. Очень правильная аналогия.

— Руиз, а почему раньше не рассказал? — удивился Янсон. — С помощью твоей Зары мы могли бы проводить все сложные вычисления заклинаний.

— Увы, нет, — возразил кронпринц. — Зара абсолютно не понимает, как феи реализуют заклинания. А потому ее вычисления носят теоретический характер со многими ошибками. Ну и самая главная проблема — она не видит самих заклинаний и маны. Эффект от заклинаний, как и все, видит, а вот само заклинание — нет.

— Ей не хватает информации. Нужно больше датчиков. — Примерно все ясно, те же проблемы, что и у меня. Знания есть, но пока не начал практиковать магию, никаких вычислений произвести нормально не получалось. — У вас тут только спутники и датчики… А, тут еще данные с микрофонов и видеокамер? О-о-о… я, кажется, понял, откуда у вас так много информации…

— Вот как понял, так и забудь, — раздраженно произнес кронпринц.

— Откуда все это добро?

— С Астера. Мне удалось спасти некоторую часть оборудования, — с досадой произнес Руиз.

— Вы с ними сотрудничали? — Мне было любопытно.

— Да. Но, к сожалению, их стремление все сделать побыстрее до добра не довело.

— Так, эти ваши ИИ — это все хорошо. Но где шлем? — напомнил Янсон о главной причине нашего спуска сюда.

— Зара, покажи шлем… — устало произнес кронпринц.

В стене открылся небольшой проем, и оттуда выехал на подставке медицинский шлем. Это устройство я узнал. У нас такие были в разработке. Предназначены для имплантации биочипа. Более близкий осмотр подтвердил мою догадку — это явно был почти такой же шлем. Только уже более универсальный.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Янсон.

— Это почти то, что нам надо. Проблема только одна. Тут нет самих чипов, — усмехнулся я. — Вот сюда вставляется чип, надевается шлем, подается питание — и шлем с помощью встроенных устройств подключает чип к нервной системе разумного.

— И?.. — не понимая, уточнил Янсон.

— В общем, ничего не получится.

— А если достать чип?

— А где его тут достать?

— Мало ли, вдруг найдем… — риторически произнес Янсон. — Главное, что ты знаешь, как с ним работать.

— Меня другое интересует, — крутя шлем в руках, задумчиво произнес я. — Как его использовать, знает каждый ученик, тут сложного ничего нет. Но раз Зара не знала, как это работает, то возникает вопрос: откуда шлем?

Мне стало интересно, как выкрутится кронпринц. Так-то я и без него уже понял, что это явно от Хана.

— То есть этот шлем не из Астера? — спросил Янсон; увидев мой кивок, посмотрел на Руиза. Тот усиленно делал вид, что очень занят рассматриванием мониторов. — Ты что, меня обманул?

— Дружище, как я мог тебя обмануть? Я его действительно привез из Астера, — глядя абсолютно честными глазами, произнес кронпринц.

— А до Астера где был этот шлем? — Кажется, Янсона так просто не обдуришь.

— Скажем так, он был у тех, кому он больше не нужен, — легкомысленным тоном ответил кронпринц. — Алекс, меня больше интересует вопрос по поводу Зары. Ты можешь ее как-то усовершенствовать?

Кажется, кто-то хочет перевести тему. Ну ладно. Попозже еще вернемся к этому вопросу.

— Нет. Этот ИИ — самообучающийся. Тут разве что надо больше датчиков и информации. Но по-хорошему ей нужны новые физические мощности. Я вообще удивлен, что она работает уже пять сотен лет. Кто бы ее ни делал, он явно был тем еще гением. Обычно столько лет «железо» не работает.

— Ясно. — Кронпринц задумчиво крутил в руках амулет. — Жаль. Хорошая была помощница.

— А что случилось?

— Семьдесят процентов ее оборудования уже не работает.

— Ну это тоже неплохой результат, — подбодрил я эльфа. Все-таки у нас точно не умели делать такие долгоживущие вещи. — Сколько еще, по ее анализу, она будет работать?

— Сорок лет, — печально произнес он.

И тут меня ошарашила одна очень серьезная деталь.

— Руиз, а скажи, пожалуйста: подключиться к фее тебе удалось с помощью этого шлема?

— Да.

— То есть у тебя на затылке есть встроенный биочип?

— Уже нет. К сожалению, у меня были проблемы, и он испортился, — грустно вздохнул кронпринц.

— Жаль.

— Думал его использовать? — хитро усмехнулся Руиз.

— Да. Достать, активировать на Янсоне и потом поставить обратно.

Я сначала с интересом все осмотрел и изучил, но потом интерес угас. Все было старое. Принцип работы — как у нас в тридцатых или даже двадцатых годах двадцать первого века. В общем, старье. У меня один поток сознания и то больше производительности давал. Да и мощностей тут осталось с гулькин нос. Обработка инфы с датчиков и спутников — вот и все, на что их хватало. Хотя приятное чувство ностальгии меня немного порадовало.

Глава 32

Кронпринц Руиз де Орланский медитировал в своем саду. Ему очень нравился замок, и только это помогло преодолеть злость и раздражение, желание что-то поломать или убить кого-то. Всю ночь он медитировал. И только сейчас, утром, наконец смог успокоиться. То, что он узнал от Алекса, уже одно стоило всех затрат. Причем в двойном размере. Вот только знания приносят не только удовольствие, но и злость. Осознание того, что именно он потерял по собственной глупости, выводило из себя. Подумать только, устройство, обладающее возможностями в несколько десятков раз большими, чем Зара! Только и нужно-то было — научиться с ним работать…

Но что теперь жалеть о бездарно потерянной возможности? Самое смешное, что потерял он биочип из-за того, что полез в Астер за Зарой. Парадокс: хотел большего, а получил меньшее… Все, хватит думать об упущенных возможностях. Руиз силой воли перевел свои мысли на другие, более актуальные темы.

Одной из таких тем стала новая разработка Янсона и Алекса. Руиз никогда не был гениальным изобретателем. За всю свою жизнь он не придумал ни одного нового заклинания высокого уровня. Мелочи были, но что-то действительно важное и нужное придумать не получалось. Тем не менее он не умалял свои заслуги. Именно ему удавалось воплощать в жизнь гениальные идеи своих друзей или даже учеников. Ведь какая главная проблема изобретателей? Это неумение многих ученых применить знания в реальности.

Вот взять, например, новое изобретение ребят. Они, чтобы решить проблему энергии в питании нежити, придумали магическую атомную бомбу, хотя и в миниатюрном объеме. Это надо же — изобрели микротермоядерный реактор, а вот подумать дальше не удосужились… Этим такие ученые его и поражали. Вот как можно не увидеть такие возможности? А Руиз их видел и применял. И пусть сейчас эту бомбу активировать без архимага невозможно, но все это — дело времени. Нужно просто придумать, как заменить архимага на другой активатор, и всё.

Сам Руиз давно мечтал создать ядерное оружие, что применяли в Астере. Знания были, а вот технических возможностей не было. Без той промышленности, что существовала в Астере, создать подобное невозможно. А тут они навскидку заменили обогащенный уран и плутоний на прямое воздействие заклинанием. Хотя, по его мнению, они пошли дальше и за основу взяли реакции термоядерного синтеза дейтерия и трития в более тяжелые элементы. А значит, заменили не уран, а дейтерид лития. Вот только до них никто даже не думал, что с помощью заклинаний можно не просто воздействовать на молекулы окружающих веществ, но и на сами основы этих веществ.

Да, имелся и серьезный недостаток: только у сильного архимага достаточно маны, чтобы создать необходимый уровень запуска термоядерной реакции. Зато теперь его посмертное заклинание приведет к просто невероятным последствиям… Руиз даже вышел из медитации от представленной картины. Уж очень оказались сильны впечатления даже только от теоретической мощи такого заклинания…

— Что, опять придумал что-то злобное и нехорошее?

Раздавшийся рядом голос Альвиры заставил Руиза поморщиться. Во всем мире был только один человек, который с завидной регулярностью умудрялся его доставать и раздражать. Но что самое неприятное — это его слово чести, данное уже умершему другу, не давало возможности просто устранить столь досадную помеху. Янсон вообще называл Альвиру де Волентайн воплощением совести кронпринца.

— И я тоже рад тебя видеть. — Успокоившись, эльф довольно улыбнулся.

— Пффф… Меня твоей фальшивой улыбкой не проймешь, — фыркнула Альвира.

— А я вот вспоминаю время, когда ты была такой маленькой и очень милой девочкой с косичками… — умиленно продолжал дразнить ее кронпринц.

— Что, решил-таки рассказать о моих родителях? Или опять будешь, как обычно, переводить разговор на другую тему? — без особой надежды произнесла Альвира.

— Разве я когда-нибудь тебя обманывал? — изобразил удивление Руиз.

— Это что-то меняет? — Сомнение так и чувствовалось в голосе Альвиры. — Не удивлюсь, если ты, заманив меня сюда своим обещанием, сумеешь его обойти.

— А почему бы мне не рассказать сейчас? — философски заметил Руиз. — Готова слушать?

— Что, прямо тут и сейчас?.. — Неожиданное согласие кронпринца ошарашило Альвиру.

— А что тянуть? — пожал плечами Руиз. — Ты родилась триста десять лет назад. Но не в Тильде, а в Астере. Твой отец, Конрад де Голентир, был там дипломатом от Тильда, а твоя мать, Диана Блюдбери — ученый-медик оттуда. Оба погибли при атаке демонов на Астер. Твоя мать была моим очень хорошим другом. Я ей пообещал, что доставлю тебя в Тильд. Вот и вся история.

Альвира, потерянная и задумчивая, стояла напротив кронпринца. Она почти всю жизнь хотела узнать о своих родителях. Все ее поиски закончились неудачно. Да и как искать, если нет никакой информации? А один вредный эльф, зная все, почему-то скрывал правду. Вот только правда эта породила еще больше вопросов.

— А…

— Вот в этом ящике — все о твоих родителях и даже магические кристаллы иллюзий с ними. А также информация, почему я все время скрывал от тебя это.

Все это время Руиз медитировал, сидя на деревянном сундуке. И теперь, встав, просто указал на него рукой. Альвира жадно открыла сундук. Видя такое стремление, Руиз хмыкнул и, развернувшись, вышел из сада. В ближайшее время Альвира будет недоступна.

Пока Альвира разбиралась со своим ворохом информации, Руиз уселся в кабинете и достал самый обычный планшет. Именно с помощью него он узнавал актуальную информацию. Постоянная связь со спутниками позволяла в любой момент получить важные новости от Зары. Просмотрев все актуальные закладки, он задумался. Амиль Родинор все больше его беспокоил. Во-первых, он каким-то образом смог избегать его наблюдения. Во-вторых, его фанатичная вера в богов могла привлечь внимание церковников, если уже не привлекла. Именно поэтому он попросил графа организовать за Амилем слежку. Остается надеяться, что он не опоздал со своей просьбой. Церковники что-то замышляли, но вот что именно, узнать не удавалось. Информаторы брата смогли узнать только о наличии плана «Возмездие», но что конкретно предлагалось в этом плане, неизвестно. Армия приведена в повышенную боевую готовность. Кронпринц надеялся, что этого хватит. Просматривая остальную информацию от Зары, он не заметил, как пролетело время. И только когда к нему в кабинет зашла задумчивая Альвира, он отложил свои дела. Сейчас начнутся вопросы… Альвира не спеша налила себе кофе и присела в кресло.

— Что там произошло? — отстраненно поинтересовалась она. — Судя по документам, правда очень сильно отличается от официальной истории.

— Так и есть. С чего бы начать?.. — Кронпринц задумчиво стал крутить амулет в руках. — Последний император Астера, Ронольд Рельдоро, был весьма нетерпеливым правителем. Ему бы подождать пару сотен лет и только потом реализовывать свой план… Но он торопился. Его служба разведки смогла очень сильно ослабить правителей Вильдара, там начались восстания черни, и главное — многие короли лишились трона. В Тильде тоже были массовые восстания, но власть некоторых империй и королевств оставалась еще очень сильной. Так вот, Ронольд решил, что хватит ждать и пора захватить Вильдар. Церковники, узнав о надвигающейся опасности, доставили в Астер более сорока артефактов открытия разломов. После чего в один момент разломы открылись в разных местах Астера. Как ты знаешь, разломы обычно стоят открытыми три часа. Ронольд знал об этом и даже подготовил эффективное оружие против них. Я бы даже сказал, чересчур эффективное и мощное. Они его называли баллистическими ракетами с ядерной боеголовкой. Чтобы тебе было понятнее, это что-то вроде наших снарядов, только больше и мощнее во много раз. Обнаружив разломы, он отдал приказ о применении оружия.

— Оно настолько мощное, что демоны не смогли закрыться барьерами? Или даже просто изменить полет этих ракет?

— Там все не так просто. Объяснять долго, просто поверь, эти ракеты были усилены рунами и могли проникнуть на ту сторону. Собственно, восемьдесят процентов их как раз на ту сторону к демонам и попали. А результат мощности оставшихся по эту сторону можно и сейчас увидеть в Астере. Да и два года зимы — тоже результат их действия. — Руиз горько поморщился, вспоминая то время.

— То есть всего лишь двадцать процентов этих снарядов уничтожили все живое в Астере?

— Да. Я же сказал, очень мощное оружие.

— Как же тогда демоны остались в живых? Или их измерение намного больше, чем наше?

— Это мне неизвестно, но точно известно другое: что боги вмешались и защитили их мир. Правда, ценой жизни как минимум десяти богов.

— Боги пожертвовали собой ради демонов? — От изумления глаза Альвиры распахнулись до невероятных размеров.

— Нет, конечно, — усмехнулся Руиз. — Они были уверены, что смогут без проблем остановить это оружие.

— Оружие, убивающее богов… разве такое возможно?

— Как оказалось, да.

— Что же, ты выполнил свое обещание. Я тоже. — Альвира поднялась с кресла. — Было неприятно гостить у тебя, но, к счастью, мне уже можно возвращаться. Провожать меня не надо.

После чего отправилась на выход, но возле самой двери кабинета ее остановил голос кронпринца:

— Через несколько месяцев сюда прибудет некая Эльза Гордиан. Знакомое имя? — беззаботно произнес он.

— Что тебе нужно от моей дочки?! — сердито воскликнула Альвира.

— Мне? — изобразил удивление Руиз. — Мне ничего не нужно. Просто она будет сопровождать одну принцессу. А вот потом может случайно спросить: а не знает ли кто, как зовут ее отца?

— Я так и знала, что не все так просто!.. — раздраженно бросила Альвира и села обратно в кресло. — Хорошо, я останусь тут. Доволен?

— Ну, это твое решение, — безразлично ответил кронпринц. — Хочешь — оставайся, не хочешь — уезжай.

Альвира внимательно смотрела на эльфа. Она была в бешенстве от этого наглого и самоуверенного шантажиста.

— Так, значит?

— Ага! — весело подмигнул ей кронпринц. Его вся эта ситуация откровенно смешила.

— Хорошо, тогда я уезжаю. Пора ей уже и правду узнать.

Альвира уверенно поднялась и четким шагом вышла из кабинета. По дороге чуть не сбив Янсона. Тот удивленно посмотрел ей вслед и вошел в кабинет.

— Что-то случилось?..

— Да нет. Все нормально.

— Опять довел девочку до слез? — осуждающе произнес Янсон.

— Этой девочке уже триста лет. Пора бы и поумнеть, — возразил довольный Руиз.

— Обидел малышку, и доволен. А она только согласилась обучать мою племянницу… — сокрушенно покачал головой фон Ульдрих. — Теперь придется самому заниматься.

— Успокойся, она сейчас вернется. Думаю, минут десять — и ворвется сюда, — отмахнулся Руиз.

— Ладно; я чего к тебе пришел-то… мы с Алексом хотим отправиться на полигон и протестировать новую нежить.

— Что, расчеты уже совпали? — заинтересованно спросил кронпринц.

— Да. Думаю, получится активировать лорда-лича и полностью его контролировать, — самодовольно произнес Янсон.

Руиз задумчиво потер подбородок.

— Первый в мире подконтрольный лорд-лич… Серьезный аргумент. Не-э, без меня нельзя. Давай часа через два втроем и отправимся.

— Ты серьезно? Уже обед. На ночь глядя идти на полигон?

— Ну давай завтра утром.

— Ладно. Что поделать, потерпим до утра… — огорченно произнес Янсон и, задумавшись над чем-то, вышел из кабинета.

Руиз же довольно потирал руки. Если их расчеты верны и лорд-лич станет подконтрольным, этим можно серьезно увеличить свою боевую мощь. Сам по себе лорд-лич опасный противник, но на поле сражения он становился просто неимоверно сильным. Его способность поднимать тут же на месте новую нежить просто потрясающая…

— Ладно, демон тебя побери! — ворвалась в кабинет сердитая Альвира. — Что ты хочешь, шантажист?

— Ничего, — пожал плечами кронпринц.

— Или ты сейчас же выкладываешь все начистоту, или, клянусь, я останусь тут и буду портить тебе жизнь по максимуму! — Альвира, говоря это, подошла к столу, за которым сидел Руиз, и, упершись руками в столешницу, приблизилась к эльфу лицом к лицу. Только крепкое самообладание помогло ему не показать даже тени эмоций. Уж он-то прекрасно знал, как эта девушка умела портить жизнь кому-нибудь.

— Но я серьезно. Мне сейчас ничего не надо.

— Хорошо, мелкий и противный шантажист. Я буду тебе должна. Теперь доволен?

— Да, — довольно улыбнулся эльф.

— Ах доволен?! Гордишься собой? Ну ничего, подожди… Мне тут еще долго жить, — многозначительно произнесла Альвира.

— Интересно, как быстро расходятся слухи в замке? — риторически поинтересовался Руиз.

— Ладно, твоя взяла. Но хоть теперь можешь сказать, к чему это все? Что ты от меня хочешь? — устало опустилась в кресло Альвира.

— Я много чего хочу, — раздраженно ответил Руиз. — Чтобы ты поумерила свой пыл. Чтобы наконец-то взялась за ум и вышла замуж…

— Ой… только вот давай не начинай снова… Или… погоди: ты что, опять мне жениха нашел?!

— Нет. Но это не снимает с тебя ответственности. Пора бы уже завести нормальную семью.

— Ой, тоже мне воспитатель! На себя посмотри — семьянин нашелся… Я уже не маленькая девочка, чтобы меня воспитывать, — вспыхнула она.

— Что-то по поведению и поступкам не заметно, — иронично возразил эльф.

Стоявший за дверью Янсон только улыбнулся на эти слова. Он вернулся, чтобы переговорить с кронпринцем, но, заметив, что там Альвира, решил подождать, став невольным свидетелем их очередной семейной ссоры. Что бы ни говорил его друг по поводу Альвиры, но она ему как дочь. И даже сюда ее притащил, только чтобы спрятать в надежном месте. А значит, в мире что-то серьезное намечается. Надо бы не забыть попозже у него узнать, что случилось.

Глава 33

Наконец мы доделали расчеты по созданию лорда-лича. Янсон сразу предложил провести испытания на полигоне. После чего отправился к кронпринцу. Я, пока ждал, еще раз проверил расчеты. В теории даже я могу активировать такого лича, вот только смогу ли его контролировать? Попробовать ничего не мешает. Со мной связался по амулету Янсон и сообщил, что испытания переносятся на завтра. Жалко, ну да ладно.

Делать особо и нечего. Все мысли все равно занимало будущее испытание. Подумав, связался с Лорином и согласился на очередную тренировку. Он еще вчера просил продолжить наши занятия. В замке имелся весьма просторный зал для тренировок. Более того, там находились магические арены почти как в академии. Только более совершенные. Очень удобное и защищенное место. На тренировку Лорин пришел не один, а с Эсми. Поприветствовав друг друга, мы приступили. Ничего нового. Их попытки все так же разбивались о моего бота. Где-то на пятой минуте тренировки в зал зашел Элогорн фон Нимермар, личный охранник кронпринца. Или слуга? Не знаю, зачем вообще такому сильному архимагу охранник. Разве что для мелких поручений во время путешествий. Пока я размышлял, он внимательно следил за нашей тренировкой. Минут через десять Лорин и Эсми сдались. Заметно, что устали.

— Алекс, вы не против попробовать спарринг со мной? — вежливо спросил подошедший Элогорн.

— Почему бы нет. — Я безразлично пожал плечами. Сомневаюсь, что у него получится лучше, чем у Лорина.

Сомневался я зря. Первый бой мы закончили за тридцать секунд. Его движения бот абсолютно не мог предсказать. Они были просто ненормальными… эти ломаные траектории. Как такое вообще возможно? Вот вроде бы меч летит в тебя, а потом в один момент резко меняет направление. И это все уже в самый последний момент удара. Как это вообще дружит с физикой? Хотя… Стоп…

— Еще раз? — усмехнулся он.

— Минутку…

Из-за него чуть мысль не потерял. Мои рассуждения неверны, это без амулетов невозможно, но вот с амулетами силы уже хватает изменить траекторию. То есть он вначале использует только руки, а в последний момент меняет движение в зависимости от моих мечей и лишь после этого подключает корпус. И все это построено на резких и ломаных движениях.

Залез в настройки бота. Изменения заняли с полчаса. Но, на удивление, Элогорн спокойно стоял и ждал.

— Я готов. Извините за ожидание.

— Ничего страшного. Приступим?

В следующем бою я продержался уже минуту. Но принцип понял, теперь — только опыт.

— Мы можем не останавливаться? — спросил я эльфа.

— Хорошо.

Лорин завороженно смотрел на бой между Алексом и Элогорном. Это было потрясающее зрелище.

— Лор… Очнись! Ау!.. Да ответь ты уже наконец!!! — возмущалась Эсмиральда, дергая при этом Лорина за руку.

— А, что?.. — очнулся тот.

— Кто это такой?

— Ты о противнике Алекса?

— Да. А о ком еще?

— Это один из лучших мечников эльфов. Эльфийский рыцарь Элогорн фон Нимермар. Старший мастер меча.

— А, ну тогда понятно, почему Алекс проигрывает.

— Это не важно; важно, что он вообще может сражаться против Элогорна. Например, нас бы тот уложил с двух ударов. Один по мне, второй — по тебе, — усмехнулся Лорин.

— Сомневаюсь, — самоуверенно фыркнула Эсмиральда.

— Пожалуй, ты права; думаю, нам с тобой обоим и одного его удара хватит… — задумчиво произнес Лорин.

— Ой, да ладно!.. Интересно, а сколько времени он тренировался?

— Ну, насколько я знаю, он почти ровесник кронпринца.

— Хм. Странно; а магии в нем не чувствуется.

— А он и не маг. У него нет магического дара. Его жизнь продлевают амулеты и кронпринц.

— Эльф — и не маг? Первый раз такое слышу, — изумилась Эсмиральда.

— Очень редко, но бывают такие случаи.

Между тем бой между Алексом и мастером меча продолжался. Алексу удавалось пропускать все меньше ударов. И как только ему удалось за три минуты не пропустить ни одного удара, эльф ускорился и еще больше поломал движения. Алекс пытался не отстать. Мечи уже давно не касались друг друга. Со стороны казалось, что противники висят в воздухе, выделывая просто невероятные кульбиты на невероятной же скорости. Но наконец Алекс остановил бой. У амулетов закончился заряд.

Кувыркались мы часа четыре. Количество новых приемов было огромным, но это все равно не давало мне возможности выиграть. Лорин и Эсмиральда еще час назад покинули тренировочный зал. Мы остались вдвоем.

— Сказать, почему у тебя не получается выиграть? — абсолютно спокойно произнес эльф.

— Это вопрос времени и практики; рано или поздно я выиграю, — уверенно ответил ему.

— Нет. Даже если мы будем проводить такие бои каждый день, ты все равно будешь проигрывать.

— Почему? — Я искренне удивился. До этого я считал, что бот прекрасно справляется со своей задачей и его прогресс сделает меня очень сильным бойцом.

— Ты бездумно используешь программы для боя, не принимая участия самостоятельно. — Увидев мое изумление, он продолжил: — Удивлен, что я знаю о твоих программах? Ты не первый, кто так дерется. В Астере были похожие бойцы. Вы слишком полагаетесь на свой режим боя.

— Я понимаю, что вряд ли являюсь уникальным, но как это влияет на исход боя?

— Очень просто. У вас нет своих приемов. Вы используете только то, что уже видели. Ваши программы не могут придумать новые связки движений. Они, конечно, могут комбинировать различные движения. Но все это ведет к поражению. Ты постоянно реагируешь на действия противника, а не являешься инициатором рисунка боя. У тебя идеальная реакция и огромная база, но этого мало против таких, как я или еще сильнее.

— И что тогда делать?

— Разрабатывать собственный рисунок боя, во время самого боя анализировать действия противника и учиться не подстраиваться под него, а навязывать свой стиль. Если проще, перестать пассивно наблюдать за самим боем. Вот, например, у меня нет твоих программ, но моя реакция не уступает твоей, мои эмоции не мешают мне принимать решения в процессе сражения. Мышечная память развита настолько, что я не отвлекаюсь на сами движения. Я управляю общей стратегией боя.

То, что объяснял эльф, было весьма познавательным. Я никогда не думал об этом с такой стороны. Раньше мне казалось, что разумный не способен справиться с ботом, но мастер меча доказал мне, что это не так. Странно, что он вообще все это мне объясняет.

— У меня только один вопрос: а почему ты решил мне помочь?

— Я очень хорошо знаю его высочество; если он выбрал кого-то в друзья — это надолго и всерьез, — усмехнулся эльф. — Так что решил заранее озаботиться твоей безопасностью. А то еще столкнешься с сильным архидемоном или таким, как я, и будешь наивно думать, что сможешь его победить.

— Я уже сталкивался с демонами и пока особых сложностей не заметил.

— Повезло. Хотя сейчас их уничтожают в течение максимум десяти суток. А если дать им месяц, то даже я с трудом смогу убить такого архидемона. Но еще хуже, если дать им год. Тогда таких, как я, бойцов нужно минимум пятеро, и то не факт, что справимся.

— Они так долго привыкают к нашему миру?

— Наверное. Я в этом вопросе не силен. Его высочество, скорее всего, знает лучше меня.

Поблагодарив Элогорна, я отправился к себе. Выводы на основе разговора и спарринга мне очень не понравились. А учитывая наличие блокираторов у демонов, все вообще становилось печально. Хотя почему мы не можем заняться блокираторами? С нежитью вроде закончили… Решено. Завтра после испытаний предложу Янсону и кронпринцу заняться этим вопросом. Может, у них и решение есть для этой проблемы.

Утром следующего дня мы отправились на полигон. Как и сказал кронпринц, место идеальное. Равнина, и ни одной живой души в радиусе десяти километров. У нас три попытки. Именно столько имеется трупов недавно казненных преступников. Все трое имели при жизни магический источник. Руиз отправил свою охрану и команду Рольда на ближайший небольшой холм — они могли нам помешать, да и пострадать. До холма примерно километр. Активировав амулеты и магические щиты по максимуму, мы приступили к испытаниям.

Первым пробовал Янсон. Запустив в один из трупов заготовленный комплекс заклинания, мы стали наблюдать за процессом. Нежить по своей сути существует, только если есть магическая энергия смерти. Используя энергию смерти и, как ни удивительно, лечебную магию, создается сама нежить. Сначала труп пропитывается энергией смерти, потом лечебным заклинанием частично восстанавливается мозг. Тело нежити двигается по принципу големов, вот только големы сами ничего делать не могут, каждым их движением нужно управлять. Тут же, используя мозг трупа, можно восстановить базовые функции. Такие, как простые движения, и какое-то понятие об умении драться. Очень сильно они напоминали мелких персонажей из компьютерной игры. Простые приказы и элементарное выполнение. Типа иди туда, там руби, потом иди туда отнеси, ну или бегом сюда и дерись. Собственного интеллекта нет.

Лич — уже более сложная форма нежити. Может применять низкого уровня магию смерти и уже обладает подобием зачатка разума, примерно на уровне собаки или обезьяны. И если за нежитью особо наблюдать не надо, то вот лич уже может самостоятельно принимать некоторые решения. А значит, нужно контролировать его действия, а то еще решит кого-то из союзников ударить.

Лорд-лич — совершенная форма нежити. Полноценный разум на уровне искусственного интеллекта. Неправильно сделаешь закладки в разум — и всё, пиши пропало. А закладок там — просто тьма. Хорошо что Янсон в совершенстве владеет искусством манипулирования разумом. У него уже готово огромное количество закладок. Он давно пытался создать высшую нежить и очень серьезно к этому подготовился. Пока я размышлял, Янсон уже запустил в тело лича нашу разработку. Основная проблема, после того как мы создали источник энергии, — это проверка на радиационное излучение. Как его засечь? Но тут все решил Руиз. У него уже были заклинания по анализу всех видов излучения. Как он сам рассказал, создал это чудо один из его учеников. Дабы можно было исследовать Астер. И вот сейчас уже Руиз проверяет надежность нашего источника питания.

Тем временем лорд-лич ожил — если, конечно, так можно сказать о нежити. Сразу на нас не бросился, уже хорошо. Теперь пошла вторая фаза испытаний. Дело в том, что разум у лорда-лича весьма специфический, однако при этом очень быстро развивается. Но пока он только в начальной стадии — контроль его разума может попытаться захватить фея. Большая часть закладок — именно на блокировку феи. Фон Ульдрих спокойно управлял нежитью. И, судя по всему, нас можно поздравить с удачным экспериментом.

— Янсон, как управление? — заинтересованно спросил Руиз.

— Сложновато, — поморщился темный эльф. — Постоянно исправляю закладки. Очень своенравная нежить.

— Хм. А как скорость развития сознания?

— Слишком быстро… — В голосе Янсона появилась озабоченность. — Видимо, придется еще доделывать закладки и контрольные заклинания.

— Может, давай я попробую залезть к нему?

— Рехнулся? Рано еще такие сложные вещи пробовать.

— Алекс, а ты что скажешь? — обратился ко мне Руиз.

— Да нечего сказать. Все вроде работает по плану. Основные тесты все равно делает Янсон. Хотя думаю, что уже пора завершать эксперимент. Янсон?

— Согласен. Руиз, запечатывай его.

Кронпринц кивнул и запустил уже готовое заклинание. Вот только личу, похоже, его заклинание было побоку. Руиз, нахмурившись, попробовал еще несколько раз. Результат тот же.

— Не выходит.

— Ясно. Жаль, конечно, терять рабочий экземпляр, ну да ладно…

Янсон активировал заранее заготовленную последовательность уничтожения лича и остановку источника питания. Хоть тут все прошло по плану. Лич рассыпался в труху.

— Молодцы.

Опять он?.. Реакция на человека, который произнес это слово, была разной: я тяжело вздохнул; Руиз, похоже, активировал еще больше щитов; и только Янсон с удивлением смотрел на появившегося из ниоткуда Хана. Он вообще может появляться нормально? Хан тем временем достал уже знакомый мне артефакт и, положив на землю, активировал.

— Приветствую вас, господа, — вежливо начал появившийся в воздухе профессор. Мне же стало интересно, как эта голограмма может работать на открытой местности. Так и хотелось подойти и рассмотреть… — Мы пришли с миром. Так что, Руиз, можешь перестать так волноваться. Для моего ученика ты слишком агрессивен.

Ученика? Ух ты!.. Янсон, как и я, с удивлением посмотрели на Руиза. Тот щиты снимать не спешил. Он сосредоточенно смотрел на Хана. Который терпеливо ждал минуты две, после чего произнес:

— Теряем время.

Тут же исчез и появился за спиной Руиза. А вот у горла кронпринца застыл меч Хана, при этом, похоже, его меч спокойно разрушил все щиты. Е-мое, я хочу себе такой же меч!..

Хан опустил клинок и отошел в сторону.

— Как видите, будь у нас желание вас убить, мы бы уже это сделали, — пожал плечами профессор.

— То есть вы не имеете ко мне претензий? — с облегчением произнес Руиз.

— Ты по поводу украденного тобой медицинского активатора? — Эльф на слова профессора только согласно кивнул. — Он бесполезен без чипов. Так что ты зря переживал. К тому же мы не к тебе в гости пришли, а к Алексу.

Теперь уже на мне скрестились удивленные взгляды. Хотя я и сам был не меньше удивлен.

— Вы знакомы? — высказал вслух свою мысль Руиз.

— Да. И нам понадобилась помощь Алекса.

— Интересно. Когда только успели… — сокрушенно покачал головой кронпринц.

— Я смотрю, и вы время зря не теряли. Очень интересная разработка. — Профессор задумчиво смотрел на останки лича. — Особенно принцип добычи энергии.

— Мы назвали этот метод управляемым синтезом маны на термоядерной основе, — гордо произнес я.

— Не знаю, обрадую вас или расстрою, но это не термоядерная реакция, а энергия возбуждения тяжелых ядер. Другими словами, у вас получился магический синтез ядер трансурановых атомов, а ваш дополнительный контур из заклинаний отбирает полученную энергию из возбуждения радиоактивных ядер, при этом сохраняя стабильность ядра. И, насколько я вижу, вся энергия уходит на преобразование в ману.

Мало кто понял, что именно сказал профессор. Даже я понял только малую часть его фразы. Кажется, мы создали нечто, что сами не до конца поняли.

— Э-э-э… главное, что это работает… — не очень уверенно произнес я.

— Как ни удивительно, это факт, — улыбнулся профессор. — Можно узнать, кто придумал такую интересную структуру?

— Идея моя, доработка — Янсон, — кивнул я на темного эльфа, наблюдающего за нами, — реализация — Руиз.

— Что же, я могу гордиться своим учеником. Доделывать еще много чего нужно, но в принципе все неплохо.

— Время, — напомнил о себе Хан, в руках он держал обруч. Откуда только его достал?

— Ах да… простите, нас поджимает время, — сокрушенно произнес профессор. — Насколько я помню, у вас, Алекс, уже существует и развита система множественного сознания?

— Да.

— Отлично. Дело в том, что, побывав в мире «демонов», — с сарказмом произнес это слово профессор, — мы обнаружили очень полезную схему заклинаний. С ее помощью можно мое сознание трансформировать в подобие феи и разместить в мозге разумного. Главное, чтобы у разумного уже был развит мозг до уровня многопотокового сознания. Так что, если вы не против, можно приступить к реализации.

— Сейчас?.. — ошеломленно произнес я.

— Да. К сожалению, времени мало. Очень скоро боги смогут засечь местоположение Хана.

Все это, конечно, понятно, но вот стоит ли мне соглашаться? С одной стороны, у меня будет личный профессор, а с другой — неизвестные возможные риски.

— Учитель, может, лучше использовать мой разум?

— Руиз, к сожалению, твой мозг уже не готов к такому. Тут нужна определенная структура и пластичность.

— Хорошо. Давайте попробуем, — согласился я.

Эх, была не была… Слишком много плюшек я получу в случае успешной реализации этой задумки. К тому же сомневаюсь, что Хан стал бы рисковать сознанием профессора. Сам же Хан сразу после моих слов подошел и надел мне обруч на голову. После этого взял артефакт с земли и пристроил его к моему затылку.

— Активируй импульс, — произнес он.

Импульс!

Во внутреннем мире я застал любопытную картину. Алиса задумчиво ходила вокруг профессора, рассматривая его со всех сторон. Причем, судя по всему, сам профессор ее не видел. Хотя, как оказалось, это был не он. Это была проекция. Которая произносила одни и те же фразы:

— Алекс, в вашем сознании должен появиться алтарь. На нем сфера активации феи, но это не обычная сфера, а привязанная к моему сознанию. Вам нужно ее активировать, находясь в импульсе. Время активации — тридцать минут.

И дальше, по новой… Алтарь не пришлось долго искать, он находился прямо у входа в бункер. Ну что же, активирую. Я положил руки на сферу и пустил в нее ману. Сфера начала понемногу заполняться. Попробовал ускорить процесс, но ничего не получилось. Похоже, на скорость повлиять нельзя.

— А что это такое? — с любопытством осматривала алтарь Алиса.

— Жилище одного профессора. Который, возможно, скоро составит тебе компанию.

— А это вообще возможно?

— Не знаю, сейчас увидим.

— А точно ничего плохого не случится?

— Ну ты же активировала защиту?

— Агась, — довольно кивнула Алиса и с гордостью добавила: — Я еще и новую установила. У этого эльфа подсмотрела.

— Умничка.

Алиса, гордая как павлин, прошла передо мной и умостилась в кресле. Ее терпения хватило ненадолго, так что пришлось ей рассказывать, что и как происходило в реале. Она и так все прекрасно знала, но ведь знать — это одно, а нужно еще обязательно все это обсудить. Кажется, в ней все больше давала знать о себе женская черта: желание посплетничать на любую тему. Так что пришлось это терпеть и по десятому кругу обсуждать, какие все глупые и какая она замечательная. Но, слава богу, наконец сфера была заполнена. Дальше все произошло как-то банально. Никаких спецэффектов. Стоял алтарь — пропал алтарь. И появился профессор.

— Прекрасно! — довольно произнес он. — А эта юная леди — видимо, твоя фея?

— Алиса, позволь тебя познакомить с профессором Рундалем.

— Герман Рундаль, так будет точнее.

Алиса вскочила, когда профессор еще только появился, и теперь с любопытством ходила вокруг него, изредка дергая гостя за одежду.

— Очень интересная девочка… — усмехнулся Герман. — Ну что же, я могу вас поздравить, Алекс: у вас теперь есть помощник.

— Так вы стали феем?

— Нет. Это невозможно; по крайней мере, мне такой способ неизвестен.

— Тогда что именно произошло?

— Перенастройка моего разума к вашему мозгу. Вот и всё. Один из ваших потоков теперь занят мной. А взамен — моя всесторонняя помощь.

— А разве Хан не мог сделать то же самое с собой?

— Повторюсь: нужен молодой и пластичный мозг. Да еще и очень хорошо развитый. В другом варианте произошло бы отторжение.

— Ясно. Как вы вообще вернулись от демонов? И где достали артефакт?

— Как оказалось, не все боги довольны происходящим. Один из них заточен в тюрьму-артефакт. Вот именно он и выдал нам очень много информации. Собственно, и артефакт мы нашли с его помощью. А вернулись через один из новых разломов.

— Эх… жаль, времени уже нет… — тяжело вздохнул я. Время действительно заканчивалось.

— Не страшно, я тут у вас надолго. Так что еще успеете обо всем спросить.

Запуск!

Глава 34

Янсон фон Ульдрих мог на пальцах одной руки посчитать все уникальные случаи в своей жизни. Первый — это когда семьсот лет назад он встретил Руиза де Орланского. Тогда еще молодой ученый был сильно удивлен обширными знаниями кронпринца. Второй раз — это посещение материка Астер. Знания из других миров открыли ему доселе невиданные горизонты. Очень многие считали, что Янсон — фанатик магических наук, но это не совсем так. Основным стремлением эльфа стало изучение звезд. Ночное небо манило его сильнее любой магии. Ученые Астера в этом вопросе являлись кладезем знаний. Третий раз он испытал сильнейшее удивление от двухлетней зимы. Особенно его впечатлил факт того, что эта зима — последствие применения сверхмощного оружия разумных. И вот сейчас он наблюдал четвертый уникальный случай. Увидеть вживую легенду мира — Посланника богов, было невероятным событием. А уж то, что они сделали потом, серьезно пошатнуло его знания о мозге разумного.

Разместить в мозге сознание двух разумных! И все это с помощью магии и сферы активации. Удивительно. Тем не менее он был рад, что профессор останется в голове Алекса. Этому молодому дарованию явно пойдет на пользу такое соседство. Его знания обширны, идеи интересны, но, к сожалению, сам Алекс еще слишком молод и неопытен. Все время торопится и спешит. Даже этот эксперимент с нежитью — откровенно сырой и недоработанный. Алекс напоминал Янсону одного человека из Астера. Тот тоже имел огромные знания в науке, вот только что толку от знаний, если они в руках младенца? Вместо долгой и терпеливой работы они предпочитают спешить и торопиться, будто их жизнь скоротечна. Хотя, учитывая их прошлую жизнь, можно понять такое стремление.

Активировав артефакт на голове Алекса, Посланник богов исчез. Интересные способности у этого Посланника. Особенно учитывая отсутствие у него магии. Исчезновение заинтересовало Янсона больше, чем меч возле шеи Руиза. Фон Ульдрих был одним из тех, кто уже давно доказал слишком слабую эффективность магических щитов. Ведь что такое магический щит? Стороннему наблюдателю кажется, что вокруг мага образуется непробиваемая пленка. Но это не так. Маг с помощью заклинаний создает искусственное уплотнение воздуха. Иногда добавляя туда элементы земли или воды. Но держать непробиваемую плотность не получится. Слишком большая поверхность, слишком большой расход маны.

Поэтому все идут на небольшую хитрость, создавая три контура защиты. Первый — сигнальный, второй — защита среднего уровня и, наконец, третий контур, который активируется, реагируя на сигнальный контур, формируя в нужном месте максимальное уплотнение защиты. Так что если что-то станет двигаться быстрее скорости реакции сигнального контура, третий защитный просто не успеет среагировать. Что, собственно, и произошло с Руизом. Есть еще, конечно, амулеты, но их действие весьма кратковременно. Кстати, этот Посланник применил свой прием ровно в тот момент, когда амулет Руиза от физических атак отключился, а новый еще не успел активироваться. Идеальный контроль времени…

Тем временем Алекс очнулся. Пора напомнить о себе, а то, похоже, он один не знает, что тут происходит.

— Вы не хотите мне рассказать суть произошедших событий?

— Янсон, давай сначала вернемся в замок и уже потом поговорим… — устало произнес Руиз.

Алекс пребывал в боевой медитации. Хотя Янсон подозревал, что это не медитация, а просто телом Алекса руководит его программа. Он уже сталкивался с подобным в Астере.

Через два часа он наконец-то дождался разговора с Руизом. Они сидели в беседке. Вокруг тихо шелестел листвой личный сад кронпринца. Сам Руиз уже успел рассказать, кто такой Посланник богов, или лучше его называть Хан, кто такой профессор и откуда они. Получилась познавательная история.

— Руиз, а ты как с ними познакомился?

— Изучал разломы, — пожал плечами тот. — Мне было интересно понять принцип их появления и выявить систему. Там и познакомились. А дальше напросился в ученики. Уж очень обширные знания у профессора. Мне активировали фею, и тут я не сдержался и поддался жадности. Столкнувшись с прибором, который может активировать фею у любого мага, я просто не смог подавить такое искушение. Как результат, украл бесполезный шлем и потерял уникальный источник знаний.

— Я так понимаю, это было больше тысячи лет назад?

— Да, примерно тысячу двести.

— А что стало с наследием той империи? Неужели ничего не сохранилось?

— Демоны уничтожили все, что смогли. Немногие руины — это все, что есть.

— Странно, что демоны не остались тут жить.

— Я так понимаю, что изучением демонов ты так и не занялся? — усмехнулся Руиз.

— Да как-то было не до этого. Поверхностные знания есть, но не более.

— Демоны не могут долго жить у нас. Их убивает сама природа. Они придумали весьма оригинальный способ повысить свою выживаемость. Употребляя разумных в пищу, они тем самым повышают свою защиту против наших болезней. Но это ненадолго. Максимум пятьдесят лет жизни; с амулетами, конечно, дольше, но на весь легион амулеты не повесишь… Кстати, их женщины еще больше уязвимы в нашем мире. Смерть в течение максимум года. От чего именно, пока неизвестно. Профессор уверен, что их тела слишком удобны для жизни наших паразитов и вирусов. Но и тут они придумали, как бороться с таким явлением. Уж не знаю, кто у них там придумывает новые разработки, но все демоны применяют определенный состав, который позволяет им получать детей от любой разумной. Для самой разумной это смерть, так как плод фактически вытягивает все жизненные силы из матери. Но зато демоны получают потомков, которые в состоянии нормально жить и сражаться в нашем мире.

— Ясно. Я так понимаю, у тебя есть более подробные сведения по этому вопросу?

— Да. Если хочешь, то спустись к Заре, она тебе выдаст полную информацию.

— Что же, с этим выяснили… — Янсон задумчиво налил себе кофе. — Остался еще один важный вопрос. К чему ты готовишься?

— Ты о чем? — изобразил удивление Руиз.

— Перестань. Мы оба прекрасно знаем, о чем я. Или ты думал, я не замечу твое стремление затащить всех нужных тебе людей в замок?

— Заметил все-таки, — усмехнулся Руиз. — Церковники готовят серьезный удар с помощью демонов. И нам пока неизвестно, какой материк станет их главной целью.

— Все настолько серьезно?

— Более чем. Их власть уменьшается с огромной скоростью. Так что в течение двух лет они нанесут удар.

— Не думаешь, что они ударят по этому материку?

— Сомневаюсь. Брат в курсе их планов. Мы как никогда готовы к атаке. Потери будут немаленькие, но даже если они бросят двести легионов, мы справимся. А вот другие могут и не осилить такой удар. Но на этот случай у нас есть Железная армада.

— Как же все не вовремя… — печально покачал головой Янсон. — А ваш Хан не будет помогать?

— Не знаю. Хотелось бы рассчитывать на его помощь. Но его планы никому не ведомы. Даже профессор не знает, что задумал Хан.

— Остальные правители знают?

— Они уверены, что артефактов открытия разлома у церковников уже нет. Но архимагов мы постарались предупредить всех. — Руиз задумчиво крутил в руках амулет.

— Насколько я понимаю, артефакты не обязательны, ведь против империи Даринола они открыли разломы и без них.

— Не совсем так, открыть такие разломы они могут, вот только затраты энергии при отсутствии маяка слишком большие.

После появления у меня в голове профессора Рундаля возникли трудности. Мой мозг и так был загружен полностью, а тут еще и новый жилец. Мощности критически не хватало. Я сидел в своем внутреннем мире и пытался придумать способ увеличить мощность мозга. И тут меня ждал приятный сюрприз. Как оказалось, чтобы общаться с профессором, не обязательно уходить в импульс.

— Думаешь, как увеличить производительность мозга? — Рундаль уселся в кресло напротив меня.

— Думал, но сейчас меня интересуют другие вопросы. Например, как вам удалось появиться тут?

— Я все-таки не фей, так что мне не нужно постоянно находиться в разных измерениях. А вот по поводу других вопросов… Давай сначала разберемся с твоим мозгом.

— Есть идеи?

— Нет. Есть проверенный способ, — улыбнулся он. — Все, что тебе нужно, это использовать ману для обволакивания биологической нейронной сети в мозге.

— И что это даст? — Я не совсем понимал смысл этой операции.

— Это даст увеличение твоих умственных способностей примерно в десять раз.

— Не совсем понимаю, каким образом. — сомневался я.

— Можно и объяснить. Вот только ты вообще задумывался, что такое мозг и тело человека?

— Конечно! Я прекрасно знаком со всеми современными исследованиями в этой области, — возмутился я.

— Знаком? То есть ваша наука смогла доказать наличие души? — Профессор ехидно усмехнулся.

— Нет… но какое это имеет отношение к физиологии и анатомии?

— Прямое. Как ты думаешь, почему и ваши и наши компьютеры, а также роботы со временем все больше и больше напоминают человека?

— Стремление создать подобного себе, — пожал я плечами.

— Тогда почему в структуре есть одно принципиальное отличие? Если не брать в расчет тело, ибо у нас оно биологическое, а у роботов механическое, то посмотри на процесс хранения памяти и обработки информации… — рассуждая, профессор встал с кресла и начал ходить туда-сюда. — Если принять за основу, что мозг — это оперативная память, где тогда жесткий диск? Ученые уверены, что мозг — это все вместе: и оперативная память, и видеопамять, да и место хранения информации. И все это в одном органе. Вы, как и мы, достигли огромных успехов в расшифровке данных, которыми обмениваются нейроны. Это позволило нам научиться напрямую программировать собственный мозг, а также подключать различные цифровые устройства к нервной системе. Но возникла проблема. Мы не нашли всей базы воспоминаний человека. Да, большая часть есть. Но откуда берется остальное?

Существуют люди, которые помнят всю свою жизнь по секундам. И у них все воспоминания легко находятся в голове. А вот у других их нет. Но если погрузить человеческий организм в глубокий гипноз, то — раз! — и он вспоминает все. Откуда? Наблюдая за этим процессом, мы обнаружили, что данные берутся оттуда, где их до этого не было. Есть еще один важный момент — у человека примерно четыре миллиарда нейронов восстанавливаются за год. И все они уже носители информации с момента своего появления. Как это происходит, мы так и не поняли. И вот мы теперь тут. И абсолютно точно знаем, что есть душа и что, по сути, жесткий диск — это и есть наша душа. А физическая оболочка — это просто временная рабочая станция наших перерождений. Срок жизни биоробота закончился? Вынимаем жесткий диск — он же душа, и вставляем в новорожденного биоробота.

— Все это я понимаю, но как это относится к нашему вопросу? — Я думал примерно так же, как и профессор Рундаль. Хотя в некоторых аспектах с ним и не согласен.

— А теперь по поводу мозга. С помощью маны ты, во-первых, не дашь умереть его нейронам, во-вторых, можешь сократить дистанцию между цепями нейронных связей, так как мана послужит прекрасным изолятором и не будет пропускать в ненужную сторону электрические и химические сигналы. Ну и в-третьих, с ее помощью можно ускорить процесс создания новых нейронов, — возбужденно вещал профессор.

— И как это все сделать? Магические каналы и так растут на пределе.

— А заклинания тебе зачем?.. — От возмущения Рундаль аж осекся. — Ты, имея прямую связь с феей и многопотоковое сознание, в состоянии полностью изменить свое тело.

— Чисто теоретически — да. Но вот как это сделать практически, я себе слабо представляю. — с сомнением отнесся я к словам профессора.

— Понятно. Учить тебя всем основам времени нет, так что будешь учиться на практике, — твердо произнес Герман Рундаль. — Этот процесс займет не один месяц. Думаю, понадобится около года на все изменения. Так что поговори с Руизом, пусть выделит тебе комнату, где тебя никто не будет беспокоить год. Отвлекаться или прерывать этот процесс нельзя.

— Но как же все остальные дела? — возразил я.

— Какие?

— Ну, я хотел разобраться с блокиратором магии и разработать свою систему боя на мечах.

— Блокираторы — не такая и страшная вещь. Потом расскажу, как с ними бороться. А с твоими боями на мечах поможет потом Хан. Еще есть дела? Ты, надеюсь, понимаешь, что в таком печальном состоянии твое тело долго не проживет?

— Почему это печальном? Все отлично работает. — Мне было обидно слушать такие слова.

— Без амулетов ты умрешь от любого воздействия магистра магии или архидемона. Или это не так? — скептически заметил профессор.

— Ну, это так… но… Стоп. Эти изменения помогут мне не использовать амулеты?

— Естественно. Зачем амулеты, если есть свободное место в самом теле? Кости тела, например, прекрасно подойдут под основу амулетов.

Ух… аж дух захватывает от будущих перспектив. Так что я, не теряя времени, бросился искать кронпринца. Я думал, что тот будет долго раздумывать над моей просьбой, но, узнав, в чем дело, он просто выделил мне помещение внизу, возле Зары. Как оказалось, там были и обычные жилые комнаты. Вот в одной из них я и закрылся. Подготовка заняла пару дней, но наконец все было готово, и я отправился туда. Ну что же. Конструктор «Сделай супермена!» активирован. Приступим к созданию.

Глава 35

Вселенский дитрарх Морфус Рольгорский никогда не любил деньги. Даже больше: он их презирал, считая их блажью слабых и глупых. С детства он любил только одно в этой жизни — власть. Только власть дает все, что нужно. Нет ничего более ценного, чем возможность управлять всем, что видишь. И вот когда ты уже практически на вершине власти, тебе все меньше хочется с кем-то ее делить.

Бывшие союзники становятся врагами, а друзья — конкурентами. Каждый хочет откусить хоть немного сладкого пирога власти. И если раньше подобное бывший магистр магии мог прощать или забирать обратно откушенное, то сейчас все изменилось. Аристократы, ранее бывшие основой этой власти, слишком сильно уверились во власти своей собственной. Вера попиралась везде, где только можно. Храмов становилось все меньше, а на некоторых материках они пропали совсем. Разве вера и боги могут такое простить? Пришла пора показать всем этим глупцам, что без истинной веры их удел — страдание и боль. Десять лет подготовки закончились. Все нужные фигуры на местах и готовы запустить процесс воцарения хаоса и разрухи. После которой придет истинная вера в богов и церковь как единственную спасительницу разумных.

Вселенский дитрарх, сидя в своей скромной обители в горах, смотрел на четверых разумных, сидящих перед ним, от которых зависело очень многое. К сожалению, он сам не мог полностью осуществить задуманное. Трое из присутствующих были истинно верующими. Теми, кто обрел покой и надежду в лице веры и церкви. Четвертый был эльфом, ему покой был не нужен. Пока его месть была сильнее любой веры и разума. Что тоже неплохо. Ибо, пройдя путь мести, ты приходишь к вере. Или могиле. Дитрарх всмотрелся в лицо каждого из присутствующих, отмечая их достоинства и недостатки.

Амиль Родинор, молодой гений войны. В детстве потерял родителей, которых убили на его глазах. Церковь приняла и приютила его. Дала цель в жизни. И он полностью оправдал доверие, возложенное на него.

Чужак-переселенец, Алан Фрост. Дитя, заблудившееся во тьме между мирами. В своем мире он был истинно верующим. Получив доказательство существования богов, он еще больше уверился в божьем промысле, став фанатиком веры. В своем мире он был отличным специалистом в области техники. Его знания весьма серьезно помогли им против врагов церкви.

Герцог Ренуа де Лакруз, глава тайной службы самой крупной империи материка Вильдар. Истинно верующий, его семья погибла в Астере. Отец был послом от империи. Лишь чудом тогда еще маленький Ренуа не был вместе с ними. Вот только он уверен, что не случай его спас, а божий промысел. Благодаря ему церковь всегда была в курсе тайных событий на материке.

И последний по счету, но далеко не последний в предстоящем деле, — светлый эльф, глава дома Цветов, лорд-протектор южной части материка Луизарн, Лорган де Мориарти. Когда-то его семья была первой среди наследных принцев, но все изменилось в один миг. Кронпринц Руиз де Орланский обнаружил демонопоклонников среди дома Цветов. Этот позор лишил их доступа к трону эльфов. Самих же виновников казнили. Среди них была любимая сестра Лоргана. В его жизни существовала только месть за ее смерть. Он был готов на все, лишь бы убить кронпринца и его брата императора. За все прошедшие столетия его месть только увеличивала силу. В итоге он готов пожертвовать своими сородичами. Месть полностью поглотила его разум.

— Амиль, можешь начинать, — снисходительно произнес Вселенский дитрарх.

— Позвольте, ваше мудрейшество, сначала расставить все по местам? — Дождавшись согласного кивка, он продолжил: — Итак, мы имеем возможность активировать сорок семь артефактов. С той стороны готовы двадцать четыре элитных легиона, сто семь обычных легионов и тридцать шесть легионов, созданных из полукровок. Итого сто шестьдесят семь легионов. Задача — захватить любой из материков. Проблемы. Первая — недостаточная сила легионов после прибытия. Вторая — готовность большинства материков отразить такую атаку. Третья — наличие двух Железных армад у эльфов. Четвертая. Помочь легионам в открытую мы не можем. Я все правильно назвал?

— Правильно, — благодушно ответил Вселенский дитрарх.

— Итак, я предлагаю поступить следующим образом. — Амиль встал и подошел к стене с картой мира. — Основные удары нанести по двум материкам: Вильдар и Луизарн. У светлых эльфов будет отвлекающий мощный удар из ста десяти легионов. Из них десять элитных. Задача многоуважаемого Лоргана де Мориарти — подготовить необходимый запас продовольствия и подземные жилища для легионов. Им нужно будет скрываться полтора месяца. Сорок легионов отправятся в Вильдар, из них десять элитных и тридцать из полукровок. Та же просьба к герцогу Ренуа де Лакрузу, вот только учтите, прятать легионы нужно почти два месяца. Два обычных легиона — в Даринол, шесть легионов, из них два элитных, — в Тильд и остальные девять — в Дилан… — Рассказывая, Амиль показывал точки на карте, где примерно будут разломы. — Мы сможем скрытно разместить легионы? Герцог, лорд?

— У меня уже почти все готово. Сенсоры магии все надежные. Проблем не будет, — спокойно произнес герцог. — Разломы никто и не увидит.

— Все готово, — коротко произнес эльф.

— Отлично. Осталось закончить работы у орков и можно будет начинать. Срок окончания работ — пять месяцев, — довольно заметил Амиль. — Теперь о самом плане. Первыми в бой вступят легионы Даринола, там это дело привычное, но последние потери, понесенные даринольцами, дадут легионам серьезное преимущество. Кроме того, они появятся на землях вампиров, а там уже давно спокойствие. До основных поселков изгоев далеко, так что первый месяц особых проблем у легионов не будет. Это немного отвлечет внимание.

Второй волной нападут легионы Тильда и Дилана. В Тильде разлом откроется в соседнем с нами королевстве, их войско я успешно уничтожил. Так что смогу там серьезно потянуть время. Недели три у них будет. Самое сложное направление — это Дилан. Там у нас никого нет. Будем надеяться, что легионам получится закрепиться в горах орков. Задача — держать оборону. Место там хорошее, должны пару месяцев продержаться.

Через десять дней после этого вступают в бой легионы Луизарна. Это полностью отвлечет внимание всех от последнего направления атаки. Легионы в Вильдаре вступят в бой через десять суток после Луизарна. К тому времени ни флота, ни основных магов на материке уже не останется. Все побегут спасать соседних правителей. Более конкретно будет расписано в подготовленном мною документе.

Закончив речь, Амиль сел на место.

— Не совсем понимаю: почему мы, собираясь захватить Вильдар, отправляем туда не основные силы? — слегка недоуменно спросил герцог. Остальных тоже интересовал ответ, но герцог успел спросить первым.

— Поясню. На данный момент самые сильные и боеспособные войска — это армия Луизарна. Там самая большая Железная армада, самое большое количество архимагов и, я подозреваю, созданы укрепления в горах и механизированные части гномов. Рассчитывать на победу в таких условиях глупо. Но и оставлять свободными такие силы нельзя. Сто десять легионов после месяца в нашем мире будут в пять раз сильнее. А значит, смогут полностью отвлечь на себя все силы эльфов.

Главная задача — вынудить императора эльфов применить свой посмертный артефакт. Видя, какие потери несут его жители, я уверен — он его применит, особенно после смерти брата. Десять элитных легионов будут атаковать замок кронпринца. Наш агент уже внутри замка и в нужный момент активирует артефакт божественного пламени. Это полностью уничтожит расположенные в замке склады боеприпасов и продовольствия. Наивно полагать, что кронпринца это хоть как-то остановит, но без боеприпасов и продовольствия больше месяца он не протянет. Значит, будет вынужден уходить из замка. Вот тут-то десять легионов себя и покажут.

Как только кронпринц будет убит, император, скорее всего, применит свой артефакт. Цена применения — жизнь самого императора. Это позволит занять трон уважаемому Лоргану де Мориарти. Так главная цель будет достигнута. В то же время остальные легионы будут отвлекать внимание и не позволят помочь Вильдару. Когда легионы почти захватят материк, наш уважаемый герцог Ренуа де Лакруз возглавит армию церкви и в священном гневе уничтожит легионы.

— Но разве легионы не должны уйти через разломы? — изумился Алан.

— Это не важно, уйдут они или нет. Главное, что герцог сможет стать императором всего материка Вильдар, — спокойно ответил Амиль. — Кто там будет разбираться… Демоны испугались армии церкви? Отлично.

— Что же, в общих чертах план понятен и принимается, — довольно улыбнулся Морфус. — Кто-то еще хочет высказаться? Нет? Тогда, Алан, доложи результаты своего расследования остальным.

— Да, ваше мудрейшество. — Алан, поклонившись, встал с места. — Нам удалось выяснить, каким образом Руиз де Орланский получает информацию. После империи Астера остались работающие спутники — это устройства, которые кружат вокруг нашего мира в космосе. Они позволяют увидеть все, что творится на земле. Кроме того, у него есть большие запасы различной технической аппаратуры, позволяющей смотреть и слушать, что происходит в нужных ему местах. Это технологии моего мира: микрофоны и видеокамеры. За пять суток до открытия разломов эти устройства будут уничтожены.

— Позвольте узнать: как именно вы собираетесь их уничтожить? — поинтересовался эльф.

— Боги не оставили нас без помощи, — ответил вместо Алана Вселенский дитрарх. — От них прибудет посланник, который уничтожит все устройства, порожденные еретиками Астера.

Эльф с сомнением покачал головой. Он сомневался, что один Посланник сможет найти и уничтожить устройства.

— Лорган де Мориарти, не стоит сомневаться в силе богов, — усмехнулся Морфус.

— Эти устройства постоянно посылают сигналы на спутники, так что по ним мы уже вычислили все устройства кронпринца, — уточнил Алан. — Посланник уничтожит только сами спутники. Мы же ликвидируем те устройства, что на земле.

— Еще вопросы есть? — Морфус окинул взглядом всех присутствующих. — Хорошо. Возвращайтесь к себе и помните — с нами вера и боги. Не подведите; оправдайте оказанное вам доверие.

Заверив Вселенского дитрарха в своей преданности, почти все покинули келью, остался только Амиль.

— Амиль, тебя что-то тревожит?

— Нет, ваше мудрейшество. Я просто не хотел, чтобы о моей информации узнал кто-то еще, — поклонившись, ответил Амиль.

— Хорошо, можешь говорить, — заинтересованно произнес Морфус.

— У светлых эльфов не получится реализовать наш план. По моим и Алана данным, к кронпринцу в замке присоединились магистр магии Альвира де Волентайн и старший магистр магии Янсон фон Ульдрих; кроме того, туда собирается отправиться граф Оливер де Стоун. Все трое только формально числятся магистрами, они по силе давно уже архимаги. Также нам стало известно о присутствии там чужака-переселенца, барона Лина фор Андерсена. Его сила неизвестна, но, как сообщает наблюдатель, барон очень активно занимается исследованиями с кронпринцем. Это позволяет предположить, что он тоже весьма сильный маг. Вместе все перечисленные очень сильно усиливают обороноспособность замка.

— Думаешь, десять легионов не справятся?

— С теми, что в замке, при помощи диверсии справятся. Но есть вторая серьезная проблема в этом направлении. По нашим данным, гномы в соседних с замком горах сосредоточили серьезные силы. Нам неизвестно их количество и оснащение. Если брать за основу Железную армаду эльфов, стоит предположить наличие и других технических устройств. Тут может быть все что угодно, от железных колесниц с пушками до подобия боевых костюмов орков. И я уверен, у них есть наземные орудия, наподобие тех, что стоят на кораблях. Алан подтвердил мои выводы. В его мире очень часто устанавливали такие орудия на земле. — Амиль расстелил карту Луизарна на столе перед Морфусом. — Учитывая дальность таких орудий, они, скорее всего, будут поставлены тут и вот тут. Если не отправить тайных бойцов церкви для уничтожения этих орудий, те нанесут огромный урон силам легионов.

— Ты не забыл, что мы не должны открыто помогать легионам? — хмуро произнес Вселенский дитрарх.

— Не забыл, но без этих групп шансов уничтожить кронпринца нет… — тяжело вздохнул Амиль. — Привлекать больше сил на его замок возможности нет. Там и так будет очень сложная ситуация.

— Уничтожение этого еретика — очень важная задача… — задумался Морфус. — Сколько тебе нужно бойцов?

— Двенадцать групп фанатиков, — четко ответил Амиль.

— Даже так? — удивился Морфус. — Хорошо, я передам в твое подчинение двенадцать групп. Смерть кронпринца — слишком важная цель, чтобы рисковать.

— Последнее. Ваше мудрейшество, я уверен, император не будет применять артефакт. Сил у него и так достаточно, чтобы максимум за полгода уничтожить легионы. Там лишь вопрос времени для переброски сил. К тому же, как только мы уничтожим спутники, вся армия эльфов и гномов будет поднята по тревоге.

— Намекаешь, что наш союзник может нас предать?

— Это позволит ему приблизиться к императору, — пожал плечами Амиль. — Думаю, он ударит нам в спину сразу после убийства кронпринца.

— Тут не стоит беспокоиться. — Вселенский дитрарх улыбнулся. — Он хотел лично убить своего врага, так что пусть убивает. Зная Руиза де Орланского, уверен, перед смертью он заберет с собой максимум своих врагов. Но на всякий случай там есть кому остановить нашего союзника, если Руиз не справится.

Кронпринц Курт де Бриз не совсем понимал, почему решил все-таки отправиться в такое странное путешествие. С одной стороны, он хотел помочь другу, вот только было ли это главной причиной? Он все чаще ловил себя на мыслях об Эльзе. Эта девушка не давала покоя. То сближаясь с ним, то отдаляясь. А еще эта активность графа… Совсем недавно они думали, что граф не будет помогать, но реальность перечеркнула их предположения. Прошло буквально полгода, как граф активизировался. Он нашел корабль, экипаж и начал торопить их. В итоге они плывут на встречу с Лином. Единственным человеком на борту, который искренне радовался этому событию, была Эльвира. Что понятно: за это время она практически уверилась, что Лин — ее судьба. Курт надеялся, что чувства самого Лина не изменились к ней. А то это очень сильно ударит по чувствам принцессы. Плаванье проходило спокойно. Через две недели они приблизились к материку. Вот только материком оказался Луизарн, а не Даринол. На все удивленные вопросы граф ответил, что Лин уже тут, а значит, он честно выполняет свои обещания. Все это было странно. Когда же они поднялись вверх по реке к пункту назначения, их опять настигло удивление.

Замок самого кронпринца светлых эльфов Руиза де Орланского. Кажется, миссия по спасению Лина обратилась обычным путешествием. Спасать в итоге никого не надо. Зачем тогда их сюда привез граф? Он мог и так все рассказать. Кажется, от них скрывают что-то важное. А если принять во внимание, кто именно встречал их в самом замке, то масштабы удивления терялись за горизонтом. Два декана их академии, Янсон фон Ульдрих и Альвира де Волентайн. Девчонки вообще впали в ступор от таких известий. Граф же довольно улыбался. Кто бы еще пояснил, что тут вообще происходит?

В неведении их оставлять, слава богам, никто не стал. В тот же день, вечером, после того как их расселили по своим комнатам, почти все собрались в просторной гостиной одного из зданий. Вроде как в этом доме жили декан Янсон фон Ульдрих и Лин. Кстати, сам Лин так и не появился. Что порождало еще больше вопросов. Кроме их троицы и графа тут же находились оба декана, пятеро незнакомых разумных и кронпринц Руиз де Орланский собственной персоной. Что, по сути, было огромной честью для них. Мало кто не знал об этом великом эльфийском маге. Курт был в полном замешательстве. Хотя подсознательно он сообразил, что получил серьезное оправдание своего поступка для родни. Быть представленным самому Руизу де Орланскому — это дорогого стоит.

— Кто я такой — думаю, все знают. Так что не будем терять времени, спокойным голосом начал свою речь кронпринц. — Между собой познакомитесь отдельно. Вас всех связывает некий молодой человек: кто-то его знает под именем Лин, кто-то под именем Алекс. Это одна из причин, по которой вы все здесь. Сразу отвечу, что виновник этой встречи сейчас очень сильно занят в одном важном научном эксперименте. Увидеть его вы сможете примерно через полгода. Есть и другие причины. Какие именно, узнаете позже. Всему свое время. Пока что вы все будете жить у меня в гостях ближайший год, может, два. Некоторые из вас были вынуждены покинуть обучение в академии. Вашим дальнейшим обучением займутся присутствующие тут маги и я.

Невольный возглас раздался почти одновременно. Курт и сам чуть не вскрикнул. Еще бы, сам кронпринц в учителях! Об этом могли только мечтать многие магистры, а тут им, студентам — такая честь… Одно это полностью отметало в сторону любые возражения. Между тем кронпринц продолжал:

— Вашим родителям уже было сообщено о вашем новом месте обучения. На удивление, никто не возразил, — улыбнулся Руиз, остальные тоже не удержались от улыбки. — Так что никто мешать нам не будет. Есть вопросы?

Курт заметил странную реакцию на такой, казалось бы, простой вопрос. Граф вздрогнул, что с его уровнем контроля эмоций было очень странно, мать Эльзы побледнела, и только декан Янсон был спокоен. Но еще больше его удивил совсем другой факт: Эльвира пристально смотрела в сторону одной незнакомой светлой эльфийки. Та так же пристально смотрела уже на Эльвиру. Кажется, они всерьез собрались выяснить, кто дольше выдержит взгляд. Странно. Они же еще не знакомы. Впервые Курт абсолютно не понимал, что происходит. Столько событий за один день плюс это непонимание окончательно выбили его из колеи. И только все вместе взятое могло так сильно повлиять на него, что он впервые за пять лет задал интересующий его мысленный вопрос вслух:

— Почему они так упорно смотрят друг на друга?

Курт, поняв, что спросил во всеуслышание, прикусил язык, но было уже поздно. В любой другой компании на эту тему пошутили бы или даже не обратили внимания, но тут был тот, кто очень любил отвечать на такие вопросы. Причем отвечать абсолютно честно и правдиво.

— Ничего странного тут нет. Вы, молодой человек, можете не знать, но у женщин просто уникальное чутье на соперниц. А мы только что увидели подтверждение этой теории. Обе девушки: Эльвира Кристи де Фурон и Лора фон Мориарти, влюблены в Алекса, — усмехнувшись, ответил Руиз де Орланский. Ему безумно нравилось наблюдать реакцию после таких ответов.

И если остальные только тяжело вздохнули, то вот обе девушки, получив реальное подтверждение своих мыслей, покраснели, как два помидора. И только один разумный отреагировал любопытством.

— Лора фон Мориарти? Родственница главы дома Цветов? — спросил заинтересованно декан Янсон.

— Очень дальняя. Но на свою мать похожа сильно, — все так же спокойно ответил Руиз.

Именно эта фраза заставила Лору отвести взгляд от принцессы и вскочить с места.

— Вы знаете, откуда я? — взволнованно спросила Лора. Кажется, даже забыв, кому именно она задает свой вопрос.

— Естественно, знаю! — делано возмутился кронпринц.

Вот только продолжения не было. Лора, осознав, с кем говорит, виновато села. Ей было безумно интересно узнать о себе, но вовремя одернутая сидящей рядом женщиной, она сдержала свой порыв.

— Значит, вопросов больше нет, — подвел итог Руиз де Орланский.

Вопросы были, вот только одни из присутствующих не набрались смелости их задавать, а другие, зная последствия таких вопросов, предпочитали молчать.

Глава 36

Моя подготовка к операции наконец закончилась, и можно приступить к реализации проекта. Подготовка в основном заключалась в обеспечении моих насущных потребностей, таких как защита моей бренной тушки, воздух и питание организма. С защитой помог профессор, у него уже имелись готовые схемы заклинаний. В итоге в ближайшие десять месяцев никто не сможет попасть ко мне в комнату. Конечно, кто-то вроде архимага эту защиту взломает, только ему для этого понадобится очень много времени. И я надеюсь, таких желающих тут не будет. Вопрос с воздухом решился опять-таки благодаря профессору. Мы использовали системы жизнеобеспечения, разработанные для космонавтов его цивилизации. Все опять на магии. Как и подача питания. Снабжать эту систему маной поручили Алисе. Так как мы не сможем влиять на этот процесс. Меня это немного напрягало, но другого выхода не нашлось. Не знаю почему, но профессор противился участию в этом кронпринца. Наконец все системы готовы.

Теперь стартовал самый важный этап — запуск множества заклинаний, которые станут реализовывать улучшения мозга. Само тело все это время будет находиться в псевдоанабиозе, как и, собственно, сам мозг. По сути, мне и профессору придется уйти в сон. Та часть мозга, которую мы изначально подготовили под старт проекта, останется рабочей, но ее мощности полностью уйдут на обеспечение Алисы. На мой вопрос, почему не делать все поэтапно, Рундаль ответил, что это сильно усложнит проект и увеличит время реализации. Он явно куда-то торопился. Я даже хотел отменить старт, все это мне казалось странным и даже диким. Зачем так сильно спешить?

Но профессору удалось убедить меня в своей правоте. Во-первых, он подозревал, что в скором времени последуют крупномасштабные атаки богов в нашем мире с помощью демонов. Этот аргумент оказался не очень действенным. А вот второй аргумент меня заинтересовал намного сильнее. И почему мне самому не пришла такая простая и гениальная мысль? Что может быть проще, чем попросить Алису реализовать любое заклинание и посмотреть, как она это делает? Вот почему столь простая мысль не приходила мне в голову?

Увидев, как именно происходит процесс активации заклинания, я очень многое понял. Но еще больше — удивился. По сути, она создавала необходимые условия для реализации заклинания самостоятельно. Это очень сильно напоминало, например, как у меня в мире процессом приготовления еды на кухне руководит ИИ. Есть устройства, есть план действия, и тебе остается только дать команду, а дальше ИИ сам все сделает по заранее намеченному плану. Пример, конечно, так себе, тут все намного сложнее, но тем не менее эффект тот же. Другими словами, фея, используя мои знания, а теперь еще и знания профессора, выполняет с помощью маны поставленные задачи по заданным заранее параметрам заклинания. Правда, тут рождается другой вопрос: почему она сама не может что-либо сделать? Как оказалось, может, но только в очень маленьких пределах, что странно; но с этим можно будет и потом разобраться.

Итак, все готово, теперь уже окончательно. Мы запустили процесс. Сначала еще имелась возможность наблюдать и контролировать старт проекта, но постепенно все больше участков мозга подвергались работе наших заклинаний. В результате я отправился спать минимум на полгода. Надеюсь, в этот раз все пройдет нормально.

В кабинете кронпринца Руиза де Орланского, в углу, скромно сидела на удивление тихая Альвира де Волентайн. Сидя возле нее в кресле, Янсон фон Ульдрих задумчиво рассматривал что-то на полу. Напротив самого кронпринца, за столом, сидел серьезный Оливер де Стоун. В комнате стояла мрачная тишина. Сам кронпринц задумчиво крутил в руках свой любимый амулет. Единственный стоявший в комнате, Элогорн фон Нимермар, виновато опустил взгляд. Ему пришлось только что доложить о диверсии в замке.

— То, что у нас разгуливают шпионы, это еще полбеды, — рассуждал вслух Руиз, — в конце концов, они есть везде; но вот то, что моя охрана не смогла обеспечить безопасность важных объектов в самом замке, — это выходит за рамки понимания.

— Тут скорее моя вина, а не твоей охраны, — тяжело вздохнул граф Оливер. — Все-таки это гвардейцы моего королевства активировали те демоновы артефакты…

— Да ну? — изобразил удивление Руиз. — А кто им дал эти артефакты? Кто сказал, где нужно активировать? Откуда они узнали, где находятся мои склады с провизией и боеприпасами? Да и как они смогли узнать расписание моих патрулей?

— Все это так, но тут, скорее всего, действовал один разумный, а вот без моих гвардейцев все это было неосуществимо, — возразил граф.

— Может, мы прекратим обсуждать уже случившееся и будем решать, что делать дальше? — спокойно предложил Янсон.

— Что делать?! — вскочил с места взбешенный кронпринц. — Снимать штаны и бегать! Мы в полной заднице! Или кто-то уже забыл о десяти легионах демонов у нас под за́мком?!

— Перестань сотрясать воздух, это уже не поможет, — поморщился на его крик Янсон. — Твоя злость тут бесполезна.

— Злость?! Нет… я не злюсь, я в бешенстве!!! — От переизбытка эмоций кронпринц с такой силой ударил по столу, что тот сломался пополам. Хотя и сделан из очень прочного дерева.

— Повторюсь: успокойся. — На каждый крик кронпринца все вздрагивали, и только Янсон оставался спокоен. Он слишком давно знал своего друга. — Лучше скажи, сколько у нас осталось времени!

Руиз на это только махнул рукой. Что-то говорить в таком состоянии он не захотел. Ему хотелось сломать еще что-то, а лучше убить кого-нибудь.

— Провизии у нас хватит на месяц, боезапаса для орудий — на три, максимум четыре часа боя, — угрюмо доложил Элогорн. — Если его высочество позволит, то я возглавлю атаку на архидемонов, тем самым отвлеку их от вас. А вы сможете в это время уйти из замка.

— Что, захотел погибнуть героем? А вот хрен тебе! — эмоционально возразил кронпринц. — Тоже мне, герой нашелся. Толку от твоей идеи — ноль.

— Руиз, прекрати!

На удивление, после этих слов Янсона кронпринц взял себя в руки.

— Итак, мы имеем максимум месяц. Десять легионов под замком, и еще демон знает сколько их будет по дороге к нашим. В резерве две бригады гномов со своими танками. Как только мы выйдем из замка, демоны нас раздавят. Это только вопрос времени.

— Может, просто не нужно было оставаться в замке?.. — очень тихо произнесла Альвира. — Почему ты не послушал совета брата?

— У меня все было под контролем… — поморщился Руиз.

— Так ли это? А может, тебя полностью переиграли церковники? — все так же тихо произнесла Альвира.

— Возможно, и так.

— Сидеть в замке — это точно не вариант, — пожал плечами Янсон.

— Хорошо, у меня есть план. Но он вам не понравится, — подойдя к окну, произнес Руиз. — Вместе с танковыми бригадами гномов прорываться на запад, к морю. Там у демонов сил не так много, так что мы должны дойти. Вот только если не получится связаться с братом, там нас не будет ждать флот. Что при таком варианте произойдет — пояснять, я думаю, не надо.

— План как план. Когда выдвигаемся? — все так же спокойно спросил Янсон.

— Ты не пойдешь с нами, — глухо произнес Руиз, по-прежнему глядя в окно. — Возьмешь пятерку авантюристов, Эльвиру, Курта и Эльзу. Пока мы будем прорываться, вы уйдете через горы. Больше никого брать не будешь. Предатель еще тут, и нельзя, чтобы он узнал о твоем походе.

— Почему не граф? Он хорош в таких походах.

— Граф мне нужен тут. От тебя, Янсон, боевой помощи не очень дождешься.

Темный эльф пристально посмотрел в спину светлому. Но возражать не стал. Он прекрасно понял, что имел в виду его друг.

— Хорошо. А что там с Алексом?

— Неизвестно. Туннель полностью завален. Времени его доставать нет. Да и он там в большей безопасности, чем мы, — грустно усмехнулся Руиз. — Выходить будем через две недели. Готовьтесь.

Курт не понимал, почему они не остались в замке со всеми, но возражать, как и все, не стал. Ночью их собрал декан Янсон и повел по какому-то тайному туннелю. Их маленькая группа из девяти разумных молча шла за деканом. Примерно через два часа они вышли из туннеля и направились в горы. Замок остался за спиной. Когда они прошли полпути к вершине горы, сзади раздались звуки выстрелов орудий замка. Обернувшись, Курт увидел, как под прикрытием огня орудий замок покидают его защитники. От гор в их сторону двигались две колонны каких-то странных машин.

— Что происходит? — вслух изумился остановившийся рядом Рольд, командир авантюристов.

— Это танки гномов идут на соединение с армией кронпринца, — произнес задумчиво декан, — они будут прорываться к побережью.

— У них же все получится? — с надеждой в голосе произнесла Эльза. Заметно, что она очень сильно переживала.

— Возможно… — не очень уверенно произнес декан.

Курт имел понятие о тактике боя и прекрасно понимал, что шансов у кронпринца очень мало. Вот только говорить это Эльзе не хотел. Ни к чему делать ее переживания еще тяжелее.

— Не волнуйся. У них все получится, — неожиданно уверенно произнесла Эльвира и обняла подругу.

Между тем на равнине у замка состоялось первое сражение между его защитниками и демонами. Руиз полностью сосредоточился на защитных заклинаниях. Ему помогала Альвира и маги замка. Граф же пытался пробить защиту магов демонов. Сильно ману он не тратил, основную ставку сделав на поднятие нежити. Осталось только дождаться первых потерь с любой из сторон.

Из-за мощной защиты все дальние атаки блокировались магами. Армии сближались. И вот когда оставалась уже пара сотен метров до контакта, справа от них появились танки гномов. Они на полном ходу ворвались в строй демонов. Магам демонов пришлось переключиться на атаку техники гномов. И вот один за другим танки начали взрываться. Но, увидев ослабление атак на свою защиту, уже сам Руиз нанес сокрушительный удар по архидемонам. Удар такой страшной силы, что на огромном участке поля боя вспыхнул сам воздух. Архидемоны успели среагировать и поставили защиту, вот только обычных демонов и магов это не спасло.

Демоны моментально отреагировали и усилили атаки на эльфов. Тем временем армии уже столкнулись вплотную. И вот тут уже демоны осознали, насколько сильны элитные войска эльфов кронпринца. С фланга, за танками, в бой пошли одетые в железо гномы. Армия кронпринца, не останавливаясь, давила вперед, стремясь любой ценой вырваться из кольца, пока демоны не стянули сюда все свои силы. Через полчаса боя армии Руиза удалось вырваться из окружения. Остальные легионы демонов успели за это время подтянуться к месту боя. И уже десять архидемонов атаковали защиту кронпринца и его магов.

Но тут ситуацию смог исправить граф де Стоун. Один из лучших некромантов в мире, понимая, что это их единственный шанс оторваться, использовал весь свой запас маны на поднятие нежити. Контролировать он ее не собирался. Сзади все равно не осталось своих. Погибших с обеих сторон уже много, так что материала вдоволь. Поднявшаяся нежить замедлила демонов. Пусть всего-то минут на десять, но и это немало. Пока демоны разбирались с нежитью, танки гномов заняли оборону и приготовились встречать врага. С ними осталась половина гномов в доспехах и часть магов эльфов. Им предстояло прикрывать отход основных сил.

Демоны, разделавшись с нежитью, бросились на ряды гномов, но те не стали ждать, пока маги противника ударят по ним. Танки рванулись на врага. И если от снарядов мало толку — их блокировали или уводили в сторону маги демонов, — то вот от гусениц спасения демонам в плотном строю не было. Целый час пришлось потратить им на уничтожение танков. За это время армия кронпринца успела уже значительно оторваться от преследования. Зачем кронпринц оставил технику, стало понятно уже через два часа. Его армия скрылась в лесу — и для демонов настал кошмар. Постоянные мелкие засады и ловушки сильно задерживали их продвижение. И хотя их маги и архидемоны в большинстве уцелели, то вот потери среди рядовых бойцов все росли. Чтобы увеличить скорость, архидемоны пошли первыми, принимая на свои щиты удары засад и ловушек.

Янсон начал осознавать, что устает, еще два часа назад. Первые сутки они вполне успешно уходили от погони, но на вторые — их догнали. Хорошо, что они двигались по коридорам гномов: это не позволяло демонам атаковать всем вместе. Вот только их маги не давали ему обрушить свод за собой. И еще ему приходилось постоянно блокировать попытки обрушить коридор перед ними. Эта битва на два фронта его начала утомлять. Хорошо, что пятерка авантюристов не давала демонам приблизиться вплотную. Но и их силы не бесконечны. Нужно что-то срочно придумать…

Придумывать не пришлось: они наконец-то достигли поста гномов. Вместе с гномами им удалось отбиться от преследователей, а потом и обрушить туннель. Янсон устало опустился на землю.

— Я капитан Борн Рог, приветствую вас! — представился старший гномов. — Мы вас ждали в другом месте.

— Не только вы, — печально произнес Янсон, — там еще и демоны были.

— Ясно. Прошу следовать за мной… — И, посмотрев на завал, добавил: — Желательно побыстрее; этот мелкий завал не надолго их задержит.

Устало поднявшись, беглецы отправились за гномом. Идти пришлось долго. Гномы раз двадцать обрушивали туннели за ними. Через два часа они наконец дошли до поселка гномов. В туннель, из которого они вышли, гномы тут же направили поток какой-то грязно-серой жидкости. Капитан, усмехнувшись, прокомментировал новым союзникам:

— Это новое наше изобретение. Сейчас все там зальем, и жижа превратится в камень. Так что этим отродьям там уже не пройти.

— Хотелось бы верить… — устало произнес Янсон. Магических сил было слишком мало, да и не привык он так долго лазить по горам и пещерам. Из его компании только авантюристы держались нормально, но оно и понятно, им не привыкать.

Их разместили в одном из пустых гномьих домов. Расположившись там и перекусив, все отправились спать. Особого желания разговаривать ни у кого не было.

…Проснувшись, Янсон осмотрелся. Все еще спали. Тихонько выйдя из дома, он отправился искать главу поселка. Найти главного гнома оказалось несложно. Тот сидел в местном трактире и пил пиво.

— Доброе утро! — Гном только кивнул в ответ. — Янсон фон Ульдрих, к вашим услугам.

— Глава города Руг, бригадный командир Нурик Гор, — отставив пиво в сторону, представился гном. — Присаживайтесь, уважаемый. Пива?

— Нет, пожалуй, откажусь. Чай, если есть, — присаживаясь, ответил Янсон.

— Завтракали?

— Еще нет.

— Силька! Еду и чай! — рыкнул гном в сторону стойки. Янсон только поморщился от такого крика гнома.

— Хотелось бы узнать, как у нас дела?

— Дела? Да никак. Мы замурованы под землей. Осталось всего с десяток проходов наверх. Если и их обнаружат, то будет худо, — на удивление бодро ответил гном.

— То есть дальше мы пройти не сможем?

— Отчего же нет? Сможете; если жить надоело, то можете и пойти, — сказал и после этого весело заржал гном.

— У вас весьма интересное чувство юмора, — улыбнулся Янсон.

— А что поделать? Сидеть и грустить? Дык мы не тот народ, чтоб зазря слезами убиваться. Если же придется умирать, так лучше с улыбкой на морде.

— Что-нибудь слышно о защитниках замка?

— Им удалось вырваться из окружения, а что дальше — не знаю, — серьезно ответил гном. — Эх, две новые бригады пошли… Жалко ребятишек. Но слово есть слово.

— Вы должны кронпринцу? — особого удивления у Янсона это не вызвало.

— А есть такие, кто ему не должны? — хохотнул гном. — По-моему, таких не бывает. Зато теперь мы ничего не должны.

Они уже два месяца жили в поселке гномов. Выходов на поверхность осталось уже только три. Сам поселок демоны еще не нашли, но это лишь вопрос времени. Связи с другими поселками и городом гномов нет. С одной стороны, оставаться на месте опасно, но с другой — куда-то идти со всем населением еще опаснее. В поселке остались в основном женщины и дети. Сто двадцать бойцов гномов — это не та сила, с которой можно воевать на открытой местности.

Рольд сидел возле окна, глядя на тускло освещенную улицу подземного поселка, и размышлял, чем бы таким сегодня заняться. Из их компании только женский коллектив не испытывал проблем со скукой. Они организовали себе лежбище на втором этаже возле окна и целыми днями напролет о чем-то болтали. Что можно обсуждать два месяца и не устать, лично Рольд абсолютно не понимал. У мужской части команды темы для разговоров закончились еще месяц назад. Можно, конечно, как Зак, целыми днями тренироваться, но желания нет. Хорошо хоть он на это дело Курта с собой брал. Единственный, кто постоянно занят делом, это их главный маг Янсон. То он устанавливал дополнительную защиту, то создавал и ставил магические ловушки… в общем, нарасхват у гномов.

— Что, опять скучаешь? — присаживаясь рядом, произнес еще один скучающий их команды, Лорин.

— А что еще делать? — флегматично произнес Рольд.

— Например, пойти потренироваться или помочь гномам, — с сарказмом произнес Лорин.

Наверху раздался девичий смех. Рольд задумчиво посмотрел на потолок.

— Вот как у них получается? Два месяца, а они все еще болтают целыми днями напролет.

— Это вопрос или констатация факта?

— Нет, ну вот серьезно. Ты бы так смог?

— Рольд, у тебя сегодня совсем глупые вопросы. Мы еще месяц назад на эту тему говорили.

— Мне иногда кажется, что они совсем забыли, где мы и почему.

— Что ты хочешь? Это же женщины… — пожал плечами Лорин и налил себе кофе. — Кстати, а Янсон ничего не говорил, что дальше делать?

— Все то же самое: старейшины спорят между собой — оставаться тут или пытаться пройти.

— А ты что думаешь?

— А что тут думать? Если демоны до сих пор тут, то на поверхности дела плохи. Как минимум там затяжная война. — Рольд на секунду отвлекся, приветственно кивнув зашедшему в комнату Янсону. — Демоны уже давно привыкли к нашему миру, а значит, их силы максимальны. В таких условиях куда-то лезть бесполезно. Так что тут только один разумный вариант — держать оборону под землей. Ну и надеяться, что мы продержимся до уничтожения демонов.

— Все правильно, но есть одна проблема, — Янсон присоединился к разговору, — демоны нас найдут максимум через месяц. Оборону мы тут более трех суток не удержим. Вот старейшины и думают прорываться к столице гномов. Там возможностей продержаться гораздо больше.

— А если столица уже захвачена? — усомнился Лорин.

— Вот и некоторые старейшины тоже сомневаются. Но народ с каждым днем становится все мрачнее, хорошо хоть у нас ситуация из-за Луизы нормальная. Как бы паника среди гномов не началась.

— Не понял? А Луиза тут при чем? — искренне удивился Рольд.

— Странно… я думал, что ты как ее муж должен был сразу понять, — удивился теперь уже Янсон, — Луиза этот девичий клуб уже два месяца поддерживает. Она у тебя молодец.

— Ну ты даешь! — улыбнулся Лорин. — Ты вообще знаешь, какие слезы там лились в первую-то неделю?

— Не, ну это я знаю…. Вот только то, что всем там заправляет моя Луиза, не знал, — обиженно буркнул Рольд.

— Теперь знаешь, — усмехнувшись, подытожил Янсон и потом серьезно продолжил: — В любом случае нам нужно готовиться прорываться с боем на поверхность. Вряд ли старейшины решатся идти к городу. А значит, максимум через месяц будет бой.

Глава 37

Я сидел, тупо уставившись в монитор. Ситуация — швах. Мыслей, как выползать из этой ситуации, нет совсем. Итак, что мы имеем… Операция прошла успешно. Мозг работает на ура. Из плюсов — всё. Минусы — я завален в бункере. Связи с внешним миром нет. Информации, что случилось, тоже нет. У Зары уже давно нет доступа к спутникам или каким-либо датчикам. Внутренний мир недоступен. Магия есть — это тоже плюс. М-да. Дела.

Хорошо, что системы жизнеобеспечения работают. Вот только мне теперь нужна нормальная еда. А ее здесь максимум на трое суток — все запасы. Возникает вопрос: что делать? Выбраться наружу не проблема. Делаю туннель — и я наверху. Максимум сутки работы. А дальше? Без программ, профессора и импульса? Судя по тому, что меня никто не спасает, наверху проблемы. А если добавить прежние предположения профессора, то скорее всего — демоны. Память работает идеально, что радует. Вопрос в том, почему пропала возможность уходить во внутренний мир. Как создать заново свой внутренний бункер, я знал. Вот только на создание уйдет минимум пара месяцев. Попытки с наскока решить проблему не увенчались успехом.

Вот я и сижу уже час и пытаюсь придумать хоть что-то. Мое внимание привлек медицинский шлем. Биочипа нет. Хм. Появилась интересная мысль. А что, если самому создать биочип? Используя для этого материалы Зары. Внутренний мир это не восстановит. Нужны программы. Но я их все знаю, а значит, смогу со временем восстановить. Затребовал у Зары список материалов, из которых изготовлено здешнее «железо». Список оказался внушительным, но главное, все необходимые компоненты имеются. Кстати, тут установлены нейронные процессоры, а это существенный плюс. Явно не наши делали. Поставив Заре задачу по архивации данных, и подготовке к копированию в биочип, принялся готовить заклинания. На подготовку ушло всего три часа. Обновленный мозг работал просто идеально. Раньше, со всеми расчетами, да еще и без программ, я даже не знаю смог бы вообще справиться.

Пока мои заклинания делали очередную попытку создать биочип, тридцать шестую, между прочим, я все это время смотрел, что из информации есть у Зары. И натолкнулся на очень интересную статью одного ученого. У него тоже была связь с феей, но только мысленная. Так вот, этот ученый исследовал природу магии. По его гипотезе, эфир, из которого феи берут энергию для создания маны, это не тот же самый эфир, что придумал Тесла. Из его исследований выходило, что эфир — это гравитация. А обосновал он свою теорию тем, что, мол, темная материя — это вещество которое находится в одном из пространств, а пространственно-временной континуум — это физическое отражение темной материи в нашем трехмерном пространстве. Феи же имеют возможность видеть и находиться в четырехмерном или даже больше пространстве. За счет чего они и могут взаимодействовать с эфиром.

Сам же эфир — это связующее вещество между темной материей и нашим пространством. Он тоже находится в другом пространстве, но при этом постоянно связан с любым материалом из нашего трехмерного пространства. А вот дальше его теории имели расхождение. С одной стороны, он предполагал, что темная материя существует с опережением или отставанием по времени от нашего «сейчас». Когда она проваливается в наше «сейчас», выделяется уйма энергии. С другой стороны, он рассматривал вариант того, что темная материя имеет три состояния. Газообразное — там, где есть галактики, жидкое — на границе галактик и твердое — в абсолютном космосе. По его теории, большой взрыв растопил темную материю, тем самым позволив появиться веществу в его газообразной форме. Ученый признавал, что названия состояния вещества, скорее всего, не совпадают с его реальным видом, но это наиболее похожие состояния, которые есть у нас в трехмерном пространстве. Смысл его идеи заключался в том, что там, где темная материя существует в газообразной форме, эфира больше всего. По его теории, феи с помощью маны влияют на эфир, или, по-простому, на гравитацию.

А вот как именно, он не понимал. Но ссылался на земное учение наших йогов как на наиболее похожее представление в этой теме. По учению йогов, человек имеет биологическое, эфирное, астральное, ментальное, каузальное тела, будхи и атман. Можно предположить, что феи не имеют биологического тела, но имеют комплект иных тел. Например, эфирное, астральное (эмоции) и ментальное. Поскольку будущее они не видят, то каузального тела у них нет. Если есть осознание, то, вероятно, есть будхи. Весьма спорная, но интересная теория. Если провести некоторые опыты с Алисой, то, возможно, получится доказать или опровергнуть ее. Но это все дела далекого будущего.

На сто двадцать шестой попытке у меня получилось создать биочип. Закачав туда Зару и всю информацию, что у нее хранилась, я вставил чип в шлем. Внедрение чипа произошло без проблем. Теперь у меня появился помощник в виде ИИ. Осталось написать программу активации внутреннего мира и импульса. Но это уже потом. Пора приступать к созданию туннеля наружу. Тут проблемы нет. Просто заклинаниями создавать уплотнения нужной формы, тем самым создавая сам туннель. Процесс ничем не примечательный, но долгий и кропотливый. Как и планировал, за сутки справился.

Выйдя наконец на свежий воздух, осмотрелся. Однако тут явно успели вовсю повоевать… От замка одни руины остались. Где-то в километре от меня виднелись останки техники. Очень похожи на танки из моего мира, только не современные, а примерно времен конца Второй мировой. Очень сильно похожие на ИС-3, если не ошибаюсь. Я не очень силен в технике того времени, так что точно определить не смог. Похоже, из замка пытались атаковать демонов. Вопрос: и куда мне теперь? Зара тут же показала мне карту материка, и местоположение. Интерфейс Заре я прикрутил пока что только визуальный. Получалось, что до главных сил эльфов ближе всего идти на север. Эх, где мой бот?.. Придется идти пешком.

Отряд авантюристов теперь являлся авангардом для оставшихся в живых гномов поселка во главе с Нуриком Гором, которые шли сзади. Демоны таки нашли подземное поселение, и пришлось спешно с боем отходить наверх по одному из трех оставшихся проходов. Курту уже было все равно. Он устал. Ему надоели пещеры, гномы, демоны, да и вообще все надоело. Хотелось просто спокойствия. Он уже не верил, что получится выбраться отсюда живым. Рядом шли уставшие Эльвира и Эльза. Впереди — авантюристы во главе с деканом Янсоном. Часа через два они наконец вышли из пещер на свежий воздух. Вот только их тут уже ждали. Курт грустно осмотрел стройные ряды демонов, окруживших выход из пещеры. Они стояли метрах в ста, и их было очень много. Странно, что они не напали сразу. Хотя, может, это декан их сдерживает? Когда все оставшиеся поднялись наверх, ряды демонов в одном месте раздвинулись и к ним навстречу вышел… граф Оливер де Стоун. Почти все удивленно замерли. Только декан был спокоен и как будто не удивлен. Граф не спеша подошел к ним. Рядом грязно выругался Рольд. Но как такое возможно? Демоны взяли в плен графа?

— Вам предлагается сложить оружие и сдаться! — громко произнес граф. — Никто вас убивать не будет. Моим друзьям нужны работники.

— Значит, это был ты… — спокойно произнес Янсон. — Чем тебя купили церковники?

— Эх, дружище Янсон!.. В нашем мире есть очень много всего разного и интересного, но мертвым это бесполезно, — усмехнулся граф.

— Купил себе жизнь? Какой ценой?

— Секрета тут нет. Демонам очень нужна помощь Альвиры, а тут ее дочь. О, не переживай, с ней и с вами ничего не случится, если она будет сотрудничать. И да, она, как и кронпринц, сейчас в плену.

— Я так понимаю, помощь состоит в рождении новых демонов? — грустно произнес Янсон. Рядом вздрогнула от этих слов Эсмиральда.

— А есть разница? С ее помощью женщины смогут рожать в два раза больше. Зато мы будем жить, — пожал плечами граф.

— Ответь мне на один вопрос: это ты дал в руки гвардейцам артефакты?

— Да. Итог был бы один и тот же, но так получилось быстрее, — безразлично пожал плечами граф.

— Учитель!!! Как вы могли?! — со слезами на глазах вышла вперед Эльвира.

— Девочка, в этом мире все не так просто. Зато благодаря мне ты будешь жить, — бесстрастно ответил граф.

— Но ведь это подло и низко!.. — Голос у принцессы начал дрожать. — Вы предали своих друзей. Почему?..

— Не тебе меня учить, как жить! — жестко оборвал ее граф. — В общем, у вас пять минут. Решайте. Мне бы не хотелось, чтобы ты, Янсон, умер, но решать тебе.

После чего развернулся и ушел к демонам. Эльвира с болью в глазах смотрела в спину графа. Она не хотела верить в то, что видела. К ней подошла Луиза и, обняв плачущую принцессу, отвела ее в сторону.

— Так это тот самый предатель, который ударил внутри замка? — спросил подошедший гном.

— Да. Это мой бывший друг… — покачав головой, грустно произнес декан.

— Что же, будет славная последняя битва! — весело произнес гном.

Курт разрывался на части; ему хотелось жить, но и предавать своих он не станет. Если бы декан приказал сдаваться, он бы не возражал. А так… Как же хотелось жить! И зачем он только отправился сюда? Тут его взгляд зацепился за стоявшую как столб бледную Эльзу. Даже представить сложно, насколько ей сейчас плохо… Неожиданно для самого себя он подошел к ней и обнял.

— Я хотел, чтобы ты знала… — неуверенно произнес он и уже совсем тихо добавил: — Я… тебя… люблю.

— Что?! — При этих словах Эльза даже очнулась от своих горьких мыслей и посмотрела в глаза Курту. — Повтори, что ты сказал!

— Я тебя люблю, — произнес уже более уверенно Курт и, вновь неожиданно для себя самого, поцеловал ее.

Он думал, что она сейчас отстранится и даст ему пощечину или просто отойдет в сторону… но того, что она ответит поцелуем, не ожидал. В их жизни это был первый поцелуй.

— Кому война, а кому любовь!.. — весело хохотнул гном.

От его слов Курт и Эльза отстранились друг от друга. Им стало неловко. Но Эльза, переборов себя, прижалась к нему всем телом. Курту было приятно ощущать ее рядом и обнимать.

— Мог бы и пораньше признаться… — тихо проворчала Эльза, уткнувшись лицом ему в грудь.

Курт же был счастлив, и пусть им осталось недолго, он все равно находился на вершине радостного чувства. Все, кто стоял рядом, смотрели на них и улыбались. Один только Янсон оставался абсолютно спокоен.

В этот момент со стороны побережья вспыхнуло что-то яркое. Даже демоны прикрыли глаза рукой. А после этого все увидели на горизонте громадный, под самое небо, огненный гриб. И только стоявший до этого спокойно Янсон побледнел. Он не видел ядерного взрыва, но очень хорошо помнил изображение этого на картинах и рассказы тех, кто выжил.

— Все бегом назад в пещеру!!! — закричал он и принялся толкать всех в ее сторону.

Гномы, хотя и не понимали, что происходит, но уважали этого мага. Если он, всегда спокойный, так реагирует, то лучше поторопиться. Янсон моментально запустил самый сложный щит из своего арсенала между ними и демонами. А потом он увидел одного из магов гномов. Тот лежал еле живой у входа в пещеру. В глазах Янсона мелькнул безумный огонек. И пока все бежали обратно в пещеру, он подошел к нему. Другие гномы уже хотели за руки поднять своего мага, но Янсон их остановил.

— Уважаемый маг Лург, мы оба понимаем, что вам будет очень сложно выжить. Я могу вас обратить в месть против демонов. Вам решать.

Лург с трудом поднял глаза на Янсона.

— Я многих убью?

— Думаю, да.

— Лич?

— Лорд-лич.

— Я согласен, — вздрогнув от слов Янсона, ответил маг, и уже гномам добавил: — Идите отсюда. Я приму свой последний бой после смерти.

Гномы, уважительно поклонившись, поспешили к пещере. Демоны уже пытались пробить щит Янсона.

— Приступайте… — устало прикрыв глаза, произнес Лург.

Янсон не стал терять время. Пока магам демонов не до них, можно реализовать безумную идею. Добровольное согласие ускоряло процесс. Более того, созданный в такой момент лич должен успеть направить всю свою силу против демонов. Запустив уже в общем-то готовые схемы заклинаний, которые он в свое время приготовил для себя, Янсон еле успел скрыться со всеми в пещере, когда барьер рухнул. Это его последний козырь, маны больше не осталось. Демоны устремились в пещеру, но тут на их пути поднялся бывший маг гномов, а ныне лорд-лич. Маг уже умер, но его последняя ненависть к демонам еще блуждала в новом сознании лича. Он еще очень слаб, но для обычных рядовых демонов и такой лич смертельно опасен. Архидемон почти сразу заметил лича, но команда «Назад!» уже опоздала. Лич начал действовать.

Сам архидемон и его маги не могли сейчас помочь. Они держали щит против излучения и ударной волны от ядерного взрыва. Демоны очень хорошо подготовлены к таким взрывам, за столетия разработав защиту от них. В эпицентре такая защита не поможет, но на этой дистанции армию она сохранит. Тем временем лич расправлялся с демонами, которые не успели отойти назад. Он прикончил около двадцати демонов, которых тут же поднял в виде нежити, и устремился вперед. Демоны не растерялись и, пока их маги были заняты, сами заняли оборонительный строй. С каждой секундой лич становился сильнее. Но тут вмешался граф Оливер, он буквально за минуту упокоил обычную нежить и взялся за лича. Вот только энергия смерти уже впиталась в лича и сделала его намного сильнее. Битва стала непростой. Но графу удавалось пока сдерживать лича на месте.

Архидемон минут через десять, убедившись, что взрыв произошел слишком далеко и никаких повреждений им нанести не может, переключился на лорда-лича, от которого пошли во все стороны молнии. Откуда они у него, никто не понимал, но вот убивали они всех, в кого попали. Десятку демонов не повезло встретиться с ними. В итоге лич стал сильнее, но это его не спасло от удара архидемона. Бой закончился. Граф подошел к архидемону:

— Они решили выбраться через второй проход. В этот раз подождем, пока все выйдут, и окружим.

Архидемон согласно кивнул и отдал приказы легиону. Демоны побежали занимать новую позицию. Сам граф задумчиво посмотрел туда, где выросло грибовидное облако. Это явно то место, где держали в плену кронпринца. Неужели ему удалось повторить успех ученых Астера? Такая мощь пугала. Но, кажется, пора менять приоритеты: теперь в живых должен остаться Янсон. Граф был уверен, что уж кто-кто, а этот друг кронпринца тоже должен знать это заклинание. Еще и малышню нужно сохранить. Самого Янсона пытать толку нет, но вот сможет ли он выдержать пытки детей? Сомнительно, но все возможно. Утвердившись в своих мыслях, граф пошел догонять архидемона. Нужно было скорректировать цель их миссии.

Кронпринц светлых эльфов Руиз де Орланский с трудом принял сидячее положение. Вокруг бегали туда-сюда демоны. А возле его клетки стояли два архидемона. Блокираторов на него надели столько, что даже сидеть тяжело. В соседней клетке, прикованная к стене, висела еле живая Альвира. Отказ помочь демонам привел к тому, что ее били каждый день. Их славный поход закончился неудачей. Осознание, что главным предателем был граф Оливер де Стоун, больно било по самолюбию Руиза. Как он не заметил его службы на церковь?

Чуть дальше, метрах в ста, находились большие клетки с эльфийками. Их там очень много, этих клеток, и все они заполнены. Это жительницы соседнего города. А ведь он настойчиво советовал брату начать эвакуацию населения… Его явно оставили в живых не просто так, они в плену уже почти три месяца; и вот сегодня наконец появился тот, кого он и так подозревал в связях с церковью. Глава дома Цветов, лорд-протектор южной части материка Луизарн, Лорган де Мориарти собственной персоной. Эх… как жаль, что не удалось раньше найти доказательства его измены! Лорган подошел к клетке Руиза и с презрением посмотрел на него:

— Жалкое зрелище!..

— Можем поменяться, если завидно, — усмехнулся Руиз.

— Демоны успешно захватили уже пять городов… — увидев, что никакой реакции на его слова нет, он продолжил: — Ты убил мою сестру по дурацкому поводу. Каково это: перед смертью осознавать, что допущенная тобой в прошлом ошибка разрушает империю?

Кронпринц почти не обращал внимания на слова предателя. Он с самого начала, как очнулся в плену, готовил свое самое страшное оружие. Блокираторы не могли предотвратить то, что он готовил. Иллюзий насчет собственной судьбы у него нет. Ему хотелось бы еще пожить и узнать наконец тайну магии… Всю жизнь он шел к разгадке, и вот, когда она уже так близко, он вынужден покинуть этот мир. Обидно. И если бы не Альвира, висящая в соседней клетке, он, скорее всего, попробовал бы как угодно выжить. Но позволить себе оставить тут на растерзание демонов ту, кто стала ему как родная дочь, он не мог. Это выше его эгоизма. К применению последнего заклинания в его жизни все готово уже давно. Осталось только запустить, и уже через секунду все будет кончено. Он хотел напоследок сказать Лоргану, что его сестра не убита, как тот считал, и все это время скрывалась на другом материке. И даже рассказать о ее живой правнучке. Но вот не вполне уверен в том, что сейчас перед ним стоит предатель самолично, а не его иллюзия или древесная копия.

— Ошибку я допустил только одну: не убил тебя раньше. Но сейчас я это исправлю, — спокойно произнес Руиз, и запустил заклинание мести.

Лорган не успел даже удивиться Никто ничего не успел. Один из сильнейших архимагов мира, кронпринц светлых эльфов Руиз де Орланский за один миг превратился в магическую ядерную бомбу. Он мог гордиться собой: у него получилось уникальное по сложности и исполнению заклинание. Одним ударом он уничтожил всех пленников, четырех архидемонов и три легиона демонов. К сожалению, он оказался прав: Лорган не рискнул появиться перед кронпринцем сам, это его древесный клон.

Глава 38

Пока я неспешно бежал к горам, размышлял о пропаже внутреннего мира. Что могло пойти не так? Расчеты верны; тогда почему такой результат? И тут от мысли, которая меня посетила, я даже остановился. Стоп. А с чего я вообще решил, будто что-то пошло не так? Мы ведь рассчитали время реализации. И там четко зафиксировано: одиннадцать месяцев; а прошло только девять с небольшим…

Запустил заклинание диагностики состояния тела. Так и есть: заклинания еще работали, до полного завершения операции как раз два месяца. Но тогда возникает другой вопрос: почему я очнулся раньше, чем положено? Поразмыслив, понял — сработали защитные заклинания. А на что они среагировали? Все оказалось еще проще. Проблема — в воздухе. Его состав неуклонно становился хуже. Система уже не справлялась с переработкой воздуха. Сработал сделанный нами предохранитель. Ладно, с этим разобрались. Чем мне это грозит? Да, в общем, ничем. Просто все мои возможности вернутся только через два месяца. Печально, но что поделать.

Ядерный взрыв, вспыхнувший на горизонте, меня больше удивил, чем испугал. Я как раз почти взобрался на очередную предгорную возвышенность, когда возникла яркая вспышка справа. Неужели у эльфов остались технологии Астера? Зара тут же выдала инфу, что взрыв угрозы мне не несет, да я и так понял, что мощность его небольшая, да и далековато от нас. С высоты, где я стою, вдалеке четко виден гриб ядерного взрыва. Под ногами задрожала земля, а вокруг стоял гул, как после молнии в грозу, только он не прекращался. Длилось это недолго, но ощущение неприятное. Надеюсь, с моими друзьями все в порядке.

На секунду представил, что мог оказаться в эпицентре взрыва, и меня аж передернуло от такой мысли. В этот момент проснулась Зара, сообщив, что рядом со мной обнаружена странная аномалия. Аккуратно краем глаза посмотрел в указанную Зарой сторону. Да это же Хан! Только у него есть такой костюм-хамелеон. Сделав вид, что ничего не замечаю, продолжил смотреть на облако взрыва, по-прежнему боковым зрением отслеживая перемещения Хана. Как только он подошел на расстояние в пару метров, я решил: пора.

— Что, решил прогуляться? — Ха, я тоже теперь так могу! Не одному же ему пугать окружающих…

— Иди за мной, — сняв шлем, спокойно произнес Хан, после чего повернулся и пошел по склону на вершину.

— Ну а там поздороваться — никак? — не удержался я от подколки.

— Здравствуй, — не останавливаясь, без тени эмоций произнес Хан.

— И тебе привет. Может, хоть скажешь, куда идем? — спросил я, догоняя его.

— Увидишь.

Как всегда многословен. И как только с ним профессор общался?

— Расскажи хоть, что случилось в замке. И кто устроил ядерный взрыв? — Попытка не пытка, авось ответит.

Хан остановился и кивнул в сторону замка:

— Демоны. — Затем кивнул на грибовидное облако и добавил: — Руиз.

И, как будто все пояснив этими двумя словами, пошел дальше. Очень информативные ответы. Как же после них все сразу стало понятно!.. Желание спросить что-то еще пропало. Может, он этого и добивался? С другой стороны, получается — у Руиза была ядерная бомба. Странно; где он ее хранил и почему нам с Янсоном не рассказал?

Шли мы часа два. Наконец Хан остановился возле обрыва. После чего показал вниз. В небольшой ложбине стояла сторожевая башня. Причем, судя по всему, непростая. Размеры у нее явно нестандартные. Слишком большая для обычной башни. Этажей шесть в высоту. Да и диаметр почти метров двадцать. Но самое интересное было вокруг нее. Легион демонов окружил эту башню. Демоны просто стояли метрах в ста от нее и чего-то ждали. На самой башне мелькали фигурки гномов. Похоже, гномам кранты. Хан же показал рукой куда-то вглубь строя демонов. Там, возле архидемона, стоял и спокойно беседовал с ним человек. Это был граф Оливер де Стоун. Вот это поворот! Я аж глаза два раза протер: вдруг почудилось? Откуда он тут? Может, это не он? Даже не знаю, что думать…

— Это граф Оливер де Стоун?

— Да.

— Но что он там делает?

— Предатель.

М-да. Вот это новость. Ничего не понимаю. Хотя Янсон говорил, что за призывом демонов стоят церковники. Получается, граф — церковник? Вот это поворот.

— А в башне кто?

— Янсон.

— Что он тут делает? — не сдержал я удивления. Хан проигнорировал мой вопрос. Ладно, зайдем с другой стороны: — Руиз тоже там?

Хан безразлично посмотрел на меня.

— Нет.

— Хорошо. — Как же меня бесит его манера разговора… — Тогда зачем мы тут?

— Спасти, — пожав плечами, ответил Хан.

— А я тебе зачем? Ты и сам прекрасно справишься.

— Архидемон.

— Опять? У меня пока нет программ, он меня на кусочки разберет и не заметит.

Хан молча достал из-за спины меч и положил возле меня. Он что, издевается? Как он мне предлагает убить этого архидемона?

— Хан, ты что, не понял? — возмутился я. — У меня нет боевых программ. Я до него даже не дойду.

— Я помогу. — Пожав плечами, Хан поудобнее уселся на камень.

Вот е-мое, что с ним делать? Я точно помню: он может отвечать целыми предложениями… Ладно. Я поднял меч. Да, это определенно странное оружие. Слишком легкое, но при этом прекрасно все режет. Камень, например, разрезал как масло. Просто положил на него меч, и тот своим весом разрезал его. Откуда Хан такие вещи берет?

— Ну и чего мы ждем?

— Ночью, — произнес Хан и закрыл глаза.

Он что, спать собрался?

Судя по его ровному дыханию, он уже спит. Ладно, попробую и я отдохнуть…

Когда я уснул — так и не понял. Но рано утром меня разбудил Хан. Жестом показав следовать за ним, он пошел к спуску с обрыва. Шли мы минут двадцать. Вокруг полная тишина. Зайдя в лагерь демонов, мы осторожно продвигались вперед мимо их шатров. Еще возле первого дозорного я вздрогнул, так как казалось, что он смотрит прямо на меня. Но демон никак не реагировал. И только тогда я понял, что он мертв. Просто его труп кто-то подпер сзади его же копьем. Видимо, Хан все тут подготовил заранее. На другой стороне от башни были видны живые дозорные демонов. Они ходили туда-сюда в свете костров. Мы же обходили костры стороной. У нас возле них тоже сидели демомы, и со стороны казалось, что они о чем-то беседовали. Вот только это были трупы.

Мы зашли в один из шатров, где на земле лежал уже связанный и оглушенный архидемон. Хан молча кивнул на него. Я взял в руки меч и, подойдя к архидемону, занес его для удара. Вот только ударить все никак не получалось. Да, в этом мире я лично никого не убивал. Все делал бот. Это казалось легким делом, но как дошло до этого момента, вся моя уверенность исчезла.

— Бей! — резкий и неожиданный приказ Хана меня как будто толкнул.

Я даже не успел понять, что случилось, как мое тело на автомате отрубило голову архидемону. Я где-то минуту стоял в ступоре, глядя, как из его шеи льется кровь. А потом меня вырвало. С трудом выйдя из шатра, я перевел дух. Руки дрожали. Хана рядом уже не было.

Какое же противное чувство… И даже понимание того, что я убил врага, мало помогало. Не-э, я больше сам такого испытывать не хочу… Ну его на фиг. Только бот. Присев у шатра и прислонившись к его стенке, я безразлично уставился вперед. Нужно, наверное, уйти в лес, но внезапная апатия ко всему не давала возможности двигаться. Не знаю, сколько прошло времени, но рядом появился Хан:

— Пошли.

Я, тяжело поднявшись, пошел за ним. Зачем мы куда-то идем? Рядом же вроде Янсон. Разве нам не к нему? Вопросы без ответов. Задавать их желания нет. Шли мы где-то около двух часов. Потом перешли на бег, только тогда я наконец отошел от своих переживаний. То, что случилось, уже не казалось таким важным. Теперь я даже не очень понимал, почему так сильно переживал по этому поводу. Странный все-таки у нас, людей, мозг: как на картинке или видео смотреть смерть с кучей крови, нам все равно. Но стоит попасть в реальную ситуацию, и наше сознание начинает буксовать. Мне кажется, что тут причина в общественном менталитете. Мы с детства привыкли к тому, что убивать плохо, а картинка на экране — это просто сказка. Там актеры и вымысел. А еще правы оказались психологи — сложно убить в первый раз. Уверен, сейчас я бы уже не колебался. Хотя кто его знает. Проверять что-то не тянет.

Бежали мы еще пару часов. На какой-то полянке Хан внезапно остановился.

— Жди здесь. Твои будут тут к половине дня.

Ого, вот это он разродился аж на цельное предложение…

— Почему сразу не остаться там? Зачем этот бег?

— Нас там не было, — четко произнес Хан.

— Хм. Ну и зачем это скрывать? — На мои слова Хан только покачал головой. — Ладно. Нас там не было. Я понял.

— Удачи, — произнес в ответ он… и исчез.

Е-мое. А ведь я его абсолютно не вижу, и Зара никакой аномалии не замечает. М-да. Кажется, тогда он сам позволил себя увидеть. А жаль: я-то думал, что такой классный сюрприз ему сделал… И что мне теперь делать полдня? Я задумчиво осмотрелся вокруг. Может, поспать?

Янсон, задумавшись, смотрел в сторону недавнего взрыва. Его терзали смутные сомнения. И даже то, что демоны их окружили в сторожевой башне, не так сильно беспокоило эльфа, как сам взрыв. Постепенно небо светлело. Сегодня их будут атаковать. Спасло только то, что они явно нужны демонам живыми. Иначе этой башни, как и их самих, уже бы не было. То, что он сразу догадался о наличии сигнального амулета графа, им не помогло. Его амулеты имелись на всех детях. Все их пришлось уничтожить: какой из них давал сигнал предателю, непонятно. А он еще удивлялся, как их смогли найти…

— Уважаемый маг, — поклонившись, произнес подошедший к нему гном. Янсон только кивнул в ответ, — Нурик Гор просит вас подняться к нему наверх.

Янсон, опять согласно кивнув, пошел за гномом. Видимо, демоны уже готовятся к атаке. Хотя они тут могут стоять долго, пока у осажденных не закончится еда. Потом самим придется выходить.

Гор был на самом верху. Он что-то внимательно высматривал в лагере демонов.

— Что случилось? — подойдя к гному, спросил Янсон.

— Даже не знаю, как это все понять… — задумчиво почесав бороду, произнес гном. — Посмотрите: они с самого утра не двигаются. Может, какая иллюзия?

Янсон обратил свой взгляд вниз. Действительно, никто из демонов не шевелился. Костры не горели. Их лагерь будто вымер. Нахмурившись, Янсон запустил в одну сторону лагеря заклинание скана. Результат его потряс. Он еще раз запустил это заклинание, но уже в другую от башни сторону. Результат тот же. Тогда он запустил уже подряд больше десятка таких заклинаний. Но результат не менялся. Все демоны были мертвы.

— Пошлите разведку, — до конца не поверив в результат, неуверенно произнес Янсон. — Такое впечатление, что они все мертвы.

— Может, это ловушка? — также неуверено произнес Гор.

— Проверить все равно надо, — пожал плечами Янсон.

— Хорг! — рявкнул гном и, как только тот появился перед ним, добавил: — Найди пять добровольцев. Пусть спустятся в лагерь к демонам. Нужно проверить, живы они или нет.

Хорг недоуменно посмотрел на командира, но, поняв, что тот абсолютно серьезен, побежал исполнять приказ.

Минут через пять от башни осторожно двинулись пять фигур гномов. До лагеря они шли предельно осторожно. Но вот уже в самом лагере застыли на месте. А потом начали резко бегать по нему. Они подходили к каждому демону, заглядывали в шатры. И вот от них отделилась одна фигура и побежала обратно. Хотя и так все было понятно.

— Хорг! — опять рявкнул Гор. — Отправь туда половину ребят. Пусть весь лагерь обыщут и проверят, есть ли кто в лесу.

Хорг в этот раз уже не удивлялся, а сразу побежал исполнять. Через час им доложили, что нигде нет признаков жизни. Все демоны убиты без сопротивления. Янсон, как и Гор, с трудом верили в такое чудо. Кто-то вырезал пять тысяч демонов, из них шестьдесят магов и архидемона, и все это бесшумно, ночью. Янсон, вспомнив кое-что из недавнего прошлого, неожиданно осознал, кто это сделал. Только ему было под силу такое.

— Пошли, пора собирать трофеи и срочно отсюда уходить, — обратился Янсон к Гору.

— Я еще не уверен, что это не ловушка, — с сомнением произнес гном.

— После Посланника богов живых демонов не остается. Да и какая может быть ловушка ценой во столько демонов?

Янсон, уже не дожидаясь гнома, стал спускаться. Нужно торопиться. Им подарили очень большой шанс спастись. Не стоит его упускать.

Забрав у демонов только самое необходимое, их небольшой отряд тронулся в путь. Замыкающими шли авантюристы. Они пытались хоть как-то замаскировать следы. Янсон шел вместе с ними и тоже думал, как скрыть следы отряда. Гномы абсолютно не умели двигаться на поверхности. Да еще и куча их детей и женщин…

У демонов в лагере он оставил сюрприз в виде заложенных заклинаний нежити. А из одного демона-мага получится отличный лорд-лич. Энергии смерти там хоть отбавляй. Вот только активация будет вечером. Раньше опасно. Могут и за ними отправиться. К сожалению, его «друга»-графа среди мертвых не оказалось. Янсон очень надеялся, что тот попадется в его ловушку.

— Эх, жаль, что дождя не предвидится… — тяжело вздохнул рядом Рольд.

— Зачем дождь? — удивился Янсон.

— Желательно даже ливень. Следы смоет. Но чего нет, того нет.

— Ливень, говоришь?.. — Эльф задумчиво посмотрел на небо. Облаков достаточно. Хм. А почему бы и нет… — Будет тебе ливень.

Янсон приступил к созданию нужных заклинаний. Уж что-что, а на такое простое действие слишком много маны не надо. Через минут десять он запустил уже готовые заклинания.

— Всё: через час тут будет ливень, — довольно сообщил он Рольду.

— Тогда нам стоит поторопиться… — озабоченно посмотрел тот на небо. — Лорин, давай вперед к гномам, предупреди их о дожде и поторопи.

Глава 39

Его мудрейшество Вселенский дитрарх Морфус Рольгорский стоял у окна в келье и с довольной улыбкой смотрел на свой любимый сад. Он любил наблюдать за цветением горизов; их прекрасные цветы радовали его взор своей непередаваемой красотой. В келье вместе с ним находился Алан, терпеливо ожидая еще одного гостя, приглашенного к Вселенскому дитрарху. Наконец дверь открылась, и вошел тот, кого они ждали. Амиль Родинор, поздоровавшись, остался стоять у двери, ожидая, пока Морфус обратит на него внимание.

— Присаживайся, Амиль, — повернувшись к нему, с добродушной улыбкой произнес тот, — мы с Аланом уже тебя заждались.

— Прошу прощения за то, что заставил ваше мудрейшество ожидать, — искренне извинился Амиль, низко поклонившись.

— Это мелочь, не стоящая внимания. Садись, рассказывай.

— Все идет по плану, ваше мудрейшество. Отклонения имеются, но они несущественны. — Амиль осторожно присел на краешек стула. — В Дариноле демонов уничтожили, но после этого до сих пор не решили, куда отправить помощь. Да и не очень они торопятся. В Дилане легионам удалось занять оборону в горах. Выбить их пока не могут; думаю, еще дней десять продержатся. Сил у них осталось мало. Железный флот Дилана отправился на помощь в Луизарн. Я думаю, император ждет именно его, чтобы ударить вместе с ним по демонам. К сожалению, непредвиденная потеря четырех легионов и пяти архидемонов усложнила и так не очень простую ситуацию. В Тильде армию возглавил лично император Логан; он, конечно, хороший дипломат, но военачальник никакой. — Амиль, произнося имя Логана, поморщился. — Это нам на руку. Он до сих пор не решился напасть на позиции демонов. Все ждет, когда они сделают первый ход. В Вильдаре все идеально. Силы объединенных королевств и двух империй разбиты, сейчас идет активное добивание аристократов. Герцог Ренуа де Лакруз, поднявший знамя церкви, единственный, кто сохранил свои земли и успешно «уничтожает» легионы. Чернь огромными толпами бежит к нему. Уже сейчас у него самая большая армия на материке. Дней через двадцать он начнет не спеша освобождать территории от демонов. Так что максимум через месяц его уже можно будет назвать императором всего материка.

— Хорошо, — удовлетворенно произнес Морфус. — Надеюсь, ты не сильно обиделся на то, что я не сказал тебе о графе Оливере де Стоуне?

— Кто я такой, чтобы обижаться на ваше мудрейшество?.. — Вот только голос Амиля говорил об обратном. Он в этот момент был похож именно на обиженного ребенка, которому не рассказали о припрятанных конфетах.

— Значит, все-таки обиделся… — улыбнувшись, произнес Вселенский дитрарх. — Алан вон тоже обижался. Вы прямо как дети малые!..

Оба собеседника Морфуса покраснели от стыда, опустив головы. Им было стыдно за свои чувства.

— Я вас потому и собрал. Граф Оливер де Стоун — весьма загадочная фигура. Но при этом он абсолютно верующий человек. Более того — один из тайных дитрархов церкви. А как вы знаете, без личного согласия такого дитрарха я не мог его вам назвать… — С улыбкой на лице Вселенский дитрарх откровенно врал своим подчиненным. Он им обоим мог назвать графа, но хотел показать, что они еще многого не знают. Правда, сейчас он уже жалел о своем решении. Эти двое могли намного лучше реализовать потенциал графа. — Тем не менее я хотел бы услышать от вас ответ: как так получилось, что Руиз де Орланский смог применить оружие Астера? И, Алан, поясни, что это вообще за оружие?

— Это ядерный заряд. Самое сильное оружие моего мира. В эпицентре взрыва выжить невозможно, кроме того, обладает невидимым для глаза и магии смертельным излучением. А земля становится ядовитой от радиации, как в Астере. Сама бомба весьма объемная, и как ему удалось ее применить, будучи в плену, я не понимаю, — четко ответил Алан.

— Граф утверждает, что кронпринцу удалось создать заклинание, которое по действию повторяет эту вашу бомбу, — внимательно посмотрев на собеседников, произнес Морфус. — Кроме того, он предполагает, что и Янсон фон Ульдрих знает, как создать такое заклинание. На этом основании граф просит выделить легионы демонов для максимально быстрой поимки беглеца. Что думаешь, Амиль? Можем мы помочь графу?

— Нет, — недолго думая ответил Амиль. — Мы точно не знаем, может ли Янсон применить такое заклинание или нет. Даже когда он был окружен со всех сторон, он не применил это заклинание. А вот если мы заберем с фронта хоть один легион, то понесем лишние потери. Да и не хватит для его поимки одного легиона. Снимать же с этой целью десять легионов — значит серьезно ослабить фронт, и мы тогда не сможем реализовать план по уничтожению двух Железных армад эльфов. А если мы не сможем уничтожить хотя бы половину их флота, то они со стопроцентной вероятностью нападут на герцога Ренуа де Лакруза. Отбиться от таких сил он не сможет.

— Ты уверен, что они нападут? Доказательств у них нет. И это будет выглядеть открытой агрессией… — задумчиво произнес Морфус.

— У императора Луизарна погиб брат. Он этого не забудет. Связь, конечно, слабая, но это его не остановит, — уверенно произнес Амиль.

— А наш дорогой друг Лорган де Мориарти как себя чувствует?

— Уверен, он ждет атаку эльфов и, как только это случится, ударит нам в спину. Если только его не устранят до этого… — намекая на людей Вселенского дитрарха, произнес Амиль.

— А надо ли его устранять? — неожиданно спросил Алан. Заметив удивленные взгляды, пояснил: — Он хочет убить императора, так почему бы не дать ему такой шанс? А гнев эльфов можно перенаправить на Тильд. Как только группа этого Янсона фон Ульдриха доберется до эльфов, он тут же расскажет, кто предал кронпринца. Граф же в этот момент будет уже в Тильде. Разгромит там легионы демонов и обвинит уже эльфов в предательстве и применении оружия Астера. Ну а Амиль ему поможет. После этого граф спрячется, и весь гнев эльфов падет на Тильд.

— Хм… — Вселенский дитрарх задумчиво постучал пальцами по столу. — А ведь это очень интересная идея. Ее еще нужно проработать и подготовить почву среди населения Тильда, но в общем — недурно. Война между Тильдом и эльфами нам весьма на руку. К тому же граф очень опытен в политике, так что, возможно, сумеет обернуть всю ситуацию против эльфов. Думаю, так и поступим.

Граф Оливер де Стоун с безопасного расстояния смотрел на армию нежити и размышлял о случайностях и их влиянии на жизнь разумных. Позавчера вечером он решил отправить доклад Вселенскому дитрарху, из-за чего открыл телепорт на ближайшую базу демонов. Это спасло его от неминуемой смерти. А ведь он думал отправить доклад на следующий день… Он и сегодня связывался, чтобы доложить о нежити и запросить поддержку. Ему очень сильно хотелось узнать секрет Руиза. Но, увы, ему отказали. Правда, новый план ему нравился даже больше, чем возможность разгадки тайного заклинания. Беглецы вчера попытались скрыть свои следы с помощью дождя, но как же топорно все сделали! Неужели они думают, что его можно сбить со следа таким банальным способом? Хотя пусть думают. Они уже и не нужны. Граф достал кристаллы и, все подготовив, открыл телепорт на базу демонов. Нежить, оставшаяся в горах, его не беспокоила. Они вообще мало кому мешали. Проход у них только в сторону эльфов, вот пусть те с ними и разбираются.

Прибыв в лагерь, Оливер пошел на склад. Кристаллов, захваченных в городах эльфов, имелось с избытком. Так что он с комфортом отправится обратно в Тильд. В лагере стояло множество загонов для эльфиек. Кто-то из них плакал, кто-то звал его, прося о помощи. Оливер с улыбкой наблюдал за ними. Ему было приятно осознавать, что скоро жизнь этих тварей станет еще хуже. Их заберут к себе демоны. Жаль, Альвира погибла, с ее помощью их мучения длились бы еще дольше. Но и так он доволен. Ему долгие годы приходилось скрывать свою ненависть к эльфам и другим расам. И вот наконец-то он может с удовольствием наблюдать за их мучениями, не скрывая своих эмоций.

Его ненависть имела очень давнюю историю. Никто, кроме Вселенского дитрарха, не знал о том, что Оливер когда-то был совсем другим человеком. Ему пришлось поменять многое. И все это из-за эльфов. Ему нравилось держать в плену эльфиек, постепенно ломая их характер и волю. Вот только эльфы его поймали и очень долго пытали. Оливеру чудом удалось сбежать. Помогли ему в побеге Морфус Рольгорский, тогда еще магистр магии, и Мартин де Фурон, будущий король. Вот они стали его настоящими друзьями. Теми, кто разделяли его взгляды и научили его прятать свои чувства.

Мартин де Фурон стал его названым братом. Когда он сел на королевский трон, они вместе создавали тайные убежища, где могли отдохнуть душой и телом. Эльфиек доставать оказалось сложно, но иногда это получалось. А потом и от этого пришлось отказаться. Он давно научился скрывать свои истинные чувства. Правда, с детьми своего брата он был искренен. Ему нравилось помогать им расти и развиваться. По-своему он их даже любил и баловал. Жаль, что Эльвира узнала о нем правду. Того, что она расскажет о нем на родине, он не боялся. Кто поверит малышне? Его авторитет неколебим. Да и сомневался он в том, что она вернется в Тильд.

Оливер, забрав на складе нужное количество кристаллов, подготовил заклинание. У него мелькнула мысль остаться тут еще на сутки и выбрать себе какую-нибудь эльфийку, но он ее отверг. Дело прежде всего. Телепорт он открыл прямо во дворец короля Эдмунда Первого. Именно с него и начнет реализовываться план Вселенского дитрарха.

В главном зале королевского дворца собралась очень влиятельная компания. Они в очередной раз собрались вместе, дабы обсудить текущие вопросы войны против демонов. В этот раз обсуждение стало не совсем обычным. На собрании присутствовал известный всем маг, граф Оливер де Стоун. После решения срочных вопросов он взял слово. Встав со своего места, граф вышел в центр зала и, окинув взглядом правителей, начал свою речь:

— Все вы знаете меня очень хорошо. Кто-то с положительной стороны, кто-то с не очень положительной… — В зале некоторые правители усмехнулись такой формулировке графа. — Но есть одно, в чем вы едины в отношении меня. Я всегда говорил правду, и моя честь дворянина всегда была чистой. Но, к сожалению, в этот раз вам предстоит сделать сложный выбор. Как вы знаете, я отправился на материк Луизарн по приглашению кронпринца Руиза де Орланского. Там мы попали в самый центр атаки демонов. Чудом мне удалось выжить. И то, что я узнал после этого, повергло меня в шок.

Но прежде чем рассказать о моих наблюдениях, позвольте вам кое-что напомнить. Не так давно по настоянию кронпринца Руиза де Орланского вы все организовали обыски в храмах церкви, дабы уничтожить артефакты открытия разломов демонов. Артефакты были найдены и уничтожены. Но кто их уничтожил? Ответ мы все знаем. Кронпринц лично собрал артефакты и сам их разрушил. Но кто-то видел, как он это сделал? — Граф внимательно посмотрел на каждого из правителей. — Ответ прост — никто не видел. И вот проходит время, и открываются разломы. Но кто их открыл? Если церковь, то откуда у них артефакты? Напомню, большую часть мест, где церковники прятали артефакты, показал кронпринц. А значит, он либо не знал, где остальные, либо разломы открыли не церковники.

— На что вы намекаете? Кронпринц погиб, а значит, ваш намек в его сторону не совсем понятен, — высказал мысли многих присутствующих император Логан.

— Дальше вам придется сделать выбор — верить моим словам или поверить эльфам, — уверенно произнес граф. — Я лично видел, как перед самым взрывом кронпринц ушел через разлом в мир демонов.

Слова его произвели эффект взорвавшейся бомбы. Все правители стали наперебой высказывать свое мнение.

— Прошу внимания. Я еще не закончил, — обратил на себя внимание де Стоун. — Он действовал не один: ему активно помогал известный вам всем Янсон фон Ульдрих. Тоже эльф. Вы спрашиваете, зачем им это? И как они собрались реализовать свой план? Я отвечу. Вы обратили внимание, что только на двух материках нет храмов церкви? Оба — материки эльфов. Именно эльфы ведут свою войну против веры в богов. Но зачем? И почему они решили, что могут использовать нас в своих грязных целях? Посмотрите на Вильдар: там демоны захватили уже почти весь материк, и только церковь еще дерется против них. Но разве туда отправили помощь темные эльфы? Нет. Они отправили свою Железную армаду в Луизарн. Хотя там император весьма успешно атакует демонов.

Но не стоит обвинять правителей эльфов. Они искренне верят в вину церкви. Но кто же обвинил церковь во всех грехах? Я думаю, все знают ответ. Руиз де Орланский давно не скрывает своей ненависти к нашим богам. А Янсон фон Ульдрих очень хорошо известен тем, что лично уничтожил один из храмов, обвинив церковников в пытках темных эльфов. Вот только никто так и не получил доказательств его правоты. План кронпринца и Ульдриха прост. Активировав артефакты, они опять обвинят церковь и начнут уничтожать всех, кто встанет на ее защиту. А дабы еще сильнее разозлить императора, кронпринц изобразил свою смерть. Но откуда мы знаем, что он умер? Ведь артефакт императора эльфов показывает присутствие в нашем мире только его родных. А если кронпринц находится в мире демонов, то, естественно, здесь, у нас, он будет считаться умершим.

Я попытался выяснить правду, но меня заметили помощники кронпринца. И тогда Янсон фон Ульдрих разыграл целый спектакль перед невольными свидетелями. Он вызвал мою иллюзию в рядах демонов, представив меня предателем. И вот теперь я стою перед вами и спрашиваю: что делать дальше? Если я останусь тут, то поставлю под угрозу всех вас. Император эльфов считает меня виновным в смерти своего брата. Ибо его обманули. Он может потребовать выдать ему меня. И если вы решите, что я солгал вам, то так и быть. Я сам готов отдать себя в руки эльфов. Но спросите себя: вы готовы и дальше терпеть такую наглость от них?

Де Стоун, грустно посмотрев на собравшихся, вернулся на место.

— Ваши слова, граф, очень неожиданные, — встав с места, произнес Логан — Кто-то хочет высказаться?

— Если вы не против, то я хотел бы поделиться своими мыслями… — со своего места поднялся император Алексадер де Вормул. Увидев, что никто не возражает, он продолжил: — Тут, я думаю, нужно поставить вопрос по-другому. В данной ситуации слово уважаемого графа де Стоуна — против слова Ульдриха. И нам нужно задать себе вопрос: кому мы верим? Чужаку или тому, кто уже много лет живет вместе с нами? А второй вопрос стоит еще острее: до каких пор мы должны слушаться эльфов? Они что, наши правители? Я думаю, ответ сразу на оба вопроса — очень простой. Пока они не предоставят четких доказательств вины уважаемого графа Оливера, никаких разговоров о выдаче быть не может. И даже если такие доказательства будут предоставлены, то судить его имеем право только мы.

— Вы понимаете, что они могут объявить нам войну? — спокойно спросил Логан.

— С каких пор мы стали бояться эльфов? К тому же, как оказалось, у нас есть замечательные военачальники.

На этот прозрачный намек Логан поморщился; ему было неприятно осознавать, что его воинский талант оказался весьма слабым. Он не смог решиться напасть на армию демонов, и тут какой-то Амиль Родинор вместе с графом Стоуном и местной армией королевства Волдирон за неделю умудрились разгромить четыре легиона демонов. После чего этого молодого военачальника назначили командующим всеми силами Тильда. И, к своему сожалению, Логан признал, что этот паренек действительно весьма талантлив в военном искусстве.

— Хорошо… — Логан довольно быстро взял себя в руки. — Есть ли среди присутствующих те, кто хотят высказаться против слов графа Оливера де Стоуна и императора Алексадера де Вормула?

Ответом стала наступившая в зале тишина. Никто не хотел становиться против таких личностей. Единственным, кто мог бы возразить, был сам Логан, но всем уже стало понятно, что он не выступит против предложения Вормула.

— Значит, так и решим, — поставил точку в этом обсуждении император Логан Третий.

Глава 40

Неожиданная встреча с Алексом удивила всех. Откуда он тут взялся, оставалось абсолютно непонятно. Сам он рассказал только, что недавно выбрался из подземного бункера в замке, после чего отправился к эльфам. Случайность? Янсон слишком долго жил на этом свете, чтобы столь легко поверить в такие случайности, особенно после таинственного уничтожения демонов. К тому же дорога из замка к эльфам лежала немного в стороне. Нет, он прекрасно понимал, что Алекс вряд ли тот, кто им помог, но все равно это странно. Тем не менее он искренне обрадовался, когда увидел этого молодого человека живым и здоровым.

Особенно же радовались его друзья. Правда возникла некая неловкость с Эльвирой и Лорой — обе были готовы броситься на шею Алексу, но в последний момент, столкнувшись друг с другом, вспомнили о своих разногласиях. Обе надулись и теперь обиженно шли в стороне. Самое смешное заключалось в том, что виноватым они сделали Алекса. Которому это, похоже, абсолютно безразлично. Слегка комичная ситуация неожиданно подняла всем настроение. Янсон вспомнил, что и сам в молодости мало понимал окружавших его женщин.

— Удивительный все-таки человек Алекс, — констатировал это Рольд, идущий рядом с Янсоном, — вот вроде ничего специально для этого не делает, но у всех рядом с ним улучшается настроение.

— Я думаю, так происходит из-за того, что у него полностью отсутствует страх, — покачав головой, заметил Янсон, — как в научных исследованиях, так и в обычной жизни. Мне он чем-то напоминает меня самого в молодости. Даже абсолютное непонимание, чего хотят женщины, такое же.

— Не соглашусь. По-моему, он даже слишком хорошо понимает девчонок. И потому не делает встречных шагов. Боится ответственности. Насчет страха, пожалуй, соглашусь. Он, по-моему, даже демонов воспринимает больше как предмет для изучения, чем врагов! — улыбнулся Рольд.

— К сожалению, вы правы.

— О чем вы тут шепчетесь? — К ним подошла Луиза.

— Да вот смотрим на молодежь и радуемся за них. Вон как взбодрились, — ответил Рольд.

— Ага. Особенно две молодые особы взбодрились. Причем так, что скоро начнут боевые действия, — усмехнулась Луиза. — Ты бы поговорил с Алексом, пусть уже сделает выбор. А то у него реакции ноль, вот девочки и мучаются.

— Вот сама и поговори. Как по мне, это его личное дело, — недовольно возразил Рольд.

— Эх, все вы, мужики, одинаковые… — вздохнула Луиза, — черствые, как бревна, никакой романтики в вас нет. Вам только ваши игрушки подавай.

Янсон немного отстал от этой парочки. Его уже давно отточенные чувства четко определили начало семейного скандала. А значит, лучше держаться подальше в такие моменты. Идти им еще до своих минимум неделю. И вот этот факт немного тревожил Янсона. Он не совсем понимал, почему нет погони. Оставленные возле башни амулеты как работали, так и работают. Никто в башню не заходил. Такое впечатление, что о них просто забыли. Даже нежить никто не трогал. Все это выглядело очень подозрительно. С другой стороны, если его предположения верны и ядерный взрыв организовал Руиз, при этом погибнув, то все становится понятно. Если кронпринц и оставшиеся с ним мертвы, то преследовать группу Янсона демонам не особо и нужно. Очень не хотелось верить в такой вариант, но другой причины он не видел.

Когда я таки дождался Янсона с целой оравой гномов, то был приятно удивлен встречей с Эльвирой, Куртом и Эльзой. Да и то, что все авантюристы остались живы, тоже стало радостным фактом. Делились мы новостями уже по дороге. Чем быстрее попадем к эльфам, тем лучше. Янсон еще и подозревал погоню. Да, граф — не тот человек, чтобы бросить свою цель просто так. Янсон, кстати, тоже не знал, почему граф нас предал. Тяжелее всего приходилось Эльзе и Эльвире. С кронпринцем остались все их подруги, да еще и мать Эльзы. Хотя я даже не знаю, что чувствует Эльвира после такого поступка графа. Сама же принцесса, и еще почему-то Лора обиделись на меня. Причем я абсолютно не понимал, из-за чего. А мой источник информации в виде Курта стал недоступен. Его полностью оккупировала Эльза. Что там у них произошло — непонятно. Но как факт — она теперь рядом с ним постоянно. Похоже, там любовь-морковь и скоро будут помидоры. Ладно, значит, будем выяснять у других. Вон Лорин для этого сгодится.

— Что делаешь?

— Пытаюсь придумать, как скрыть следы нашего отряда… — задумчиво ответил мне Лорин.

— А смысл? Все равно такую толпу скрыть невозможно. А уж следы и подавно.

— Согласен, но надо же чем-то заняться… — при этом он бросил быстрый взгляд на Эсмиральду.

— По-моему, кто-то просто нашел отмазку.

— Если ты занят важным делом, — со значением подняв указательный палец, вещал Лорин, — то припахать тебя на другое дело не получится.

— Все с тобой ясно.

— А ты чего хотел-то? Или просто так поболтать?

— И просто, и непросто… Ты, случайно, не в курсе, почему Эльвира и Лора на меня обижаются, да еще и друг на друга волком смотрят?

— О-о-о, брат… это есть тайна великая, — начал важничать Лорин, — но тебе я, так и быть, поведаю сию тайну.

— Такая уж и великая тайна? — усмехнулся я.

— А то. Просто, как оказалось, они обе…

— О чем вы тут секретничаете? — В этот момент возле нас каким-то чудом оказалась Лора. Хотя она вроде как меня избегает. Но самое интересное произошло сразу за этим, ибо тут же рядом очутилась Эльвира. Обе очень подозрительно смотрели на Лорина.

— Да ни о чем… просто так разговариваем, — съехал с темы Лорин.

Ну и ладно: раз они обе тут, то можно и напрямую…

— Я спросил, почему вы на меня обиделись обе, да еще и между собой что-то не поделили.

— А почему ты решил, что мы что-то не поделили? — Теперь уже на меня уставились с подозрением. — Просто мы с Лорой разошлись во мнении по поводу причесок.

— Да, просто у кого-то на голове курятник! — серьезно поддержала ее Лора.

Посмотрев на волосы Лоры, Эльвира произнесла:

— Согласна, абсолютный курятник.

— Ух ты, неужели ты свое зеркало нашла?

Я явно чего-то не знаю. Слишком сильно они собачились друг с другом, хотя… это же женщины. Может, у них пунктик по поводу этих причесок, плюс еще, возможно, красные дни, так что все может быть. Осторожно посторонившись, я пропустил девушек вперед. Они продолжали яростно пикироваться друг с другом.

— Ну вот, а ты страшную тайну изобразил… А тут — обычные разборки, — упрекнул я Лорина.

— То есть ты и правда думаешь, что они из-за этого? — печально посмотрел на меня Лорин.

— Ну да, что еще может быть?

— Действительно: что же еще может быть?.. — усмехнулся Лорин.

Поболтав с ним еще немного, я отправился искать Янсона. Причину я выяснил, хотя и не от него, а от самих девчонок, так что можно было поговорить на более интересную тему… Правда, все же остался вопрос: из-за чего они на меня обижены? Ну да ладно. Потом узнаю.

До фронта добирались десять дней. Все это время мы планировали с Янсоном, что делать дальше. А именно — какие исследования будем проводить. Я, кстати, промолчал о биочипе. Ибо только тут понял, какой я тормоз. Оставить медицинский шлем — и не сделать еще биочипов… И вот почему я иногда так торможу? А говорить такое Янсону нельзя. Он же обратно отправится! Хотя, если у меня будут материалы, то я и сам шлем сделать смогу. Так что, взвесив все за и против, решил все-таки рассказать Янсону свою идею.

— Ты хочешь сказать… что если у тебя будут материалы и время, то ты сможешь сделать мне чип?.. — ошарашенно спросил Янсон после моего рассказа.

— Да. Вот только мне нужны очень редкие составы. Такие, как были в Заре.

— А там еще не осталось?

— Сложно сказать, но, думаю, проход туда демоны уже обнаружили… — виновато произнес я.

— Да, тут ты, скорее всего, прав. А защитные заклинания Руиза ты не трогал?

— Не-а.

— Значит, если они туда полезут, то случится хор-роший такой взрыв. Вот только нам это не очень поможет. — Янсон задумался, но тут же воспрянул духом: — Значит, нам нужно в Астер!

— Боюсь тебя расстроить, но там же вроде как опасно для жизни, — осторожно возразил я. — Радиация — очень вредная дрянь.

— Не переживай, уровень радиации мы определить сможем, — отмахнулся Янсон, — так что где будет опасно, туда не полезем. А места, где можно найти технику, я знаю. Или ты против?

— Да не знаю… — Я, честно говоря, и впрямь не знал ответа. С другой стороны, а что еще делать? — Давай сначала с Руизом встретимся, и потом вместе решим.

— Логично. Так и поступим. — Вот только глаза Янсона уже светились своей идеей.

Может, зря я все-таки рассказал? Что-то страшновато мне путешествовать по Астеру. Надеюсь, Руиз сможет остудить этот пыл Янсона.

Император Луизарна Лонариэль де Орланский готовился к предстоящему наступлению на армию демонов. Но даже в его очень плотном графике пришлось найти время для этой встречи. Уж очень важные новости доставлены Янсоном фон Ульдрихом. Из-за этого даже пришлось вызвать начальника имперской разведки гнома Торна фон Ромдаля. Собрались они в штабном шатре в расположении его гвардии.

Выслушав рассказ Янсона, оба серьезно задумались. Не доверять словам темного эльфа причин не имелось. Оба знали про его очень дружеские отношения с кронпринцем.

— Что скажешь? — обратился к Торну император.

— К сожалению, граф Оливер де Стоун нас опередил, — раздраженно произнес гном, — он уже поднимал этот вопрос на собрании правителей Тильда. Более того, он сам обвинил Ульдриха и кронпринца в открытии разломов. И, как нам известно, ему поверили.

— Но как так, это же полный бред! — возмутился Янсон. — Как они могли поверить в такую чушь?

— Не горячись. Вот ты мне лучше скажи: у вас кто-нибудь до графа дотрагивался? Или, может, вы видели, как он создает заклинания? — На все вопросы гнома Янсон отрицательно покачал головой. — Тогда как мы докажем, что это была не иллюзия? Они утверждают, что ты как предатель создал иллюзию, и даже если мы тебя оправдаем, то где гарантия, что эту иллюзию не создали демоны?

— Неужели этому негодяю все сойдет с рук? — изумился Янсон.

— Пока что да. Сейчас, когда твое слово против его слова, доказать что-либо невозможно. Нет фактов. А свидетели — не того уровня маги, чтобы отличить иллюзию от реальности, — задумчиво ответил гном.

— Мне слова Ульдриха достаточно! — сердито произнес император. — Как только тут закончим, нанесем визит вежливости Тильду. И пусть они только попробуют не выдать эту тварь!

— Это будет открытая агрессия против Тильда, — поморщился гном. — Мы, как глупые юнцы, пойдем на поводу у тех, кто это придумал.

— Ты что, предлагаешь мне простить им смерть брата?! — гневно произнес император.

— Если хочешь просто отомстить, наплевав на свой народ, то зачем тогда меня звал?! — так же гневно ответил гном.

— Не надо перегибать палку: они увидят наш флот и сами отдадут графа.

— А если нет? Ведь тогда придется начать войну, а у нас и так уже потери огромные! — возразил гном. — Тут или ждать придется, или посредством тайных агентов действовать.

— Убить фактически архимага посредством тайных агентов? Ты как себе это представляешь?

— Пока никак! — твердо ответил гном. — Нужно думать. Но и сгоряча рубить не стоит. Нам пока вон войну нужно выиграть.

Император со злости ударил по столу, отчего тот раскололся. Янсон с грустью вспомнил, что его друг Руиз точно так же в гневе ломал мебель. Как же было горько осознавать, что его больше нет… Как и всех тех, кто погиб с ним. Ульдрих с трудом представлял себе, как скажет Эльзе, что ее мать погибла.

— Я все равно не понимаю: как они смогли поверить в это? — недоуменно произнес Янсон.

— А что тут понимать? — сердито ответил гном. — Слишком много мы допустили ошибок. Все изъятые артефакты были уничтожены нами лично. Теперь эта излишняя предосторожность обернулась против нас. Руиз при мне их уничтожал, только вот мы были лишь вдвоем. Так что доказать, что мы их именно уничтожили, не можем. На нас еще и обвинение в разработке оружия Астера повесили. Мол, это запретная технология, откуда она у нас? Еле удалось отмахнуться: мол, ничего не знаем. Хотя это так и есть. Или ты, Ульдрих, знаешь, что это было?

— Нет. И у меня даже идей нет, как он смог сотворить такое заклинание.

— Жаль, нам бы против графа оно ой как пригодилось… — с сожалением покачав головой, произнес гном. — Так что пока мы должны разбить демонов, а уже потом думать, как поймать и убить графа.

— Этот граф, я смотрю, оказался тем еще жуком, — недовольно произнес император. — Он точно с церковью не связан?

— Уверенным на сто процентов быть нельзя, но никаких подтверждений у нас нет. Да и Руиз его неоднократно проверял, тоже ничего не нашел. Мы даже не знаем, из-за чего он предал кронпринца и зачем стремился помочь демонам. — От переполнявших его эмоций гном даже встал и начал ходить с места на место.

— Хорошо. На этом остановимся. Уничтожаем эту мерзость у нас и потом думаем, как поймать за жабры ту тварь, — жестко произнес император. — Прощать такое я не намерен.

Глава 41

Добрались мы к эльфам, на удивление, без особых проблем. Понятие фронта тут было совсем другим, чем в моем мире. По сути, обе стороны контролировали города и крепости, но на этом всё. Пройти между заслонами демонов оказалось несложно. Нас, конечно, засекли, но слишком поздно. А дальше — путь к ближайшему военному лагерю эльфов. Потом нас направили в город. В самом городе выделили дом на окраине. Гномы, искренне поблагодарив нас, отправились к своим. Янсон сразу после прибытия отправился в штаб командования. Ну а мы расположились на новом месте.

И все бы ничего, но вот отношение местных эльфов к нам, мягко говоря, странное. Это можно назвать презрением или отвращением… даже не знаю, как правильно обозначить такое пренебрежительное отношение. Наверное, так себя чувствовали чернокожие в моем мире — в середине двадцатого века в Америке. По крайней мере, именно о таком отношении я читал. Почувствовали это почти все. На Лорина, Лору и Эсмиральду это не распространялось. Собравшись в гостиной, мы решили все выяснить у наших эльфов. У Лоры спрашивать было бесполезно, она никогда не жила тут. Все свои девятнадцать лет она провела в Дариноле. Поэтому пришлось ждать Лорина и Эсмиральду. Так что когда они спустились к нам в гостиную, то буквально споткнулись о наши очень пристальные взоры.

— Что это с вами? — слегка ошарашенно спросил Лорин.

— Ничего особенного, кроме маленького нюанса, — ответил за всех Рольд, — мы тут все дружно не понимаем, что происходит.

— В смысле?.. А что произошло? — искренне удивился эльф.

— Ну как тебе сказать… на нас твои сородичи смотрят как на чернь. — Сарказма в голосе Рольда было выше крыши.

— А, вы об этом… — облегченно выдохнул Лорин. — Увы, но тут ничего необычного нет. К сожалению, это стандартное отношение коренных эльфов к инородцам.

— Но как же так? Вы же нормально общаетесь на других материках? — не выдержав, высказалась Луиза.

— Это да. Эх, придется пояснить более подробно… — С обреченным видом Лорин присел вместе с Эсми на диван. — Как вы знаете, у нас много домов, и у всех разные законы и правила в отношении других рас. Все эти дома можно условно поделить на три категории. Первая — это в основном южная часть материка и немного центральной. Все они относятся к вам так, как, например кронпринц Орланский, то есть очень просто и ровно. Вторая часть — это центральная часть материка, тут не любят другие расы, кроме гномов. Но терпят и вполне адекватно могут общаться. Хотя не все, есть исключения. Ну и наконец, северные дома, там живут только чистокровные эльфы. Остальные расы у них вне закона. Там даже гномы не имеют права находиться больше недели…

— Подожди, а как же темные эльфы? — перебила его Луиза.

— Тут все не так просто: с одной стороны, мы вроде союзники, а вот с другой — у нас вооруженный нейтралитет. Но в любом случае темные эльфы тут везде могут путешествовать, вот только жить не смогут, — поморщился на вопрос Лорин.

— Почему? — Тут уже мне стало интересно.

— Дуэли, задирания на пустом месте и тому подобное. Если темный эльф где-нибудь остановится дольше чем на неделю, к нему начнут приставать местные. В основном, конечно, северные кланы…

— Подождите, я не совсем понял. Они нас что, презирают? Или считают низшими? — прервал его Рольд.

— Нет. Это не совсем так. — Лорин задумчиво посмотрел на Эсми. — Как бы объяснить… Ну например, как ты относишься к муравьям?

— При чем тут это?

— И все-таки.

— Да никак. Ползают и ползают, мне-то что.

— Но если полезут к тебе в дом, то ты их прихлопнешь?

— Ну да. Если замечу, то да.

— Ну вот, именно так мои сородичи с севера и относятся. Пока не мешаете, все равно. Как только заметят… ну вы поняли.

— А ты сам откуда?

— Из какого дома?

— Да.

— Эх… — тяжело вздохнул Лорин. — Из северного.

— То есть твои родичи будут особенно рады твоим отношениям с Эсмиральдой? — ехидно поинтересовалась Луиза.

— Это еще мягко сказано. Но я в любом случае тут жить не намерен.

— Пфф… Одно слово, высокородные, — фыркнула Эльвира, вот только почему-то смотрела она при этом на Лору.

— Справедливости ради, у темных эльфов то же самое. Да, Эсми? — воспринял на свой счет последнюю фразу Лорин.

— У нас даже хуже. У светлых хоть император и кронпринц весьма свободных взглядов. А у нас в этом плане мрак. Вся верхушка помешана на чистоте расы, — грустно усмехнулась Эсмиральда.

— И как нам тогда ходить по городу? — возмутилась Эльза, при этом уютно устраиваясь на коленях у Курта, который, к слову, был весьма этому рад. Везет же некоторым.

— Лучше не ходить совсем. Думаю, как только мы сможем вернуться под протекцию кронпринца Орланского, все станет опять нормально.

Янсон, зашедший буквально пару минут назад, на эту фразу Лорина почему-то поморщился.

— Не получится, — произнес серьезно он. — К сожалению, кронпринц Руиз де Орланский погиб.

В гостиной наступила тишина. Я, если честно, сразу не совсем понял, о чем он. Осознавать, что такого человека уже нет в живых, было странно и горько.

— Мама?! — вскочила с места Эльза.

— Прости, но там не выжил никто… — опустив глаза в пол, ответил Янсон.

— Но как же так?.. Почему? — растерянно опустилась обратно Эльза. — Может, это ошибка? Я не верю. Этого не может быть!

Эльза вскочила с места и убежала в другую комнату. За ней следом отправились сначала Эльвира, а потом и остальные девушки. Только Луиза на секунду остановилась возле Ульдриха.

— Вот вроде умный старый маг. Ученый. А подготовить девочку не подумал. Не стыдно? — после чего, махнув рукой на темного эльфа, пошла дальше.

Я же только задумчиво смотрел в одну точку. Веселая декан Альвира, прекрасный ученый Руиз, отличные ребята гвардейцы, да и подруги Эльвиры — их уже больше нет. А еще нет очень многих хороших эльфов, с которыми было приятно общаться в замке. Но, с другой стороны, если есть цепь перерождений, то, может, им в следующей жизни повезет больше. С грустью подумал, что теперь я точно знаю, кто устроил тот ядерный взрыв. Уж очень своеобразные вопросы задавал Руиз по поводу нашей разработки.

«Зара. Руиз оставлял заметки по теме ядерного оружия?»

«Да. Выдать весь список запросов?»

«Да, и его расчеты тоже».

Зара выдала информацию. Ну вот и факты. Все-таки Руиз создал магический ядерный взрыв. Тем временем Янсон присел за стол. Он молча рассматривал свои руки. Говорить никому не хотелось.

— Кхм… А что с графом? — прокашлявшись, спросил Рольд.

Янсон задумчиво осмотрелся и принялся пересказывать разговор с императором. Я, честно говоря, удивился такому повороту. Думал, что граф где-нибудь спрячется, а оно вон как. Умеют же политики все с ног на голову перевернуть.

— А может, там действительно был не он? — со слабой надеждой спросил я.

— Нет. Это обычного разумного можно обмануть с помощью иллюзии или изменения внешности. Магов так обмануть не получится. Ауру и источник изменить никак не выйдет, — категорически ответил Лорин.

— Ауру можно подделать с помощью амулетов или заклинания, но вот источник подделать не получится. — подтвердил Рольд. — К тому же Ульдрих — высокого уровня маг, так что тут даже любая подделка не спасет.

— Алекс, я слишком долго знаю Оланда, — грустно произнес Янсон. — Это был он, и тут сомнений быть не может.

Возможно, и не вовремя, но мне лично стало интересно, как можно вычислить подделку ауры и внешности. Особенно внешности. С учетом того, что хороший маг-лекарь может практически полностью изменить внешний вид. Эх, жаль, профессор недоступен. Уверен, уж он-то точно знает. Задавать свои вопросы Янсону сейчас я посчитал не совсем корректным.

— Лорин, пошли, составишь мне компанию, — поднявшись, произнес Рольд.

— Куда? — удивился тот.

— В местный бар сходим, надо взять выпивки, — угрюмо бросил Рольд. — Без тебя мне тут бурду всучат.

Как только ребята ушли, Янсон пристально посмотрел на меня:

— Ты знаешь, как Руиз смог создать ядерный взрыв?

— Чисто теоретически — знаю. Все его предварительные расчеты остались в памяти Зары.

— Сможешь повторить? — настойчиво спросил эльф.

— Повторить-то могу, вот только не выйдет ничего.

— Почему?

— Ну как тебе объяснить… Ты представляешь, что такое ядерный взрыв? Точнее, из-за чего он происходит?

— Я прекрасно знаю, из чего делают ядерную бомбу, — усмехнулся Янсон. — Вот только я сомневаюсь, что у Руиза были нужные компоненты.

— Нет, ты не понял… — Я тяжело вздохнул. — Попробую пояснить. Все эти элементы нужны только для того, чтобы моментально создать в определенной точке очень высокую температуру. Больше миллиона градусов. Руиз же заменил это все заклинаниями.

— Не совсем понимаю; если он мог пользоваться магией, то почему не спалил все вокруг?

— Я думаю, что на нем был блокиратор.

— Тем более.

— Янсон, тут все не так просто. Он создал бомбу на основе феи и своей маны как импульса. Я пока еще до конца не понял его задумку, похоже, он использовал эфир как главный катализатор взрыва. Другими словами, он заложил в фею знание, как запустить процесс преодоления энергетического барьера, сам же только дал отмашку. При этом для реализации нужна просто энергия в большом количестве. У него как архимага такое количество было. Самим же процессом руководит фея. И без ее контроля взрыва не будет, — попытался я объяснить процесс Янсону, но как-то не очень получилось.

— Ты хочешь сказать, что для повторения нужна связь с феей и запас маны, как у архимага? Да еще и полный контроль над феей? — задумчиво произнес Ульдрих.

— Да. Ну и готовность феи пожертвовать собой. Я сомневаюсь, что после такого она выживет.

— Магия мести, — усмехнулся Янсон.

— По сути да. Правда, я не понимаю, как его фея могла это сделать, будучи в блокираторе.

— Это как раз легко объяснить. Все дело в том, что если повесить на источник активную защиту, то блокиратор будет не совсем корректно работать. Обычно он работает, создавая аномалию вокруг источника. Но при защите аномалия будет создана вокруг тебя. А значит, внутри своего тела ты уже можешь делать что хочешь. Это, правда, никак не поможет, так как сам блокиратор в этом случае работает как защитный купол, причем за счет твоей маны.

— Если так, то могу я усилить максимально свое тело и пойти все крушить?

— Можешь, вот только как долго? Любое применение тобой магии активирует блокиратор, и он начинает тянуть ману. Разве что ты голыми руками порвешь его на части. Тогда да, можно сбежать. Правда, перед этим еще нужно снять кандалы и куда-то отправить охрану, — улыбаясь, ответил Янсон. — Такие умники уже пытались.

— А полностью нейтрализовать блокиратор?

— Увы, но это пока ни у кого не получилось.

В этот момент вернулись Лорин и Рольд. Оба несли по бочонку в руках.

— А не много? — удивился Ульдрих.

— Так тут в одном бочонке вино для девушек, а вот это уже нам, покрепче. — ставя на стол бочонок, ответил Рольд. — Нужно по-нормальному помянуть погибших.

— Ну-ну… — задумчиво протянул Янсон.

Я, если честно, никогда не понимал этого обычая. Как по мне, это просто способ напиться и забыть о случившемся. С надеждой, что наутро все изменится. Хотя, возможно, в этом и есть свой смысл.

…Утро началось весьма необычно. Во-первых, я плохо помнил, что произошло вечером. Как не умел пить, так и не умею. Во-вторых, я опять после пьянки проснулся не один. С одной стороны спала Эльвира, а с другой Лора. И это вызвало у меня шок. То, что у нас ничего не было, это ясно. Спали мы в одежде. Но это не снимает вопроса, как так получилось. Хотел сразу посмотреть запись Зары, но решил, что сейчас более важно слинять. Наложив два аккуратных заклинания сна на девчонок, принялся выбираться. Осторожно покинув кровать, я хотел уже свалить, но не смог. Когда между ними лежал я, то обоим было тепло. И тут источник тепла исчез, так что картина, как сонная Лора притянула к себе Эльвиру и обе после этого продолжили сладко спать, меня остановила. Я как идиот с дурацкой улыбкой принялся смотреть на эту милоту. И, наверное, так бы и стоял, но мысль, что они сейчас проснутся и тогда мне будет капец, быстро вернула меня в строй. Слава богу, это была не моя комната. Хм. А почему мы в комнате Эльвиры? Ладно. Слиняю, а уж потом буду изучать запись Зары…

Изучение много времени не заняло. Что могу сказать? Похоже, все оказалось проще. Эльвира со слезами кляла предателя-графа, а мне пришлось ее успокаивать. Потом к процессу присоединилась Лора, вот мы и уснули в итоге вместе. Никакого криминала не было. Уф. А я уж было подумал… Хотя обе девчонки мне нравились, что уж скрывать. Так что я бы был не против. Вот только выбирать не очень хотелось. Да и рано мне еще жениться, а тут по-другому не получится. У обеих постель равна свадьбе, и без вариантов. Увы, свободных отношений тут нет.

Спустившись в гостиную, я понял, что проснулся не самый первый. Янсон уже завтракал. Больше пока никого не было.

— С добрым утром.

— Утро. Присаживайся, — кивнул на место напротив себя эльф, после чего чуть громче кого-то позвал: — Орина!

В комнату зашла гномиха. Явно уже в возрасте женщина.

— Знакомься, это наша хозяйка Орина. Очень вкусно и хорошо готовит, — довольно произнес Янсон. — А это Алекс, можно сказать — будущий ученый.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась Орина. — Кушать будете?

Я только вежливо кивнул в ответ, присаживаясь за стол. Орина убежала на кухню. Не прошло и пары минут, как она принесла завтрак. Запах аппетитный.

— О-о-о, как у вас вкусно пахнет! — произнес, заходя в гостиную, Рольд. За ним следом зашла Луиза.

— Мы с девчонками не хуже умеем… — проворчала она.

— Я уже старый эльф и люблю вкусно и полезно покушать. А у вас пока не получается ни то ни другое, — спокойно произнес Янсон. — Так что пока готовить будет хороший умелый повар Орина. Или ты хочешь сама готовить остальным?

— Не слушайте ее, Ульдрих. Она по утрам вечно ворчит, — отмахнулся, присаживаясь, Рольд.

Янсон же, уже поев, налил себе чаю.

— Это, кстати, очень известная психологическая проблема женщин по утрам, — философски заметил Янсон. — Ее даже рассматривали как глобальную проблему. И решение, как ни странно, нашли очень простое. Как оказалось, женщинам очень не нравится покидать теплое и нагретое место. Видимо, это осталось в инстинктах с первобытных времен. А ворчание — это уже эффект от такого недовольства.

— Пфф… философы. Может, сменим уже тему? — фыркнула Луиза.

На что Янсон только посмотрел на нее своим фирменным взглядом. От которого ты начинаешь понимать, что в реальности мы для него — неразумные дети.

— Извините… — смутившись под его взглядом, произнесла Луиза.

— Ничего страшного, — улыбнулся он. — А тему мы, пожалуй, сменим. Я хотел бы продолжить наш контракт. После завершения войны мы с Алексом собираемся посетить Астер. Так что нам понадобится команда сопровождения.

Луиза и Рольд удивленно застыли. Я только тяжело вздохнул. Но что поделать: пока у Янсона не будет доступа к его фее, он явно не успокоится.

— Это весьма необычное предложение… — задумчиво произнес Рольд.

— О, я не тороплю с решением. Все равно в ближайшие два месяца мы будем вынуждены жить тут.

— Почему именно два? — удивилась Луиза.

— Думаю, именно столько понадобится императору для уничтожения демонов. В ближайшие дни начнется наступление. С учетом прибывшей недавно армии из Дилана проблем возникнуть не должно, — лаконично пояснил Янсон.

— Хорошо, мы подумаем, — переглянувшись с Луизой, ответил Рольд.

Наверху раздались крики и грохот. И если все прочие недоуменно переглянулись, то вот я отлично понял, что произошло. Эльвира с Лорой проснулись. Эх, жаль, не получилось запечатлеть этот феерический момент. Ибо, судя по воплям, там было весело. Янсон в этот момент хитро посмотрел на меня и подмигнул. Кажется, как минимум один разумный догадался. Надеюсь, остальные не будут столь умными.

Глава 42

Пока эльфы воевали с демонами, мы все два месяца сидели на месте. А если добавить, что спокойно гулять в городе могли только четверо из нас, то становится понятно, насколько стала тяжелой ситуация внутри отряда. Сидеть безвылазно в одном доме — то еще удовольствие. Наши официальные парочки успели уже десяток раз поссориться, помириться и опять поссориться. Я пытался работать над программированием Зары, но постоянные крики и склоки отвлекали и мешали работе. Сосредоточиться на деле было сложно. Единственное развлечение — это новости о войне. Эльфы успешно давили демонов; у них были неприятности с флотом, но, в общем, все шло нормально. К тому же с юга по демонам ударила армия дома Цветов, которая до этого сидела в обороне. В Тильде, Дариноле и Дилане демонов уже уничтожили. А вот в Вильдаре ситуация была непростой. Там вовсю кипели сражения. Но вроде как армия новоиспеченного императора Вильдара пока все сражения выигрывала. К ним на помощь уже отправились армии с других материков. Ну а я ждал, когда наконец смогу снова активировать свой внутренний мир. Янсон взял на себя роль учителя магии, это хоть как-то успокоило женский коллектив. По крайней мере, с утра и до обеда стало тихо и спокойно. И что он раньше не подумал об этом? Хотя, возможно, его самого наконец достали склоки наших девушек.

В любом случае мне удалось приступить к работе. Объем оказался просто огромным. Если мы с профессором не правы и мне опять придется восстанавливать свой бункер, то, боюсь, в ближайшие пять, а может, и десять лет я свой внутренний мир не увижу. Работу можно бы и ускорить, но увы, вечером мне не давали работать Эльвира и Лора. Они упорно весь вечер находились рядом со мной. И если первое время я это еще терпел, то сейчас просто пытался спрятаться от них. И нет, мне их общество не надоело, они по-прежнему мне нравились. Вот именно в этом и крылась основная проблема. Как долго может выдержать молодой организм без возможности спустить пар? Как оказалось, очень недолго. Если еще добавить, что обе как будто специально пытались меня соблазнить, то становится совсем нелегко. А держать себя в руках надо. Позволишь дать волю чувствам, и всё — музыка, кольца и пожизненный срок. Нет, я не против совместной жизни, но мне пока рановато. Так продолжалось весь следующий месяц, пока наконец не случилось чудо. Одним прекрасным утром я услышал голос в своей голове. О боги, как же я был рад!

«Приветствую!» — Голос профессора был очень радостным.

Отвечать я не стал, а сразу ломанулся к себе. Ох, как же хорошо! Мои программки, бот, бункер — как же я по вам соскучился! Кивнув приветственно профессору, я не смог удержаться.

Импульс!

— Уря-а-а!!! — На мне уже висело мое чудо.

Я до сих пор не понимаю моих чувств к Алисе. У меня не было опыта семейной жизни и соответственно не было детей. Так что я не знаю, нормально так относиться к своему ребенку или нет. Но по-другому я ее воспринимать не мог. И после каждой такой проблемы мне все больше хочется разгадать тайну фей и магии и совершить невозможное. Вытащить Алису в реальный мир. Прижав к себе это прекрасное чудо, я уткнулся в ее макушку и с удовольствием вдыхал запах ее волос. И пусть мыслями я понимал, что этот запах — всего лишь иллюзия, но какая разница, если это приносит удовольствие и успокоение…

— Удивительные отношения, — произнес стоявший рядом профессор. — Ни разу не слышал о таких теплых и взаимных чувствах между феей и магом.

— Мне самому удивительно. Но почему-то я ощущаю Алису как свою дочку, хотя она намного старше меня.

Пока я говорил, Алиса, не обращая ни на что внимания, уже меня усадила и, достав подушку, умостилась. Все как всегда, я даже не стал ждать требовательного жеста. И так было понятно, что это чудо хочет.

— Это можно объяснить тем, что феи — существа весьма зависимые от эмоций мага. А потому она, возможно, среагировала на ваш внутренний посыл, — задумчиво рассуждал профессор, — хотя эти ее пристрастия весьма необычны. По поводу же вашего рассуждения об их возрасте — вы ошибаетесь в изначальных понятиях. Они — создания совершенно другого строения. Их мысли и память очень сильно отличаются от наших. Возможно, по их меркам Алиса еще дитя. А так как нам до сих пор неизвестно, как именно появляются на свет феи, то она, лишенная родительской любви, нашла в вас своеобразную отдушину для своих чувств.

— Возможно, вы правы, — с улыбкой перебирая волосы Алисы, ответил я. — Надеюсь, у меня получится разобраться в этих вопросах.

— Времени у вас много, так что не вижу препятствий на этом пути, — присаживаясь, произнес он.

— В последнее время события вокруг меня не дают возможности нормально заниматься исследованиями, — печально озвучил я свои мысли. — Я вон думал, у Руиза получится наконец заняться исследованием, но и тут результат весьма печальный.

— Да, смерть моего ученика была неожиданной. Странно, что Хан не вмешался.

А ведь профессор прав. Хан мог спасти Руиза, но почему-то не стал этого делать. Хотя, возможно, и его силы небезграничны.

— Вы думаете, он мог спасти Руиза?

— Возможно. Для этого нужно с ним переговорить… — задумался профессор.

— О да, узнать у него что-либо будет нелегко, — усмехнулся я, — Хан не очень многословен, да и как его найти?

— По поводу «найти» — проблемы нет. У меня есть заклинание, которое сможет послать сигнал ему. Так что уже сегодня мы его сможем позвать. А вот насчет его красноречия вы ошибаетесь. Нужно просто наладить мыслесвязь с его биомодулем, — возразил профессор.

— А мы сможем? — удивился я, но тут же сам себе и ответил: — Хотя что-то я торможу. С вашей помощью, конечно, сможем.

— Да, — усмехнулся проф. — Нужные заклинания у меня есть, но они не понадобятся в полном объеме. Ваше новое приобретение в виде Зары очень сильно поможет в этом вопросе. Вы, кстати, не против, если я перехвачу полное управление этим модулем?

— Не против. Можете там обустраиваться, — улыбнулся я.

— Хорошо. Но, пожалуй, пора вернуться к делам, — стал серьезным профессор. — Я понимаю, что ваши чувства сейчас весьма далеки от дел, но все же попробуйте собраться с мыслями.

— Не переживайте, я полностью готов усваивать информацию.

— Отлично. Итак, начнем по порядку. Ваш мозг полностью готов к работе, более того, нам удалось завершить работу и над вашим телом. Амулеты больше не нужны, они для вас стали бесполезными. Как вы сами ощущаете свою новую производительность?

Я быстро запустил пару тестов и был потрясен. Новые возможности просто поражали. Если раньше все мои проги могли загрузить мозг почти на восемьдесят процентов, то теперь все процессы занимали только пять (!) процентов мозга. И это с активным профом! Да я теперь любые задачи могу решать, не особо напрягаясь. По поводу тела тоже интересно. Мои кости стали фактически живыми амулетами, которые автоматически подзаряжались моей маной. И да, я теперь по объему маны спокойно могу сдавать экзамен на архимага. Заклинание «армагеддон» уже воспринималось как средний объем. А уж какую работу провел профессор в плане заготовок заклинаний — вообще поразительно. Этого комплекта явно хватит выиграть бой против любого мага. Против двух сильных архимагов типа Руиза или Янсона я вряд ли выстою, но и монстров таких в мире маловато. Что радует. И это все только первичный анализ. Хотя чему я удивляюсь? Профессор явно теперь привязан ко мне и очень сильно хочет избежать возможной гибели.

— Я смотрю, вы уже оценили первичный прогресс, — удовлетворенно заметил проф. — Это, к сожалению, пока только начало. На весь комплекс нужно еще лет пять или даже десять.

— Это чего вы еще хотите достичь? — изумился я. — Я уже сейчас могу по силе равняться архимагу.

— Этого мало. Посланник богов вас уничтожит и не заметит, — поморщился Рундаль. — Я уже молчу о самих богах. Но там еще сложнее. Так что лет через десять мы точно справимся с Посланником, а вот против самих богов нужно намного больше времени.

— Что за Посланники?

— Если говорить простым языком, то это личная гвардия богов, созданная из очень сильных «демонов», — усмехнулся профессор. — Десяток таких способен уничтожить всю армию эльфов.

— Не совсем понимаю, почему они тогда не пришлют этот десяток сюда?

— Они боятся Хана. Как это ни парадоксально, но терять таких слуг у них желания нет. А риск очень велик. К тому же, как мы теперь знаем, между ними постоянно возникают разногласия. Так что ослаблять свою личную силу перед другими никто не хочет.

— Кстати, а откуда у вас эти знания? Я так понял, вы встретили нейтрального бога?

— Он не нейтральный, он изначальный, — возразил профессор. — По крайней мере, он так утверждает. Его заточили в артефакте, и, что самое интересное, его сущность абсолютно другая и даже близко не походит на фей или их эволюцию. Возможно, мы очень серьезно ошибались насчет богов.

— А я говорила, что феи — это не боги… — пробубнила довольная Алиса. Я думал, она уже спит, но эта любопытная особа, оказывается, все внимательно слушает.

— Я бы не утверждал столь категорично, — поморщился профессор. — Да, изначальные, или старые, боги не являются феями, но вот новые точно имеют корни от фей. Хотя отбрасывать теорию о том, что это, возможно, и не истинные боги, а просто сильные сущности, занявшие их место, тоже не станем. В любом случае они сильны, и если они нападут, будет нелегко.

— Если нападут, мы как жахнем по ним ядерной бомбой! — мечтательно произнесла Алиса. Мы с профессором в ступоре уставились на нее. — А чего вы так смотрите? Я разобралась в этих ваших реакциях. Маны теперь навалом, так что можем и бабахнуть разок.

— Кажется, у меня живет маньячка… Причем самоубийца, — в прострации произнес я.

— Да ладно тебе, ничего же сложного! Ты сам же ее и придумал… — буркнула недовольная Алиса и, надув губки, обиженно добавила: — Нет чтобы похвалить такую умную мну…

— Хм. А ведь действительно, она же обладает всеми знаниями, что и ты, — хмыкнул профессор.

— Я даже не знаю, что сказать, — пребывая в шоке, произнес я.

— Может, похвалить и почесать за ушком? — На меня смотрели виноватые глаза кота из легендарного мультфильма. Знает же, зараза, мое слабое место…

— Ладно уже, ложись. — Алиса мигом устроилась обратно, подставив означенное ушко. — Ты, конечно, молодец, но вот пробовать и тем более применять его мы не будем. Мне еще жить хочется. Профессор, вы о чем задумались?

— Размышляю на тему воздействия сознания мага на фею… — задумчиво ответил он. — Была одна теория, что основные стремления феи идут от сознания мага, с которым она живет. И, возможно, ваша способность более качественного взаимодействия ускорила этот процесс, что и привело к новым чертам характера феи. Ей подсознательно хочется осваивать что-то новое.

— Алиса, а ты как, согласна? — спросил я, но понял, что уже поздно. Алиса, сладко посапывая, спала.

Уложив аккуратно на диван, я укрыл ее одеялком. Все-таки она у меня самая лучшая.

Запуск!

Обстановка не сильно изменилась, разве что теперь нет Алисы. Что печально.

— Решил не мешать ей спать? — улыбнулся профессор.

— Да. Хотя и знаю, что этот сон — всего лишь иллюзия… — грустно вздохнул я.

— Ты не прав. У них тоже есть сны: не такие, как у нас, но они есть. Просто им очень редко удается уснуть. У вас действительно уникальный случай: такое поразительное совмещение!

Я только пожал плечами на слова профессора. Без Алисы стало как-то грустно, но пришлось быстро взять себя в руки. Есть еще много вопросов к моему новому сожителю.

— У меня есть несколько вопросов к вам. — Профессор только согласно кивнул на мои слова. — Во-первых, почему вы решили сменить носитель? Во-вторых, зачем вам я? Уверен, вы не просто так выбрали именно меня. В-третьих, Хан сможет меня обучить ближнему бою? Это так, самые актуальные вопросы.

— Я понял, — без особого удивления ответил профессор. — По поводу первого: мы уже давно искали возможность сменить мне носитель. Так что вы просто идеально подходили на эту роль. Ничего странного тут нет. Хану было очень неудобно таскать меня с собой. А в его мозги я не мог подселиться, так как он не имеет магического дара. Можно было, конечно, оккупировать один из его биомодулей, но это повлияет на его производительность. По поводу второго вопроса — об этом пока рано говорить, вы еще слишком мало прожили в здешнем мире. Лет через сто или двести мы вернемся к этому вопросу. Но одно я гарантирую: вам это ничем не грозит. А по поводу последнего — можем уже послать сигнал и спросить у него самого.

— Хорошо, тогда поднимем остальные вопросы.

А вопросов было много, касающихся заклинаний, мозга, тела и новых возможностей. Пока я все узнавал, мы запустили заклинание-сигнал. Бот успешно руководил телом. Ну а мы засели на пару суток. В реальность я отвлекся только раз, предупредив Янсона, что разбираюсь с новыми возможностями. Он, кстати, был весьма удивлен возросшей силой моего источника и количеством маны. Это тоже одна из проблем, которую пришлось решать по ходу. Полностью скрыть силу источника не получилось, но большую часть удалось спрятать от посторонних взоров. Со всеми новыми данными удалось разобраться только на третьи сутки. И это при моих-то новых возможностях… Профессор полностью занял мой биочип, и теперь Зары уже не существовало. Хотя на всякий случай ее программный код я заархивировал и спрятал. Мало ли, вдруг пригодится. Решив еще кучу мелких вопросов, я принялся ждать Хана. Тот не заставил себя долго ждать, явившись буквально на следующий свободный день.

Наша первая тренировка проходила на берегу озера, недалеко от города. Место тут тихое и спокойное. С моими вернувшимися возможностями я без особого труда смог незамеченным выйти из города. Хан уже меня ждал. Процесс обучения оказался просто уникальным. Я, конечно, слышал в своем мире о новых разработках обучения на основе объемных образов. Но одно дело слышать, а другое — почувствовать это на примере профессионала. Теперь я понимаю, почему он так неохотно пользовался словами. После того, что он показал, слова становились каким-то допотопным способом передачи информации. То, что словами, примерами и жестами, да даже видео, нужно передавать и показывать неделю или даже месяц, тут помещалось в один мыслеобраз. Это давало непередаваемое ощущение.

Я уже молчу о способе подготовить такой образ. Невероятные ощущения полноты информации. Мой прошлый мир со всеми его виртмирами и биочипами даже рядом не стоял с тем, как этим пользовался Хан. Это как после плоского изображения на мониторе проникнуть в виртмир этого же изображения. Но даже такой пример не может передать ту пропасть между обычным обучением и тем, что показал Хан. Он не передал не единого слова, только образы. Я за два часа такого обучения узнал столько нового, что даже представить сложно. Мой обновленный мозг был загружен на семьдесят процентов (!) для обработки этих образов. А ведь первый урок касался только понимания окружения… Мы всегда считали, что производительность мозга можно реализовать в вычислениях или обдумывании вариантов, но мне показали другие грани. Фраза из прошлого: «Почувствуй мир, что окружает тебя», — звучала уже совсем по-другому. Только после нескольких десятков попыток у меня получилось увидеть окружающий мир. Каждую его часть, каждую травинку, каждый листок. Кажется, я наконец понял, что значит познать гармонию с природой и миром.

Хан, увидев, что у меня получилось, жестом показал на поляну рядом с озером. Там он сначала плавно начал показывать движения, я повторял. Потом мы так же перешли уже на медленный спарринг. Моя задача — не теряя концентрации и ощущения гармонии, отвечать на его атаки. Сначала медленные, но потом все быстрее и быстрее. И вот тут я понял разницу. Раньше, используя бота и просто наблюдая за его действиями, я не понимал, как можно на таких скоростях влиять на бой, но теперь, после достижения гармонии, я начал чувствовать возможности. Видеть и задавать свой рисунок боя. Жаль только, моей концентрации хватило лишь на десять минут такого боя. Теперь я понял слова эльфа — охранника Руиза. А ведь он дрался постоянно в таком режиме.

Хан, поклонившись, исчез, но в этот раз я видел, как он взлетел вверх, вот только дальше уже не увидел. Хм. То есть он, используя свою силу, отталкивается от земли и уходит вверх, но почему нет следов сильного толчка на земле и где воздушный поток? От прыжка такой силы и скорости должен был возникнуть воздушный поток, а на земле — остаться яма. Да и звук — его тоже не было! Что-то тут не так… Спросил профессора, но тот не знал. Это была фишка Хана. Ладно, на следующей тренировке, через неделю, узнаю.

Глава дома Цветов, лорд-протектор Лорган де Мориарти, был доволен. Наконец он приблизился к реализации своей цели. После того как его армия ударила по демонам с тыла, войну удалось завершить быстрее. Ну а то, что большая часть демонов при этом ушла через разломы обратно к себе, императору знать не обязательно. Главное — прегрешения де Мориарти отныне забыты, и он опять допущен до высшего света. Война с демонами закончена, и можно приступать ко второй части плана. Подлостей со стороны церкви он не боялся. Доказательств у них нет, а простые слова мало кого смогут смутить. Свидетели убраны, так что его причастность доказать невозможно. Но он понимал, что император рано или поздно задастся вопросом, каким образом демоны смогли прятаться больше месяца на территории их материка, да еще и в таком количестве. Точнее, он уже поручил начальнику своей службы безопасности изучить этот вопрос. Именно к нему сейчас и направлялся Лорган. Зайдя в роскошный кабинет Назиэля фон Зориэля, он плавно пересек просторное помещение и с радостью обнял того:

— Ну, здравствуй, сын.

— Приветствую вас, отец. У нас все готово.

— Тогда, думаю, пора начинать.

Никто в империи даже не догадывался, что перед тем как Азриэль де Мориарти казнили, она родила сына от своего брата. Его спрятали в приют как сироту, но Лорган всегда держал тайную связь со своим сыном. Столетиями они ждали момента, чтобы отомстить и, наконец такой шанс им был предоставлен. Осталось только все правильно реализовать.

Глава 43

Лорин с удивлением смотрел на приглашение в своих руках. Два билета в местный театр. Когда попросил их хозяйку дома и кухарку Орину узнать насчет билетов, он не рассчитывал, что результат не заставит себя ждать. Тем не менее это хорошая новость. А то в последнее время у них с Эсми сложились весьма сложные отношения. Расплатившись за билеты и искренне поблагодарив Орину, он бегом помчался в их комнату. Эсмиральда читала очередную книгу.

— Котенок, смотри, что у меня есть!

Поцеловав ее, Лорин положил в книгу билеты. Эсмиральда сначала с удивлением посмотрела на них, а потом, когда до нее дошло, что это, она вскочила со счастливым криком.

— Да-а-а!.. Я тебя обожаю, — радостно запрыгала Эсми, а потом повисла на шее Лорина.

— Я тебя тоже люблю, — охотно обнял он девушку. — Только учти, билеты — на сегодняшний вечер.

— Как на сегодня?.. — отстранилась от него Эсми.

— Ты что, не рада? — Лорин удивленно смотрел на свою задумавшуюся подругу.

Эсмиральда молча подошла к шкафу и открыла его. В шкафу, естественно, ничего не было.

— Ты ничего не замечаешь, любимый?.. — с явной издевкой произнесла Эсмиральда.

— А что я должен замечать? — Лорин абсолютно не понимал, в чем дело. — Пустой шкаф, что там смотреть…

— Мне нечего надеть!!!

От этого резкого гневного крика Лорин слегка оглох, с огромной досадой поняв, что он в этот раз вместо примирения получит скандал и истерику. И почему он раньше не подумал насчет одежды? В этот момент кто-то постучал к ним в комнату. Хватаясь за эту спасательную ниточку, эльф молнией полетел открывать дверь. При посторонних Эсмиральда закатывать скандал не решится, а там и смыться можно будет… За дверью стояла Орина.

— Простите, что помешала, но вы забыли забрать вот это. — Орина протянула две вешалки, на которых висели мужской костюм и женское платье.

Лорин ошарашенно забрал вещи из рук Орины. Та же, поманив его пальцем, прошептала на ухо:

— С вас двадцать золотых. Лучший портной. — Увидев еще более удивленное лицо эльфа, она закончила: — Завтра отдадите.

Лорин только согласно кивнул. Цена была непомерная, но что поделать… Орина же, отдав вещи, ушла. Лорин, пребывая в легком шоке, закрыл дверь и обернулся к Эсмиральде. Та смотрела на платье в его руках, как удав на кролика. Если платье подойдет, то ему, кажется, очень сильно повезет сегодня. Эсми схватила платье и бросилась его примерять. Лорину ничего не оставалось, как с печальным вздохом надеть костюм. Он их с детства не любил. Костюм, на удивление, ему подошел. Однако их повариха полна скрытых талантов…

Прицепив сбоку костюма меч, он принялся ждать Эсми. Ждать пришлось полчаса. Как можно так долго надевать одно платье, он не понимал. Но, увидев счастливое лицо Эсмиральды, забыл все на свете. Она светилась от счастья, платье подошло ей идеально. Но оставалась одна небольшая проблемка. В этот раз Лорин сразу понял какая. Ему-то и сапоги подошли, но что делать с обувью Эсми, он даже не представлял. Вот только в этот раз она умудрилась его удивить. Откуда-то были вытянуты полусапожки. Где она их прятала?

— Ну как тебе? — довольным голосом промурлыкала счастливая Эсмиральда, крутясь перед зеркалом.

— Идеально. Ты просто прекрасна, — как можно искреннее ответил Лорин. Ему, конечно, не совсем понравилась комбинация этого платья с полусапожками, но… он еще хотел жить. Так что как можно больше искренности в голосе!

Покрутившись возле зеркала, Эсми с криком: «Я сейчас вернусь» — умчалась из комнаты. Лорин только тяжело вздохнул. Он уже догадался, что она побежала хвастаться. Делать подарки, конечно, приятно, но е-мое, как же иногда муторно… До начала спектакля еще три часа, добираться им максимум минут двадцать. Так что придется терпеть женский кипеш. Он не ошибся, уже через пять минут в комнату ворвался почти весь их женский коллектив. Который ахал и охал. А его довольная Эсми с гордостью хвалилась, какой у нее предусмотрительный эльф. И билеты взял, и платье купил. Вот так послушаешь — и можно поверить, что он правда самый лучший. Вот только ее недавний крик как-то с этим не сходился. Но когда женщин интересовали такие мелочи?

Все оставшееся время было потрачено на обсуждение платья и спектакля. Оказывается, все дамы уже читали книгу, по которой поставлен этот спектакль. К счастью, наконец пришло время отправляться. Добрались они, как и планировал Лорин, за двадцать минут. Вот только их места находились почти на самом видном месте. Это слегка напрягало Лорина. Хотя мало ли зачем светлый эльф повел темную эльфийку в театр? Будь они на севере, то в любом случае состоялся бы скандал, но, слава богам, они в центральных областях. Тут спокойно относились к таким случаям.

Спектакль оказался весьма интересным. Артисты приехали из столицы, так как в городе располагалась временная резиденция императора. С демонами уже покончено, остались только мелкие вопросы, которые решили закрыть тут. А уже послезавтра император отправится обратно во дворец. Но это волновало Лорина постольку-поскольку. Больше его заботило чувство, что за ним будто наблюдают. Странно. Из-за этого конец спектакля он слегка пропустил, но, к счастью, чувство слежки исчезло. Может, показалось?

Когда они вышли из театра, Эсмиральда светилась от счастья. Она уже давно хотела посетить театр. Вот только их жизнь к этому мало располагала. Назад решили прогуляться пешком. Погода стояла чудесная. Они шли не спеша домой, Эсми радостно болтала о спектакле. А Лорин почему-то напрягся. Он и сам не понимал, из-за чего, но ему вдруг показалось, что здесь опасно. Он ускорился, увлекая за собой ничего не понимающую Эсмиральду. Но, увидев вышедших перед ним трех эльфов, Лорин остановился. Он прекрасно узнал эльфов из северного дома Цапли. Все-таки когда-то это был и его дом. Быстро обернувшись, он увидел еще четверых эльфов. Лорин расслабился. Все-таки будет дуэль.

Эсмиральда, поняв, что пахнет дракой, потянулась к мечу, вот только меча-то и не было. С досады она фыркнула. Лорин же ждал, пока его соплеменники начнут с ним диалог. Точнее, начнут оскорблять. Но то, что произошло дальше, повергло его в шок. Он с изумлением на лице смотрел на два дротика от арбалета, торчащих из его ног. Как так? Он не мог поверить в то, что видел. Как они могли поступить так низко? Его с трудом пыталась удержать закричавшая Эсмиральда. И тут один из эльфов подскочил и попытался ударить ее. Но что может сделать какой-то домашний эльф против закаленного в битвах бойца?

Эсми пришла в бешенство. Она отскочила в сторону, и одним движением разорвав неудобное платье, вступила в бой. Лорин, пытаясь помочь, хотел применить заклинание, но его ударили по голове. Очнулся он не сразу. Когда же пришел в сознание, понял, что его связали и засунули кляп в рот, и один из этих тварей держал его голову так, чтобы он видел, как они избивают его Эсмиральду. Лорин пытался вырваться изо всех сил, вот только раны и веревки не давали этого сделать. Между тем его бывшие соплеменники методично били эльфийку. Она уже не могла двигаться и только слабо пыталась прикрыться руками. Но это не остановило эльфов, они били ее ногами, пока она не перестала подавать признаков жизни.

Лорин с яростью в глазах смотрел на приближающегося эльфа.

— Вот что бывает, когда берешь в жены животное, — спокойно проговорил эльф. — Или ты думал, мы не узнаем о твоем предательстве? Это послужит тебе уроком. Еще раз увидим вместе с ней, и будешь смотреть на ее смерть.

Он хотел еще что-то добавить, но тут один из эльфов прикрикнул:

— Стража!

Они быстро переглянулись и рванули в сторону. Лорин, упав, смотрел на лежащую без сознания Эсмиральду. Ее платье было мокрым от крови. Он еще слышал, как подбежала стража, а вот дальше уже нет. Раны на его ногах никто не перевязывал. От кровопотери он потерял сознание.

Сержант стражи сразу понял, что произошло. Он имел очень богатый опыт. Преследовать эльфов он не решился, хотя и видел, кто это. Приказав оказать помощь, он с сожалением покачал головой. Так избить девчонку… Ей теперь только очень сильный целитель поможет, и то не факт. Послав одного из стражников в штаб за помощью и каретой, он уже приготовился ждать. Но тут на улицу ворвался очень злой темный эльф. Сержант сразу узнал, кто перед ним, мало кто из эльфов не знал легендарного Янсона фон Ульдриха. Тот первым делом подскочил к эльфийке. Количество высших целебных заклинаний, брошенных в ее сторону, было просто огромным. С каждым таким заклинанием сержант становился все бледнее и бледнее. Осторожно подозвав к себе одного из своих, он чуть слышно отдал приказ:

— Бегом в расположение гвардии. Пусть поднимают часть по тревоге. У нас ЧП с темными эльфами. — Стражник с удивлением уставился на своего начальника. — Бегом!

Осознав, что все очень серьезно, стражник со всех ног бросился бегом по улице. Тем временем маг закончил спасать эльфийку и принялся за лежащего эльфа. Сержант стал белее мела. Все, это кровная месть. И почему именно в его смену? Лучше бы он погнался за эльфами. Шансов выжить было бы больше. Как и боялся сержант, после оказания первой помощи Ульдрих повернулся к нему.

— Кто это сделал? — с холодной яростью в глазах произнес маг.

— Уважаемый Янсон фон Ульдрих, мы просим вас не спешить с выводами. Давайте дождемся стар…

— Кто. Это. Сделал? — четко, по словам, произнес маг.

Сержанту в этом случае по инструкции нужно было держаться до конца, ожидая прибытия старших. Вот только он бы поставил сюда того, кто писал эти инструкции. Как тут не ответить, когда перед тобой архимаг в ярости. К тому же темный. Он же его сейчас убьет и у трупа все узнает…

— Дом Цапли. Личная охрана лорда, — обреченно ответил сержант.

— Где я остановился, знаешь? — все так же четко спросил маг.

— Так точно.

Маг хотел было еще что-то сказать, но тут возле раненых возник молодой человек с мечами в руках. Сержант аж мигнул от неожиданности. Откуда он тут? Несмотря на то что это был явно человек, двигался он как темный эльф-воин. Маг обернулся на него:

— Алекс, это мое личное дело.

— Дело, может, и твое, но не забывай, Янсон, что они — мои друзья, — уверенно произнес молодой человек и, уже обращаясь к страже, спросил: — Куда они пошли?

Один из стражников в ступоре показал направление.

— Я прослежу, куда они направились; ты, как закончишь, догоняй, — бросил человек Янсону и с огромной скоростью помчался в ту сторону, куда убежали эльфы.

Сержант впал уже в полный шок: не узнать ассасина по движениям этого человека просто невозможно. Еще и профессионального убийцы не хватало на их голову!.. Но еще больше его удивило отношение ассасина к архимагу как к равному…

Архимаг раздраженно выдохнул. После чего достал амулет и что-то негромко сказал в него. После этого маг осторожно еще раз осмотрел раненых. Хотя, по мнению сержанта, после таких мощных заклинаний даже мертвый вернется с того света. Минут через пять прибежала группа людей и один оборотень. Явно из свиты архимага.

— Ждите тут кареты стражей, после этого доставите к нам Лорина и Эсмиральду. У Эсмиральды очень тяжелое состояние, возможно, сильное сотрясение мозга, у Лорина большая потеря крови. Все ясно? — выдал распоряжения Янсон. — Я буду позже.

После чего направился в ту сторону, куда убежали эльфы. За ним последовали двое людей и оборотень.

— А вы куда собрались? — остановившись, спросил архимаг.

— Молодежь и без нас тут справится, а вашу охрану, Ульдрих, никто не отменял, — спокойно произнес один из людей. Видимо, старший.

— Хорошо, — подумав, согласился Янсон и продолжил движение.

— Курт, Эльвира, Эльза, мы рассчитываем на вас, — произнес оборотень и отправился за архимагом.

Стражник мысленно прикидывал время. Двадцать минут до лагеря гвардии, еще минут пять — поднять тревогу и еще столько же добраться сюда. Могут и не успеть догнать архимага.

Между тем две молодые девушки принялись осматривать раненых. Обе явно лекари.

— Ну как они? — спросил с волнением молодой человек.

— Декан уже все сделал. Нам только следить осталось. Бедная Эсмиральда, на ней же живого места нет… — смахнув выступившую слезу, ответила одна из девушек и, обернувшись к сержанту, спросила: — За что их так?

Сержант не обязан был отвечать, вот только ссориться с окружением архимага ему не хотелось.

— Это северный дом. Молодые дураки, решившие наказать сородича… — тяжело вздохнув, ответил он.

— И что теперь будет? — спросила вторая девушка.

— Если успеет гвардия, то суд. А если не успеет, ваш архимаг отомстит сам.

Через десять минут прибыли две кареты. Молодые люди, решительно отодвинув прибывших, сами с помощью магии очень осторожно положили раненых в карету. Сержант жестом успокоил начавшееся возмущение прибывшей стражи. После чего отдал приказ:

— Следуйте за молодыми людьми. Они покажут, куда доставить раненых.

И хотя стражники и удивились, но спорить не стали. Сам сержант остался на месте ждать гвардию, которая появилась буквально через пару минут. На полном скаку к нему приблизился отряд всадников.

— Что случилось? — с ходу бросил капитан гвардии, не слезая с коня.

— Молодняк из дома Цапли, охрана лорда, избили до полусмерти темную эльфийку на глазах у своего сородича. Темная эльфийка оказалась очень близким и дорогим разумным для архимага Янсона фон Ульдриха. Тот, прибыв сюда, оказал первую помощь раненым высшими заклинаниями лечения и примерно полчаса назад отправился догонять нападающих, — четко доложил стражник. — Нападавшие, судя по всему, отправились прямо к месту проживания лорда.

— Насколько все серьезно? — решил уточнить капитан.

— Архимаг в ярости — это насколько серьезно? — слегка сдерзил офицеру сержант.

— Ясно. Отряд, галопом — марш! — отдал команду капитан, и отряд умчался дальше.

Сержант же мысленно выругался. Было ясно, что они не успеют. А значит, будут разбирательства и его с ребятами затаскают по судам. Печально покачав головой, он отправился к дому Ульдриха. Нужно составить протокол о нападении. Явно не будет лишним.

В это время на противоположной стороне города, в личном особняке лорда-протектора южных земель Луизарна, Лорган де Мориарти принимал высоких гостей. У него собрались самые именитые командиры армии эльфов. Все они с нетерпением ждали, когда уже лорд назовет причину, по которой их сюда позвали. Наконец Мориарти, постучав по бокалу, привлек внимание всех к своей персоне.

— Уважаемые командиры нашей славной армии! — начал произносить возвышенную речь лорд. — Мне пришлось вас всех собрать у себя в доме из-за очень важного сообщения. Как вы знаете, совсем недавно был подло убит всеми любимый кронпринц Руиз де Орланский. Более того, нам известно имя предателя. Это архимаг Тильда, граф Оливер де Стоун. Именно он помог демонам одолеть кронпринца. Мы также знаем, где он. Трусливо убежав к себе на родину, этот мерзкий человек, — как будто сплюнув, произнес лорд, — решил обвинить нашего кронпринца в вызове демонов. Это все вы и так знаете, но вы не знаете другого: советники императора, пользуясь его любовью к нашему народу, убедили его не начинать войну с Тильдом, а попробовать решить все мирными переговорами. Я считаю — это недопустимо!

Сделав паузу и увидев, что большинство с негодованием отреагировали на эту новость, Мориарти продолжил:

— Поэтому я предлагаю нам всем вместе явиться завтра к императору и своим примером показать, что армия готова к войне. И мы не потерпим такого оскорбления чести кронпринца. Мерзкие животные должны узнать свое место. Как они смеют отказывать нашему императору в его законном праве карать предателя?! Вы согласны?

— Да!!! — дружно и громогласно все поддержали речь лорда.

— Может, кто-то хочет высказаться против? — спросил воодушевленно Мориарти. Желающих пойти против толпы не нашлось. — Тогда предлагаю обсудить детали предстоящей встречи.

— А какие уже есть конкретные предложения? — спросил один из генералов.

— Есть только общие штрихи. Прекратить полностью торговлю с Тильдом, отозвать послов и выдвинуть флот к границам с ними, — ответил спокойно лорд. — Нам нужно разработать план и на тот случай, если эти действия не принесут успеха.

— То есть продумать варианты военного вторжения? — уточнил другой генерал.

— Да, вы абсолютно правы. Именно поэтому я и позвал сюда столь известных командиров, — приветливо улыбнулся Мориарти.

Генералы разбились на группы и принялись активно обсуждать предложение лорда. Примерно через полчаса в зал ворвался старший офицер службы безопасности.

— Внимание! — крикнул он, привлекая к себе удивленные взгляды командиров. — Только что было совершено покушение на императора. К несчастью, его императорское величество Лонариэль де Орланский и глава службы разведки Торн фон Ромдаль убиты.

Вокруг сразу начались паника и гомон. Все бросились к выходу: срочно приводить войска в боевую готовность.

Я на максимальной скорости ринулся за подонками, избившими моих друзей. Один вид еле живой и зверски избитой Эсмиральды наполнял меня злостью. Такое могли сотворить только отпетые негодяи. Выследить их было просто. Уже через десять минут я стоял возле особняка, в котором они скрылись. Аккуратно обойдя дом, я удивился большому количеству охраны. Что, впрочем, не помешало мне приблизиться к самому особняку. В одной из комнат я с удивлением увидел императора эльфов. А он что тут делает? Рядом с ним стояли какой-то гном и еще один эльф: по-видимому, это глава дома Цапли. Они о чем-то оживленно беседовали.

Ладно, пожалуй, пора встретить Янсона и уже вместе с ним решать, что делать дальше. Осторожно покинув двор особняка, двинулся в обратную сторону. И в этот самый момент здание поглотила магия огромной силы. Мощь заклинания поражала. А гул вокруг стоял невообразимый. Столб черного цвета полностью скрыл из виду дом. Только намного выше особняка он становился ярко-желтым. Я с огромным удивлением смотрел на это величие магической силы. Столб тем временем из черного стал алым, с голубым основанием. С изумлением я наблюдал, как в этом столбе стали видны две фигуры, которые пытались выйти из сферы действия заклинания.

Столб тем временем стал светло-голубым. Фигуры очень медленно приближались к его границе. И уже возле самого края одна из них исчезла, но вторая сумела выйти. Это оказался император. Он с трудом сделал еще пару шагов и рухнул без сил на землю. К нему тотчас устремились эльфы охраны, но не успели. Заклинание неожиданно увеличилось и поглотило лежавшего императора. После чего исчезло. На месте особняка не осталось ничего. Только огромная яма.

Обалдеть. Это что сейчас было?

«Профессор?!»

«Да. Я понял, что тебя интересует. Ты только что видел многоступенчатое заклинание. Очень эффективное против неподвижных целей. Первая часть — это выталкивание из пространства элемента азота и притягивание кислорода. Вторая часть — увеличение плотности воздуха и, наконец, в третьей части — воспламенение. В четвертой заклинание начало накачивать воздух в зону действия, превращая все пространство в своеобразную горелку. Температура в последней стадии около полутора тысяч градусов».

«Ясно. И насколько сложное это заклинание?»

«Оно не только сложное, но и очень требовательное к мане, да и его подготовка занимает минут пять».

«Странно; насколько я знаю, император весьма сильный маг, почему ему не удалось защититься?»

«Сложно делать выводы без полного обследования, но предполагаю, что его что-то держало внутри. Или его защита не была готова бороться с полным отсутствием воздуха. Вариантов может быть множество. Хотя тебя должно волновать совсем другое».

«То есть?..»

«Все это очень похоже на спланированную акцию, в которой главный виновник — Ульдрих. Подумай сам».

Е-мое, а ведь профессор прав. Нападение на Эсмиральду, ярость Янсона, и как результат — его атака на поместье виновников. Кто-то явно все подготовил заранее. Вот только как они рассчитали время? Хотя зачем рассчитывать — можно просто проследить за Ульдрихом и активировать заклинание, как только он подойдет к этой городской усадьбе. Я внимательно осмотрелся… и точно: Янсон стоял с другой стороны бывшего особняка. Его уже окружили эльфы. Вместе с ним стояли Луиза, Рольд и Зак. Однако. Кажется, у нас возникли серьезные неприятности.

Глава 44

Лора задумчиво смотрела на свое отражение в зеркале. Еще вчера утром она была обычной авантюристкой, которая с беспокойством думала о завтрашнем дне. Сегодня она — член семьи Мориарти, дома Цветов. Когда она решилась прийти в этот дом, принадлежавший семье Мориарти, то рассчитывала хотя бы узнать, кто ее родители. Реальность же превзошла самые смелые ее ожидания. Ее не просто узнали и приняли в семью, но и выделили временные апартаменты. Оказалось, что она внучка сестры нынешнего главы дома Цветов лорда Лоргана де Мориарти. Висевший в ее комнате портрет Азриэль де Мориарти явно подтверждал это визуально. Только волосы перекрасить в черный цвет — и она станет копией своей бабушки. Местные слуги даже думали, что она дочка лорда, но целитель дома Цветов провел тесты, в которых выяснилось ее реальное родство. Правда, поговорить нормально с лордом не получилось. Он был очень занят государственными делами, но обещал сегодня выделить время для разговора. Еще раз посмотрев на свое отражение и убедившись, что с платьем и прической все нормально, Лора, вздохнув, отправилась на завтрак. Внутри нее все дрожало в предчувствии предстоящего разговора.

Спустившись в столовую, она с удивлением увидела лорда. Тот уже сидел за столом.

— Прошу простить меня за опоздание. — смутившись, извинилась Лора.

— Доброе утро, милая леди, — искренне улыбнулся лорд. — Ваш прекрасный вид лучше любого извинения.

Еще больше смутившись, Лора присела за стол. Предстоящий разговор и обрушившиеся на нее события вызвали в ней бурю чувств, она с трудом могла держать себя в руках.

— Насколько я помню, ты хотела узнать о своих родителях? — любуясь видом смущенной Лоры, мягко спросил довольный лорд.

Та сумела только согласно кивнуть. Из-за подкатившего к горлу комка она не могла говорить.

— К сожалению, пока я не могу дать тебе ответ, — задумчиво продолжил лорд, — но это только пока. Теперь, когда мы знаем, где искать, мы найдем всю информацию. Мои люди перевернут весь материк, но узнают, что случилось с моей сестрой и твоими родителями. Дело в том, что до вчерашнего дня мы все считали, что моя сестра была убита…

Мориарти задумчиво замолчал. Сегодня с утра он совсем по-другому смотрел на мир. Нет, он не сожалел о содеянном, но то, что Руиз не убивал его сестру, выбило лорда из колеи. Это было странно, необычно и совсем не похоже на кронпринца. Мориарти абсолютно не понимал, что происходит. Что за интригу задумал Руиз, привезя сюда Лору? В то, что кронпринц не знал, кем является эта девушка, он не верил. В одном он был абсолютно убежден: что в этот раз никто не сможет навредить его племяннице. В других вопросах он еще успеет разобраться.

— Простите, но… — произнесла Лора, удивившись затянувшейся паузе.

— Ой, это ты меня прости… Что-то задумался, — улыбнулся лорд. — Ты уж извини старика, слишком необычно опять видеть такую красоту рядом. Ты просто изумительно похожа на Азриэль.

— А что с ней случилось? — робко спросила Лора.

— Ее обвинили по ложным свидетельствам в преступлении и должны были казнить. Но, как мы видим, не казнили. Кстати, казнить ее должен был кронпринц Руиз де Орланский, вы ведь были знакомы? — Лора только изумленно кивнула в ответ. Усмехнувшись, лорд продолжил: — Видимо, он сомневался в справедливости суда и решил сохранить ей жизнь. Увы, но мы уже не сможем узнать правду. Оставшиеся двое, которые могли хоть что-то пояснить, вчера вечером были убиты. — Обратив внимание на ошеломленное лицо Лоры, лорд спохватился: — Ой, извини, ты же не знаешь последних новостей… Вчера вечером были убиты наш император и глава разведки, причем, судя по всему, убили их случайно. Как это ни удивительно звучит, но очень похоже на правду. Твой бывший знакомый Янсон фон Ульдрих решил отомстить главе дома Цапли, уничтожив его вместе с особняком. Вот только в этот момент там был в гостях император.

— Как такое возможно?.. — потрясенно произнесла Лора, она от таких новостей испытала шок.

— Мне понятно твое изумление, — печально покивал головой лорд. — Ульдрих после случившейся трагедии имел право отомстить дому Цапли; вот только слишком кровавый он выбрал путь.

— Я не верю. Этого не может быть! — горячо возразила очнувшаяся Лора. — За что?

— Это очень печальная история… — вздохнул лорд. — Его родственницу Эсмиральду жестоко избили члены дома Цапли. И его порыв отомстить понятен.

— С Эсми что-то случилось?! — вскочила с места обеспокоенная Лора.

— Успокойся, — поморщился на ее горячность лорд, — с ней все в порядке. Ее здоровью уже ничто не грозит.

— Прошу меня простить, но мне нужно срочно ее навестить… — Лора решительно направилась к выходу. Вот только возле двери ей преградили путь служанки лорда.

— Сядь обратно, — жестко произнес лорд. От его приказного тона Лора даже вздрогнула. — Успокойся. Куда ты собралась? В особняке Ульдриха никого нет. Все арестованы.

— Но как же так?.. — потерянно посмотрев на лорда, спросила Лора. — За что?

— Убийство императора — это очень серьезно. Ульдрих и все его люди были арестованы, — уже спокойным голосом произнес лорд. — Ты больше не в их команде, ты член семьи Мориарти. Веди себя достойно.

— Но они мои друзья!

— Тебе придется их забыть, — мягко произнес лорд. — Или ты хочешь, чтобы их казнили?

— Нет!.. — потрясенно произнесла Лора. — Но нужно что-то делать…

— Я уже говорил: успокойся; я уже все сделал, — сердито прервал ее лорд. — Им предстоят суд и казнь, но к твоему и их счастью, скорее всего, следующим правителем наших земель стану я. А значит, смогу изменить их наказание на тюремный срок. Но при одном условии.

— Каком?.. — потерянно спросила Лора.

— Ты пообещаешь мне, что забудешь их и будешь следовать правилам своей новой семьи, — жестко произнес лорд. — Я же постараюсь лет через десять их помиловать. Думаю, это возможно. Ульдриха, скорее всего, все же казнят, но вот твоих друзей можно спасти. И только от тебя зависит мое желание им помочь.

Лора не понимала, что происходит. Ее мысли метались из стороны в сторону. С одной стороны — друзья, но с другой стороны — ее новый дом… Особенно сильно не давала покоя мысль об Алексе. Ей придется забыть и его? Но если она не согласится, их казнят… Как же не хотелось делать такой выбор!

— Хорошо, я согласна… — еле сдерживая слезы, прошептала Лора.

— Бедная моя девочка, — сочувственно произнес лорд, обнимая Лору. Пока она стояла в раздумьях, он успел к ней подойти. — Мне очень больно ставить тебя перед таким выбором. Но пойми, ты для нашей семьи очень важна. А если ты решишь встретиться с осужденными преступниками, будучи членом уже императорской семьи, это очень сильно подорвет отношение других домов к нам. Мне очень жаль, но тебе придется забыть этих людей.

Лора уже вовсю рыдала. Сам же Лорган мысленно ликовал. Он прекрасно знал, что, сломав ее своеволие один раз, на второй раз ему будет сделать это намного проще. А планы на будущую жизнь этой милой девочки у него были большими. Обнимая ее, он наслаждался давно забытым чувством близости такого родного тела. Насколько же эта девочка похожа на его любимую Азриэль!.. Ну ничего, ждать он умеет. Скоро и она станет его.

Мориарти, успокоив Лору, передал ее своим людям. Сам же отправился на очень важное мероприятие. Собрание глав домов эльфов. Где наконец будет закрыт очень давний вопрос. В том, что он станет новым императором, Лорган не сомневался. По всем правилам он первый из всех.

Прибыв в зал собраний, он поздоровался с каждым из глав. После чего собрание было открыто. Особенно долгим обсуждение вопроса наследия не стало. Для галочки сверившись с деревом наследия, общим собранием лордов и глав домов Лоргана де Мориарти избрали новым императором Луизарна. Официальная церемония состоится в столице через десять дней. Что, впрочем, не мешало Мориарти приступить к своим обязанностям немедленно.

— Спасибо всем, кто поддержал меня, — наметив поклон, произнес Мориарти. — И раз уж мы все вместе тут собрались, думаю, нужно обсудить еще два очень важных вопроса.

Сделав продолжительную паузу и убедившись, что все его внимательно слушают, он продолжил:

— Первый вопрос — отношения с правителями Тильда. Эти неблагодарные животные решили, что могут возражать нам. — Мориарти усмехнулся, остальные поддержали его улыбками. — Предательство в отношении кронпринца Руиза де Орланского должно быть наказано. Уважаемый адмирал Дониэль де Васонский, что вы можете сказать о состоянии нашего флота?

— На данный момент в строю тридцать процентов кораблей. Еще сорок процентов получится восстановить в ближайший год. Остальные корабли восстановлению не подлежат, — четко доложил адмирал.

— Через год наших сил хватит для уничтожения объединенного флота Тильда? — заинтересованно спросил Мориарти.

— Да. Даже если они соберут все свои корыта, мы их потопим, — уверенно ответил адмирал.

— Значит, я предлагаю прекратить все торговые и дипломатические связи с Тильдом. Если они в течение года не выдадут нам предателя, мы нанесем удар!

Воодушевленную речь новоиспеченного императора все собравшиеся поддержали дружными аплодисментами. Это именно те слова, что они ожидали услышать. Настал конец мягким отношениям с людьми.

— Спасибо, что поддерживаете мое предложение, — улыбнулся Мориарти. — А теперь второй вопрос. Это убийство нашего уважаемого императора Лонариэля де Орланского. Для начала я предлагаю выслушать доклад начальника службы безопасности Назиэля фон Зориэля.

Назиэль поднялся с места, поклонился императору, достал папку и начал доклад.

— Вчера, около восьми часов вечера, на родственницу Янсона фон Ульдриха было совершено нападение. Семь представителей дома Цапли избили ее до полусмерти. Прибыв на место преступления, Ульдрих со своими людьми отправился вдогонку за нападавшими. В этот самый момент в гостях у главы дома Цапли находился император Лонариэль де Орланский. Как вы знаете, Сониэль де Горинье, сестра главы дома, была фавориткой нашего императора. В тот момент, когда к дому подошел Ульдрих, император все еще находился внутри особняка. Видимо пребывая в очень глубокой ярости, Ульдрих, не разбираясь, применил высшее заклинание. Это очень примечательное заклинание. «Уничтожитель крепости» — личная разработка Ульдриха. Очень мощное и эффективное заклинание против укрепленных сооружений. Требует время на подготовку и огромное количество маны. Именно оно и привело к смерти всех, кто находился в особняке. Полный отчет по данному преступлению изложен в бумагах перед вами.

Пока Назиэль рассказывал, его подчиненные положили перед каждым из присутствующих папку с бумагами. После его речи присутствующие внимательно читали документы, пока у одного из них не появились вопросы.

— У меня к вам два вопроса, — со своего места поднялся лорд центральных земель Ногивиль де Хордовский. — Первый — почему внутри особняка не было ваших людей, и второй — у императора были очень мощные охранные амулеты, почему они не спасли его?

— Моих сотрудников не было из-за того, что в тот момент императора охраняли сотрудники разведки Торна фон Ромдаля, который также находился внутри. По поводу второго вопроса — в тот момент на императоре, скорее всего, не были активированы амулеты. Почему, ответ есть, но он очень личного характера. И ответить на него без угрозы морального вреда императору, я не могу.

— Тоже мне тайна… — фыркнул глава дома Сокола. — Всем уже давно известно, что наш император с гномом и Горинье любили втроем эту извращенку Сониэль. Так что тут и так понятно, почему ни на ком из них не было амулетов.

В зале раздались легкие смешки. Эту страсть их бывшего императора уже давно обсуждали при дворе.

— Но мне непонятно другое — где были маги охраны?

— В охране в тот день не было ни одного мага, — честно доложил Назиэль. — По личному распоряжению императора в честь празднования победы они все получили увольнительные.

— Не слишком ли много совпадений?.. — задумчиво произнес лорд Хордовский. — С одной стороны, очень все похоже на череду совпадений и нелепых случайностей, но с другой — их слишком много.

— Позвольте с вами не согласиться, — ответил ему глава дома Сокола. — Пренебрежение собственной безопасностью у императора заметили уже давно. Еще когда я был главой разведки, почти сто лет назад, я неоднократно предупреждал о том, что рано или поздно такое халатное отношение добром не закончится. Я даже удивлен, что подобное не случилось раньше. По поводу идиотизма дома Цапли я вообще молчу. Сто два года назад уже был подобный случай. И тогда нам с трудом удалось сдержать Ульдриха от уничтожения Цапли. Я думаю, все помнят об этом случае. Тогда он пообещал, что, если подобное случится, он уже никого спрашивать не будет. И сам император дал ему право мести, если такое повторится. И вот мы видим, что наш труд пошел прахом, эти идиоты опять совершили глупость. Так что я лично не вижу ничего странного. Все, наоборот, закономерно.

— Вынужден согласиться с вашим мнением, — задумавшись, произнес лорд Хордовский — Если смотреть с такой стороны, ты вы, пожалуй, правы. А что говорит сам виновник?

— Он полностью признал свою вину, — ответил Назиэль; то, что Ульдрих признал свою вину в обмен на безопасность и свободу своей племянницы Эсмиральды, он решил не уточнять. Эту информацию лучше не раскрывать.

— Тогда казнь всех причастных — вполне адекватное решение, — заключил Хордовский.

— Не думаю, что это правильное решение, — вмешался Мориарти. — Преступник раскаялся и признался. Так что казнить всех из-за глупой случайности — это слишком жестоко. Ульдриха, как главного виновника, мы, конечно, казним, но вот его людей стоит просто посадить в тюрьму. Я думаю, против такого решения не будут возражать и темные эльфы.

Присутствующие единогласно поддержали предложение императора. Это действительно было компромиссным решением.

После окончания собрания в кабинет императора зашел Назиэль фон Зориэль. Его радостно обнял новый хозяин кабинета.

— Можно нас поздравить. Все прошло как и планировали, — отечески улыбнулся Мориарти сыну.

— Да. Вот только, как оказалось, они не убивали мою мать, — спокойно ответил Назиэль.

— К сожалению, мы слишком поздно узнали об этом. Нам еще предстоит узнать всю правду, — печально произнес император. — Но довольно о грустном. Расскажи лучше, как тебе удалось выбить признание из Ульдриха?

— Это оказалось просто. Он сам пошел на сделку. Его признание — в обмен на жизнь племянницы, — пожал плечами Назиэль.

— Молодец. Сразу видно — мой сын, — с гордостью произнес Мориарти. — Вот только казнить его нельзя. Замени стражу в тюрьме на обычных воинов. Есть мысли, как спровоцировать их всех на побег?

— Не совсем понимаю зачем? — удивился Назиэль.

— Через пять дней сюда прибудет посол темных эльфов. Так что поверь мне, этот хитрый лис точно вызнает правду у Ульдриха. А нам это сейчас абсолютно не нужно. Побег еще больше подтвердит его вину, а нам развяжет руки. Да и свидетели нам не нужны.

— Один из его команды так и не был пойман. По свидетельским показаниям, этот беглец обладает навыками ассасина. Возможно, он и сам попытается их освободить… — задумчиво ответил Назиэль.

— Слишком ненадежно, — поморщился Мориарти. — А где гномы, которых спас Ульдрих?

— Часть вернулись в горы, а часть пока еще живут в соседнем городе. Остальные служат в армии.

— А если их поставить охранять одного из сопровождения Ульдриха? Кого-то поумнее.

— Да. Главу отряда авантюристов. Думаю, этот подойдет.

— Отлично; значит, так и сделай. Только нужно, чтобы они были уверены, что через четверо суток их казнят. Пусть поторопятся, — потирая руки, усмехнулся Мориарти.

— Я понял. Думаю, это будет несложно.

Назиэль уже мысленно составлял план, как это все провернуть. Особых проблем в исполнении он не видел.

Глава 45

После ареста всей нашей компании я думал, что меня будут усиленно искать. Всякие там облавы, прочесывание леса с собаками… но все оказалось не так. Нет, несколько поисковых групп побегали по округе в поисках меня, но явно для галочки. Видимо, я им не больно-то и нужен, что лично меня радовало. На следующий день после ареста попытался узнать, где наши и что вообще случилось. Все, что мне удалось подслушать, так это весьма противоречивые сведения. То, что Янсона и наших обвинили в убийстве императора, — это факт, а вот дальше мнения различались. Одни утверждали, что всех казнят, а вторые — мол, казнят только Янсона, а остальных отдадут темным эльфам.

В любом случае выходило, что нужно срочно вытаскивать наших из тюрьмы. А для начала нужно узнать, где находится место их заключения. Весь день я потратил на выяснение этого вопроса. С учетом того, что приходилось постоянно двигаться скрытно, добыть удалось не очень много информации. Примерно я уже знал, где находится большая часть команды, но вот, где содержат Лору, Эсмиральду и Лорина, узнать не получилось. В некоторых местах нужно было действовать открыто, а это не позволял мой внешний вид человека. М-да. С этим нужно что-то делать.

Вечером, устроившись в лесу, я приступил к изменению своего внешнего вида. Сначала думал изменить себя под светлого эльфа, но, обдумав эту идею со всех сторон, решил отказаться. Слишком многого я не знаю. Любой встречный эльф парочкой вопросов сможет легко меня раскрыть. Конечно, можно прикинуться эльфом с другого материка, вот только кто с таким будет нормально разговаривать? Да и подозрительно будет выглядеть появление подобного эльфа. На примере Лоры я уже видел отношение к таким эльфам местных. Точнее, полное отсутствие отношений. Они просто делали вид, что ее не существует. Итак, у меня остается выбор: или гном, или темный эльф. В нормального гнома я переделать свое тело не смогу, точнее — смогу, но вот времени нужно очень много, да и что-то желания нет. Значит, темный эльф.

Почти вся ночь ушла на корректировку тела. Это со стороны кажется, делов-то — изменил цвет кожи, поменял уши, и всё. Ага, как же. Пришлось серьезно поработать. Огромную помощь оказали знания и советы профессора. Он знал всю структуру тела темного эльфа. Такие очевидные вещи, как отсутствие волос на лице и теле, я и сам знал, но вот незначительные мелочи были мне незнакомы. Такие, как чуть другой разрез глаз, вид ногтей и тому подобные детали. Их оказалось слишком много. Хорошо хоть к ауре и источнику вопросов нет: тут у эльфов и людей различий не имеется. Особо меня никто не видел и не знал, так что это не должно стать помехой. К тому же у профессора оказались просто изумительные по своим свойствам заклинания скрытия ауры, маны и источника. Так что даже скрытное перемещение будет по высшему разряду. В четыре часа утра с телом закончил. Пора приступить ко второй части плана.

Где находится Янсон, выяснить удалось очень легко. По-моему, об этом знали все. Странная секретность… хотя чего им тут бояться? В любом случае проникнуть в тюрьму незаметно оказалось несложно. Если честно, то я рассчитывал на множество сигнальных амулетов и подобное. Нет, они, конечно, имелись, но вот в количестве, мягко говоря, не очень большом. Охрана самая обычная: постовые и патрули. Все было четко, никто не спал, смотрели внимательно, патрули проверяли все углы, вот только наверх никто не смотрел. Поэтому я спокойно вместе с патрулем дошел до нужной камеры. А вот тут уже возникли проблемы. Янсон находился в камере без одной стены, вместо нее установлена решетка. Напротив решетки стояли двое охранников. И как тут поговорить с ним?

— Используй гипноз. — Профессор все это время находился вместе со мной в моем внутреннем мире и наблюдал за обстановкой.

— И как его использовать сразу для двух эльфов? — скептически отнесся я к его идее.

— Твои стереотипы не дают нормально развиваться. — вздохнул профессор. — В гипноз разумного можно ввести не только визуально, но и с помощью звуковых эффектов.

А ведь точно. Вот же я баран… Что такое гипноз? Если опустить детали, то это частичное воздействие на сознание с помощью введения его в полусонное состояние. Такая себе грань между сном и реальностью. Проще всего этого добиться различными изображениями, но можно достичь такого эффекта и звуком. Главное, чтобы звук был монотонным и расслабляющим, ну и самое важное — его частота. Хотя я лучше создам слабое заклинание и буду воздействовать ультразвуком. Это немного дольше, но зато эффект лучше. Так, с этим вопросом решили, возникает второй вопрос: делать это сейчас или дождаться смены поста? Когда смена, я точно не знаю, только приблизительно. Но и ждать времени нет. Уже шесть утра. Буду надеяться, что я прав и смена тут в восемь. Патруль ходит каждые два часа. А значит, времени вполне хватает.

Я, конечно, молодец: и в гипноз погрузил стражу, и решетку очень аккуратно открыл. А вот подумать, что под блокираторами Янсон тоже впадет в гипноз… Хотя чего это я — снять блокираторы, и все будет хорошо. И оказался прав: как только блокираторы удалось снять — это, кстати оказалось непросто, обнаружилась целая куча сигнальных заклинаний, — так Янсон буквально через пять минут пришел в себя. Я к этому моменту подготовился: первое, что он увидел, это табличка в моих руках. На которой было написано: «Это Алекс. Спокойно». Пока он молча смотрел на меня, я потихоньку начал осуществлять план:

— Мне нужна твоя помощь с определением в структуре темных эльфов, потом я найду Эсмиральду, Лорина и Лору, а дальше — побег.

— Не надо их искать, — спокойно ответил Янсон. — Лора сейчас у своего родственника в особняке за городом. Она теперь член императорской семьи. Мориарти, скорее всего, станет следующим императором. Эсмиральда вместе с Лорином находятся в соседнем здании, на третьем этаже. Там тюремная лечебница.

— Отлично. Значит, два дня на подготовку, и потом — побег.

— Как только я покину камеру, сработает сигнализация, — печально улыбнулся Янсон.

— Не-а, — гордо возразил я, — тут у вас элементарная система. Ее обмануть — проще простого.

— Это радует, — улыбнулся Янсон. — По поводу твоего нового вида. Тут ты меня, конечно, удивил. Внешний вид без нареканий, вот только у каждого эльфа, светлого или темного, есть магическая тату со знаком его дома и его статусом.

— А как ее сделать-то можно?

— Подожди. Я думаю. — Янсон задумчиво нахмурил брови. Почесал затылок и, наконец, расплылся в улыбке. — Это будет очень занимательно. Давай сюда руку, потом еще плечо и спину.

Я, быстро сняв верх одежды, подставил нужные части тела. Янсон, пока наносил тату, рассказывал:

— Дом Рыси уже давно как полуживой. Там не осталось ни одного высшего эльфа, сам клан занят поисками своего главы, женщины. Она, как и ее брат, пропали почти сто двадцать лет назад. Так что на твои метания по городу никто не обратит внимание. Все, я закончил.

На моей руке была тату маленького котенка, на плече еще одна, а на спине, похоже, морда рыси. И все это — магические заклинания с подпиткой от моей маны. Однако.

— Что дальше? — заинтересованно смотрел на меня Янсон.

— Дальше я отправлюсь готовить путь побега. А тебе пока придется побыть тут.

— Хорошо, — печально посмотрев на блокираторы, произнес Янсон.

— Я тут слышал, что ты признался в атаке?

— Пришлось. Мне пообещали, что остальные будут живы.

— Доказать свою непричастность разве не получится? — Я был удивлен такой уступчивостью Янсона.

— Там применили заклинание моей разработки. Как они смогли добиться такого эффекта, я не понимаю. Возможно, артефакт или свиток. Сложно сказать, но все улики были против меня.

Обсудив детали поведения темных эльфов, я помог ему надеть обратно блокираторы и, вернув все на место, покинул тюрьму. С обнаружением остальных членов нашей команды проблем не возникло. Осталось найти только Лору и Рольда. Это оказалось не так просто. Рольда зачем-то перевели в другое здание, под охрану гномов. Каково же было мое удивление, когда я узнал в начальнике охраны Рольда бригадного командира Нурика Гора! Вся охрана состояла из его гномов. Когда я проник в помещение, они как раз мирно беседовали. А вот обсуждали они… план побега. Все это очень странно.

— Еще раз повторяю: вытащить вашего Ульдриха мы не сможем. А вот остальных — можно попробовать, — устало произнес Гор. — Дальше идем к нашим пещерам, там стоят три морских катера. Мои уже проверяли, их так никто и не нашел. Садимся на один из них и по реке уходим в море, а там уже отправимся в Даринол.

— А я тебе тоже еще раз говорю: Ульдриха нужно вытащить! — упрямо возразил Рольд.

— Скажи как, и мы сделаем.

— Нужно найти Алекса, он поможет, — уверенно сказал Рольд.

— Сомневаюсь, что он сможет проникнуть к узнику, — покачал головой Гор.

— Ну почему же; я уже у него был…

Кажется, я понимаю, почему Хану так нравится появляться неожиданно. Вот вроде сказал простую фразу, а эффект просто изумительный. Гномы схватились за оружие, да и сам Рольд напрягся. Что, в общем, логично: выгляжу-то я теперь совсем по-другому.

— Успокойтесь, это я, Алекс. Просто немного изменил внешность, — улыбнулся я им, ну и заодно рассказал пару личных моментов. Их, кроме нас, никто знать не мог. Так что мне с трудом, но поверили.

— Изменил внешность, спрятал ауру и источник — да ты полон сюрпризов! — усмехнулся Рольд. — Хотя что еще ждать от ученика таких известных эльфов. Наших отыскал?

— Да. Всех можно вытащить, осталось только Лору найти. А потом действуем по плану Гора; очень разумный план. Только меня смущает пара фактов. Первый — весьма слабая охрана Янсона, там дежурят обычные эльфы-стражники, даже не гвардия. Второй — странная охрана тебя самого. Сомневаюсь, что они не в курсе наших отношений.

— Думаешь, кто-то помогает нам сбежать? — задумался Рольд.

— Очень на это похоже.

— Ха… Да какая разница? — хохотнул Гор. — Помогают, и ладно. Потом будем думать. Бежать все равно надо.

— Гор, а у вас не будет проблем?

— Алекс, мы вам обязаны жизнью. Так что как-нибудь мои сородичи отбрешутся, — махнул рукой Гор.

— Ты что, собрался с нами? — удивился Рольд.

— А как ты с катером будешь управляться? В одиночку? — усмехнулся гном. — Со мной пойдет десяток гномов, все проверенные бойцы.

— Спасибо тебе, дружище. Мы этого не забудем, — положив на плечо гнома руку, искренне произнес Рольд.

— Сначала нужно выбраться, а потом уже благодарить… — пробурчал смутившийся гном. — Алекс, когда начинать?

— Думаю, сегодня я узнаю, что там у Лоры; вечером еще раз все проверю. Так что часика в четыре утра можно и начинать.

— Хорошо, мы тоже все подготовим. Нужно только определить последовательность действий, — с важным видом почесав бороду, произнес Гор.

— Транспорт есть? — О лошадях я еще не думал. Это, кстати, может стать проблемой.

— Еще лучше, — хитро усмехнулся гном, — у нас есть кристаллы на портал прямо в пещеры.

— Ого! Их же много нужно… — удивился Рольд.

— Ничего, не обеднеем. Своя жизнь дороже. — Гор излучал довольство и гордость.

— Это серьезно упрощает дело. — Я задумался на минуту: побег становился все более реальным. — Тогда действуем так…

Обсуждение побега затянулось часа на три. Я аж проголодаться успел. Зато мы всё решили и распланировали все детали. Основная работа — на мне. Я должен вытащить всех по очереди во двор тюрьмы, а там уже передать освобожденных гномам. Они же брали на себя сопровождение ребят до точки сбора — дома на окраине города. Янсона решили освободить последним. А вот дальше нам придется разделиться. Мы с Янсоном отправимся за Лорой. А остальные уйдут телепортом. Это потребует больше кристаллов, но зато безопаснее. Главная слабость этого плана — катер, который нас доставит до моря. Там всего пять часов пути, но эльфы могут успеть атаковать. Если, конечно, смогут так быстро вычислить, куда мы направились. В глупость их системы безопасности я не верил. Если честно, то я очень сильно подозревал во всем этом подвох. Нас могли специально провоцировать на побег. Хотя, возможно, Рольд и Гор правы и я просто себя накручиваю.

Расставшись с ними, я отправился искать Лору. Правда, сначала зашел перекусить. Вопросов ко мне ни у кого не возникало. Эльфы спокойно относились к моим передвижениям. А стража, узнав, из какого именно я дома, даже сочувствующе покивала головой, и сержант стражи предложил помощь, если нужно. Так что спокойно поев, отправился к особняку новоиспеченного императора. Официально он станет правителем эльфов только в столице, но неофициально уже может руководить империей. Все это говорило о том, что вытащить Лору очень сложно. Хотя, возможно, она и не захочет с нами уходить: все-таки ее признали в доме Цветов… Этому я получил подтверждение еще в трактире. Новость о вернувшейся родственнице Мориарти была у всех на устах. Янсон об этом говорил как-то не совсем уверенно, зато теперь это факт.

Особняк Мориарти охранялся не в пример лучше тюрьмы. Количество охранных и сигнальных амулетов — огромное. И главное, очень грамотно расставлены. Патрули двигались практически незаметно, а еще куча скрытых постов эльфов. И это только первая линия из гвардейцев. На второй линии сигнализации еще больше, а скрытая стража из личной охраны императора просто перекрыла любые возможные проходы. В самом доме трое бойцов личной охраны, к которым даже я не решился приближаться: явно уровня эльфийских рыцарей меча. Еще и два старших магистра магии. Пройти-то я прошел, но вот выйти отсюда с Лорой не получится никак. Хотя ее еще и найти нужно…

Осторожно проверив дом, я ее так и не нашел. Оставался подвал. Странно, что делает Лора в подвале? Но проверить нужно. Проникнуть в подвал оказалось очень сложно. Охрана работала просто отлично. Но и я тут не просто погулять вышел. На каждую хитро выдуманную резьбу найдется такая же гайка. Помучиться пришлось знатно, но в подвал я все-такипроник. А вот то, что я там увидел, мне совсем не понравилось. Лора нашлась в одной из комнат; камерой это назвать сложно, хотя дверь весьма массивная. И состояние эльфийки неважное. Ее обвесили блокираторами и, похоже, накачали каким-то препаратом. Глаза стеклянные, лежит на кровати, как в анабиозе. Что тут, е-мое, происходит?.. Хотелось схватить и вытащить ее прямо сейчас, но разум возобладал над эмоциями. Надеюсь, с ней до утра ничего не случится. Осторожно покинув комнату, я увидел в конце коридора приглушенный свет. Хм. Нужно проверить, что там. В любом случае тут все нужно изучить: должен же быть в этом особняке тайный ход?

Дверь в комнату, откуда шел свет, приоткрыта. А вот в самой комнате — двое разумных. Темная эльфийка — вся в блокираторах и цепях, и светлый эльф. И, судя по картинам в доме, это глава дома Цветов Мориарти. Эльфийка сидела в позе лотоса посреди комнаты, а Мориарти ходил вокруг нее, что-то воодушевленно рассказывая. Слов не слышно: видимо, активирован амулет или заклинание тишины. Профессору тоже стало любопытно, что там лорд рассказывает, и он поделился очень интересным заклинанием. Оно не взламывало защиту и даже не проникало внутрь, а просто подключалось к сфере тишины и передавало вибрации изнутри на ближайшую стену. А там уже дело техники, и — вуаля, я все слышу.

— …как же было приятно выносить приговор Ульдриху! Последний свидетель практически убран. Очень скоро они совершат побег: думаю, даже сегодня ночью, и всё, руки у меня развязаны. Надеюсь, тебе приятно узнать, что твой друг Ульдрих завтра погибнет?

Мориарти ходил вокруг застывшей без эмоций пленницы, его это не удивляло, он прекрасно знал, как больно ей слышать даже просто его голос, а уж такие новости тем более. Уже больше ста лет ему доставляло удовольствие морально издеваться над ней. Она — единственная разумная, которая знала о всех планах Мариарти, но сделать ничего не могла. Почувствовав весь внутренний гнев пленницы, он с улыбкой продолжил:

— Жаль, конечно, что мои эмоции от радости победы немного затуманили мой разум. Пришлось даже Лору посадить сюда. Вот же любопытная девчонка — и зачем только полезла в мои документы? Хотя теперь будет проще ею овладеть. Ну а ты готовься. Сегодня вечером обретешь свободу. Больше ты мне не нужна. Недельку тебя, конечно, еще помучают гномы, есть тут у меня желающие попробовать темную эльфийку в постели. Так что подарю тебя им. Думаю, тебе понравится. Хотя, возможно, и передумаю и верну тебя назад. Надо подумать. Тут мне сообщили, что один из твоего дома решил тебя поискать у нас. Может, поймать его и сломать, а потом приказать ему тебя изнасиловать? Хм… интересная идея. О, я чувствую, она тебе особенно понравилась.

Мориарти от чувств пленницы аж потер руки и довольно облизнулся. Неужели он угадал? Это будет просто сказочный подарок. Сломать эту эльфийку было бы приятно. Потом ее можно и выкинуть.

— Значит, так и поступим. Приятно тебе оставаться. Жди гномов в гости или своего сородича. Ах-ха-ха!..

Довольно рассмеявшись, Мориарти вышел из комнаты. В спину ему смотрел полной ненависти взгляд. Вот только взглядом убить нельзя.

Глава 46

Чуть ранее в этот же день начальник службы безопасности Назиэль фон Зориэль уже в пятый раз внимательно изучал амулеты перед собой. Их три: один привязан к своему собрату, висевшему на гноме Нурике Горе; второй связан со спрятанным в подвале отца, и третий — почти там же, в комнате, где сейчас находилась Лора де Мориарти. Каждый раз, просматривая информацию, он замечал что-то новое для себя. Этот темный эльф Алекс умудрился побывать в гостях у Ульдриха, но там никто не смог его засечь, а спрятанный в том же месте амулет был ликвидирован.

Назиэль встал из-за стола и подошел к окну. Он напряженно думал, взвешивая все варианты возможных событий. Ответ на основной вопрос, который его волновал, с каждой секундой становился более четким и реальным. Еще двести лет назад он был абсолютно верен своему отцу, но со временем вера стала слабеть. А когда он осознал, что является просто инструментом в руках Мориарти, то верность ушла. Осталось горькое чувство разочарования. Но месть за смерть матери подавила его желания. Тогда он решил помогать отцу до конца. Вот только последние события заставили передумать. Возможно, его отец действительно не знал, что мать осталась жива, и потому убийство императора можно было понять, но отношение к его родственнице Лоре — непростительно. То, что собирался сделать Мориарти, Назиэль уже не мог принять и простить. Но если до полученной информации Назиэль собирался действовать не спеша и с помощью других, то теперь получил шанс разом решить все проблемы. Более того, появилась возможность спасти честь его родственницы. Приняв окончательное решение, Назиэль решил действовать.

Первым делом он подготовил папки с документами. В них он собрал все факты предательства своего отца. Укрывательство демонов, содержание в плену главы дома темных эльфов — именно с помощью нее был создан артефакт, убивший императора, ну а напоследок — полное собрание доказательств по подготовке и реализации убийства императора. Этих фактов было достаточно, чтобы обвинить и казнить отца. Но Назиэль не собирался идти на плаху вместе с ним. Он собирался по праву вернуть себе истинную фамилию. На престол у него прав не будет, но это его и не волновало. Главное, не дать сгинуть его дому Цветов после смерти отца. К тому же до суда дело дойти не должно. А вот как избежать суда, он увидел в амулетах. Очень сильный ассасин-маг и фактически архимаг Ульдрих — их двоих вполне хватит уничтожить того, кто виноват во всех их бедах. Папки с документами готовы. Все пять папок попадут завтра вечером в руки самых влиятельных глав светлых эльфов. А значит, пора приступать ко второй части плана…

В этот момент замигал один из амулетов, тот, что был в подвале отца. Не сильно удивившись, Назиэль активировал амулет — о страсти отца рассказывать свои планы пленнице он знал уже давно. В этот раз ничего нового он сначала не узнал. Но то, что он заметил в конце, его обрадовало. Получить подтверждение своих догадок оказалось приятно. Различить размытую тень темного эльфа в коридоре темницы сложно, но если искать целенаправленно, то можно. Кто подслушивал разговор отца — догадаться несложно. Алекс все-таки умудрился проникнуть и сюда. Смог пройти сквозь очень серьезную охрану незамеченным. Теперь посмотрим, есть у него выдержка или нет. Назиэль даже не заметил, как задержал дыхание, наблюдая за заминкой Алекса после ухода отца. Но, слава богам, тот не стал делать глупостей. Хотя Назиэль понимал, насколько сложно было удержать свои эмоции Алексу. Все-таки на нем сейчас тату ее дома. Выдохнув с облегчением, Назиэль вытер пот с лица. Он очень не любил такие неожиданности. Что же, пора им встретиться, а то еще, не дай боги, сотворит какую глупость…

На встречу с Алексом он отправился лично. Доверять кому-то в таких вопросах просто глупо. Изменив свой внешний вид с помощью грима и различных приспособлений, он покинул кабинет через тайный проход. Найти Алекса оказалось несложно. Покинув особняк, этот темный эльф спокойно отправился ужинать в тот же трактир, где до этого снял комнату.

— Извините за беспокойство, — вежливо произнес Назиэль, подойдя к столику, за которым ужинал Алекс. Тот без эмоций посмотрел на него. — Мне нужна буквально пара минут вашего внимания.

Алекс все так же без эмоций смотрел на него. Постоянно находится в боевой медитации? Что же, тогда стоит поменять тактику.

— Вот тут, через час, буду вас ждать. — Назиэль, быстро достав карту города и окрестностей, показал точку в лесу и сразу убрал карту. — Мне так же, как и вам, не нравится, когда молодых девушек держат в подземелье, — как можно жестче произнес Назиэль, после чего повернулся и вышел из трактира.

Если этот ассасин обладает умом, то встреча состоится. Так что Назиэль не спеша пошел к указанному месту встречи: туда идти неспешным шагом как раз около часа. Правда, по дороге пришлось заглянуть в одно непримечательное место. Забрав подготовленный заранее рюкзак, Назиэль отправился дальше. Этот рюкзак он собрал и подготовил на случай, если бы убийство императора не удалось.

В назначенное место Назиэль пришел вовремя. Выйдя на поляну, он принялся ждать. Боялся ли он за свою жизнь? Нет. Все же он стал главой безопасности не просто так. Взойдя с самых низов на верхушку служебной лестницы, он давно перестал волноваться за свою жизнь. Если агент все правильно рассчитал, то волноваться смысла нет. Если же ошибался, то волноваться тем более поздно. Алекса он засечь не смог, но его интуиция четко подсказывала, что он тут не один. Несложно догадаться, что этот темный эльф проверяет окрестности. Что же, можно и подождать. Ждать пришлось минут десять, но наконец Алекс вышел к нему из леса.

— Представляться не буду — вам, молодой человек, знать, кто я, вовсе не обязательно, — без предисловий начал Назиэль. — Главное, что у нас сейчас схожие цели. Вам хочется спасти своих друзей, а мне нужна смерть главы дома Мориарти.

— Я не планировал убивать Мориарти, — все так же, без эмоций, произнес Алекс.

— Если вы хотите спасти Лору, то придется его убить, — усмехнулся Назиэль. — Вы же прекрасно понимаете, что с ней вы из особняка выйти не сможете и вряд ли вам поможет Ульдрих.

— Возможно.

— Давайте не будем тратить наше время на бесполезные споры. Есть аксиома — забрать незаметно, без моей помощи, Лору вы не сможете — даже если каким-то чудом вы уйдете из особняка, то дальше ведь нужно уйти и от погони… Ваш план с катером весьма хорош, только выйти в море вам не дадут. Но мы можем предположить, что и тут вам несказанно повезет и вы выйдете в море. А дальше что? За вами станут охотиться все светлые эльфы. Будете всю жизнь прятаться?

— Я так понимаю, у вас есть другой план?

— Да. Но цена этого плана — жизнь Мориарти. Я сделаю так, что вас никто не будет преследовать; более того, Ульдриха оправдают, так как истинный виновник смерти императора — Мориарти. Кстати, вы же были близко знакомы с кронпринцем Руизом де Орланским. А его смерть большей частью лежит на плечах Мориарти.

— Почему тогда сразу не предоставить доказательства его вины?

— А зачем мне это? Это нужно вам, мне же оправдание Ульдриха неинтересно.

— Плата за вашу помощь — смерть Мориарти, это я уже понял. Я и сам не против его убить, только вот его охрана вряд ли позволит этому случиться.

— Я еще добавлю, что он и сам далеко не слабый маг. А его пятеро телохранителей — очень сильные воины и маги, — улыбнувшись, добавил Назиэль. — Но у вас будет шанс его убить. Думаю, вы сможете реализовать мой план, — развязав рюкзак, Назиэль достал одиннадцать артефактов, разложив их на земле, — а вот эти штуки вам помогут. Тут два артефакта, с работой которых вы уже знакомы. Именно подобный артефакт убил императора. Вам просто нужно будет заманить Мориарти на место активации, и потом вряд ли его что-то сможет спасти. Главное, не дать дожить до этого момента его охране. Да и его амулеты стоит серьезно перед этим просадить. Иначе он может выжить. А вот остальные девять вам нужны для нейтрализации остальной охраны особняка. Их нужно расположить вокруг постов охраны, а один поместить в сам особняк. После активации они создадут газ без цвета и запаха, а главное — на этот газ их амулеты не сработают. Теперь — как именно все будет происходить. Газ станет заполнять местность в течение часа, после этого произойдет активация второй части, и вся охрана свалится без сознания на два часа. У вас будет амулет, который защитит от газа. К сожалению, амулеты личной охраны Мориарти полностью нейтрализуют газ. Так что с ними вам придется разбираться лично. В охрану входят два магистра магии, три рыцаря меча и два десятка воинов. План простой — устанавливаете ловушки — думаю, Ульдрих парочку ловушек и сам сможет создать, — потом проникаете в особняк. Ждете срабатывания газа, хватаете Лору — и вперед. Ульдрих уходит телепортом с Лорой, а вы устраняете Мориарти.

— Янсону обязательно уходить? С ним шансов на успех будет больше.

— Да, это обязательное условие. Его не должно быть рядом с Мориарти в момент убийства. Как и вашей Лоры.

— Можно узнать причину?

— Нет. Это лишнее.

— Тогда вопрос по поводу второй пленницы.

— Позже ее освободят. Она очень важный свидетель. Волноваться вам не о чем, мы и сами заинтересованы в ее жизни. — Чувствуя сомнения Алекса, он решил пояснить: — Именно она создала артефакт, убивший императора. Да, еще одно — о ней Ульдриху говорить не надо. Он без нее не уйдет, а это поставит крест на наших планах. Да и обо мне знать никому не нужно.

— Где гарантия того, что вы до конца выполните свою часть сделки?

— Я понимаю ваши сомнения. Вы думаете, что мы можем вас подставить? Но тут, увы, успокоить вас нечем. Есть только мое слово, и всё. Верить или нет — решать вам, — спокойно ответил Назиэль. — Вы можете попробовать забрать обеих пленниц и просто убежать. И тогда мы вернемся в начало нашего разговора.

— Хорошо, я согласен с вашим планом.

— Отлично, тогда слушайте внимательно, как управлять артефактами…

Полностью объяснить работу артефактов и их слабые и сильные стороны получилось за полчаса. После этого, сложив артефакты обратно в рюкзак, Назиэль отдал его Алексу. Расставшись, Назиэль отправился готовить следующую часть плана. Нужно предусмотреть запасной вариант устранения отца.

Встреча со странным эльфом все расставила по местам. Теперь мне стало ясно, кто стоит за помощью в побеге. Видимо, группа высокородных и влиятельных эльфов недовольна новым императором, и они решили моими руками его убрать. Скорее всего, это его бывшие соратники: уж очень много они знали о нем. В любом случае их помощь мне пригодится. Спрятав рюкзак, отправился в гости к гномам. Там подготовка шла полным ходом. Часть гномов уже отправились готовить катер, остальные разрабатывали пошаговый план побега. Рольд, сидя в камере, активно участвовал в этой разработке.

— Что-то у вас безопасность опять не очень… — произнес я сбоку от Гора. Мне все больше нравилось так появляться. И хотя понимаю, что это детство, но е-мое, как же прикольно…

— Да чтоб тебе поленом по хребту!.. — вскочив с места, выругался Гор.

— Что, испугался? — усмехнулся Рольд.

— А-а-а, к демонам вас! Никакого уважения к старшим… — садясь обратно, проворчал гном.

— Ну что? Узнал? — глядя на меня заинтересованно, спросил Рольд.

— Да. Лору я нашел; как ее освободить, уже придумал.

— Ее что, тоже арестовали? — изумился Гор.

— Нет. Ей просто повально не везет на всяких озабоченных мразей, — не выдержав, выругался я.

— С ней все в порядке? — хмуро спросил Рольд.

— Пока да. Но еще пара дней, и было бы печально. А у вас что?

— Да вот сидим думаем, как охрану во дворе тюрьмы снять, — ответил Рольд.

— Я могу перед началом ее тихонько убрать, — пожав плечами, предложил я.

— Нет, такой вариант не подходит, — покачал головой Гор. — Как только снимешь хоть один патруль, все — тут же тревога. Да и на постовых заклинания лежат, чуть что — сразу тревога.

— Тогда проверну с ними вариант, как с охраной Янсона.

— Это как?

— Они будут в полусне. В общем, реагировать ни на что в течение часа не будут. Тревога не сработает, проверено на охране Янсона.

— Это с постами, а что делать с патрулем? — пробормотал Гор, смотря на план тюрьмы. Там уже были помечены разными цветами пути патрулей.

— А какой там промежуток по времени? — спросил я, смотря на план.

— Промежуток где? — не понял меня Гор.

— Я так понимаю, что они могут нас засечь только во дворе тюрьмы. Правильно? — Гном согласно кивнул на мой вопрос. — Значит, нужно понять, сколько времени никого во дворе не будет.

— Обходы патрулями имеют очень большой разброс по времени. Тут может быть и пять минут, а может и одна или вообще десять… — покачал головой Гор.

— Хорошо, а если поставить сигнальные амулеты там, откуда они будут выходить?

— Можно, но что это даст? За минуту мы явно не успеем вынести раненых. С остальными понятно, проблем не будет. А вот раненых нужно и спускать аккуратно, и нести быстро не получится.

— Так что, вообще нет идей?

— Алекс, идея есть. Но она — так себе… — ответил в этот раз Рольд. — Убить или оглушить стражу и потом бегом до точки. Вот только в этом случае мало шансов добраться до нужного места.

Я, задумавшись, смотрел на план. Пока идей, как еще можно спустить раненых, не было. Их и так придется спускать из окна. Нести по коридорам — не вариант. Количество патрулей тут, конечно, было уж очень солидным. Кажется, я погорячился с выводами насчет здешней охраны. Ладно, допустим, одного раненого я могу спустить с помощью магии, но как его донести? Стоп, а что это мы мучаемся?..

— Есть идея. Нужно поменять план. Сначала вытаскиваем тех, кто может сам бегать, а потом я вытащу Янсона, и уже с ним мы быстро спустим и доставим раненых с помощью заклинаний. Я спущу сразу двоих вниз, Янсон перехватит — и бегом с вами из тюрьмы. Как вам такой вариант?

— Если с сигнальными амулетами вы сможете все это за минуту провернуть, то да, — согласился Гор. — А кроме вас еще кто-то сможет так же сделать?

— Нет. Только у них нужный уровня контроля, — покачав головой, ответил Рольд. — Так виртуозно работать заклинаниями воздуха никто ниже магистра не сможет. Да и то не факт, что справится. Тут же не просто толкнуть или подуть, а четко выдержать нужное давление воздуха, да еще и равномерно по всему телу раненого. Самого себя еще можно, а вот раненого — совсем другое дело.

— Ясно. Значит, пока остановимся на этом варианте. Но, может, что еще получше придумаем, — почесав бороду, произнес гном.

— А что со стражей в городе? Проблем не будет? Да и на воротах в тюрьму как быть?

— На воротах будут стоять мои ребята. А стража в городе имеет один большой изъян, — усмехнулся с превосходством Гор, — они все ходят с амулетами связи нашей разработки. Так что где находятся все патрули, мы всегда будем знать.

— То есть мы собираемся за воротами и потом табуном валим в точку сбора? Так, что ли? — удивился Рольд.

— Угадал. Так и будет, только от ворот Алекс с Ульдрихом помчатся за Лорой. Транспорт мы уже подготовили, — довольно произнес Гор.

— И как они вдвоем отправятся? Кто раненых будет нести? — задал логичный вопрос Рольд. — В повозках будет слишком долго, да и громко. Алекс, может, вместо Ульдриха я с тобой отправлюсь?

Мне пришлось серьезно задуматься. Без Янсона справиться будет очень тяжело, но зато Рольда с Лорой проще отправить. Рольд спорить не станет, а Лора все равно будет в отключке. А собственно, какие еще есть варианты? Телепорт Рольд открыть сможет, благо там уже все будет готово. А вот мне придется лучше готовиться.

— Хорошо, так и поступим. Ты тогда со мной, а Янсон сопровождает раненых.

Лорган де Мориарти, насвистывая веселый мотивчик, в прекрасном расположении духа гулял по парку. Вечерняя прогулка перед сном была на удивление очень приятной. Все складывалось просто отлично. Ему навстречу шел сын. Как всегда задумчивый и озабоченный делами и проблемами. «Пусть трудится, — улыбнулся Мориарти — это полезное занятие».

— О чем так серьезно задумался? — усмехнувшись, спросил подошедшего сына Мориарти. — Как там наши беглецы, готовятся?

— Да. Все по плану. Побег у них завтра утром, — устало произнес Назиэль.

— Тогда чего такой невеселый?

— Они могут сбежать. Есть два направления, перекрыть которые надежных людей уже нет.

— Хм. А сколько нужно?

— Чтобы задержать, хватит и десяти, а вот чтобы пленить — не меньше двадцати.

— Ну так в чем проблема? Бери моих бездельников в дело, — улыбнулся такой простой проблеме Мориарти.

— Мне бы не хотелось ослаблять вашу охрану, отец… — покачал головой Назиэль.

— Перестань, они и так без дела бродят. А так мне и моей пятерки хватит с головой. — отмахнулся от его слов Мориарти. — Так что иди забирай их, главное, чтобы все пути были перекрыты.

— Слушаюсь, отец, — поклонился Назиэль, и побежал выполнять приказ. Время поджимало.

Мориарти удовлетворенно смотрел сыну вслед и думал: «Вот молодец, такое бы рвение и всем его подчиненным — ух, он бы тогда развернулся!»

Глава 47

Когда все распланировано и время уже почти пришло, наступает самое неприятное — ожидание. Время начинает идти слишком медленно, кажется, что еще чуть-чуть, и оно совсем остановится. Нервы на пределе, хотя в моем случае — сознание на пределе. Тело-то как раз готово ринуться вперед в любой момент. Я же нервно ходил в своем бункере. Вид спокойно сидевшего профессора только еще больше заставлял нервничать и злиться. Особенно раздражала его понимающая усмешка. Я же мысленно уже в сотый раз повторял детали плана. Первыми вытаскиваю Эльвиру, Курта, Эльзу, Зака и Луизу, гномы их уже предупредили, что я теперь темный эльф. Потом Янсона и только после этого — раненых. Лорин уже мог ходить, и, по сути, еще день — и с ним все будет нормально. А вот с Эсми беда: если физически она почти в порядке, то вот морально ее состояние подавленное. Пару раз, когда я за ней наблюдал, видел, насколько все плохо. Она без эмоций смотрела в одну точку на потолке. Налицо психологическая травма.

Наконец настало время действовать. Я уже был возле камер ребят. Обработав охрану, проник к Курту. Тот уже меня ждал. Приветственно кивнув ему, быстро разобрался с сигналками, после чего снял решетку с окна. Подхватить магией Курта и спустить во двор. Там уже ждал Гор. Он как старший имел право без препятствий ходить по тюремному двору. Как только спустил Курта, не отвлекаясь, поставил обратно решетку и восстановил сигналки. Вышел из камеры; дальше Эльза. Если Курт особо не обратил внимания на мою внешность, то вот Эльза с огромным любопытством рассматривала меня. Хорошо хоть все нужно делать быстро и молча, а то, чувствую, ей только дай волю… Повторив то же самое, что и у Курта, я поспешил дальше. С Заком и Луизой проблем не возникло. Все четко по графику. Ну а теперь за Эльвирой…

«Патруль», — коротко прозвучало из амулета. Ясно; значит, ждем.

Ждать пришлось в камере Эльвиры. Тут любопытства и интереса стало еще больше. Под ее пристальным взглядом я не выдержал и, подойдя к окну, сделал вид, что изучаю двор. Смысла в этом действии никакого. Все равно Гору лучше видно, что происходит внизу.

— А тебе идет… — тихо, на самое ухо, прошептала подошедшая вплотную Эльвира.

Как же хорошо, что телом управляет бот… Ибо предсказать свою реакцию на эти действия Эльвиры я даже не берусь. Видя, что я стою, никак не отреагировав на ее слова, она, прижавшись ко мне еще плотнее, сделала вид, что решила тоже посмотреть в окно. Не знаю, что меня дернуло на этот поступок, но явно не разум. Я решил взять управление телом на себя. Ох, и зачем только я это сделал? Ощущения от прижимающейся к тебе очень красивой девушки, да еще и после весьма продолжительного воздержания — тот еще коктейль. Хотя все равно было приятно чувствовать ее рядом. Повернувшись лицом к Эльвире, я оказался в очень сложном положении. Слишком близко друг к другу были наши лица. При этом они постепенно сближались.

«Чисто», — раздавшийся из амулета голос мгновенно остудил мне мозги.

Быстро отодвинул Эльвиру. Она что, зашипела?.. Не-э, наверное, показалось. Приступил к делу. В этот раз спускаться нужно было вместе с ней. Решетку пришлось ставить обратно, уже будучи снаружи. При этом еще и держать Эльвиру, которая решила прижаться ко мне. Она что, высоты боится? Ладно, отвлекаться некогда. Быстро все сделав, спустились вниз. Правда, в момент, когда спускались, я решил немного отомстить этой довольной хитруле. Ее аккуратное ушко как раз было рядом, так что я его слегка укусил. Взгляд, которым меня наградила за это красная как помидор Эльвира, можно смело ставить в раздел смертельных вооружений.

«Алекс, еще немного — и ты выйдешь из графика». — Голос профессора в голове вернул меня на бренную землю.

Передав управление боту, я задумался над своим поступком. У нас тут опасная операция, а я черт-те чем занимаюсь. По-моему, Эльвира на меня плохо влияет. Устроил тут любовные игры, нашел время… Нужно срочно после побега найти красный домик и сбросить напряжение, а то так и до катастрофы недалеко. Между тем я уже был возле камеры Янсона. Тут пришлось повозиться. Сигналок наставлено не в пример больше.

«Патруль». — раздалось из амулета.

Янсон понимающе кивнул.

— У нас изменения в плане, — решил я, пока есть время, просветить его. — За Лорой отправлюсь я и Рольд. Ты помогаешь доставить раненых. И плюс с тебя помощь в их спуске. Я их спускаю, ты ловишь. Спускать буду обоих сразу.

— Понял. — Янсон собранно и внимательно меня выслушал.

«Чисто», — доложил Гор.

С Янсоном получилось быстрее всего. Он и сам быстро спустился вниз. Так что, не теряя времени, я отправился за ранеными. Первым Лорин, уже с ним по коридору добрались до Эсми. Ее эмоции — ниже плинтуса. Она даже на Лорина отреагировала очень слабо. Сильно двигаться ей нельзя. Как-никак ей почти все кости поломали, уроды. Лорин хотел ее взять на руки, еле успел его остановить. Тоже мне, герой-спаситель… Ее только в положении лежа можно переносить. Тут или на носилках, или магией. Освободив окно от решеток, спустил обоих вниз. Янсон тут же перехватил контроль над Эсмиральдой. Лорин уже и сам мог более-менее нормально двигаться. Спустившись вслед за ними, заметил, как по дороге до ворот Янсон успел кучу целительных заклинаний набросать на Эсми.

Дальше все пошло не совсем по плану. Пришлось остановиться в одном из домов. Хозяева лежали в подвале связанные и в отключке. А все потому, что в городе были патрули из гвардии. Вот что они тут забыли? А их отслеживать у Гора не получится. Все напряженно ждали вестей от отправленных на разведку гномов. Время-то тикает. В любой момент может подняться тревога. Наконец гном вернулся и рассказал, что случилось.

— Это проверка готовности гвардии. Через двадцать минут они свалят обратно в гарнизон. У них это вроде учений.

— Значит, придется рискнуть и подождать, — вздохнул Гор.

— Я думаю, мне с Рольдом смысла ждать нет, — заметил я.

— Да. Вам можно уже отправляться, — кивнул головой Гор. — Мы тут и без вас справимся.

— Куда отправляться? — удивленно спросила Эльвира.

— Как куда? За Лорой, — недоуменно ответил Рольд.

— Почему всегда ты? — тихо произнесла Эльвира, глядя на меня. — Почему не кто-то другой, а именно ты? Сколько можно?

— Э-э-э… ну я лучше других с этим справлюсь… — слегка растерялся я от таких вопросов.

— Ты опять будешь рисковать, а о других ты подумал?! — повысив голос, яростно произнесла она.

— Что с тобой? — Ничего не понимаю… О чем это она?

— Ничего, — глухо ответила Эльвира, и развернувшись, ушла в другую комнату.

— Я, может, и зря лезу в эти ваши дела, но ты бы пошел поговорил с ней… — задумчиво произнес Гор. — Чего девку мучаешь? Иди давай.

Вид всех остальных выражал полное согласие со словами гнома. Ну ладно, схожу, хотя времени-то в обрез…

— А как же график? — на всякий случай попробовал отмазаться я.

— Ничего, десять минут у вас есть, — уверенно произнесла Луиза, заткнув взглядом что-то хотевшего сказать Рольда.

Ясно; ну ладно, пойду поговорю. И почему я себя чувствую как приговоренный перед казнью? И главное, из-за чего возникло это чувство вины? Так, а ну соберись, тряпка! Ты ни в чем не виноват, это все психические заскоки женщин. О… полегчало! Зайдя в комнату, я увидел, как Эльвира сосредоточенно смотрела в окно. Честно говоря, я ожидал, что она расплачется или будет психовать, но вот такой реакции не ожидал.

— Скажи, Алекс, кто я для тебя? — повернувшись, серьезно спросила она.

— Ну, ты… э-э-э… ну как бы… очень дорогой мне человек, — растерявшись, пробормотал я.

— И всё? — печально опустив плечи, произнесла Эльвира, после чего с болью в голосе добавила: — Я тебе настолько безразлична?

Я не знал, что делать; как реагировать на такой вопрос?

— Нет, что ты… Я же говорю, ты очень близкий мне друг…

— Друг?.. — еще больше расстроившись, прошептала Эльвира.

— Ну, больше чем друг… — потерянно произнес я.

— Насколько больше? — с легкой надеждой на меня смотрели ее бездонные глаза.

Я только молча привлек ее к себе и обнял. Почему-то ответить на этот вопрос я не мог. Эльвира тихонько заплакала, уткнувшись мне в грудь. Чем еще больше повергла меня в шок.

— Я устала… — едва слышно произнесла она.

Вдыхая запах ее волос, я неожиданно понял, что если сейчас не сделаю первый шаг, то могу ее потерять. А, гори все огнем… В конце концов, чего я боюсь? Так что, подняв ее лицо за подбородок, я поцеловал. Это было безумно приятно. Эльвира сначала даже не поняла, что происходит, судя по ее глазам, ставшим как два блюдца, но потом страстно ответила. Не знаю, сколько мы так стояли, даже посмотреть время не хотел. Но увы, пора закругляться. Как только я отстранился, она тихо произнесла:

— Умоляю, не ходи. Пожалуйста… — Ее глаза наполнились безумной мольбой.

Я не смог выдержать это взгляд и отвернулся.

— Прости, но надо.

После чего быстро вышел из комнаты. Мне было тяжело оставаться там. Молча кивнув Рольду, направился к выходу. Тот, поцеловав Луизу, последовал за мной. На душе было очень плохо.

Где-то через полчаса мы с Рольдом добрались до особняка Мориарти. Остановившись в намеченном заранее месте, я обратился к Рольду:

— У нас тут будет изменение в плане… — Рольд удивленно посмотрел на меня. — Да, из-за того, что вместо Янсона помогаешь ты, план немного поменялся.

— Слушаю, — осознав ситуацию, сосредоточенно произнес Рольд.

— Значит, так: как только я освобожу Лору, хватаешь ее и бегом сюда. Тут открываешь телепорт, и уходите. Ждать меня не надо. Пока ты будешь открывать телепорт, я вас прикрою, а потом убегу. Лора будет без сознания. В устье реки я вас догоню. На катере меня не ждите. Я все равно быстрее вас доберусь.

— Уверен, что моя помощь не нужна? — с сомнением в голосе произнес Рольд.

— Да. Вы мне только мешать будете. Да и какой смысл рисковать всеми? Это тогда будет не спасение, а бред какой-то… — излишне резко произнес я. Все-таки от разговора с Эльвирой я так еще до конца и не отошел. — Извини. Нервы.

— Да ничего, я все понимаю, — спокойно ответил Рольд.

— Все, я пошел. По времени все будет как и планировали.

— Удачи, — хлопнув меня по плечу, бодро произнес Рольд.

Я только кивнул в ответ и, передав боту управление, отправился в путь. Артефакты были уже поставлены. Так что только подготовка и активация. Руки чесались попробовать убрать часть личной охраны Мориарти, но отмел соблазн в сторону. Риск неоправданно высокий.

Лору я нашел там же, где и вчера. Причем в том же состоянии овоща. Накачали ее всякой химией по самое не хочу. Вот же не везет девчонке… Пока газ заполнял пространство, решил посмотреть, как там темная эльфийка. Если она вообще еще тут. А то, может, этот скот уже ее отправил к гномам. Эльфийка оказалась на месте. Правда, ее состояние не сильно отличалось от Лориного. Такой же овощ. Чем он их тут накачивает? Аккуратно сняв сигналку, я приступил к освобождению эльфийки от блокираторов и еще кучи других амулетов. Причем каждый подключен к сигнализации. Мориарти явно очень осторожный тип.

Мучился я со всей этой гирляндой где-то час. Но с помощью профессора мы таки освободили ее. Уж очень мудреные некоторые из сигнальных контуров. Бросив заклинание диагностики в эльфийку, я удивленно замер. Это как же так? Она оказалась девственницей. То есть угрозы Мориарти остались только угрозами? Ничего не понимаю. Как такое возможно в ее возрасте, я не знаю. В любом случае полностью доверять помощнику-эльфу я не собирался. Она придет в себя как раз тогда, когда я уже свалю с Лорой, так что сама решит, что дальше делать. Я же вернулся обратно к Лоре. До начала операции осталось полчаса.

Янсон задумчиво проводил взглядом ушедших Алекса и Рольда. У него сложилось впечатление, что Алекс явно торопился. Сразу после их ухода из комнаты вышла растерянная Эльвира.

— Все нормально? — обеспокоенно поинтересовалась у нее Луиза.

Девушка печально покачала головой. Янсону вся эта ситуация не нравилась. Зря Алекс так долго откладывал разговор с этой девчонкой. Как бы не наделал глупостей… Минут через десять напряженного ожидания в дом зашел один из разведчиков гномов.

— Все нормально. Можно выдвигаться.

Подхватив магией Эсмиральду, Янсон последовал за всеми. Хотя она давно уже могла ходить сама и только изображала болезнь. Но Янсон понимал, как тяжело ей сейчас в психологическом плане, так что о ее реальном состоянии молчал. До нужного дома они добрались без приключений. Янсон активировал портал. Наконец первая часть их плана была выполнена.

Портал привел их в огромную пещеру, явно неприродного происхождения. В ней находился причал, возле которого пришвартован катер, явно построенный недавно.

— А вот и наша красавица! — гордо произнес Гор. — Экспериментальный катер кронпринца.

Пока все удивленно поднимались на борт и рассматривали это чудо из металла, гном воодушевленно рассказывал о катере:

— С каждого борта по пять боевых артефактов, кроме того, на корме и баке по одному прототипу нового оружия…

Аккуратно положив Эсмиральду на кровать в каюте, Янсон внимательно слушал гнома. Ему показались очень знакомыми очертания новых орудий. — Это штуки непростые, кронпринц называл их рейлганами.

— Электромагнитный ускоритель? — удивился Янсон; он вспомнил, где уже видел подобное. Очередное наследие Астера.

— Ага. Мы, конечно, усовершенствовали сам процесс, и теперь эти красавицы могут выдавать сто двадцать выстрелов в минуту, — лучась довольством, рассказывал Гор. — Все пули покрыты рунами защиты и атаки. Правда, есть один недостаток, — Гор задумчиво почесал бороду, — для стрельбы из них нужны два мага уровня мастера или выше. Один маг должен всю свою ману подавать на артефакт-преобразователь, который производит электроэнергию. А второй заряжает другой артефакт, который отвечает за подачу снарядов и питает движители поворота пушки. Так вот, проблемка в том, что маны магам хватает на час стрельбы.

— А не дороговато ли получается из них стрелять? — спросила Луиза.

— Жизнь дороже. В любом случае заруненных пуль у нас на шесть часов боя хватит. Да и сделать их не проблема. Станок мы прихватили с собой. А уж наложить руны и сами сможем, — отмахнулся Гор. — В общем, я к чему веду: нужно распределить народ на случай нападения.

— Разве вы с Рольдом не распределили, кто куда? — удивилась Луиза.

— Распределить-то распределили, но тут как бы тоже проблемка… — Гор достал курительную трубку и запыхтел. — Народу впритык. Да и на эти игрушки нужна пара знающих друг друга магов. Ладно, распределение такое. Уважаемый Ульдрих, на вас защита катера. — Янсон согласно кивнул. — Пять гномов вместе со мной будут в моторном отсеке. Еще пять возьмут на себя артефакты правого борта. Рольд, как прибудет, встанет за штурвал и возьмет общее командование. А вот дальше вам самим нужно думать, как распределить народ.

— А что тут думать? — фыркнула Луиза. — Я с Заком на одно это ваше новое орудие, на второе… мм… Лорин и Алекс?

— Я с Лорином пойду… — раздался тихий голос от спуска в каюту. Там стояла решительно настроенная Эсмиральда.

Янсон только усмехнулся на это.

— Куда ты собралась?! — возмутился рассерженный Лорин. — Тебе постельный режим прописали.

— Она справится, — произнес уверенно Янсон. — С магией у нее все нормально, здоровье тоже в пределах нормы; бегать, конечно, не сможет, но сидеть за пушкой — вполне.

— Но как же так? — Лорин пребывал в шоке от слов Янсона. Он был уверен, что тот будет против.

— Поверь, ей это сейчас нужно, — тихо добавил Янсон.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете… — произнесла не менее ошарашенная решением Янсона Луиза. — Ну, тогда Лорин и Эсми за второй пушкой. Остальные — артефакты левого борта.

— Нас как бы трое осталось, а артефактов пять, — резонно заметил Курт.

— Эльвира, Курт и Эльза. Ну да, трое, — зачем-то пересчитав оставшихся, согласилась Луиза, — хотя еще же Лора и Алекс вернутся. Так что как раз.

— Ну раз все решили, пошли, буду вас учить пользоваться пушкой, — произнес Гор, терпеливо ждавший, пока все распределятся.

— А нам разве не надо готовиться к отплытию? — удивилась Эльза.

— У нас еще минимум два часа. По плану Алекса, на освобождение Лоры уйдет часа два с половиной, возможно, три. Так что времени много, — пыхнув трубкой, ответил Гор. — Да мои ребята и без вас всё подготовят.

Знакомиться с управлением чудо-техникой отправились в итоге все. На всякий случай, да и просто было любопытно. Управление оказалось весьма простым. Вот только в самой башенке с трудом помещались двое разумных. У Лорина с Эсми проблем не возникло, а вот Луиза, помучившись с Заком, решила, что Эльза вместо оборотня будет куда как лучше. Вот так, за делами, и пролетело оставшееся время. В углу пещеры открылся портал, и оттуда вылетел Рольд с Лорой на руках. Портал сразу закрылся. К счастью или нет, но в этот момент Эльвира была занята освоением боевого артефакта. А потому не видела открытие портала.

Вскочив на борт катера, Рольд передал эльфийку в руки Луизы. Сам же бегом бросился на капитанский мостик катера, где его уже ждали Гор и Янсон.

— Все, запускай. Отчаливаем, — быстро произнес Рольд, влетев к ним.

— Что с Алексом? — спросил Янсон.

— Все нормально. Он нас будет ждать в устье реки, — успокоил всех Рольд.

Гор уже командовал в амулет. Катер вышел из пещеры и, набирая ход, отправился вниз по реке.

Глава 48

Лорган де Мориарти был в бешенстве, хотя даже это слово не способно обозначить гремучую смесь ярости, злости, раздражения и гнева, охватившую его разум. Его, императора светлых эльфов, ограбили, украв самое ценное, что у него было, Лору. Попытки личной охраны достучаться до разума императора он проигнорировал. Ждать подкрепления в виде его личных воинов или гвардейцев охраны императора он не станет. Ему было плевать на возможную засаду или козни других домов. Мысль, что у воров получится скрыться с его Лорой, была невыносима. Нет, он не будет ждать. Он догонит этих мерзавцев, посмевших совершить немыслимое, и лично покарает.

Мориарти и пять его верных охранников бросились в погоню. Вот только далеко они не ушли. Один из преступников, темный эльф, спокойно ждал их на окраине леса. Это насторожило охрану, в стороны полетели сканирующие заклинания, но, на удивление, никого рядом не было. Возможно, засада хорошо замаскировалась?

— Успокойтесь, тут больше никого нет! — узнав, кто перед ним, произнес Мориарти. — Я знаю кто это. Что?!

Последний вопрос был риторическим, Мориарти, запустив раньше всех свои поисковые заклинания, обнаружил остаточный след от телепорта.

— Взять живым! — зло бросил он приказ своей охране.

Поймать и пытать, пока не расскажет, где спрятал его Лору. Он и сам готовился вступить в бой, и пусть его разум затуманен яростью, это не помешало ему серьезно подойти к подготовке. Этот эльф ему нужен живым.

Передав Лору Рольду, я остался ждать погони. Если я правильно понял, Мориарти последует за мной, ну а если ошибся, тогда придется возвращаться и навестить его самому. Не очень хороший вариант. Еще можно просто уйти, наплевав на договоренность со странным эльфом. Но я все же решил остаться и выполнить свою часть сделки. План был составлен еще ночью. Артефакты уже установлены в расчетных местах. Осталось только правильно все выполнить.

Погоня появилась почти сразу. Два мага-магистра, три мечника и собственно сам Мориарти. Ждать, пока они соберутся, я не стал. Сразу ринулся в атаку. Мечники меня ожидаемо не пустили к телу Мориарти. Сражаясь с ними, я постепенно отступал. Судя по их атакам и поддержке магов, они собрались меня взять живым. Бот пока прекрасно справлялся с задачей, я потихоньку просаживал щиты Мориарти и его магов. Отбиваться от трех мечников тяжело, но пока получалось.

Постепенно наша битва сместилась в нужную мне точку. Как только маги и один мечник попали в зону поражения артефакта, я активировал и артефакт и установленную уже мною ловушку. Место, где оказались маги, превратилось в трясину, которая начала их затягивать; особой проблемы для магов такая ловушка не представляла, но, чтобы выбраться, нужно время. В этот момент и запустился артефакт. Столб огня огромной мощности накрыл сразу двух магов и двух мечников. Третий успел отпрыгнуть в сторону вместе со мной. Мориарти в этот момент сместился ровно туда, где стояла вторая ловушка вместе с артефактом. Я моментально ее активировал. Мечник отпрыгнул от меня и чего-то ждал. Я же смотрел на сработавшие ловушки. Кажется, остальные готовы. Все оказалось проще, чем я думал. Смущал только мечник, который чего-то ждал.

Импульс!

В импульс я запрыгнул на автомате. Как только почувствовал атаку сознания. Возле бункера стоял целый и невредимый Мориарти.

— Что, е-мое, происходит?

— Ты уничтожил древесные копии, — ответил профессор, стоявший возле меня. — Посмотри внимательно вот сюда.

Приблизив изображение, профессор показал на целых и невредимых эльфов. Они спокойно стояли и смотрели на столбы огня.

— Но как же сенсор? Я ведь должен был их заметить…

— У них скрыты ауры и источник, обнаружить их можно только визуально, — спокойно ответил проф.

— А где Алиса? — Я удивленно осмотрелся.

— Тут я, — появившись возле меня, произнесло довольное чудо. — У нас опять гости?

Алиса с любопытством разглядывала Мориарти. М-да, пора запускать вирусы. А то лазят тут всякие.

— Проф, есть предложения?

— Да. Уходить, и как можно быстрее.

— Боюсь, уйти они уже не дадут. Артефакты улетели в никуда. Задержать их нечем, — возразил я ему.

— Других вариантов я не вижу. Все-таки в сражениях я не очень могу помочь.

— Алиса, а ты что думаешь? — Она только пожала плечами на мой вопрос. — Ясно. Нужно думать.

Запустил все имеющиеся программы, анализ выдал полное поражение. Вирусы пока успешно проникали в сознание Мориарти. Убить я его не смогу, но вот обездвижить — вполне. Попробовать в этот момент напасть на него? Но остальные меня остановят. Их нужно чем-то отвлечь.

— Проф, я могу создать такого же древесного клона?

— Можешь, только заготовку нужно делать заранее. Сейчас нам вряд ли дадут это реализовать. Можно создать иллюзии с наполнением маной и аурой, это их должно отвлечь, — задумчиво рассуждал проф.

Хм, а это вариант. Добавив новые данные, я получил возможность скрытно достигнуть Мориарти. Его охрана потратит примерно полминуты, чтобы найти меня среди копий, но, если отправить одну копию изображать побег, даже не одну, а несколько, — это даст еще пару десятков секунд. А значит, я успею ударить Мориарти. Главное, убить его с одного удара; если не получится — придется бежать. Общий план есть, теперь нужно рассчитать детали и траектории. Как только с расчетами закончил, позвал Алису. Пока я объяснял ей задачу, она внимательно меня слушала, что, впрочем, не помешало ей умоститься у меня на коленях, подставив свою макушку. Вот же наркоманка… У нас тут война, а ей все равно.

Все приготовления были закончены. Ну что же, погнали.

Запуск!

Вместо меня одного стала толпа одинаковых Алексов, бросившихся в разные стороны. Иллюзии просто великолепного качества, профессор явно превзошел сам себя. Два мечника бросились в разные стороны, а маги, отойдя немного от Мориарти, начали массово уничтожать мои иллюзии. В этот момент я мчался под скрытом к своей цели.

Оказавшись за спиной Мориарти, я нанес удар, но оставшийся мечник каким-то чудом успел среагировать и парировал мой удар. Вот же зараза!.. Мориарти по-прежнему находился в ступоре. Вирусы уже вовсю выносили ему мозг. Как минимум еще пять минут у меня есть. Но тут вся эта гоп-компания начала мочить меня всерьез. Теперь уже пришлось летать, как молния, между множеством пущенных в меня заклинаний. И что только в меня не летело… еще и два мечника постоянно напрягали. Работали они здорово, ничего не скажешь. Ладно, пора использовать свой козырь. То, чему меня учил Хан.

Поймать концентрацию было сложно, но я справился. Вот только времени осталось буквально минута, и потом Мориарти опять будет в строю. В свое время, разбирая итог тренировки с Ханом, а именно, что дает концентрация и гармония, я неожиданно понял, что главное ее преимущество — это время отклика. Это нам кажется, что тело реагирует сразу после мысленной команды, но это не так. На выполнение команды нашему телу нужны миллисекунды, но они нужны. То же самое относится и к нашей реакции: например, на звук мы реагируем быстрее, чем на визуальный контакт, причем на целых сорок миллисекунд.

С помощью маны этот показатель уменьшается. Скорость передачи данных увеличивается. Концентрация и вход в состояние гармонии создают так называемое общее осознание. Когда время на выполнение и анализ поступающих данных сокращается почти вдвое. Что в реальном бою дает существенное преимущество. Правда, есть и недостаток: мозг полностью загружается. Даже у меня, после серьезного апгрейда, загрузка составила девяносто процентов. А значит, применять в этом состоянии заклинания очень сложно. Только простейшие варианты.

Ситуация на поле боя резко поменялась. Теперь уже я серьезно теснил мечников. Мне понадобилось тридцать секунд, чтобы ранить обоих, еще двадцать, чтобы временно вырубить магов, но вот последний мечник оказался крепким. А время утекает. Прижав последнего мечника практически вплотную к Мориарти, я ринулся в атаку. Но именно в момент столкновения что-то прошило насквозь тело мечника и вонзилось в меня. Щиты не успели сработать, и меня отбросило в сторону. Рана была серьезной, но не смертельной, я успел применить целебные заклинания, но не успел среагировать на еще одну атаку. В мое тело вонзились два меча. Сразу после этого я лишился магии. Мечи в руках держал улыбающийся Мориарти. Он выпустил мечи из рук, глядя, как я оседаю на землю. Повреждения были критическими.

— Что, пытаешься лечиться? — с издевкой произнес он и, рассмеявшись, добавил: — Это не простые мечи, а артефакты. Блокируют магию. Правда, для этого нужно их вонзить в мага, но, как видишь, это тоже возможно.

Что-то говорить ему желания нет. Жаль только, что импульс уже потрачен. С Алисой я бы сейчас пообщался. У меня было четкое понимание того, что происходит. Это мой конец. Я замахнулся на открытый бой с эльфами и проиграл. Забыл, что неожиданные атаки — это мой максимум. Уверился в своей силе и как результат получил заслуженное наказание.

— Я могу вытащить мечи и спасти твою жизнь, — с сочувствием в голосе произнес Мориарти. — Все, что тебе нужно, — это сказать, где Лора.

Я только улыбнулся. Что мне его угрозы, если я не чувствую боли? Жаль так глупо умирать, но что поделать, сам виноват.

— Господин, мы вычислили точку выхода телепорта, — произнес подошедший маг.

— Хорошо. Что там с Зариэлем? — по-прежнему глядя на меня, произнес Мориарти.

— Он умер, господин, — все тем же голосом доложил маг.

— Ясно. Далеко отсюда точка?

— Да, господин. Она рядом с горами возле бывшего замка кронпринца.

— Ну что, возомнивший себя равным мне, каково это — умирать и понимать, что умер зря? — насмешливо обратился ко мне Мориарти. Ему явно доставляло удовольствие смотреть, как я умираю.

Он что, серьезно думает, что я перед смертью буду с ним говорить? Говорить желания нет, а вот почувствовать мир мне вдруг захотелось. Отключив болевые рецепторы раны, я взял управление телом на себя. Двигаться я толком не мог, но почувствовать небольшой ветерок и землю под собой сумел. Мориарти, увидев, что я вышел из боевой медитации, наклонился и подвигал одним из мечей в моем теле. Поняв, что реакции нет, он раздраженно поморщился и выпрямился.

— Думаешь, что сможешь посмертное заклинание применить? — Мориарти довольно смотрел на меня. — Не выйдет. После этого чокнутого Руиза я уже подстраховался. С этими мечами подобный фокус не повторишь. Хотя смотреть, как умер Руиз с этой его шлюшкой Альвирой, было приятно.

— Значит, это был ты.

Фраза, раздавшаяся одновременно с падением пяти обезглавленных эльфов, ввела меня в ступор. Хотя должен был уже давно привыкнуть к такой манере Хана. Тот же держал мои мечи в руках — когда только успел их подобрать? Подойдя ко мне, он вложил их мне в руки. После этого достал уже известную мне коробку — артефакт, и прислонил ее к моей шее.

— Тебе дали доступ к знаниям, но ты не учился, — спокойно вещал Хан. — Тебе показали путь силы, но ты не увидел. Прощай, больше мы не увидимся.

После чего поднялся и, положив куда-то коробку, исчез. Напоследок отправив мыслеформу, в которой мне подарили огромный космический корабль, из которого я достал винтовку и самокат и отправился воевать на планету. Однако Хан еще и шутить умеет. Профессора больше со мной нет. Значит, кое в чем он меня обманул. Артефакт в порядке; получается, даже они меня использовали. Хотя Хан прав, я мог многое узнать у профа, а все бегал и куда-то спешил. Да и тренировка с Ханом многое дала, но подумать и развить это я не успел. Вот только почему он не вытащил мечи? Или меня уже списали? Странно, что я вообще еще до сих пор жив. На меня опустилась темнота, и последней мыслью стало: «Как же глупо все получилось…»

Река Нолид обычно спокойная и тихая. Мало что в последнее время нарушало покой этих вод. Еще недавно тут постоянно курсировали корабли, но сейчас здесь стояла тишина. Но вдруг тишину эту начали нарушать пока еще далекие странные звуки. Постепенно они усилились. Пока не превратились в грохот выстрелов и разрывов магии. На полном ходу по реке мчался катер. А вдоль берега, справа по борту корабля, мелькали тени эльфов, на ходу кастовавших заклинания в сторону катера. С борта в ответ работали боевые артефакты и две странного вида пушки. За одной из них сидела с фанатичным лицом Эсмиральда, без устали выстреливая боезапас в сторону берега. За второй одиночными выстрелами била по эльфам Луиза. На капитанском мостике стоял бледный и уставший Ульдрих, держать защиту становилось все сложнее. Рядом с ним громко ругался в амулет Рольд.

— Снимите этого долбаного мага, на два часа. Я сказал — мага! Да, е-мое, на два часа! Вы чем там смотрите?! Едрить вашу душу! Щиты на пределе. Зак, Курт, все силы на щиты, бросайте эти артефакты к едрене фене!!! Эльвира, бегом к гномам в трюм, мне нужна скорость!

«Движители на пределе, больше не выжмем!» — раздался голос Гора из амулета.

— А ты выжми или мы тут и останемся! — заорал в ответ Рольд. — Да цельте в магов, мазилы вы безмозглые! Луиза, правее бей!!! Эсми, ты вообще меня слышишь?!

— Она никого не слышит, — устало ответил Лорин. — Маны осталось минут на двадцать.

— Едрен батон… Держитесь как хотите!!! Да выхода в море еще минут десять, — выругался Рольд.

— Может, сбросить щит и ударить по ним? — спросил спокойно Янсон.

— Нет! Если ты это сделаешь, мы — трупы, — резко возразил Рольд. — Еще один маг, на три часа!!!

На горизонте показалось устье реки, за которым уже виднелось море. Рольд напряженно смотрел на Ульдриха: сейчас все зависело от него; если не удержит щит — им всем крышка. Вокруг стоял страшный грохот. И вот когда казалось, что уже всё и Янсон не выдержит, катер неожиданно добавил хода. Они фактически вылетели в открытое море. Сразу взяв курс в сторону от атак эльфов, Рольд облегченно выдохнул. Кажется, прорвались. Рядом без сил опустился Ульдрих. Что неудивительно, на нем вся защита держалась.

— Да!!! Получили, сволочи!!! — раздался радостный возглас Эсмиральды, и уже еле слышно, с любовью в голосе она добавила: — Ух ты, моя прелесть, умничка, хорошо поработала, золотце.

Лорин с опаской смотрел, как Эсми поглаживала рукоятку своей пушки. Кажется, кого-то повело в обратную сторону. И это его реально пугало.

«Поздравляю всех, мы вырвались!» — раздался голос Рольда из амулетов.

— А как же Алекс? — На мостик ворвалась растерянная Эльвира. — Как мы его теперь заберем?

— Его там нет, — устало произнес Янсон. После чего применил заклинание на Эльвире. Та успела только удивленно посмотреть на него, после чего потеряла сознание. Рольд вопросительно посмотрел на Янсона. — Алекс, скорее всего, погиб. Связь с моим амулетом оборвалась.

— Ей все равно придется все рассказать, — печально произнес Рольд. — Ошибки быть не может?

— Амулет могли уничтожить в бою. В любом случае прибыть сюда он уже не сможет.

— Но надежда есть? — спросила зашедшая к ним Луиза.

— Да. Есть. Если вы верите в чудо.

Глава 49

Назиэль считал, что с его опытом он в состоянии вычислить и распознать любую интригу или провокацию. Но странное убийство его отца не давало ему покоя. Он уже в десятый раз просматривал данные с амулетов, и все равно что-то его настораживало. Ошибки быть не могло, Мориарти мертв, вот только остальные факты слишком необычны. Начать с того, что этот ассасин оказался обычным исполнителем, без грамма инициативы и понимания, что нужно делать. Да еще и с комплексом рыцаря. Это не стало для Назиэля неожиданностью, очень многие в его службе рассуждали так же. Подсознательно ассасины мечтали о победе в честном и открытом бою, иногда не понимая, что они физически не способны убить в открытом поединке рыцарей меча или сильных магов. Так же произошло и тут. Вместо того чтобы активировать артефакты прямо в особняке Мориарти и потом просто добить, если кто-то выживет, этот горе-убийца решил драться в чистом поле.

Естественно, победить в прямом столкновении шансов у него не было. Хотя и тут этот одаренный умудрился его удивить, сначала своей глупостью, впустую потратив ловушки, а потом своей невероятной скоростью. Да и то, что он смог победить Мориарти в играх разума, заставив того замереть на месте, впечатляло. Дальше следовал весьма закономерный финал, где, казалось, Мориарти уже победил, а горе-убийца медленно умирал от полученных тяжелых ран. И вот именно последующие события больше всего смущали Назиэля. Он лично следил с безопасного расстояния за ходом боя, снимая все на амулет. Этот ассассин, совершив невероятный финт, исчез, и тут же упали мертвые охранники и Мориарти, а сам он упал там же, сжимая мечи.

Вроде все понятно — посмертный рывок, но были две очень серьезные проблемы. Первая — по какой-то причине именно в этот момент он сместил амулет записи, и сам процесс убийства заснят не был. Вторая проблема — если этот Алекс мог сделать последний рывок, то почему не совершил его ранее? И если со второй проблемой еще более-менее понятно, до этого Алекс уже совершал различные глупости похожего свойства, то вот первая проблема до сих пор актуальна.

Назиэль поднялся с кресла и принялся ходить по кабинету. Ему казалось подозрительным уже все, даже посмертное заклинание отца. Которое, по сути, уничтожило место убийства, как и трупы всех участников. Ну не мог он, с его-то опытом, в такой важный момент просто так отклонить амулет в сторону. Кто-то смог внушить ему ложный взор? Да еще так, что он не заметил? Нет, маловероятно. И все-таки такую возможность исключать нельзя. Отец подделал свою смерть? Зачем? Смысла в этом не видно. Да и он лично проверил истинность увиденного, там сто процентов была голова и тело Мориарти. Главы домов только сегодня получили документы по поводу его предательства, так что подозрений быть не могло. От количества предположений уже начала болеть голова. С силой потерев виски, Назиэль устало рухнул обратно в кресло. Может, он действительно впервые случайно отвернул амулет? Бред. Хорошо, предположим, кто-то смог повлиять на него, чем это грозит? Пока ничем. Собрание глав домов будет через час, вот там и посмотрим, есть причастные или нет.

Темная эльфийка с очень необычным для этого мира именем Елена сидела в трактире гномов, сосредоточенно и очень активно поглощая уже третье по счету блюдо. Как же давно она не могла нормально поесть… Почти сто двадцать лет провести в тюрьме… и вот теперь она абсолютно свободна. С наслаждением откинувшись на спинку стула, Елена добродушно улыбнулась удивленному гному-трактирщику. Еще бы, не каждый день увидишь стройную эльфийку за уничтожением такого количества еды. Расплатившись, поднялась к себе в комнату. С удовольствием рухнув на постель, она блаженно потянулась. Как же хорошо опять жить! Еще вчера утром она была в тюрьме, а сегодня свободна как ветер. Постепенно ее разум захватило желание поспать. Засыпая, она вспоминала свой побег.

Вчера утром она проснулась очень рано от странного чувства. Все было каким-то необычным и главное, до боли знакомым. Ей понадобилось минут пять, чтобы увидеть отсутствие цепей и блокиратора, и еще минут десять, чтобы осознать этот факт. Настолько она уже привыкла к этим атрибутам, что просто не могла поверить в увиденное. Потом пришло подозрение: может, это очередная изощренная пытка? Но никого рядом не было. Ее источник наконец доступен. — О, как сильно она по нему скучала! Раскидав заклинания скана, с удивлением поняла, что вся охрана вокруг в отключке, а главного мерзавца нет в поместье. Еще секунду назад сидевшая и ошарашенная, эльфийка вскочила как подброшенная пружиной — шанс сбежать она не упустит!

Первым делом заскочила в тайную комнату Мориарти. Вот и пригодились его пылкие рассказы. В этой комнате он хранил деньги и артефакты. Понятно, что не все, а только малую часть, но даже этого было с головой. Тут же висели различные костюмы для нее. Кем только ее не наряжали за эти годы… Выбрав себе более-менее приличный наряд, Елена, покидав деньги и артефакты в сумку, ринулась на выход. Выскочив из поместья и отбежав в сторону, она остановилась. Нужно было понять, куда отправляться дальше. В этот момент чуть в стороне в небо рванулись два столба пламени. Это заклинания из ее артефактов, узнать их не составило труда. Все чувства кричали о срочном побеге из этого места, но, увы, любопытство оказалось сильнее. Она мысленно ругала себя всякими словами, некоторые формулировки отличались многоэтажностью, но при этом шла в ту сторону. В конце концов смирившись с тем, что не сможет спокойно жить, пока не узнает, что там происходит, она ускорилась. Быстрее узнать и быстрее убежать. На место битвы она прибыла уже под самый конец. Семь тел лежали на земле, а между ними ходил очень хорошо знакомый ей эльф. Тайный сынок этого подонка Мориарти. Ходил он недолго, быстро что-то проверив; явно очень довольный, вскочил на рядом стоявшую лошадь и ускакал. Влекомая любопытством, Елена все-таки вышла посмотреть, кто там лежит. Вид отрубленной головы Мориарти был ей как бальзам на душу. С огромным удовольствием попинав ногой его голову, она нервно захихикала. Но тут она заметила и того, кто их убил. Темный эльф ее дома лежал мертвым на земле с двумя мечами в теле. Два артефакта ее приготовления. Какая печальная ирония — тот, кто отомстил за ее плен, убит ее же мечами.

Тяжело переступая, она приблизилась к своему сородичу; как же не хотелось его трогать… Но узнать, кто именно погиб, нужно. Она знала всех, кто еще остался в ее малочисленном доме. И каково же было ее удивление, когда она не узнала лица эльфа. Может, сменил внешность? Но и печать ее дома была странной. Вынув из тела эльфа мечи, она внимательно начала рассматривать печати. Даже куртку сняла с эльфа и, водя рукой по спине, пыталась понять, кто перед ней. Вот только вместо опознания эльфа Елена на рефлексах начала загонять высшие целебные заклинания. Невероятно, однако его сердце очень слабо, но еще билось. Количество заклинаний уже превысило всякие пределы, но сердце по-прежнему работало еле-еле. Когда уже казалось, что ее потуги спасти этого несчастного не увенчаются успехом, его сердце заработало нормально. Елена устало прилегла на землю. Маны почти не осталось, да и отвыкла она уже так быстро оперировать такими сложными заклинаниями. Но радость от спасения своего спасителя была безумной. Вот только лежать и отдыхать времени нет…

От переполнявших чувств Елена проснулась. Резко поднявшись, она с трудом поняла, что это был сон. И все уже в порядке. Повернув голову влево, она с улыбкой посмотрела на лежащего на соседней кровати темного эльфа. Он до сих пор не пришел в себя, но его жизни уже ничто не грозило. А парень оказался тем еще тяжелым мешком. Ей пришлось некоторое время тащить его на себе, пока не восстановилась мана. Тихо запищал амулет-часы: время… Встав, Елена отправилась на очень важную встречу. К сожалению, в порту посоветовали только одну команду, которая, возможно, согласится доставить ее со спутником в Дилан. Ей предстояло уговорить их принять правильное решение. Спустившись в бар, она увидела уже ждущего ее капитана команды с помощником.

— Приветствую; вы и есть капитан Сью, а это ваш помощник Герин?

— Уважаемая… — Сью выразительно сделал паузу.

— Елена де Ундо, — коротко представилась эльфийка.

— Уважаемая Елена де Ундо, вы абсолютно правы, — встав и элегантно поклонившись, произнес Сью.

— Так вы доставите меня и моего спутника в Дилан? — не тратя времени, с ходу спросила Елена.

— Думаю, весь вопрос в сумме, — присаживаясь обратно, произнес Сью.

Прошел уже месяц, как они покинули Луизарн; за это время они дошли до Даринола, где высадилась команда авантюристов. Янсону было жаль оставлять Эсмиральду, но он понимал: только тут она с Лорином сможет жить нормально. И вот теперь они подходили к Тильду, тут должны были сойти на берег Эльза, Курт и Эльвира. Янсон до последнего не решался переговорить с Эльвирой. После того как она узнала, что Алекс, скорее всего, погиб, она замкнулась в себе и слабо реагировала на остальных. Он думал, что пройдет время и она смирится с потерей так же, как Лора, но этого не произошло. А значит, ему придется сделать выбор. Тяжело вздохнув, Янсон направился в каюту Эльвиры. Предстоял очень непростой разговор.

Эльвира сидела на своей кровати, поджав ноги, и смотрела в иллюминатор. Стандартная ее поза последний месяц, выходила она из каюты, только чтобы поесть.

— Добрый день. — На слова Янсона она даже не повернулась. — У меня к тебе очень серьезный вопрос. На что ты готова ради встречи с Алексом? Ты ведь не веришь, что он погиб?

Сначала на эту фразу она никак не отреагировала, но постепенно до девушки дошел смысл сказанного. Она медленно повернула голову к Янсону и недоуменно на него посмотрела.

— Есть небольшая вероятность, что он жив… — медленно растягивая слова, произнес Янсон.

— На все. Я готова на все, — твердо произнесла Эльвира, сжав кулачки.

— Я никогда не понимал и не понимаю, почему и за что ты его полюбила. Да с таким упорством. Разве он стоит таких усилий? — глядя на Эльвиру, сказал Янсон.

— Разве любят за что-то? — грустно проговорила она, после чего задумчиво посмотрела в иллюминатор и отрешенно добавила: — Когда он рядом, мне хорошо, а без него — тяжело и больно. Я не знаю, любовь это или нет. Мне просто хочется, чтобы он был рядом.

— Понятно. — Янсон окинул взглядом Эльвиру и, наконец приняв окончательное решение, произнес: — Как ты смотришь на то, чтобы стать темной эльфийкой?

Сказать, что этим вопросом Янсон шокировал девушку, это не сказать ничего. Эльвира впала в ступор, лишь молча двигая губами, как рыба на берегу.

— А еще тебе придется умереть, — как само собой разумеющееся, добавил Янсон, — причем в ближайшие два дня. Ты готова?

Эльвира, пребывая в полном шоке и изумлении, а главное, непонимании, что происходит, просто молча смотрела на Янсона.

— Значит, не готова. — Янсон уже повернулся, собираясь уходить, но в этот момент Эльвира тихо сказала:

— Я готова…

— Ты что-то сказала? — обернулся Янсон, сделав вид, что не расслышал.

— Я! Готова! — вскочив с места, яростно выкрикнула Эльвира.

— Хорошо-хорошо, орать-то зачем? — поморщился он, заодно мысленно похвалив себя за предусмотрительно поставленный полог тишины. — Сядь.

— Простите, — потеряв запал, тихо произнесла Эльвира, садясь обратно на койку.

— Ничего страшного. Переживу. Значит, тогда слушай меня внимательно. Эльзе и Курту ничего не говорить, более того, быть такой же, как до этого. Это понятно? — Эльвира согласно закивала головой, внимательно слушая Янсона. — Завтра вы высадитесь на берег, рядом будет небольшой городок, там вы остановитесь на ночь. Ночью я постучу к тебе в окно, ты, естественно, должна быть одна. Со мной уже будет твое тело, которое и останется вместо тебя. Главное, запомни: согласишься сейчас — и обратной дороги не будет. Тебе придется забыть друзей и родственников. Ты готова на это пойти?

— Да. Готова, — уверенно произнесла Эльвира. — Но с чего вдруг меня кто-то захочет убить?

— О, это будет небольшим посланием твоему родственнику. Думаю, графу будет приятно узнать, кто именно убил тебя, — зло усмехнувшись, произнес Янсон. — Можешь поверить, твоя смерть будет абсолютно достоверной. А детали тебе знать не надо.

— Тогда только один вопрос, вы не верите Эльзе и Курту?

— Одна — бывшая тайный агент, второй — кронпринц; даже этих фактов хватит, чтобы перестать доверять обоим, — улыбнулся Янсон. — Но нет, дело не в доверии. Просто чем меньше знаешь, тем лучше. О том, что Алекс, возможно, жив, знаем только я и ты.

— Зачем вы мне помогаете? Вы ведь могли просто промолчать.

— Есть много причин, которыми я могу объяснить свое решение. Вот только знать их тебе необязательно, — все так же улыбаясь, произнес Янсон. — Просто поверь: причина тебе помогать — очень весомая.

Граф Оливер де Стоун смотрел на мертвое лицо Эльвиры и пытался понять, что он чувствует. Ему было не все равно, но и горевать он не собирался. Было обидно за потраченное впустую время, это факт, и еще жаль такую перспективную девочку. В любом случае отомстить придется. Кажется, кое-кто забыл, на что способен граф де Стоун.

После похорон он направился в гости к своему старому приятелю, архимагу Ларену Дорну. Тот сопровождал Эльзу и Курта, хотя и ежу понятно, что фактически он охранял их. Вот именно этот вопрос граф и хотел закрыть. Ларена он нашел в ресторане, тот всегда любил хорошо и вкусно поесть.

— Приятного аппетита, — подсаживаясь к нему за столик, весело произнес граф.

— Спасибо, — спокойно продолжая трапезу, сказал Ларен. — Чего хотел?

— Решить один вопрос. По поводу твоих курсантов, — усмехнулся граф.

— Ну, один вопрос ты уже решил, — намекая на смерть Эльвиры, с сарказмом в голосе произнес Ларен.

— Это сделал не я. И тот, кто это совершил, долго жить не будет, — поморщившись, сказал граф.

— Кто его знает… все может быть, — философски заметил Ларен, откидываясь на спинку стула.

— Давай уже закроем эту тему; я, конечно, понимаю, что ты не хочешь мне верить, но факты — вещь упрямая. Когда меня подставили в Луизарне, я был в другом месте, и есть куча свидетелей.

— Конечно, я помню, — достав зубочистку, Ларен принялся ковыряться в зубах, — особенно интересно звучит фраза: «Все погибли, один я в живых остался».

— Ладно. Не веришь — это твое дело. Но я тебе даю свое честное слово. Никаких плохих намерений у меня в отношении твоих студентов нет. Я не собираюсь их убивать, или пугать, или вредить. Слову ты моему веришь?

— Ты сам знаешь ответ, — философски заметил Ларен. — Но я это учту. Отцу Курта то же самое передать?

— Я уже с ним говорил.

— И как? Поверил? — заинтересованно спросил Ларен.

— Мы с тобой знакомы уже много лет, почему ты веришь Ульдриху больше, чем мне?

— Ты не прав в основах. Я не верю, что Руиз, который боролся с церковью и демонами больше тысячи лет, вдруг встал на их сторону. То, что нашим политикам выгодно верить в твою версию, это их дело. Но это не значит, что остальные в нее должны поверить, — хмуро глядя на графа, ответил Ларен.

— А убийство двух императоров светлых эльфов, когда там гостил Ульдрих, тебя не смущает?

— Кто там кого убил, знают только эльфы, но что-то они не спешат воевать со своими темными сородичами, а вот к нам в гости по-прежнему собираются. Странно, да?

— В любом случае то, что хотел сказать, я сказал, — вставая, произнес граф. — Мне очень жаль, что ты не хочешь услышать правду. Такое впечатление, что Руиз промыл тебе мозги. И это печально, мой друг.

— Скорее я оказался умнее, чем ты думал, мой бывший друг, — выделив сарказмом нужное слово, возразил Ларен.

— Что же, прощай; пусть время рассудит, кто был прав… — сделав печальное лицо, попрощался граф и ушел.

— Вопрос только, кто из нас доживет до этого момента… — тихо, почти про себя произнес ректор академии архимаг Ларен Дорн.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg