«На пути у цунами»

На пути у цунами (fb2) - На пути у цунами [СИ] 818K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Михаил Сергеевич Кубрин

Кубрин Михаил Сергеевич На пути у цунами

Краткий пролог (который с чистой совестью можно пропустить)

Поставленный на видеозапись телефон вдруг выпал из руки, когда я понял, что именно приближается к берегу, неся на себе подвернувшуюся шхуну и несколько вертящихся скорлупок - лодок поменьше... Это было оно - суперцунами, которое уже когда-то бывало в этих местах, и по всем прогнозам не должно было повториться. Верная смерть для находящихся на первом этаже дешевого таиландского отеля у самого берега моря...

Как я сообразил несколько позже, в этот момент уже, конечно, следовало начать спасаться бегством, но... тогда я, остолбенев, продолжал смотреть в окно на наступающее море, лишь в последний момент машинально попятившись назад в комнату.

Грохот. Звон разбитого стекла. Какой-то плеск и треск. Удар. И все исчезло...

Глава первая

Удар. Грохот. Звон разбитого стекла. Какой-то плеск и треск. Я понял, что падаю с небольшой высоты, и успел подставить руки - больно, но вполне терпимо, а по сравнению с ожидаемой только что гибелью - и вовсе ерунда.

Но что произошло? Где я? На лице какая-то маска с тянущейся из нее оборванной трубкой... И мои руки... явно не мои! Розовые, вообще нечеловечески выглядящие... Как, впрочем, и остальное тело, которое я, поднимаясь на четвереньки, успел окинуть мгновенным взглядом. Что это?! Датчики, прицепленные ко мне, на этом фоне были уже незначительной мелочью.

Новая странность: я почему-то не волновался из-за случившегося так, как, определенно, должен был... Осознание всего этого заняло один миг, затем я повернул голову, услышав совсем рядом какой-то звук.

На залитом розоватой жидкостью полу, среди крупных осколков стекла лежал на спине самый настоящий робот. Металлический, человекоподобный... почти: голова, туловище, две ноги, но целых шесть рук, заканчивающихся различными по форме конечностями - наверное, инструментами... Робот, повернувший свои светящиеся глаза ко мне и пытающийся подняться. Попутно я мельком заметил, что нахожусь в помещении, заполненном какими-то непонятными агрегатами.

Не дожидаясь, пока робот нападет (так как лучше ожидать от него худшего), я, не раздумывая, вскочил на его металлический корпус, предупредив: "Лежать!" - и одновременно прикидывая, что здесь можно использовать вместо оружия и справлюсь ли я с этим шестируким. Заметив, что через маску мой голос звучит недостаточно громко, сорвал ее и повторил: "Ни с места!"

Робот замер - похоже, он не стремился драться - и заговорил самым человеческим голосом:

- Сэр, попрошу вас воздержаться от применения грубой силы. Поскольку вы являетесь подопытным экземпляром магистра, не думаю, что я имею право как-то повредить вам. Но я должен доложить магистру о вашем выходе из комы.

"Подопытный экземпляр магистра" - эти слова не обещали ничего хорошего... Значит, я каким-то образом остался жив, меня кто-то подобрал и притащил сюда, чтобы экспериментировать над моим бесчувственным телом - и успешно изуродовал - в лаборатории, которая, похоже, сильно опережает современную науку и технику... Или прошло много времени?! Во всяком случае, этого робота точно нельзя отпускать. Кто бы ни был таинственный магистр - он пока не должен знать, что я очнулся.

Все это я сообразил в мгновение ока - даже сам удивился, что совершенно не растерялся от происходящего (точнее, растерянность заняла столь мало времени, что ее можно было и не заметить) и так быстро соображаю. А также понял, что робот сейчас мне вреда причинить не может - что значит, как то, что теоретически он способен на это, так и то, что это его ограничение надо использовать.

- Это я тебя сильно поврежу, если не ответишь на мои вопросы, - пообещал я, хотя и не был уверен, что смогу серьезно повредить металлическую машину. - Где я, кто ты такой и что тут происходит?

Тут пришлось на секунду отвлечься, так как произошла новая странность: лицо робота перед моими глазами вдруг словно увеличилось и приблизилось (в то же время оставаясь там же, где и находилось), позволив мне совершенно четко разглядеть мельчайшие детали одного из его "глаз". Я моргнул, точнее, попытался моргнуть, так как и век у меня, как оказалось, теперь не было - и все снова пришло в норму.

Что еще происходит?! Мое зрение стало подобным увеличительному стеклу?! Похоже, на мне и впрямь наставили опытов... К счастью, робот не заметил моей заминки.

- Вы находитесь в лаборатории магистра Хего Дамаска, - послушно ответил он. - Я - медицинский дроид 11-4Д, моя задача была наблюдать за вашим состоянием, чтобы ничто не мешало магистру проводить над вами эксперименты, но минуту назад стекло вашей бакта-камеры неожиданно безо всякой причины разбилось, вы вылетели оттуда и очнулись. Этого не должно было произойти, так как вы не имели никакой возможности выйти из комы, и я не понимаю причин...

- Дамаск? Мы что, в Сирии? Где находится эта проклятая лаборатория? - уточнил я.

- Мне неизвестно, какой регион галактики вы называете Сирией, сэр, но лаборатория магистра сейчас расположена на луне Тайник планеты Тайник в системе Тайник, сектор Каррион во Внешнем Кольце.

- Ага... - в моей голове вдруг быстро сложились фрагменты мозаики: робот называет себя дроидом, бакта-камера, галактика, Внешнее кольцо, экспериментирующий магистр Хего Дамаск (я вспомнил это неожиданно знакомое мне имя). - А столица Республики находится на планете Корускант, не так ли?!

- Разумеется, сэр, - голос робота казался озадаченным.

- Понятно. Вот только не повезло твоим программистам - я тоже фанат Звездных Войн! Так что, давай, не пудри мне мозги, говори правду!

- Сообщенные мной факты соответствуют истине, сэр, - робот (или дроид, как сам себя зовет?), кажется, озадачился еще больше. - И мне не ясно, какой вооруженный конфликт вы называете Звездными Войнами.

Хм... Я осторожно огляделся вокруг. Позади меня высился прозрачный цилиндрический резервуар вроде аквариума, половина которого была разбита вдребезги, на дне "аквариума" виднелись остатки той же розоватой жидкости, что залила пол.

Очевидно, я вывалился именно оттуда, а ранее там плавал в дыхательной маске. Прочая техника, заполнявшая, вероятно, медицинскую палату, выглядела крайне футуристично, но само по себе это все еще ничего не доказывало. Тем более, такого бреда, как... это, как его... попаданство. Да еще в вымышленную вселенную Звездных Войн. С другой стороны, программистам дроида не было бы смысла врать столь глупо. Да и мое тело - несколько раз проведя ладонью по лицу и ощупав макушку, я заключил, что моя голова изменилась еще сильнее, чем остальное тело, и в размерах, и в форме. Если меня тут перекроили, то перекроили всерьез. Но вряд ли такое возможно на современном уровне развития хирургии? Не говоря уже о том, что какие-то изменения произошли также с моим зрением и, похоже, со скоростью мышления, да и волнует все это меня куда меньше, чем должно.

Для проверки я взглянул на свою ладонь и попробовал перефокусировать взгляд. И тут же увидел перед собой клетки кожи, словно под микроскопом. Вернул взгляд в нормальное положение - все опять стало как положено. Невероятно!

- А ты знаешь, как меня зовут? - поинтересовался я у дроида.

- Магистр называл вас Венамисом, - ответил тот.

Так... Все сходится. Венамис - ситх расы битов, а эта раса отличается сильными аналитическими способностями и в то же время бесстрастностью. И Венамис был подопытным Дарта Плэгаса - он же магистр Хего Дамаск. Что ж, вероятность правдоподобия этой невероятной истории все же выглядит теперь довольно высокой. Тем более, что пока у меня нет никаких доказательств, что это не так, кроме своей уверенности, что "этого не может быть". Но раз со мной уже произошло то, что я ранее посчитал бы невозможным, значит, аргумент ненадежен. И если нет других вариантов - лучше пока вести себя так, словно это правда.

Кстати... Плэгас, в конце концов, вообще прикончил Венамиса в своих экспериментах. А мне это совсем не нужно. Значит, первоочередная задача - выжить.

Глава вторая

Выжить... Для этого надо выбраться сначала из лаборатории Дарта Плэгаса, потом из его наверняка хорошо охраняемой штаб-квартиры, потом угнать звездолет, чтобы покинуть планету - и, скорее всего, при этом мне в след будут стрелять и отправят погоню. Вероятность успеха - очень мала. Нет, учитывая, что я не умею управлять звездолетом - нулевая.

Если же оставаться здесь - через какое-то время Плэгас наверняка сам зайдет в свою лабораторию и... Стоп. А ведь это лучший вариант! Не убегать от Плэгаса, а просто... убить его здесь. Шансы справиться с этим конкретным лордом ситхов не так уж и малы, как можно подумать. И вовсе не потому, что я сам занял тело ситха - сам-то не ощущаю в себе никакого могущества в Силе, да и ведь даже настоящий Венамис в бою проиграл Плэгасу, после чего сюда и угодил... Нет, мое преимущество в том, что Плэгас лишен способности предвидеть будущее! Кроме того, именно то, что я в Силе - не могуч - и будет в мою пользу: Плэгас не заметит меня. Или, по крайней мере, не ощутит каких-то опасных перемен в своем подопытном, который должен быть безопасным коматозником. Ну... есть надежда на это, во всяком случае. В своей святая святых он не ожидает нападения, и если я нападу внезапно, то у меня будет шанс. Только необходимо убить его первым же ударом... Как это сделать? Минутку, а что если... Идея сперва показалась невероятно авантюрной, но чем дольше я над ней думал, тем меньше она выглядела таковой.

- 11-4Д, по-моему, ты не испытываешь привязанности к магистру, - сообщил я, вспомнив, с какой легкостью дроид менял своих хозяев, после убийства предыдущего переходя к убийце.

- Привязанность к кому-либо не входит в мою программу, - согласился тот.

"Вот сволочь", - почему-то подумал я, понимая, однако, что это несправедливо - он же не человек, а всего лишь машина со своей программой. Но вслух сказал:

- Тогда думаю, тебе настала пора поменять хозяина. Твой новый хозяин - я. Я забираю тебя у магистра Дамаска.

- Должен сказать, что нахожу некоторое противоречие...

- Ты ведь знаешь, что я - ситх, и что такое Сила? - перебил я.

- Да, сэр, у меня есть такие сведения.

- В таком случае, ты должен понимать, что я легко могу с помощью Силы смять твой процессор до размеров маленького металлического шарика. При этом все твои схемы подвергнутся такому давлению, что будут полностью разрушены без всякой возможности восстановления, и все, что является твоим сознанием и содержится в твоей памяти - исчезнет безвозвратно.

- Я не запрограммирован также на страх перед своим уничтожением, сэр, - заявил дроид. Как мне, однако, показалось - после заминки. - Но если есть возможность избежать уничтожения - я предпочту ее использовать, чтобы продолжать выполнять свои обязанности. Есть ли у меня такая возможность сейчас?

- О, да, - довольно улыбнулся я. Дроид попался на мой обман. Но он и не мог знать, что я не тот, за кого себя выдаю. - Я объясню тебе, что ты должен для этого делать. Но сначала ответь на вопрос: в этой лаборатории есть какое-либо оружие?

- За исключением хирургических инструментов - только мой встроенный лазерный излучатель.

Вот даже как... Хорошо же, что он не решился причинить мне вреда, иначе все закончилось бы быстро и печально. А теперь мне это только на руку - даже не ожидал такого успеха! Я ведь уже планировал просто подстеречь Плэгаса у дверей и ударить по голове чем-нибудь тяжелым... А теперь... Мало того, что Плэгас не умеет предвидеть будущее, так еще и одаренные вообще не воспринимают намерения машин!

- Неплохо для меддроида. Твой излучатель способен пробить череп мууна и нанести смертельные повреждения его мозгу?

- Да, сэр, я могу настроить его на достаточную для этого мощность.

- Отлично. За входными дверями лаборатории есть охрана?

- Нет, сэр, там лишь пустой коридор.

- И если ты пригласишь магистра войти в лабораторию по какому-то делу - он войдет сюда один?

- Да сэр.

- Тогда слушай мой приказ. Сейчас ты свяжешься с магистром Дамаском и попросишь его зайти в лабораторию, назвав причину, которая его заинтересует, но не обеспокоит. Если же ты дашь ему как-то понять, что что-то не так - я тебя уничтожу. Ты будешь ждать его у дверей. Как только двери перед ним откроются - ты произведешь выстрел из своего излучателя в ту точку его мозга, попадание в которую с наибольшй вероятностью должно привести к немедленной смерти - ты хорошо знаешь анатомию. Я буду неподалеку, но буду внимательно следить за тобой - и если ты не выстрелишь или выстрелишь не туда - я уничтожу тебя в тот же момент при помощи Силы. Ты все понял?

- Да, сэр, - спокойно подтвердил дроид. - Ваш приказ будет выполнен.

"Эта модель меддроида явно не давала клятву Гиппократа."

- Поскольку он не ждет нападения от тебя - тебе вряд ли грозит опасность с его стороны, если сделаешь все точно и верно. Да, магистр носит дыхательную маску?

- Да, после ранения, повредившего его горло и челюсть.

- Хорошо, сразу же после поражения мозга - если магистр еще не упадет или упадет на спину - ты сделаешь второй выстрел - в дыхательную маску, так чтобы максимально повредить ее и лишить организм возможности дышать. Затем ты снова выстрелишь в мозг, выбрав следующую по уровню вероятности немедленной смерти точку. И будешь продолжать стрелять в участки мозга по такому принципу - до тех пор, пока не зафиксируешь полную смерть организма. Ты все понял?

- Да, сэр.

- Ты свяжешься с магистром по голопроектору или по голосовой связи?

- По голосовой.

- Тогда приступай к выполнению приказа. И не забывай: я слежу за тобой, - с этими словами я отошел в сторону, выбрал медицинский агрегат покрупнее и расположенный сбоку от двери, так чтобы, входя в палату, меня нельзя было заметить сразу, и встал за ним.

Что ж, в чрезвычайно слабых эмоциях - есть свое преимущество! Будь я собой прежним - трясся бы сейчас не знаю как - вдруг все пойдет не так, как я запланировал?! Тогда мне наверняка конец, хотя я и собирался сопротивляться до последнего. Ну а сейчас... я, конечно, немного волновался, но совсем немного, по моим прежним меркам это было полное хладнокровие. Судя по известной мне информации, вероятность успеха плана была достаточно велика, чтобы рискнуть. Ну, а если я ошибся или не учел чего-то... лучшей возможности все равно не было.

И вот, стоя в своем укрытии, я слышал, как 11-4Д связывается с магистром Дамаском - Дартом Плэгасом - и, упомянув непонятные мне медицинские термины, просит того зайти в лабораторию. Как словно металлический голос отвечает ему: "Я сейчас присоединюсь к тебе, 4Д"... Я постарался упокоиться еще больше и не дать себе разволноваться перед приходом ситха. Медленно тянулись секунды... И вот, наконец - послышался звук открывающейся двери, а затем палату осветила беззвучная вспышка. Вторая! Третья! Звук падающего тела - дроид успел выстрелить трижды, прежде чем ситх упал. Затем вспышки продолжались одна за другой, и вот, словно какая-то вибрация прошла по полу, аппарат, за которым я прятался, закачался... но тут же все успокоилось - дроид стрелял, а я старался подавить даже то слабое по человеческим меркам ликование, которое почувствовал - еще не время, надо точно убедиться!

* * *

Когда лазерный луч вырвался из манипулятора его собственного дроида и ударил мууна в лоб, тот не успел даже изумиться. Все было настолько неожиданно, и в тот же момент его сознание словно на какой-то момент исчезло - были поражены важнейшие для существования личности зоны мозга. Но кроме мозга разум ситха одновременно существовал и в Силе - поэтому с его точки зрения он сразу же пришел в себя, однако, испытывая сильное замешательство от столь внезапного "выхода из биологического тела". И в тот же момент ощутил серьезное нарушение в работе своего дыхательного аппарата. Практически мгновенно Плэгас оценил состояние своего организма - которое выглядело весьма опасным - но и этих кратких мгновений хватило, чтобы в мозг ударил новый выстрел.

На самом деле лорд ситхов был обречен уже в момент повреждения дыхательной маски. Если бы все ограничилось только одним выстрелом в мозг, то, может быть, муун, направив все свои силы на спасение тела от смерти, и смог бы выжить даже с "дыркой в голове" - легендарные ситхи древности были способны и не на такое. Однако все лучшие возможности Плэгаса основывались на манипуляции мидихлорианами - возможности сохранения сознания без своего живого организма он никогда не рассматривал и не изучал - а для нормального существования мидихлориан в организме все же необходимо было самое обыкновенное дыхание. Не верни он возможность дышать в первые же минуты после ранения - все мидихлорианы неминуемо "отказали бы в услугах".

Плэгас не сразу понял это, направив миллиарды мидихлориан локализовать и устранить, как ему казалось, более опасные разрушения мозга - и за счет этого упустил врага внешнего, который тут же продолжил стрелять, превращая гениальнейший мозг галактики (по мнению его владельца, во всяком случае) в решето. Когда же ситх обратил внимание и на дроида, было уже поздно, собственные мидихлорианы становились вялыми из-за дефицита в клетках кислорода, и все на что хватило выпущенной наружу волны Силы - это только пошатнуть дроида и машины лаборатории.

Тем не менее, выстрелы продолжали осыпать голову ситха, нехватка кислорода ощущалась все больше - и Дарт Плэгас запаниковал. Он ощущал, что не сможет исправить даже уже имеющиеся повреждения, и в то же время оставался накрепко привязан к своему телу и обречен погибнуть вместе с ним. В отчаянии он еще призывал мидихлорианы, пытаясь пробудить их, но те слушались все более неохотно и даже число их явно сокращалось.

"Это конец, - забилась в его сознании мысль. - Мидихлорианы уходят в Силу."

Впереди была лишь тьма и пустота - в то, что духи джедаев и ситхов попадают после смерти в какие-то предназначенные для них места, Плэгас не верил, будучи убежденным, что без определенного "сосуда" для себя, органического или неорганического - сознания просто распадаются. Похоже, сейчас это предстояло испытать и ему самому.

В ужасе он замер, балансируя на краю этой пустоты... и упал в нее.

* * *

- Мои датчики фиксируют полную и окончательную смерть магистра Дамаска, - доложил 11-4Д, прекратив стрелять.

- Отлично, - ответил я, выглядывая из своего укрытия и разглядывая лежащее на полу тело высокого мууна в зеленом комбинезоне, длинном плаще и изрешеченной выстрелами большой шапке. Однако у меня все же оставались некоторые сомнения. Что если Плэгас все-таки как-то сможет ожить? Меддроид - не Палпатин, чтобы точно видеть, исчез ли ситх еще и в Силе. Но, кажется, был достаточно надежный способ убедиться во всем окончательно и предотвратить любые неожиданности. - Теперь возьми свои хирургические инструменты - и отдели его голову от тела.

- Да, сэр, - дроид подхватил тело ситха и медленно потащил к расположенному неподалеку операционному столу.

Плэгас не сопротивлялся, видимо, он действительно был мертв. Но все же...

Операция была завершена за несколько минут - и теперь уже опасаться точно было нечего.

- Что делать с телом? - спокойно поинтересовался меддроид. - И головой?

"Заквасить в бочке с капустой, а тело - отправить малой скоростью в разные города", - пришла мне вдруг в голову совершенно глупая мысль. Впрочем, дроид все равно бы не понял юмора. Еще чего доброго, так бы и попытался сделать.

- Накрой пока чем-нибудь, - ответил я вслух. - Потом решу.

Что ж, на некоторое время можно было успокоиться: один из двух величайших негодяев галактики был мертв. Правда, второй - куда опаснее, с ним такой трюк не пройдет, но, по крайней мере, здесь его сейчас нет...

Стоп, точно ли нет?! Хотя если бы Палпатин был поблизости - он бы, наверное, уже сюда ворвался, почуяв произошедшее.

Однако это наводит на мысль, что зря терять время все равно не стоит, мне же еще надо выбраться с Тайника! Так где сейчас Палпатин?..

Глава третья

- А где сейчас ученик магистра Дамаска? - начал я издалека, чтобы не показать, что знаю больше, чем положено проведшему много лет в коме. - У него ведь есть ученик?

- Полагаю, под это определение более всего подходит сенатор Палпатин, - ответил дроид. - Они с магистром давно вели совместные дела и магистр обучал сенатора ситхским наукам, насколько я знаю.

"Ну, Плэгас, ну, "голова", - почти с раздражением подумал я. - Ничего не скрывал от личного дроида. Впрочем, кто мог знать, что все обернется так?.. Всего на свете не предусмотришь, особенно, невозможного, да."

- И где сейчас сенатор Палпатин?

- Насколько я знаю - на Корусканте, выполняет свои обязанности.

- Понятно... Он может связаться с Тайником?

- Да. Они с магистром часто общались по голосвязи.

- Хорошо... Когда сенатор Палпатин позвонит... То есть, выйдет на связь в следующий раз - ты ответишь ему, что магистр Хего Дамаск очень занят важным экспериментом, связанным с Силой. И поэтому не может ответить лично. Да, а бывало такое раньше, что магистр не отвечал Палпатину?

- Да, он часто медитировал и в это время приказывал его не беспокоить.

- Замечательно - значит и сейчас, когда Палпатин свяжется с Тайником - скажешь ему, что магистр медитирует, совершая важный эксперимент, и приказал его не беспокоить. А как много времени может понадобиться Палпатину, чтобы добраться от Корусканта - сюда?

- На максимальной скорости - трое стандартных суток.

- Отлично, - я мысленно возрадовался. - Теперь расскажи мне как устроен Тайник...

По мере того, как дроид проводил разъяснение, я все больше... можно сказать, офигевал. Мало того, что в крепости Плэгаса почти не было охраны - только в казармах и на постах у стен и турболазерных батарей, а также в диспетчерской, наблюдавшей за окрестным космосом - так он еще в последние годы жил затворником, все приказы своей Солнечной Гвардии и подчиненным отдавая исключительно через 11-4Д! Лишь с Палпатином общался лично.

"То ли я чрезвычайно везуч, то ли мне благоволит Сила, то ли Палпатин с Тенебрусом были правы и Плэгас действительно чересчур погряз в гордыне и самодовольстве", - заключил я. Мелькнула даже мысль так и начать вести все дела от имени Плэгаса, но я тут же ее отмел: Палпатин не позволит. Он наверняка уже почувствовал смерть своего учителя, а значит - сделает все, чтобы самозванца устранить. Так что, оставаться здесь - самому рисовать на себе мишень, он ведь и разбомбить все здесь может! Странно даже, что он до сих пор еще не вышел на связь с Тайником... Хотя почему странно - даже у ситха могут быть дела, которые помешают немедленно броситься к телефону... то есть, к голосвязи.

Однако в таком случае необходимо на полную катушку использовать возможности, пока он их еще не перекрыл! Палпатин постарается добраться до меня, а как я могу от него спастись? Сбежать-то отсюда я теперь могу легко, но что потом? Он ведь меня все равно будет искать!

Первое, что в голову приходит - конечно, сообщить о нем джедаям. И я это сделаю. Но... это было бы слишком просто. Сомневаюсь, что джедаи хватают каждого, на кого аноним укажет: "это ситх!" А какие у меня доказательства? Никаких, за исключением того, что может храниться в памяти дроида. Так что даже если я скажу это им лично (не говоря уже о письме), они вполне могут принять меня просто за психа (что я не вру сознательно, они почувствуют), или человека... то есть, бита с фальшивой памятью - особенно учитывая, что у меня нет ни документов, ни памяти о местной жизни Венамиса - я даже его настоящего имени не знаю! Только неизвестно откуда взявшаяся информация о небольшом кусочке истории этой галактики... Я бы сам не поверил, пожалуй, приди ко мне кто с такой "сказочкой". Сведения из памяти дроида тоже можно объявить подделкой. Искусной поделкой, состряпанной, чтобы оклеветать честнейшего Палпатина.

Так что, предоставят ли джедаи мне защиту от мифического ситха-сенатора или просто выгонят в шею - большой вопрос. И если выгонят - не могу их винить за это - вполне логичный поступок - а после этого уж Палпатин меня точно быстро найдет и прикончит... В ученики они меня тоже не возьмут, хоть способности и есть - слишком взрослый. Да и поступать в Орден джедаев... Я, конечно, ни в коей мере не поддерживаю ситхов, симпатизирую джедаям, но... В общем, я им симпатизирую, но пусть ими становится кто-нибудь другой, а не я. Увы, не нахожу в себе желания вести такую жизнь, как они... И они это поймут и меня не возьмут. Так что, пожалуй, прямо связываться с джедаями пока не стоит, даже сообщив им о Палпатине.

Конечно, джедаи могут все-таки, на всякий случай, проверить мое сообщение. Но анализ крови Палпатина и в каноне, вроде бы, проводили, и он как-то сумел подделать его, чтобы в нем не обнаружили одаренного. Наверное, тому, кто способен управлять мидихлорианами, это нетрудно. И он десятилетиями врал джедаям в глаза, а они ничего не чувствовали! Так что маловероятно, что его раскроют на этот раз.

Палпатин много общался с Плэгасом, но что это доказывает? Плэгас уже мертв, так что нельзя даже доказать, что и он сам-то был ситхом, а общение и даже дружба с крупным финансистом - ненаказуемы. С Плэгасом тоже часто общались джедаи и ничего не заметили. Правда, есть вот эта лаборатория, но по ее результатам вряд ли можно будет с уверенностью сказать, что Хего Дамаск не был просто сумасшедшим ученым. Хотя... Как же это я не подумал, тут есть другие подопытные разумные, кроме меня? Да?! Это уже что-то. Но не факт, правда, что и они сами понимали, что их не просто маньяк подвергает вивисекции... Впрочем, это доказательство тоже еще надо будет как-то использовать.

Стоп. А где Плэгасова ситхская библиотека? Эй, 4Д? На Муунилинсте, в его крепости на острове Абора? Это уже неплохо. Да, и еще кое-что. Насчет одного младенца-забрака...

Про Мола дроид почти ничего не знал, так как его воспитание было целиком поручено Палпатину - только то, что сенатор получил новорожденного Ночного Брата семь лет назад и отправил его воспитываться на Мустафар. Так, тоже неплохо. Сообщить о нем джедаям? Или?..

Обдумав все и уточнив у 4Д еще несколько вопросов, я, наконец, полностью составил план. И привести его в исполнение следовало немедленно.

***

- Во-первых, немедленно заблокируйте любые каналы связи Аборы с внешним миром, в том числе и личные - кроме данного, - отдавал 4Д указания голограмме беловолосого эчани - командира Солнечной Гвардии Плэгаса (сам я при этом стоял в стороне от голокамеры, так чтобы меня "с той стороны" не могли разглядеть). - В том числе, с этого момента действует запрет доступа на остров для сенатора Палпатина. Не разрешайте высадку любым кораблям и иным транспортным средствам. Передавайте им сообщение об этом запрете, блокируя любые ответные передачи. В случае неподчинения - открывайте предупредительный огонь, а затем - огонь на поражение. Поддерживайте такую изоляцию острова до тех пор, пока магистр не отменит это распоряжение по этому конкретному каналу. Вероятно, такое положение продлится несколько дней.

Во-вторых, немедленно приготовьте для путешествия два звездолета и два взвода Солнечной Гвардии. Возьмите все манускрипты, книги, голокроны и прочие артефакты из личной библиотеки магистра, запакуйте и погрузите на один из кораблей - сделайте это так быстро, как только возможно - задание срочное. Завершив погрузку, этот корабль немедленно должен будет отправиться на Корускант с взводом гвардейцев - и при этом внимательно следить, нет ли преследования и слежки за ним. В случае обнаружения таковых - предпринять все меры, чтобы оторваться и не дать погоне понять, каков конечный пункт путешествия. При этом в полете необходимо будет так же заблокировать любую связь с внешним миром - лишь по прибытии на Корускант связаться с его диспетчерами и с Храмом Джедаев, но воспрепятствовать любым попыткам любых служб задержать звездолет и не обращать внимание, если они будут пытаться сообщить какую-либо дезинформацию с целью помешать операции. Команда должна будет сообщить джедаям, что везет чрезвычайно важный, срочный и необыкновенно интересный для них груз, и договориться о немедленной встрече. Все содержимое библиотеки необходимо тут же передать джедаям, сообщив, что это - подарок от магистра Хего Дамаска, его личная библиотека, которую он собирал много десятилетий, а теперь шлет джедаям в дар, и что ее следует осмотреть немедленно. Если будет возможность, команда корабля и взвод Солнечной Гвардии должны отправиться с джедаями в Храм, если нет - остаться в порту, передав им свои координаты и ждать их. В любом случае, джедаям, возможно, захочется задать какие-то дополнительные вопросы - пусть команда и гвардейцы отвечают так, как им покажется более удобным, это неважно. Когда интерес джедаев иссякнет - пусть возвращаются на Муунилинст

Второй корабль с вторым взводом гвардейцев с теми же предосторожностями, что и предыдущий, немедленно должен отправиться на планету Мустафар - на расположенную там базу 'Капиталов Дамаска'. Сейчас вы получите все необходимые для доступа туда коды. В случае попыток мустафарцев помешать - применить силу и не принимать во внимание возражения. В переговоры не вступать более необходимого для исполнения задания. Если они будут пытаться помешать проведению операции путем сообщения какой-либо дезинформации - не принимать ее во внимание. На базе гвардейцы должны будут найти семилетнего датомирского забрака - красного цвета, возможно, покрытого татуировками. Необходимо забрать его с собой. Пусть будут осторожны: этого ребенка с младенчества учили сражаться, кроме того, он сын Ночной Сестры и, возможно, способен использовать Силу. Но если будет возможность - пусть обойдутся без насилия. Пусть скажут ребенку, что посланы противником того, кто держит его в плену, и отвезут его в другое место, где ему будет лучше. Если же он будет сопротивляться - увести его силой, но постараться не повредить ему при этом. Покинув Мустафар, пусть с прежними предосторожностями отправляются по данным координатам... Здесь произойдет встреча с присланным магистром посредником, который передаст им данный код... После стыковки пусть с необходимыми предосторожностями переведут забрака на его корабль, не задавая вопросов. Затем - пусть возвращаются на Муунилинст, поддерживая прежний режим молчания.

- Передайте магистру: его распоряжения будут исполнены немедленно, - коротко ответил эчани.

- Обязательно. Конец связи, - сказал дроид и выключил голопроектор.

Глава четвертая

Палпатин связался с Тайником буквально через несколько минут после того, как я отдал указания солнечным гвардейцам на Муунилинсте (гвардейцам внутри крепости я еще раньше отдал через 4Д аналогичный приказ на информационную блокаду, так что теперь личный голопередатчик Плэгаса был единственной связью с внешним миром). Я, как и в прошлый раз, встал рядом, но в стороне, невидимый для него.

- Здравствуй, 4Д, это Сидиус, - произнес силуэт, полностью закрытый плащом с капюшоном. - Свободен ли сейчас магистр Дамаск?

- К сожалению, в настоящий момент магистр не может говорить с вами: он медитирует, совершая важный эксперимент, связанный с Силой, и приказал его не беспокоить.

- Боюсь, 4Д, его медитацию необходимо прервать, - ответил Палпатин. - Дело в том, что я получил важнейшие сведения, от которых зависит сама его жизнь. Если он немедленно не поговорит со мной лично - ему грозит огромная опасность, так что ты должен немедленно позвать его!

- Простите, мастер Сидиус, но я не могу нарушить прямой приказ магистра, - отчеканил дроид. - Он свяжется с вами позже, как только завершит свой эксперимент.

- Что ж, если так, то я подожду, - неожиданно покладисто ответил ситх, после чего отключился.

"Он все знает, - подтвердил я свое подозрение. - Вопрос в том, что он теперь сделает?"

* * *

Тем временем на Корусканте...

Сказать, что Палпатин был в ярости - значит не сказать ничего. Как, как это могло произойти?! Причем сейчас, когда он еще не узнал от учителя всех его секретов (хотя уже и узнал немало) и Великий План еще не был доведен до финальной стадии, после чего необходимость в старшем ситхе отпала бы! И кто все-таки?!

Смерть Плэгаса его ученик отчетливо почувствовал прямо во время заседания Сената - пришлось срочно придумать предлог, чтобы уйти. Поспешив вернуться домой, где хранился единственный голопередатчик, способный связать его с Тайником по секретному каналу, ситх еще по дороге начал обдумывать ситуацию.

Сила не могла его обмануть - если только Плэгас не нашел какой-то способ сымитировать в ней свою гибель, надежда на что, впрочем, была слабой. Если же это все же какое-то его испытание... тогда все равно следует действовать именно так, как при реальной смерти учителя. Прежде всего попытаться связаться с ним - возможно, тогда он получит больше информации - но связаться в облике Сидиуса, а не Палпатина, чтобы не выдать себя врагам, которые уже могли захватить Тайник.

Ведь кто мог убить владыку ситхов, ставшего в последние годы до того боязливым, что даже перестал спать? Вариантов на самом деле не так уж и мало.

Это могли сделать джедаи - самый худший вариант, означающий, что следом они придут и за самим Палпатином. Тогда придется бросить все, чего он добился в политике за прошедшие годы, и уйти в подполье. Правда, джедаи предпочли бы взять ситха в плен, если бы знали, кто он, но они могли и не знать, или же убийство произошло случайно во время боя... Или джедай, сделавший это - сам пал на темную сторону.

Это могли сделать какие-нибудь ситхи-самозванцы, которые время от времени появлялись в галактике, или другие последователи темной стороны. Что они будут делать дальше - оставалось неясным. Интересует ли их Палпатин?

Это могли сделать и неодаренные - случай с маладианцами доказывал, что даже им такое вполне под силу, ведь Плэгас был далеко не таким всесильным и предусмотрительным, каким хотел казаться самому себе. А врагов, готовых нанять наемных убийц, у него немало.

Наконец, самое невероятное - мог произойти несчастный случай и учитель погиб во время одного из своих рискованных экспериментов...

Что ж... Пожалуй, нападение большой группы наемников, как в случае маладианцев, маловероятно - как ни запустил Плэгас сейчас собственный дом, но Солнечная Гвардия по-прежнему бдительно охраняет его от нападения извне. Сговориться же с врагами она не могла - ее фанатичная преданность своему хозяину известна. Разве что... кто-то один мог быть предателем и допустить высадку в крепости десанта или даже ее бомбардировку.

Но проще представить, что несколько опытных наемников явились к Плэгасу под видом деловых партнеров - и внезапно напали. Правда, тогда это, скорее всего, смертники, выйти от него обратно после этого было бы практически невозможно. Хотя... Можно было совместить это с нападением извне - после того, как диверсанту внутри Тайника убили Плэгаса, их сообщники атаковали крепость снаружи, разбили обезглавленную гвардию и захватили Тайник целиком.

Сделав такие выводы, Палпатин вышел на связь с крепостью учителя - где ему ответил только дроид 4Д. Вот тогда ситх понял, что все - еще хуже, чем он думал.

И как он мог забыть о проклятом меддроиде! Несомненно, тот уже служит убийцам Плэгаса, а учитывая, как много он знает... И при этом даже необходимость в масштабном нападении отпадает - достаточно "конфиденциально" убить Хего Дамаска - а потом отдавать распоряжения его же охране от его имени! Хм... даже немного смахивает на планы самих ситхов в отношении Республики... Мало того, при этом противник получит доступ ко многой информации, которой владел покойный ситх, и почти ко всей его финансовой империи! Почти - потому что все же не все можно сделать через дроида, кое-где требовалось личное присутствие Дамаска, особенно там, где речь шла о действительно больших деньгах.

Ну нет, этого не допустит уже Палпатин. Первым делом он поспешил связаться с Аборой. Связи не было. Секретный голоканал, предоставленный ему Плэгасом, был заблокирован... Понятно. Значит "они" уже действуют. И вряд ли это джедаи, что-то подсказывало, что это совсем не их манера. Что ж, уже хорошая новость. Тем не менее, и обычные конкуренты, к которым случайно попадет информация, хранящаяся в голове 4Д, вполне смогут использовать ее против Палпатин для его ликвидации или шантажа.

Первое, что сделал Палпатин, прекратив попытки соединения с Муунилинстом - это Силой сжал голопередатчик, превратив его в бесформенный комок материалов. Затем искрошил этот комок в мелкую пыль, которую выкинул из окна своих апартаментов. Та мгновенно развеялась в атмосфере Корусканта. Одна улика уничтожена...

А теперь следует через своих агентов сообщить о произошедшем Сэну Хиллу. И сделать много чего еще.

Глава пятая

"Этот мерзавец уже все понял, - размышлял я. - Он знает привычки Плэгаса и знает, что 4Д знает об их с Плэгасом делишках. Сам он сюда быстро не доберется, значит... пришлет кого-нибудь, не дожидаясь, пока я удеру. А он может?"

Поинтересовавшись у дроида, есть ли под контролем у Палпатина какие-нибудь вооруженные силы поблизости, я, однако, ничего не узнал - 4Д это не было известно. Но что точно - то, что всего в нескольких часах полета от нас - Муунилинст и силы Межгалактического Банковского Клана, который непременно примчится разбираться, если узнает о гибели своего видного представителя, захвате его резиденции, и отдаче от его лица приказов неизвестно кем. А уж Палпатин может позаботиться, чтобы они все узнали. Нужно ли ему сообщать им это?.. Скорее всего, да - он понимает, что все сведения о Плэгасовских делах и так уже у меня в руках (правда, он пока еще не знает, кто это - я), а значит лучше позволить муунам обнаружить лаборатории Плэгаса, чем упустить меня - неизвестную величину. Не ясно, сколько времени у них может занять подготовка к полету - бюрократию и организацию не стоит сбрасывать со счетов - но лучше рассчитывать время по минимуму, лишь несколько часов, за которые надо уладить все дела здесь.

Кстати... Если сюда явятся мууны или еще кто-то - очень нежелательно оставлять труп Плэгаса. Ведь, к несчастью, я прикончил не только мерзкого ситха, но одновременно и крупнейшего финансиста галактики - значит меня начнет искать еще и полиция или что там у муунов вместо нее... Когда еще разберутся, что Дамаск сам был преступником (если мууны не покроют его!), вмешаются ли в это дело джедаи и снимет ли это с меня вину - непонятно. Так что - от останков избавиться, как от улики, пусть все выглядит просто как исчезновение. Но это чуть позже. Сначала нужно разобраться в содержимом ситховых компьютеров... И, наконец, достать мне нормальную одежду! Нет, это потом, сперва компьютеры - жаль, что у меня только один дроид, через которого можно отдавать приказы.

Были, правда, в крепости и другие обслуживающие дроиды, но те и вовсе ни на что не обращали внимания, кроме своей работы, и в качестве посредников в общении с Солнечной Гвардией не годились. А многие из них просто валялись по углам, давно выйдя из строя - Плэгас основательно запустил свой собственный дом...

Компьютеров же в кабинете ситха было целых два (не считая еще тех, что в лаборатории): один подключенный к Голонету, который ни для чего важного Плэгас никогда не использовал, другой - полностью изолированный, и в нем-то ситх и хранил свои главные секреты. Как ни странно, даже не защитив паролем. Впрочем, поразмыслив, я пришел к выводу, что он просто не видел в этом надобности - ну кто сможет без его ведома проникнуть в его личный кабинет в его личной крепости?.. Что угроза придет изнутри и так внезапно - он, понятно, не предусмотрел.

Без 4Д я вообще не сумел бы разобраться со всем обнаруженным: мало того, что мониторы представляли собой голопроекторы с трехмерными изображениями, так и галактической письменности я, как выяснилось, не понимал! Однако дроид не только имел опыт обращения с местными компьютерами, но и мог почти мгновенно просматривать файлы, затем рассказывая мне, что обнаружил - к счастью, Плэгас сгруппировал всю информацию наиболее удобным для поиска образом.

В памяти компьютера хранились лишь описания научных исследований в области Силы, их копия была обнаружена также на одном из найденных здесь же инфокристаллов, который я тут же решил захватить с собой. Следующие четыре инфокристалла содержали еще более ценную информацию.

"Ого, - потрясенно подумал я. - Наверное, это именно то, что в попаданчестве называется роялем и плюшкопадом..."

Один инфокристалл содержал детальные схемы ситхской шпионской сети. Другой - подробные данные обо всех крупных представителях криминала Республики (наверное, полицейские ее планет за такие знания удавливались бы целыми участками). Третий - не менее подробные данные об известных политиках и бизнесменах, в том числе и многочисленный компромат (сколько сенаторов слетит, если все это станет известным?!).

Четвертый же - перечень всего разбросанного по галактике имущества Хего Дамаска, его счетов (со всеми кодами доступа к ним), компаний, акций, недвижимости и прочего, чем он владел. При этом лишь небольшая часть входила в его официальное состояние - остальное было зарегистрировано на подставных лиц, а множество счетов были просто на предъявителя.

"Так я что теперь - сказочно богат?!"

Оказалось - нет, не очень сказочно. Деньги из официального состояния Дамаска я не мог использовать, общаясь только через дроида - необходимо было личное участие владельца. Правда, у Дамаска был еще небольшой (небольшой для главного олигарха всея галактики!) счет, с которого можно было пересылать суммы прямо через Голонет лишь с введением нужного кода. Но тут тоже была проблема - Межгалактический Банковский Клан мог отследить любые переводы, а значит, снимать оттуда деньги - все равно что признаваться в убийстве финансиста. Хотя... а это идея.

Насчет всего того, что принадлежало Дамаску-Плэгасу тайно - тоже было не так просто. По различным причинам после его смерти я мог бы воспользоваться только частью его имущества, причем и из этой части следовало вычесть то, о чем уже знал Палпатин, который наверняка примется отслеживать, не воспользуется ли кто-то всеми этими богатствами. К счастью, Плэгас поделился с ним сведениями далеко не о всех своих активах. Было предостаточно неизвестных его ученику счетов "на предъявителя", а также недвижимость и земельные участки на нескольких глухих планетах, где законы позволяли пользоваться ими, лишь подтвердив владение сообщением кода. Так что богатейшим в галактике разумным мне стать не светило, но даже то, что оставалось - делало меня очень и очень богатым.

- 4Д, ты можешь перевести все деньги с голосчета Дамаска на какой-либо из счетов сенатора Палпатина?

- Да, сэр, - дроид тут же застучал манипуляторами по сенсорной клавиатуре второго компьютера. - Выполнено.

Великолепно. Если удастся свалить убийство на него... Нет, это было бы слишком хорошо, но хотя бы немного осложню ему жизнь.

- У Ордена джедаев есть своя... м-м-м... почта в Голонете? Место приема сообщений от любых жителей галактики, куда можно присылать информацию конфиденциально?

- К сожалению, нет, хозяин. Полагаю, если бы была такая возможность - Орден не смог бы классифицировать триллионы сообщений, большая часть которых была бы ложными. Поэтому Орден через Голонет принимает информацию только от своих агентов или официальных структур. Связаться непосредственно с Орденом, точнее, с представителями его охранных служб можно, только находясь на Корусканте.

- Жаль... Тогда с этим все. Отключи компьютеры и расскажи мне о других подопытных магистра.

Пленных я намеревался освободить, а заодно использовать в качестве свидетелей экспериментов Плэгаса, но, увы, большинство из них оказались опасными убийцами: уголовниками и настоящими маньяками, которых власти их планет передали Хего Дамаску за некие услуги. Многие, к тому же, после экспериментов стали вовсе невменяемыми. Ладно, душегубы и потрошители пусть остаются в камерах - не спасать же их только затем, чтобы потом их законно казнили?..

Не были опасными преступниками лишь шестеро, и то, трое из них тоже уже спятили. Оставалось надеяться, что и их джедаи смогут как-то подлечить и получить какую-то информацию...

Тойдарианец - раб, вполне легально купленный у хаттов - совершенно не реагирует на внешний мир.

Забрачка - космическая исследовательница, захвачена пиратами, продана работорговцам, у которых ее и купили агенты Дамаска. Пока относительно адекватна.

Иторианец - биолог и член какого-то природоохранного комитета где-то на краю галактики - захвачен такими же пиратами, когда и летел на заседание этого самого комитета, тоже продан работорговцам, а затем Дамаску. Сейчас постоянно находится в крайне агрессивном состоянии - приходится постоянно держать связанным.

Анцат - род занятий неизвестен - нагло похищен агентами Дамаска прямо с родной планеты - теперь страдает постоянной тягой к немедленному самоубийству.

Тогрута - попрошайка без определенного места жительства - поймана агентами Дамаска на нижних уровнях Корусканта. Адекватна, если не считать хронического оптимизма. Неизвестно, всегда она была такой или это результат Плэгасовских экспериментов.

Кел-дор - метеоролог, покинул родную планету, чтобы исследовать климат на других - во время одного из перелетов был захвачен агентами Дамаска. Адекватен, но замкнут.

"Так, с этим, вроде бы, все ясно, - заключил я. - Ах, да, чуть не забыл..."

На мой вопрос по поводу йсаламири дроид ожидаемо подтвердил, что эти животные в клетках магистра имеются, как, кстати, и ворнскры. Конечно, следовало ожидать, что такой исследователь Силы, как Плэгас, их заполучит. А у меня теперь была относительно надежная защита от одаренных. Правда... толк от нее будет, только если Палпатин лично придет за мной. Вот только, скорее всего, если он меня обнаружит, то предпочтет подослать кого-нибудь. И все же йсаламири я заберу. Теперь дальше...

- В лаборатории есть средство уничтожения мертвых тел?

- Да, хозяин. Стандартный утилизатор для биоматериала.

- А после его использования можно определить, чей именно биоматериал был утилизирован?

- Нет, такой возможности не предусмотрено.

- Хорошо. Тогда возьми тело магистра... и голову, конечно, тоже - и утилизируй. Одежду он тоже уничтожает?

- Да, сэр.

- Утилизируй и одежду магистра тоже. Ту, которая на его теле сейчас. Но перед этим сними с него световой меч и отдай мне. Затем уничтожь в лаборатории все следы его крови... и другой органики, если обнаружишь. Это не займет много времени?

- Не более двадцати минут.

- Тогда приступай немедленно.

- Будет исполнено.

Дроид под моим наблюдением еще проводил "утилизацию", когда панель связи, установленная в лаборатории, снова подала сигнал. Это был тот же эчани с Муунилинста, попросивший 4Д передать магистру, что оба звездолета уже отправлены к месту назначения. Но также гвардеец сообщил, что к Аборе сделал попытку приблизиться корабль с эмблемой правления МБК и его пришлось отогнать предупредительными выстрелами.

"Палпатин уже действует, - понял я, через дроида подтвердив прежний "приказ магистра". - И это наверняка только начало."

Глава шестая

Едва только труп Плэгаса и прочие следы преступления были благополучно уничтожены, я передал через дроида следующий приказ гвардии: полностью подготовить корабль Плэгаса к длительному путешествию.

Звездолет у мууна тоже, конечно, был крутой, даже - уникальный, что имело как хорошую, так и плохую стороны. С одной стороны "Лазутчик" (модифицированный "Звездный гонец") был быстр, хорошо вооружен (шесть скрытых ионных пушек), а главное - имел маскировочное устройство на кристаллах стигия, способное сделать его абсолютно невидимым как глазам, так и любым сканерам. С другой - его уникальность делала его легко обнаружимым, если не маскироваться - уж Палпатин-то наверняка хорошо знает звездолет своего учителя!

Выходило так, что на нем лучше подбираться куда-то тайком, а вот легально приземляться в космопортах - опасно, для этого лучше приобрести другой корабль - но другой не сможет быть невидимкой! М-да, какой же я все-таки неблагодарный - еще недавно не был уверен, что жив останусь, а теперь - подавай мне все и сразу... Впрочем, пока у меня все равно есть только этот и никакого другого.

Пока одни гвардейцы загружали в "Лазутчик" все необходимое, другим 4Д приказал принести в плэгасовы покои все запасные комплекты формы и брони, пару бластеров, а заодно и значительное число термальных детонаторов - начинался самый рискованный этап бегства с планеты. Если бы гвардейцы поняли, в чем дело, то мне точно мигом настал бы конец, но, к счастью, эксцентричность и таинственность Хего Дамаска, развившиеся у него в последние годы, меня спасли.

4Д преспокойно сообщил им, что магистр Дамаск завершил важнейший эксперимент по созданию живого разумного, коего и отправляет сейчас вместе со своим дроидом на "Лазутчике" по одному нужному ему делу. Этот "результат эксперимента" - был, конечно, я.

Заодно дроид приказал отнести в звездолет клетки с двумя йсаламири и отвести туда тех шестерых пленников, которых я отобрал как свидетелей, предварительно надев на них наручники и повязки на глаза (а опасных для других и себя - и вовсе зафиксировать понадежнее). И сообщил, что магистр намерен немного "продезинфицировать" свою лабораторию путем использования термальных детонаторов - так что обращать на это внимание не следует.

Зачем еще и лабораторию сжигать? Потому что в ней оставалась разбитая бакта-камера, из которой я вылез - если Палпатин ее увидит, ему не составит труда сложить два и два и понять, как я выгляжу. Так что лучше не оставить там камня на камне. Возможно, он все равно поймет, что у меня внешность Венамиса, тем более, что трупа моего не обнаружат (а подменить мне его нечем), но надеюсь, так потребуется больше времени, чтобы догадаться.

Что же до солнечных гвардейцев, то я надеялся, что они не доживут до того времени, когда их смогут допросить - как и гвардейцы на Аборе... Жестоко, наверное, но совесть успокаивало то, что эти фанатики по указке Плэгаса совершали любые нужные ему преступления.

А пока я все равно не собирался показывать им лицо - незачем. Благо, нашелся и принадлежавший Плэгасу плащ с капюшоном, увы, для меня - длинноватый, волочащийся по земле. Ну да ничего, велик - не мал.

Перебрав одежду гвардейцев, 4Д (как хороший анатом, он мигом определил необходимый мне размер) успешно подобрал наиболее подходящую. Правда, и она была чуть велика - Дамаск в свою охрану хилых точно не брал - но неважно.

И вот, как раз, когда я заканчивал надевать броню - опять послышался сигнал голосвязи. С Аборы сообщили об атаке на остров кораблей МБК и о том, что держат оборону - события развивались стремительно. 4Д в ответ передал, что магистр Дамаск приказывает держаться до последнего - он, мол, скоро сам прибудет на помощь с подкреплениями! Обнадежив таким образом гарнизон, я велел 4Д полностью отключить голопередатчик - больше связь ни с кем не понадобится.

Однако время поджимало - мы с дроидом поспешили в медицинскую лабораторию и принялись размещать там детонаторы. А как только разложили все (4Д рассчитал наилучшую схему, чтобы разрушить все оборудование как можно лучше и при этом не показать, что в первую очередь стремились уничтожить бакта-камеру), опять же дроид прошелся по помещению, поочередно их активируя (я не рисковал делать это лично). Едва мы вышли и закрыли дверь - как за ней загрохотали взрывы...

И наконец, узнав, что звездолет уже полностью готов, дроид отдал от имени магистра приказ быть готовыми к обороне крепости, так как скоро могут напасть враги - вполне возможно, что на кораблях МБК. "Магистр" приказал любую связь по-прежнему держать отключенной, защищать базу, никому не позволять приземлиться и ждать следующего приказа Дамаска, который тот отдаст после отражения атаки уже лично, так как его дроид улетает.

И вот, накинув плащ, скрывший мое лицо, и прихватив меч Плэгаса и его инфокристаллы, я в сопровождении дроида, несущего бластеры и оставшиеся термальные детонаторы, вышел наружу и двинулся к стоящему во внутреннем дворе кораблю, стараясь шагать как можно спокойнее и увереннее, и в то же время не торопиться. Впрочем, с приглушенными битскими эмоциями это было не так трудно.

Все охранники сейчас заняли свои места на стенах и у турболазеров, но если кто-то и посмотрит на меня - не увидит ничего кроме безликой фигуры в плаще. Однако я все же не стал задерживаться даже для того, чтобы поднять голову к небу - хотя было интересно, видна ли там планета, вокруг которой вращается луна Тайник, и если видна, то какая она? Но на этот раз знакомство с красотами галактики пришлось отложить... ничего, надеюсь, еще много чего увижу.

Вот и кормовой шлюз "Лазутчика". Мы вошли внутрь - на нижнюю палубу, где я огляделся: круглая комната с дверями в четыре складских отсека, один спальный и одну... тюремную камеру. Да, Плэгас был предусмотрительным - ведь мало ли что может случиться в дороге... В эту камеру гвардейцы, не долго думая, и набили всех шестерых пленников, хотя она, кажется, предназначалась только для одного - так что им наверняка было не очень уютно, особенно скованными и с повязками на глазах. Однако разговор с ними я решил отложить на потом - когда улетим подальше и можно будет уже ни о чем не волноваться.

Отсюда выходил коридор в носовую часть, где располагались технические и грузовой отсеки (последний, однако, сейчас был переделан в помещение для маскировочного устройства, которое и занимало весь его объем), а с помощью лифта можно было подняться на верхнюю палубу, что мы с 4Д и сделали.

Тут была только пилотская кабина и шесть мест для пассажиров позади нее.

- Веди корабль. Взлетаем, - приказал я. - И включи маскировку.

- Да, хозяин, - дроид занял пилотское кресло и взялся за рычаги управления. - Полагаю, вам стоит пристегнуться.

Я слегка удивился, что и в звездолетах в ходу ремни безопасности, однако сел на пассажирское место и ремень застегнул. Корабль поднялся совершенно бесшумно и неощутимо: за обзорным окном мелькнули уходящие вниз стены крепости, затем леса вдалеке и все заняло голубое небо, которое становилось все более темным, пока совершенно не почернело. Показались звезды.

"Мы в космосе..." - изумленно подумал я, удивляясь, что все происходит как-то слишком... обыкновенно.

- Начинаем гиперпрыжок к Корусканту, - 4Д возился с управлением.

Звезды вытянулись в яркие линии, которые затем слились в сплошное свечение - корабль ушел в гиперпространство, оставляя систему Тайник позади.

Глава седьмая

За обзорным окном полыхало гиперпространство, дроид неподвижно сидел в пилотском кресле, наблюдая за приборами... А я принялся обдумывать варианты своего поведения в будущем. Теперь, когда непосредственная опасность исчезла - я в космосе на самой быстрой модели корабля, никто не знает, куда я отправился, и у меня запасы пищи и воды для автономного полета для семи человек на тридцать дней - можно заняться и долговременным планированием.

Вариант, что все вокруг подделка, я уже давно отмел - слишком много свидетельств обратного. Конечно, все еще можно допустить, что это все - предсмертный бред или же мой мозг на самом деле сейчас на Земле, в какой-нибудь матрице, где над ним экспериментируют... Но это невозможно ни доказать, ни опровергнуть, так что в любом случае лучше считать эту реальность - реальностью. От чего и буду плясать далее.

Первым делом, конечно, прилечу на Корускант, высажу пленников Плэгаса у самого Храма джедаев - с кораблем-невидимкой это нетрудно - и улечу. Надеюсь, пленные захотят дать им показания на мууна, но если нет - пусть идут, куда хотят.

Ведь стоит ли мне самому идти к джедаям? Как анализ ситуации битовским мозгом, так и интуиция (или Сила - ее часто необученные принимают за развитую интуицию) подсказывают, что этого делать не стоит. Я уверен, что Палпатин - выкрутится на этот раз, всех моих доказательств будет недостаточно, все можно объявить подделкой, тем более, что я - совершенно неизвестно кто в этом мире для всех... кроме Палпатина. А ведь и в каноне сам магистр Винду, услышав, что канцлер - ситх - поверил лишь потому, что Энакин подтвердил, что лично слышал признание - очевидно, насколько тот хорошо маскировался.

А если Палпатин выкрутится, а меня станут подозревать в вольном или невольном сообщничестве неким клеветникам - то будут ли джедаи меня защищать достаточно хорошо, чтобы я не попал в руки Палпатина? Риск велик. Так что лично я к ним не пойду. Только передам со свидетелями инфокристаллы Плэгаса и информацию о Палпатине, которую выкачаю из голову 4Д (предварительно сделав копии для себя, конечно). А потом...

Потом варианта всего два: или забиться в самую глухую дыру и доживать там остаток жизни, как Люк в новом каноне (тьфу!), или начать самостоятельную борьбу с лордом ситхов. Причем трудно сказать, какой из вариантов безопаснее: ведь даже если я спрячусь в захолустье - Палпатин меня искать не перестанет и если найдет, преимущество будет на его стороне и он разделается со мной с легкостью. Если же я примусь с ним воевать - он может найти меня еще быстрее, но тогда у меня будет шанс его одолеть (хотя признаю - небольшой шанс) или хотя бы удрать в последний момент, насолив ему как следует.

Впрочем, варианты можно совместить... Прятаться где-нибудь и время от времени наносить удары, срывая его планы. Хм... вот только об этих планах-то, что были до первого эпизода фильмов, мне не очень много известно, оказывается. Даже о каноничных, не говоря уже о том, что теперь все может перемениться - я всегда больше интересовался постэндорской эпохой... Помню названия только четырех планет, которые как-то связаны с войной ситхов против джедаев и Республики: Калиш, разорению которого джедаи, к сожалению, поспособствовали; Галидраан, где было столкновение с мандалорцами из-за подставившего джедаев местного губернатора; Йинчорр, жителей которого ситхи натравили на Республику и джедаев; и Рататак - планета смут, оттуда родом была Асажж Вентресс (или только удочеренной местными датомиркой, как потом оказалось?). Но даже точных дат происходившего - не помню. Еще помню, что ситхи устроили возвышение Торговой Федерации и сделали Нута Ганрея ее главой, там еще как-то отметился Мол. Ага, также Мол нашел неймодианца-предателя, сбежавшего с планами блокады Набу. Еще был Веруна - коррумпированный король Набу, которого посадил на трон Плэгас, а свергла Падме, надоумленная Палпатином. И переход на темную сторону ученицы Дуку, которая возглавила какую-то банду... вот не вспомню название и имя ученицы (эх, почему с новым мозгом и абсолютную память не приобрел?). Ну а потом - собственно, Первый Эпизод, затем встреча с Зонамой-Секот и первое известие о йуужань-вонгах, попытка межгалактической экспедиции и встреча с Трауном... И уже война Клонов. Вот и все, что помню.

А, да, еще Мол перед Первым Эпизодом попал в какую-то галактическую тюрьму для особо опасных (опять забыл название...), в которой проводили гладиаторские бои - вот там-то он и убил самого первого из известных в галактике йуужань-вонгов.

Но стоп... Внезапно мне в голову пришла страшная мысль: а я попал в старый канон или в новый?! Если в новый - то все мои знания могут ничего не стоить! Хотя с Плэгасом же все совпало? Или каноны расходятся только с определенного момента? Не хотелось бы оказаться в новом - с какими-то подделками на месте Скайуокеров и Соло...

Ладно, пока все равно выяснить точно невозможно, так что буду надеяться, что все идет по-старому. Кое-какие возможности подсыпать песку Палпатину в мотор - у меня имеются, и первым делом - Мол, который еще не Дарт. Лишить Палпатина такого бойца - совсем неплохо, а уж переманить на свою сторону...

Однако вопрос: на кой я вообще решил лететь за Молом сам, а не отправить его к джедаям? Риск же при этом больше - вдруг ко времени нашей встречи солнечные гвардейцы все-таки узнают о случившемся с Плэгасом? Да и сам Мол - кто его знает, насколько он уже натренировался и насколько Сидиус уже ему промыл мозги? Неужели дело в простом тщеславии?.. Захотелось лично встретиться с такой, так сказать, знаменитостью? Или просто стало жаль замученного ребенка? А может, опять Сила подсказала? Ага, вали все на Силу, вали... любую глупость. Но может быть, это не глупость? Может быть, лучше Молу встретиться со мной, чем с джедаями, и это будет надежнее?

Ладно, рискну, продолжу действовать по уже намеченному плану и с Молом встречусь.

Далее. Если рассмотреть еще более долгосрочные планы, касающиеся уже не только моего спасения, но и спасения галактики. Победа над Палпатином - конечно, благо в ближайшей перспективе, но есть две проблемы: приближающиеся йуужань-вонги и Абелот, которая вылезает при серьезном изменении будущего. Нет, даже три проблемы - если Плэгас с Сидиусом были правы и победа ситхов действительно сейчас соответствует воле Силы. И даже четыре - учитывая уже весьма плачевное состояние Республики, в которой кто-то все же должен навести порядок.

Так... Так... Ну, насчет Абелот не так все страшно, возможно. Ведь семейка с Мортиса еще жива, а значит сможет заточить Абелот опять. Еще не факт, что Абелот при этом успеет принести больше вреда, чем Палпатин!

Йуужань-вонги... Необходимо собрать о них сведения, желательно захватить живьем - чтобы убедить джедаев и Республику в их существовании и опасности. Не так уж невероятно, учитывая, что мне примерно известно местонахождение первых разведчиков: та самая тюрьма, Зонама-Секот, Доминация чиссов и планета Бимиель. Если удастся убедить всех в реальности угрозы, то, может быть, война с ними и не будет столь кровопролитной.

Вот что с волей Силы делать - не знаю. Как и с разложением Республики, которое несомненно не ограничивается только теми политиками, на которых Плэгас собрал компромат. Остается доверить это дело джедаям, которые с учетом прочих опасностей, должны будут, наверное, взять дело в свои руки?..

Ну вот и хорошо, примерный план действий на будущее составлен, потом еще уточню по обстоятельствам. А теперь пора пойти разобраться с пленными, а то нехорошо как-то: я тут думаю в комфорте, а они там сидят в камере...

Глава восьмая

Дверь корабельной тюрьмы с шипением отодвинулась, открыв взору разношерстную компанию заключенных.

Прямо у входа сидел на полу кел-дор с дыхательным аппаратом на лице. За ним прилегла рогатая забрачка. А на лежанке, свесив ноги, устроилась тогрута небольшого роста, которую я счел подростком. Все трое подняли головы на звук открывшейся двери, кажется, прислушиваясь.

На другом конце камеры (то есть, в паре шагов) сидели персонажи совсем иного вида: неподвижный как истукан, смотрящий в пол тойдарианец с обвисшими крыльями и крепко спеленатые местными аналогами смирительных рубашек анцат и иторианец. Никто из них на мое появление не отреагировал.

- Предлагаю сразу прояснить положение, - начал я. - Вы больше не в плену у Хего Дамаска - если не знаете, так звали того мууна, который ставил над вами опыты. Я вас, если можно так сказать, у него выкрал. В настоящее время наш корабль направляется к Корусканту, по прибытии куда вы будете освобождены. И единственное, что от вас потребуется - это дать джедаям показания на мууна. Но, к сожалению, пока вам придется побыть в наручниках и с завязанными глазами - я хочу сохранить свое инкогнито, а вы, полагаю, пока не можете полностью доверять мне, а значит и я не могу полностью доверять вам. Рекомендую потерпеть ближайшие трое суток - потом все закончится. Вопросы есть?

- То есть, ты - добровольный помощник джедаев, скрывающий свою личность... - с сарказмом заговорила забрачка. - Неплохо, вот только в корабль нас завели именно охранники мууна. Ты что, с их помощью выкрал нас?..

- Именно так. На самом деле все объясняется просто: Хего Дамаск в последние годы все приказы своим охранникам отдавал исключительно через своего личного дроида. Дроида я тоже украл, а завладев им - смог и командовать охраной, чтобы потом выкрасть вас.

- Так ты ухлопал его! - вдруг с нескрываемой радостью выкрикнула тогрута. - Ты ухлопал проклятого мууна!!

- Я никого не ухлопал, - откровенно соврал я. - Дамаск просто исчез в неизвестном направлении. А я этим воспользовался, присвоив его дроида и корабль - мне просто повезло. И после этого я решил выручить и вас тоже. А личность свою не хочу открывать, чтобы муун или его подельники потом не узнали обо мне - как понимаете, добрые дела у таких безнаказанными не останутся.

- А я думаю, ты все-таки его ухлопал, - губы тогруты расползлись в улыбке. - Так ему и надо!

- Помолчи, дитя, - произнес до сих пор молчавший кел-дор.

- И верно, детка, лучше помалкивай, - поддержала забрачка. - Я знаю, что за птица этот Дамаск - финансовый воротила галактического масштаба. Кто тебе так запросто возьмет на себя вину в его убийстве? Если, конечно, он говорит правду... Однако если это так - я с удовольствием дам показания на этого ситха, живой он или мертвый!

- Ситха? Откуда ты знаешь, что он ситх? - заинтересовался я.

- А кто еще может пытать разумных, просто помахивая руками?! - с яростью вопросила та. - Не знаю, что именно он со мной делал, но тому, кто скажет, что у джедаев есть такое хобби - я посоветую обратиться к психиатру!

- А я думала, ситхи - сказки, - удивилась тогрута.

- Сказки... - мрачно усмехнулась забрачка. - Так же как и сумасшедшие экспериментаторы, ставящие над разумными бесчеловечные опыты... Ты сама не заметила, как он вытворяет свои фокусы?

- Не знаю... Я думала, у него техника такая установлена, которой он управляет. Я и джедаев-то никогда не видела.

- Этот муун владеет Силой, не сомневайтесь, - снова заговорил кел-дор. - Джедаи должны знать об этом.

- Верно, Хего Дамаск - ситх, - подтвердил я. - Тем лучше, что вы это уже поняли. Расскажете об этом джедаям - и ему с его сообщниками не уйти.

- А ты - кто, а? - с любопытством поинтересовалась тогрута.

- Как я уже сказал, я хочу сохранить инкогнито, - пришлось мне терпеливо повторить. - В это понятие входит - и не говорить вам, кто я, откуда и на кого работаю. Достаточно того, что я - не друг Дамаску и его шайке. Можете мне пока не верить, но через три дня все будете свободны. Пока же... Тут тесновато, к тому же с тремя сумасшедшими в одном помещении... Нет, в данный момент они не опасны, но пусть остаются здесь одни. Кел-дору придется поселиться в коридоре, девушкам же уступаю единственную спальню на борту - надеюсь, вы вдвоем сможете там нормально разместиться.

- А, ерунда, - весело откликнулась тогрута. - Мы все равно друг друга не видим!

- Да, есть такая проблема, - кажется, сарказм был неотъемлемой частью забрачки. Зато вторая пассажирка, и верно, была "хронической оптимисткой".

- Дроид 4Д вам поможет: будет вас кормить, поить...

- Водить в туалет... - ехидно подсказала забрачка. - В наручниках.

- Да, и это тоже - прошу меня простить за такие сложности, но мне надо обеспечить безопасность на корабле. Надеюсь, вы не будете стесняться дроида? В общем, если что-то понадобится - зовите его. Конечно, у вас могут быть о нем неприятные воспоминания, так как он раньше принадлежал мууну, но сейчас 4Д подчиняется мне и вам вреда не причинит.

Энтузиазм мой несколько угас, когда 4Д начал разводить пленных... то есть, свидетелей по новым местам жительства - несмотря на ослабевшие эмоции самому было пренеприятно, что приходится держать их в таких условиях. Я даже подумывал о том, чтобы освободить их от оков - однако все же чересчур опасался, что тогда кто-то из них не удержится и снимет и повязку, увидев меня. А пока не следует давать сведений о себе даже джедаям, которые всех опросят. Да и вероятность того, что они тогда устроят бунт - все же оставалась... Скорее бы прошли эти трое суток полета!

* * *

Тем временем на Муунилинсте...

Председатель правления Сэн Хилл кипел от ярости - по меркам флегматиков-муунов, конечно. Те, кто решились на такое - еще очень пожалеют! Убить или пленить видного члена Межгалактического Банковского Клана - и так непростительно, хотя такое случалось и не так уж редко. Но хуже того, они еще и осмелились попытаться присвоить себе все огромное состояние Дамаска - что уже просто неслыханное оскорбление! Кто так крупно обкрадывает лишь одного из МБК - обкрадывает весь МБК, и не только потому что забирает деньги - это еще и серьезный удар по репутации Клана. Сильнейшей финансовой организации галактики! Вдобавок, такая "мелочь", как то, что Дамаск фактически и возглавлял Клан - сам Сэн, будучи председателем, усердно исполнял его указания.

Сообщение "Есть все основания полагать, что магистр Хего Дамаск убит или пленен неизвестными, использующими теперь его личного дроида, чтобы отдавать указания от его имени, связь с Аборой и Тайником отсутствует" - пришло к Хиллу по цепочке посредников, он и сам не знал, кто был на другом конце этой цепи. Однако, зная привычки магистра и учитывая возможный риск, счел предупреждение достаточно убедительным, чтобы поспешить проверить. Все совпало, связи с резиденциями магистра не было. Надеясь, что все еще может оказаться каким-то недоразумением, председатель срочно послал к острову один из кораблей правления - и тот был обстрелян.

Стало очевидно, что неизвестный доброжелатель прав. Мало того, было замечено, что Абору покинули два звездолета, улетевшие в неизвестном направлении. Конечно же: эти негодяи уже вывозили сокровища Дамаска! Какие именно сокровища хранятся на острове магистра и сколько их - Хилл не знал, но не сомневался, что ценностей там немало, как и в крепости на Тайнике. А потому, пока злоумышленники не вывезли все, срочно сообщил обо всем правлению, которое немедленно объявило военную... то есть, полицейскую операцию. Большая часть флота Муунилинста была направлена к острову с приказом подавить оборону и высадить десант. Остальные корабли совершили гиперпрыжок к системе Тайника - с тем же приказом, также их десантники должны были освободить магистра из плена или убедиться в его гибели.

Битва шла вовсю. Гарнизон Аборы сумел сбить три корабля (убытки, опять убытки, и как неприятно, что все это происходит прямо на Муунилинсте!), прежде чем его турболазеры были уничтожены, а первую волну десанта истребил практически целиком. Но на остров высаживались все новые отряды наемников-иотранцев и, постепенно выбивая Солнечную Гвардию из укрытий, продвигались все дальше - навыки солнечных гвардейцев были непревзойденными, но иотранцы имели возможность брать числом.

Сопротивление на Аборе все еще не было подавлено, когда пришли первые сообщения о сражении на Тайнике - там Солнечная Гвардия также стояла до последнего...

Наконец, спустя несколько прошедших в напряжении часов иотранцы, усыпав коридоры своими трупами, добили последних защитников обеих крепостей. В ходе последовавшего затем многочасового обыска выяснились три неприятные вещи: во-первых, защищали обе резиденции исключительно гвардейцы, никого постороннего там не оказалось; во-вторых, в Тайнике обнаружили многочисленные камеры с заключенными в них разумными различных рас, которых, судя по их словам (тех, кто оставались вменяемыми), использовали для каких-то опытов, а также взорванную медицинскую лабораторию; в-третьих, так и не удалось найти самого Хего Дамаска или его труп, бесследно пропал также и его личный дроид.

Хотя Хилл и приказал по возможности брать пленных, однако сопротивление гвардейцев было столь упорным, что таких оказалось всего трое тяжелораненых: двое на Аборе и один на Тайнике. Они были немедленно помещены в бакта-камеры - возможно, придя в себя, смогут рассказать, что именно произошло.

Если только злоумышленники сами не были из числа солнечных гвардейцев, во что верилось слабо - выходило, что они успели вовремя сбежать, захватив с собой дроида или даже самого магистра - если он еще был жив. Значит, следовало продолжать поиски - виновные не должны избежать наказания!

А что касается таинственных экспериментов магистра над разумными... Если информация о таком "увлечении" Хего Дамаска станет известной всем - урон репутации МБК будет ужасен! Значит, все следы их необходимо удалить. Немедленно.

Никому со стороны вообще не следует знать о произошедшем - во избежание. И никто не узнает, все останется внутренним делом МБК.

Сэн Хилл очень ошибался, но пока еще не знал об этом...

* * *

Несколько позже, на Корусканте...

Сенатор от Набу и молодой человек в одеждах джедая неспешно прогуливались по одной из пешеходных дорожек близ Храма.

- Все это весьма странно, Ронар, - говорил Палпатин своему собеседнику. - Признаюсь, поначалу я не придал значения этой анонимке - нам, политикам, время от времени пишут подобные угрозы разные неадекватные разумные. Хотя объявить меня ситхом... это слишком большой бред даже для них.

Ронар Ким, нахмурившись, вновь перечитал сообщение на поданном ему другом комлинке.

- Сделаем тебя не только коррупционером, но и воплощением вселенского зла... Убедим джедаев, что ты злобный ситх... Они на всю жизнь упрячут тебя в тюрягу внутри Храма... Стиль этого послания действительно наводит на мысль, что автор не совсем адекватен.

- Или искусно притворяется таким, - добавил сенатор. - Как я уже сказал, поначалу не обратил внимания на эту анонимку и просто стер ее - к счастью, потом удалось восстановить. Но вскоре вдруг на мой счет была переведена очень крупная сумма от магистра Хего Дамаска, ты помнишь его?

- Да. Владелец "Капиталов Дамаска".

- Я удивился - хотя мы с Дамаском и были хорошо знакомы, он, как ты знаешь, вел дела и на Набу - но с какой стати ему ни с того, ни с сего делать такой перевод мне лично? Попытался связаться с ним самим и с Межгалактическим Банковским Кланом - оказалось, что никакой связи с магистром нет, а в МБК мне посоветовали не тратить ни кредита из переведенных денег, намекнув, что подозревают какие-то финансовые махинации! Но больше ничего не сказали.

- В таком свете угрозы неизвестных выглядят уже куда серьезнее, - пробормотал Ронар. - Если они имеют возможность переводить тебе чужие деньги...

- Да, это все отлично укладывается в то, чтобы оклеветать меня, объявив коррупционером или вором и мошенником, - кивнул Палпатин. - Хотя полностью их план мне до сих пор не ясен. Но все же я не стал бы обращаться именно к тебе, если бы не это упоминание ситха - кто знает, что еще они могут вытворить, чтобы очернить мое имя?.. Может быть, тебе это покажется глупым, но даже глупейшие слухи вполне способны сильно испортить репутацию тому, кто все время на виду.

- В таком случае я могу засвидетельствовать, что ты - никак не ситх, - улыбнулся джедай. - Мы вполне можем распознать тех, в ком сильна темная сторона.

- Меня ты уже успокоил, - пошутил сенатор. - А то и я бы не знал, кто я на самом деле. Однако для других может понадобиться что-нибудь более убедительное, чем твое личное свидетельство... Возможно, странно просить у джедаев справку о том, что ты не ситх, но вы вероятно можете определить, является разумный чувствительным к Силе или нет? С таким аргументом мои неведомые враги точно будут обезоружены.

- Нет ничего проще - простейший анализ крови на уровень мидихлориан.

Палпатин довольно кивнул. Конечно, в этом деле ему потребуется ювелирная точность: сократить число мидихлориан в пробе своей крови и в то же время не дать джедаям заметить самого применения Силы. Но он знал, что справится. Сейчас, когда Плэгаса не стало - темная сторона всецело с ним, единственным владыкой-ситхом...

Глава девятая

Три дня спустя мы подлетали к Корусканту. За это время я успел просмотреть видеозаписи из головы 4Д, касающиеся Палпатина - их оказалось куда меньше, чем хотелось бы, хотя кое-какие ситхские штучки в присутствии дроида порой все же обсуждались. Все это я перебросил на один инфокристалл вместе с исследованиями Плэгаса и компроматом на множество жителей галактики. Но не всем - часть информации я сообщать не стал, прежде всего, потому что мне самому нужны были услуги некоторых не очень законопослушных личностей - чтобы создать себе надежные документы. А чтобы Палпатин не понял, к кому именно из них я могу обратиться за помощью, пришлось не копировать в базу компромата и многих других - дабы утопить истинную информацию в море ложной... Он, конечно, поймет, что скрытые нужны мне самому, но не будет знать, кто именно и зачем.

Все свободное время я проводил в кабине, с помощью дроида изучая информацию с инфокристаллов Плэгаса и из памяти дроида же, классифицируя ее, выбирая то, что может пригодиться мне, что может пригодиться джедаям, а что лучше пока оставить на потом... Времени у меня оказалось достаточно - биты практически не нуждаются во сне и лишь изредка для отдыха впадают в подобие транса, при этом, однако, продолжая видеть и слышать происходящее вокруг почти не хуже, чем бодрствуя, и могут в любой момент "проснуться", если понадобится.

Пленные проблем не доставляли, от ухода за ними я просто малодушно устранился, свалив все на того же 4Д: на нашем корабле и пилота, и медика, и охранника, и официанта, и справочное бюро... Он не жаловался - ведь и не должен. В конце концов, как говорил куда более знаменитый дроид: "Мы рождены, чтобы страдать". Правда, в дальнейшем я все равно планировал избавиться от столь ценного, но столь легко меняющего хозяев помощника... но не сейчас, пока он мне был еще нужен.

Таким образом, устроив троих свидетелей (и трех невменяемых возможных свидетелей) на нижней палубе, сам я почти не покидал верхнюю. 4Д докладывал, что все в полном порядке, видимого недовольства нет, тогрута однажды даже принялась... петь песни - пока соседка-забрачка не попросила ее прекратить "в грубой форме". Даже позавидовал девчонке - для нее, кажется, нет никаких проблем с тех пор, как покинула лаборатории Дамаска...

А вот у меня... Возможно, меня уже ищут, хотя, кажется, в лицо меня никто и не знал кроме Палпатина... Возможно, уже разыскивают этот корабль и дроида... Правда, запаса топлива у него еще почти на четыре недели, но потом надо будет что-то делать - вечно невидимкой проболтаться не получится. Мне нужно достать менее приметную, чем форма гвардейца, одежду для прогулок и еще много чего узнать... А для этого необходимо посетить терминал Голонета (вот чего Плэгас не додумался установить на свой кораблик! А компьютером Плэгаса в Тайнике я не хотел пользоваться с этой целью, чтобы не дать узнать, что мне было нужно - тем, кто вскоре придет проверять его), причем с помощью дроида, который, опять же, может быть в розыске - потому что без него я не справлюсь!

Конечно, 4Д можно попробовать как-то замаскировать, но все же...

- Мы выходим из гиперпространства, хозяин, - сообщил дроид.

* * *

- Все очень просто, - сообщил я выстроившимся в коридоре нижней палубы свидетелям. - Мы буквально на пару минут приземляемся на крышу Храма джедаев, вы выходите, 4Д снимает с вас наручники и повязки - я улетаю, вы ждете, пока подойдут джедаи, и идете с ними. Все ясно?

- Да уж, понятно, - проворчала забрачка. - Но пока своими глазами не увижу Храм...

- Эй, стоп, - вдруг перебила ее тогрута. - Я остаюсь!

- То есть? - уточнил я, действительно сильно удивившись (сильно для бита). - Объяснись.

- Что мне делать на Корусканте? - дернула она своими головохвостами. - Опять бегать по нижним уровням? Я хочу поступить в твою команду! Ну... то есть, если без наручников и повязки, конечно.

Первой моей мыслью было решительно отказать. Второй, однако - что тогрута действительно может как-нибудь пригодиться. Третьей - что отправлять ее обратно на нижние уровни - продолжать попрошайничать - тоже не очень-то хорошо, но с другой стороны, за мной самим может гоняться ситх... Четвертой - можно ли ей доверять?..

- Как думаешь, 4Д, она честна с нами? - тихо шепнул я дроиду, который, как мне недавно стало известно, со многими расами мог сыграть и роль примитивного детектора лжи.

- Не наблюдаю изменений в пигментации кожи и головных хвостах, которые могли бы точно свидетельствовать о преднамеренном обмане, - туманно ответил он. - Однако, принимая во внимание ее молодой возраст и неопытность...

- А еще - "хроническая оптимистка"... Ладно, понятно, - отмахнулся я и обратился к тогруте. - Не советую все же... "входить в мою команду" - у меня опасная жизнь.

- Как будто на нижних уровнях она безопасная, - пожала плечами девчонка.

- Авантюристка, - усмехнулась забрачка. - Тебя как к Дамаску заманили, не конфетами, случайно?

- Если бы, - протянула тогрута. - Налетели просто сразу трое - мешок на голову, укололи чем-то - и все.

- Ты умеешь читать? - поинтересовался я.

- Умею! Думаешь, если я с нижних уровней, так совсем ничего не знаю?! - кажется, она даже обиделась.

- А работать с обычными компьютерами и Голонетом?

- Немного.

"Это, конечно, увеличивает риск, но, с другой стороны, где-то его и уменьшает... Может быть, Сила все же не на стороне Палпатина? А на моей стороне, потому мне так и везет?"

- Ладно, - подвел я итог. - В таком случае, можешь остаться на корабле. Когда остальные высадятся, я освобожу и тебя - и официально приму в команду.

- Спасибо!! - на всю палубу завопила тогрута.

- Только впредь, пожалуйста, тише.

Забрачка, кажется, по обыкновению хотела сказать что-то очень саркастическое... но почему-то промолчала.

- Раз со всем разобрались... Начинаем приземление, 4Д!

Глава десятая

Нагло приземлиться прямо на крышу джедайского Храма я решил именно потому, что там точно будет свободно. А попытайся мы занять какое-либо из предназначенных для кораблей мест неподалеку - рисковали бы тем, что в нас кто-нибудь попросту врежется, есть у невидимости и такая отрицательная сторона. Джедаи тоже не заметили бы "Лазутчик"... разве что через Силу, но я рассчитывал, что даже если они и поймут, что на их крышу садится корабль, то помешать этому не успеют. Конечно, если все сделать быстро, буквально бегом!

4Д только успел приземлить корабль, как я погнал его на нижнюю палубу - где уже выстроились все пятеро покидающих нас пассажиров. Выводить их наружу и освобождать тоже должен был дроид - тогрута и я остались внутри, чтобы по-прежнему остаться никем неузнанными. Меддроида-то они и так знали "в лицо" со времен пребывания в лаборатории...

- Вперед, вперед, - командовал я, пока 4Д по одному выталкивал наружу идущих вслепую анцата и иторианца (их-то, понятно, развязывать не стали), а затем буквально волок за собой аутичного тойдарианца, который даже ногами переступать почти не пытался.

Следом отправились забрачка...

- О, да, Коркускант! - донесся через шлюз ее возглас, когда дроид уже прошагал обратно, сунув мне в руки еще одну пару расстегнутых наручников.

Кел-дор, выходящий последним, однако, задержался в шлюзе, развернулся назад и прогудел в свой дыхательный аппарат:

- Будьте осторожны.

После чего, не дожидаясь ответа, шагнул наружу. 4Д быстро вернулся с последними наручниками, закрыл шлюз и доложил, что свидетели освобождены.

- Тогда немедленно взлетаем, - приказал я. - Не жди, пока мы сядем и пристегнемся - взлет.

- Будет исполнено, - ответил он, заходя в лифт и уезжая наверх, в кабину.

- Все равно авария очень маловероятна, а время важнее, - пояснил я тогруте, пока снимал оковы и с нее. - Неизвестно, как скоро джедаи выскочат на свою крышу, так что чем скорее улететь - тем лучше. Ну вот, ты свободна. Располагайся на корабле.

Стащив с глаз повязку, девчонка сначала заслонилась ладонью - успела отвыкнуть от света - а затем осторожно опустила руку и развернулась ко мне лицом.

- А... так ты бит...

- Нет смысла подтверждать очевидное, - я с тревогой поймал себя на том, что, кажется, уже и думаю не совсем по-человечески. - Или ты ожидала увидеть кого-то другого?

- Да нет, просто думала... ну, тот, кто ухлопал настоящего ситха и триллионера, угнал его невидимый корабль и освободил пленных - должен быть просто галактонным! А ты не джедай?

- Будь я джедаем - разве стремился бы поскорее улететь от остальных джедаев и не встречаться с ними?

- Ну... может быть, ты - тайный джедай?!

- Нет. Не знаю, есть ли такие джедаи, но я не джедай ни в каком виде. К сожалению. Будь я джедаем - у меня было бы куда меньше проблем.

- А тогда кто ты? - с интересом спросила она.

- Просто одаренный бит. Я сам еще недавно был у Хего Дамаска в плену, но очень удачно подвернулась возможность сбежать, а заодно и освободить других узников. А теперь... ты ведь хочешь узнать, какие у нас дальше планы?

Тогрута поспешно закивала.

- В дальнейшем я намереваюсь полностью покончить с организацией, которую возглавлял Дамаск, организацией, угрожающей самому существованию Республики и Ордена джедаев, - надо сказать, тут я свои планы несколько преувеличил, возможность достичь этой программы-максимума представлялась весьма сомнительной... Однако девчонка восторженно разинула рот.

- Галактонно! - пробормотала она.

- Но, конечно, не все сразу. Сначала надо скрыться от мести подельников этого ситха, собрать кое-какую информацию и создать себе новую личность. Тебе это тоже не помешает. Кстати, как тебя зовут?

- Шара, - представилась тогрута. - И кажется, моя фамилия - Лей, но у меня ее очень давно не спрашивали... И вряд ли кто-то в этой галактике знает и мою старую личность-то! Дамаск, во всяком случае, моего имени тоже не спрашивал. И документов у меня нет...

- Значит, сделаем и тебе. А меня, пока не получу документы, зови просто - капитан, - ответил я, вовсе не намереваясь использовать известное Палпатину ситхское имя Венамиса. Так что, по сути, у меня пока и вовсе не было имени. - Пойдем в кабину - 4Д уже, наверное, вывел нас в космос.

* * *

Дроид действительно уже вывел звездолет на орбиту вокруг Корусканта и теперь внимательно следил, чтобы тот ненароком с кем-нибудь не столкнулся - все те же проблемы невидимости.

- Так, хорошо, - прокомментировал я, взглянув в обзорное окно. - Теперь действуй по плану.

- Да, хозяин.

- А какой план, капитан? - тут же полюбопытствовала Шара.

- Прежде всего, сходить в магазин.

- М-м-м... магазин?..

- Да, приодеться. Не думаешь, что в нашей нынешней одежде мы будем слишком обращать на себя внимание?

- На нижних уровнях не знают современной моды, - тогрута виновато пожала плечами.

- Что касается тебя, то дело не в моде, а в... уровне дырявости и залатанности, скажем так, - уточнил я. Ее "униформа" модели "Нижние Уровни Корусканта" и в самом деле оставляла желать лучшего, да и Плэгас потом точно не заботился о внешнем виде своих подопытных. - Но бит в типичных доспехах Солнечной Гвардии эчани привлечет еще больше внимания. Современной моды я и сам не знаток, но полагаю, можно приобрести что-то менее заметное. Что-то, в чем обычно летают космолетчики в дальние путешествия.

Пока мы беседовали, корабль успел перелететь на ночную сторону планеты и вновь снизиться до уровня крыш небоскребов, а затем, ловко обогнув потоки воздушного движения, нырнул в широкий "каньон" - промежуток между уходящими в даль стенами менее высоких зданий.

- Поскольку этот угнанный у Дамаска корабль может находиться в розыске - нам нужно высадиться не в порту, а там, где никто не нас не обратит внимания, - пояснил я, пока "Лазутчик" медленно опускался на десятки уровней ниже краев "каньона". - По данным 4Д, здесь находится небольшой торговый район, занимающий пару десятков уровней. Ассортимент - от всякого барахла внизу, до дорогостоящих товаров вверху. Мы спустимся еще чуть ниже - туда где никто не заметит, как мы выйдем из невидимого корабля - а затем поднимемся к магазинам. Когда настанет время вернуться - дроид нас снова подберет. А чтобы не заблудиться, схема проезда будет у меня в комлинке, через который можно и связаться с 4Д, если понадобится помощь в целеуказании.

Корабль, наконец, завис напротив пустой плохо освещенной улицы - узкого помоста, выстроенного вдоль стены.

- Мы прибыли в назначенный район, - отчитался дроид. - Присутствия разумных жизненных форм, могущих стать нежелательными свидетелями - поблизости не наблюдается.

- А неразумные формы? - насторожился я.

- Замечено несколько форм разных видов, - осторожно ответил 4Д. - Но нет возможности определить, являются ли они опасными для разумных. Рекомендую соблюдать осторожность. Нижние этажи торгового центра находятся на двадцать два уровня выше данного.

- Тогда пойдем, Шара.

Я накинул плэгасовский плащ с капюшоном (который я, однако, успел слегка укоротить, чтобы не волочился за мной по земле), спрятав под ним гвардейские доспехи, а также висящие на поясе световой меч и бластер. Подумав, сунул в карман еще и два термальных детонатора - к счастью, оружия-то мы захватили из Тайника куда больше, чем одежды.

- А мне плащ есть? - выпалила тогрута.

- Увы. Он у меня только один. Но ты ведь и так не привлечешь особого внимания? Мало ли плохо одетых детей ходит в дешевые магазины.

- Ну-у... А бластер?

- Думаю, пока не стоит. К тому же ты ведь никогда из них не стреляла?

- Нет...

- Вот видишь, - однако я умолчал о том, что и сам никогда еще не стрелял из бластера.

Входной шлюз корабля с шипением открылся. Поскольку звездолет завис чуть выше огораживающих мост-улицу стенок, пришлось спрыгнуть с него сначала на эту ограду, а затем с нее - на тротуар.

Ну вот мы и на Корусканте. Как, однако, здесь темно...

Глава одиннадцатая

Едва очутившись на сумрачной улице планеты-города, Шара тут же преобразилась: насторожилась, внимательно огляделась вокруг, прислушалась и, кажется, даже принюхалась.

- Знакомые места? - поинтересовался я.

- Не-а, никогда здесь не была. Но нижние уровни на всем Корусканте всегда похожи. 4Д прав - здесь никого нет. И опасных животных, думаю, тоже... Чтобы подняться наверх, к торговому центру - нам нужна лестница.

- Опять подтверждаешь очевидное?

- Ой, простите, капитан. Сюда, - уверенно указала тогрута на один из выходивших на мост коридоров.

Лестницу мы действительно нашли сразу - старую, заброшенную, полную мусора, но вполне целую. А вот лифтов поблизости не оказалось, так что нас ждал пеший подъем на двадцать два этажа. Ничего, могло быть и хуже.

По пути Шара рассказала немного о нижних уровнях - что сама знала. У них не было четко зафиксированных границ, и то, что одни считали нижними уровнями, другие вполне могли считать еще верхними. На самом верху планетарного города проживали, понятно, сливки корускантского общества, ниже - те, кто беднее, еще ниже - еще беднее, и так далее, но население всех этих этажей было связано общими технологиями, обеспечивающими город всем необходимым. Где-то на самом дне Корусканта, если верить слухам, напротив, жили практически первобытные сообщества, никак не связанные с его вершинами, охотящиеся на местных животных и собирающие грибы и растения, прорастающие прямо в фундаменте планеты-города. Наверх они обычно не поднимались, в свою очередь, и сверху никто предпочитал не спускаться туда. А большие промежутки между "верхними нижними уровнями" и "дном" занимали практически пустые и заброшенные места с редкими "поселениями".

Сама Шара всегда жила несколько выше, чем "эти нижние уровни", на более населенных улицах и коридорах, хотя порой отваживалась спускаться и в такие места, надеясь найти что-нибудь нужное, что можно было потом использовать или продать наверху. Впрочем, в поисках "чего-нибудь нужного" здесь можно было порой бродить целыми днями и не встретить ни одного разумного - и лучше было их действительно не встречать, мало ли на кого тут, внизу, наткнешься?

Но на этот раз и мы никого не встретили, ни разумных, ни животных, пока не поднялись до нижних этажей торгового центра. Лестница выше не вела - была замурована, зато над дверным проемом, выходящим на последнюю перед стеной лестничную площадку, была сделана надпись на общегале светящейся краской "Торговый центр" (ее мне прочла Шара, которую я уже успел предупредить о своих проблемах с чтением). Стоило нам войти внутрь, как обнаружился новый признак цивилизации: в потолке торчал крюк, а на нем висела... голова протокольного дроида! Фоторецепторы ее мигали попеременно желтым и красным цветом.

- Добро пожаловать, отбросы нижнего мира! - произнесла голова, заметив нас. - Если вы ищете гнилье, тряпье, тухлятину и металлолом - то наш торговый центр как раз для вас! "Отбросы для отбросов, по дешевке для дешевок!" - вот наш девиз. И предупреждаю: попытка украсть меня и унести - будет сопровождаться активацией вмонтированного взрывного устройства. Ха-ха-ха-ха-ха!

- Интересная реклама, - заметил я. - А покупателям она нравится?

- Пока никто не жаловался, - и голова снова залилась дурацким смехом.

- Но нас интересуют товары несколько повыше качеством, чем так называемые отбросы. Их можно приобрести в этом торговом центре?

- Товары средне-низкого качества - вверх по другой лестнице в конце этого коридора. Но предупреждаю: они уже не для дешевок. Ха-ха-ха-ха-ха!

- Учтем, - покладисто ответил я, двинувшись вперед.

Торговый центр на этом этаже был больше похож на смесь рынка с помойкой: у стен коридора сидели мрачные, оборванные и грязные представители самых разных рас, перед которыми кучками лежали "товары" и ходили редкие покупатели, по виду не отличающиеся от продавцов. И, как и говорил дроид-голова, товарами были именно металлолом и тряпки разного уровня сохранности - что легко понял даже я, не смыслящий в местной технике и моде.

На нас с тогрутой никто не обратил особого внимания (возможно, благодаря "униформе" Шары), что можно было только приветствовать. Быстро пройдя коридор, мы увидели упомянутую протокольной головой лестницу и начали новый подъем. А несколькими этажами выше на лестнице оказалось что-то вроде постамента, на котором "восседала" верхняя половина другого протокольного дроида - на этот раз с туловищем и руками, хотя без ног. Рядом стоял мрачный виквай с бластером на поясе.

- Накопили немного кредиток и чувствуете, что ваши потребности возросли? - поприветствовал нас этот дроид. - Ощущаете себя уже не мусором, а хотя бы мусорщиками? Тогда вам пора подняться на новый уровень! Товары средне-низкого качества для наших покупателей!

- Ага, кажется, я понял их принцип, - шепнул я Шаре. - Пошли дальше.

И верно, поднявшись еще на несколько этажей, мы обнаружили выкрашенный в золотистый цвет турникет, возле которого стояли большой металлический сейф, терминал, очень напоминающий привычный мне банкомат, уже совершенно целый протокольный дроид и два охранника с бластерами.

- Поздравляю вас с повышением! Добро пожаловать в торговый центр для корускантцев почти среднего класса! - провозгласил дроид. - Возможно, в следующий раз вы предпочтете войти сюда с парадного входа? Его вы можете обнаружить с другой стороны нашего центра! В конце концов, пристало ли вам теперь ходить теми же путями, что жители нижних уровней?!

- Вон как заговорили... - тогрута хихикнула.

- Возможно, вы уже даже успели открыть небольшой банковский счет? Тогда к вашим услугам наши терминалы МБК, - продолжил протоколист. - Однако должен предупредить вас: мои сканеры фиксируют у вас оружие. К сожалению, на уровнях нашего торгового центра отсюда и выше - оружие без разрешения у покупателей не допускается. Будьте любезны сдать его мне на хранение - когда вы вернетесь, то незамедлительно получите его обратно!

Вот так номер! Расставаться с бластером и термальными детонаторами мне не хотелось, не говоря уже о световом мече (хотя я не был уверен, что дроид и его опознал как оружие - все же это редкость). С одной стороны, такое требование показывало, что мы поднялись достаточно высоко для нормальных магазинов. Вот только выходить-то я планировал именно "с другой стороны", так что, получалось, потерял бы оружие надолго. А что если...

- Скажите-ка, любезный дроид, - обратился я к нему. - А если нам нужно войти с этого входа, а выйти из вашего великолепного торгового центра - именно с парадного, то нельзя ли решить эту проблему так, чтобы мне не остаться без оружия, к которому я столь привязан?

- Нет ничего проще! - радостно ответил дроид. - Всего лишь за сотню кредитов вы можете получить временное разрешение на ношение оружия на этом уровне! Однако должен вас предупредить, что оно не будет распространяться на уровни торгового центра "для среднего класса" и выше, а кроме того, не избавляет вас от ответственности за любые происшествия, которые это разрешение может за собой повлечь, и каковую ответственность наш торговый центр с себя совершено снимает...

- Замечательно. Вы очень любезны, - я подошел к терминалу и шепотом подозвал Шару. - Эй, помоги-ка.

Вдвоем нам удалось достаточно быстро разобраться с меню, и терминал выдал несколько кредитных чипов, один - как раз на сотню кредитов. Его я и вручил дроиду, который тут же пропустил нас "на следующий уровень", предупредив, однако, что на более высокие уровни с оружием вообще не пускают. Видимо, "почти средним классом" владельцы торгового центра еще считали возможным рисковать в случае чего...

Таким образом, этим отделом я и решил ограничиться. В конце концов, если понадобится, то позже можно будет купить одежду получше где-нибудь еще. На этом уровне торговый центр уже не слишком отличался от привычных мне земных магазинов, разве что вместо живых продавцов и консультантов были дроиды. С их помощью мы довольно быстро подобрали дешевые комбинезоны для космолетчиков и обувь попрочнее, расплатившись кредитными чипами (осталось еще предостаточно кредитов, на которые у меня были иные планы). Также я купил новый плащ, два датапада (от того, что я ранее заполучил "в наследство" от Дамаска, тоже потом надо было избавиться) и большую дорожную сумку, куда, переодевшись, сложил свою прежнюю форму гвардейца, плащ Плэгаса, а затем и старые обноски Шары, тоже уже щеголявшей комбинезоном.

- А зачем старую одежду брать с собой?! - не поняла она. - Можно же просто выкинуть!

- А затем, что скоро мы должны будем пройти через этот магазин обратно этим же путем, к месту встречи с кораблем, - ответил я. - И когда мы снова пойдем через нижние уровни этого магазина - те, где торгуют всяким барахлом - там могут заинтересоваться нами, если будем с иголочки одеты. Так что чуть позже тебе придется снова на какое-то время надеть униформу для нижних уровней, а мне - плащ. Если я буду в плаще, а рядом со мной будешь идти ты в своем "нижнеуровневом" виде - на нас не обратят большого внимания. Во всяком случае, меньше, чем если бы мы оба были в плащах. И уж точно меньше, чем если бы оба были одеты в хорошие комбинезоны.

- А ведь верно, - хлопнула себя по лбу тогрута.

- Привыкай, возможно, нам теперь придется частенько переодеваться. Впрочем, гвардейскую форму я действительно выкину в первый попавший мусоросборник, она точно уже ни к чему. Как и плащ ситха Дамаска, пусть отправляется следом за ним самим...

Глава двенадцатая

Как я и подозревал, Шара не прочь была бы задержаться в магазинах и прикупить чего-нибудь еще (сколько у меня кредитов всего - она пока не имела понятия, но уже поняла, что наша команда теперь отнюдь не бедна), но ее попытки были мной решительно пресечены. Вместо того мы пошли искать общественный терминал Голонета - и как я и надеялся, он в торговом центре нашелся. За небольшую плату я его легко арендовал. Сейчас нужна была информация о галактике вокруг.

- На Набу сейчас король Арс Веруна, - сообщала просматривавшая новости тогрута. - Недавно избран. На Галидраане все спокойно. На Кали продолжается война калишцев и ям'рии. Планета Йинчорр в очередной раз требует от Республики большего внимания к себе. А про Раттатак вообще нет ничего... Как будто нет такой планеты. Может быть, какая-нибудь совсем глухая глушь, и никто про нее еще не знает?..

"Ясно... что ничего не ясно, - подумал я, попросив ее переписать на инфокристалл всю имеющуюся информацию по упомянутым планетам. - Ни Галидраанской резни, ни кризиса Йинчорра, ни окончания войны Гривуса с насекомыми - пока, выходит, не произошло. А когда именно все это будет - я точно не помню. Остается продолжать собирать информацию по ним. И как-то найти Раттатак."

Как мне уже удалось установить, сравнивая известные даты, нынешний 955 год от Руусанской Реформации примерно соответствовал 46 году До Явинской Битвы - с вероятной погрешностью до года, конечно. Получалось, что до рождения Энакина Скайукера - еще лет четыре-пять, и до нападения до Набу - примерно четырнадцать. А Падме Амидала недавно родилась или должна родиться как раз где-то в эти времена...

Правда, насчет Энакина у меня уже были некоторые сомнения. Если причиной его "Силозарождения" действительно был "ответный удар" Силы Плэгасу за попытку создать живого разумного - то теперь ему рождаться незачем. Так как Плэгас погиб до этого своего эксперимента.

С другой стороны, если основной задачей Избранного было восстановление некоего равновесия, то он все равно может вполне родиться, ибо галактика-то с Силой сейчас от равновесия весьма далеки. Я не был уверен в том, насколько далеко уже продвинулись ситхи в своем Великом Плане, но вполне возможно, что они уже сдвинули равновесие настолько, что без Избранного не обойтись. Или Палпатин скоро сделает это и без Плэгаса...

В любом случае, когда придет время, на Татуин я должен буду слетать. Кажется, Энакину было три года, когда Шми с ним прилетела на эту планету? Если мои действия не произведут каким-то образом перемены в жизни ее хозяев (а так как она жила за пределами Республики, то весьма вероятно, что не произведут), то она лет через восемь будет на Татуине, в рабстве у Гардуллы или Уотто. По крайней мере, попытаюсь выручить Шми Скайуокер. А если с ней будет и Энакин... то что с ним делать - подумаю позже.

Что касается недавних новостей, то никаких упоминаний о Хего Дамаске или проблемах на Муунилинсте не было - видимо, мууны из МБК предпочли скрыть произошедшее. Как я, впрочем, и ожидал. Ничего, если все прошло, как запланировано, то скоро к ним нагрянут джедаи со своим собственным расследованием. Хотя, конечно, еще вопрос, что им позволят узнать... Орден сейчас не так силен и независим, как когда-то, а МБК - главная финансовая организация галактики.

Шаре пришлось еще основательно повозиться с Голонетом, скопировав оттуда кучу необходимых мне книг: по астрографии и истории галактики, культуре и истории народа битов (а то хорош я буду, если всенародно сделаю что-то, что им совершенно не свойственно!), самоучитель по чтению на общегалактическом, голографические руководства по обучению пользованию компьютерами, пилотированию, стрельбе из бластера, даже фехтованию (правда, не на световых мечах, это оружие было слишком редким) и много чему еще... Разумеется, чему-то все равно было невозможно толком обучиться без преподавателей и тренеров, но для начала и это неплохо.

Напоследок, мы собрали все известные данные об официально существующих организациях, изучающих использование Силы (не считая Орден джедаев), которых оказалось не так уж и мало.

- Достаточно, - наконец, решил я.

Теперь предстояло сделать последнее, но самое рискованное дело из тех, ради которых мы задержались на Корусканте - заполучить документы.

- Именно на Корусканте нам с нашим кораблем-невидимкой их добыть проще всего, - пояснял я, когда мы покинули торговый центр и вышли на улицу. Попутно узнали, что, заходя в магазины через "парадный" вход, придется заплатить за свое оружие уже целых двести кредитов. Однако деньги проблемой не были. - Как раз потому что здесь куча заброшенных уровней. На многих других планетах было бы труднее добраться куда надо - незаметно. Впрочем, это будут для нас лишь временные личности. Представь себе, подельники Дамаска узнают, что некто, как ты это называешь - ухлопал - их главаря. Вполне возможно, что они догадаются, что этот некто пойдет покупать себе новые документы. А поскольку мы уже засветились на Корусканте, у Храма джедаев - то и проверять начнут отсюда, со столицы. Возможно, найдут тех, кто для нас эти документы сделает - но к тому времени мы уже еще раз поменяем их на куда более далекой планете, куда слетаем уже не на корабле-невидимке, а вполне нормальным рядовым кораблем, желательно, рейсом без регистрации, конечно... Враги же, установив наши имена, полученные на Корусканте, успокоятся, остальных специалистов в галактике по изготовлению документов проверять не будут, а примутся искать разумных с нашими "временными" личностями. По крайней мере, я на это рассчитываю... Мы же тем временем спокойно уйдем уже с новыми, им неизвестными, спокойно легализуемся в достаточно далеких отсюда местах и опять примемся под них копать.

- Зачем копать? - не поняла тогрута. - Как это?

- А, это просто выражение такое - вроде как, вести подрывную деятельность. Против их организации. Как видишь, я организую для нас многоступенчатую систему защиты, это может очень понадобиться. Второе твое имя, пожалуй, оставим настоящее - действительно, вряд ли кто-то тебя опознает и сможет дать им информацию, Дамаск в своем компьютере подробных записей о подопытных не делал, а жильцы нижних уровней свидетелями выступают редко. К тому же, в конце концов, и однофамильцев бывает немало в галактике. А временное имя... Как насчет Шаак Ла?

- Сойдет, - тут же согласилась Шара. - А эта их организация, она большая?

- Полагаю, немаленькая. После Дамаска ее возглавит один сенатор - весьма опасный тип и ученик мууна. Не исключено, что они уже успели оплести своими сетями половину Сената и немало организаций в Республике и вне ее.

- Угу, значит придется с ними повозиться, - проявила свой обычный оптимизм тогрута.

- Это точно, повозиться придется, - серьезно согласился я. - Кое-что, впрочем, уже сделано. Буду удивлен, если в ближайшее время Сенат и не только его не тряхнет хороший скандал - многие наверняка слетят с постов. Однако одним ударом всех не одолеть.

- Значит, одолеем не одним ударом, - весело заключила девчонка.

Я фальшиво улыбнулся битской улыбкой: хотелось бы надеяться, хотелось бы...

* * *

На этом уровне улица вне магазинов была уже освещена вполне хорошо, заметны были даже некоторые попытки облагородить и украсить местность. Когда же мы поднялись еще на несколько уровней выше - все вокруг стало полностью соответствовать тому, как должен выглядеть проспект мегаполиса.

Выбрав мусоросборник на углу, возле которого не было народа, я отправил туда улики - плащ Плэгаса и форму солнечного гвардейца. Мусор с этих уровней, как я узнал, отправляется прямиком на уничтожение, так что, скорее всего, их уже никто не обнаружит.

Нанятое на стоянке аэротакси быстро доставило нас к станции магнитной дороги, заменявшей на Корусканте метро, с помощью которой мы, в свою очередь, преодолели с десяток остановок, вышли, спустились на пару уровней... Путь к указанному в архиве Плэгаса нужному адресу я тщательно изучил в том же терминале Голонета торгового центра и скопировал в свой датапад.

- Вот и нужное нам место.

- Магазин компьютеров?.. - удивилась Шара. - Я думала, фальшивые документы делают в каких-нибудь притонах!

- Притоны тоже бывают разными. Скажем, притон на самых нижних уровнях - это совсем не то, что притон на уровнях высших. Они различаются так же, как этажи торгового центра, помнишь? В данном случае, здесь вполне легальный магазин, в одной из служебных комнат которого занимаются уже не совсем легальными делами... Хотя местная полиция хозяев за это и не преследует, думаю, понимаешь, почему. К счастью, мне известно, к кому тут обратиться. Только внутри - ни слова. Нам совсем не нужно, чтобы нас запомнили больше, чем других. Говорить буду только я.

Зайдя внутрь, я тут же направился к дроиду-консультанту и тихо произнес:

- Мне нужна Мигела.

Дроид мигнул фоторецепторами:

- Да-да, уважаемые клиенты, будьте любезны. Пройдите, пожалуйста, сюда.

"Как все просто, если знаешь порядки", - подумал я, когда дроид провел нас через служебный ход в комнату , заполненную компьютерной техникой. Тем не менее, расслабляться не следовало: маловероятно, конечно, что тут будет какая-нибудь ловушка, но если что - я готов был выхватить бластер и начать швыряться термальными детонаторами. Однако угрозы вокруг не ощущалось. Сидящая за столом в окружении сразу пяти датападов и двух сенсорных клавиатур беловолосая женщина кивнула нам без особого интереса.

- Новые документы? - скучающим голосом спросила. - Расценки знаете?

- Да. Пожалуйста, высшей степени, для двоих, - ответил я.

- Всем хочется высшей, - отмахнулась она, что-то уже набирая на клавиатуре. - Кредиты - туда.

Я опустил кредитный чип в считывающее устройство на столе - оно тут же два раза пискнуло.

- Имена?

- Фаб Кро и Шаак Ла.

Через несколько минут один из компьютеров рядом выдал два идентчипа.

- Готово, выдержит любую простую проверку, если не привлечете внимания серьезных спецслужб, джедаев или еще кого-нибудь столь же крутого. Пока, заходите еще, если понадобится, - заученно оттарабанила Мигела (если ее, конечно, на самом деле звали так), снова склонившись над датападами.

- И это весь криминал? - слегка разочарованно спросила Шара, когда мы вновь оказались на улице.

- Далеко не всегда незаконная деятельность сопровождается выстрелами из бластеров и мрачными декорациями. Частенько все бывает именно вот так: просто и скучно, - я осторожно огляделся. Кажется, никто за нами не следил.

Ничего более интересного не произошло и на обратном пути: по магнитной дороге, на аэротакси, через торговый центр, где Шара опять переоделась в старую одежду - если дроидам-продавцам это и показалось странным, то они ничего не сказали. Затем спуск вниз, по отделам средне-низкого качества и совсем без всякого качества, и наконец, двадцать два этажа пустых пыльных лестниц... Мне так и не удалось заметить слежки, и когда мы вышли на сумрачную улицу нижнего уровня, за нами следом вовсе не выскочила какая-нибудь компания оборванцев, которой мы почему-то не понравились...

"Лазутчик" возник из ниоткуда, висящим рядом с улицей, по первому требованию в комлинк, и вскоре мы уже сидели в пассажирских креслах кабины, пока звездолет стремительно покидал Корускант.

- А теперь куда? - спросила любопытная тогрута. - На ту далекую планету, где поменяем корабль?

- Не сразу. Сначала мы должны слетать еще в одно место и спасти еще одного бедного, замученного... заученного ситхами ребенка.

Глава тринадцатая

Тем временем на Корусканте...

- Сначала прилетает звездолет с "библиотекой в подарок" от магистра Хего Дамаска из Межгалактического Банковского Клана - а от "подарка" разит темной стороной как от целого Коррибана! - мрачно сообщил низкорослый ланник - магистр Эвен Пиелл. - А через несколько часов на крыше Храма объявляются разумные, утверждающие, что магистр Дамаск был ситхом и проводил над ними таинственные эксперименты...

- Был ли ситхом Дамаск - неизвестно это точно пока... - заметил магистр Йода.

- Прошу прощения, магистр, в этом можно быть уверенными. Свидетели говорят, что он использовал Силу в экспериментах над ними. И в библиотеке масса ситхских текстов и артефактов. На доставленном инфокристалле - описание этих ужасающих экспериментов, возмущающих саму Силу! Не думаю, что он был всего лишь самоучкой, собравшим коллекцию ситхских голокронов и книг, и решившим поэкспериментировать над Силой. Его библиотека столь велика, что должна была собираться многими поколениями!

- И кто же подарок такой нам сделал?.. Кто пленников освободил?.. Кто на Корускант их привез к самому Храму дерзко столь?..

- Мы не знаем. Кто бы это ни был, он очень осторожен. Ни солнечные гвардейцы Дамаска, ни узники не видели его в лицо. Я уверен лишь в том, что это был не джедай.

- Все очень похоже на какую-то уловку и обман, - задумчиво произнес магистр Т'ун. - Что если ситх - как раз этот неизвестный? Зачем ему скрываться от нас, если он сам - нам не враг?

- Но зачем же ситхам библиотеку свою джедаям отдавать? - возразила Йаддль. - Потеря большая для них. Странно это все...

- И зачем ситху предоставлять нам данные на преступность галактики? - прорычал на своем языке магистр-вуки Тивокка.

- Уловка, с какой-то хитрой целью, - покачал головой Т'ун. - Возможно, ложная информация. Видите ведь, что оказалось с сенатором Палпатином? Этот же неизвестный предоставил голозаписи, которые должны были доказать, что сенатор - ситх и ученик Дамаска. А у него даже мидихлориан не хватает до уровня джедая... Уровень - чуть выше среднего, но и только.

- Юному Палпатину - враг тот, кто Хего Дамаска убил, - пробормотал Йода. - Запись подделал, деньги убитого на его счет перевел, письмо угрожающее отправил...

- Да уж, сенатор ему очень не нравится, - усмехнулся Пиелл. - Только непонятно, почему.

- На Муунилинст и в систему Тайник джедаев отправить надо - расследование провести, - подытожил Йода. - И с Палпатином юным - поговорим мы...

* * *

Корускант, несколько позже...

Палпатин еще раз пролистал на своем датападе копию отчета муунских следователей правлению МБК. Копию, которую всеми правдами и неправдами (в основном, конечно, неправдами) смогли раздобыть его агенты на Муунилинсте.

Мууны облазили и обнюхали в Тайнике все помещения, просмотрели все записи диспетчерской и, наконец, допросили пришедшего в себя пленного солнечного гвардейца - "в обстановке, исключающей ложь", как деликатно выразились муунские специалисты. Вывод был однозначным: никто в тот день не пересекал границ крепости, а убийца несомненно уже находился внутри ее!

Палпатин имел несколько иное мнение, полагая, что тренированный джедай или ситх вполне мог обмануть бдительность охраны и все же проникнуть в крепость извне - однако единственный уцелевший свидетель показал, что неизвестный, по всей видимости, и убивший Плэгаса, после этого улетел на собственном корабле мууна, предпочтя сделать это открыто, однако не показал своего лица (и это не мог быть сам Плэгас, так как некто был гораздо ниже ростом).

Опять-таки и это - еще не доказывало, что убийца изначально не пришел снаружи, однако уже вызывало сомнения в таком развитии событий - что тогда мешало ему уйти так же незаметно, как пришел?.. Разве что необходимость зачем-то забрать с собой нескольких узников Плэгаса, как свидетелей экспериментов мууна? Или у убийцы, прежде всего, действительно не было никакого собственного корабля вне крепости, потому он и воспользовался кораблем магистра? Вдобавок, по показанием уцелевших гвардейцев с Аборы, перед этим они отправили куда-то всю библиотеку Дамаска - это уже заставило Палпатина выругаться - как теперь выяснилось, прямиком в Храм джедаев (узнав об этом, сенатор выругался вторично)!

Однако, даже возможность того, что враг пробрался в Тайник откуда-то извне - в то же время совсем не исключала другой, единственный допущенный муунами вариант: Хего Дамаска убил один из его собственных подопытных!

Действительно, после того, как останки всех гвардейцев крепости были идентифицированы, единственными подозреваемыми муунских следователей остались узники тайной тюрьмы. Кто еще там мог сидеть, кроме обнаруженных (а потом допрошенных и осторожно ликвидированных) - оставалось неизвестным. Выглядело вполне вероятным, что кто-то из них внезапно смог освободиться и убить экспериментатора. На этой версии мууны и остановились.

Каким образом было совершено убийство и куда делось тело Дамаска? Здесь не было полной уверенности, однако следы лазеров на полу и потолке коридора, ведущего к лаборатории, позволили создать очень даже стройную теорию.

По этой теории, когда Плэгас был на пороге своей лаборатории, оттуда по нему были внезапно сделаны несколько выстрелов из лазерного излучателя - выстрелов, направленных снизу, прошедших через его голову и ударивших в потолок. Затем муун упал, а убийца встал над его телом и "с особой жестокостью" продолжал расстреливать его голову, по всей вероятности, просто превратив ее в решето. Следы от множества этих выстрелов остались на полу коридора. После этого убийца, вероятно, воспользовался лабораторным оборудованием, чтобы избавиться от тела, или же оно было уничтожено, когда лаборатория была взорвана термическим детонаторами. Скорее всего, и лабораторию убийца уничтожил потому, что в ней остались некие следы его собственного там пребывания...

Само орудие убийства обнаружено не было, и как оно попало в руки убийцы, мууны тоже не смогли установить. Однако Палпатин, знавший, что среди множества механизмов медицинскому дроиду 4Д был добавлен и лазерный излучатель, сразу заподозрил, что "орудием" в этом случае был именно меддроид! Неизвестный пленник, оставленный на лабораторном столе, смог освободиться, подчинить себе 4Д (если исходить из особенностей его программы, это вовсе не должно быть трудно!), затем с помощью дроида внезапно убил Плэгаса, когда тот входил в лабораторию...

Вопрос был лишь в том, кем был этот таинственный узник?.. Был ли он одаренным? Вполне возможно. Плэгас в своем стремлении к экспериментам мог дойти и до того, чтобы поймать джедая, темного джедая или самозванца-ситха. Хотя перехитрить таким образом мууна, конечно, мог и обычный разумный - но дальнейшие действия убийцы показывали, что он явно имел представление о том, с кем имеет дело и кто такие ситхи.

В памяти Палпатина вдруг всплыла бакта-камера с плавающим в ней битом... Но подумав, он отмел этот вариант: Венамис уже больше двадцати лет пребывал в безвыходной коме, стараниями Плэгаса физически организм его был жив, но личность погибла безвозвратно. Даже если бы его удалось вывести из комы, он был бы лишь пускающим слюни идиотом.

Но у старшего ситха вполне мог быть в плену и куда более живой одаренный... Который теперь сбежал, да еще и получил знания о тайной личности Палпатина. И продолжает строить козни! Пока, правда, безуспешные.

Джедаи посетили сенатора не далее, как сегодня утром. Правда, настроены они были, скорее, в его пользу - Палпатин со своей жалобой на возможный оговор успел первым, а обман с мидихлорианами окончательно убедил джедаев в его невиновности. Допытывались они, в основном, о том, кто же мог оговорить его? Младший ситх не знал и сам - потому строить оскорбленную невинность было еще проще. На сообщение о том, что магистр Хего Дамаск оказался ситхом и что некто доставил свидетелей и его библиотеку, Палпатин очень натурально изобразил потрясение. К счастью, практически никто не знал о том, насколько часто они с Плэгасом встречались на самом деле - немногие владевшие информацией столь удачно погибли на Аборе, некоторых других, кто мог вывести на его след, успешно ликвидировали мууны, сами сейчас стремящиеся стереть все пятна с репутации своего почившего коллеги. А сразу после встречи с джедаями сенатор через посредников сообщил МБК о скором расследовании Ордена, так что теперь они должны будут замести следы еще тщательнее. Джедаи ничего не найдут и не узнают...

Палпатин вообще развил за последние дни кипучую деятельность. Темная сторона, интуиция, чутье политика, опыт - все что угодно говорило ему о том, что противник непременно использует полученную из архивов Плэгаса информацию, чтобы помешать Великому Плану ситхов в целом и ему, Палпатину, в частности.

Предвидя грядущие в высших сферах потрясения, он заранее предупредил о необходимости замести следы тех представителей больших политики, бизнеса и криминала, кто мог быть ему полезен. Насчет же тех, кто не приносил пользы и даже являлся конкурентом - предупредил будущих кандидатов на освободившиеся места, если эти кандидаты, в свою очередь, могли бы стать его союзниками. Отдал Сейту Пестажу указания ликвидировать всех тех в шпионской сети Плэгаса, кто мог бы вывести на единственного оставшегося ситха... Конечно, терять такую обширную и создаваемую поколениями ситхов структуру было жаль, но за последние годы Палпатин успел обзавестись своей собственной сетью агентов, да и не так уж нужна была охватывающая всю галактику сеть шпионов - сейчас, когда Великий План близился к завершению. Удавка на Республику была давно наброшена, оставалось только затянуть ее, а для этого было бы вполне достаточно нескольких точных ударов в заранее рассчитанные места. Фигуры на большой галактической доске уже были расставлены: Торговая Федерация, пираты и контрабандисты Внешнего Кольца, мандалорцы и Дозор Смерти, даже сам Орден джедаев!

Возможно даже, ожидаемая скоро чистка, инициатива которой будет исходить от Ордена джедаев - будет на пользу Плану! Среди всех потрясений Палпатин останется единственным не заподозренным ни в чем, чью невиновность подтвердит сам Орден. Канцлер Кальпана, столь бескомпромиссно борющийся с врагами Республики и не заметивший их под собственным носом - вряд ли тогда пройдет на следующий срок. Надо будет сделать все, чтобы его сменил Финис Валорум, но до этого Кальпана еще послужит Великому Плану, окончательно рассорив Ядро с окраинами и создав все условия для выдвижения Торговой Федерации на намеченные для нее позиции. Голонет воспоет джедаев как спасителей Республики - тем хуже для них будет последующее, когда они продемонстрируют совсем иное. А многие политики, напротив, начнут их бояться, а значит тем скорее будут готовы в будущем пойти против Ордена...

* * *

Несколько позже, на Мустафаре...

- Ты должен радоваться, что мастера Сидиуса не было рядом, когда ты позволил мне сломать твои ребра, - произнес шестиногий четырехрукий дроид, обрабатывая раны маленького забрака. - Он был бы очень зол.

- Я не позволял тебе ломать мои ребра, - угрюмо ответил Мол. - Я думал, ты стоишь рядом, чтобы наблюдать, как я тренируюсь.

- Ну, ты знаешь, что сейчас сказал бы мастер Сидиус... - изменив звук своего голоса, дроид сымитировал учителя Мола:

- Оставлять себя уязвимым - приглашать себя убить.

Переключившись на свой обычный голос, дроид добавил:

- Но я прошу у тебя прощения. Я не хотел причинять тебе боль. Это была случайность.

Мол очень удивился: раньше дроид никогда не передразнивал Сидиуса и не просил прощения. Никто никогда не просил прощения у Мола.

- Я буду внимательным в следующий раз, - пообещал забрак. - А... у тебя есть имя? Я узнал из компьютера, что у многих дроидов есть имена.

- Я был запрограммирован и спроектирован для обучения и дисциплины. Мое обозначение - ТД-Д9. Если желаешь, можете звать меня - Д9.

- Спасибо, мастер Д9.

- Нет, просто Д9.

- О... А ты всегда был на Мустафаре, Д9?

- Нет, я посещал и другие планеты: Корускант, Набу и... -дроид вдруг остановился. - Забудь, что я сказал. Ты этого от меня не слышал.

- Я никому не скажу.

Мол задумался. От своего компьютера он знал, что некоторые существа жили и сотрудничали, не вредя друг другу - это называлось дружбой. Ему стало интересно, мог ли дроид стать его другом?..

Но тут Д9 неожиданно повернулся к дверям учебной комнаты, выглядя... встревоженным?

- Кто-то идет, и это не мастер Сидиус. Много разумных, - сообщил он Молу. - У меня не было предупреждений о возможности подобного. Незаконное проникновение?..

Двери раздвинулись перед несколькими вооруженными бластерами эчани в серебристых доспехах. Мол первым делом по привычке определил марку оружия и пригодность доспехов в бою, а затем уже задумался над словами дроида о незаконном проникновении. За всю свою жизнь он никогда не встречался ни с одним разумным существом, кроме Д9 и Сидиуса, так что теперь несколько других казались ему целой толпой. Незаконное проникновение - значит они пришли сюда без разрешения мастера Сидиуса?.. Но что же им может быть нужно и что нужно теперь делать ему?..

- Мы нашли его, - сообщил один из эчани в свой комлинк.

Глава четырнадцатая

Белое сияние гиперпространства рассыпалось на тысячи отдельных звезд - вот мы и прибыли на место... В систему, где назначена встреча с солнечными гвардейцами, посланными забрать Мола с Мустафара. Все ли прошло, как задумано?.. Если нет, если попытка провалилась, и самое худшее, если они были пойманы и допрошены или сами узнали о том, что Дамаск мертв, а его дроид в чужих руках - то нам скоро наступит конец. Возможно, после длительных пыток...

- Вот поэтому мы и не сдадимся, а взорвем себя в этом случае, - спокойно сообщил я Шаре, кладя в каждый карман по термальному детонатору. Нет, не то чтобы я совсем не боялся возможной гибели - это было бы... неприятно, очень неприятно. Но мой страх был, к счастью, не так велик, чтобы мешать думать. Если нас ждет ловушка, то гибель во взрыве детонаторов - меньшее из зол.

- А мне? - спросила она, похоже, по привычке. Или очень впечатлилась нашей возможной судьбой. Или, наоборот, не очень верила в серьезность происходящего.

- Нет, еще случайно на кнопку нажмешь. Ничего, я буду рядом, так что и от тебя ничего не останется при взрыве, - я улыбнулся, чтобы поддержать напарницу. - Но по моим прикидкам, вероятность провала не так уж велика. Мы просто готовимся на всякий случай.

- Корабль по заданным координатам обнаружен, - сообщил 4Д, сидящий в пилотском кресле. - Выслать код подтверждения?

- Да.

- Код выслан. Корабль движется в нашу сторону. Готовится к стыковке.

- Тогда стыкуемся.

- Стыковка завершена, - сообщил дроид через некоторое время.

- Выходи встречать гостей, 4Д, - я сунул в одну из рук дроида включенный комлинк - чтобы слышать все, что будет происходить на нижней палубе. Мы с Шарой кабину покидать не собирались, нас гвардейцы видеть и не должны. Пусть общаются с дроидом, который подчиняется таинственному "посреднику" магистра Дамаска.

4Д вошел в лифт и двери за ним закрылись. Некоторое время ничего не было слышно, затем через комлинк донеслось шипение открывшейся двери шлюза.

- Забрак доставлен, - сказал незнакомый голос. - Семь лет, красный, с черными татуировками. В момент обнаружения уже имел перелом двух ребер, оказана медицинская помощь. Согласился пойти с нами без сопротивления, но попросил захватить с собой учебного дроида и аквариум с рыбками.

"Аквариум с рыбками?.." - удивился я.

- Уважаемый посредник магистра Дамаска не против наличия у пленного дроида и аквариума? - поинтересовался через комлинк 4Д.

- Нет, - просипел я измененным голосом. Пришлось потренироваться заранее - чтобы гвардейцы-свидетели даже голоса моего не могли потом опознать!

- В таком случае, разместите их здесь, - дроид внизу, очевидно, указывал на тюремную камеру. - Ваше задание выполнено, вы можете быть свободны. Магистр приказал вам после выполнения этого задания возвращаться на Муунилинст, но в пути также соблюдать режим молчания и не выходить ни с кем на связь.

- Они ушли, - сообщил 4Д мне через некоторое время. - Мне необходимо осуществить расстыковку.

- Хорошо, - разрешил я.

Ну вот, никакой ловушки со стороны гвардейцев не оказалось, к счастью, и здесь все прошло по плану. Через несколько минут мы, расстыковавшись, включили режим маскировки и покинули систему...

- Уф... - поняв, что любая опасность миновала, Шара перевела дух и улыбнулась. - Вот и зря ты пугал.

- Я не пугал, а предупреждал о возможности. Ну что, теперь пойдем знакомиться с Молом?

- Пойдем! - с готовностью вскочила Шара. - Я думаю, он хороший ребенок - рыбок любит...

Насчет того, насколько Мол хороший ребенок, у меня, конечно, были некоторые сомнения. Поэтому я по-прежнему оставил в кармане термальный детонатор, а на поясе под плащом - световой меч, а кроме того с нами был 4Д со своим лазерным излучателем. Все - на тот случай, если забрак решит повторить фокус ребенка-ситха Дарт Занны, угнавшей чужой корабль, предварительно перебив его экипаж... Неизвестно ведь, как хорошо Палпатин успел промыть ему мозги и как хорошо его обучил: у мальчишки мог развиться стокгольмский синдром или еще что-нибудь в таком роде, так что он мог и возжелать вернуться в плен к своему учителю-мучителю, применив для этого силу и Силу.

Шаре, однако, я о такой опасности говорить не стал, рассудив, что ее оптимистичный стиль общения может скорее настроить ребенка в нашу пользу, чем мои опасения. Не было сомнений, что, если понадобится, я смогу облапошить семилетнего мальчишку - или наоборот, раскрыть ему глаза на то, как его облапошил "учитель" - однако для этого сначала надо было наладить контакт и узнать, что именно ему внушал Палпатин...

* * *

Дверь камеры поднялась вверх, скрывшись в потолке. Вот и он - сидящий на лежанке забрак. Маленький, красный, с рожками и черными татуировками на лице, из-под рубашки видны края бинтов - следы лечения недавнего перелома... Рядышком с ним большой аквариум, в котором плавали две рыбки: одна - серая, другая - красная с черными полосками. Неподалеку стоял странный дроид: черный, на шести ногах, похожих на паучьи лапы, с четырьмя руками и пятью светящимися красными фоторецепторами на голове.

Мальчишка тут же вскинул голову, внимательно рассматривая нас с тогрутой. Повернулся к нам и дроид.

- Здравствуй, Мол, - начал я разговор.

- Привет! - Шара улыбнулась и помахала рукой.

- Тебя, наверное, интересует, кто мы и зачем тебя похитили? - осторожно поинтересовался я.

Мол неопределенно пожал плечами. Хотя мне все же показалось, что ему интересно.

- Мы спасли тебя, Мол. Спасли из плена на Мустафаре, где тебя держали. Тебе ведь там было не очень хорошо?

Забрак опять молча пожал плечами. Может, он и в самом деле не понимал, что живет плохо, так как и не знал, что бывает другая жизнь?.. Я решил пока оставить его в покое и поговорить с дроидом.

- Кто ты, дроид?

- Учебный дроид ТД-Д9, моей задачей является обучение и поддержание дисциплины у своих учеников. На Мустафаре я занимался жизнеобеспечением, обучением и воспитанием Мола, моего единственного ученика за последние семь лет.

- Вот как. И чему же ты учил его?

- В мою учебную программу входили как физические тренировки, так и изучение общеобразовательных предметов: чтения и письма на общегалактическом языке, математики, галактической астрографии, астрономии, общей анатомии разумных видов, ботаники и зоологии Мустафара и частично - других планет, а также теоретическое изучение различных видов оружия, существующих в галактике.

- И как успехи Мола, он, наверное, был хорошим учеником?

- О, да, он отлично прошел всю учебную программу и был дисциплинированным учеником. В последнее время мне практически не приходилось его... наказывать, - слегка запнулся дроид.

- А раньше ты часто наказывал его?

- К моему сожалению, да. Но могу я узнать, сэр, в каких отношениях вы находитесь с моим хозяином - мастером Сидиусом? У которого вы забрали Мола и меня.

- Отношения?.. - я на всякий случай приготовился к возможной драке - хоть дроид Сидиуса и был всего лишь учебным, он мог быть запрограммирован и на сопротивление. - Я - враг тому, кого ты знаешь как Сидиуса. Но я не враг Молу и тебе. Наоборот, я хочу помочь ему.

Мол по-прежнему молчал, но, похоже, навострил уши.

- В таком случае, не могу сказать, что я на стороне мастера Сидиуса, - ответил дроид. - Хотя я принадлежал ему, моей первоочередной задачей было и является - забота о Моле. При этом, к моему сожалению, в мою программу были внесены некоторые индивидуальные дополнения: я должен был как можно чаще причинять ребенку боль, чтобы приучить его к ней.

- Боль?! - возмутилась Шара. - Ты бил его?!

- Чаще наносил удар электрическим током или уколы миниатюрными иглами. Помимо того, что такое наказание полагалось за каждую ошибку при ответах на уроке или во время физических упражнений, я также был обязан иногда причинять ему боль внезапно и без причины - чтобы он привык к ней и был готов к атаке в любой момент.

Тогрута ахнула.

- Однако постепенно я начал понимать, что мои задачи по причинению боли и вреда здоровью Мола вступают в противоречие с задачами по охране его жизни и благополучия. Я был рад, что в последнее время это приходилось делать все реже, но, к сожалению, время от времени я все-таки был обязан выполнять эту часть моей программы...

- Этот твой Сидиус - просто мерзавец! - Шара пылала праведным гневом. - Так издеваться над ребенком! Ух, его бы самого так!

Я подумал, что во время обучения у Плэгаса Палпатин и не через такое прошел, но не стал об этом упоминать сейчас. Вместо того поинтересовался у Мола:

- Это правда? Сидиус действительно приказал дроиду так наказывать тебя?

- Да, - тихо произнес забрак.

- Осмелюсь заметить, что когда мастер Сидиус хотел лично осуществить наказание, оно часто бывало еще более жестоким, - добавил ТД-Д9. - Однажды Мол испугался одного динко - это маленькие зверьки, величиной примерно с вашу ладонь, но они ядовиты, агрессивны и очень больно кусаются, никогда не выпуская добычу, пока не умрут или не будут удалены хирургически. После этого, когда Мол пошел спать, мастер Сидиус запер его в комнате и впустил туда целую стаю диких динко. Молу пришлось убить их всех голыми руками и ногами. За это время они закусали его до потери сознания.

- Мастер Сидиус сказал, что я не должен вздрагивать, увидев что-то пугающее, и больше я не вздрагивал, - мрачно добавил сам Мол.

- Бедненький! - Шара вдруг кинулась к мальчику и порывисто обняла его.

- Осторожно, у него же сломаны ребра, - напомнил я, кроме того испугавшись, что забрак, еще чего доброго, примет это за нападение, но он лишь застыл, как статуя, в объятиях тогруты.

- Тебя никогда не обнимали?! - девочка отпустила Мола и погладила его по рогатой голове.

- К сожалению, да, Мол никогда не знал ласки, - ответил дроид. - Его воспитание почти с рождения было поручено мне. Также мастер Сидиус время от времени проверял, как он учится, и иногда увозил куда-то еще, как я полагаю - обучая его обращению с энергетическим полем, называемым Силой. Кроме нас двоих Мол не общался больше ни с одним разумным существом.

Я отметил и эту информацию - похоже, Палпатин уже начал обучать Мола каким-то ситхским приемам. Хорошо если они не сильно продвинулись, а то переучить ребенка может стать сложно.

- Полагаю, Мол, тебе не нравилось то, как тебя воспитывал Сидиус? - тон мой был полувопросительным-полуутвердительным.

- Наказание - это урок. Мастер Сидиус говорил, что это необходимо для моего же блага, - а вот голос забрака теперь звучал слегка растерянно. - Чтобы раскрыть мои способности. Чтобы я стал таким же сильным, как он, и даже сильнее.

- Да, ловкая выдумка. Но все-таки тебе не нравилось, когда Сидиус или дроид тебя наказывали?

- Нет, - выдавил из себя Мол.

М-да, похоже, из него придется так вытягивать каждый ответ, он явно не из общительных. Я опять переключился на дроида.

- А ты как думаешь, с точки зрения педагогики - Сидиус сказал правду, говоря, что бить током и напускать на детей зверей - необходимо для их же блага?

- Не могу с этим согласиться, - ответил ТД-Д9. - Хотя вынужден признать, что жестокие наказания часто ускоряют процесс обучения, однако постоянное применение их к детям не одобряется в большинстве культур, как влекущее опасные последствия для их характера и психики. Я уверен, что столь способный ученик как Мол, мог отлично изучить учебную программу и без наказаний, разве что несколько медленнее. Но рискну предположить, что целью моего бывшего хозяина было не только обучение Мола, но и изменение его характера в нужную сторону: создание из него полностью покорной мастеру Сидиусу личности, в то же время относящейся с недоверием ко всем остальным разумным, привычной к риску, опасности и боли и не ценящей чужую жизнь. Возможно, мой бывший хозяин хотел подготовить послушного себе бойца-наемника.

- То есть, Сидиус врал Молу, говоря, что наказывает его для его же блага? - наступал я.

- Боюсь, что да.

- И в первую очередь, все это нужно было для блага именно Сидиуса? Он собирался просто использовать Мола в своих целях?

- Думаю, это так. Но мне не было позволено высказывать свое мнение о методах и целях его программы обучения.

- Вот видишь, Мол, - я придал своему голосу сожаления.

- Но мастер Сидиус обучал меня управлять... - начал забрак и тут же замолчал.

- Обучал тебя управлять Силой? - догадался я. А затем тут же сделал еще один вывод. - И велел тебе никому об этом не рассказывать?

Мальчишка кивнул.

- А он объяснил, для чего нужно хранить это в тайне?

- Потому что другие разумные существа боятся того, чего не понимают, и многие из них захотят меня убить, узнав о моих способностях, - заученно проговорил тот.

- Что скажешь насчет этого, ТД-Д9? - снова обратился я к дроиду.

- Судя по известной мне информации, далеко не все разумные существа столь плохо относятся к чувствительным к Силе. Напротив, члены Ордена джедаев являются очень уважаемыми в галактике существами.

- Но... - повернулся я к Молу. - Сидиус рассказывал тебе, что существует Орден джедаев?

- Да, - мальчишка поднял голову и глянул мне прямо в глаза. - Джедаи - трусы и тираны. Попасть к ним - еще хуже, чем умереть!

- Даже так?.. - прибавил я в свой голос удивления. - Это сказал тебе про них Сидиус? Который часто врал тебе?

- Я сам это понял! Мастер Сидиус только рассказал мне их историю.

- Историю Ордена джедаев? Ты помнишь, что именно он тебе рассказывал?

- Да. Орден джедаев был основан двадцать пять тысяч лет назад группой чувствительных к Силе разумных, - Мол словно повторял выученный когда-то урок. - До того такие чувствительные к силе существа жили на многих планетах по-отдельности, не объединяясь. Некоторых из них считали волшебниками. Других - демонами. Их было мало, и их считали уникальными на их собственных планетах. Они были сильными, влиятельными существами. Свободными жить и умереть, как они хотели.

- Что-то я не заметил, чтобы твой мастер Сидиус позволял тебе жить так, как ты хочешь, - перебил я. - Ну ладно, рассказывай дальше.

Слегка сбившись, мальчишка продолжил:

- Но Орден джедаев все изменил. Они начали изучать Силу, чтобы понять ее. Они узнали, что у нее широкий спектр, зависящий от эмоций. Они обнаружили, что не могут понять очень многого в ней, и они хотели верить в то, во что они хотели верить. Они решили, что некоторые тайны лучше всего оставить нераскрытыми. Они объявили, что светлая сторона Силы была добром, а темная была злом. Это было все равно что сказать "То облако хочет защитить нас от солнца, значит оно доброе, а другое облако хочет ударить нас молнией, значит оно злое".

- Неплохое сравнение, - заметил я. - Конечно, может быть, самой Силе и неведомо, что такое зло и добро, но это известно нам - разумным существам. И мы оцениваем происходящее именно по тому, как оно на нас влияет. Грозовое облако, ударившее разумного молнией - конечно, не зло, а лишь существующее независимо от нас явление природы. Но разумный, по своему желанию направивший молнию этого облака на то, чтобы поражать ей других разумных - определенно, будет ими оценен как плохой и злой разумный. И так почему-то в жизни всегда и получается, что разумные существа, использующие темную сторону Силы, начинают делать зло другим разумным... Думаю, ты понимаешь, что и твой мастер Сидиус - вовсе не был добрым к тебе... Видимо, именно поэтому темную сторону Силу и считают злом. Но продолжай, что было с джедаями дальше?

- И затем джедаи объявили, что родиться с чувствительностью к Силе не было даром или проклятием. Они сказали, что это - долг. Они объявили, что Сила никогда не должна использоваться в эгоистических целях, что все чувствительные к силе существа обязаны использовать свои способности для других.

- А разве это плохо?! - на этот раз вмешалась сидящая рядом с забраком Шара. - Помогать другим - это же хорошо! Вот мы - помогли тебе, Мол. А твой Сидиус - он и думал только о себе!

- Тс-с-с, - приложил я палец к губам. - Слушай дальше, не мешай.

- Многие одаренные в Силе присоединились к Ордену джедаев, но джедаям было этого мало, - мрачно продолжил Мол. Наверное, ему не нравилось, что его постоянно перебивали и сбивали с толку. - Они нашли всех остальных одаренных на других планетах и дали им три варианта. Присоединиться к джедаям, прекратить применять Силу или умереть.

Но присоединиться к джедаям - значило отказаться от своей свободы и делать только то, что говорят делать джедаи...

- Стоп-стоп, - изобразил я удивление. - Но разве твой мастер Сидиус был джедаем?

- Нет! - на этот раз Мол даже чуть возмутился.

- Но ведь он как раз никогда не давал тебе свободы. И ты всю жизнь делал только то, что он говорил тебе делать. Разве не так?

- Так, - ответил мальчик после недолгого раздумья. - Но это было необходимо.

- Полагаю, джедаи могли бы ответить так же на твои к ним обвинения - что это необходимо. Так что получается, Мол? Сидиус говорил тебе, что джедаи плохие, потому что заставляют тех, кто к ним присоединился, отказаться от свободы и выполнять их приказы - а сам как раз и лишил тебя свободы и заставлял всегда выполнять только его приказы, а не делать то, что тебе хочется!

Мол нахмурился.

- Как же можно верить человеку, который сам постоянно делает то, за что других называет плохими?.. - добавил я. - Достаточно внимательно подумать над тем, что говорил Сидиус - и становится ясно, что он постоянно врал.

- Рассказывать дальше? - нерешительно спросил забрак.

- Рассказывай. Только боюсь, в рассказе, которому научил тебя Сидиус, будет еще немало противоречий самому себе.

- И так джедаи не только увеличили свои ряды, но и уничтожили всех, кто не согласился с ними. Джедаи убедили Галактическую Республику, что они будут ее защитниками. Орден джедаев процветал, и они расширили свою власть за пределы Центральных Миров. Они использовали свои способности и свои световые мечи, чтобы победить тех, кто выступал против них. И джедаи стали очень самоуверенными.

Но почти семь тысяч лет назад, группа джедаев восстала против их собственного Ордена. Началась война, которая шла сто лет. Так называемые силы по поддержанию мира полагали, что война закончилась, когда они выслали выживших мятежников в неотмеченную на карте область Внешних Территорий. Но изгнанники не погибли. Они обнаружили расу ситхов и использовали свои способности, чтобы завоевать ситхов. Так они стали лордами ситхов.

- Вот и опять противоречие. Если джедаи были такими трусами и тиранами и всегда уничтожали всех, кто не хотел к ним присоединяться - почему же они не убили своих побежденных врагов? А всего лишь выслали их за пределы исследованного пространства? Разве так поступают трусы и тираны со своими побежденными противниками? А, Мол?

- Они... - мальчишка замешкался с ответом. - Может быть, они так боялись своих побежденных врагов, что не решились их убить?!

- Это совсем странно, - заметил я. - То есть, они сражались с ними в долгой войне и тогда не боялись с ними сражаться, а когда, наконец, победили, и все оставшиеся враги сдались джедаям - джедаи боялись их и не решились убить?.. Хотя до этого на войне убили очень многих таких же врагов?.. И при этом джедаи не боялись, что изгнанники когда-нибудь вернутся и снова будут представлять опасность? Это выглядело бы странно, да? Если бы было правдой.

Нет, Мол, джедаи совершили другую ошибку - они были слишком добры к побежденным врагам и предоставили им возможность остаться живыми и исправиться, да еще разрешили для этого улететь куда угодно, где их не нашли бы. Если бы джедаи действительно были такими трусами и тиранами, как ты думал - они бы перебили этих сдавшихся врагов, чтобы те больше никогда не могли представлять для них опасность. Хорошо, что еще ты знаешь об истории джедаев и ситхов?

- У древних лордов ситхов был один правитель, Темный Лорд ситхов, и легионы солдат. Они нашли в гиперпространстве путь назад к пространству Республики и снова воевали с джедаями во время Великой Гиперпространственной войны. Они проиграли, но выживший лорд Нэга Сэдоу сумел сохранить свой дух в своей гробнице. Спустя сотни лет джедай по имени Фридон Надд встретился с духом Сэдоу и сам стал новым Темным Лордом, а потом завоевал планету Ондерон. По примеру Сэдоу, Фридон Надд тоже сохранил свой дух в гробнице. Много столетий спустя дух Надда был пробужден джедаем Экзаром Куном, который стал следующим Темным Лордом. Экзар Кун объединился со своенравным джедаем по имени Улик Кель-Дрома, и вместе они создали Орден ситхов, которым управляют двое: учитель и ученик. Эти двое Темных лордов не смогли победить джедаев, потому что они начали бороться друг с другом, также, как и их преемники, другая пара бывших джедаев - Дарт Реван и Дарт Малак. После Ревана и Малака другие бывшие джедаи принимали мантию Ордена Темных лордов, но ни один не учился на ошибках предшественников.

Тысячу лет назад еще один бывший джедай по имени Каан возглавил новый Орден ситхов. Он попытался избежать ошибок своих предшественников: чтобы избежать борьбы друг с другом, Каан предложил, чтобы все лорды ситхов стали равны. Армия Каана стала называться Братство Тьмы. Но в Руусанском сражении джедаи сокрушили Братство Тьмы. Не желая сдаваться, Каан использовал оружие Ментальную Бомбу, которая убила его самого, его армию и многих джедаев. Но один лорд ситхов выжил - Дарт Бэйн. Он знал, что если будет слишком много лордов ситхов - то они все захотят стать лидерами и перебьют друг друга. Тогда Бэйн установил Правило Двух. Один учитель-ситх. Один ученик-ситх. Может быть, этот Орден ситхов и сейчас где-то существует, но скрывается от джедаев.

- "Может быть"? Понятно, - я сообразил, что до сих пор Палпатин не называл себя ситхом, говоря с Молом. Да, похоже, он и Палпатином себя никогда не называл, дроид и Мол знали его только под именем Сидиус. - Что ж, эта часть истории точна, примерно так все и было. Ситхи постоянно хотели завоевать власть над галактикой - и именно поэтому джедаи постоянно сражались против них. Однако начинали эти войны всегда именно ситхи, первыми нападавшие на джедаев, а не наоборот.

- И потом мастер Сидиус сказал, что и сейчас джедаи не терпят тех, кто использует Силу и не принадлежит к их Ордену. И что именно из-за них он и я живем в тайне. Если бы они нашли меня раньше мастера Сидиуса, то они сделали бы меня бездумным, послушным слугой, а если бы это не получилось - то убили бы меня.

- Однако оказалось, что на самом деле именно Сидиус хотел сделать тебя своим бездумным, послушным слугой. Так, ТД-Д9?

- Вынужден согласиться с вами, - подтвердил и дроид. - Все действия Сидиуса однозначно указывали именно на это намерение.

- Также, похоже, что твой мастер никогда не рассказывал тебе о других чувствительных к Силе, которых много в галактике и которые не принадлежат ни к джедаям, ни к ситхам, но не должны скрываться от них - потому что не грозят им войной, как ситхи, и не пытаются завоевать галактику - тоже как ситхи. И джедаи не пытаются забрать этих одаренных в Силе в свой Орден и не убивают их - а просто позволяют им жить, как они хотят. Их много на самом деле. На планете Датомир, откуда родом и ты, живут датомирские ведьмы. На планете Луказек - Фалланасси, называющие себя также адептами Белого Потока. На планете Карвосс-2 - матукай, использующие боевые искусства, чтобы открыть себя Силе. На планете Янибар - одаренные бойцы Зейсон-Ша, известные своими навыками выживания и изобретательностью. Уже тысячу лет по галактике кочуют Джал-Шей - общество одаренных, тоже познающих Силу. И еще есть шаманы Фелуции, мистики Восса, колдуны Тунда, монахи Даи-Бенду на планете Андо-Прайм, мудрецы Баран-До на планете Дорин и последователи Паллавы на Бундуку... Если ты выйдешь в Голонет, то легко сможешь найти о них информацию. Да даже и те джедаи, которые не хотят жить по правилам их Ордена - вполне могут покинуть его и быть сами по себе, если, конечно, они не захотят угрожать остальной галактике.

Мол опустил голову и принялся разглядывать пол. Все молчали. Шара тихонько приобняла мальчика за плечи жестом утешения...

- Я понял, - вздохнув, забрак, наконец, заговорил. - Мастер Сидиус всегда обманывал меня и хотел только использовать.

- Увы, - согласился я. - И не могу, конечно, обещать, что с нами ты сможешь полететь куда угодно в этой галактике, но думаю, у нас с Шарой ты точно будешь жить куда лучше, чем у Сидиуса. Если же ты захочешь обучаться искусству владения Силой - то позже мы, наверное, сможем доставить тебя к любым одаренным, которые есть в галактике - на твой выбор. Ты сможешь учиться у любого из них, у кого захочешь.

- Спасибо, - серьезно ответил мальчик. - Можно мне забрать одну из рыбок из аквариума?

- Конечно, бери.

Я еще не понял, зачем Молу понадобилась рыбка, а он, вскочив, подошел к аквариуму, стремительно засунув туда руку, выхватил крупную серую рыбу и... вцепился в нее зубами.

Шара уставилась на него, вытаращив глаза. А забрак, тем временем, разорвал рыбу на куски и съел сырой. Я взглянул на оставшуюся в аквариуме красно-черную рыбку, перевел взгляд на лицо Мола - красное с черными узорами, и все понял. Похоже, опять какие-то ситхские штучки Палпатина - ритуалы или хитрая психология.

- Эта рыбка - Сидиус? - мой вопрос был коротким.

Мол кивнул.

- Понятно. Однако если ты просто хотел есть - достаточно было попросить, - улыбнулся я. - У нас на корабле пищи хватит на всех.

- Ой, точно, он же, наверное, голодный! - спохватилась тогрута. - Что же ты молчал, сейчас я принесу пищевые пайки!

* * *

Через несколько часов по корабельному времени уже наступила "ночь". Накормив семилетнего забрака, Шара уложила его спать в своей собственной каюте - собственно, единственном нормальном спальном месте на корабле, которое ранее передал ей я. Сама тогрута решила пока перейти в тюремную камеру - не закрывая, конечно, дверь. Просто больше на корабле и негде было прилечь - я ночевал в пассажирском кресле, благо, в настоящем сне не нуждался.

- Если ты потом собираешься ухлопать этого детского мучителя Сидиуса - то знай, я только "за" и могу поучаствовать, - сообщила мне Шара перед тем, как уйти спать.

- Я-то тоже совсем не против, но все в свое время. Пока к нему так близко не подобраться - ведь Сидиус и есть тот самый сенатор и ученик Хего Дамаска, такой же мерзавец, как и его учитель. Его настоящее имя - Палпатин, и он чрезвычайно опасен. Пока нам остается только шпионить и плести интриги, надеясь на успех.

- Плести интриги - тоже хорошо, - девчонка зевнула. - Но лучше все же просто ухлопать.

- Всему свое время, - повторил я. - Когда-нибудь. Может быть. Нам следует научиться ждать.

Глава пятнадцатая

Тем временем на Муунилинсте...

- Теперь вы убедились, магистр, что никаких улик не осталось, - самым любезным тоном повторил председатель Сэн Хилл. - К большому нашему сожалению... Устроив эти боестолкновения, преступник хорошо замел следы.

- Верно это, - покладисто согласилась Йаддль. - Заметены следы хорошо.

Следственная группа джедаев уже успела побывать и на Аборе, и в Тайнике - почти ничего, конечно, не обнаружив. Мууны успели избавиться и от улик, и от свидетелей, ловко дополнив следы реально произошедших боевых действий инсценировкой подобных следов - чтобы все выглядело именно так, будто бои шли во всех помещениях, где могли остаться какие-либо улики - и все, конечно, "в результате было уничтожено". По их же утверждениям, все, кто мог что-то знать, погибли в этих боях...

- Но только есть у нас свидетели свои собственные, - продолжила маленькая магистр. - О преступлениях Хего Дамаска рассказавшие.

И она неспешно поведала о прибытии в Храм нескольких подопытных из дамасковых лабораторий, а также о солнечных гвардейцах, привезших ситхскую библиотеку. Сэну Хиллу по мере рассказа становилось все больше не по себе, хотя внешне он хранил бесстрастное выражение лица.

- Рассказали гвардейцы, что библиотека эта в замке магистра Дамаска с давних пор хранилась и сами они в погрузке ее на корабль участвовали. Можно не сомневаться, что древние записи ситхов магистр изучал и Силой он владел.

- И проводил опыты над разумными, - пробормотал председатель МБК. - Как ужасно. Столь известный муун... Вы что же, хотите предать огласке произошедшее?

- Вполне вероятным это полагаем, - сухо ответила Йаддль. Хилл ей совершенно не нравился, она определенно ему не доверяла и подозревала, что в "заметании преступником следов" потерпевшие мууны сыграли не последнюю роль. Увы, в данный момент у магистра были связаны руки - провести серьезное расследование в отношении столь значительной организации, как Банковский Клан, сейчас не представлялось возможным.

- Но позвольте! Будет скандал! Деловая репутация магистра Дамаска... Вы знаете, сколь много сделок межпланетного значения будут разорваны, если об этом станет известно?! Сколько планет могут пострадать?! И потом, если эти сведения окажутся в открытом доступе - они бросят тень на весь наш Клан! Магистр, вы не понимаете, сколь многое в финансовых делах основано на репутации, и вы рискуете возникновением финансового, а возможно, и политического кризиса! Смею напомнить, что именно Межгалактический Банковский Клан является гарантом республиканской валюты!

- Известно мне это, - нахмурилась джедайка.

- Думаю, и сам верховный канцлер не одобрит этого, джедаи ведь находятся в подчинении у канцлера? - привел свой последний довод Сэн.

- Так это. Думаю, правы вы. К сожалению.

- В таком случае, вы сами понимаете, - развел руками председатель. - Могу вам обещать, что все финансовые активы Хего Дамаска будут конфискованы - поскольку он, скорее всего, мертв, то большего наказания за его преступления мы все равно к нему не сможем применить. А вы со своей стороны... мы надеемся, пойдете нам навстречу и засекретите эти данные о его преступлениях - на некоторое время, до тех пор, пока не станет возможных обнародовать их без риска.

Муун ждал ответа, однако Йаддль молчала. Пауза затягивалась...

- Убийцу Хего Дамаска ищете вы? - наконец, произнесла она.

- Убийцу?.. Да, мы осуществляем поиски. И даже при той информации, которую вы нам открыли... Согласитесь, преступление остается преступлением, даже если жертва - тоже преступник. Конечно, у того, кто убил Хего Дамаска, были смягчающие обстоятельства - вероятно, он боролся за свою жизнь, возможно, находился в не совсем вменяемом состоянии... Но все же он совершил убийство разумного, а потом еще, очень вероятно, попытался присвоить его деньги. Думаю, суд Муунилинста будет к нему снисходителен, когда его обнаружат, однако...

- Вы его искать не будете более, - спокойно ответила магистр.

- Простите?..

- Вы прекратите поиски все Хего Дамаска убийцы, - повторила джедайка. - Иначе то, чем занимался он - может странным образом неким стать гласности достоянием.

- Но...

- И ничего с этим поделать ни Орден, ни канцлер верховный не смогут, - мрачный взгляд Йаддль впился в председателя. - Джедаев Ордену передадите вы на расследование права все - сами мы убийцу найдем. Важен он для Ордена может быть.

- Хорошо, - опустил голову муун. Он все понял и понял, что спорить бесполезно. - Если это столь важно для Ордена.

- И вы нам передадите материалы все дела этого.

- Но нам ничего неизвестно, кроме того, что я уже вам... - Хилл опять глянул в строгие глаза магистра и запнулся. - Хорошо, у нас есть еще некоторые... предположения.

Через минуту он показывал на голопроекторе изображения звездолета и дроида.

- Модифицированный "Звездный гонец", единичный выпуск, построен на верфях Сиенара. У нас есть вся проектная документация, но, возможно, он был дополнительно модифицирован Хего Дамаском. Медицинский дроид модели 11-4Д, возможно, также дополнительно модифицированный. Мы полагаем, что убийца Дамаска похитил и его звездолет, и этого дроида. Это все.

- Что ж, благодарит вас Орден за помощь вашу, - ответила Йаддль, скопировав все данные на свой датапад. - Теперь дело это под контролем нашим. Занимайтесь спокойно активов Хего Дамаска ликвидацией, сведения о его сути истинной канцлеру переданы, но временно засекречены в Корпусе Юстиции будут. А убийцу Дамаска - не ищите более, если обвинения не хотите в помехах расследованию.

Проводив взглядом покинувшую его кабинет магистра, Сэн Хилл вздохнул с облегчением: на этот раз масштабного скандала удалось избежать. Жаль, конечно, что мууны не смогут сами наказать убийцу, но в этом случае джедаям лучше не возражать. Если считают, что таинственный беглец так нужен им самим - пусть берут все поиски на себя.

А Йаддль вскоре уже говорила по голопередатчику с оставшимся на Корусканте магистром Йодой.

- Зацепок мало у нас все равно, - покачала она головой. - Корабль украденный знаем и дроида украденного - но что с того. Если не глуп он, то быстро от них избавится.

- Владыку-ситха сумел беглец наш одолеть, - задумчиво произнес Йода. - Могуч он в Силе быть должен... или удачлив чрезвычайно. Кто знает, не был ли он сам ситха учеником?.. А на Палпатина юного вину свою свалить решил?

- Но зачем тогда присылать библиотеку нам и свидетелей? Не лучше ли ученику было сущность своего учителя в тайне сохранить? Понимать должен был, что и его искать станем.

- Так это все. Но не знаем мы, что еще между этими двумя произойти могло, планы какие строить ситх мог... Однако и ситхов врагом сбежавший быть может, в плен к ним попавшим и освободившимся, Дамаска убив. И к сенатору Палпатину почему-то неприязнь испытывающим. Уж планам ситхов не угрожает ли он как-то?.. Или, наоборот, его использовать хотели они... Или же счеты личные тут, кто знает... На планету Набу, возможно, внимание обратить должны мы. Но как бы то ни было, поиски продолжать необходимо. Давно про ситхов возвращение догадывались мы, а теперь в близости опасной обнаружили их.

- Да, магистр Йода. Сила со всеми нами да пребудет, - ответила Йаддль, прежде чем отключить передатчик.

Чуть позже на Корусканте...

В первый момент, узнав о похищении Мола, Палпатин был просто в бешенстве: сперва этот неизвестный негодяй лишил его учителя, а теперь - и ученика! Ведь в том, что эчани были подосланы тем же беглецом, что убил Плэгаса - не было сомнений.

Он выкрал, выкрал самое удачное приобретение Палпатина за последние годы, забрака, из которого ситх планировал вырастить своего агента, темного воина и "ситха напоказ", дабы отвлечь джедаев от реальных ситхов и поручить ему те дела, которыми не мог заняться сам! Теперь сенатор уже не сомневался, что неизвестный враг был каким-то ситхом-самозванцем - такие, не принадлежавшие к линии Бэйна, всегда появлялись время от времени...

Что ему нужно? Хочет сам захватить власть и пытается избавиться от конкурентов или просто мстит за то, что Плэгас держал его в плену и экспериментировал над ним?.. Неважно, в любом случае, его надо найти и уничтожить. Правда, похоже, это будет не так-то легко, хотя определенные действия уже предприняты: оставшийся в одиночестве ситх начал понемногу разматывать запутанный клубок связей Плэгаса, надеясь выяснить, кто, откуда и кого именно доставлял ему в качестве подопытных разумных. А заодно поднял связи Пестажа в преступном мире Корусканта - не заметил ли кто-нибудь недавно чего-то необычного?

Также, теперь следует стать еще более осторожным - чтобы не дать ни ситху-самозванцу, ни джедаям никаких больше возможностей бросить на него подозрение. Самозванец много чего вызнал из архивов Плэгаса, да, но как раз в этом направлении он никак не сможет причинить вреда, ибо Палпатин уже готов встретить врага во всеоружии. Также он будет медленно просеивать всю информацию, связанную с упомянутыми в тех архивах существами и местами - вдруг противник где-то да оставит след. И уж тогда... Конечно, на это могут понадобиться месяцы и годы, но он будет готов выйти на охоту в любой момент!

Что же касается джедаев... Палпатин был уверен, что они ничего не найдут. "Друг" Ронар Ким, так помогший сенатору очистить свое доброе имя, кое-что разболтал о том, что удалось установить Ордену о беглеце и о свидетелях, бывших узниками Плэгаса (естественно, Палпатину было интересно - это ведь касалось и его, невинно пострадавшего от действий убийцы Хего Дамаска!). Все ходы джедаев ситх знал наперед. Было ясно, что джедаи могли хоть до конца галактики искать корабль, дроида и неизвестную девчонку с нижних уровней, которую никто не знал в лицо. Они, конечно, все равно будут искать, но только зря потратят время - сенатор в этом не сомневался.

Хуже, что джедаи теперь наверняка заинтересуются Набу и попытаются выяснить, кто мог иметь личные счеты к Палпатину. Но и тут они ничего не добьются, разве что узнают сплетни о том, что сенатор якобы когда-то в юности выдал политическим противникам своего отца некоторые секретные сведения. Но о ком же злые языки не распускают подобные сплетни?! А о том, чтобы избавиться от возможных свидетелей и доказательств, Палпатин позаботился еще несколько лет назад.

Пожалуй, джедаев даже можно будет использовать к своей выгоде - намекнуть королю Веруне, что они на самом деле интересуются именно его монаршей особой. А то как бы правитель Набу не вышел из под контроля после гибели Плэгаса - своего главного кукловода. Известия о джедаях помогут припугнуть его и не мешать Палпатину "честно выполнять свои обязанности сенатора".

"Что ж, может быть, в итоге, похищение Мола даже к лучшему..." - постепенно успокаиваясь, решил ситх. Возможно, это воля самой темной стороны, чтобы он потерял почти одновременно и учителя, и ученика. Вместо того, чтобы тратить время на поездки к Молу для его дальнейшего обучения, ему, оставшемуся в одиночестве, следует больше внимания уделить углубленному изучению темной стороны Силы (к счастью, часть самых интересных голокронов из библиотеки Дамаска Палпатин ранее увез с собой на Корускант), медитациям, достижению бОльшей политической власти и плетению новых интриг, которые скоро полностью опутают Республику. Пусть Дарт Плэгас погиб, но запущенную им цепь событий это уже не сможет остановить. Скоро канцлер Кальпана, действующий в галактической экономике, как ранкор в посудной лавке, доведет положение на Внешних Территориях до точки кипения, и тогда нужно будет лишь немного подтолкнуть кое-кого, чтобы произошел взрыв...

Что же касается нового ученика, который может позже понадобиться для выполнения новых планов - пусть темная сторона сама укажет его, когда придет время.

Глава шестнадцатая

Два года спустя...

Оно приближалось... Огромное, темное, выросшее от земли до звезд... Сметая и неся на себе маленькие фигурки с гаснущими световыми мечами, покрывая фруктовые сады и снега, пески и скалы, небоскребы и джунгли - все странным образом соседствующие друг с другом разнообразные виды ландшафта.

Это было цунами, но пришедшее не из глубин океана - а из глубин самой темной стороны Силы...

В последний момент перед тем, как волна должна была смыть и меня - все внезапно исчезло.

Я проснулся.

* * *

Так, я в своей постели, в своем доме на планете Дилине. Ночь. Проникающий сквозь занавески свет единственной местной луны превращает темноту в полумрак, из которого выделяются тени и силуэты мебели. Это был просто сон.

Вот только биты не видят снов - даже когда отдыхают в своем трансе: области мозга, отвечающие у людей за сновидения, у уроженцев Клак'дора просто не развиты. Значит?..

Повернув голову, я внезапно вздрогнул, хотя обычно биты также и не вздрагивают от неожиданности: в моем кресле кто-то сидел. Высокая фигура гуманоида, повернувшегося ко мне профилем, прикрытым глубоким капюшоном.

- Кто?..

- Всего лишь я, - развернулся Хего Дамаск.

Хего Дамаск. Дарт Плэгас. Мертвый Дарт Плэгас. Которого я уже два года как отправил в Хаос Силы, или куда там попадают погибшие ситхи.

Как ни странно, это меня не испугало, а, напротив - успокоило. Плэгас мертв, значит это снова сон... точнее, видимо, видение Силы, ведь биты не способны видеть сны. А видения Силы безвредны для тех, кто их видит.

- Ты так же глуп, как и джедаи, - изрек ситх. - Ведь Сила не на твоей стороне.

- И по каким признакам ты это определил? - осторожно сформулировал я вопрос. Вообще-то не было ни малейшего желания беседовать с призраком, но если это действительно призрак Плэгаса или таким образом Сила посылает мне видение - то он мог сказать и что-то полезное.

- Тебе не остановить его, - мрачно проговорил лорд.

- Почему?

- Темная сторона поднимается. Даже ты это почувствовал.

- С какими же событиями это связано и к каким последствиям приведет?

- Скоро ты все узнаешь.

И я очнулся вновь - в этот раз уже по-настоящему. Вокруг царил такой же полумрак, только никакого Плэгаса в спальне, конечно же, не было.

"Проклятый ситх, - мне оставалось только мысленно вздохнуть. - Пугал, пугал, а ничего внятного не рассказал. Что он имел в виду?"

Однако, темное цунами из видения - наверняка должно было что-то значить. Может быть, такие образы послала Сила в ответ на что-то происходящее в галактике? Что же может делать сейчас Палпатин?..

Отдыхать дальше не имело смысла. Встав и одевшись, я вышел в соседнюю комнату, где включил компьютер и вышел в Голонет...

* * *

Планета Дилина - и была той самой отдаленной планетой, где я устроил очередную промежуточную остановку после освобождения Мола два года назад - а потом решил и вовсе осесть там, по крайней мере, на какое-то время - после того, как завершил подготовку для нашей компании новых личностей.

Именно здесь был один из тайно принадлежащих Плэгасу земельных участков, на котором уже успели выстроить несколько больших зданий, предназначенных, наверное, под склады - пока пустых. Как ситх собирался это свое имущество использовать, я не имел понятия, однако нам оно вполне подходило. Прилетев ночью и под маскировкой, мы загнали "Лазутчик" в один из складов и заперли там, на всякий случай оставив поле невидимости включенным. Дроиды остались внутри корабля: 4Д должен был ждать нашего возвращения, а Д9 я временно деактивировал - на всякий случай.

Замотав Молу голову бинтами из хранящегося на борту медпакета (не хотелось, чтобы кто-то запомнил его татуировки), мы ушли пешком, и так как участок никем не охранялся - уже к утру добрались до ближайшего шоссе, где сели в местный рейсовый спидер и быстро доехали до небольшого города неподалеку. Там нам в тот же день повезло найти и сговорчивого пилота, который за умеренные деньги согласился подбросить до сектора Слуис - разумеется, без каких-либо билетов, регистрации и вопросов о наших именах.

На одной из крупных станций техобслуживания слуисси - змееподобных инопланетян - мы посетили уже местного специалиста по подделке документов. Пришлось подождать - слуисси все делают очень медленно, но зато идеально. А со станции на Дилину на другом попутном корабле отправились уже не Фаб Кро с Шаак Ла, а Тал Онаро и Шара Лей - с идеально неинтересными биографиями.

Вновь вернувшись на Дилину, я официально зарегистрировал свое земельное владение в местной администрации, а затем приобрел строительных дроидов, которые начали возводить там дом для нас троих. Под прикрытием стройки удалось без привлечения внимания доставить и тех дроидов, которые понемногу распилили "Лазутчик" на мелкие куски своими резаками. Сохранил я только маскировочное устройство, предварительно убедившись в отсутствии на нем каких-либо клейм или номеров - его можно было потом поставить в другой корабль. Куски "Лазутчика", когда-то стоившего несколько миллионов кредитов, были затем понемногу вывезены с участка и отправлены в мусоросборники, а двигатель, который разобрать было нельзя (из-за опасности радиационного заражения) - дроиды просто зарыли в глубокой яме, предварительно залив местным эквивалентом бетона. У самих дроидов после окончания работы, я, конечно, стер память о сделанном.

Та же участь постигла и 4Д, после того, как я узнал и скопировал из его памяти все, что могло пригодиться - его память о всех предыдущих хозяевах была полностью удалена, как и все "лишние" сведения - сохранились только рабочие навыки. Тело его также было полностью разобрано и уничтожено, а процессор перемещен в новый (хотя по виду и куда более подержанный) корпус, купленный специально для этого. Впрочем, имя осталось прежним - ведь 11-4Д было названием множества стандартных дроидов этой серии, и очень многие предпочитали звать своих дроидов только последними буквами.

С Д9 было сложнее - Мол привязался к своему дроиду-тренеру, так что его мы оставили, лишь удалив из программы необходимость причинения боли. Дроид и сам был рад этому. А после Д9 остался у нас дома продолжать выполнять свою работу по обучению и тренировке мальчика, только снизив ее интенсивность до приемлемого уровня и дав ему достаточно свободного времени. Впрочем, вскоре к его урокам присоединились и мы с Шарой - я не собирался отказываться от бесплатного тренера по боевым искусствам.

Причем, к моему удивлению, Шара обучалась даже лучше и быстрее меня - видимо, юный возраст и природное преимущество тогрут над битами в скорости, ловкости и грубой моторике перевешивали мою чувствительность к Силе. Хотя нам обоим было далеко до Мола!

Когда он впервые продемонстрировал свои таланты, я... ну, просто очень удивился - это максимум, на что способны биты. Шара же откровенно обалдела! Мол в свои семь лет запросто с разгону взбегал на стену, делал в воздухе сальто и приземлялся на ноги. Умел ходить на руках по полу и на ногах - по канату. Быстро лазил вверх и вниз по веревке. Неплохо дрался деревянным шестом и просто руками и ногами. Мог он и метать ножи в цель, хотя еще не очень хорошо - этому Д9 его начал учить не слишком давно. С умом у него тоже было все в порядке - Мол быстро решал сложные головоломки, а школьных знаний выучил в свои годы уже столько, что опережал большинство стандартных школьных программ галактики на несколько лет.

Все же, в то время как мы с Шарой уже легализовались, Мол первое время жил с нами без документов (до завершения строительства мы все устроились на старом складе Плэгаса, а позже - переехали в готовый дом), а наружу выходил только с замотанной бинтами головой под видом лечащегося раненого (для этого я также напоказ покупал в городе достаточно бакты) - я не хотел, чтобы стало известно о его татуировках, ведь слухи как-то могли дойти и до Палпатина! Но уже вскоре мне удалось кое-что разузнать о тату-салонах Далекой-Далекой Галактики, и однажды мы слетали на планету, находящуюся в паре секторов от Дилины, и посетили один из таких салонов. Явились туда мы, понятно, заранее переодевшись в плащи с капюшонами, под которые для верности нацепили и дыхательные маски - чтобы узнать нас стало вовсе невозможным - а мастеру по сведению татуировок поставили условием полную конфиденциальность. Конечно, за достаточно крупную сумму денег. И даже если бы рассказ об этом случае как-то и дошел бы до агентов Палпатина - он бы не знал, как выглядим мы с Шарой. А Мол стал бы похожим на всех остальных обычных забраков.

Если мастер и знал татуировки датомирских забраков, то ничего не сказал по этому поводу. Однако для полной ликвидации всех узоров пришлось задержаться на целый день - я желал завершить все за один сеанс. Так все и вышло, только из-за чересчур быстрого, по словам мастера, сведения рисунков после окончания работы Мола пришлось всего обклеить бакта-пластырями и обмотать бинтами - уже по-настоящему. Мальчишка, тем не менее, спокойно вытерпел все - ведь это было ерундой по сравнению с вправливанием сломанных костей без наркоза, которое ему устроил Д9 незадолго до нашей встречи.

Зато как только все следы операции полностью зажили, Мол стал выглядеть как самый обычный ребенок-забрак его лет. На Дилине я зарегистрировал над ним и Шарой свою опеку, представив обоих как найденных на некой отсталой планете брошенных детей. Никто тут, впрочем, особо не интересовался подробностями.

Сама планета Дилина была насквозь провинциальной, полностью аграрной и занималась, в основном, выращиванием фруктов, которые продавала на расположенную неподалеку Эриаду и другие планеты сектора. Решив не выделяться, я тоже купил сельхоздроидов и развел на бывшей земле Плэгаса сады. Конкуренции местные не боялись - спрос все равно превышал предложение - так что и отношения с соседями у нас были вполне нормальные. Что они знали обо мне? Что я полностью порядочный бит, получивший однажды неплохое наследство, по случаю удачно купивший четыре земельных участка на разных планетах Галактики, в том числе и на Дилине, решивший примкнуть к местному фруктовому бизнесу, а также любящий опекун двоих бездомных детей... Про еще три участка, кроме Дилинского (все - конечно, те самые, что я "унаследовал" от Хего Дамаска) я намеренно рассказывал, чтобы не возникало любопытства по поводу того, куда я порой улетаю - навещать другое недвижимое имущество, конечно.

Для Шары (и частично для себя, то чего мне еще не хватало) я накупил достаточно обучающих голопрограмм, чтобы вести домашнее образование - в обычную школу ей не хотелось, так как от программы она, разумеется, сильно отставала. И хотя я и следил за учебой ее и Мола, и сам старательно изучал все, что желательно знать среднему жителю Далекой-Далекой Галактики (кроме первоочередного умения читать и писать, понадобилось еще получить хоть какие-то навыки пилота, программиста, механика и еще узнать много чего нового), и наблюдал за своим фруктовым бизнесом (что, впрочем, было не особо сложно) - у нас все же оставалось достаточно времени, чтобы прогуливаться по окрестностям и посещать местные места развлечений.

Для по-прежнему замкнутого Мола все это, конечно, было в диковинку, тем более, что Шара полагала, что обязана изо всех сил о нем заботиться, а также стараться развеселить "бедняжечку" и почаще его обнимать и тискать. Я был не очень уверен, что все ее действия верны, однако Мол, кажется, не возражал и по прошествии года даже научился улыбаться.

Одно время тогрута вздумала закупать ему голографические детские сказки, чтобы рассказывать на ночь, однако для них мальчик в свои годы был уже чересчур серьезным и плохо понимал смысл. Тогда Шара перешла на легенды и истории о подвигах разных героев галактики, которые побеждали всех врагов за счет смелости, ума и благородства - в том числе и о джедаях старых времен. Я, в свою, очередь, нагло плагиатил книги о послеэндорской Республике, рассказывая все, что мог вспомнить о Разбойном эскадроне, Призрачной эскадрилье, детях-джедаях и вторжении йуужань-вонгов - в конце концов, привлечь меня к ответственности было некому, а произойти эти события если и должны были, то еще очень не скоро. Сам я объяснял, что это правдивые истории, только действие их переносил из будущего в далекое прошлое. Мол слушал с интересом.

Правда, еще через год, то есть совсем недавно, стало ясно, что его домашнее обучение себя исчерпало - Д9 уже научил своего воспитанника всему, чему мог, и как спарринг-партнер стал недостаточно умелым. Пора было сделать то, к чему мы уже давно готовились, да и сам Мол ждал с нетерпением - отдать ребенка обучаться искусству владения Силой.

Обсудив все, из различных вариантов мы избрали Матукай. Конечно, Мол, у которого просто разбегались глаза от открывшихся возможностей, не прочь был поучиться сразу у всех, однако это пока оставалось невозможным. Впрочем, после окончания обучения у Матукай с их боевыми искусствами он вполне мог поучиться и у Зейсон-Ша с их навыками выживания и усиленным использованием телекинеза. Джедаям Мол по старой памяти все-таки не очень доверял, да и был по их меркам "слишком взрослым" и недостаточно уравновешенным (хотя внешне о всегда молчаливом мальчике этого никак нельзя было сказать), также и я не хотел привлекать внимание Ордена. Джал-Шей делали упор не на физические тренировки и оружие, а на интеллект, познание Силы и дипломатию, к тому же, насколько нам удалось узнать, подбирали учеников очень тщательно и осторожно, избегая склонных к насилию или связанных с темной стороной. Мола, скорее всего, отвергли бы. Датомир, где мужчины могли быть только рабами, отпал сразу. Фалланасси не любили принимать учеников со стороны, Даи-бенду стремились только к духовному росту, а Баран-до - больше к знаниям и мудрости.

А вот договориться с последователями Матукай было относительно просто - хотя они тоже ограничивали число своих учеников, но кандидат с таким большим потенциалом и умениями, как у Мола, должен был прийтись им по душе. После же, когда его беспокойный нрав будет обуздан тренировками и медитациями - можно будет попробовать и более "интеллектуальные" способы обучения.

Мы уже готовились отправиться на Карвосс-2 для переговоров с теми матукай, что там находились (бОльшая их часть была рассеяна по галактике), как вдруг возникла непредвиденная задержка.

Началась Гиперпространственная война Старка.

* * *

Конечно, что война Старка будет - я знал. Вот только не помнил точных дат. Потому и началась она для меня внезапно и в неудачный момент - как это обычно с войнами и бывает.

А надо сказать, что в Республике и без того были не самые тихие времена. Началось все еще за два года до моего тут появления. Канцлер Кальпана сразу после своего избрания начал суровую борьбу с пиратством, контрабандой и работорговлей - не подумав, что все эти нехорошие вещи являются основой экономики для многих планет Внешнего Кольца. Или ему было все равно. И разумеется, он и не подумал предоставить этим планетам другие источники доходов вместо отнятых незаконных - пусть сами ищут! Ядро радовалось, Внешнее Кольцо копило глухое недовольство, для борьбы с последствиями которого канцлер решил на всякий случай создать самый настоящий республиканский флот. Затея закончилась таким громким провалом, что слышно было по всей галактике: экипаж флагмана "флота Катана" вдруг поголовно сошел с ума (как полагали, подхватив какой-то опасный вирус) и направил корабль в гиперпрыжок по неизвестным координатам. А поскольку все остальные корабли флота шли на автопилоте, выполняя приказ флагмана "делай как я", то и весь флот отправился следом за первым крейсером. С тех пор его так и не нашли...

Затем грянул еще более громкий скандал, причиной которого был уже я, точнее, переданная мной джедаям информация. По различным обвинениям, вскоре полностью доказанным, были арестованы тысячи сенаторов и несколько глав крупных корпораций. Был полностью ликвидирован преступный синдикат "Черное солнце", опутавший своими щупальцами чуть не всю галактику - все руководство организации в один момент захвачено джедаями и затем сдало рыбу помельче. На таком фоне на десятки тысяч арестов менее значимых фигурантов - едва обратили внимание.

Однако уже тогда я серьезно забеспокоился: аресту подверглись далеко не все лица из переданных мной списков. Многие продолжали жить и работать, как ни в чем ни бывало - то ли "взять" их джедаи по каким-то политическим причинам не смогли, то ли те узнали о готовящихся арестах заранее и успели избавиться от всего, что могло их компрометировать - скорее второе. А предупредить их всех мог только Палпатин, понявший, какие именно сведения попали ко мне после смерти Плэгаса! Тем более, что и сам Палпатин среди поднявшейся политической бури стоял нерушимо аки столп - значит, как я и боялся, он сумел перехитрить джедаев, и все переданные мной записи не помогли...

Кальпана громыхал обличающими речами, но почти сразу повсюду пошли разговоры, что именно этот "бескомпромиссный борец с преступностью" проморгал тысячи преступников под самым своим носом - раскрыли-то все преступные сети джедаи, а не какие-либо службы канцлера. К тому же многие политики и бизнесмены чересчур испугались столь "радикальных" действий и сочли Кальпану "идущим на поводу у Ордена джедаев". В итоге, рейтинг его не поднялся, как следовало бы ожидать, а наоборот, упал еще больше.

Однако раззадорившийся канцлер только нажал на Внешнее Кольцо еще сильнее, вознамерившись "всем показать". Тайный расист и явный милитарист Ранульф Таркин (родственник "того" Таркина) приступил к строительству нового "первого республиканского флота"...

Последней каплей стала авария на Тайферре, из-за чего резко взлетели цены на бакту, продажу которой контролировала Торговая Федерация. Некий Яко Старк вмиг сколотил на Внешних Территориях Коммерческий Синдикат Старка - объединение наемников, контрабандистов и пиратов - который тут же принялся нападать на торговые транспорты федератов, захватывать бакту и затем продавать ее в мирах Внешнего Кольца. Хотя синдикат при этом не забывал о своей выгоде, все же его цены были куда ниже, чем у Торговой Федерации, так что население окраин массово поддержало грабительские походы Старка, считая его настоящим героем!

Фактически уже шла репетиция будущей Войны Клонов... Сенат много шумел, но толком ничего не мог Старку противопоставить. Сенатор Валорум предлагал договориться с Коммерческим Синдикатом по-хорошему, Ранульф Таркин - "врезать ему как следует", для чего использовать достраиваемый им флот. Однако тут даже Кальпана не решился идти на обострение и принял предложение Валорума, сделав того главой делегации, которую должны были вскоре сформировать и послать к Старку для переговоров.

Вот так все обстояло на данный момент. Для нас же самым неприятным было то, что военные операции Старка то и дело прерывали сообщение между Внешним Кольцом и Ядром. Дилина находилась во Внешнем Кольце, Карвосс-2, куда нам было нужно - в Ядре, и путешествия сейчас становились рискованными. Бойцы Старка, конечно, нападали только на торговые корабли, а не на пассажирские... Обычно... Но всякое порой случалось, пираты - не очень-то дисциплинированная братия. Так что путешествие я пока отложил, тем более, что знал: война не продлится долго.

Что же касается борьбы с Палпатином, то я не сидел сложа руки, хотя Шаре казалось, что все именно так - она бы предпочла что-то из рода "налететь и перестрелять". И мне пришлось долго объяснять, что противник для этого слишком хитер, предусмотрителен, да к тому же может чувствовать опасность и, наверное, в какой-то мере предвидеть будущее.

Так что, как только мы обустроились на Дилине, я принялся понемногу налаживать связи с торговцами других планет и контрабандистами. Ведь кто может знать, где находится еще официально не открытая планета Раттатак? Контрабандисты, пираты, торговцы информацией. Как мне тайно наладить связь с находящейся на самом краю исследованного пространства планетой Кали? Лучше всего через контрабандистов. Под каким удобным предлогом получать информацию о происходящем на Галидраане? Под предлогом участия в торговле с этой планетой. Все это - требовало времени, в том числе не раз приходилось летать в регионы близкие к Кали, Галидраану и Йинчорру...

На Набу и соваться не стоило - вотчина Палпатина и его приспешников, что же до Йинчорра, то там пока все было ясно - совершенно никому не интересная малонаселенная планета, раньше маниакально стремившаяся присоединиться к Республике - только для того, чтобы теперь стать недовольной своим местом в ней, а в будущем - с треском ее покинуть. Пока йинчорри не получили места в Республике - они считали это нарушением своих естественных прав, как только получили - начали считать нарушением этих прав обычные требования Республики к своим членам. "Склочная планета" - как выразилась как-то Шара - мирок, желающий иметь побольше прав и никаких обязанностей... Плохо было и то, что их вступление в Республику пятнадцать лет назад пролоббировали именно МБК и Торговая Федерация (стараниями Плэгаса, конечно), так что Йинчорр стал голосовать по всем вопросам так, как указывали федераты. Разумеется, такое положение сохранится только до тех пор, пока Палпатин не решит выдвинуть эту пешку на нужный ему ход, снабдив агрессивных йинчорри оружием, в том числе и "противоджедайским" кортозисом... Только вот предупреждать джедаев об этом до начала самого кризиса - нет смысла. Надеюсь, когда начнется - успею.

На Галидраан наше трио слетало уже трижды - планета, как планета, только климат несколько холоднее привычного человеку. Там мне удалось завербовать одного мелкого чиновника, представившись предпринимателем, заинтересованным в покупке местного дерева, используемого порой для облицовки стен. Чиновник - за некоторую долю от сделок, разумеется - обязался немедленно сообщать о каких-либо политических и экономических изменениях на планете. Это ведь важно для бизнеса! Однако для прикрытия пришлось действительно вывезти оттуда уже три партии дерева, которые я потом продавал на другой далекой планете себе же в убыток. Но в деньгах-то нужды у нас по-прежнему не было, так что и это проблемой не стало.

Раттатак все еще оставался неуловим и недосягаем, а вот насчет Кали удалось несколько продвинуться. Я попросту решил подбросить калишцам побольше оружия для их освободительной войны, к покупке и распространению которого постепенно и вел подготовку.

Еще три моих земельных участка были расположены на столь же малоизвестных планетах в секторах Велкар, Тинквай и Айминис. И если два последних пока никакого интереса не представляли, то Велкар удачно располагался по соседству с сектором Каррион, к которому относились и Кали с Хаком. Так что здесь я решил устроить промежуточную базу для оружейной контрабанды, благо, планета была скалисто-пустынная и малонаселенная. Как только мне удастся полностью наладить связь с нужными людьми и не-людьми на Нар-Шадаа - можно будет начинать. Конечно, торговля оружием - дело небезопасное, но если организовать все осторожно и хорошо рассчитать, то... Впрочем, это пока еще дело будущего, пусть и недалекого.

А какие у нас проблемы сейчас?..

* * *

Письмо с Галидраана, от того самого чиновника-агента, я увидел сразу. А прочитав, понял: это и есть те самые проблемы.

На Галидраане завелись какие-то повстанцы, непонятно чего желавшие, но требующие отставки местного губернатора. Они захватили старую крепость, где встали лагерем. Все, больше никаких толковых сведений. Однако я сразу почувствовал: туда надо лететь. Не иначе, Сила подсказала, как со мной нередко бывало за последние два года.

Вот только Война Старка на дворе! А значит, вместо недолгого путешествия через центр галактики по паре основных гипермаршрутов нам придется добираться по Внешнему Кольцу, извилистым путем со множеством пересадок!

Но лететь надо. Иначе... Наверняка, это те самые повстанцы, из-за которых в итоге произошла Галидраанская резня. И теперь она как раз и произойдет.

Что я еще могу сделать? Отправить анонимное письмо на Корускант, официальным представителям джедаев, чтобы они передали Ордену джедаев, чтобы те не верили галидраанскому губернатору? Бессмысленно: у меня нет доказательств, да и чем ждать, пока письмо пройдет через все положенные инстанции до Храма (если его сразу не отбросят, как ложное сообщение неизвестно от кого), быстрее уж долететь до самого Галидраана, пусть и кружным путем. Как жаль, что Дилина с Галидрааном почти на противоположных концах галактики...

- Шара! Мол! - крикнул я. - Просыпайтесь! Мы улетаем!

Глава семнадцатая

На планете Галидраан...

Джанго Фетт спешил в лагерь своего отряда. Дело, еще недавно казавшееся столь простым, обернулось, похоже, большими неприятностями. Ликвидировать мятежников, восставших против законного губернатора планеты, для Истинных Мандалорцев было даже слишком просто. Бластеры, огнеметы, ракетницы - и вот на месте крепости бунтовщиков уже дымится лишь груда развалин, потерь среди мандалорцев нет. Любители... таким дилетантам не устоять против профессиональных наемников. Оставалось лишь слетать к губернатору и получить обещанную награду - информацию о местонахождении Дозора Смерти.

Вот только Дозор оказался даже слишком близко - Тор Визсла устроил засаду прямо в резиденции губернатора, окончательно подтвердив, что эти двое давно спелись. Джанго, повредив свой ракетный ранец, все же сумел уйти, пообещав вернуться - только чтобы по пути к лагерю Истинных увидеть пролетающие над лесом корабли Ордена джедаев.

Еще и джедаи... Кажется, ловушка была куда хитрее, чем он подумал!

* * *

- Джедаи как раз вовремя, - усмехнулся Визсла, проводив взглядом подлетающие корабли.

- Я сделал, как ты и велел, - заискивающе произнес губернатор. - Попросил их о помощи, сказал, что мандалорцы безжалостно убивают политических активистов. Что, в принципе, правда.

- Дай джедаям координаты лагеря Джанго и скажи, что мандалорцы перебили даже женщин и детей.

- Но доказательств нет... - пробормотал губернатор. Он-то хорошо знал, что среди повстанцев никаких женщин и детей не было.

- Не волнуйся, мы сделаем парочку, - ухмыльнулся Визсла.

* * *

Холодный снег скрипел под ногами джедаев, уверенно шагавших к лагерю наемников-преступников. Целых два десятка хорошо обученных бойцов - более чем достаточно, чтобы справиться даже с отрядом мандалорцев. Тем более, что отряд ведет сам мастер Дуку.

Знаменитый мастер Дуку. Один из лучших джедаев Ордена. Или просто - лучший. Непревзойденный боец. Магистр, глубоко познавший Силу.

Гордый мастер Дуку. Абсолютно уверенный в праве джедаев вершить суд над всеми остальными. Справедливый суд, конечно же!

Рядом с Дуку - его падаван Комари Воса. Смелая. Мечтающая проявить себя в настоящем деле. Гордящаяся тем, что столь знаменитый джедай выбрал ее своим падаваном. По слухам, даже относящаяся к нему несколько не так, как положено падавану относиться к наставнику. Несмотря на разницу в возрасте...

Мандалорцы уже заметили джедаев и заняли оборону, когда те подошли к лагерю с одной стороны, а Джанго подбежал с другой.

- Мандалорцы! - хорошо поставленным голосом провозгласил магистр. - Я мастер Дуку. Вы обвиняетесь в убийстве. Сдавайтесь, и мы позаботимся о том, чтобы вас судили справедливо.

Сдаться?! Истинным мандалорцам-суперкоммандос - и сдаться?! Отдать себя на "справедливый" суд продажного губернатора?!

- Но сразитесь с нами - и правосудие будет быстрым! - выкрикнула пылающая нетерпением Воса.

Терпение Джанго окончательно лопнуло.

- Мандалорцы, открыть огонь! - рявкнул он. - И застрелите этих крикунов первыми!

Дисциплинированные бойцы тут же обрушили на джедаев залп бластерных выстрелов - только чтобы сразу потерять одного из своих от отраженного световыми мечами луча.

- Переключиться на ракеты, - быстро оценил обстановку Фетт.

Теперь джедаям пришлось не так легко: они уворачивались от ракет, отбивали их в сторону своей Силой и, наконец, кинулись вперед, стремясь перейти к ближнему бою, где имели бы преимущество.

- Х-ха! - бежавшая впереди всех Воса с рычанием зарубила первого встретившегося на ее пути мандалорца.

Вот так! Правосудие точно будет быстрым! И она, наконец, произведет впечатление на своего учителя - тот поймет, что Комари - достойная его ученица!

- В воздух! Прикрой меня! - крикнул Фетт своему адъютанту Майлсу.

Мандалорец в синих доспехах вмиг взлетел и метким выстрелом ракетницы "подбил" одного из джедаев. А затем еще одного...

Но тут какой-то длинноволосый рыцарь внезапно совершил невероятный, невозможный для человека прыжок и... Разрубленное пополам тело адъютанта рухнуло в снег.

- Майлс!! - вскричал Джанго.

Мандалорцы сражались отчаянно. Ракетами, бластерами, кулаками и ногами.

Дуку умело уничтожал одного противника за другим, не забывая отдавать команды и контролировать обстановку вокруг.

Комари Воса рубила и колола в настоящем упоении схваткой.

Разъяренный Фетт изо всех сил продирался к этому мерзавцу - убийце Майлса. Он схватил за плащ оказавшегося к нему спиной джедая и сломал тому шею ударом кулака. Затем к нему подскочили сразу двое: мандалорец стремительно наклонился, позволив мечу одного пройти над собой, одновременно подхватив с земли самый обычный камень и крутанувшись, чтобы нанести второму джедаю мощный удар ногой в грудь. И сразу следом за этим пробив подобранным камнем череп первому, а затем разделавшись и с вторым.

И вот они стоят лицом к лицу: Джанго Фетт и джедай, убивший его друга.

- Ну что, давай, - произнес мандалорец.

Этот джедай был действительно хорош и мог бы сразить Фетта первым же ударом - если бы тот не кинул ему в глаза горсть холодного галидраанского снега! Мгновенного замешательство противника хватило, чтобы уклониться от светового клинка, а второго шанса у того уже не было. Ударом левой руки Джанго выбил у врага меч, правой же схватил его за волосы и изо всех сил врезался бронированным шлемом в джедайскую голову. Послышался хруст, брызнула кровь... Джедай со стоном рухнул на четвереньки.

Снег Галидраана был усыпан телами в джедайских плащах и мандалорских доспехах. Доспехов было значительно больше. Вообще-то не лежал там лишь один Джанго...

- Вы убили их... - сказал он выпуская из наручи трос и хватая его на манер удавки.

- Вы убили их всех... - сказал он, душа этой удавкой хрипящего убийцу Майлса.

- Мы мертвы... - сказал он, упав на колени рядом с трупом своего врага.

Комари Воса приближалась к неподвижному мандалорцу, подняв световой меч - к этому негодяю, только что убившему столько ее друзей.

"Дерись!! - мысленно кричала она. - Дай мне повод прикончить тебя, мерзавец!!"

Но командир мандалорцев не шевелился. Со всех сторон к нему сходились остальные уцелевшие джедаи. И, сжав рукоять так, что на ладони остался синяк, девушка отключила клинок.

- Что мы наделали?.. - шептал стоящий в стороне от остальных Дуку.

- Ты арестован, убийца! - прошипела Воса Фетту. - Руки за голову! И сними это!

Фетт не сопротивлялся, когда с него срывали шлем и надевали наручники. Молчал, когда его вели к губернатору.

Справедливый суд, обещанный Дуку? Зачем, разве и так все не ясно? Одиннадцать джедаев были убиты мандалорцами, шестеро из них - лично Феттом. Какие еще нужны доказательства того, что арестованный - отъявленный негодяй и преступник?..

Молчал и Дуку. Он осознал, что джедаи совершили ужасную ошибку и раздумывал над ее причинами. Кроме того, его волновала Комари, так яростно и жестоко сражавшаяся в этом бою. Определенно, она не готова к тому, чтобы стать рыцарем. И, наверное, виноват в этом тоже он - Дуку.

* * *

Тем временем на планете Тройкен...

- Ну что, займемся делом? - поинтересовался Яко Старк у прилетевшей на переговоры делегации Республики, в которую кроме сенатора Валорума входили пятеро джедаев и неймодианец Нут Ганрей от Торговой Федерации. - Нам столько всего нужно обсудить.

- Вы пожалуетесь, я потребую, мы безнадежно зайдем в тупик, - продолжил Старк, откинувшись в кресле и нахально водрузив ноги прямо на стол переговоров. - А потом я расскажу, как все разрешится на самом деле.

Пока Яко продолжал распинаться, Нут Ганрей тихонько нажал на одну из кнопок на подлокотнике своего движущегося кресла. Получив сигнал от встроенного гиперволнового передатчика, "Республиканский флот" под командованием Ранульфа Таркина должен был тут же совершить прыжок к Тройкену - и разом прихлопнуть все собравшиеся здесь силы Синдиката заодно с его руководством.

Не то чтобы Ганрей так же сильно стремился поучаствовать в войне и стать героем, как и сам Таркин - просто тот пригрозил в противном случае раскрыть некоторые известные ему детали дел Торговой Федерации - к примеру, то, что авария на Тайферре на самом деле была федератами инсценирована ради того, чтобы взвинтить цены на бакту и хорошенько на этом обогатиться... Фактически, именно алчность Федерации и стала причиной войны.

Но теперь-то сигнал был отправлен, и скоро все завершится - со Старком будет покончено.

- Вероятно, капитан Старк, мы все сбережем время, если пропустим предварительные шаги, - сказал через переводчика магистр-вуки Тивокка, возглавляющий присутствовавших джедаев. - И сразу перейдем к тому, что вы считаете реальным решением.

- Первоклассная идея, - одобрил глава Синдиката. - Так и поступим.

В следующий момент вся "мирная делегация" Старка (даже твиллеки-танцовщицы) достала бластеры и направила их на представителей Республики и Ордена.

- Что все это значит? - осторожно поинтересовался Валорум, оглядываясь.

- Это значит, что вы в ловушке! - заорал Старк, вскочив с кресла.

* * *

Ранульф Таркин, уже приказавший всем величать себя "генералом", весьма удивился, когда его флагман вышел из гиперпространства у планеты Тройкен и оказалось, что с ним пришла едва треть "Республиканского флота". Еще треть раскидало по половине галактики, а оставшиеся корабли погибли, попав прямиком в звезды, планеты или черные дыры.

И на немногие пришедшие с Таркином корабли тут же набросились превосходящие силы Синдиката Старка, собравшиеся у точки выхода. Конечно, они заранее ожидали Таркина, влетевшего прямо в ловушку - ведь Старк не только узнал от своих агентов о готовящемся нападении, но и сумел заранее заразить навигационные компьютеры кораблей "генерала" специальным компьютерным вирусом.

Началось сражение...

* * *

В зале для переговоров на планете две "мирные делегации" сошлись друг с другом в не менее ожесточенной битве. Наемники и пираты Старка палили из бластеров, джедаи отбивали выстрелы, защищая в возникшей свалке и себя, и безоружных Валорума с Ганреем.

- Представитель, могу я посоветовать подключить ваших дроидов к атаке? - вопросил Квай-Гон у трясущегося неймодианца, дроиды-охранники которого до сих пор стояли совершенно неподвижно, равнодушно взирая на происходящее - им просто не было отдано никаких приказаний.

- О, боже! - простонал Ганрей.

- Представитель?! Дроиды?! Ну же?! - крикнул джедай.

В следующий момент ему пришлось отвернуться, чтобы отразить атаку напавшего куаррена.

- Ах, да, да, - соображал неймодианец. - Дроиды, убить их всех!

"Нет!" - успел подумать Квай-Гон, сражая своего противника-куаррена.

Дроиды начали стрелять. По всем, кроме своего хозяина. И в первую очередь, по тем, кто был ближе...

* * *

Тем временем на Корусканте...

Палпатин открыл глаза, завершив свою долгую работу. Несколько последних дней во все свободное время он регулярно медитировал. Медитировал. Медитировал... И снова медитировал. Все свои силы употребляя на то, чтобы насытить Силу тьмой.

К этому моменту ситх совершенно выдохся, но, похоже, у него все получилось: явственно ощущалось, что темная сторона, окутывавшая галактику, стала еще гуще, и равновесие еще больше сместилось в сторону тьмы. Он пока не знал, к каким именно последствиям это приведет в обычном, материальном мире, но полагал, что победа ситхов несомненно приблизилась.

Что же касается политических последствий его интриг... То все было просто чудесно предсказуемо. Канцлер Кальпана старательно возделал почву для нынешней войны, а потом оставалось только незаметно подбросить алчным федератам идею насчет бакты - они не только с готовностью уцепились за нее, но и пребывают в полной уверенности, что это идея - их собственная. Следовало ожидать ответного сопротивления, оставалось лишь самую чуточку помочь его лидеру - возникшему откуда-то Яко Старку. Потом - подбросить немного информации его агентам - и готово, Республика переживает крупнейший за последний век кризис.

Разумеется, Старк не сможет победить в принципе, даже несмотря на разгром флота Таркина! Его Синдикат - лишь непрочный союз, возникший вокруг харизматического лидера, он развалится при первых же неудачах. Джедаи объединятся с Торговой Федерацией - они просто обязаны до этого додуматься - и, воспользовавшись ее флотом, разобьют Коммерческий Синдикат наголову. А также раскроют тайну внезапного дефицита бакты, цены на нее снова упадут, и на некоторое время окраины успокоятся. Но истинный смысл этой войны - в том, чтобы показать всем слабость Сената, едва не сдавшегося какому-то наглому проходимцу, и недостаточную мощь Ордена джедаев, который смог спасти Республику только в союзе с силами могущественных торговых картелей.

А что будет, когда уже сами эти картели осознают свою силу, объединятся и направят свои силы против Республики, да еще будучи поддержанными продолжающими копить недовольство окраинами? Кто тогда поможет джедаям? Особенно, если картели создадут и сильные наземные армии. Разговоры о необходимости создания для Республики собственной армии, подчиняющейся Сенату, начнут вести уже не отдельные милитаристы, вроде Таркина, а тысячи сенаторов.

Тогда-то и настанет время для финальной части Великого Плана.

Галидраан тоже важен, но по другим причинам. Во-первых, в случае успеха плана Истинные Мандалорцы будут полностью уничтожены, а позиции Дозора Смерти усилятся и в дальнейшем он сможет претендовать на власть на всем Мандалоре - новая неприятность для Республики, если все получится. Во-вторых, столкнуть джедаев с мандалорцами - очень полезно для того, чтобы вывести наружу темную сторону мастера Дуку, которая несомненно в нем скрывается - еще Плэгас полагал, что Дуку можно использовать как темного джедая. Может быть, из него даже выйдет новый ученик вместо потерянного Мола.

Глава восемнадцатая

- Никогда и не думал, что кто-то может убить джедая в рукопашной, но этот мандалорец - просто не знаю что! - с энтузиазмом рассказывал мне чиновник-агент. - Говорят, он один перебил шестерых!

- Сразу шестерых?.. - в моем голосе звучал скепсис. - Думаю, это обычное в таких случаях преувеличение.

- Нет, ну не одновременно, конечно. По очереди: одного, другого, третьего... Потом, конечно, когда этот Фетт остался один, на него навалились сразу все оставшиеся джедаи, скрутили, связали...

- И что же, джедаи его теперь казнят за убийство стольких своих? Или у них есть своя тюрьма для таких опасных преступников?

- А, нет. Они и связываться с ним не стали - наш губернатор потребовал, чтобы убийцу передали галидраанскому правосудию - джедаи согласились, на что он им-то. Сидит сейчас под замком, доспехи у него отняли, наш старик забрал их в свою коллекцию оружия, - хихикнул чиновник.

- Значит пожизненное заключение. На Галидраане ведь нет смертной казни?

- Еще чего, кормить таких преступников всю их жизнь! - засмеялся галидраанец. - Нет, наш старик сам от них умеет получать выгоду - корабль работорговцев приземлился в порту сегодня утром...

- На Галидраане ведь рабство под запретом, как положено на республиканских планетах?

- Ну-у... да... - тут же запнулся агент. Видимо, сообразил, что сказал лишнее.

- Не беспокойтесь, я не из правозащитников-идеалистов, сам полагаю, что получать выгоду от наказания опасных преступников - куда лучше для государства, чем зря переводить на их содержание деньги. Просто если из-за этого на планете могут возникнуть какие-то проблемы - это может помешать нашему с вами бизнесу.

- А, не волнуйтесь, у губернатора все схвачено, - махнул рукой тут же успокоившийся чиновник. - Он ведь в рабство продает только действительно опасных преступников - ну кто будет против такого, даже если узнает?! Да и не проверяет с Корусканта никто, сидят они в камерах или нет.

- Неплохо придумано, - похвалил я. И перевел разговор на закупку следующей партии дерева...

* * *

Увы, мы опоздали. К тому времени, как мой корабль (кстати, той самой кореллианской серии ИТ-1300, названный мной "Спелой вишней" - в соответствии с родом моих основных занятий), облетев вокруг половины галактики, добрался до Галидраана - "Галидраанская резня" уже началась и закончилась. Погибли все Истинные мандалорцы и больше половины джедаев. Уцелевшие отправились домой докладывать о провале миссии и оплакивать погибших...

Провал, полный провал и моих связанных с этим событием замыслов. Может быть, Сила действительно не на моей стороне?..

Однако известие, что Джанго еще на планете, заставило меня слегка воспрянуть духом: возможно, еще и не все потерянно. Если главное и упущено, то можно попытаться изменить к лучшему хотя бы что-то.

И, покинув кантину, где встречался со своим агентом-осведомителем, я поспешил обратно в космопорт - Шара и Мол дожидались меня на корабле.

- Шара, как насчет того, чтобы стать рабовладельцами? - поинтересовался я, взойдя на борт.

- Временно, - добавил я, заметив ее ошалевший вид. И рассказал про Джанго Фетта.

- Думаешь, он действительно ни в чем невиновен? - засомневалась тогрута.

- Не то чтобы совсем ни в чем, но женщин и детей он не убивал, да и повстанцев мандалорцы перебили исключительно по заказу самого губернатора. А тот их потом подставил перед джедаями. Истинные мандалорцы - честные воины.

- Но джедаев-то он все-таки убил, - продолжала сомневаться Шара.

- В честном бою. Те поступили неправильно, просто приказав сдаться, вместо того чтобы поговорить обо всем.

- А он, значит, тоже не хотел поговорить и велел сразу стрелять...

- У мандалорцев тоже гордость есть. И большая, полагаю. Хотя пусть лучше Джанго сам тебе все расскажет.

- Я читал, что мандалорцы - лучшие воины в галактике из тех, кто не чувствует Силу, - прервал нас заинтересовавшийся Мол. - Пусть он летит с нами!

- Именно так, - поддакнул я неожиданному союзнику. - Думаю, наше общение будет очень взаимовыгодным. И просто сделаем хорошее дело - освободим человека из рабства.

- А если он все-таки... - начала Шара.

- Он порядочный человек, я про него знаю, - веско ответил я, положив спору конец.

***

***

Похоже, работорговцы задержались у губернатора Галидраана на обед или долго обсуждали с ним общие дела, поскольку дожидаться их пришлось еще пару часов. Однако нам это было только на руку, и когда их спидер влетел на территорию космопорта, я уже, как ни в чем ни бывало, прогуливался рядом с кораблем-перевозчиком рабов.

Все работорговцы были людьми и выглядели именно так, как и положено выглядеть представителям столь малоприятной профессии: здоровенные громилы с татуировками на тупых мордах. Впрочем, возможно, это были лишь рядовые исполнители из их организации или охранники.

Один из громил держал в руке цепь, другой конец которой соединялся с кандалами на руках Джанго Фетта - его я сразу узнал, хотя мандалорец был моложе, чем я полагал, и куда более лохматым. Взамен доспехов на него напялили какую-то мешковатую (да и выглядящую так, будто сделана из мешка) тунику, а на лицо были налеплены два бакта-пластыря. Вряд ли это джедаи так отделали своего пленника, скорее, уже нынешние его хозяева...

- Эй, - негромко произнес я. - Сколько стоит этот парень?

Громилы тут же остановились и с подозрением уставились на меня.

- Ты это что, за кого нас принял?! - фальшиво возмутился один из них, однако понизив голос. - За работорговцев, что ли?! Галидраан - республиканская планета, здесь эти дела запрещены! Мы просто перевозим опасного преступника к месту отбывания заключения!

- Замечательно, - тут же согласился я. - А я - как раз и представляю одно из таких мест отбывания заключения. Полагаю, у вашего места отбывания заключенных и так предостаточно, а вот у нашего места отбывания их немного не хватает. Так что, как коллеги, мы можем оказать услугу друг другу: вы мне - заключенного, я вам - небольшую премию.

- Небольшую?.. - алчно повторил громила. - Насколько небольшую?

- Обычную для таких случаев. Или даже несколько больше, чем обычную.

Громилы переглянулись.

- Ну не знаю... - пробормотал другой. - А вдруг ты - его сообщник и решил освободить своего дружка?

- Если бы я был преступником, разве стал бы я за своего сообщника платить столько? - усмехнувшись, я протянул кредитный чип. На нем было действительно "несколько больше", чем обычно стоил молодой раб-человек мужского пола на планетах с легальной торговлей людьми. Но не настолько много, чтобы заподозрить меня в стремлении к чему-то еще кроме покупки хорошего раба. Ясно было, что хозяева лишь пытаются набить цену.

Первый работорговец быстро проверил чип и кивнул остальным.

- Ну, если так, - довольно ответил он. - То можно и произвести обмен между нашими... местами заключения, ха-ха! Вам действительно пригодится лишний, а у нас их и так много. Только учти, он - опасный преступник!

- А может быть, в наших местах заключения как раз и любят таких опасных... - намекнул я.

- А... Ха-ха-ха! - загоготали громилы. Как я и думал, они поняли намек насчет гладиаторских боев. - Точно, там ему самое место!

- Вот, держи, - первый передал мне цепь и электронный ключ от кандалов. - Покажите ему там хорошенько, хе-хе.

- Иначе у нас и не бывает, - я достал бластер и ткнул им в спину Джанго. - Пойдем, приятель.

Ведя Фетта на "Спелую вишню", я быстро прикинул, не собирается ли он убить меня и сбежать. Выходило, что на территории космопорта - едва ли. Все равно ему отсюда не уйти - в порту есть охрана, а если он попытается захватить какой-нибудь корабль - об этом тут же станет известно и против него поднимут планетарный флот.

Значит Джанго сначала позволит отвести себя на мой корабль, а потом оценит численность и вооружение его экипажа. Если решит, что может справиться - то... Впрочем, до этого момента я доводить не собирался.

- Ну как?! - поинтересовалась Шара, дожидавшаяся на "Вишне" у самого входа.

- Купились, - ответил я, спрятав бластер. И, нажав кнопку закрытия люка, обратился к мандалорцу:

- Уважаемый Джанго Фетт, только прошу вас не делать глупостей. Мы хотим спасти и освободить вас, а также помочь справиться с вашими врагами. Поэтому не надо нас убивать и захватывать наш корабль или бежать сейчас же мстить губернатору. Мы поможем вам подготовиться к этому куда лучше.

С этими словами я вставил ключ в кандалы, и те раскрылись.

- Неплохое начало, - одобрил Джанго, растирая руки. - Вот только я вас не знаю. Мне не ясна ваша цель.

Вопрос предсказуемый, и я, конечно, подготовил ответ:

- Во-первых, зато я немного знаю о вас и уверен, что вы были арестованы несправедливо. Во-вторых, я считаю, что Истинные Мандалорцы куда лучше Дозора Смерти. В-третьих, у меня есть подозрение, что ваши враги являются одновременно и нашими врагами.

- Вот с третьего и надо было начинать.

- Мы все равно бы вас спасли, раз уж оказались здесь по случаю, для этого достаточно было бы и первого пункта. Однако общий враг несомненно сближает больше. А теперь, пожалуйста, расскажите нам в деталях, что и как произошло на Галидраане.

* * *

- Все ясно, - заключил я, выслушав историю Джанго. - Губернатор и Дозор Смерти заодно. И они вместе подстроили эту битву - надо признать, вас с джедаями ловко стравили.

- Если бы джедаи не были столь наглыми! Самоуверенные дураки!

- Ну, вы тоже могли бы поговорить с ними по-хорошему, прежде чем стрелять, - насупилась Шара.

- Не будем сейчас о том, кто больше виноват, - прервал ее я. - В дураках в итоге оказались обе стороны, а выиграли только Тор Визсла и губернатор. Вот только полагаю, что эти двое - лишь исполнители чьей-то воли, пешки в руках кого-то, кто стремится дестабилизировать Республику.

- Кого? - тут же спросил Фетт.

- Не знаю, - соврал я, поскольку от идеи натравить Джанго на Палпатина отказался уже давно. Слишком несопоставимы силы, а если ситх захватит мандалорца в плен, то сможет выпытать у того все и про меня. - Но именно это и желательно узнать. Повсюду в Республике, там и тут, регулярно происходят подозрительные происшествия, которые ухудшают ее положение. Я уверен, что все это организовано по общему плану и за всем стоит некто, которого бы и хотелось призвать к ответу.

- Теория заговора, - усмехнулся мандалорец. - Не слишком ли сложно?

- Даже если я не прав, галидраанский губернатор и Дозор Смерти все равно являются вредным для Республики фактором. Полагаю, вы уже планируете отомстить им всем, а я лишь предлагаю небольшое дополнение к плану: взять губернатора и Тора Визслу живыми, допросить и узнать, не работают ли они на кого-то еще.

- Взять Визслу живым, - Джанго невесело рассмеялся. - Это будет еще труднее, чем мертвым!

- Скажите, что для этого нужно - и оно у вас будет, - уверенно ответил я.

- Нужно? Например, армия, - продолжал усмехаться Фетт.

- Если подскажете, где ее нанять - вы ее получите.

- Вот как? - мандалорец перестал смеяться. - Вижу, деньги для вас не проблема.

- В некоторых пределах - да. Во всяком случае, на пару небольших армий вполне хватит.

- Дозор Смерти - сам не хуже небольшой армии. Однако, думаю, вместо того, чтобы задавить его числом, можно сделать и поумнее.

- Тем лучше. За вами план и командование, Джанго, за мной - финансирование.

- Только Визсла - мой!

- Само собой.

* * *

Договорившись обо всем с Феттом, я счел, что на Галидраане все кончилось хоть и плохо, но не так плохо, как могло бы. Да, могло быть и еще хуже - если бы мы с работорговцами разминулись. Правда, это никак не отменяет того, что ситх все же нанес сильный удар Ордену и Республике, но, может быть, Сила все же не полностью на его стороне - и мне что-то перепадает.

В такой уверенности я пребывал еще пару дней - пока во время очередного выхода из гиперпространства не прослушал последние новости. Война Старка только что закончилась: вырвавшийся с Тройкена Валорум смог убедить Сенат не сдаваться, а затем джедаи, воспользовавшись флотом Торговой Федерации, сейчас бывшей союзником Ордена, разгромили Коммерческий Синдикат. Сам Старк, опасаясь своих недовольных подчиненных уже больше, чем джедаев, вовремя перешел на другую сторону и заработал амнистию. Авария на Тайферре была устранена, и цены на бакту резко упали.

В общем, все бы хорошо, если бы среди боевых потерь Республики и Ордена не значился один джедай - всего один. Но джедай по имени Квай-Гон Джинн!

Погиб он нелепо, от "дружественного" огня, застреленный дроидами-охранниками Нута Ганрея. Такой случай, насколько я помнил, действительно должен был произойти и в оригинальной истории, но вот Квай-Гон никак не должен был умереть! Кажется, из всей делегации джедаев тогда погиб только учитель Пло Куна - вуки Тивокка, во всяком случае, позже в Совете его уже не было. То, что теперь он остался жив, то есть произошел своего рода "размен" его жизни на жизнь Квай-Гона - не сильно успокаивало.

Если не будет Квай-Гона, то кто будет учить Оби-Вана? Кто отправится на переговоры с неймодианцами, когда они осадят Набу? Кто, наконец, станет первым учителем Энакина Скайуокера? Конечно, я собирался сам забрать мальчика с Татуина, но все-таки предпочел бы, чтобы именно Квай-Гон стал его учителем. А что будет теперь?..

Глава девятнадцатая

Галидраан, два месяца спустя...

Утреннее пробуждение губернатора было не из приятных: от прикосновения к горлу холодного лезвия.

- А? А-а?! - произнес перепуганный губернатор, уставившись на стоящую рядом с постелью фигуру в мандалорском костюме. - Ф-ф-фетт?!!

- Тихо, - ответил Джанго. - Спасибо за то, что отремонтировал доспехи, но теперь я забрал их обратно из твоего музея. И если не хочешь, чтобы с их помощью я вырвал тебе легкие - делай только то, что я скажу!

Воспользовавшись тем, что лезвие слегка отодвинулось, чиновник усиленно закивал.

И он в самом деле сделал все, что велел мандалорец. Рассказал, где на планете находится лагерь Дозора Смерти... Дал доступ к своему компьютеру и выложил, как на духу, все схемы, по которым финансировал Дозор... Связался с руководством планетарной обороны и дал разрешение на вход в планетарное пространство нескольким истребителям без опознавательных знаков... И даже лично связался с Тором Визслой и вызвал того для срочного разговора. А также позволил Джанго записать на голокамеру свое признание о финансировании Дозора Смерти и о том, как, сговорившись с Визслой, подставил мандалорцев.

- Теперь главное, - прорычал Фетт. - Кто приказал вам двоим организовать эту операцию, стравив нас с джедаями?

- Никто, это Визсла сам придумал, он меня уговорил...

- Ответ неверный. Отвечай, кто стоял за вами?!

- Клянусь, все придумал Визсла! - заскулил губернатор. - Я сам удивился, как он ловко все подстроил!

- Кто свел тебя с Дозором?

- Один наемник, он уже умер...

- Как удачно для тебя, не правда ли?

- Я тут ни при чем, клянусь! Может быть, Визсла был связан с кем-то еще, но я не знаю! Он мне не говорил!

- Ладно, поверю тебе еще раз. И лучше тебе не отпираться и сесть в тюрьму после этого, если не хочешь, чтобы до тебя добрался я. В третий раз не жди пощады.

* * *

- В чем дело?.. - начал влетевший в балконную дверь Тор Визсла. Однако он тут же заметил, что губернатор прикован наручниками к своему креслу. Командир Дозора даже успел выхватить бластер - но Джанго Фетт прострелил ему ногу раньше. Подумать только, он выстрелил из-за той же занавески, за которой сидел в засаде сам Визсла пару месяцев назад, поджидая Фетта!

- Я здесь! - гаркнул Джанго, бросаясь на Тора.

- Здесь и сдохнешь! - взревел в ответ тот.

Даже раненый, глава "дозорных" сопротивлялся отчаянно, паля сразу из двух бластеров. Фетт выбил один выстрелом и обвил противника тросом, однако Визсла освободился при помощи наручного лезвия. Сцепившиеся мандалорцы покатились по полу, клинки скрежетали о доспехи...

- Ты за все ответишь! - Джанго, проткнув одну из рук врага, наконец, сумел прижать того к полу, сорвать с него шлем и впечатать свой кулак в открывшееся лицо. Как следует впечатать. А потом схватить за горло. - Но кто подучил тебе стравить Истинных Мандалорцев с джедаями?! У тебя самого не хватило бы ума для такого замысла! С кем ты был в сговоре?!

- Да пошел ты! - прохрипел Визсла. Ему удалось поднять голову и освободить здоровую руку, но вместо того, чтобы ударить Фетта, он молниеносно нажал на кнопку запуска крупнокалиберной ракеты, которая тут же устремилась в потолок. - Сдохни!!

Грянул взрыв. Обломки потолка рухнули вниз, однако Джанго в последний момент успел откатиться в сторону, получив лишь несколько чувствительных ударов крупными камнями.

Визсле повезло меньше - его завалило почти полностью. Выругавшись, Фетт отбросил в сторону несколько кусков камня - только чтобы убедиться, что противник мертв, крупным осколком ему размозжило голову.

Джанго подобрал лежащий на столе губернатора инфокристалл с компрометирующими записями и спрятал его где-то в глубине своих доспехов. Снимать с чиновника наручники он не стал. Тот так и остался прикованным к креслу в своем разгромленном кабинете.

- Надеюсь, ты последуешь моему совету и сам сдашься и во всем сознаешься, не то с тобой будет именно то, что я пообещал, - повторил мандалорец напоследок, перед тем как улететь. - И не надейся больше на Дозор Смерти - его уже нет.

Фетт знал, что говорил: в это самое время истребители, столь услужливо пропущенные губернатором в атмосферу Галидраана, обрушивали на лагерь Дозора залпы протонных торпед...

* * *

- Спасибо за помощь, - поблагодарил меня Джанго Фетт, наконец, вернувшийся на "Спелую вишню". - Это, конечно, еще не конец войны, но ядро Дозора Смерти уничтожено вместе с его командиром. Жаль только, что этот мерзавец погиб до того, как успел сознаться во всем. Если за ним действительно стоял кто-то еще, как ты полагаешь, то эта ниточка оборвалась. Наемник, про которого говорил губернатор, действительно мертв, так что и тут тоже никаких результатов. Если ваши заговорщики существуют, то они хорошо подчищают за собой все хвосты.

- По крайней мере, часть их планов мы сорвали, - без особого энтузиазма отозвался я. Ведь казалось, что уже начали подбираться к Палпатину, и вот опять... - Дозор Смерти им точно служить не будет. Может, вам еще нужна помощь, чтобы добить остатки?

- Нет, тут мы и сами справимся, - усмехнулся мандалорец. - Еще остались Истинные в галактике. А "Дозорные" сейчас рассеяны и дезорганизованны.

Это была правда. Судя по тому, что Фетт рассказывал мне раньше, Галидраанская резня не уничтожила всех Истинных Мандалорцев. Были перебиты лучшие воины, главная ударная сила, но в галактике оставалось немало других членов этой организации, которые действовали по одиночке. С ними и связался Джанго, как только я освободил его и предоставил деньги, а значит и возможности для того.

Весь план операции был разработан им же, мне даже не нужно было ничего делать - только платить. Немногочисленные Истинные, пришедшие на помощь, получили новые истребители, вооруженные протонными торпедами, и с ними атаковали лагерь Дозора, как только стало известно, где на Галидраане он находится. А получение этой информации уже целиком было заслугой Джанго, который, впрочем, не считал это особо сложным: пробраться в особняк не ожидающего опасности губернатора, забрать свои старые доспехи, застать самого губернатора врасплох и выяснить у него все, что нужно... Легко!

Губернатор Галидраана действительно лично сознался во всех своих преступлениях - настолько он боялся Фетта! К тому же помогли и переданные последним записи о финансовых схемах, с помощью которых на Галидраане шло обеспечение деньгами Дозора Смерти. Выяснилось все и о делишках с работорговцами... Честное имя Истинных Мандалорцев было восстановлено, а разозленные джедаи позаботились о том, чтобы преступный чиновник сел надолго.

После гибели лучших воинов Дозора преимущество в мандалорской гражданской войне оказалось уже у Истинных. Это было неплохо, так как в противном случае, как я помнил, Дозор впоследствии попортил бы немало крови джедаям и Республике.

Кроме того, Джанго Фетт оказал нам еще одну неоценимую услугу - сам знакомый со многими наемниками, за два месяца подготовки к операции он познакомил с ними и меня. Рекомендации от главы мандалорцев оказались полезны. Даже очень полезны, учитывая, что через одного из этих наемников я смог познакомиться с другим, который... знал, где находится Раттатак! В определенных кругах галактики эта планета давно уже была известна. Правда, летать на нее следовало с осторожностью, так как ее жители частенько сбивали подлетающие космические корабли, если те не знали, куда именно следует приземляться. Но мы-то теперь знали.

Правда, прежде чем заняться Раттатаком, необходимо было слетать на планету Кали... но перед этим завершить еще одно дело, которое мы до сих пор откладывали, пока не ясно было, чем все закончится с Галидрааном...

- Спасибо за все и до свидания, - попрощался Фетт, уходя. - Если понадобятся опытные наемники - вам будет скидка.

- До свидания, Манд'алор Джанго! - помахал рукой Мол. Ему мандалорец очень понравился - мальчишка все эти два месяца бегал за ним и просил "научить еще чему-нибудь". И Фетт порой соглашался дать пару уроков.

Если бы нам понадобилось, Джанго вполне мог бы найти для забрака тренера-мандалорца. Однако, несмотря на такие интересные перспективы, самому Молу все же больше хотелось учиться у матукай. К которым мы и собирались сейчас отправиться - ведь за прошедшие месяцы беспорядки на космических трассах уже прекратились.

- А теперь - летим на Карвосс-2, - объявил я, когда корабль Фетта скрылся вдали.

- Ох, Мольчик, - Шара тут же полезла к Молу обниматься. - Я уже по тебе скучаю!

- Ничего, Шара, мы будем его часто навещать, - утешил я. - Смотри, Мол, учись там хорошо.

- Обязательно буду, Тал, - серьезно кивнул он.

* * *

Тем временем на Корусканте...

"Вот она, Республика! Вот он, мудрый Совет джедаев! - мрачно думал мастер Дуку, бесцельно бродя по своей комнате. - Какой-то продажный чиновник солгал и обвинил невинных в преступлениях, которых они не совершали - и мы поверили! Поверили, вступили в ними в бой и стольких убили! И потеряли стольких своих! А теперь все выяснилось - и что же?.. Конечно, этот продажный негодяй теперь сел в тюрьму, но погибших это не вернет. А ведь мы могли вообще так и не узнать, как все было на самом деле! И собирается ли Совет как-то менять свою политику после случившегося?! Вряд ли... Мы снова будем подчиняться приказам Сената, не выясняя, насколько правы те, кто отдают эти приказы! А Квай-Гон? Тоже погиб на поручении от Сената - из-за глупости союзников. Мне не везет с учениками, или я плохой учитель... Квай-Гон погиб, а Комари стала слишком агрессивной... Что же делать, должна же быть возможность как-то все изменить?.."

Размышления постепенно приводили к одному выводу: надо еще раз поработать в архивах с ситхскими голокронами. Может быть, тогда все как-то прояснится.

Впервые мастер Дуку заглянул в "ситхскую" часть архивов давно - еще когда Квай-Гон был его учеником. В конце концов, мастер-джедай, в отличие от юнлингов и падаванов, имел на это полное право. А заглянув, только утвердился в своем прежнем мнении - столь разумного и глубоко познавшего Силу джедая как он - никакие ситхские знания не смогут сбить с пути. Это всего лишь новая информация, позволяющая взглянуть на Силу под другим углом, чтобы лучше понять былых противников - а значит, стать еще лучшим джедаем.

Потом, когда в архивы доставили библиотеку Хего Дамаска (к чрезвычайному удивлению многих оказавшегося скрывающимся ситхом), Дуку не удержался от любопытства, почитав и то, что в ней содержалось - ведь там были редчайшие записи древнейших ситхов! Что, как не они, могло помочь лучше понять темную сторону - разумеется, для того, чтобы лучше с ней бороться.

А после Галидраанской резни и гибели Квай-Гона Дуку и вовсе зачастил в архивы, к знаниям ситхов, древних и не очень древних. Все, что он мог узнать от Йоды и джедаев - он уже узнал, однако этого явно не хватало, чтобы разобраться в происходящем в Республике, которая все глубже и глубже увязала в казавшихся бесконечными кризисах. И чем больше Дуку изучал ситхов, тем больше ему начинало казаться, что темная сторона не такая уж и опасная, как принято считать, и что иной раз ею вполне можно воспользоваться. Или даже нужно - если на кону будет спасение самой Республики, например. Но, конечно, такими своими мыслями мастер-джедай не спешил с кем-то делиться.

* * *

Комари Воса пребывала в сильнейшем раздражении, в который раз переживая свой провал... и свой позор. Как он мог, как?! Ее собственный учитель, ради которого она была готова на все, объявил ее не готовой к тому, чтобы стать рыцарем! Она же сражалась лучше всех! А агрессия... Это временно, это пройдет! Она просто перестаралась во время сражения. Скоро она лучше познает Силу и тогда...

Мандалорцы оказались невиновными в том, в чем их обвиняли? Но все равно они сами виноваты в том, что напали на джедаев! Если бы не это, те бы внимательно и справедливо рассмотрели их дело и уже тогда вывели бы проклятого губернатора на чистую воду! Да! Комари была глубоко уверена в этом. Мандалорцы только сами все испортили...

Ей непременно нужно что-то, чтобы проявить себя. Какое-то серьезное задание, чтобы убедить мастера Дуку, что она достойна стать рыцарем, что она достойна его. И она получит это задание! Обязательно получит. И тогда он все увидит и все поймет.

* * *

"Как же вышло, что один-единственный мандалорец смог испортить весь план, включающий в себя Дозор Смерти? - раздумывал Палпатин. - Сбежал из рабства, по его словам, а потом организовал такую серьезную контратаку."

Сила подсказывала, что что-то тут не так. Слишком гладко все вышло. Уж не было ли у этого Фетта тайного союзника? Например, того самого, которого Сидиус искал уже два года, но пока безуспешно. Казалось, было несколько ниточек - от продавцов поддельных документов на Корусканте и от "поставщиков" Плэгаса, добывавших для того подопытных - но все они оборвались, а таинственный конкурент-ситх как в воду канул. Он мог быть человеком, саластанцем, трандошанцем или битом, и с ним в компании могла быть твиллека, умбаранка, зелтронка или тогрута - вот и все, что удалось установить. Конечно, это исключало все остальные расы галактики, но все же и оставшихся было слишком много.

Пожалуй, надо будет внимательно изучить галидраанские дела, вполне возможно, что этот хитрый и вредный противник, наконец, проявил себя.

Глава двадцатая

Очередная плохая новость застала нас на пути к планете Кали. Правда, из всей галактики, наверное, лишь только я знал, что новость эта - плохая.

"Поражение Кальпаны на выборах в Сенате. Новым Верховным Канцлером Республики избран Финис Валорум".

Короткий заголовок, поломавший все мои надежды, которые и так никогда не были радужными, но все же...

Как же так? Валорум должен был сменить Кальпану, но я точно знал, что это произойдет только четыре года спустя! Что произошло? Отчего такие перемены? И не значит ли это, что теперь все последующие события тоже сдвинутся на четыре года назад?!

Ладно, если прямой причиной преждевременного ухода Кальпаны можно было бы счесть тот, развязанный мной два года назад скандал с арестом множества сенаторов. Но что если было что-то еще, более серьезное?..

Неужели Палпатин, оставшись без учителя, только ускорил выполнение своих планов? Или... если Плэгас не столько поддерживал его, сколько сдерживал?! Тратя больше времени на изучение мидихлориан и достижения бессмертия, чем на выполнение Великого Плана ситхов?..

Конечно, даже сам Палпатин признавал, что не смог бы победить в канцлерских выборах без помощи Плэгаса. Но это не значит, что до того постоянное участие Палпатина в экспериментах мууна не отвлекало его от политических дел. А еще Палпатин тратил время на обучение Мола, которого теперь тоже потерял... Таким образом, лишившись учителя и ученика, он действительно мог только ускорить свои действия. Правда, и Плэгас, и Мол должны были сыграть существенную роль в последнем акте прихода Палпатина к власти в будущем, а теперь их не будет, однако на данном этапе их отсутствие ему не мешает, а может даже помогать. Да... подложил свинью Палпатину, называется.

Прочитав статью целиком, я только уверился в ускорении движения событий. Финис Валорум, разумеется, пообещал вернуть Республике величие, как обещал каждый канцлер уже лет двести, но в отличие от воинственного Кальпаны утверждал, что все будет сделано исключительно дипломатией и "мягкой силой". Здесь новый канцлер копировал своего знаменитого предка, восстановившего Республику тысячу лет назад после победы над ситхами. Вот только время и ситуация сейчас были совсем другие, о чем он, видимо, не подумал. Остатки созданного Таркином "флота Республики" было обещано торжественно распустить, Руусанские реформы - не подвергать сомнениям, а пресечение любых беспорядков - вновь поручить исключительно джедаям, в крайнем случае - "нерегулярным силам". В общем, в условиях роста могущества Торговой Федерации и прочих мегакорпораций, а также постоянно подталкивающего события ситха - становилось понятно, что такие мирные инициативы непременно приведут к войне. Я даже не был уверен, что сейчас и смерть Палпатина уже сможет что-то изменить - слишком далеко все зашло - разве что замедлить события.

Ну а если вооруженный конфликт ТФ и Набу произойдет не двенадцать, а восемь лет спустя - то все вообще может окончиться куда как хуже! Ведь тогда не будет ни смелой королевы Амидалы, возглавившей сопротивление и помирившей набуанцев с гунганами, ни потрясающе удачливого Избранного, сбившего станцию управления дроидами. Да и Квай-Гона уже не будет вообще никогда, к сожалению... И что тогда? Торговая Федерация победит, захватив Набу?

Перспективы выглядели чрезвычайно неприятно, но и тут я поделать ничего не мог: что Набу, что Федерация пока недосягаемы, местные порядки мне малоизвестны, а лезть в главную сферу интересов Палпатина - слишком рискованно. И так уже, вмешавшись в гражданскую войну мандалорцев, я достаточно рискованно подставился... Впрочем, считая, что в этом случае время пока терпит, а пути отхода у меня подготовлены.

Значит только и оставалось, что продолжать выполнять планы по поводу Кали и Раттатака, рассчитывая подобраться к Набу попозже.

* * *

- Запомни, - рекомендовал я Шаре. - Во-первых, не показывай калишцам, что ты их боишься.

- А я их и не боюсь!

- Это потому что ты их еще и не видела... Во-вторых, не веди себя с ними слишком нагло. Вот между первым и вторым как-то и постарайся. Не беспокойся, у них нет причин нас убивать, я думаю. Однако нужно произвести хорошее впечатление.

Тогрута кивнула, нацепила на пояс бластер, затем подумала... и нацепила второй - с другой стороны. Подумала еще - и засунула в сапог вибронож, стараясь, чтобы его было хорошо видно. Я только покачал головой, обойдясь всего одним бластером.

Пролетев над зелено-желтой поверхностью планеты, мы быстро обнаружили среди джунглей окруженный монументальными стенами город - нечто, как мне подумалось, в египетско-ацтекском стиле. "Космодромом" же для нас была вершина высокой ступенчатой пирамиды.

Сделав пару кругов, я осторожно приземлился, внимательно смотря, чтобы случайно кого-нибудь не задавить, однако если калишцы и мало летали в космос, то явно прекрасно понимали, чем может быть опасен здоровенный фрахтовик. Выбираться на площадку они начали лишь после нашего приземления, но очень быстро выстроились в шеренгу напротив входного люка.

Посмотреть было на что: все встречающие оказались высоченными двухметровыми воинами с винтовками или копьями в четырехпалых руках, с закрывающими лица костяными масками из черепов животных, закутанными в старые плащи и увешанными патронташами и связками гранат. В общем, бойцы-партизаны в лучшем виде...

Покосившись на Шару и убедившись, что она старательно изображает невозмутимость, хотя так и бегает глазами туда-сюда, я склонил голову:

- Приветствую вас, извошра.

- Он ждет тебя, чужеземец, - глухо проговорил из-за маски ближайший воин, сделав ударение на слове "он".

Как по команде, калишцы расступились, давая нам проход. Когда же мы двинулись вперед, они пошли рядом и следом, создав вокруг не то почетный караул, не то конвой.

Спустившись внутрь пирамиды по широкой лестнице (ступеньки, должно быть, рассчитанные на рост местных, нам пришлось буквально перепрыгивать), солдаты отвели нас в такой же древний, как и все вокруг, освещенный факелами зал. Я прикинул, что то ли на Кали и впрямь очень мало доступных полезных ископаемых, так что даже освещать свой штаб нечем, то ли все сделано исключительно ради эффекта.

Ближайший калишец молча указал рукой вперед и отступил за двери.

- Ты искал меня, чужеземец, и я здесь, - из темноты вышел, наверное, самый высокий из до сих пор встреченных нами жителей Кали, вытянутая маска которого слегка напоминала "ту самую", коей когда-нибудь будут пугать всю Республику. Внимательные желтые глаза рассматривали нас сквозь отверстия. - Я - генерал Гривус.

- Мы рады приветствовать столь прославленного воина, - ответил я.

- Да, рады, - поддакнула и Шара. - Ваша слава достигла даже наших... м-м... далеких уголков галактики.

- Я получил твой подарок - несколько ящиков с оружием и голографическими инструкциями по его обслуживанию, - Гривус удостоил тогруту одним взглядом и снова повернулся ко мне. - Человек, которого ты прислал раньше, сказал о взаимовыгодной торговле, возможной между нами. Нам нужно оружие, это верно. Но ты должен знать, что Кали нечем расплатиться с тобой! Если же ты полагаешь, что мы будем платить своими людьми, как рабами... - в голосе калишца зазвучала явная угроза.

- О, нет, - поспешил я. - Ни в коем случае. Я - такой же противник рабства, как и вы, генерал.

- Тогда что же ты хочешь получить от нас взамен?

- Ничего. Я хочу поставлять вам вооружение совершенно бесплатно и в больших количествах - в подарок. Просто мне не хотелось бы, чтобы об этом кто-то знал - это может вызвать ненужные вопросы. Пусть думают, что у нас торговля и вы чем-то платите мне в ответ.

- Вопросы уже возникли, - после нескольких секунд молчания ответил генерал. - В этой галактике очень мало людей, готовых оказывать кому-то помощь бесплатно. Раз ты можешь поставлять нам много оружия - значит ты богат. Среди богатых людей тех, кто готов дарить такие подарки - еще меньше. Какова твоя цель?

- Я сочувствую освободительной войне планеты Кали.

- И ради этого готов потратить большие деньги, которые тебе никто не вернет? - с недоверием поинтересовался Гривус. - Может быть, хаки - и твои враги тоже, и ты хочешь отомстить им, вооружив нас?

- Лично мне хаки не сделали ничего, - ответил я. - Но во-первых, мне не нравится, что они напали на Кали, порабощая и продавая калишцев в рабство. Во-вторых, кризис в этой системе может негативно сказаться на положении Республики в целом - а я этого не хочу.

- Может быть, ты связан с правительством Республики или какой-то из ее планет?

- Нет. Я сам по себе. Но вы правы, генерал - я достаточно богат и при этом достаточно нетребователен в своей жизни, чтобы иметь много лишних денег, которые могу тратить на борьбу с несправедливостью в этой галактике.

- То есть, ты - просто богатый идеалист? - с усмешкой спросил Гривус.

- Возможно, и так. Во всяком случае, даже если вы сочтете это пустым транжирством унаследованного мной состояния, я все же собираюсь пожертвовать вам достаточно, чтобы помочь в вашей борьбе.

- О, я вовсе не собираюсь указывать тебе, как распоряжаться твоими деньгами. Если ты хочешь одарить Кали оружием, я могу это только одобрить. Мы с удовольствием примем этот подарок, а ты заслужишь глубокую благодарность всего народа Кали.

- Только пока лучше не говорить об этом остальным, - поспешил предупредить я. - Как я говорил, мне не хотелось бы, чтобы кто-то об этом знал, как о моих поставках оружия вообще, так и о том, что я буду делать вам их бесплатно.

- Как пожелаешь, - кивнул Гривус. - Все будет сохранено в тайне. Мы ценим своих союзников.

- Тогда - первая партия уже здесь. Я привез ее сам, на своем корабле: около ста тонн вооружения, взрывчатых веществ, снаряжения, а также голографические проекторы с записями инструкторов по использованию и обслуживанию всего этого. Живых инструкторов, к сожалению, я предоставить вам не могу, но голограммы должны быть весьма понятными, как и инструкции, как пользоваться самими голопроекторами. Их источников энергии хватит надолго. В дальнейшем от меня будут прилетать другие разумные - контрабандисты. Они не знают о безвозмездности моих поставок, но им и не нужно. Их задача - только привезти и разгрузить, они не должны ничего расспрашивать, а вы - ничего им рассказывать.

- Отличный план, - одобрил Гривус. - Значит, сто тонн уже здесь? Тогда я прямо сейчас прикажу своим воинам разгрузить твой корабль. Позже мы обсудим дальнейшее снабжение в деталях.

- Разрешите дать еще один совет генерал. Я уверен, что в скором времени вы одержите победу и изгоните хаков со своей планеты. Но я бы не советовал вам после этого преследовать их и вторгаться в их собственные миры - лучше остановитесь, изгнав их и завоевав свободу.

- Даже не проси об этом! - тут же повысил голос калишец. - Поколения войны и рабства нашего народа взывают к мести!

- Я лишь хочу предупредить вас об опасности, к которой приведет вторжение на Хак. Вы плохо знаете обстановку в Республике, генерал. Хаки - торговые партнеры и союзники Торговой Федерации - огромной торговой организации, объединяющей много миров, множество планет-клиентов которой обладают собственным представительством в республиканском Сенате. Торговая Федерация, а также связанный с нею Межгалактический Банковский Клан - управляют в Сенате крупными фракциями. Если они почувствуют угрозу своим интересам - а они ее почувствуют, когда вы нападете на родные миры хаков - они вынесут вопрос о вашей войне в Сенат и заставят его признать Кали агрессором. На защиту хаков будут отправлены джедаи. Вам не справиться с ними.

- Разве джедаи - не защитники справедливости в галактике? - с сомнением поинтересовался Гривус.

- Увы, не всегда и не везде. Уже много веков джедаи подчиняются приказам Сената. Можно сказать, что, за исключением случаев, когда они выходят из под контроля, они защищают справедливость только тогда, когда это выгодно Сенату и Республике. Если Кали признают агрессором - джедаев натравят на вас именно под предлогом борьбы с несправедливостью. Джедаи будут вынуждены защищать хаков, а тем временем республиканский суд признает вас виновными в нападении - и заставит вас платить хакам штраф.

- Нас?!! - неподдельно изумился Гривус. - Нам - платить хакам за войну с ними?!

- Боюсь, что да. Как я уже сказал, у хаков есть могущественные союзники в Сенате, которые лишь прикрывают свою алчность призывами к справедливости и исполнению республиканских законов - это Торговая Федерация и Межгалактический Банковский Клан. Одной рукой они будут направлять против вас джедаев, крича о несправедливости, а другой рукой - заставлять суды принять несправедливое решение, обвиняющее вас во всех бедах.

- Хорошо, - мрачно произнес калишец. - Я учту твое предупреждение.

"Не учтет, - тут же понял я. - Так все и продолжит, как собирался. Жаль, что он не поверил."

* * *

Когда, после завершения разгрузки "Спелой вишни", демонстрации калишцам принципов работы голографических инструкторов и уточнения планов дальнейших поставок вооружения, мы улетали домой, Шара поинтересовалась:

- Если Гривус нападет на планеты ям'рии - Республика действительно признает калишцев виновными и пришлет джедаев воевать с ними?

- Вероятность - почти сто процентов.

- Тогда... получается, мы сделали только хуже, что помогли им?!

- Нет. Мы лишь ускорим события. Гривус - талантливый военачальник и смог собрать из калишцев самую лучшую армию, которая у них когда-либо была. Они все равно в скором времени победили бы. А потом напали бы на планеты ям'рии - кстати, они их иначе как хаками и не зовут, то есть "бездушными жуками". И не остановятся, пока не добьют их... В какой-то мере, вмешательство джедаев будет действительно справедливым, вот только опоздавшим на несколько десятилетий. Орден действительно слишком увяз в подчинении Сенату, а Сенат - уже совсем не тот, что тысячу лет назад.

- Но, - продолжил я. - Раз этот кризис неизбежен, лучше во время его нам быть друзьями Гривуса, чем его врагами. Он не забудет, что мы помогли Кали оружием. Кроме того, я предупредил его о том, что случится - когда все так и произойдет, он это запомнит и будет больше прислушиваться к моим словам. А еще стоит уже заняться подготовкой к будущему снабжению Кали продуктами питания - на тот случай, если после "штрафования" судами Республики на планете начнется голод.

- Голод?! Ну нет, настолько их не заштрафуют, думаю, - с сомнением произнесла Шара.

- Это Торговая Федерация-то не заштрафует? Да они по миру пустят целые планеты и уморят все их население ради лишней прибыли. Эти бандиты - почище, чем на нижних уровнях Корусканта, только что не лично грабят, а заставляя подписывать кабальные договора.

- Но как же так... - начала переживать тогрута. - Может быть, рассказать в Сенате обо всем?..

- Да как будто кто-то там этого не знает. Большинству наплевать на мелкие проблемы планет окраин, а немногие порядочные сенаторы ничего не могут сделать. Даже то, что два года назад благодаря мне пересажали стольких из них - ничего по большому счету не изменило, новые, пришедшие на их место - ничуть не лучше. Впрочем, не раздумывай об этом много, всю политику галактики нам все равно не изменить. Но, по крайней мере, мы уже помогаем и еще поможем Кали, а потом и Раттатаку.

О том, что сам взялся помогать этим планетам именно для того, чтобы подружиться с живущими на них будущими лидерами сепаратистов и, когда придет время, направить тех против Палпатина, я пока умолчал. Пусть Шара думает, что мы все делаем из чистого альтруизма. В конце концов, помощь калишцам и раттатакам от моих мотивов не уменьшится.

Глава двадцать первая

"Время пока терпит" - сказал я себе, узнав, что губернатор Галидраана умер в тюрьме. Совершенно естественной смертью...

"Время пока терпит" - был я уверен, когда неподалеку от системы Галидраана взорвался корабль, среди обломков которого нашли трупы закованных в кандалы рабов и татуированных надсмотрщиков. Причиной взрыва признали технические неполадки и плохое обслуживание.

"Время терпит. Пока..." - решил я, когда мой галидраанский агент-чиновник перестал выходить на связь. Чтобы никто и не подумал, что я как-то связан с проблемами губернатора, я и после его ареста продолжал неспешно скупать галидраанское дерево - у губернатора с мандалорцами проблемы, ну а я-то тут при чем?..

Тем не менее, все необходимые меры уже были приняты давным-давно, а сейчас вступали в завершающую стадию. Я запретил Шаре покидать дом без меня и оружия, перевел прибыль от последней продажи урожая на счет в местном банке, между делом сообщил соседям о своих намерениях расширить дело, закупил дополнительных дроидов... Сделал и еще кое-что, совершенно необходимое для завершения моего плана, но о чем пока не рассказал никому кроме Д9 - то, что вскоре произойдет, должно было стать делом техники, в том числе и его. Для всех же мы старательно возились на своем "садовом участке". О том, что Мол отправлен учиться к матукай - вообще никто на планете не знал, он и раньше не был особо общительным с кем-то кроме "семьи", так что его отсутствия пока просто не заметили.

Словом, для всех дилинцев все выглядело абсолютно обыкновенно и неподозрительно, хотя на самом деле творилось такое... Я просто Силой чуял, что петля вокруг нашего безобидного домика свивается все туже. Охотники скоро придут, и к этому времени нам следует быть в другом месте...

Конечно, если бы не спасение Джанго Фетта, мы могли бы спокойно прожить на Дилине еще неизвестно сколько лет, в случае большого везения - всю жизнь. А может быть, и нет... Однако упустить случай спасти мандалорца я в любом случае не мог себе позволить. Может быть, следовало провести всю операцию более скрытно, да... но я спешил, риск, что работорговцы исчезнут с ним вместе в неизвестном направлении, был слишком велик. Во всяком случае, после разгрома Дозора смерти семьдесят шансов из ста были за то, что Палпатин заинтересуется произошедшим, начнет копать и докопается до Дилины. Он и начал. Правда, и я сейчас - ожидал его ответного удара.

"Только бы он выбрал самый простой и ожидаемый вариант, - надеялся я. - Прямой и тайный захват. Скорее всего, так он и поступит, но вдруг нет? Тогда все будет хуже. Только бы нам повезло на этот раз! Дважды один трюк не сработает, но сможет его запутать, возможно, надолго."

Во всяком случае, сработает план или нет, я собирался узнать, уже находясь на значительном расстоянии. Так что, звездной дилинской ночью мы с Шарой сели на "Спелую вишню", куда я еще раньше переустановил маскировочное устройство, снятое когда-то с корабля Плэгаса, запустили маскировку и улетели в космос, направившись к сектору Трилон, системе Гутер-Вейд, где находилась планета Раттатак. Управлять домом остался Д9, который должен был поддерживать видимость жизни, раздавая команды садовым дроидам, включая по вечерам свет и тому подобное.

* * *

"Раттатак, планета, где жизнь коротка, а счастье недолго" - как сказал кто-то. В основном состоящая из пустынь и скал и не могущая похвастать чем-то интересным кроме своих арен для гладиаторских боев.

Раттатак явно была из "затерянных колоний". Мало кто из бывавших на ней и вернувшихся (хотя таких и так было немного) сомневался, что раттатаки - никто иные, как мутировавшие некогда потомки людей. Просто с более светлой, порой вовсе иссиня-белой кожей и полным отсутствием волос на голове (при этом усы и бороды у мужчин, как ни странно, вполне росли - одна из многих загадок Далекой Галактики). Полагали, что когда-то давным-давно здесь застряла одна из республиканских экспедиций. Застряла, и, видимо, сильно деградировала в техническом и культурном отношении: хотя археологических экспедиций здесь отродясь не бывало, местами сохранились древние доспехи, мечи, топоры и щиты, с помощью которых потомки космонавтов воевали друг с другом.

Второй, точно так же затерявшейся и деградировавшей экспедицией, но уже из Неизведанных Регионов, был народ волликов - пренеприятных, на редкость зубастых гуманоидов, чьи морды здорово смахивали на акульи.

Всю известную историю (хотя ее на Раттатаке и знали плоховато) раттатаки и воллики только и делали, что воевали как друг с другом, так и в междоусобицах за скудные местные ресурсы. В ходе войн местные жители даже повторно изобрели бластеры, хотя те по сравнению с привычными галактическими выглядели на редкость громоздкими и неудобными.

Когда пираты, контрабандисты и просто космические авантюристы с окраин случайно обнаружили Раттатак (кто это сделал первым - покрыто мраком неизвестности), этот мир был уже достаточно развитым, чтобы иметь свои ПВО и успешно сбивать залетавшие из галактики корабли, чем как правило, встречи с пришельцами и заканчивались. Экипажи же и пассажиры невезучих кораблей, в случае если выживали - тут же становились постоянным населением планеты, так как сами жители Раттатака в космос летать не умели. Так к раттатакам и волликам присоединились немногочисленные викваи, синитины, забраки...

Позже кто-то из "внешнего мира" все же смог договориться с местными жителями, и на планете появилось несколько городов, открывших свои двери для слабой внешней торговли. Галактика поставляла на Раттатак, в основном, оружие - в первую очередь местных интересовало именно это. Что могла дать отсталая планета в ответ? Ничего, за исключением воинов, не боявшихся ничего на свете, да удобного места, где могли спокойно укрыться те жители галактики, кому это было надо. Так на Раттатак обратили внимание криминальные группировки. А еще позже некоторые из них, присмотревшись к местным гладиаторским аренам, сочли их выгодным местом для капиталовложений. На Раттатаке была выстроена большая арена для боев "Котел", побывать на которой зрителями были не прочь многие представители криминала. Правда, пока ее слава не распространилась на всю галактику, даже среди галактического криминала Раттатак все еще был известен далеко не всем.

А вот до Ордена джедаев совсем недавно новости об этой планете как-то дошли, результатом чего и стала присылка одного из них в качестве посла Республики. Однако знал о ситуации здесь Орден явно слишком мало, так что корабль бедняги, которого, как мне было известно, звали Кай Нарек, попросту сбили, и он стал очередным застрявшим в этом мире гостем.

Но джедаю повезло, насколько это возможно в такой ситуации: сбили его воллики во время своего вторжения в Станджер - одно из государств раттатаков. В обстановке войны джедай не только сумел уцелеть, но и спасти от гибели Асажж Вентресс - единственную наследницу погибших станджерских правителей. Вскоре после этого использующие девочку в качестве знамени станджерцы под предводительством джедая повели с волликами столь успешную борьбу, что полностью изгнали тех из своих границ. Недоброжелатели поговаривали, что Вентресс теперь - будто бы лишь кукла на троне, а реальную власть захватил именно Кай Нарек, но, разумеется, те, кто так говорил, просто не знали джедаев...

Для нас же было очень удобно то, что теперь Станджер дал позволение приземляться у себя "пришельцам".

* * *

Со станджерскими диспетчерами я связался, предусмотрительно не приближаясь на расстояния выстрела их ПВО.

- Торговый корабль "Спелая вишня" просит разрешения на приземление.

- Цель прибытия? - тут же спросил в ответ диспетчер.

- Организация взаимовыгодной торговли. Кроме того, у нас могут быть сведения, интересные для джедая Кая Нарека, который, насколько мы знаем, проживает на территории вашей страны.

- Ввозимый предмет торговли?

- Оружие, - конечно, ответил я.

- Вам разрешается совершить приземление на территории главного Станджерского космопорта, примите координаты космопорта и воздушного коридора следования, - пришел через некоторое время строгий ответ. - Вам запрещается приземляться в любом ином месте на территории Станджера. В случае преднамеренного отклонения от разрешенного воздушного коридора или попытки приземлиться за пределами космопорта - вы будете незамедлительно уничтожены. Вам все ясно?

- Да, - подтвердил я.

- О имеющейся у вас полезной информации будет доложено командованию вооруженных сил. Приветствуем вас в Станджере и желаем успешного пребывания на его территории. До свидания.

Распрощавшись с "приветливым" диспетчером, я весьма осторожно провел фрахтовик по разрешенному маршруту и приземлил его в главном (и, как я знал, единственном) местном космопорте. Сегодня мы явно были единственными "гостями столицы". С крыш напоминающих крепости каменных зданий вокруг в нашу сторону немедленно развернулись пушки.

- А здесь любят гостей... - слегка неуверенно пробормотала Шара.

- Не волнуйся, - успокоил я. - Вентресс и Нарек, насколько известно, мирные люди и не сбивают прилетающих просто так, без причины.

- О, Сила, если это мирные здесь таковы...

Но тут нас прервал сигнал передатчика - диспетчерская снова вышла на связь.

- Будьте любезны покинуть корабль, сдать имеющееся оружие и пройти с предложенными вам сопровождающими, - "попросил" тот же голос, с которым я имел дело раньше. - Гордитесь: вас желает принять Ассажж Вентресс - неограниченный диктатор, главнокомандующая вооруженными силами страны и непререкаемый лидер нации.

- Угу, а также большой босс коммерции и промышленности и великий электровозбудитель душ, - шепнул я Шаре, предварительно, конечно, отключив передатчик. Затем включил снова и передал наше согласие.

- Электро... возбудитель душ? - тогрута, не выдержав, захихикала. - А ты... уверен, что нас потом выпустят оттуда?

- Уверен на восемьдесят процентов, - подтвердил я. - На Раттатаке это - очень много...

Глава двадцать вторая

После того, как мы покинули корабль, мрачные солдаты-раттатаки обследовали нас сканерами, а затем разрешили сесть в спидер и доставили в замок "непререкаемого лидера" Вентресс.

Замок - это, конечно, громко сказано. Никакими красотами каменная башня не отличалась, как, впрочем, и остальные здания в городе, которые мы успели заметить. Искусство на Раттатаке явно не было в почете: все дешево, прочно, функционально. Жители Кали и то как-то больше украшали свои города...

Та же простота и функциональность была в одежде всех горожан - которая была абсолютно одинакова за исключением размеров. Можно сказать, что все попросту ходили в форме: мужчины, женщины, дети.

- А... у вас что, и дети в армии служат?! - Шара проводила взглядом старательно марширующую группу десятилетних раттатаков с бластерами чуть не с их рост длиной за спиной.

- Это ученики военных училищ, - ответил один из наших сопровождающих. - Пока они еще не готовы идти в бой... Хотя в экстренных случаях могут быть мобилизованы в состав гарнизона и до окончания срока обучения.

- Ага... - растерянно пробормотала тогрута. - И давно у вас такое... то есть, детей в армию мобилизуют?

- Так было всегда, - без сомнения ответил раттатак. - И дети должны уметь защищать себя.

- Это Раттатак, Шара, это Раттатак, - просто пояснил я.

Подкатив к замку Вентресс, сопровождающие со спидера передали нас другим сопровождающим - из замка - которые еще раз провели сканирование, и только убедившись, что оружия у нас нет, нет вообще, и нет ни в каком виде, проводили нас внутрь...

* * *

Кабинет, с его увешанными оружием стенами - не очень-то гармонировал с едва возвышавшийся над столом безволосой девочкой лет девяти - это и была "неограниченный диктатор", главком и прочее, то есть Асажж Вентресс.

Конечно, она, как и все была в военной форме по размеру, и, завидев нас, сразу постаралась придать лицу строгое выражение, однако сидящий рядом с ней длинноволосый человек в джедайской робе определенно вызывал больше внимания.

- Здравствуйте, - серьезным тоном произнесла Асажж, старательно проговаривая слова. - Мы... Я пригласила вас, чтобы обсудить возможные поставки вооружений для армии Станджера. А также имеющуюся у вас секретную информацию для джедаев. Станджер в своей политике старается придерживаться проджедайского направления, и нас очень интересует все, что может быть связано с Орденом джедаев. Обо всем этом вы можете рассказать мне и моему учителю - джедаю Каю Нареку.

Нарек поощрительно улыбнулся.

- До сих пор на Раттатаке не видели битов, - заметил он. - Вы связаны с Орденом?

- К сожалению, нет. А сведения, интересные для вас, которые у меня есть... Откровенно говоря - это я. Мне хотелось бы стать вашим учеником, Кай. Я знаю, что у вас уже есть одна ученица, причем слишком взрослая по меркам вашего Ордена, однако здесь, на Раттатаке, вы, похоже, не считаете себя связанными некоторыми правилами джедаев.

Вентресс вопросительно оглянулась на Нарека, но промолчала. Он же некоторое время с интересом рассматривал меня.

- Да, я чувствую, что Сила велика в вас, - произнес, наконец, джедай. - Но действительно ли у вас есть желание быть джедаем? Хочу заметить, что это понятие отнюдь не ограничивается определенными боевыми умениями, о которых галактика наслышана куда больше, чем о нашей сути. В частности, мы не используем свои способности в эгоистических целях.

- Не скрою, эгоистические цели в моем желании присутствуют, - решил я сыграть в открытую. Почти. - Помимо естественного желания раскрыть имеющийся потенциал, у меня также есть враги, преследования которых я опасаюсь. Но поскольку мои враги являются также и врагами Республики, которую должны защищать джедаи - следовательно, обеспечение меня лучшими возможностями для борьбы с ними - будет помощью Республике и Ордену джедаев. А также Раттатаку и некоторым другим планетам, союзником и защитником которых я выступаю и которым без моей помощи грозят большие беды. Я не принадлежу к криминальным элементам галактики, как вы, возможно, могли подумать, и даже оружие поставляю лишь сражающимся за свою свободу народам - и не ради своей прибыли.

- Уже неплохо, - Нарек неожиданно улыбнулся. - Значит вы не только думаете о себе, но и хотите помочь Республике и некоторым планетам. Можно узнать, о каких врагах Республики вы говорите?

- Я имею в виду тех, кто стремится уничтожить Республику и стоит за множеством ее проблем, обострившихся в последние годы. Разве в Ордене ничего не известно о некой тайной организации, ставящей такие цели?

Улыбка джедая исчезла.

- У нас ходили такие слухи, - нахмурился он. - Хотя я не посвящен во все знания Совета. Что вам известно об этой организации?

- Я уверен, что она есть и действует, а ее агенты проникли достаточно высоко, вплоть до Сената.

- Тогда вы не сказали мне ничего нового, - отрезал Кай. - Рассуждения об опытной руке, чувствующейся во всех кризисах последних лет, с некоторых пор в Ордене повторяются нередко. То же, что многие сенаторы являются чьими-то агентами или тайными союзниками - давно притча во языцех. Вам известно что-либо конкретное?

- Не то, что я мог бы доказать, - откровенно признался я, избегая, однако, упоминать Палпатина и Плэгаса. - Недавно мне казалось, что я уже близок к тому, чтобы выйти на эту сеть, но, увы, все, кто могли бы стать свидетелями, погибли. Так что от моих подозрений можно легко отмахнуться, как от бредней. Теперь я собираюсь лишь готовиться к будущим потрясениям, которые охватят галактику в ближайшие десять-двадцать лет. И я намерен подготовиться достаточно хорошо, чтобы попробовать спасти что-то хотя бы в тот момент, когда противник уже нанесет решающий удар.

- Долговременные планы... Но все же я склонен верить вам, - Нарек повернулся к Асажж и кивнул ей. - Поскольку чувствую, что вы говорите правду. По крайней мере, сейчас так полагаете. К тому же, вы правы - здесь и сейчас я не считаю себя столь связанным правилами Ордена, как на Корусканте. Станджеру нужны союзники для того, чтобы спасти его, как и весь Раттатак. И я согласен взять вас в свои ученики.

Глава двадцать третья

Тем временем, на планете Дилине...

Если бы Д9 мог вздохнуть с облегчением - он бы это сделал в тот самый момент, когда охранная система дома сообщила о незаконном вторжении на земли Тала Онаро. Враг действовал по самому удобному и простому варианту - попытки вооруженного захвата или ликвидации. Дом окружен, вооруженные существа пересекли границы территории и осторожно приближаются к нему со всех сторон - как раз то, что было нужно.

Отдав системе приказ приготовиться к обороне и отослав через гиперволновый передатчик короткий условный сигнал, дроид немедленно отправился к запертой на кодовый замок холодильной установке и быстро ввел код. Поочередно достал оттуда три безжизненных тела и перетащил их в нужные места. После чего спустился в подвал, изогнув свои паучьи ноги, осторожно пробрался в щель между стыками дюракритовых плит пола и быстро ушел подземным ходом.

Неужели они считали, что тот, кто скрывается от злокозненных ситхов, не предусмотрит в своем укрытии путь отступления?.. Когда все будет кончено, Д9 останется только дождаться возвращения замаскированной "Спелой вишни", которая подберет его и эвакуирует на Раттатак.

Конечно, оставался и вариант, что секретный ход тоже обнаружен противником и в его конце поджидает засада - следует предусмотреть все. На этот случай к голове дроида был присоединен нейростиратель, который можно запустить мгновенным сигналом, что учебный дроид сделает без колебаний - забота о Моле требовала этого, Сидиус никак не должен был узнать ничего, что могло бы ему позволить отыскать бывшего ученика Д9.

Впрочем, скорее всего, этого не понадобится - враги не настолько предусмотрительны, чтобы разгадать все задуманные хитрости обороны и отступления. Ситх ведь не явился сам, а прислал обычных наемников - наверняка хороших наемников, но не знающих точно, с чем должны столкнуться, и действующих по стандартному в таких случаях алгоритму.

* * *

И ночь осветилась вспышками бластерных выстрелов и взрывов гранат, летящих из всех окон!

Стреляли и метали гранаты всего лишь перепрограммированные дроиды, занявшие в доме оборону. Может быть, не очень хорошо стреляли, но от них и не требовалась победа над нападавшими. Наемники не сразу поняли, с кем имеют дело, но тут же открыли ответный огонь, затем, прикрывая друг друга, привычно подобрались к дверям и окнам и ворвались внутрь, расстреливая своих не столь удачливых противников и выискивая тех разумных, кого было приказано захватить живыми или мертвыми.

Они не успели понять, что живых в доме и не было... Сработали многочисленные мины, заложенные в этом и не только в этом здании. Дом взорвался, разбрасывая во все стороны обломки, рушась и складываясь сам на себя. Взорвался запертый ангар, в котором, как все думали, находился фрахтовик "Спелая вишня" - на самом деле ее там, конечно, не было, а лежало то, что после взрыва стало бы напоминать именно обломки разбитого взрывом вдребезги фрахтовика. Взорвались склады с фруктами, забрызгивая окружающие земли соком, гаражи с сельхозтехникой и прочие находившиеся на участке здания. Точно рассчитанным образом обрушился подземный ход, по которому недавно ушел Д9 - внешне не оставив никаких следов своего существования. Запылали в начавшихся пожарах фруктовые деревья...

* * *

Дилинские пожарные и полицейские силы прибыли на место происшествия довольно быстро, но к тому времени уцелевшие наемники, весьма впечатленные начавшейся вакханалией разрушения, уже улетели - им почти сразу стало ясно, что делать здесь больше нечего, да и общаться с местными властями они не имели ни малейшего желания.

К тому же времени, когда местные власти разобрали и обследовали развалины, планету покинул и учебный дроид Д9, успешно прятавшийся под небольшим искусственным холмиком в поле до тех пор, пока однажды ночью его не забрал невидимый фрахтовик. Свидетелей произошедшего не осталось.

Результаты же расследования, разумеется, предпринятого местными, привели планету в недоумение. Под развалинами дома обнаружили три сгоревших до полной неузнаваемости трупа, которые однако определенно принадлежали взрослому биту, подростку-тогруте и ребенку-забраку и были сочтены именно останками хозяев. Были также найдены останки других разумных различных рас (часть которых позже удалось опознать, как небезызвестных в Республике наемников) и хорошо вооруженных дроидов, вообще большое количество оружия и следы массового воздействия взрывчатых веществ с признаками долгого и старательного минирования.

Выводы были однозначными, но весьма загадочными: хорошо известный соседям мирный бит-садовладелец и торговец фруктами Тал Онаро зачем-то заминировал свой дом и остальные сооружения на своих землях, запасся оружием и не слишком удачно перепрограммировал часть рабочих дроидов в дроидов-охранников. Однажды ночью по неизвестным причинам на его дом совершила нападение группа наемников, садовладелец с находившимися под его опекой детьми попытался оказать им вооруженное сопротивление, но проиграл бой - и, поняв это, запустил систему самоуничтожения своих владений, погибнув, а заодно и забрав с собой нападавших. Все, кто были знакомы с семьей Онаро, хором уверяли, что те ни разу не давали ни единого повода заподозрить себя в чем-то, что могло дать повод к произошедшей среди фруктовых садов бойне.

Однако животрепещущий вопрос "Кем же на самом деле был Тал Онаро?" в дилинской прессе обсуждался еще несколько месяцев - со всеми сопутствующими версиями, подозрениями, новыми журналистскими расследованиями и "сенсационными разгадками"...

* * *

Чуть позже, на Корусканте...

"Провал!" - мысленно охарактеризовал результат операции на Дилине Палпатин.

На первый взгляд, все выглядело не так уж и плохо: мерзавец-конкурент и вся его "семейка" - мертвы. Это вполне стоило бы потери некоторой суммы денег и шайки наемников... Если бы только была уверенность, что негодяй действительно мертв!

Местные следователи не сомневались в этом: были обнаружены трупы, семья Онаро никуда не улетала с планеты, явно проживая в доме до той самой последней ночи, в развалинах ангара найдены обломки их корабля с соответствующими названием и идентификационными номерами, а в развалинах гаража - обломки их спидера, незадолго до своей гибели Онаро намеревался расширить свой бизнес, для чего произвел закупки оборудования, не снимал деньги со своих счетов, а наоборот, перевел туда еще... Словом, все указывало на то, что именно в этот момент нападение стало для него неожиданным, хотя готовился он к чему-то подобному давно.

Да, может быть, ситх мог бы на всякий случай подготовить подобную ловушку, чтобы в случае своего поражения забрать с собой и своих врагов. То, что никто из наемников не был убит световым мечом, да и самого меча нигде в развалинах не обнаружили - тоже можно было объяснить - в конце концов, сам Палпатин тоже уже много лет не носил меч при себе, пряча его в тайнике. Но смущало то, что не было никакой возможности реально опознать обнаруженные трупы. Действительно ли они принадлежали тем, кого дилинцы знали, как семью Онаро? Что, если этот мерзавец сумел ловко инсценировать смерть их всех, а на самом деле скрылся где-то, чтобы продолжать портить Палпатину жизнь?!

Но хуже всего было то, что и в этом Сидиус не мог быть уверен! Противник вполне мог действительно погибнуть - и тогда продолжение его поисков станет бессмысленной тратой времени и сил. Есть ли смысл продолжать обыскивать все глухие места галактики, где он мог бы скрыться?.. Сенатор оказался даже в худшем положении, чем после гибели Плэгаса - теперь даже не зная, жив его враг на самом деле или нет. Тупик, полный тупик...

Хотя нет, не совсем полный! Несмотря на провал операции, кое-что все же удалось узнать. Агенты Палпатина смогли добыть голографию семьи, которую тем пришлось сделать, когда бит оформлял над детьми опеку. И, взглянув на нее, ситх опешил.

Тал Онаро оказался никем иным, как Венамисом - тем самым, кого Палпатин привык воспринимать как безмозглый полутруп, когда-то служивший лишь подопытным материалом для экспериментов Плэгаса! Теперь стало очевидным, что каким-то загадочным образом он смог вернуться к разумному состоянию и тут же принялся действовать, стремясь разрушить планы Плэгаса и Сидиуса.

От своего учителя сенатор знал, что когда-то бит был "запасным учеником" Дарта Тенебруса, которым тот собирался заменить самого Плэгаса - то есть, Венамис считал себя настоящим наследником ситхов династии Бэйна. То, что он, убив Плэгаса и сбежав, похитил Мола (и даже оформил его на Дилине под настоящим именем - какая наглость!) - отлично вписывалось в эту картину: искал своего собственного ученика. Не ясным было только, на кой ему понадобилось оставить при себе тогруту - может быть, тоже запасной кандидат в ученики? Насчет ее одаренности в Силе было ничего неизвестно... Или просто верная помощница с промытыми мозгами?

Очевидно, что Венамис, если жив, то намерен продолжать традиции бэйнитов - разрушать Республику и идти к власти над галактикой, как действовал и сам Палпатин, правда, находившийся в несравненно лучшем положении. Однако это же и означало, что Венамис будет действовать куда осторожнее и незаметнее самого Палпатина и обнаружить его следы будет нелегко. Теперь - если он все-таки жив - еще труднее, чем раньше, а смысла вести по всей галактике его целенаправленные поиски может и не быть.

Но если он жив и теперь скрылся в еще большей глуши, чем Дилина - то пусть только вылезет оттуда и попадет в поле зрения Палпатина - на этот раз тот подготовится куда лучше, и мерзавец не уйдет!

Глава двадцать четвертая

Четыре года спустя, на Корусканте...

"На моем месте должен был быть Квай-гон, - с горечью думал Пло Кун, рассказывая Йоде о произошедшей трагедии. - Он бы справился."

Магистр и сам не знал, почему так решил, просто не сомневался в этом.

Попытка джедаев предотвратить покушение на двадцать планетарных лидеров на Рондай-два полностью провалилась. Погибли разом двенадцать правителей, коалиция, созданная для ограничения влияния Корпоративного Союза, распалась, и, похоже, теперь алчный КС наложит свои загребущие лапы на целый регион...

Что с того, что Пло и Ади Галия смогли поймать всех пятерых наемников, устроивших нападение - все равно это был полный провал, ведь даже доказать причастность КС к покушению так и не удалось.

Да, Квай-гон справился бы. Он обратил бы внимание на то, что одна наемница перекрасила волосы перед нападением (готовилась замаскироваться под служащую отеля). Он бы быстрее плавал и нырял в подводных трубах бассейнов (Пло Кун, как любой кель-дор, хуже видел под водой). Он бы не тратил время на то, чтобы убедить охрану в реальности опасности. И он бы успел в зал встречи раньше - в те самые несколько секунд, которых не хватило Пло. Квай-гон всех бы спас.

- Не можешь ты знать этого, - проскрипел Йода, когда Пло высказал ему все эти свои мысли.

- Я знаю. Чувствую, что это так.

- Может быть, тогда... - вздохнул гранд-мастер. - Может быть, справился бы Квай-гон лучше. Или Мэйс Винду. Или Ки-Ади-Мунди. Но не всегда заранее знаем мы, кто из джедаев лучше для задания какого подойдет, идеальным кто будет... И джедаи порой поражения терпят. Но вперед продолжать идти нам после них надо.

- Я знаю, мастер Йода. Но...

- Всем нам Квай-гона не хватает, - перебил его Йода. - Дерзости его, смелости, непослушания Совету, да... Но нет его с нами больше и не будет уже. Наступающую тьму встретить без Квай-гона должны мы.

- Тьму?

- Да, тьму, магистр Пло Кун, - строго ответил учитель. - Знал я о наступлении ее задолго до Квай-гона гибели. Задолго до прихода его в Орден. Наступает она, и в силах встретить ее мы должны быть. Посему к будущим схваткам готовься, о прошлых же не переживай. О том, кто лучше тебя справиться может - не думай, каждым дыханием своим сопротивляйся тьме просто. Не можем позволить мы себе потерять ни одного джедая сейчас.

- Да, учитель, - склонил голову кель-дор. - Я понимаю. Вы не думаете, что к убийствам на Рандай-два может быть причастен ситх?

- Не ведомо мне это. И сами сейчас жители галактики к тьме многие стремятся, без ситхов всяких. Знаешь ты, долго джедаи распутывали дела все Хего Дамаска. Сеял он семена тьмы в галактике, но взойти они и без его помощи могут. Кто всходы соберет - вот вопрос в чем.

- Мы так и не нашли второго ситха...

- Уверен я, что существует он. И могуществен уже. После Хего Дамаска смерти надеялся я, что рассеется тьма - но только гуще она с каждым годом становится. Но где искать его - не знаем мы. Не можем знать даже, какие из событий происходящих им подстроены, а какие - нет. И внимательно проверить кризисы все на сотнях миров разных - не можем. Нельзя нам вмешиваться в политику местную без разрешения Сената, если только не уверены мы, что угроза всей Республике именно здесь таится, да и времени нет на расследования тщательные - повсюду джедаи нужны, с задания на задание, с миссии на миссию летают беспрестанно. Опасность же в Сенату неподчинении есть еще бОльшая - что вместо того, чтобы кризис погасить, раздует его Орден только. И убийцу Дамаска тоже найти мы не смогли - затерялся он в галактике надежно. Ждать нам остается... И вовремя отреагировать успеть.

- Тогда мы уже в ловушке, учитель Йода, - пробормотал Пло Кун.

- Да, в ловушке мы, - нахмурился тот. - Знаю я это. Но поздно уже выбираться из нее - на века опоздали мы с этим. Быть готовыми нам остается ко всему, как сказал я. Готовыми быть, магистр Пло Кун...

Из кельи Йоды Пло Кун вышел отнюдь не успокоенным, как хотел бы, скорее наоборот. Но, во всяком случае, он перестал думать о прошлом и был готов встретить темное будущее.

И еще одно упустили Пло Кун с Ади Галией в вихре произошедших трагических событий. Никто не заметил, что что-то произошло между их падаванами Оби-ваном и Сири Тачи.

А между тем эти двое не только сообразили, что любят друг друга, но и уже додумались до того, чтобы вести тайные отношения, нарушающие Кодекс Ордена. Квай-гона не было и в данный момент некому оказалось растолковать Оби-вану все пагубные последствия таких происшествий.

Глава двадцать пятая

Синий меч мелькал так быстро, что казался сплошным сияющим диском, и град выстрелов, которыми волликские солдаты осыпали Асажж, неизменно отправлялся назад - к ним же. Раттатака (на самом деле датомирка, но это не так важно) при этом еще и стремительно скакала по обломкам зданий и боевой техники, каждый раз оказываясь в том месте, откуда лучше всего было вести обстрел... то есть, наоборот, отражать обстрел, что, впрочем, приводило противника к тому же результату. Время от времени Вентресс взмахивала рукой, и какой-нибудь здоровенный громила-воллик подлетал в воздух и отлетал метров на двадцать, словно получил пинок от ранкора.

- Детка - просто галактонная! - прокомментировала Шара, опустив электробинокль.

Я кивнул. Да, Вентресс была... Крута. Четыре года обучения у джедая развили ее дар, сделав отличным бойцом.

Я, конечно, уже был не хуже, а даже и получше - вот только в боях не участвовал, соблюдая конспирацию. Как с самого начала объяснил Нареку: если о моих способностях узнают вне Раттатака, это будет опасно и для меня, и для самого Раттатака, и для Вентресс с Каем. Джедай тогда не стал расспрашивать подробнее... Так что мне оставалось тренироваться в кромсании на куски боевых дроидов в закрытом помещении. Ну, и в познании Силы заодно.

Кай же с Асажж (сначала он один, а потом, по мере обучения, и девочка) оказывались на острие атаки в каждой войне, не только успешно командуя, но и заменяя собой целый полк спецназовцев. Вот и сейчас, когда армия Осики Кирска в очередной раз попыталась "стереть Станджер с лица планеты" - это его волликов джедай с падаваном гоняли вовсю.

Кроме Кирска, бывшего самым опасным противником (это он когда-то и убил приемных родителей Вентресс, а сейчас контролировал почти половину планеты), за прошедшие четыре года на нас успел напасть каждый из наших непосредственных соседей - страна, возглавляемая малолетней девчонкой, всем казалась легкой добычей. Поначалу казалась.

Если во времена моего прибытия на планете было шесть раттатакских и пять волликских государств, то теперь их число сильно сократилось. В ходе почти непрерывных, хотя и исключительно оборонительных войн Станджер поочередно разгромил и присоединил к своей территории три страны, населенные раттатаками. Оставшиеся две научились на чужих ошибках и поспешили сами напроситься в союзники, по сути подчинив свои армии Вентресс и Нареку. Впрочем, и жители завоеванных территорий позже сочли, что под властью Асажж им нравится больше, чем при своих правителях-полководцах.

Также было завоевано одно волликское государства, из которого все уцелевшие воллики бежали к своим собратьям на пока неподконтрольные Вентресс территории. И не то чтобы она действительно стремилась к их геноциду - несмотря на свою нелюбовь к этому народу, Асажж готова была сохранить им жизнь после полного разоружения - просто воллики сами постоянно занимались геноцидом раттатаков, потому и ожидали подобного по отношению к себе. И в итоге или дрались до последнего, или бежали куда подальше. Сдаться на милость победителя им в голову, разумеется, не приходило, так как милостей на Раттатаке ждать не привыкли.

Еще несколько лет - и Асажж, пожалуй, станет единоличной правительницей планеты - к чему мы все, в общем-то, и стремились. Даже Нарек. Когда я поинтересовался у него, как завоевание планеты и поддержка диктатуры его ученицы согласовывается с джедайской клятвой служить Республике и демократии - джедай, не моргнув глазом, ответил, что в данный момент пытаться строить на Раттатаке демократию просто смешно. Сначала необходимо прекратить постоянные войны, высасывающие из планеты все силы и ресурсы, и наладить мирную жизнь - а это, к сожалению, здесь и сейчас возможно, только если силой объединить ее под единым руководством. Из всех же лидеров Раттатака Асажж Вентресс - несомненно наилучший кандидат в "просвещенные диктаторы". Позже, по мере развития планеты, демократические институты постепенно зародятся в недрах сей просвещенной диктатуры, форсировать же события не следует.

В общем, Кай подвел под свои действия хорошо подготовленную теоретическую базу, с которой трудно было не согласиться. Но я и не думал возражать: ладно, пусть просвещенная диктатура, лишь бы Вентресс была на нашей стороне, когда начнутся проблемы...

Насчет моего кажущегося превосходства над Асажж я не строил иллюзий - когда придет время, она будет лучше. Сейчас из десяти тренировочных спаррингов с Вентресс я выиграл семь, один проиграл, и два ей удалось свести вничью. Неплохой результат, если учитывать только то, что обучались мы с ней примерно равное время - четыре года, то есть оба могли считаться падаванами. Но если учесть, что пока я был сильнее и выше, а также уже давно достиг пика своего силового потенциала, а вот малютка Асажж - еще будет расти, как и ее Сила, то картина выходила совсем другая.

Разузнав у Кая Нарека кое-что про уровни мидихлориан и способности известных джедаев и проведя некоторые расчеты, я сделал вывод, что после завершения обучения (что будет еще не скоро) смогу по силам сравниться со средним магистром из Совета джедаев. Средним. В то время как потенциал Асажж при должном старании позволит ей достигнуть уровня Винду и Дуку. Ну и конечно, высоты таких титанов, как Йода, Палпатин и сам Избранный, наконец - все равно останутся недосягаемыми для нас обоих.

Мол, которого за минувшие годы мы с Шарой и Д9 не раз навещали, тоже обучался отлично, но не у джедаев, так что мне пока было трудно определить его будущий уровень мастерства и способностей. Хотя я не сомневался, что и забрак отнюдь не ударит лицом в грязь, когда придет время.

Даже Шара, которой уже исполнилось девятнадцать лет, за прошедшие среди раттатаков годы тоже отлично научилась стрелять из бластеров и даже драться на мечах (деревянных или металлических, правда) - хотя последнее, скорее, просто для удовольствия, ну и чтобы походить на нас с Асажж.

Вообще, тогрута отличалась удивительной способностью всюду как-то становиться своей - и на Раттатаке завела кучу знакомств среди местных, а уж с Вентресс-то они стали закадычными подругами. Правда, и помалкивать о действительно важном она при этом хорошо умела, так что о нашем прошлом по-прежнему никто толком ничего не знал. Хронический оптимизм Шары тоже никуда не делся, несмотря на все увиденные беды галактики она и по сей день не сомневалась, что "наши победят" - кто бы эти "наши" ни были...

* * *

Конечно, одним обучением моя деятельность не ограничивалась. Угнездившись на Раттатаке, я постепенно перевел всю свою контрабандистскую деятельность на подставное лицо, в качестве которого использовал одного помощника Асажж (с ее согласия, конечно) - раттатака по имени Эйдас. Через него и вел теперь все дела. Палпатин пока, похоже, на наш след не вышел - да и то сказать, Раттатак сейчас - это такая дыра, глубже которой разве что Неизведанные Регионы. А возможно, он и действительно поверил, что мы погибли - если сыграли свою роль три трупа, нелегально приобретенные мной в моргах на окраинах галактики, а потом хранящиеся дома именно на этот случай и оставленные перед взрывом с таким расчетом, чтобы потом стать неузнаваемыми... Правда, полностью надеяться на доверчивость Сидиуса я себе не позволял.

Оружие на Кали продолжало поступать в нужных объемах, и Гривус, что называется, бил ям'рии в хвост и гриву. Однако, зная, к чему это в итоге приведет, я уже обеспокоился и приобретением на подставных лиц собственности на некоторых далеких сельскохозяйственных планетах. Пока торговля пищевыми продуктами исправно приносила небольшую прибыль, но на самом деле все это нужно было затем, чтобы спасти от голода калишцев, когда придет время.

Кроме того, мне удалось убедить Гривуса в необходимости зафиксировать различные зверства хаков на планете, свидетельства которых я старательно собирал, а также бедственное положение планеты и неразвитость ее экономики в целом.

Осторожно наведя справки о корускантских СМИ, я выбрал те, которые по своей направленности могли бы в приближающемся будущем сработать в нашу пользу: попросту намеревался поднять вокруг конфликта калишцев и ям'рии шумиху, хотя и совсем не был уверен, что это как-то поможет. Но все же лучше действовать по всем возможным направлениям сразу.

Поставлял я бесплатное оружие и Станджеру - также тайком, конечно - и это тоже внесло свою лепту в успехи станджерской армии. И все эти тайные дела через различных подставных лиц были завязаны на Эйдаса, помогавшего мне по приказу Вентресс. В общем, законспирировался я надежно.

Мы поддерживали хорошие отношения и с мандалорцами - но осторожно, для обмена информацией встречаясь только с Джанго Феттом и только вне Раттатака - все-таки он был единственным в остальной галактике, кто знал о том, что я жив, и вообще знал про меня больше, чем остальные. Еще после своего бегства с Дилины я предупредил его, что те, кто искали меня, могут попытаться найти и его - но Джанго по этому поводу не особо обеспокоился, уверив, что сможет о себе позаботиться. И пока с ним действительно ничего не случилось.

Дозор Смерти полностью исчез с горизонта, если какие-то его члены и уцелели, то хорошо спрятались и не высовывались. В отличие от "дозорных" Истинные мандалорцы относились к Новым мандалорцам-пацифистам с Мандалора вполне нейтрально и конфликта тут не предвиделось - так что в мандалорском секторе галактики воцарились тишина и мирное развитие.

Чего в остальной галактике как раз не наблюдалось...

Переизбранный на второй срок Валорум все твердил о мягкой силе дипломатии, но состояние Республики в последнее время ухудшалось все больше. Торговые картели наглели со сказочной скоростью - например, в этом году наемными убийцами была расстреляна конференция двадцати лидеров планет окраин, больше половины из которых погибло. Ходили слухи, что заказчиком был Корпоративный Союз, который после такого теракта успешно расширил свое влияние на все пострадавшие системы, а потом, заодно, и на соседние с ними. Но, разумеется, ничего доказать не удалось.

После этого и Торговая Федерация с прочими мегакорпорациями как с цепи сорвались, наверное, уверовав в свою безнаказанность. Планеты же окраин - одни были запуганы происходящим, другие, напротив, грозили ответить террором на террор. Пиратство снова начало плодиться, как во времена перед Войной Старка, а для защиты от пиратов торговцы, в свою очередь, начали требовать разрешения на все более мощное вооружение своих кораблей...

Плохо было также то, что предотвратить теракт на конференции должны были джедаи: Пло Кун, учеником которого стал теперь Оби-ван, и Ади Галия со своей ученицей Сири Тачи. И джедаи не справились. Это несколько подорвало их репутацию успешных защитников Республики.

Присутствие в деле Оби-вана навело меня на подозрение, что в настоящей истории ДДГ вместо Пло Куна спасением двадцати правителей занимался Квай-Гон - и у него-то все получилось хорошо, поскольку такого резонансного поражения джедаев я в каноне не помнил. Да и вообще, за последние годы то тут, то там в Республике происходили то перевороты с возникновением диктатур на отдельных планетах, то военные конфликты между различными мирами, то гражданские войны или конфликты между корпорациями и планетами - и не всегда джедаи успевали все исправить. Может быть, все тоже - последствия гибели Квай-гона?.. Впрочем, что-то из этого могло происходить и в истории без его преждевременной гибели, хотя и потеря такого джедая в самом деле могла "недодать" Ордену побед - я недостаточно хорошо знал этот период истории ДДГ, чтобы быть в чем-то уверенным.

В общем, то, что кризис на Набу может произойти не через восемь лет, а уже всего через четыре года, выглядело вполне реальным, если только не будет еще хуже.

На самой Набу все еще правил король Веруна, который недавно вдруг озаботился созданием собственного космического флота - как уверяла оппозиция, исключительно, чтобы получить с этого проекта откаты. Сделки с конструкторами космических истребителей Нубии были заключены, началось обучение пилотов. К тому же на Набу что-то вдруг зачастили хатты и какие-то другие подозрительные личности... В народе постепенно росло недовольство, но пока еще явно не проявлялось, да и лидеров, подобных Падме Наберрие, не было заметно.

С помощью Джанго я, наконец - очень-очень осторожно - смог подослать на Набу одного "гостя", который, ни во что не вмешиваясь, лишь незаметно разузнал, где живет семья Наберрие - и сразу покинул планету. Все обошлось, Палпатин не заметил.

Если теперь Торговая Федерация начнет блокаду и подготовку к вторжению до того, как Падме станет королевой - я должен быть готов к тому, чтобы спасти ее с планеты, где, иначе, с ней - рядовой гражданкой в обстановке оккупации - может случиться что угодно.

Правда, задолго до этого мне придется позаботиться о спасении Кали и Вентресс - определенно, время для выполнения моих давно готовящихся планов наступает.

А значит, надо снова слетать на Карвосс-2 проведать Мола. На лице которого придется на некоторое время опять нарисовать старые татуировки - к счастью, я их хорошо запомнил...

Глава двадцать шестая

Несколько позже, на планете Датомир...

В логове ночных сестер из клана Матери Тальзин сейчас находились пятеро. Сама Тальзин, чужеземец в мандалорских доспехах и ночная сестра Кайсина под конвоем двух охранниц.

- Датомирский забрак был обнаружен обретающимся на некой заправочной станции в удаленном уголке галактики, - объявила глава клана. - И видевшие его подозревают, что он одарен в Силе, то есть нашей магии. Покажи ей.

Мандалорец поднял миниатюрный голопроектор и продемонстрировал несколько голограмм тринадцатилетнего забрака с лицом, покрытым черными татуировками.

- Это он. Отметины на его коже указывают на то, что он был инициирован как Ночной брат, перед тем, как покинуть нашу планету.

- Я понимаю, Мать, - не дрогнув, отвечала Кайсина. - Но почему вы рассказываете об этом именно мне?

- Рисунки означают, что он из того же клана, что и Саваж Опресс с Фералом, - прищурилась Тальзин. - Это ты подарила ему жизнь, сестра, и позволила забрать его у нас.

- Зачем мне делать подобное? - Кайсина, однако, побледнела.

Взмах руки Тальзин вмиг приподнял ночную сестру в воздух и изогнул ее тело дугой, "подвесив" под воздействием Силы.

- И в самом деле, зачем? - поинтересовалась Мать, не спеша обходя вокруг своей пленницы.

- Не вы ли, Мать, позволили забрать Асажж Вентресс? - с усилием выговорила Кайсина.

- Кощунство! - возмутилась одна из охранниц.

Тальзин остановила ее жестом и снова медленно обошла пленную, сообщив:

- Когда я отдала новорожденную Вентресс, я сделала это ради безопасности клана. Не сделай я этого, синитинские рабовладельцы Хэл'Стэда пошли бы на нас войной, которая заставила бы страдать весь Датомир.

- Вы заключили сделку, - борясь с держащим ее заклятьем, ответила Кайсина. - Я, по крайней мере, ничего не взяла взамен.

- Так ты признаешь это.

- Я хотела спасти его от вас. Избавить его от участи рабочей скотины и воина, которого ведут на убой ради ваших интриг. Вы уже отняли у меня Саважа и Ферала. Я не хотела такой жизни и для Мола.

- Кому ты его отдала?

- Я не знаю его имени, - закрыв глаза, отвечала Ночная сестра. - Это был хорошо одетый человек, встреченный мной в городе Лазурной Пустыни. Влиятельный и могущественный в своей самостоятельности.

- Очевидно, он не оценил твоего дара. Твой отпрыск сейчас работает техником на мелкой заправочной станции в глуши.

- Это не имеет значения, пока он недосягаем для вас, - прошептала мать Мола.

- Не будь так уверена в этом. Запереть ее, пока я не найду для нее достойное наказание, - приказала Тальзин охранницам.

Она повела ладонью, и Кайсина рухнула на пол. Когда сестры оттащили ее прочь, Мать повернулась к мандалорцу:

- В любом другом случае я могла бы простить подобное преступление. Но не когда речь идет о Ночном брате, достаточно одаренном в магии.

- Не знаю, насколько он одарен по вашим меркам, но ходили слухи, что он может двигать вещи взглядом или предвидеть будущее или еще что-то такое, - пожал плечами воин. - Если он вам нужен...

- Я признательна вам за то, что поделились столь полезной информацией, но, признаться, ваши мотивы неясны, - оценивающе взглянула на него Мать клана.

- Мое руководство, похоже, желает провести какую-то операцию, связанную с этой станцией, - отозвался мандалорец. - И ему не хотелось бы вмешивать сюда Ночных сестер или братьев, если вдруг окажется, что как-то задеты и ваши интересы.

- Понятно. Значит наше решение принесет выгоду обеим сторонам.

- Вы пошлете своих Ночных сестер, чтобы вернуть его? Я предоставлю вам координаты и планы станции.

- Я не доверю это дело никому, кроме себя, - задумчиво ответила Тальзин.

* * *

Позже, заправочная станция где-то во Внешнем Кольце...

- Идут, - пробормотал Осика Кирск. - Прямо в ловушку.

- Что им еще делать, - ответил мандалорец. - Их корабль остался тут и единственный посадочный док тоже здесь. Они, конечно, уже сообразили, что их провели, но пока еще не знают, насколько. Твои войска на позиции?

Осика Кирск кивнул. На Раттатаке ему подчинялась огромная армия, но сюда, на эту далекую станцию, он привез не больше трех десятков солдат. Просто очень уж соблазнительным было предложение: захватить сразу нескольких датомирских ведьм. Оно стоило своей оплаты - значительная часть галактических денег, которые Кирск заработал с помощью арены "Котел", ушла к этому мандалорцу.

- Как тебе удалось выманить Ночных сестер с Датомира? Мне говорили, что их не выгнать даже за пределы своих земель. Хэл'Стеду удалось получить Вентресс, только пригрозив Тальзин вторжением.

- Кажется, Хэл'Стед тоже не много на этом заработал в итоге, - заметил мандалорец.

- Да, он погиб, а девчонку удочерили эти... - скривился воллик. - Тоже, наверное, планировали вырастить воительницу себе в наследницы. Думаю, она до сих пор регулярно бреет голову, чтобы походить на настоящую раттатаку... А потом появился джедай. Но ничего, скоро мы увидим, как юная Вентресс справится со своими же сородичами. Несколько лет на арене "Котла", и Ночные сестры будут умолять взять их в мою армию. Но ты не ответил: как ты затащил их сюда?

- Наплел им, будто здесь живет бежавший с их планеты Ночной брат - вот и все, - скучающим голосом пояснил воин. - Но мне пора, предоставляю тебе удовольствие самому захватить их в плен. А моя работа здесь закончена.

Сказав это, мандалорец спокойно отправился к своему кораблю и скрылся в его люке.

Но он солгал - его настоящая работа здесь еще далеко не завершилась...

* * *

Наверное, не стоило верить чужеземцу. Так решила Мать Тальзин, когда со своим отрядом из трех лучших ведьм вдоволь побродила по станции. Совершенно пустой станции, если не считать дроидов и работающей автоматики, в которых Ночные сестры не очень-то разбирались. Ни Мола, ни кого-либо еще не обнаружилось - видимо, все живые рабочие как-то узнали о нападении и заранее скрылись.

Ну ничего, она еще доберется до этого мандалорца и выяснит, откуда он все-таки взял изображения Мола - ведь забрак-то был настоящим, как и предательство Кайсины!

Однако, выйдя с этими мыслями в посадочный док, она внезапно ощутила присутствие вокруг многочисленных и довольно опасных живых существ.

- Оставайтесь на месте и опустите оружие! - рявкнул Осика Кирск, выходя из тени вместе со своими солдатами. - Вы не вернетесь на Датомир, Мать Тальзин. Вы вчетвером будете моими гостями на Раттатаке, где, в конце концов, станете бойцами моей элитной армии. Наше оружие установлено на парализацию, но мы будем стрелять на поражение, если вы отвергнете мое предложение!

* * *

Когда настал момент вступить в дело, Джанго Фетт счел, что все даже слишком просто. С другой стороны, конечно, хороший план - половина успеха. А план Тала оказался хорош. Пришлось, правда, использовать втемную одного из своих бойцов, не сообщив ему о настоящей цели действий - но Тал не был уверен, что Тальзин не сможет почувствовать ложь. Так что мандалорец, посланный на переговоры с нею, сам считал, что говорит правду - то, что сказал ему Джанго. А дальше... Заманить на станцию Ночных сестер с Матерью Тальзин, использовав, как приманку, забрака, заманить на станцию Осика Кирска, использовав, как приманку, самих Ночных сестер, стравить их друг с другом... Поскольку Ночные сестры становились слабее вдали от природы, внутри металлической станции в космосе, то победу в итоге одержал полководец-воллик, однако дорогой ценой. К тому времени, когда три ведьмы были мертвы, а саму Тальзин, наконец, удалось парализовать и захватить, с Кирском оставалось всего пятеро воинов.

И вот теперь двум десяткам мандалорских суперкоммандос пора высадиться на станции и провести окончательную зачистку. Что против них шестеро волликов?.. Даже не смешно.

- Мандалорцы, в атаку!

Глава двадцать седьмая

Когда Джанго сообщил, что Тальзин и Осика Кирск мертвы, мне оставалось только мысленно вздохнуть с облегчением. Еще парочка проблем решена. Тальзин уже никогда не будет преследовать Мола, а Осика Кирск никогда не объединит остальных волликских правителей против Нарека и Вентресс. Асажж не потеряет учителя, не озвереет, не падет на темную сторону и не станет смертельным врагом джедаев. По крайней мере, теперь вероятность таких событий резко снизилась - все же из всех наших раттатакских противников Кирск был самым талантливым и опасным.

Нужного момента я ждал целых четыре года - сработать наверняка все могло только тогда, когда Вентресс и ее способности станут достаточно известными на планете и достаточно обеспокоят Кирска, чтобы он легко попался на предложенную ему приманку - возможность получить своих воинов не хуже. Саму операцию по ликвидации этих двоих мы с Джанго разработали вместе, хотя основные идеи были мои. План был именно тем, что называется "дерзок, элегантен и прост, как все гениальное" - но если попросту, то я лишь использовал те идеи, которые уже точно однажды сработали в иной истории галактики - слегка дополнив их для верности успеха.

Слетав на Карвосс-2, сделал там необходимые голограммы Мола, временно вновь его разрисовав. А ребята Фетта сделали все остальное: заманили обоих врагов на подходящую станцию, заблаговременно эвакуировали оттуда персонал, чтобы никто не пострадал, и добили уцелевших после схватки.

Забавно, что операция в итоге даже принесла прибыль вместо одних расходов: за будущих солдат Осика Кирск заранее уплатил мандалорцу-посреднику больше кредитов, чем я заплатил самому Джанго - а тот счел, что деньги за неполученных волликом ведьм принадлежат мне, так как это уже немного смахивало на участие в мошенничестве, а не честное исполнение заказа наемниками. Да и выполнили его мандалорцы очень уж легко. Даже после уплаты части этих денег персоналу заправочной станции "за беспокойство" (зачем из-за моих проблем страдать ни в чем неповинным рабочим) кое-что мне все же осталось.

Что происходит на Датомире после смерти Тальзин, мне не было известно, но на Раттатаке гибель Кирска (тело которого мандалорцы отправили обратно в пустом корабле), вскоре резко изменила всю политическую обстановку.

Командиры его армии, убедившись, что остались сами по себе, тут же передрались за место самого главного, а три других волликских государства, соседствовавшие с обезглавленной империей, радостно накинулись на нее, мечтая откусить по куску. Так что за короткое время на половине планеты воцарился хаос - воллики самозабвенно истребляли друг друга, пока Станджер отдыхал и копил силы, планируя вскоре покончить с этой вольницей навсегда.

Единственный, кто был не очень доволен - это Кай Нарек. Поначалу он лишь бросал на меня "взгляды с подозрением", но так как я не реагировал - прямо спросил, не я ли, случайно, поспособствовал таинственной смерти Осики Кирска?

Я честно ответил, что да, я, но совсем не случайно, а очень даже специально.

- Ты знаешь, что джедаи не одобряют такого - в смысле заманивания врага в ловушку путем обмана, чтобы его потом убить, - ответил Нарек. - Хоть он и наш враг, и порядочный негодяй, и угроза всем раттатакам, но...

- Знаю, знаю, даже таким надо давать шанс, поэтому настоящие джедаи сначала предлагают им сдаться, потом стараются взять в плен, чтобы судить справедливым судом и казнить только после суда, - в моем голосе сквозил скептицизм. - А если не получится, то убивают при попытке сопротивления.

- Приблизительно так, - вздохнул джедай. - Плохо не то, что ты подстроил его гибель, а то, что сам решил его судьбу. Нет, не спрашивай, я тоже не верю, что он мог бы измениться, и знаю, что любой суд Станджера все равно приговорил бы его к смерти. Но джедаи не должны брать на себя такую ответственность. Это опасно - можно вообразить, что ты всегда лучше всех все знаешь и можешь решать за всех, а тут уже шаг до темной стороны.

- Он убил бы вас в будущем, - сообщил я. - Асажж осталась бы без учителя, пала бы на темную сторону и стала бы грозой джедаев галактики.

- У тебя было предвидение будущего? - задумался Нарек. - Вот как... Но все же это не меняет дела - риск все тот же. Джедаям случалось пасть на темную сторону и в таких ситуациях - ради того, чтобы избежать какой-то опасности, увиденной ими в будущем, действительной или мнимой. Конечно, зная Кирска, я полагаю, что он не сдался бы и все равно погиб в бою - результат был бы тот же, но однажды ты можешь ошибиться - и погибнут те, кому погибать не следовало.

- Я, в принципе, согласен с вами, - ответил я. - Но не данном конкретном случае. Хотя падать на темную сторону у меня тоже нет никакого желания. Я все понимаю. Вы ведь разрешите мне остаться вашим учеником?

Вздохнув, Кай сказал, что, несмотря на произошедшее, не видит причин отказываться от моего обучения, наоборот, оно необходимо, чтобы я лучше понял Силу и впредь больше таких ошибок не допускал.

В общем, все обошлось одной только нотацией. Остальные же из нашей компании (Асажж узнала от Кая, Шара - от Асажж) осуждали меня еще меньше. Вентресс сделала строгое лицо и осуждающе покачала головой, но потом не сдержалась и тихонько шепнула мне: "Спасибо". Она-то убийцу своих приемных родителей так и не простила. Шара же еще со времен плена у Плэгаса и вовсе не видела ничего плохого в том, чтобы прикончить какого-нибудь негодяя. Эта неисправимая оптимистка, наоборот, считала это очень хорошим и добрым делом! Так что она примчалась ко мне, радостно взвизгнув, и громко поздравила меня с "новым героическим успехом".

Кстати, о моих контрабандистских делах Вентресс и Нарек тоже давно прекрасно знали - раз уж я все эти дела через непосредственного подчиненного Асажж и вел! Однако не возражали, поскольку занимался я ими исключительно ради помощи угнетенным.

А вот с этими угнетенными теперь и наступали проблемы. Только я успел порадоваться решению Раттатакской проблемы, как вспыхнул кризис вокруг Кали...

* * *

Началось все с того, что со мной связался Гривус и как-то грустно спросил, нет ли у меня оружия, которое может помочь против джедаев. Такого оружия у меня не было, в чем я честно признался. Похоже, он и ожидал такого ответа, так как нисколько не удивился.

Да, все произошло, как я и предупреждал. Калишцы, наконец, полностью изгнали хаков со своей планеты - точнее, просто окружили и истребили всю группировку войск насекомых на Кали, попутно захватив их корабли. На которых затем сами переправились на планету Товарскл - одну из колоний ям'рии - и успешно принялись ее завоевывать. При этом калишцы не отличали военных от гражданского населения, свято веря, что их полностью оправдывают подобные действия насекомых на Кали. Словом, старательно соблюдали правило "Око за око, зуб за зуб"...

Разумеется, насекомые тут же обратились за помощью к Торговой Федерации, та - к Сенату, Сенат - к джедаям... Решив, что дело очень серьезно, Орден прислал на Товарскл целых пятьдесят рыцарей! Торговая Федерация обеспечила поддержку флотом.

С такой силой Гривус ничего не мог поделать и понимал это. Я, однако, пообещал сделать все, что смогу, хотя тоже мог не так уж и много. Фактически, мои действия ограничились тайным подбрасыванием заранее выбранным корускантским СМИ материалов, собранных на Кали - о многолетней войне, оккупации и порабощении насекомыми калишцев.

Я не особо-то рассчитывал на успех, однако на этот раз ошибся. Республиканский суд, по-быстрому рассмотрев дело, признал действия калишцев незаконными, приказал им выплатить хакам гигантские репарации и хотел, было, на этом все завершить, но не тут-то было. Журналисты хорошо подобранных оппозиционных и антифедератских изданий подняли крик, рассказывая всем и каждому о бесчисленных зверствах ям'рии на Кали, которые многократно превосходили любые военные преступления самих калишцев. Разумеется, профедератские СМИ тут же объявили это наглой клеветой, и развязался длительный спор с потрясанием многочисленными "неоспоримыми доказательствами".

Сенаторы не обращали на шумиху в прессе внимания, сплотившись несокрушимой стеной, и слышать ничего не хотели о пересмотре дела. Лишь канцлер Валорум, на которого все это произвело впечатление, принялся что-то мямлить о необходимости дополнительных проверок, но поддержки в Сенате его предложение не получило. Против канцлера объединились и фракция Внешнего Кольца, и фракция Ядра - первая поддерживала Торговую Федерацию, второй просто было наплевать на проблемы далекой бедной планеты.

На этом все и должно было закончиться, однако все, и я в том числе, недооценили Верховного Канцлера... В Валоруме неожиданно взыграли его джедайские идеалы, и он открыто пошел против Сената, личным приказом послав на Кали джедаев, чтобы все проверить и выяснить правду. Сенат после этого просто взбесился: канцлер посмел презреть его мнение ради какой-то захолустной нищей планетки! Если бы все происходило не после, а до недавних выборов, то Валорум бы точно проиграл их. Теперь же его полномочия лишь были существенно ограничены, за что проголосовало абсолютное большинство сенаторов, вице-канцлером избрали чагрианина Мас Амеду, и ныне Верховный Канцлер шагу не мог сделать без его одобрения.

Но дело было уже сделано - джедаи подтвердили, что агрессивные действия калишцев были спровоцированы самими ям'рии, пытавшимися поработить их в течение десятилетий.

Дальше же произошло то, что многие поспешили назвать "Великим Позором Республики". Несмотря на все подтверждения, пересмотр дела в суде сначала чрезвычайно затянулся, а затем под давлением той же Торговой Федерации было вынесено издевательское решение. Поскольку ям'рии признавались находящимися под юрисдикцией законов Республики, а калишцы - нет, то насекомых решено было не наказывать за то, что они творили на Кали, с калишцев же необходимость платить репарации - не снималась! Правда, учитывая бедственное состояние Кали, репарации эти они теперь могли платить в рассрочку, небольшими частями и даже безо всяких процентов - столько, сколько смогут. В качестве дополнительной уступки калишцам и "для предотвращения возможности нового кровопролития" хаков даже обязали следить за сохранностью оставшихся на их территории захоронений калишских воинов - калишцы воспринимали любые свои могилы, как священные места.

Недовольны этим "соломоновым решением" были буквально все! Гривус с калишцами были в ярости из-за того, что их все же заставили платить. Хаки рассердились из-за того, что выплата им денег теперь сильно затянется. Валорум был возмущен явной несправедливостью, но ничего не мог поделать. Сенат был недоволен, что канцлер вмешал их в такое неприятное дело. Торговая Федерация наверняка была недовольна помехами своей политике в лице республиканского законодательства, хотя вслух этого не говорила, а пока еще свободные планеты окраин были возмущены, сочтя, что для ТФ и ее союзников теперь вообще "никакие законы не писаны". Единственным успехом было то, что хотя бы голод калишцам теперь не грозил...

Лишь джедаи помалкивали - за исключением Дуку. Тот открыто выступил с обличительной речью, в которой намекнул, что далеко не всем в Ордене нравится терпеть происходящее. Больше он, правда, ничего не сказал, однако и сказанного хватило, чтобы пошли толки про возможный раскол среди джедаев.

А еще через несколько месяцев Дуку объявил о своем уходе из Ордена и о намерении вновь принять титул графа Серенно. Шум вокруг него поднялся снова. А бывший джедай отправился на Серенно, но... не прибыл туда, пропав по пути неизвестно куда.

Я же, увидев, что Дуку покинул Орден лет на семь раньше, чем должен был, все сильнее ощущал: происходит что-то неладное.

Глава двадцать восьмая

Позже, на планете Кольме...

Резня казалась бесконечной. В каждом коридоре, на каждой лестнице, в каждой комнате цитадели Бандо Гора на Дуку кидались толпы культистов. Вооруженных и безоружных, в плащах с капюшонами или в масках в виде рогатых черепов... И все они стремились к одному - разорвать вторгшегося к ним джедая на части!

Дуку непрерывно рубил, колол, ломал врагам кости... На полученные несмертельные раны те даже не обращали внимания, по-прежнему стараясь бежать, идти или ползти вперед. То ли эту орду чем-то опоили, то ли они все были безумными фанатиками - в любом случае, лучшим способом остановить их была смерть.

Бывший джедай после первых же столкновений перестал пытаться нейтрализовать культистов, не убивая - такие попытки могли привести только к поражению. Возможно, отряд джедаев на Балтизааре проиграл именно потому, что не понял этого...

* * *

Галидраан подорвал веру мастера Дуку в Республику. Калишский кризис уничтожил ее окончательно. Республика прогнила полностью - это стало очевидно. И джедаи были единственными, кто мог ее спасти - взяв власть в свои руки. Временно, конечно! Пока не вычистят всю коррупцию и прочую гниль...

Однако Совет с Йодой упорно отказывался принять его точку зрения. Гранд-мастер Ордена пытался и Дуку втолковать, что главную опасность представляет неведомый ситх, что надо заботиться о том, чтобы привести Силу в равновесие, а не наоборот, что сейчас слишком опасно действовать первыми, и тому подобное.

Дуку так ни с чем и не согласился, однако некоторое время еще терпел - пока не случился Балтизаар... Пятеро джедаев в том числе и его падаван Комари Воса, напросившаяся с ними, отправились туда, чтобы покончить с налетами преступного культа Бандо Гора. Но, похоже, не рассчитали сил - двое джедаев погибли, а еще трое, и Воса в том числе, исчезли без следа.

Он пытался уговорить Совет отправить на поиски пропавших новый отряд, но получил отказ. Вмешательство джедаев признали ошибкой, а пропавших без вести - безусловно погибшими.

Тогда-то у Дуку и лопнуло терпение. Потеряв одного ученика, он не собирался терять и второго - а Комари наверняка была еще жива. Что ж, если Орден джедаев запрещает вести ее поиски - он покинет Орден и сделает это сам! Объявив о своем отлете на Серенно, изгнанник на деле тайно отправился совсем в другие места - на окраины галактики, где, погрузившись в пучины преступного мира, мог найти информацию... Действуя вовсе не джедайскими методами.

Разыскивая следы Бандо Гора, Дуку в итоге вышел на недавно заключившую с культом союз Гардуллу Хатта. Хаттша знала, где скрывается их штаб, но отказывалась отвечать, страшась своих союзников. Что ж, пришлось сделать так, чтобы Дуку она страшилась больше...

Нет, он не стал ее убивать, просто заставил все рассказать. Увы, хатты невосприимчивы к Силовому внушению, так что понадобились другие... методы. Может быть, он немного перестарался... Хотя у хаттов все очень быстро заживает.

И вот бывший рыцарь-джедай Дуку пришел в цитадель Бандо Гора на Кольме... Один. Безумие, как сочли бы многие. Но его союзником была Сила! Обе ее стороны...

* * *

Хотя Дуку давно перестал сдерживать свой гнев и ненависть к мерзким культистам, подпитывая так свои силы, но к тому времени, когда он прорубился через орды врагов к центру цитадели, где ожидал встретить "начальство" культа - изгнанник несколько утомился. Просто врагов оказалось очень много. Слишком много. Ничего, скоро все это закончится.

Отворив взмахом руки двери, Дуку вошел в слегка освещенный синим светом мрачный зал, в конце которого вверх, к светящейся мозаике, поднималась крутая лестница. Как ни странно, здесь было совершенно пусто... нет, не совсем - на верхней площадке лестницы, у самого мозаичного изображения, спиной к бывшему джедаю стояла преклонившая колени фигура.

- Учитель Ду-уку, - насмешливо протянул знакомый голос. Говорившая встала и развернулась, держа в руках рукояти световых мечей. - Как хорошо, что вы пришли.

- Комари? - растерялся тот.

Воса почему-то не выглядела как пленница. Правда, и на джедая она сейчас не очень-то походила. Вставшие торчком белые волосы, обтягивающий костюм, открывавший спину и бедра, сапожки выше колен, воротник с шипами на шее... А главное - совершенно безумные глаза.

- Как мило, вы меня помните, помните вашу любимую ученицу, - усмехнулась падаван. - А я ведь отправилась к Бандо Гора, чтобы произвести на вас впечатление. Чтобы вы признали меня достойной звания рыцаря.

- Мне жаль, Комари...

- Я ненавижу вас, учитель Дуку!! - вдруг завопила та. - Все из-за вас!! Это вы во всем виноваты!!

- Комари... Послушай...

- Они пытали меня, учитель, - Воса вдруг снова перешла на спокойный и слегка насмешливый тон. - Я пыталась сопротивляться темной стороне, но это было невозможно. А потом я вырвалась и убила их всех: всех лидеров культа. И других пленных тоже - моих друзей джедаев. Теперь я тут главная, Бандо Гора служит мне! И с их помощью я уничтожу Республику! Разве не этого вы давно хотели, учитель Дуку? Разве Республика не заслуживает уничтожения?

- Комари, тебе нужна помощь, - Дуку попытался воззвать к помутившемуся разуму ученицы. - Пытки свели тебя с ума, ты на темной стороне Силы...

- О, да, и мне тут нравится. На чем я остановилась? Да, я уничтожу Республику и Орден джедаев... и вас, учитель Дуку!! - активируя два алых клинка, Воса бросилась вперед.

- Комари, я не хочу тебе убивать! - бывший джедай с трудом отражал яростные атаки действовавшей обеими руками ученицы.

- Надо же, а я - очень хочу вас убить! - шипела та.

Дуку был сильнее, опытнее, но предыдущие сражения с сотнями рядовых культистов не прошли для него даром. Воса же атаковала со свежими силами, к тому же по полной используя свою ярость и ненависть, черпая всю доступную ей мощь темной стороны.

Единственное, чего она не знала - того, что Дуку этой мощи доступно больше.

Он обратил свои разочарование и отчаяние в гнев, а гнев - в ненависть и наслаждение битвой. Злость на свои собственные ошибки перенаправил на Восу, и высвободил всю необузданную мощь Силы.

- О, я чувствую в вас тьму, учитель, - Комари с усмешкой облизала губы. - Мне это нравится.

- Ты не знаешь, насколько это нравится мне, - ответил Дуку, переходя в наступление.

Падаван с рычанием и яростными криками отбивала его удары. Бывший джедай неумолимо теснил ее.

- Вы были правы, когда говорили, что вы - плохой учитель! - напомнила вдруг Воса. - Какой же вы джедаей, когда в вас столько тьмы!

- Верно, я плохой учитель, но ты - никуда не годная ученица! - вернул насмешку Дуку. Ситхские техники выведения противника из равновесия он знал куда лучше. - Даже на темной стороне ты оказалась недостойна меня! Может быть, я и взялся бы учить тебя снова, если бы ты всегда не была столь безнадежна!

С яростным воплем Комари взвилась в воздух, сделала сальто и запрыгнула учителю на плечи, чтобы затем обезглавить его... Попыталась запрыгнуть - внезапный взмах клинка Дуку отрубил ей обе ноги и руку. Изуродованная падаван с отчаянным криком упала на пол.

Она еще пыталась отбиваться мечом во второй руке, но Дуку решил эту проблему просто - отсек и эту конечность.

- Ненавижу!!! - кричала Воса, корчась от боли. - Ненавижу вас всех!!!

- Ты была права в одном, Комари, - бывший джедай без страха смотрел в ее ненавидящие глаза, впитывал эту ненависть в себя, позволял ей подкармливать свои силы. - Республику действительно необходимо уничтожить. Прости меня.

Быстрый и простой удар светового клинка, пронзившего сердце - и Комари Восы не стало.

Подобрав трофейные мечи, Дуку отключил их и повесил себе на пояс. У него тут пока еще оставались дела. Надо было осмотреть крепость до конца и истребить всех уцелевших культистов - только тогда с Бандо Гора будет покончено полностью.

* * *

Позже, на Корусканте...

Замечательно, просто замечательно. Так решил Палпатин, узнав обо всем произошедшем. Дуку не только ушел из Ордена, но и уничтожил Бандо Гора - культ, который в последнее время стал беспокоить Палпатина тем, что связался с королем Набу Веруной. Король явно планировал освободиться от надоевшей "опеки" со стороны Торговой Федерации. Гибель Бандо Гора задержит исполнение его планов - ровно настолько, сколько нужно Палпатину. Противостояние Набу и ТФ необходимо, но должно пройти под его строгим контролем.

К тому же ситх явственно ощущал, что Дуку, вернувшийся из цитадели культистов - уже не был тем, прежним Дуку. Он сделал большой шаг к темной стороне и скоро, очень скоро он станет тем самым новым учеником, которого темная стороны Силы ведет к Палпатину!

В отношении падшего джедая даже незапланированный калишский кризис сыграл ситху на руку, как и в отношении Республики в целом. Все противоречия оказались на поверхности - он сам не смог бы сделать лучше! Единственное, что беспокоило - осталось неизвестным, кто же именно так пытался помочь калишцам и в итоге подставил всю Республику. Информация журналистам была доставлена анонимно, источник ее неизвестен. На Кали тоже ничего узнать не удалось, как выяснилось, уже не первый год калишцы собирали эти сведения, которые затем поступали к генералу Гривусу, но кому он потом передал их дальше - неизвестно. Сам генерал лишь таинственно отмалчивался по этому поводу, как и по поводу источника контрабандного оружия, за последние несколько лет прибывшего на Кали в большом количестве. У калишцев нашелся какой-то тайный союзник? Тогда непонятно, что он мог получить взамен с этой бедной планеты, в действия по доброте душевной как-то не верилось.

В любом случае, Кали и Гривуса сенатор-ситх решил взять на заметку - возможно, это окажется важным в будущем.

Глава двадцать девятая

- Мольчик! Наконец-то ты вернулся! - Шара, конечно, бросилась обнимать Мола прямо посреди космопорта.

Тот стоически выдержал объятия, после чего степенно ответил на рукопожатия Кая Нарека и Асажж Вентресс.

- Никогда раньше не встречался с матукаями, - признался Нарек. - Ваше обучение в боевых искусствах действительно столь хорошо, как говорят?

- Чрезвычайно, - кивнул Мол. - Хотите проверить?

- Возможно, позже, не сейчас, - улыбнулся джедай. - А пока - приветствую вас на Раттатаке и в Станджере.

- Мол, ты хочешь присоединиться к нам в борьбе за освобождение Раттатака? - первым делом поинтересовалась Асажж.

- Может быть, пока не знаю... - забрак слегка растерялся от такого напора.

- Я слышала, что матукаи борются за мир и справедливость и защищают разумных - так же, как джедаи, - строго заметила Вентресс.

- Это верно. Но матукай, в отличие от джедаев, всего полсотни на всю галактику. Поэтому их военные и дипломатические успехи зачастую совершенно неизвестны большинству. Кроме того... - Мол смущенно посмотрел на меня и Шару. - Конечно, мой бывший учитель хотел бы, чтобы я вел себя как настоящий матукай, но у меня есть некоторые... проблемы.

- Во-первых, Мол хочет, закончив обучение у матукай, отправиться обучаться к Зейсон-ша, а потом и к другим обществам, изучающим Силу, - пояснил я. - Он хочет раскрыть свой потенциал со всех сторон. А во-вторых, его с детства разыскивает один весьма неприятный и могущественный тип, которому лучше не попадаться в поле зрения. Пока Мол не обучится достаточно хорошо, чтобы сразиться с ним, по крайней мере.

- И что еще вы мне не рассказали? - нахмурился Нарек.

* * *

Сейчас Молу было пятнадцать лет и шесть из них он обучался у матукай. Завершил обучение досрочно и, конечно, с полным успехом, став, по словам его учителя, лучшим из ныне живущих членов этого ордена. Да и трудно было ожидать иного с его-то способностями. Одевшись в белый комбинезон и зеленый плащ и вооружившись собственноручно изготовленным уон-шеном (нечто вроде алебарды, сделанной с применением Силы и могущей отражать выстрелы бластеров и удары светового меча), он теперь выглядел весьма внушительно. Единственное, от чего он отказался - это сделать обычную матукайскую татуировку на лбу в знак окончания учебы - татуировки у него с детства не вызывали приятных ассоциаций.

От своего стремления обучиться у разных мастеров Силы он по-прежнему не отказался. Правда, и джедаи в перечень нужных ему по-прежнему не входили, хотя сейчас такая возможность и появилась. Но нет - раз Мол решил, что дальше отправится к Зейсон-ша, значит так и сделает.

Я не возражал, забирая его с Карвосса-2 и отвозя на Раттатак, где он собирался остаться лишь на время - чтобы точно понять, чем мы сейчас занимаемся и не требуется ли нам от него какая-нибудь помощь. Ради того, чтобы нам с Шарой помочь, Мол готов был и на некоторое время отложить дальнейшее обучение.

Но тут-то я как раз и был против.

* * *

- Нет, нет, - решительно отверг я так понравившееся Асажж предложение Мола - присоединиться к ней и Нареку в качестве бойца-джедая. - Пойми, сейчас нельзя показывать твои способности. Про Асажж и Кая уже ходят слухи и вне Раттатака, если еще станут рассказывать о забраке-матукае... Тогда тот, кого ты знаешь, вполне может натравить на нас кого-нибудь похуже шайки наемников.

- Я согласен с Талом, - кивнул и Нарек, которому я уже немного рассказал о прошлом нашего матукая. Совсем немного - только то, что его в детстве держал в плену и учил некий Сидиус, который сам явно был могуществен в Силе. - Если тот одаренный, что обучал когда-то Мола, действительно влиятелен, могуществен и опасен, то не следует спешить привлекать его внимание. Пока он, если и слышал о Раттатаке, то может думать, что я и Асажж - обычные джедай с падаваном. Но если окажется, что сбежавший от него ученик - тоже здесь... Тал, ты ведь сообщил о нем Ордену джедаев?

- Нет. А что я мог сказать им? Что неизвестно кто держал ребенка на Мустафаре и собирался выучить в наемного убийцу? Семилетний ребенок и учебный дроид - не самые надежные свидетели, сами понимаете. Тем более, Д9 его даже в лицо никогда не видел - тот всегда ходил в плаще с капюшоном. А сейчас, восемь лет спустя, сообщать Ордену об этом и вовсе нет смысла.

- Может быть, ты и прав. Но почему у меня чувство, что ты знаешь об этом неизвестном больше, чем говоришь?..

- Я знаю о нем не так уж и много, - начал я осторожно подбирать слова. - Я думаю, что знаю, кто он на самом деле, но если я скажу - вы мне не поверите. И никто не поверит. Да вообще-то я уже это проверял - сообщил однажды кое-кому из джедаев, но мне не поверили, поскольку этот разумный до сих пор жив и на свободе.

- А если ты все же ошибаешься в своих подозрениях, а джедаи правы? - поинтересовался Кай.

- Исключено. Но не волнуйтесь, Кай, я не собираюсь делать ничего необдуманного. Пока у меня в планах только длительная подготовка.

- Ну, хорошо. А что насчет Татуина?

- А что насчет Татуина? - деланно удивился я. Разумеется, Нарек и Вентресс через Эйдасса знали все то, что мне докладывали татуинские агенты. Не знали они только того, зачем я уже давно собираю сведения о прилетающих в Мос Эспа кораблях с рабами. Впрочем, я и не возражал против их излишней информированности. Пока.

- Мы знаем, что ты нашел эту твою Шми Скайуокер, - Асажж сложила руки на груди и строго взглянула на меня. - Знаем, что ты умеешь предвидеть будущее. И ждем, что ты, наконец, раскроешь секрет: кто она такая и почему ты ее искал.

- А я знаю, что вы знаете. Она там уже два месяца. Что до секрета - то Шми и ее ребенок очень важны для будущего галактики, как мне кажется. Когда вы, Кай, с ними познакомитесь, думаю, сами все поймете, но сейчас не хочу торопить события... По правде говоря, я ждал только возвращения Мола, чтобы посетить Татуин. Хотите спросить, почему? Потому что если я приду выкупать Шми у хаттов со своим световым мечом или найму отряд мандалорцев для охраны - на это обратят больше внимания, чем если со мной будет всего два охранника, но очень хороших. И опять-таки могут пойти нежелательные слухи и дойти до тех, до кого не надо.

Мол кивнул - с ним мы все это обговорили уже давно. Кто-кто, а уж он - был совсем не против того, чтобы помочь освободить из рабства другого ребенка, которому так же не повезло, как когда-то ему самому...

- А-а-а, - обрадовалась Вентресс. - Значит ты хочешь взять с собой Мола и меня! Но я еще не согласилась, учти!

- Вообще-то под вторым охранником я имел в виду Шару.

Тогрута весело улыбнулась. С ней мы тоже все обсудили еще раньше.

- Что?! - тут же возмутилась датомирка. - Почему я не могу лететь с тобой освобождать рабов?!

- По той же причине, - терпеливо пояснил я. - Ты очень хорошо обращаешься с мечом. Не нужно, чтобы пошли слухи о появлении джедаев на Татуине. А у Мола - не световой меч, а уон-шен. Мало кто даже знает, что это такое. Его, скорее всего, примут за просто хорошего бойца-наемника. А меня - за некоего неизвестного, таинственного, богатого и подозрительного типа...

- Ты такой и есть вообще-то, - сердито заметила Асажж.

- ...которых на Татуине бывает немало и которые могут себе позволить нанимать отличных охранников, - я не дал сбить себя с нити рассуждений. - Таким образом, особого внимания мы не привлечем.

- Я все равно лечу с вами! - девушка хлопнула кулаком по ладони. - Я и из бластера так умею палить! А Кай пока присмотрит тут за всем. Да и проблем сейчас никаких нет - три четверти планеты уже под нашим контролем, мы всюду побеждаем.

Это было правдой, за прошедшие два года Станджер, перейдя в наступление, старательно выдавливал с планеты одного волликского командира за другим - как правило, сразу в могилу. Осики Кирска не было и некому было объединить врагов Вентресс...

- И все же, стоит ли тебе так рисковать? - заметил я.

- Какой риск? - искренне удивилась Асажж. - Я тут волликов пачками кладу, а там какая-то хаттша с ее гаморреанцами, тьфу!

- Асажж действительно отлично подготовлена, по крайней мере, для такого ограниченного самостоятельного задания, - кивнул и Нарек. - Думаю, ей будет полезно посмотреть на другие планеты помимо Раттатака.

- Ну, Татуин немного даст в этом отношении, - пробормотал я. - Но если хочешь, летим вчетвером.

- Но что насчет того, что Мол не должен привлечь внимание вашего старого врага? - напомнил Нарек. - Забрак его возраста, хорошо владеющий боевыми искусствами, тоже может навести кого-то на некоторые мысли, если о его появлении на Татуине все же станет известно лишним.

- На этот счет не волнуйтесь, - усмехнулся я. - Забрака там и не будет. У меня для него уже готов комплект маскировки под твиллека.

Глава тридцатая

Насколько мне трудно было шпионить на Набу, настолько же легко было заниматься этим на Татуине. На этой песчаной планете все сколько-нибудь значимые личности постоянно шпионили друг за другом, да так, что шпионы порой и сами не знали на кого и зачем работают, да их это и не волновало. Не волновало и моих татуинских агентов. Ну, нужно нанимателям знать, не прибыла ли в составе партии рабов некая Шми Скайуокер с ребенком - так пожалуйста, информация будет. А зачем это нужно - агентам плевать.

Гардулле семью Скайуокеров привезли, как я и сказал, уже два месяца назад, и пока хаттша все еще владела обоими. Никаких боевых действий против нее мне начинать совершенно не хотелось - лучшим результатом я счел бы простой выкуп рабов за деньги. Но в успехе такой сделки были и серьезные сомнения...

- Гардулла - весьма богата, - пояснил я Шаре, Молу и Асажж, пока мы подлетали к Татуину. - После уничтожения Черного Солнца ее преступная империя сильно разрослась, хаттша прихватила немало освободившихся кусков. Как, впрочем, и ее единственный соперник на Татуине - Джабба Хатт. Эти двое делят планету, и не сказать, что полюбовно делят, но пока Гардулла достаточно сильна, чтобы удерживать свое. Кроме того, Гардулла - весьма жестока, а также неисправимая картежница и любительница прочих азартных игр, как и очень жестоких развлечений. Все это - вызывает сомнения, что она согласится просто так продать нам всего двух своих рабов. Она продает их партиями по нескольку тысяч, а небольшие деньги, которые можно выручить за пару - ее, конечно, не волнуют. Она порой сама убивает дорогих рабов, чтобы продемонстрировать, как богата! Так что все зависит от ее настроения. Она может согласиться на нашу сделку, может предложить вместо покупки сыграть на них, а может выдумать и вовсе что-нибудь очень нехорошее. Нам надо быть готовыми ко всему.

- Понятно, - вздохнула Шара. - Эх, если бы можно было просто порубить ее в куски и освободить всех рабов сразу! Но - нельзя привлекать внимание, я знаю.

- Я тебя понимаю, - отозвался я. - Противно, конечно, заключать сделки с такими, как Гардулла. Но рабство является частью экономики множества планет. Убийством одного рабовладельца ничего не решить, спасти всех рабов даже с одного Татуина мы не сможем, а ответные удары хаттов могут прийтись как раз по тем рабам, которым ты хочешь помочь... Может быть, когда-нибудь, когда Республика станет чем-то лучшим, чем она является сейчас, она и сможет решить эту проблему.

- Ждите, - насмешливо ответила Асажж. - У Республики еще долго на это силенок не хватит.

- В этом ты, к сожалению, права, - согласился я. - Республике сейчас со своими внутренними проблемами бы разобраться.

- Демилитаризация Республики - бред, - уверенно добавила Вентресс. - Понимаю, конечно, законы об этом были приняты в другие времена, после тяжелой тысячелетней войны, но сейчас-то без армии и флота снова не обойтись! Пока торговые картели только расстреливают правителей непокорных планет с помощью наемных убийц, но скоро им придет в голову заставлять планеты подчиняться с помощью вооруженной силы.

- И в этом я с тобой согласен. Так оно и будет. Вопрос только в том, как скоро Торговая Федерация и прочие протолкнут через Сенат разрешение вооружиться.

- Нет уж, в эту Республику Раттатак вступать не будет, - пробормотала Асажж. - Когда закончится война, мы сами о себе позаботимся.

- И правильно, - опять согласился я. - Не хватало только, чтобы вас снова втянули теперь уже в какую-нибудь галактическую войну. Кстати, я недавно приобрел сельскохозяйственную компанию, занимающуюся выведением сортов злаков, приносящих хороший урожай даже на почвах, подобных раттатакским. Думаю, они вам пригодятся.

- Замечательно! - расцвела Вентресс. - Эх, заживем после войны...

* * *

Город Мос Эспа хорошего впечатления не производил. Жара, песок под ногами, маленькие домики цвета того же песка, открытые "торговые точки" прямо на улице, "гужевый транспорт", бредущий по улицам, кажется, безо всяких правил дорожного движения...

Однако хорошо было то, что на нас тут никто не обращал совершенно никакого внимания. Четверка в плащах с капюшонами - что тут особенного? Здесь и не такое видели, а каждый второй иноземец так или иначе прятал лицо.

Мола замаскировали под твиллека, выкрасив в синий цвет и приделав фальшивые лекки. Я под капюшон надел еще и закрывший пол-лица фальшивый дыхательный аппарат, изображая инвалида с хриплым дыханием. Шара только немного покрасила лицо (замаскировать головохвосты и монтралы было невозможно), а Вентресс... заполучила самый настоящий парик. Надо сказать, с волосами она выглядела куда симпатичнее, на человеческий взгляд, конечно. Раттатаки, наверное, имели другое мнение.

Все нацепили на себя по паре бластеров (что для Татуина, впрочем, было, скорее, нормой), а у меня с Асажж были припрятаны еще и световые мечи. Показывать мы их никому не собирались - просто на самый крайний случай, если дела вдруг пойдут совсем плохо.

Дворец Гардуллы, находящийся за городом, среди пустыни, представлял собой несколько окруженных стенами башен-конусов вокруг большого центрального купола. Где-то там внутри были и общежития для рабов. Поскольку я заранее договорился о встрече, намекнув о "выгодной сделке", то внутрь нас пропустили без проблем. Проблемы, конечно, могли возникнуть, когда нам понадобится выйти обратно...

- О, а тут красиво, - с удивлением отметила Асажж, оглядев помещение, где хаттша соизволила нас принять. - Не ожидала. У нее есть художественный вкус.

- Или она построила это все только потому, что знает, что это выглядит красиво, а значит - дорого, - тихо ответил я.

Большой зал заполняли несколько бассейнов с водой, рыбками, фонтанами и искусственными водопадами. Местами вокруг них разбросали настоящие валуны, которые сюда приволокли неизвестно откуда, может быть, даже с других планет. В одном из бассейнов, на "отмели", и возлежала сама Гардулла Хатт. На "берегу" толпился десяток гаморреанских охранников, протокольный дроид и еще какие-то незнакомые мне существа бегающие туда-сюда с поручениями. Пара твиллек старательно терли спину и голову хаттши огромными щетками.

- М-м-м, - с удовольствием пробормотала Гардулла. Затем взглянула на нас и прибавила что-то по-хаттски.

- Могущественная Гардулла Хатт приветствует гостей и интересуется, что они хотят продать ей или купить у нее, - перевел дроид-секретарь.

- Мы приветствуем могущественную Гардуллу Хатта. И мы заинтересованы в покупке рабов, - прохрипел я через свою маску.

- Какой расы, каких умений и сколько? - через переводчика спросила она.

- Люди. Трое или, возможно, несколько больше. Нас интересуют строго определенные рабы: Шми Скайуокер, ее сын и еще один ребенок по имени Китстер, а также родители Китстера, если они у вас есть.

Шара покосилась на меня с удивлением - про Китстера я раньше ничего не говорил. Потому что идея насчет него мне и самому пришла в голову только несколько минут назад. Я вдруг вспомнил про друзей детства Энакина и что, вроде бы, его победа на гонках и освобождение - как-то повлияли на них. В таком случае, не случится ли, что, выкупив Энакина раньше времени, я как-то испорчу им жизнь?..

В итоге я просто решил выкупить всех разом - но, увы, не мог вспомнить имени ни одного из них, кроме Китстера. Ладно, потом спрошу у них самих, с кем они тут еще дружат, если уже успели подружиться, конечно. И если кого-то еще пропущу - значит не повезло.

- Хо-хо-хо! - заколыхалась в бассейне Гардулла. А переводчик перевел остальное:

- Могущественная Гардулла считает, что вы повеселили ее, но она недовольна, что вы тратите ее время на столь мелкую сделку. Она полагала, что вы купите сотню или тысячу рабов. Могущественная Гардулла интересуется, зачем вам нужны именно эти рабы, имена которых вы знаете?

- Возможно, у тех, кого я представляю, какие-то счеты с их родней, - пожал я плечами. Шантаж родственниками хаттше должен был быть вполне понятен. Правда, теперь она наверняка заломит несусветную цену, но это не так важно...

- Могущественная Гардулла сейчас не в настроении торговать, - перевел очередную тираду дроид. - Но она предлагает вам сыграть на рабов в саббак.

Что ж, этот вариант был вполне ожидаем.

- К сожалению, я - весьма посредственный игрок, и вряд ли игра со мной доставит вам удовольствие. Но я готов проиграть могущественной и опытной Гардулле несколько партий, после чего все же купить этих рабов. Только пусть их приведут сюда и покажут нам.

Гардулла согласилась на три партии - по одной за каждого из рабов. Ее прихвостни вмиг установили у бассейна стол для саббака, а затем привели и Шми с Энакином и Китстером, у которого, по словам Гардуллы, не было родителей.

"Значит, еще одного ребенка повесим себе на шеи", - понял я.

Шми я узнал сразу, хотя она была куда моложе и красивее, чем я помнил по фильму - видимо, суровый климат Татуина еще не сказался на ней. Энакин, разумеется, тоже был моложе - года три-четыре - но такой же светловолосый и голубоглазый. Внешность Китстера по фамилии Банаи я не помнил вообще, но, судя по тому, как они с Энакином тут же оживленно зашептались, это был тот самый Китстер - друг Эни.

Хаттша играла, не вылезая из воды. Ставкой в первой партии стал именно Китстер. И, к собственному удивлению, я выиграл.

Гардулла опять захохотала.

- Могущественная Гардулла оценила ваше неумение играть, - перевел дроид. - Тут ирония, как мне кажется.

- Просто повезло, - уверенно ответил я.

Во второй партии играли на Энакина, и мне выпал "Чистый саббак". Я уже обеспокоился. Что за фигня творится? То ли Гардулла прикидывается невезучей, чтобы заставить меня поднять ставки и проиграться в пух и прах, то ли... происходит что-то более непонятное.

Хаттша больше не хохотала, а грозно взглянула на меня и тут же поставила на кон Шми Скайуокер. Вскоре, увидев свои карты, я уже испугался не на шутку. Мне не могло так везти! Если это не Гардулла зачем-то жульничает в мою пользу, то... Нежели какие-то штучки от самой Силы?! Не нужны мне такие "подарочки" в данный момент!

- "Чистый саббак"! - перевел дроид комментарий хаттши, когда она, наконец, довольно усмехаясь, выложила карты на стол.

- "Расклад Идиота". Простите, - пробормотал я, открыв свои карты. Наверное, именно так звучало "Вам мат, товарищ гроссмейстер"...

Гардулла впилась взглядом в карты, а затем взревела и плеснула хвостом по воде, подняв волну. Была только одна комбинация, которая била "Чистый саббак" - и именно она сейчас выпала мне.

- Могущественная Гардулла очень недовольна. Кажется, она подозревает вас в жульничестве!

- Да простит меня могущественная Гардулла, но как я мог принести аппаратуру для мошенничества, когда я даже не знал заранее, что мы будем играть в саббак? - резонно возразил я. Скромно умолчав при этом, что сам стол для саббака со всей его техникой принадлежит Гардулле, так что жульничать могла, скорее, она.

- Могущественная Гардулла не верит вам, - ответил переводчик. - Она объявляет результаты игры недействительными!

- Тогда я прошу прощения, что не смог доставить могущественной Гардулле удовольствия игрой, однако по-прежнему готов заплатить за этих рабов назначенную цену.

Хаттша только отмахнулась. А затем мрачно посмотрела на свои "ставки", явно обдумывая какую-нибудь гадость...

- У меня другое предложение, - быстро сказал я. - Предлагаю могущественной Гардулле пари, в котором невозможно жульничать.

- М-м-м? - заинтересовалась та.

- Если мой охранник победит в бою десять ваших охранников разом - эти трое рабов станут моими.

- А если нет - твой охранник умрет, - через переводчика ответила хаттша. - Это будет хорошее развлечение, да!

Ни меня, ни Мола такое предложение не напугало - мы знали пределы его возможностей.

- Не показывай всех своих способностей, - шепнул я забраку. - Просто поколоти их хорошенько.

- Всего показывать и не понадобится, - пренебрежительно ответил он.

Наш матукай не ошибся. Свиномордые гаммореанцы просто накинулись на него все разом, размахивая вибротопорами. Мол мигом выбил оружие у одного, у другого, увернулся от третьего, опрокинул на пол четвертого и пятого, оглушил шестого... А затем просто принялся бить всех еще стоящих на ногах древком своего уон-шена, как палкой, легко уходя от ответных ударов. Вскоре все охранники уже лежали на полу едва шевелящейся и стонущей кучей.

Гардулла смотрела на избиение, разинув рот. Потом вдруг захохотала.

- Забирай троих рабов, зрелище того стоило, - перевел дроид.

- Прошу прощения, могущественная Гардулла, один момент.

Я подозвал Энакина и Китстера и поинтересовался:

- У вас в замке Гардуллы еще остались друзья? Я могу забрать и их тоже.

- Пала! - не задумываясь, выпалил Энакин. - Она твиллека. Она наш друг!

Я кивнул, хотя не помнил среди друзей Энакина твиллеки. Возможно, с ней что-то случилось до того, как Энакину исполнилось девять лет.

- Прошу могущественную Гардуллу также продать мне молодую твиллеку Палу.

Хаттша задумалась.

- Пари, - наконец, сообщила она через протокольного дроида. - Твой охранник против шести моих вооруженных бластерами боевых дроидов системы Б1! Победит - прибавлю твиллеку к остальным. Проиграет - умрет. Бой до смерти!

Я повернулся к Молу - тот согласно кивнул. Б1 не представляли большой угрозы для тех, кто владел Силой.

И верно, бластеры дроидам не помогли. Как только в зал привели дроидов, установили вокруг них и Мола передвижные силовые щиты, создав импровизированную арену, и дали команду к началу поединка - Мол тут же крутанулся, уворачиваясь от выстрелов, в два прыжка приблизился на расстояние удара и просто порубил дроидов в куски, перемещаясь между ними так быстро, что те не успевали даже прицелиться.

- Хо-хо-хо! - Гардулла захлопала в ладоши, плеща в бассейне хвостом так, что вода заходила ходуном. Несмотря на потерю своих дроидов, ее настроение явно улучшилось. Жестокие схватки ей действительно нравились.

После этого хаттша, уже не торгуясь, подписала все необходимые электронные документы на четверых рабов ("За удовольствие надо платить, хо-хо-хо!") и передала мне пульты управления детонаторами, внедренными в их организмы. Которые я тут же отключил - от греха подальше, а то мало ли что может случиться.

Можно было еще задержаться на Татуине и удалить детонаторы хирургически, но я не доверял переменчивому настроению Гардуллы, так что, выйдя из ее дворца, мы тут же поспешили в космопорт. Операции им можно будет провести и на Раттатаке.

- Вы больше не будете рабами! - торжественно сообщила Асажж, пока мы шли по улицам Мос Эспа. - В Станджере я рабство запретила.

- Правда?! - обрадовался Энакин.

- Правда-правда, - подтвердила Шара.

- Станджер? Где это? - осторожно поинтересовалась Шми.

- Достаточно далеко от мерзких хаттов, - ответила Вентресс. - Вам там понравится!

Я несколько усомнился в этом, впрочем... после жизни в рабстве у хаттов на пустынном Татуине - и скалистый воинственный Раттатак может показаться раем.

- Мама! Мы будем свободными! - запрыгал Эни.

"А Избранный будет с нами", - отметил я мысленно.

К тому времени, как вся наша компания села в корабль, настроение Гардуллы, видимо, все еще не поменялось - никто нам не мешал взлететь и покинуть татуинскую систему.

Настало время обсудить с Шми будущее ее сына...

Глава тридцать первая

Пока Шара и Асажж в окружении щебечущих детей дружно помогали Молу избавиться от твиллечьей маскировки, я скинул плащ и фальшивый дыхательный аппарат, одновременно, как бы невзначай, показав Шми рукоять светового меча у меня на поясе. А затем обратился к ней самой:

- Шми, можно вас на минутку?

- Хочу поговорить с вами насчет Энакина... - осторожно начал я, когда мы выбрались в коридор

- Вы ведь джедаи, верно? - перебила Шми.

- Да. Хотя у нас на Раттатаке несколько изолированный анклав - но это и к лучшему. Вы ведь сами понимаете, что рождение Энакина было несколько... нетипичным?

- Вы знаете?!

- Да. Немного знания будущего мне доступно. Я, правда, не знал, где он должен родиться, знал лишь, что вы с ним появитесь на Татуине - иначе спас бы вас раньше. Ребенок был зачат без участия отца и обладает высоким потенциалом в Силе - у джедаев есть предсказание на эту тему. Он может стать могущественным джедаем. Если вы с ним останетесь у нас на Раттатаке - никто не будет отнимать у вас ребенка, мы обучим его, не разлучая с матерью. Остальной Орден не будет знать о нем еще много лет. Или вы можете отказаться - тогда мы не будем вам мешать жить, как хотите - можете отправиться на любую планету. Только тогда Энакина позже могут найти другие... Орден джедаев, который заберет его в Храм, или что гораздо хуже - последователи каких-нибудь темных культов, которые все еще существуют в галактике. Ребенок с высоким потенциалом в Силе заинтересует многих. Мы же поможем ему и обеспечим защиту. И научим использовать свои способности.

- Тогда Эни станет джедаем?

- Когда-нибудь. И вы останетесь с ним.

- Я верю вам, - ответила Шми Скайуокер после недолгого раздумья. - Я согласна.

- Только прошу вас об одном, - добавил я. - Никогда и никому больше не рассказывайте об обстоятельствах его появления на свет. Если пойдут слухи... Привлечение к ребенку излишнего внимания - вызовет только лишний риск.

- Никто не узнает этого от меня, - твердо пообещала Шми.

"Осталось уговорить Кая стать учителем Эни", - заключил я. Впрочем, это не должно было стать слишком трудным делом.

* * *

- Больше двадцати тысяч мидихлориан на клетку?! - опешил Нарек.

- Больше, - кивнул я.

- И ты знал. Ты предвидел будущее. Ты специально отправился за ним...

- Ну да.

- А... остальные дети? - забеспокоился Кай.

- Просто его друзья. Не одаренные. Выкупил их заодно с ним.

- Так... Еще что? - в голосе джедая прозвучало подозрение. - Договаривай.

- У него не было отца. По-видимому, зачат Силой или мидихлорианами, что, в общем-то, одно и то же.

- Избранный... - внезапно охрипшим голосом произнес Нарек.

- Да.

- Надо немедленно сообщить Совету Ордена!

- Ни в коем случае! - поспешно ответил я. - Дело в том, что я знаю и то, что было бы в том случае, если бы его нашел Орден. Сначала им пренебрегали бы и опасались бы его учить из-за того, что он слишком взрослый и слишком любит мать, потом, когда все же позволили бы ему учиться - запрещали бы ему вспоминать о ней. Но он не создан для обычного обучения джедаев в Ордене, и такое вызовет только ответное недовольство. Все бы знали, что он Избранный, и постоянно ожидали бы от него исполнения пророчества, а он в результате возгордился бы и из-за этого произошли бы многие беды... Сейчас я перехватил его раньше Ордена. И если теперь он не будет с детства лишен матери, и если с ним не будут носиться, как с писаной торбой, одновременно требуя слишком уж соблюдать правила Ордена...

- Да, пожалуй, ты в чем-то прав насчет Ордена. Но ты хочешь, чтобы я взял на себя ответственность обучать самого Избранного...

- Да. Энакин будет жить и учиться здесь, находясь рядом с Шми. И вы никогда никому не скажете, что он Избранный! Это должно остаться тайной.

- Понимаю, ты уже все рассчитал... Но ты уверен, что такие меры позволят избежать этих твоих бед в будущем? - осторожно спросил Нарек.

- Не то чтобы уверен, но думаю, хуже того, что стало бы с ним в альтернативном будущем, просто быть не может.

- Избранный, павший на темную сторону... - Кай, конечно, догадался, о чем я не упомянул. - Действительно, хуже и быть не может. Что ж, я готов рискнуть. Возьму еще одного ученика. Обещаю, что никто не узнает его тайну.

Глава тридцать вторая

Еще два года спустя...

- Мы победили! Победили-победили-победили!! - сообщила мне Асажж, ворвавшаяся в штаб. Похоже, примчалась она прямо с передовой. Вся грязная, закопченная, чем-то перемазанная, но очень веселая. - Они сдались! Последние бойцы волликов сдались! Ты понимаешь!

- Конечно. Поздравляю! - как можно солиднее ответил я.

- Мне надо сделать заявление! - победительница кинулась прочь. - Где мой мобильный пресс-центр?!

- Умойся сначала! - крикнул я ей вслед.

Вентресс победила, да. Разгромила волликов и, наверное, водрузила свое знамя над их последней крепостью. А мне, как исполняющему обязанности начальника штаба ее армии, надо было продолжать работу. Следить за продолжающимся потоком сообщений и составлением ответных приказов, сбором данных об обстановке (обстановка-то после победы никуда не исчезла!), учетом потерь, трофеев и пленных, организацией взаимодействия подразделений... В общем, поддерживать везде порядок, пока она будет ликовать.

И как я только дал себя уговорить принять эту должность?..

Впрочем, вскоре стало ясно, насколько я был несправедлив к Асажж. Закончив свое историческое выступление, в котором объявила о полной победе, распространении власти Станджера на всю планету и переименовании самого государства в Объединенный Раттатак - она не улеглась почивать на лаврах, а вместе с Нареком вернулась в штаб и честно принялась помогать мне.

Все вместе мы разбирались с организационными проблемами еще несколько дней, пока Вентресс не назначила местную администрацию, а армию - не направила в места постоянной дислокации. За исключением частей, оставленных наблюдать за новоприсоединенными территориями, конечно.

Убедившись, что механизм отлажен и работает, завоевательница решила, что пора и нам вернуться в столицу - чтобы отпраздновать уже как следует, а потом приступить к строительству мирной жизни - пусть Асажж пока и плохо понимала, что это вообще такое, но не сомневалась, что и тут хорошо справится. Тем более, что я и Нарек уже подготовили программу этого самого строительства.

И был, разумеется, Парад, и праздник, нет - Праздник! И все вокруг были счастливы, хотя тоже не очень хорошо соображали, что будут делать дальше: никто из ныне живущих не застал времен "до войны", поскольку войну считали попросту вечной. Вентресс обещала всем скорое процветание и торжество гуманизма в своей политике.

Правда, уже на следующий день гуманная политика Асажж наткнулась на первое препятствие...

* * *

- Сколько?! - удивилась бывшая главнокомандующая, услышав мой отчет о доходах, которые воллики еще недавно получали от гладиаторской арены "Котел". Арену мы захватили вместе с их последним оплотом, и уже вновь объявились пропавшие на время сражения представители галактического криминала, интересующиеся, когда продолжатся бои.

- Ну-у... - Асажж задумчиво полистала отчет. - Рабство теперь на всем Раттатаке под запретом, как я сказала. Без исключений. И гладиаторские бои - это, конечно, не гуманно. Но если в них будут участвовать только добровольцы или, скажем, осужденные преступники - вместо того, чтобы проедать казенные деньги - то почему нет? С теми космическими уголовниками я сама поговорю - пусть знают, что мы не воллики, отныне все будет по-нашему!

- Теперь, что касается наемничества, - продолжила она. - Услуги наших раттатаков неплохо оцениваются в близлежащих регионах галактики. Пора обложить этот доход налогом. У нас сейчас возникнет некоторый... излишек солдат, которым некуда девать силы, сколько там процентов должны оказаться крайне неприспособленными к мирной жизни?

- Пять или десять... - осторожно ответил я. - Или даже пятнадцать!

- Хорошо. А то я думала - все тридцать. Вот их - исключительно добровольцев - теперь будем регистрировать, они будут считаться законными представителями Раттатака и часть своих доходов уплачивать в наш бюджет. И если их обманут и не заплатят за работу - то мы за это будем наказывать! Так, тут все ясно... Перейдем к сельскому хозяйству...

Последующие несколько недель Асажж вполне неплохо исполняла свой долг правительницы. Недовольных не было, демобилизованные раттатаки по ее приказу бодро принимались за изучение мирных профессий, а у немногих уцелевших волликов и выхода-то другого не было - их разоружили полностью и надолго, расселили в различных регионах планеты и внимательно следили, чтобы они не устроили что-нибудь нехорошее. Вентресс и так, по мнению многих, была к волликам слишком добра - потому что не устроила массовый геноцид. Она, впрочем, считала, что и этих ребят еще можно будет перевоспитать и сделать нормальными раттатакскими гражданами.

Словом, для Асажж все сложилось вполне удачно. Что же до остальных из "нашей" компании, то Шара, как всегда, не тужила, Мол улетел к Зейсон-ша и учился там очень даже удачно, а Избранный потихоньку обучался под руководством Кая Нарека, который, правда, частенько за последние два года вынужден был отвлекаться на участие в боях. Шми при поддержке дроида Д9 воспитывала Эни, а кроме него еще и Китстера с зелененькой твиллекой Палой.

Конечно, я пробовал найти настоящих родителей Китстера Банаи и Палы, фамилия которой оказалась Кви'текса. Но не очень удачно.

Мать Китстера продали в рабство, как и его, и он не знал, куда и кому. А об отце мальчик рассказал фантастическую историю, здорово смахивавшую на выдумку. По его словам, Ракир Банаи был благородным контрабандистом и пиратом, который грабил только корабли работорговцев, освобождал рабов и раздавал награбленное хорошим людям. Поэтому работорговцы его очень не любили, и перед расставанием мать велела Китстеру молчать и не выдавать тайну своего происхождения кому попало. Но я ведь и не был кем попало, не так ли?

Впрочем, рассказ не очень-то помог - легче найти иголку в стоге сена, чем одного контрабандиста-пирата во Внешнем Кольце. Я предпринял кое-какие поиски, но успеха не достиг.

С Палой получилось и лучше, и хуже. Она знала, что ее родной мир называется Рилот и что ее деревня подчинялась тойдарианцу Бигаббу, который собирал с твиллеков регулярную дань спайсом. Когда однажды они не смогли уплатить дань полностью - тойдарианец объявил, что родители слишком много проводят времени с детьми вместо того, чтобы добывать спайс - и забрал в рабство каждого десятого ребенка, отобрав самых умных и симпатичных.

Асажж слетала на Рилот и смогла найти семью Кви'текса. Увы, Бигабб по-прежнему правил их деревней, потому родители Палы, уразумев, что их дочь живет теперь на планете без рабства и нашла неплохих покровителей, сами принялись уговаривать Вентресс оставить ребенка на Раттатаке. Ведь в их деревне мерзкий тойдарианец мог в любой момент снова продать ее куда угодно! А так - Пала будет прилетать и навещать их... Сами сбежать на Раттатак ее родители не могли, так как у них в деревне были родственники, с которых бы бандит спросил за беглецов, а у родственников - свои родственники... в общем, нам пришлось бы перевозить целый клан.

Асажж согласилась, но вернулась с Рилота жутко недовольной - не родителями Кви'текса, а несправедливой галактикой вообще. Но что поделать - Пала также осталась на попечении Шми Скайуокер.

Та, впрочем, на трудности нисколько не жаловалась, почти всегда пребывая в хорошем расположении духа. Мало того, в последнее время мне даже стало казаться, что между ней и Каем Нареком что-то есть.

Я, однако, был недоволен куда больше, чем Асажж, и куда чаще. Потому что за пределами Раттатака все действительно было плохо. И становилось еще хуже.

Год назад начался Йинчоррский кризис - и пошел, кажется, даже сильнее, чем в известной мне истории ДДГ...

* * *

Ситуация с Йинчорром стала зеркальным отражением калишского кризиса. Йинчорри тоже были отсталым народом, которому неизвестно кто тайно поставлял современное оружие (только тут это был Дарт Сидиус, а не я) - но вовсе не для обороны, а для нападения. Йинчорри тоже вторглись на соседние планеты - но не в ответ на атаки этих соседей, как калишцы, а потому что посчитали, что им должно принадлежать все, что они могут взять. И Республике точно так же не было дела до этого далекого конфликта...

Только на этот раз Сенат и республиканские суды не спешили выступить против агрессоров - те ведь нападали на планеты, у которых не нашлось могущественных покровителей. Первые нападения и захваты Сенат лишь осудил на словах. Йинчорри, разумеется, на это осуждение наплевали, а потом и вовсе вышли из Республики, откровенно показывая, что плюют и на нее. Мало того, ссылаясь именно на прецедент Кали, сенаторы всячески затягивали решение проблемы, когда завоевания йинчорри продолжились. И напрасно Валорум призывал их сплотиться во имя мира и порядка и послать в систему Йинчорр нерегулярные войска - сплотиться сенаторы могли разве что против него самого, а войска присылать не хотел никто.

Я подозревал, что положение систем вокруг Йинчорра сейчас даже хуже, чем должно было быть в другой реальности - почуяв слабость противника, воинственные ящеры разошлись не на шутку, атакуя и грабя планету за планетой. И догадывался, что в этом есть и доля моей вины - ведь это именно в результате моих действий во время рассмотрения "проблемы Кали" Валорум столь растерял политическое влияние, что сейчас ему совали палки в колеса все подряд, мешая сделать хоть что-то. Хотя я к этому совсем не стремился... Но, похоже, Республика сейчас стала уже настолько неустойчивой, что почти любой шаг вел к худшему.

Наконец, против йинчорри решено было направить джедаев. Они этого ожидали, ожидал этого и я. Потому заранее, когда кризис еще разгорался, сумел тайком подбросить Ордену информацию об использовании рептилиями кортозисного оружия, равно как и о их нечувствительности к воздействию Силой на разум. А также об их планах возможного нападения на сам Храм на Корусканте.

Но вышло - не сказать, чтобы очень хорошо... Да, в результате джедаи подготовились лучше: не было ни двух погибших джедаев первой экспедиции (обезображенные трупы которых теперь никто не подбросил к кабинету Верховного канцлера), ни жертв при штурме Храма. На Корусканте йинчорри перебили еще на подходе, а на их планету сразу отправили сильную ударную группу, в которую входила половина Совета.

Однако из-за того, что обсуждение высылки флота в помощь джедаям затянулось в Сенате, ударной группе пришлось исключительно своими силами штурмовать главную базу йинчоррского правительства. Итог: совет старейшин йинчорри взят в плен, после чего их армия сдалась, однако ударная группа во всех боях потеряла в общей сложности одного падавана, одного рыцаря и трех магистров - членов Совета!

Мика Гиетт, Тивокка и Иит Кот...

А Валоруму пришлось еще с большим трудом пробивать через Сенат санкцию на то, чтобы чьи-нибудь нерегулярные войска организовали оккупацию и блокаду Йинчорра - дабы разоружить его жителей и проследить за тем, чтобы они снова не вздумали закупить оружие и повторить свой завоевательный поход.

Потеря сразу трех членов Совета, конечно, стала серьезным ударом для Ордена. И хотя кризис в итоге благополучно разрешился, это стало поводом для многих сенаторов заявить о необходимости создания республиканских вооруженных сил, "потому что джедаи явно не справятся с угрозами бОльшего масштаба", если уж какой-то Йинчорр нанес им такие потери. Такие требования были с радостью поддержаны организацией "Ветеранов войны Старка" и не только ими.

Валорум все еще твердил о необходимости использования только нерегулярных войск - то есть, армий и флотов отдельных планет, входящих в Республику, которые в его мечтах можно было бы мгновенно перебрасывать куда нужно. Однако всем стало очевидно, что в реальности об использовании таких сил договориться становится все сложнее, а бюрократических препятствий этому возникает все больше. Как правило, все действия Республики безнадежно опаздывали.

А тем временем, пиратство, контрабанда и работорговля на окраинах росли и цвели пышным цветом. Немногие честные командующие тех самых "нерегулярных сил" метались от системы к системе, пытаясь как-то поддерживать порядок - чаще всего, безуспешно - в то время как миры Ядра отказывались поделиться хоть толикой своих доходов с Окраинами, чтобы им помочь. Торговые картели не переставали жаловаться на растущие потери и требовали разрешения расширить свои собственные вооруженные силы до размеров целых армий дроидов и эскадрилий автоматических истребителей. А после того, как совсем недавно радикальное крыло "Невидимого фронта" - организации, созданной во Внешнем Кольце для противодействия Торговой Федерации - напало на грузовой (и хорошо защищенный) корабль федератов, ограбив и взорвав его, вопрос о дополнительном вооружении был поставлен ребром...

В итоге Валорум сделал единственный возможный для него ход (к которому, как я знал, его мастерски подвел Палпатин своими интригами): предложил обложить налогом зоны свободной торговли во Внешнем Кольце и отправить вырученные таким путем деньги на помощь самим же мирам окраин. А торговым картелям в качестве компенсации потерь будет все же разрешено завести свои собственные армии.

Тут же, под влиянием того же Палпатина Сенат принял решение предварительно провести торговый саммит на Эриаду для дополнительного обсуждения проекта заинтересованными сторонами. Да, начало подготовке конфликта вокруг Набу было положено. Тем более, что незадолго до последней атаки "Невидимого фронта" Нут Ганрей получил повышение и вошел в директорат Торговой Федерации - опять же, благодаря Сидиусу, как я знал. Теперь тому оставалось лишь продвинуть неймодианца в руководители ТФ, для чего требовалось перебить остальных членов директората - и приказать начать блокаду.

Обдумав, не следует ли предупредить Республику об этом, я, однако, пришел к выводу, что нет смысла - доказательств планов блокады у меня все равно нет, и как именно должен погибнуть директорат ТФ - я толком не знаю. А Палпатин, узнав о предупреждении, может просто использовать какой-нибудь запасной план или отложить действия на более позднее время... Сейчас же я, по крайней мере, знал, чего и когда ждать. И планировал забрать с Набу все семейство Наберрие до того, как с ними что-то сможет случиться. Это было первой частью моего плана.

Вторая часть включала в себя попытку вывоза с планеты и короля Веруны - чтобы неймодианцы не смогли его заставить подписать пресловутый договор, должный узаконить их захват. Составив психологический портрет короля по тем данным, что были о нем доступны, я сильно сомневался в том, что он будет сопротивляться давлению федератов так же, как и Падме. Значит, придется выручить его и помочь добраться до Корусканта, хотя ему лично я совершенно не симпатизирую.

А для этого мне снова нужен был Джанго...

* * *

Шару я нашел болтающей о чем-то с Асажж, однако, оглянувшись на меня, тогрута тут же вскочила.

- Куда летим? - с энтузиазмом поинтересовалась она.

- Да, куда летите? - с интересом спросила и Вентресс.

- Ты просто всегда входишь с таким лицом перед тем, как лично лететь организовывать новую тайную операцию, - с невинным видом развела руками тогрута.

Вот новость - Шара, оказывается, настолько хорошо научилась разбираться в мимике битов? Учитывая, что у битов и мимики-то - почти нет. Впрочем, она меня знает уже десять лет как-никак...

- К мандалорцам, - ответил я.

- Значит, опять хочешь ухлопать еще одного очень опасного негодяя, - довольно прокомментировала Шара.

- А вот и не угадала, я собираюсь как раз спасти кое-кого. Для этого и понадобятся мандалорцы.

- Так это еще лучше!

- А мне с вами можно? - тут же деловито поинтересовалась Асажж. - Да и вообще, зачем тебе мандалорцы, если можно взять наших солдат!

- Солдат - не сейчас, - ответил я. - Нельзя, чтобы происходящее как-то связали с Раттатаком. А что касается тебя... То как раз ты сыграешь в нашей операции ключевую роль!

- Правда?! - обрадовалась Вентресс. - Какую?

- Роль длинноволосой блондинки.

- В смысле?! А, нет, я поняла - опять надо будет надеть парик?

- Именно. В общем-то... - я вздохнул. - На этот раз тебе не придется делать ничего, кроме как врать. Нагло врать в лицо хорошим людям. Но это для их же блага.

- Как это? - растерялась девушка.

- Вот так. Поэтому пока останься дома и мысленно подготовься к такому испытанию. Не думаю, что тебе необходимо лететь с нами на переговоры с мандалорцами, тут мы и сами справимся, а Раттатак все же не стоит оставлять на произвол судьбы слишком часто. Если все пойдет как надо, то уже скоро ты присоединишься к нам, ну а пока побудешь в резерве.

- Опять в резерве... - нахмурилась девушка. - И когда же...

- Поверь мне, Асажж, ты еще будешь с грустью вспоминать об этих мирных временах, - "утешил" я ее. - Пойдем, Шара.

Позже, уже готовя "Спелую вишню" ко взлету, я заметил напарнице:

- Сколько тебя помню, Шара, ты никогда не отказывалась лететь на любые мои тайные операции.

- Да я за тебя - в огонь и воду! - весело ответила тогрута.

- Зачем же настолько... - смущенно пробормотал я. - Я никогда не собирался вмешивать тебя в действительно рискованные дела. Хотя вся жизнь тех, кто со мной знаком - уже сплошной риск...

- Только не начинай снова, - Шара погрозила пальцем. - Знаю, время от времени на тебя находит беспокойство о моих жизни и здоровье, но я от тебя никуда не уйду. Во-первых, ты спас мою жизнь от маньяка-экспериментатора-ситха, а потом дал мне возможность найти дом, семью, образование, друзей... и при этом никогда сильно не грузил строгим воспитанием! Во-вторых, мне нравятся приключения. В-третьих... что там в-третьих-то... А, в-третьих, я тоже хочу спасти галактику. Наконец, участие в нашей борьбе нисколько не мешает моей личной жизни.

- Возможно, когда-нибудь ты захочешь выйти замуж... завести свою собственную семью... - осторожно упомянул я.

- Когда-нибудь. Возможно, - легкомысленно ответила она. - Надеюсь, я еще не состарюсь к моменту нашей победы над ситхами?

- Я тоже на это надеюсь. Я-то, между прочим, уже не так молод, как ты.

- Кстати, а сколько тебе лет? Ты никогда не празднуешь свой день рождения.

- Потому что я его не знаю. Возраст же... Полагаю, что сейчас мне около пятидесяти стандартных лет. Или несколько больше.

- Ты не знаешь точно?!

- После экспериментов Дамаска и не такое бывало, как ты знаешь. Отделаться частичными провалами памяти размером лет в сорок - это еще мелочь, - туманно пояснил я.

- Ой! Прости, пожалуйста, - виновато опустила глаза тогрута. - Теперь понимаю, почему ты никогда не рассказываешь о своей жизни до... и почему не празднуешь дни рождения - тоже.

- Это ничего, меня это не так уж сильно волнует. Наше будущее важнее. Кроме того, у нас, битов, полвека еще могут считаться вполне средним возрастом. Ладно, пора взлетать.

* * *

С Джанго, как и с Гривусом - единственными в остальной галактике, кто не только точно знал, что я по-прежнему жив и действую, но и имели специальные гиперпередатчики для личной связи - я никогда не связывался с Раттатака. Только из случайно выбранной достаточно далекой системы - чтобы даже в случае отслеживания сигнала мое настоящее место проживания не удалось установить. Так же я поступил и теперь: отлетел достаточно далеко, вышел на связь, назначил встречу.

Уже в пути мы узнали, что покушение на директорат Торговой Федерации на Эриаду успешно состоялось - члены директората были расстреляны своими же охранными дроидами. Нут Ганрей, "по чистой случайности" отошедший как раз в этот момент, остался единственным уцелевшим директором, и теперь бразды правления ТФ несомненно перейдут к нему. Сидиус сделал еще один шаг к успеху.

А еще через пару недель Джанго уже лично встречал нас в другой отдаленной необитаемой системе, пристыковавшись к нашему кораблю...

* * *

- Вот, Джанго, сам видишь, к чему пришла Республика, - сказал я мандалорцу, устроившемуся за столом у нас в каюте. - А ты еще упрекал меня за веру в теории заговора.

- Пока я не вижу ничего, чтобы потребовало участия каких-то особых заговорщиков, - ответил Фетт. - Просто обычная коррупция и слабость центральной власти. Так твое новое задание связано с угрозой Республике?

- В какой-то мере. Если принять на веру мою "теорию заговора", то она гласит, что ввод Нута Ганрея в директорат Торговой Федерации, а затем - гибель всех прочих директоров, так же как и атака "Невидимого фронта" на грузовик федератов перед этим и кража с него груза слитков ауродиума - это все звенья одной цепи. А последствия, которых я ожидаю, будут таковы: после окончания саммита на Эриаду новый закон о налогообложении все же будет принят, Федерация закупит большую армию дроидов, ауродиум неожиданно обнаружится в компании семьи Валорумов, после чего канцлера окончательно отодвинут от дел, а Нут Ганрей организует сначала блокаду, а потом и оккупацию планеты Набу.

- Неплохое предсказание, но вряд ли сбудется, - подумав, ответил Джанго. - Вполне возможно, что налоги действительно введут, а федератам разрешат увеличить свои армии. Но где бы ни оказался ауродиум и хочет ли кто-то скинуть Валорума - а неймодианцы слишком трусливы, чтобы решиться на такое. Как раз Нут Ганрей из всех директоров менее всего был бы способен организовать такую войну.

- Как раз наоборот, - возразил я. - У него хватит смелости и алчности напасть на слабого противника, если его убедят, что ему за это ничего не будет, но в то же время он достаточно труслив, чтобы его мог запугать и заставить работать на себя кое-кто посильнее - тот, в чьих интересах и произойдет эта война.

- То есть, мифические заговорщики, - кивнул Фетт.

- Можешь считать и так, деньги за выполнение задания ты и твои мандалорцы все равно получите - даже если окажется, что я ошибся и ничего этого не произойдет - за то, что я отвлек вас от других дел на это время. Задание простое: воспользовавшись маскировкой моего корабля-невидимки, вы вместе со мной прибудете на Набу после блокады и будете ждать начала открытого нападения федератов, а когда оно начнется - осуществите захват и вывоз с планеты короля Набу и еще нескольких человек. Вот кого и где...

Выслушав меня и получив все известные данные на Веруну и семью Наберрие (недавно я еще более осторожно послал на Набу нового агента, которой лишь подтвердил, что Падме с родными по-прежнему живет там же, где и раньше), Фетт ответил:

- С Наберрие все будет просто, если уж у тебя такой чудесный корабль. А вот с королем придется повозиться - ведь, как понимаю, тебе нужно его спасение, а не пленение. Вряд ли он в такой момент поверит, что мы не союзники Федерации, а значит, нам придется как-то разобраться с его охраной и при этом не убить их.

- Разумеется, - кивнул я. - Но ведь вы справитесь?

- Разумеется, - кивнул и Джанго. - Я соберу команду и составлю полный план. Как только буду готов - сообщу. Мы встретимся в месте, которое ты назначишь сам, когда сочтешь нужным. Но потом лучше всего будет переместиться поближе к системе Набу, у нас есть подходящее место в этом регионе. Выдвинемся к Набу, как только узнаем о начале блокады, а потом будем ждать атаки федератов на орбите у планеты. Дальнейшее - наша работа.

- Хорошо. Только в следующий раз нас будет трое, - предупредил я.

Глава тридцать третья

Конечно, все, что я "предсказывал" Джанго - сбылось. И даже быстрее, чем в оригинальной истории - дело в том, что сейчас Хат Мончар еще не стал советником Ганрея, а значит и не сбежал, похитив голокуб с информацией о блокаде, а набуанцы не получили благодаря этому небольшую отсрочку. Налоги на зоны свободной торговли были приняты Сенатом, и в тот же день Валорум получил обвинение в коррупции от Бейла Антиллеса, обнаружившего полученный транспортной компанией Валорумов вклад в виде ауродиумных слитков - тех самых, что выкрали с корабля Федерации... Канцлер тщился опровергнуть возведенные против него обвинения и больше проводил времени на заседаниях верховного суда и комиссии по этике, чем в собственном кабинете.

На базе мандалорцев мы провели всего несколько дней, как пришла новость об объявлении ТФ блокады. Действуя в полном соответствии с планом, я, Шара, Асажж и команда из пяти мандалорцев тут же погрузились на "Спелую вишню" и отправились в систему Набу.

Но... мы опоздали.

- Вижу явные следы недавнего столкновения в околопланетном пространстве, - доложил Фетт, как только мы достаточно приблизились к планете. - И, похоже, высадка десантов уже осуществляется.

- Не может быть, - пробормотал я. Но все данные сенсоров подтверждали правоту мандалорца.

Между висящими над Набу кольцеобразными кораблями ТФ летали тысячи дроидов-истребителей, а сотни десантных ботов, отрываясь от вооруженных грузовозов, устремлялись к поверхности.

- Немедленно летим к Тиду! - скомандовал я. - Что-то пошло не так - они не должны были сразу атаковать!

- Значит, даже ты не все точно просчитал, - ответил Джанго. - Задание остается прежним?

- Не совсем. Забрать Наберрие, а потом попробовать вывезти Веруну... Если это возможно.

Так и оказалось. К тому времени, как мы, лавируя между мечущимися всюду дроидами-истребителями, подлетели к столице планеты - по ее улицам уже шагали боевые дроиды, и больше всего их собралось у королевского дворца. А Веруна был где-то там внутри.

- Не уверен, что мы справимся, - покачал головой Фетт. - Весь план был рассчитан на внезапность - успеть вытащить Веруну оттуда до занятия города дроидами. Теперь же выбраться оттуда с ним вместе будет чересчур сложно. Пока мы будем пробиваться внутрь, неймодианцы заметят нас и тут же пришлют еще подкрепления. Дроиды слабые, но их много, а нам придется еще и прикрывать Веруну, чтобы он не погиб.

- Да, вероятность успеха - процентов тридцать, при этом вероятность уйти без потерь - пять-десять процентов, - мрачно подсчитал я. - Ладно, пусть этот коррупционер сам выпутывается, спасем хотя бы Наберрие. Еще одно очко в пользу "мифических заговорщиков".

На улице, где жила семья Падме, дроидов, к счастью, не было. Пока. Видимо, основные силы неймодианцы сразу отправили именно ко дворцу.

- Пошли, ребята! - скомандовал Фетт своему отряду. - Открывай люк!

Я видел на экране, как мандалорцы выпрыгнули из люка нашего зависшего над крышами фрахтовика-невидимки и помчались на ракетных ранцах вниз. Приземлились перед домом Падме, не то позвонили, не то постучали в дверь... Разговора, видимо, затем произошедшего у Джанго с хозяевами, я, к сожалению, не слышал, однако он явно был коротким и завершился тем, что мандалорец как следует толкнул дверь и вошел внутрь. Остальные - следом. Минуту спустя гости уже вытащили из дома упирающихся хозяев и, крепко держа их, вновь взлетели в воздух.

- Дело сделано, пассажиры на месте, - передал по рации Джанго. - Закрывай люк и уходим.

- Отлично. Итак, Асажж, теперь твой выход, - объявил я заранее загримированной Вентресс - в блондинистом парике и с кожей, старательно выкрашенной стойкой краской телесного цвета.

Дальнейшее я наблюдал только через экран, куда выводилось изображение с камеры в одной из наших кают, где разместили спасенных набуанцев. Датомирка резво вбежала туда и сразу же принялась с радостными воплями бросаться ко всем на шею.

А когда Наберрие от такого приема совершенно растерялись, Вентресс начала вешать им на уши лапшу. Мол, когда-то, когда она была еще маленькой бездомной уличной девчонкой на нижних уровнях Корусканта, "Движение помощи беженцам", которое возглавляет Руви Наберрие - отец Падме - спасло ей жизнь. К счастью, о деятельности этого движения на Корусканте в те времена - мы узнали достаточно, чтобы сочинить правдоподобную историю. Так вот, ДПБ спасло ей жизнь, а сейчас она решила отблагодарить Руви и его семью, спася им жизнь так же, так как узнала о планах нападения на Набу Торговой Федерации. Вот и наняла по-быстрому наемников и устроила это спасение-похищение - и то едва успела!

Откуда узнала о готовящемся нападении? Это секрет, большой-большой секрет. Видите ли, с тех пор произошли некоторые перемены, и сейчас она работает на одну такую компанию... в общем, такую компанию, о которой лучше не говорить... Да, вы верно поняли, организованная преступность, увы... Поэтому у нее были некоторые данные, недоступные другим. Она долгие годы следила за семьей Наберрие, хотя лично с ними раньше не встречалась, а тут представился такой случай выразить свою благодарность! И вот, она одолжила (совсем ненадолго!) секретный корабль своего руководства и прилетела их спасти от страшных боевых дроидов федератов!

Так Асажж, выучившая свою роль назубок, совершенно задурила голову доверчивым провинциалам. Затем, сославшись на то, что корабль надо срочно вернуть на место, пока не заметили, она извинилась, что не может провести с ними много времени, но обещала подбросить их до Корусканта (правда, с небольшой пересадкой), где они смогут пожаловаться на происходящее на Набу самому сенатору Палпатину. Только вот не надо много рассказывать ему про нее, ну, вы понимаете?.. Работа у нее все же не располагает к тому, чтобы про нее знали официальные власти...

Совсем ошалевшие Наберрие пообещали хранить тайну, тем более, что Палпатин очень хороший человек и тоже не станет сильно интересоваться тем, кто именно спас его хороших знакомых.

У меня, конечно, о сенаторе имелось совсем иное мнение, но сейчас это не имело особого значения. Главное - Палпатин не получит прямых доказательств моей причастности к произошедшему. Просто некая девица человеческой расы спасла Наберрие, так как у нее были свои мотивы. Даже если Палпатин не поверит в ее историю, которую у семьи Падме он, разумеется, выведает, то опровергнуть ее вряд ли сможет. Наконец, даже если он заподозрит, что к этому причастен я (узнает об участии в деле корабля-невидимки и мандалорцев) - то все равно сочтет, что я перевез набуанцев на Корускант только для того, чтобы они сообщили там о нападении ТФ и подняли шум, сорвав планы ситхов. Да, скорее всего, именно так Палпатин и воспримет сделанное мной - ну не придет ему в голову, что я просто спасал Падме, которой суждено через четыре года стать королевой, а позже женой Избранного! Чтобы до такого додуматься, нужно знать о будущем то, что знаю я.

Оставшаяся часть операции прошла без сучка и задоринки. Некоторое время попетляв в космосе и гиперпространстве, а потом прибыв на базу мандалорцев, Асажж пересадила семью Падме в другой корабль, специально купленный мной для этого - пока пассажиров переводили с корабля на корабль, им с извинениями завязали глаза, дабы не видели лишнего - и двое наемников повезли их на Корускант.

Я и Шара вовсе не показывались на глаза нашим гостям все это время - они имели дело только с мандалорцами и Асажж, которая их в пилотскую кабину не пустила, пояснив, что чем меньше ее "сотрудников" пассажиры видят в лицо - тем лучше. Разумеется, и настоящего имени ее они не узнали.

Затем, после того, как улетевшие мандалорцы сообщили об успешной доставке Наберрие на Корускант и о своем отлете обратно, Джанго вылетел им навстречу. На полпути те двое пересели в его корабль, а свой брошенный, который запомнили на Корусканте - взорвали, не оставив от него и следа. Завершив таким образом дело, мы расплатились с Джанго и отправились обратно на Раттатак. Ждать дальнейших событий.

Которые не замедлили последовать и оказались в итоге такими, что поразили даже меня...

* * *

События развивались стремительно, но сильно отличаясь от оригинальной истории.

Как я понял позже, ускоренные нападение и высадка десанта ТФ оказались спровоцированы самими набуанцами: король Веруна, узнав о блокаде, недолгое время переругивался с неймодианцами, а затем... поднял космический флот Набу и приказал блокаду прорвать! Вот только он не ожидал, что на крейсерах-"барышниках" федератов окажется столь много дроидов-истребителей. В бою один на один набуанцы мигом разделались бы с ними. И даже в бою один против двух. Возможно, и один против трех - у набуанского космофлота были умелые пилоты и отличные истребители. Но, увы, на каждого набуанца приходилось по несколько десятков дроидов...

Очень скоро космический флот Набу был полностью уничтожен, а неймодианцы воспользовались этой атакой (наверняка по подсказке Сидиуса) как предлогом, чтобы от блокады перейти к высадке десантов и оккупации планеты. Что и совершили практически молниеносно.

К тому времени, как джедаи Пло Кун и Оби-ван, которых Валорум все же смог послать (тайно, не спросив разрешения Сената, чем окончательно поставил крест на своей карьере) для переговоров еще по поводу блокады, прибыли в систему Набу, планета была уже в руках Федерации. Корабль джедаев даже в ангар не пустили, тут же напустив дроидов-истребителей и на них. Джедаи, однако, сумели приземлиться на планете, а затем - успешно вывезли оттуда короля Веруну. На этот раз их корабль избежал повреждения гипердрайва и не совершил вынужденной посадки на Татуине (возможно, Силе в этом просто не было нужды, раз Энакин там теперь не жил, а может, Пло Кун просто был лучшим пилотом, чем набуанцы), удачно добравшись до Корусканта, где Палпатин к тому времени уже вовсю требовал рассмотрения проблемы Набу, основываясь на показаниях семьи Наберрие.

Вот только вышла незадача - еще до появления джедаев запуганный Веруна уже успел подписать договор, установивший на Набу власть ТФ. Разумеется, примчавшись в Сенат, он снова осмелел и принялся утверждать, что его вынудили и договор незаконен. Неймодианцы и их союзники не соглашались. Канцлер Валорум совершенно ничего не мог поделать, и в итоге разозленный Веруна выдвинул ему вотум недоверия, который тут же успешно прошел.

Начались выборы нового Верховного канцлера и... Палпатин проиграл их! Видимо, все же сыграло роль отсутствие Плэгаса с его связями. Сенатор от Алдераана Бейл Антиллес опередил Палпатина совсем ненамного, но все же опередил и стал новым канцлером.

Антиллес тут же объявил, что найдет выход из создавшегося кризиса, и потребовал от ТФ прекратить оккупацию. Но окончательно обнаглевшие неймодианцы ответили, что все совершенно законно, а король Веруна, сам подписавший с ТФ договор, теперь не имеет права его разрывать, вот и возводит на честных торговцев напраслину.

Новый канцлер требовал, возмущался, угрожал - все без толку. Рассмотрение дела в Сенате опять благополучно застряло, так как сторонники ТФ вновь потребовали сначала создать комиссию и всесторонне изучить проблему. Вот только Веруна, в отличие от королевы Амидалы, вовсе не собирался возвращаться на Набу и сражаться - он предпочел остаться "правительством в изгнании" и рассылать всюду возмущенные воззвания и требования. Король обратился в суд - тот начал рассматривать дело. Но и это рассмотрение грозило затянуться на долгие месяцы, если не годы.

Антиллес использовал последнее средство - снова поручил разобраться с проблемой Ордену джедаев. Так как Бейл не был так связан ограничениями, как Валорум, ему удалось сделать это без утверждения приказа Сенатом. Помня о происшествии с Пло Куном и Оби-ваном, Орден на этот раз послал серьезную ударную группу из двух десятков джедаев под командованием Винду и Йаддль, к тому же при поддержке всего флота Корпуса Юстиции. И флот Корпуса Юстиции перестал существовать так же, как и флот Набу ранее...

Оказалось, неймодианцы, заранее ожидая атаки, стянули к Набу все свои силы. А дроидов-истребителей они, как выяснилось, закупили больше, чем кто-либо в Республике мог подумать. Крейсера Корпуса Юстиции были уничтожены в коротком, но ожесточенном бою, погибло девять джедаев, остальные, к счастью, сумели уйти.

Антиллес попытался требовать у других систем, чтобы они предоставили свои армии и флоты - никто не соглашался, обсуждение вновь завязло в Сенате.

Оставался единственный выход - обрушить на Федерацию все силы Ордена джедаев, как это было сделано с Коммерческим Синдикатом во время войны Старка. У джедаев нашлось достаточное число истребителей, но не было флота для их перевозки - ведь в тот раз именно Торговая Федерация и предоставила им свой флот для этого! И никто из членов Республики сейчас не хотел помочь.

Неймодианцы уже торжествовали победу, как вдруг произошло то, чего никто не мог предположить - потому что это было просто невозможно. О своем желании помочь джедаям и Республике заявили... хатты!

Позже, обдумав все, я пришел к выводу, что это было не так уж невозможно и невероятно - хатты из клана Гардуллы давно имели какие-то деловые связи с Веруной, хотя об их характере мне не было точно известно. Но, видимо, захват Набу Торговой Федерацией оказался для хаттши очень невыгоден, вот она и решила вмешаться, для чего привлекла всех своих союзников. И позиции самой Гардуллы в галактике сейчас были куда сильнее, чем в известной мне истории: она постаралась прибрать к своим лапам побольше дел, ранее контролируемых Черным солнцем и Бандо Гора.

Но все это я сообразил позже, в первый же момент, услышав про поведение хаттов, был изумлен и потрясен, как и все остальные в галактике. Гардулла и прочие хатты, действующие заодно с ней, предложили джедаям крупный флот для доставки их истребителей к Набу, правда, участия в самом сражении избегали. Веруна и Антиллес рассыпались в благодарностях - выглядело это просто неслыханно. И, разумеется, поскольку все хорошо представляли себе, что такое хатты, тут же пошли слухи о тайных соглашениях и разговоры о том, что же именно канцлер пообещал хаттам за вмешательство. Тем не менее, согласие Республики было получено, и флот двинулся в наступление.

Когда хаттские крейсера выпустили в пространство Набу сотни истребителей с пилотами-джедаями на борту, карта торговой Федерации была полностью бита. Но все же неймодианцы защищались отчаянно, стараясь использовать численное превосходство своих дроидов-истребителей - бросая по сотне их на отдельный истребитель джедаев, а потом, сбив его - на следующий. Несомненно, действовать так им подсказал Сидиус, и тактика оказалась удачной.

Неймодианцы в итоге были разгромлены, но к тому времени, когда джедаи смогли прорваться к крейсерам и сбить их все (оставшиеся дроиды-истребители после этого тут же отключились, потеряв связь со своими управляющими компьютерами), Орден лишился уже полсотни рыцарей...

Сенат постановил полностью разоружить ТФ или, по крайней мере, свести ее вооружение до минимума. Вице-короля Нута Ганрея собирались судить, однако не было гарантии, что суд этот кончится иначе, чем в известной мне истории ДДГ. Веруна вернулся на Набу и с помпой отпраздновал победу, однако уже поговаривали, что именно он был виноват в обострении конфликта со своим приказом прорвать блокаду. Да и хатты, прибывшие вместе с королем, вызывали всеобщее подозрение - уж не продал ли король планету новому, более выгодному для себя покупателю, чем Торговая Федерация?.. Недовольство в народе росло...

После всех трагических событий, столь явно показавших слабость Республики, Бейл Антиллес поставил перед Сенатом вопрос о создании настоящих республиканских армии и флота. Обсуждения были весьма бурными и затянулись надолго, но в итоге проект через Сенат не прошел - слишком многие сенаторы уверяли, что кризис закончился и больше ничего подобного не повторится, а деньги лучше истратить на устранение последствий конфликта. Но и сторонники создания армии не желали уступать, ссылаясь на то, что от нового кризиса страховки нет, а у джедаев просто кончатся рыцари, если и дальше все пойдет такими же темпами, как в последние годы! И не просить же хаттов о помощи каждый раз?! Так Республика вовсе попадет от них в зависимость, что недопустимо! Наконец, в качестве компромисса был принят закон о создании Республиканских Сил Безопасности - организации с куда большими флотом и вооруженными силами, чем Корпус Юстиции, но намного меньшими, чем настоящая армия.

Тем не менее, Бейл Антиллес пообещал навести в Республике порядок и искоренить коррупцию. Как обещал и прежний канцлер... И тот, что был до прежнего... И те, что были еще раньше...

Семья Наберрие благополучно вернулась на Набу. И хотя меня тревожили столь серьезные перемены в истории, оставалась надежда, что хотя бы там все будет, как надо, и в нужное время Палпатин продвинет Падме в королевы вместо Веруны. А вот как обеспечить ее встречу с Энакином, когда тому будет девять - я пока не знал.

Что эта встреча необходима для рождения Люка и Леи, которых я полагал продолжением семьи Избранных и спасителей галактики - я не сомневался. К тому же и подготовить тех, кто будет бороться с Палпатином в случае моей неудачи - не мешало.

Вызывало опасение и другое - если Война Клонов должна была начаться через десять лет после конфликта вокруг Набу, то армию клонов уже должны были вот-вот начать выращивать. Граф Дуку, по официальным данным, путешествовал по галактике, изучая проблемы Республики, а как подозревал я - уже потихоньку искал сторонников и готовил почву для создания Конфедерации.

В связи с этим я еще раз встретился с Джанго, чтобы предупредить его...

* * *

- Граф Дуку еще не выходил с тобой на связь? - поинтересовался я у Фетта.

- Дуку? Джедай, командовавший резней на Галидраане? - нахмурился мандалорец. - Зачем это ему?

- Он уже не джедай. И дело в том, что я подозреваю, что он сейчас присоединился к антиреспубликанским заговорщикам... Доказательств, правда, никаких нет, но думаю, те не могли упустить столь недовольного Республикой и столь могучего союзника. И еще есть у меня подозрение... пока не буду сообщать все, но подозреваю, что Дуку может попробовать нанять тебя для выполнения какого-то задания.

- Понятно, и в этом случае ты хочешь, чтобы я внедрился в их организацию и сообщал тебе сведения, - моментально понял Джанго. - Но, к твоему сожалению, я воин, а не шпион.

- Я тоже не думаю, что тебе стоит выполнять непривычную работу, - согласился я. - К тому же, боюсь, они могут знать, что это я освободил тебя и помог разделаться с Визслой тогда.

- Тогда ты должен беспокоиться уже за то, чтобы я не выдал им тебя.

- Я и беспокоюсь. Конечно, ты не так много обо мне знаешь...

- Например, то, что ты проживаешь на Раттатаке и помогаешь Асажж Вентресс?

Я запнулся, но тут же сообразил, где немного промахнулся когда-то:

- А, ты понял это после того, как я поручил избавиться от Осики Кирска?

- Да. Это было выгодно в первую очередь Вентресс. А выяснить остальное было просто.

- Хорошо, значит, определенный риск все же есть, - согласился я. - Но полагаю, что сейчас мы достаточно защищены. Поэтому я совсем не против того, чтобы ты согласился выполнить задание, которое Дуку даст тебе - если он действительно захочет нанять тебя. Лучше пусть задание поручат тебе, чем кому-то другому, неизвестному. И я даже не хочу, чтобы ты рисковал собой, будучи моим агентом в его организации - если так повезет попасть туда. Я лишь хочу тебя предупредить, чтобы ты был как можно осторожнее - на тот случай, если они захотят так или иначе выведать у тебя то, что тебе известно обо мне. И еще. Так как после того, как ты сделаешь то, что ему нужно, ты сам можешь стать ему ненужным - лучше как можно скорее покинь Дуку, пока он не решил использовать тебя уже как источник информации. И только после этого ты вернешься и сообщишь мне то, что узнал. Можешь считать себя и на моем задании с того самого момента, как получишь задание у Дуку.

- Согласен, - кивнул Фетт. - Не беспокойся, с этим бывшим джедаем я буду очень осторожен. Но почему ты не предложил просто избавиться и от него?

- Он нужнее живым. Думаю, только через него можно будет выйти на главу заговора.

О том, что армия клонов, созданная Дуку, Республике действительно может пригодиться (ведь без нее будущая КНС может запросто победить) - я пока говорить не стал.

* * *

Тем временем где-то на Корусканте...

Двое ситхов, закутанные в плащи с капюшонами, неспешно прогуливались по пустующему цеху заброшенного завода. Одним из них был известный джедай-изгой граф Дуку, другим - не менее известный сенатор и недавний кандидат в канцлеры Палпатин.

- Ваш план по дискредитации Бейла Антиллеса по-прежнему остается в силе, Дарт Сидиус? - поинтересовался Дуку.

- Разумеется, Дарт Тиранус, - ответил сенатор. - Моя недавняя неудача на канцлерских выборах - лишь временное отступление. Я недооценил популярность Антиллеса, но очень скоро она сойдет на нет. В отличие от многих других, он действительно намерен побороть коррупцию - не представляя всех масштабов того, на что столь дерзко замахнулся, и не зная, сколько его верных - пока верных - сторонников давно замешаны в неблаговидных делах. Когда сенаторы фракции Ядра поймут, что, как реформатор, он слишком ретив - они решат выбрать более умеренного канцлера. Чтобы ускорить их решение, мы сами подбросим Антиллесу кое-какую информацию, таким образом, одновременно расправившись с некоторыми враждебными нам или потенциально опасными личностями. Фракция же Внешнего Кольца отвернется от Бейла после того, как он "накажет" Торговую Федерацию, расформировав ее флот и отобрав боевые корабли. Я уже подергал за нужные ниточки, дабы вызвать у Техносоюза, Коммерческой Гильдии и Корпоративного Союза опасения, что следующими станут они. Поддержка Верховного канцлера Антиллеса будет таять, а поддержка сенатора Палпатина - расти, и на следующих выборах победа уже наверняка будет нашей.

- Вижу, Эйнли Тима вы вообще не берете в расчет, - бывший джедай упомянул другого соперника Палпатина на прошедших выборах.

- Сейчас он занял лишь третье место, - Сидиус пренебрежительно махнул рукой. - Через четыре года за него проголосует еще меньше сенаторов. Он гран, а значит Ядро предпочтет ему человека. Кроме того, он известен своей воинственностью и поддержкой проигравших федератов. Миры окраин, враждебные торговым картелям, отдадут голоса мне, только чтобы не выиграл он. Также стоит снова обратить внимание на Набу - признаться, даже для меня вступление в дело хаттов стало полной неожиданностью. Но и это мы обернем себе на пользу. Очень скоро жители Набу поймут, что променяли иго федератов на не менее тяжелое иго хаттов, и мы позаботимся о том, чтобы народам галактики как можно скорее стало известно о тайном договоре Веруны с Гардуллой, передающем под ее контроль бОльшую часть продаж добываемой на планете плазмы. Это вызовет огромное недовольство по всей Республике - шутка ли, такой жизненно важный ресурс оказался в руках хаттов! Антиллес попытается решить эту проблему - и не сможет, ведь на этот раз хатты действительно получили все абсолютно законно. В конце концов, мы организуем свержение Веруны и приведем к власти на Набу послушного нам человека, который и разорвет договор с Гардуллой. Республика окажется втянута в конфликт с хаттскими кланами - и это еще больше снизит популярность канцлера. А стремление Сената получить настоящую Республиканскую армию - станет непреодолимым. Это, в свою очередь, утвердит торговые картели в их желании покинуть Республику...

- Да, насчет наших будущих сепаратистов... - добавил Дуку. - Я уже провел несколько предварительных встреч, и очень многие настроены в нашу пользу - в смысле, в пользу выхода из Республики.

- Ты свяжешь всех недовольных в единую организацию, которая и начнет войну. Нам надо лишь позаботиться, чтобы эта война началась не раньше, чем для Республики будет готова наша армия клонов.

- Я уже убедил Сайфо-Диаса в неизбежности грядущей войны - он и сам давно думает об этом и боится, что Республика и Орден окажутся в ней совершенно беззащитными. Я уверил его в необходимости создать пока тайную армию, которая будет расти, ожидая своего часа, и выразил готовность снабдить его необходимыми средствами для заказа у каминоанцев.

- Позже мы избавимся от него, - произнес Сидиус. - Что же касается донора для клонов... Ты уверен, что этот мандалорец Джанго Фетт подойдет наилучшим образом?

- Он лучший боец из неодаренных, которого мне приходилось встречать. Кроме того, через его связи мы обеспечим клонов инструкторами, необходимыми им для обучения.

- Хорошо, тогда встреться с ним и найми его для этой работы. Что с ним сделать потом - мы решим позже.

"Неплохо бы заодно выяснить, что он знает о тех, кто выкупил его из рабства восемь лет назад, - подумал Палпатин. - До сих пор Фетт всегда ухитрялся уйти от слежки, а попытки захватить его в плен были бы слишком рискованны. Но если нам удастся заманить его на нашу территорию... Или даже привлечь на нашу сторону... То он может вывести нас на Венамиса! Однако он легко может стать и агентом Венамиса в наших рядах. Не стоит спускать с него глаз..."

Что Венамис жив, ситх уже давно не сомневался. Кали, Йинчорр, Набу - всюду действовал кто-то неизвестный, но явно владеющий определенной информацией о планах Палпатина. Правда, выяснить источник утечки не удалось. Может быть, кто-то из рядовых йинчорри и неймодианцев проболтался или даже был агентом Венамиса?.. И если калишский кризис пошел даже на пользу планам ситха, то на Йинчорре и Набу противник точно пытался эти планы сорвать. Но поскольку потерпел неудачу - значит, его сил и сведений не хватает для того, чтобы бросить Палпатину вызов всерьез.

Похоже, Венамис пытается расшатать положение в Республике - в этом помогая Палпатину - и в то же время помешать ему прийти к власти. Наверное, бит хочет вызвать хаос, в котором рассчитывает каким-то образом захватить власть сам. Что ж, это значит только, что нужно держать ситуацию в руках еще крепче!

Глава тридцать четвертая

Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Рассмотрев ситуацию со всех сторон и просчитав наиболее вероятные для Республики выходы из нее, я пришел к выводу, что между хаттами и Республикой через некоторое время произойдет столкновение. С большой вероятностью, очень большой... На этот раз Гардулла откусила больше, чем сможет проглотить. А зная Палпатина, Бейла Антиллеса и Веруну, следует ожидать, что первый к следующим канцлерским выборам все же подсидит и второго, и третьего. Ситх не сдастся и все-таки пройдет в канцлеры.

Вопрос в том, что делать мне? Ведь при таком положении дел Палпатин, организуя свое возвышение, будет этим содействовать и укреплению Республики - по крайней мере, до своей победы на выборах, избрания Падме королевой (опять же, с большой вероятностью, Палпатин продвинет и поддержит именно ее) и изгнания с Набу хаттов. Следовательно, мешать ему пока не следует, впрочем, и не факт, что у меня это получится.

И тогда до Войны Клонов у меня остается только две возможности испортить его планы: раскрыть тайну готовящейся армии клонов или подловить его помощника Кинмана Дориану на уничтожении Сверхдальнего Перелета. Если тот теперь будет организован, конечно, однако, судя по упорству и максимализму Джоруса К'Баота и выгоде этого проекта для Палпатина, вероятность его запуска тоже остается немалой...

В любом случае, ждать понадобится не меньше нескольких лет, пока же делать для противостояния с Палпатином, в общем-то нечего. Разве что способствовать развитию Раттатака и Кали.

Превратить Раттатак в процветающую планету Асажж решила всерьез, и я не сомневался, что у нее получится. В конце концов, она добилась каких-то успехов даже в прежней истории галактики, когда осталась совсем одна, без Нарека - а сейчас у нее была отличная группа поддержки, плюс мои финансовые резервы, которые я мог вкладывать в экономику планеты под видом кредитов от внешних инвесторов.

Что же касается Кали... Здесь я не мог выплатить за Гривуса весь объем репараций хакам, так как это неизбежно привлекло бы всеобщее внимание. Я даже прекратил поставки бесплатного контрабандного оружия, опасаясь, что после калишского кризиса Палпатин обратит внимание на эту планету и сможет через нее выйти на мою организацию. Теперь я сам время от времени прилетал на встречу с Гривусом в открытом космосе - на корабле под маскировкой (встречались мы каждый раз в точке с новыми координатами, которые я сообщал на предыдущей встрече) - и передавал ему некоторую сумму денег, чтобы он мог закупить для своего народа самое необходимое - ведь после выплаты очередной доли штрафа у планеты средств оставалось только-только, чтобы прожить.

Надо сказать, калишцы и сами упорно трудились, чтобы выбраться из кабалы - после окончания Хакской войны множество их ушло в галактику в качестве наемников, старательно пересылая заработанные деньги домой, на выплату планетарного долга. Гривус со своими Извошра занимался тем же.

Отношение же полководца к джедаям, Республике и Межгалактическому Банковскому Клану ныне было совсем не таким, как в каноне. Джедаям он, скорее, сочувствовал, считая их справедливыми воинами, на свою беду попавшими в услужение к продажному эгоистичному Сенату (ведь на этот раз, хотя джедаи помешали ему воевать с ям'рии, но они же открыли всем правду об истинных причинах войны и тем самым спасли Кали от еще худшей участи). Республику видел подчиненной торговым картелям, которые скупили всех ее сенаторов и судей, правда, с уважением относился к бывшему канцлеру Валоруму, осмелившемуся выступить против них. А МБК наравне с Торговой Федерацией ненавидел с тех самых пор, как я предоставил ему протоколы голосования сенаторов, из которых стало ясно, что и мууны, и федераты со всеми верными им сенаторами голосовали исключительно против Кали. Так что теперь генерал вряд ли пойдет служить банкирам и КНС, даже если они предложат.

Но все эти дела, как и продолжение джедайского обучения, не отнимали у меня слишком много времени. Поэтому, раз уж проблема Палпатина оказалась надолго отложенной, пора было заняться другой важнейшей проблемой галактики.

Приближались первые столкновения с йуужань-вонгами...

* * *

- Друзья мои, - я обвел взглядом всю нашу "шайку", устроившуюся за столом в кабинете Асажж - правительницы Раттатака. - Как вы все уже догадались, я немного умею предвидеть будущее... не всегда наверняка, конечно, но пока чаще оказывался прав, чем ошибался. Настало время посвятить вас в один мой долгосрочный план.

- Так! - хлопнула в ладоши Вентресс. - Наконец-то магистр тайн и секретов кое-что нам поведает.

Нарек промолчал, ожидая продолжения.

Шара просто смотрела на меня преданными глазами...

- Асажж, хочешь получить настоящий космический флот? - я начал с "плюшек".

- Конечно, хочу! У-у-у... а во что это обойдется Раттатаку?

- С точки зрения финансов - почти ни во что.

- А с точки зрения... с другой точки зрения?

- Тут сложнее. Но начну с самого начала... В настоящее время к нашей галактике постепенно приближается огромный флот завоевателей из галактики соседней. Примерно через шесть лет, в 970 году от Руусанской реформы, их дальняя разведка впервые вступит в бой с жителями отдаленных миров нашей галактики. Битва произойдет у планеты Зонама-Секот и окончится вничью. После этого пришельцы отступят с собранными сведениями и очень долго не будут появляться в пределах известной нам галактики, готовя вторжение своих основных сил. А поскольку общество пришельцев - крайне фанатичное, твердо верящее, что они должны завоевать всех разумных и обратить в свою веру - то это вторжение станет крупнейшей войной, какую только переживала галактика, погибнут сотни триллионов разумных, сотни миров будут полностью опустошены. Еще следует добавить, что технологии иногалактян созданы полностью на органической основе, а привычную нам технику они яростно ненавидят, как извращение природы, и желают запретить и уничтожить везде и повсюду. Так что договориться с ними будет невозможно, только сражаться.

Мой план заключается в том, чтобы создать небольшой космический флот и перехватить их передовой отряд - в случае победы мы сможем получить образцы их технологий и, возможно, пленных. Это должно помочь убедить Республику и Орден, что опасность вторжения из-за пределов галактики вполне реальна, а не сказка.

Флот же я собираюсь создать так: я даю деньги на покупку кораблей, Асажж их приобретает и обеспечивает экипажами. Этот флот становится флотом Раттатака, но переходит в наше совместное управление и должен будет, в том числе, помочь мне в отражении нападения иногалактян на галактику. Все ясно?

- Да-а-а... - протянула Вентресс. - Вот это ты объявил... Как прикладом по голове... Все в самом деле так плохо?

- Боюсь, все будет еще хуже, - уточнил я.

- И ты не можешь ошибаться? - обеспокоенно спросил Нарек.

- Такая вероятность всегда есть. Но лучше нам на нее не надеяться, а ждать худшего. Если же пришельцы не появятся - тем лучше, тогда флот достанется Раттатаку без всяких потерь.

- А почему ты уверен, что наши корабли вообще смогут одолеть их? - поинтересовался Кай. - Если эти существа способны путешествовать между галактиками - они должны намного превосходить нас технологически!

- Кое-какое превосходство их органические технологии действительно имеют, - признал я. - Но не критическое. Позже я объясню, как это превосходство нейтрализовать. Из своей галактики к нашей они летят уже сотни или тысячи лет, так что их средства передвижения не намного лучше наших. Кроме того, если в сражении лишь с одной планетой их разведка не сможет уверенно победить, а сведет сражение вничью - значит поначалу сил здесь у них будет не так много. Так что я все же рассчитываю на победу.

- Может быть, стоит связаться с Орденом?.. - начал Нарек.

- Нет, - сразу отрезал я. - У меня пока нет никаких доказательств, кроме своего знания будущего, и что сделают джедаи? В лучшем случае - если поверят - пошлют несколько рыцарей, лишнего флота для этого у них все равно не найдется. А вот если мы добудем настоящие доказательства...

- Так, значит, у нас шесть лет в запасе, - потерла лоб Асажж. - Ну тогда все понятно. Покупаем корабли, тренируем экипажи - и летим им врезать. А сколько нам нужно будет кораблей?

- Я уже составил список, там все, что необходимо. По моим расчетам, этого должно хватить. Да, Асажж, на этот раз ты полетишь торговаться и покупать корабли - лично. Пора галактике узнать тебя.

- Опять в парике полечу? - поморщилась Вентресс.

- Нет, как раз в своем собственном виде. На этот раз все будет не тайно, а совершенно открыто и легально - потому что сделку таких масштабов у нас все равно не хватит сил утаить. Нам ведь понадобятся не только корабли и истребители, но и инструкторы для обучения раттатаков, тренажеры, много чего еще... Так что заключать сделки с кораблестроителями отправится не таинственный посредник, а именно Асажж Вентресс - правительница Раттатака. Впрочем, это не должно кого-то сильно удивить, тебя примут за очередного мелкого диктатора с окраин, который решил обзавестись флотом. А тем, с кем ты будешь иметь дело - все равно, кому продавать корабли.

- А как объяснить, откуда у меня взялись деньги на такую дорогостоящую покупку? - деловито поинтересовалась Вентресс. - Нельзя ведь раскрывать твое богатство. Как всегда.

- Если возникнет интерес - скажешь, что нашла припрятанные сокровища Осики Кирска. Никто не докажет, что их не было - ведь и он, и все его ближайшие сподвижники давно мертвы.

- Понятно.

- Теперь послушайте, у кого мы приобретем корабли и какие именно, - продолжил я. - Я уже подобрал наиболее подходящих нам поставщиков.

У "Инженерных Систем Куата" - истребители "Плащевидные" - на данный момент наиболее быстрые из моделей массового выпуска, имеющих при этом хорошее вооружение: две лазерные пушки и две ракетные установки, по четыре ударные ракеты каждая. Живучи и надежны - это нам необходимо. Обычно эти истребители не имеют дефлекторов, но за дополнительную плату "Системы Куата" легко их установят.

Также у "Верфей Куата" - легкие крейсера типа Мунифекс. Длина - триста метров, двадцать турболазеров и двенадцать ионных пушек.

У "Республиканских Систем Сиенара" - корветы типа "Мародёр". Их еще называют "карманными крейсерами" и не зря. Почти двести метров длиной, дефлекторы, восемь сдвоенных турболазеров, три проектора притягивающего луча, ангар на двенадцать истребителей, но конструкцией предусмотрена возможность его расширения, чтобы принять тридцать шесть истребителей. Часть Мародеров нужна будет именно с такими ангарами.

У "Звездолетов Рендили" - тяжелые крейсера типа "Дредноут". Серьезные корабли, хотя и медлительные: длина шестьсот метров, мощные дефлекторы, двадцать счетверенных лазерных пушек, десять простых лазерных пушек, десять турболазерных батарей, а также ионные пушки. Конструкция позволяет разместить внутри ангар на двенадцать истребителей - нам понадобится именно такая модель.

И у "Кореллианской Машиностроительной Корпорации" - корветы КР-90. Сто пятьдесят метров, дефлекторные щиты, восемь сдвоенных турболазеров, шесть счетверенных лазерных пушек, четыре пусковые установки ударных ракет по тридцать ракет каждая.

Также в качестве долговременной базы снабжения для длительных действий в отрыве от планеты - необходимо купить "Барышник" у "Верфей Кесселя". Если экспедиция затянется, то срока автономности части кораблей не хватит. К тому же, на "Барышнике" можно разместить еще четыреста "Плащевидных", используя его и как авиабазу.

- Я впечатлена, - пробормотала Вентресс.

- Асажж, Дредноутов нам будет нужно шесть, корветов-Мародеров - восемнадцать стандартных и десять с расширенными ангарами, двадцать четыре легких крейсера, кореллианских корветов - двадцать, - продолжил я. - Истребителей - вдвое больше, чем смогут нести эти корветы. дредноуты и авиабаза вместе взятые, нам нужен резерв. То есть, две тысячи истребителей.

- Это будет стоить всего... Э-э-э... - прикинула Асажж, заглянув в список, где были указаны и цены. - Больше четырехсот миллионов кредитов!

- Не так уж много, - ответил я. - Заказы должны будут выполняться постепенно: сначала истребители, потом корветы, легкие крейсера, и в последнюю очередь Дредноуты. Таким образом, через четыре года наш флот будет собран полностью. За эти четыре года мы также подготовим и натренируем экипажи и десантников с Раттатака - летные школы и училища для офицеров лучше создать прямо здесь, а не отправлять наших куда-то далеко. Наоборот, сюда мы доставим необходимое оборудование, тренажеры, инструкторов... На создание и организацию школ, а потом и на полное обучение как раз и уйдет четыре года, хотя рядовые пилоты и основной состав экипажей будут готовы раньше - они начнут практику на тех кораблях, которые будут поступать первыми. Потом, когда флот будет полностью укомплектован, два года потратим на обучение их действиям уже в реальной обстановке - учения, а затем участие в разборках с пиратскими группировками и прочими угрозами, которых немало в близких к нам регионах. Это принесет нам тройную пользу - опыт флоту, очищение близлежащих комических путей и хорошую репутацию для Раттатака и наших солдат. И наконец, шесть лет спустя у нас уже будет отличный, хорошо подготовленный флот, готовый сразиться с передовым отрядом пришельцев.

Но этого мало. Для того, чтобы противостоять биотехнологиям иногалактян, необходимо будет внести во все наши корабли и истребители ряд дополнительных модификаций - простых, но оказывающих решающее влияние. Без них мы рискуем проиграть несмотря ни на что. Однако я уже составил полный список всего необходимого, и ты, Асажж, закажешь именно такие модификации для всей нашей техники. А теперь, давайте, я вам объясню, что и для чего нам понадобится - насколько я сам понимаю принципы этих иногалактических технологий...

* * *

По правде говоря, назначал сроки создания флота я еще и с запасом. Но лучше быть готовыми раньше, чем позже.

Так что Асажж вскоре начала свое путешествие по галактике, посещая офисы различных корпораций и заказывая у них корабли и нанимая персонал для наших будущих школ космических пилотов и офицеров флота.

Как я и рассчитывал, никакого интереса она не вызвала, ситуация была совершенно рядовой. Правда, я далеко не был уверен, что появление Вентресс прозевают и всезнайка Палпатин с Орденом джедаев - рано или поздно слухи о ее одаренности и учителе-джедае дойдут и до них. Но весьма вероятно было, что дойдут не так уж и скоро.

А когда все же дойдут... тут я рассчитывал прикрыться от Палпатина именно Орденом.

Была, правда, и еще одна проблема... Я пока не знал, где находится сама планета Зонама-Секот, хотя поиски вел, не переставая, уже много лет. Но и тут все же рассчитывал обнаружить ее за оставшиеся шесть лет. Если же это не удастся - придется обратиться к джедаям, которые эти сведения к тому времени обязательно получат.

* * *

Тем временем на планете Серенно...

- То есть, вы хотите тайком создать армию, которая будет служить Республике... - задумчиво произнес Джанго Фетт.

- Война неизбежна, - ответил Дуку. - Те, кто, подобно мне, осознал суть процессов, происходящих в Республике, понимают это. Лет десять, максимум пятнадцать - и... И никакой канцлер, сколь бы благонамерен и мудр он ни был, не сможет этому помешать. Но официальное создание армии не только натыкается на многочисленные препоны, но и само по себе может ускорить наступление войны, подтолкнув лидеров оппозиции к эскалации конфликта. Именно потому нам приходится действовать в тайне.

- Простите меня... граф, однако именно вы известны, как самый горячий критик Республики и защитник прав угнетенных окраин. До сих пор у меня не возникало впечатления, что вы собираетесь эту самую Республику спасать.

- Боюсь, кто-то мог неверно меня понять, - нахмурился бывший джедай. - Я враг не Республике, а ее вконец прогнившему аппарату управления. И защитник угнетенных окраин - но не алчных торговых картелей, которые сами - есть угнетатели и во многом несут ответственность и за разложение в верхах Республики. Заменить власть их марионеток на прямую власть тех же торговцев?! Нет уж, увольте. Это никак не может отвечать моим стремлениям. Я выступаю за Республику - но Республику, очищенную от грязи, такую, какой она была много веков назад.

- Что ж... - протянул Фетт. - Похоже, я понял вас. В момент, когда Республика будет в полной панике и на грани гибели, появится спаситель - граф Дуку - во главе огромной армии. И, спасая Республику, будет иметь возможность заодно вычистить ее от гнили и грязи.

Дуку проникновенно улыбнулся в ответ.

- А как в ваш план впишутся джедаи? - поинтересовался Джанго.

- Хотя я и Высший Совет за последние годы моего пребывания в Ордене имели разногласия почти по всем вопросам - я не враг джедаям. Уверен, когда они осознают, сколь ошибочно действовали в последние десятилетия, многие из них сами присоединятся ко мне. И в обновленной Республике вовсе не будут представлять такой опасности для других и для себя самих, какой являются сейчас...

- А те, кто не захотят присоединиться?

- Те, кто предпочтут поддерживать неверные принципы, ведущие к гибели... Конечно, допустить такого будет нельзя, - осторожно ответил граф.

- Что ж, все ясно, - наемник усмехнулся в ответ. - Я принимаю ваше предложение. Вы будете обеспечены донорским материалом и военными инструкторами из Истинных мандалорцев. Но с одним условием. Кроме указанной оплаты мне нужен клон - полностью мне соответствующий. Никакого ускоренного взросления, никакого воздействия на мозг и всего прочего. Полная моя копия.

- О?.. - сочувственно улыбнулся Дуку. - Это не составит никакого труда.

Замечательно, просто замечательно, даже лучше, чем планировалось. Итак, мандалорец уже на крючке. Вообще-то, сначала граф Дуку собирался рассказать Фетту правду - что планирует полностью уничтожить джедаев. Сыграть на ненависти к ним мандалорца. Однако Сидиус внес поправки в план разговора, не пожелав открывать охотнику за головами лишнего.

Что ж, должно быть, у учителя было больше сведений о ситуации и свои причины так поступить...

* * *

Несколько месяцев спустя...

После того, как вместо очередного сеанса связи с Джанго я получил лишь запись сообщения - что Дуку действительно вышел на него и предложил некое задание - мандалорец пропал надолго. Однако проверку передатчика на новые сообщения я осуществлял регулярно, и в один прекрасный день следующая голозапись пришла. Джанго назначал время переговоров...

Правда, когда я увидел его, наконец, в виде "живой" голограммы, был он весьма мрачен и неразговорчив, сразу объявив, что попал в щекотливую ситуацию.

- Мой контракт с Дуку долговременный, - пояснил Фетт. - В случае, если я его выдам без видимых причин с его стороны для разрыва контракта - я не только нарушу Кодекс Суперкоммандос и обесчещу свое имя среди мандалорцев, но и дам ему законный повод объявить охоту на меня самого. А он может обеспечить, чтобы за мной гонялись до конца моей жизни. Один я смогу скрываться сколько угодно, но у меня теперь есть сын...

- Даже не знаю, поздравлять или нет в такой ситуации, - ответил я.

- Поздравлять, - серьезно произнес Джанго. - Однако это осложняет выполнение задания уже от тебя. Я не могу рисковать его жизнью. Так что до тех пор, пока контракт с Дуку не завершится - а это будет через несколько лет - я не могу и сообщить тебе, в чем заключается мое задание для Дуку. Также как и сообщать еще какую-либо информацию о его делах.

- А позволь я угадаю. Дуку пригласил тебя на планету Камино, чтобы с помощью взятого от тебя генетического материала создать армию клонов. Так?

Фетт сердито пробормотал что-то на незнакомом мне языке - наверное, мандалорском.

- Как ты узнал?! Надеюсь, не от кого-то из мандалорцев?!

- Нет, Джанго, тут можешь не беспокоиться. У меня свои источники.

- Хорошо. Но в таком случае, в щекотливую ситуацию попал уже и ты. Если ты сообщишь о том, что тебе известно, властям Республики - Дуку может счесть, что это я проговорился. А что будет после этого, я тебе уже объяснил. Не знаю, насколько можно ему верить, но мне он сказал, что его проект не угрожает Республике, а, наоборот, направлен на ее спасение. Так что если это и часть заговора против нее, то очень хитрая.

- Полагаю, хитрее, чем ты можешь представить, - ответил я. - Думаю, смысл ее именно в том, чтобы дать Республике настоящую армию, которая будет ее защищать. Но не беспокойся, у меня как раз нет намерений выдавать эту армию Республике. По крайней мере, сейчас. Настоящая армия действительно ей может пригодиться. Так что тебе и твоему ребенку ничто не угрожает. Но будь осторожен, я тебя предупреждал.

- Буду, - ответил Фетт, ничем не показав своего облегчения. - Когда я завершу контракт, я выйду с тобой на связь. До связи.

- До связи, - ответил и я.

Рассказ наемника меня несколько обеспокоил - но только в той части, где была угроза именно ему и его клону-сыну Бобе. Начала создания армии клонов я и так ожидал. Оставалось надеяться, что Джанго с сыном вывернутся из того положения, куда их загнал Дуку.

Что же до самой армии... Десятилетний отсчет "до войны" начался.

Глава тридцать пятая

Три с лишним года спустя. Татуин...

- Нашел!! - выкрикнул Энакин, гордо подняв ободранную голову дроида. - Сюда!

- Сейчас посмотрим, - с радостью выбравшись из кучи металлолома, я подошел к ребенку. Шара и Вентресс тоже с удовольствием бросили свои "раскопки".

- Ну что, он? - нетерпеливо поинтересовалась Асажж.

- Похоже, что он, - я осмотрел голову со всех сторон. Фоторецепторы были разбиты, покрытие почти везде снято, однако форма "черепа" и вокодер напоминали "того самого" дроида. - Вот, тут надпись: "галактический протокольный дроид". Значит это он, точно. Надо найти остальное.

* * *

На свалке Уотто мы копались уже неделю, а старьевщик не забывал брать с нас за это денежки, впрочем, это было меньшей из проблем. Мне просто до зарезу нужен был протокольный дроид, причем не какой-то другой, каких в галактике было полно, а именно Ц3ПО. Тот самый Ц3ПО, которого Энакин по канону должен был найти на этой самой свалке.

Почему именно он? Нет, я не испытывал какой-либо привязанности к болтливому, вечно пессимистичному и трусливому дроиду и изначально вовсе не собирался его подбирать. Но недавно мне, наконец, удалось обнаружить первого в этой галактике йуужань-вонга - как и ожидалось, он был заключенным одной из галактических тюрем - Улья-Шестерни-7.

Улей-Шестерня была создана недавно и от всех прочих тюрем отличалась тремя особенностями. Во-первых, это была тюрьма-трансформер - составляющие ее модули могли перемещаться, в результате чего внутри открывались новые коридоры и помещения, а камеры меняли расположение относительно друг друга. Во-вторых, каждому заключенному в сердце внедряли детонатор, который должен был его убить при нажатии охранником на кнопку. И в-третьих, тюрьма одновременно была местом проведения регулярных гладиаторских боев между заключенными. В нужный момент камеры назначенных противников перемещались, становясь смежными, двери открывались, и заключенные должны были сражаться насмерть. Эти бои транслировали на всю галактику в прямом эфире, и желающие могли делать ставки на победителя.

Йуужань-вонг в живой броне и со змеей-жезлом был доставлен в тюрьму почти полгода назад и с тех пор успешно убивал любого, кого против него выставляли. По данным тюрьмы, ни его вид, ни его язык не смогли опознать никакие программы идентификации.

В то же время, я знал, что Ц3ПО смог разобраться в языке йуужань-вонгов за счет сходства того с каким-то малоизвестным вымершим языком одной из местных планет. Почему же идентификационные программы тюрьмы его не распознали? Единственный вывод - Ц3ПО обладал более широкими познаниями в мертвых языках, возможно, изученных им до его попадания на татуинскую свалку. Потому-то мне и понадобился именно этот протокольный дроид - я не мог быть уверен, что любой другой дроид его модели будет достаточно "образованным". Для того нам и пришлось снова инкогнито навестить Татуин: мне, Шаре и Асажж, заодно захватив с собой Энакина - возможно, он мог найти "своего" дроида быстрее нас. Как и оказалось.

* * *

Порывшись рядом с головой, мы вскоре нашли ноги, руки и туловище дроида, из которых можно было составить "скелет". Ну а внешнюю обшивку, "глаза" и прочие недостающие детали достанем позже.

Сложив все на прихваченную с собой небольшую репульсорную тачку, мы с радостью покинули "гостеприимную" свалку тойдарианца, вернулись в космопорт и уже направлялись к "Спелой вишне" (хотя сейчас ее официальное название и фальшивый идентификационный номер были, конечно, другими), как вдруг Энакин остановился, как вкопанный, замерев и глядя куда-то вдаль.

- Эни? - обеспокоенно позвала Шара.

- Дети... - прошептал мальчик. - Они плачут... Их украли из дома... Дети со светящейся кожей... Там!

Энакин указал на стоящий неподалеку корабль.

- Дети? - повторил я. - Эни, у тебя было видение Силы?

- Кажется, да, - неуверенно ответил он. - Я видел их... недолго. Много детей, запертых в клетки. Кажется, им лет пять, некоторым три года, самой старшей - семь. У них светится кожа, волосы зеленые, золотые или серебряные, и фиолетовые глаза, они тоже светятся. Их надо спасти!

Ребенок с надеждой посмотрел на меня.

В первый момент я хотел отказаться, рационально указав на то, что украденных детей на Татуин привозят и продают тут в рабство регулярно и наше вмешательство ничего серьезно не изменит, а рисковать, вмешиваясь, нам не стоит. Однако тут же сообразил, что не следует так расстраивать Энакина - не хватало еще, чтобы он разочаровался во мне, как в джедаях в иной истории! К тому же, видения Силы зря не возникают... наверное.

- Конечно, спасем, - в итоге ответил я и окинул взглядом нашу команду.

Замаскированы, как будто, неплохо - все, включая Энакина, в плащах с капюшонами, скрывающими лица. У меня под капюшоном еще и фальшивая дыхательная маска, словно после повреждения горла и лица, и непрозрачные снаружи очки. У Асажж - черный парик и временные татуировки на лице и руках. У Шары - фальшивая пигментация, отличающаяся от настоящей. К двум головным хвостам, высовывающимся из под плаща, тогрута - "для устрашения" - в придачу прицепила муляжи термального детонатора и виброножа - да, картина вышла что надо, ни на что другое никто и внимания не обратит.

Во всяком случае, опознать нас будет трудно.

- Светящаяся кожа, фиолетовые глаза, зеленые или золотые волосы? - повторил я слова Энакина. - Похоже, это привиденчики.

- Кто?! - чувствовалось, что Асажж под капюшоном вытаращила глаза. - Привиденчики?!

- Да. Эта раса с планеты Датар. Похожи на людей, только светятся и цвета волос и глаз необычны. Также они всегда ходят на цыпочках. Гравитация их планеты ниже средней по галактике, их организмы хрупкие и слабые по сравнению с человеческими - например, обычное крепкое рукопожатие человека оставит им синяк на руке. Взрослые привиденчики по неизвестной причине обожают людей - их так и тянет вступить с ними в... - я покосился на навострившего уши Энакина. - Ну вы поняли. Но, к сожалению, для привиденчиков это смертельно, никто из них не пережил такого опыта. Хотя смертельная опасность многих из них все равно не останавливает. Поэтому и странно, что кому-то понадобились рабы из этой расы - для работы они плохо годятся, тем более, дети - очень уж хрупкие и привыкли жить при низкой силе тяжести. Для... других услуг? Тогда лучше взрослых женщин, да и то хватит лишь на один раз. Разве что чисто для экзотики? Вроде красивых картин... Извращенцев в галактике хватает.

- Идемте их спасать, - Эни нетерпеливо потянул меня за руку.

- Идем, - согласился я. - Действуем по обстоятельствам. Сначала попытаемся выкупить, если не выйдет - тогда силовой вариант. Световые мечи и Силу используем только в самом крайнем случае, обойдемся бластерами.

И, буксируя за собой тачку с бренными останками Ц3ПО, мы двинулись к кораблю работорговцев.

У входного люка переругивались мелкий даг и здоровенный "циклоп"-абиссин. Разговор шел на хаттском языке, но по тону я быстро понял, что, как ни странно, именно даг распекает громилу, а тот что-то неуверенно мямлит в ответ.

- Я его знаю! - тихо сообщил вдруг Энакин. - Этот даг - это же Себульба, чемпион всех гонок на карах! На Маластере и Татуине!

- Вот как. Он, выходит, и работорговлей подрабатывает... - Себульбу я прекрасно помнил по сюжету, хотя в лицо, конечно, не узнал бы. И то, что видение Энакина привело нас именно к этому гонщику, мне не понравилось. Появилось ощущение, что я снова вмешиваюсь в какие-то канонические события, о которых, на этот раз, ничего не знаю. С другой стороны, если Сила сочла нужным послать Энакину такое видение - может быть, и нужно вмешаться в какие-то татуинские происшествия? Может быть, это Энакин должен был быть в этом как-то замешан в иной истории? И теперь мне надо исправить то, что я помешал этому, увезя его?

- Вперед, - скомандовал я всем, двинувшись к спорящей паре. - Привет, это ваш корабль?

- Да. Чё надо? - грубо отозвался Себульба - его отвлекли от "воспитательного процесса". Да и вид нашей "плащеносной" компании его, кажется, насторожил.

"С таким наглецом надо и самому действовать нагло."

- Сдается мне, что у вас на корабле очень интересный груз, - прохрипел я через свою маску.

- А тебе какое дело?! Ты кто такой?!

- А я люблю покупать интересный груз. Скажем, вот детей со светящейся кожей...

- Ха! Чего захотел! Этих детей заказала сама Гардулла Хатт!

Ну вот, теперь мы еще и в дела Гардуллы вмешаемся... все лучше и лучше.

- А если я заплачу за них больше, чем Гардулла?

- Да чё ты прилип! - взвился даг. - Сказано - специальный заказ для Гардуллы Хатта! Товар не продается! Так что вали отсюда! Твиллек на рынке покупай!

Краем глаза я заметил приближающийся грузовой спидер с другим дагом за рулем и мгновенно оценил обстановку. Это наверняка за ними. Если сейчас упустим детей и их увезут в крепость Гардуллы, то вытащить привиденчиков оттуда будет гораздо труднее. Хаттша едва ли согласится продать такие ценные приобретения задешево, а если я предложу действительно очень много, это только вызовет у нее подозрения, да и слухи обо мне могут распространиться. Значит, забрать их надо прямо сейчас, и остается только силовой вариант.

- А я думаю, ты все же продашь их мне, нерфова харя, - зловеще-спокойным голосом сказал я. - Потому что ты незаконнорожденный ублюдок акк-пса и гранской потаскухи.

- Чё-о-о-о?!! - выпучил глаза Себульба. - Ну все, инвалид, готовь себе новые протезы!!

С этими словами он, опираясь на руки, прыгнул вперед, собираясь ударить меня ногами. Разумеется, из этого ничего не вышло - я слегка отклонился в сторону, одновременно схватив дага за ногу, и, чуть применив Силу, вывернул ее и удержал, так что гонщик со всего маху приложился головой о землю.

В тот же миг в руках Шары оказались бластеры, направленные на абиссина и кинувшегося к нам второго дага.

- Всем кишки выпущу!! - грозно прошипела она.

Вентресс одной рукой молча задвинула Энакина себе за спину, а другой тоже выхватила из под плаща бластер, причем скорострельный, стреляющий очередями.

Приятели Себульбы в нерешительности остановились под прицелом.

- Банта пуудуу!! Ты не знаешь, с кем связался, слимо!! - выл гонщик, которому я продолжал выворачивать ногу, прижимая его к земле.

- Я-то знаю... чемпиён. А вот ты - не знаешь. А теперь повторю свое выгодное предложение. У тебя есть выбор: или ты сейчас продашь нам свой товар, скажем, за полцены и больше нас не увидишь, или мы все равно заберем товар - даром. Да еще, пожалуй, и твой корабль заодно заберем.

- У-у-у-у!!

- Еще немного - и будет перелом, - предупредил я, продолжая выворачивать конечность Себульбы. - Ты как управляешь каром: ногами или руками? Ладно, можно сломать и то, и другое...

- У-у-у... Согласен! Все забирай! - простонал даг.

- Ну вот и хорошо, что договорились, - я поставил гонщика на ноги, то есть на руки, и ткнул ему бластером в спину. - Теперь пойдем за товаром.

Внутри корабля обнаружился третий подчиненный Себульбы - сакиянец, стороживший клетки с детьми. Однако четыре бластера и ему тут же объяснили, что рабов лучше продать именно нам. Разоруженные мрачные работорговцы под нашим конвоем перевезли клетки на "Спелую вишню", после чего Шара, встав возле нашего корабля, начала медленно отсчитывать дагу половину тех денег, которых стоил "груз". Или чуть меньше половины...

- А ты - сбегай пока в кантину, - шепнул я Асажж. - И сообщи там всем, что Себульба продал заказанных Гардуллой рабов какому-то проходимцу.

Вентресс понятливо кивнула и тут же умчалась.

К тому времени, как она вернулась, тогрута (по моему указанию) уже пересчитала плату дважды и, наконец, вручила "продавцу".

- Вот, все честно. И еще одно не забудь, - прохрипел я напоследок. - Если тебя еще хоть раз заметят у Датара - я тебе не только руки и ноги переломаю. Ты на всю жизнь станешь инвалидом почище меня. А теперь - марш на ваш корабль, гоночная команда.

- Знаем мы таких инвалидов, - тихо буркнул удаляющийся Себульба.

Когда "Спелая вишня" уже взлетала, выглянув в иллюминатор, я заметил, как в космопорт влетела пара спидеров с бандитского вида гамореанцами на борту. Да, похоже, у чемпиона гонок будут неприятности. Прежде, чем убедить Гардуллу, что его ограбили и надо искать грабителей - ему придется доказать хаттше, что он не по своей воле продал детей кому-то другому. Конечно, в космопорту наверняка заметили, как мы держали его компанию на мушке бластеров (и разумеется, никто из свидетелей и не подумал вмешаться в происходящее), но также заметили и то, как мы платили ему деньги. Пока еще там разберутся, что же произошло на самом деле... Так что новые неприятные минуты Себульбе обеспечены.

А мы залетим на Датар, чтобы доставить привиденчиков домой, а после этого вернемся на Раттатак. Нужно восстановить Ц3ПО, а затем вытащить из тюрьмы йуужань-вонга.

Глава тридцать шестая

Обратный путь, как я и надеялся, оказался нетрудным. Нас не преследовали ни даги, ни хатты, привиденчики на Датаре встретили нас очень хорошо и были благодарны за спасение своих детей... Особой пользы от этого, конечно, не было, так как привиденчики практически не высовывались за пределы своей планеты и мало что знали о галактических делах, но, по крайней мере, Энакин был доволен и весь светился от гордости и радости.

На Раттатаке за время нашего отсутствия тоже не случилось ничего, стоящего упоминания. Другое дело - прошедшие три года.

Если говорить о том, чего мы добились, то - многого. Правда, оставалось сделать еще больше, гораздо больше, но все же...

Промышленность перешла на мирные рельсы, а с других миров галактики были закуплены новые технологии. Шло обучение специалистов по новым образовательным программам. Благодаря поставленным мною новым сортам растений и породам животных сельское хозяйство совершило большой скачок вперед. Раттатаки сейчас жили куда лучше, чем четыре года назад, а скоро, без всяких сомнений будут жить и еще лучше! Так сказала Вентресс.

Те, кто пожелал уйти в наемники, исправно присылали домой галактические кредиты.

Через некоторые свои фирмы я вложил немало денег в экономику Раттатака, однако на этот раз не безвозмездно - в кои-то веки мои операции начали приносить прибыль. Как, кстати, и торговля контрабандным оружием. Ее, конечно, пришлось развернуть в другую сторону, ведь Раттатак оружием был не то что насыщен, а уже и перенасыщен, а ликвидировать давно построенную, отлаженную и хорошо действующую сеть не хотелось, но это пошло только на пользу. Если раньше я на деле просто дарил оружие раттатакам, то теперь стал действительно продавать его другим планетам. Впрочем, очень осторожно, выбрав для торговли только те планеты и организации, которые это оружие использовали в относительно благих целях.

Однако, несмотря на это через некоторое время моих агентов посетили агенты хаттского клана Десилиджик и осторожно поинтересовались дальнейшими планами. Пока нам делить было нечего, на территорию Джаббы мы не претендовали, он на нашу - тоже, так что все разошлись мирно, заверив друг друга во взаимном уважении.

И конечно, появившийся у нас флот!

Сейчас он был уже полностью достроен, доставлен, укомплектован и получил натренированные экипажи. В качестве адмирала мы, не долго думая, наняли не кого иного, как... Гривуса. Больше известный своими победами на поверхности планет, он, тем не менее, за хакскую войну участвовал и в космических сражениях, где, командуя недавно захваченными кораблями, одерживал победы над флотилиями насекомых.

Принятие "адмирала" Гривуса на работу выглядело удачным и для нас, и для него. Мы получили достаточно хорошего командующего, а он - хорошую оплату, которую пересылал на Кали. Также мы, наконец, легализовали наше с ним знакомство.

Новосозданный раттатакский флот уже совершил несколько экспедиций в близлежащие системы, избавив их от пиратских гнезд и показав, что с новой силой в регионе следует считаться всем.

Вентресс с энтузиазмом уверяла, что скоро-скоро наш сектор будут самым безопасным в галактике. И это было похоже на правду - поскольку остальная галактика в последнее время просто-таки трещала по швам...

Гардулла Бесадии-старшая влезла в республиканскую экономику по самый хвост, а следом за ней туда лез и весь клан Бесадии. Ведь ресурсы хаттши после заключения договора с Набу значительно возросли, так что с каждым годом она наглела все больше, стремясь наложить свои загребущие лапы буквально на все, до чего могла дотянуться. Контроля над продажей набуанской плазмы ей было уже мало, она заставила Веруну расширить добычу и начала конфликтовать с основным конкурентом на рынке топлива - Маластером, постепенно тесня его. Когда же ослабленная поражением у Набу Торговой Федерации стала терять один торговый маршрут за другим, контроль над которыми переходил к мелким компаниям-перевозчикам - Гардулла принялась "брать их под крышу" во всех ближайших регионах. Пришлось потесниться и клану Десилиджик, возглавляемому Джаббой - Гардулла отняла у них множество точек торговли наркотиками и рабами. А в последние месяцы пошел слух, что влияние хаттши достигло и Корусканта, откуда она вознамерилась изгнать преступный синдикат пайков.

Джаббе вообще сейчас приходилось несладко. Мало того, что Гардулла и ее клан Бесадии старательно вытесняли его из торговли спайсом и рабами, так еще и в последнем деле, которым славился клан Десилиджик - торговле оружием - возникли неприятности. Тут на Джаббу неумолимо наступал новый неизвестно откуда вынырнувший конкурент - таинственный криминальный авторитет Айрем Радик, которого никто никогда не видел, но это не мешало ему доставлять Десилиджикам все больше неприятностей.

Тем не менее, и Гардулла очень быстро наживала себе новых врагов. Против нее выступали граны Маластера. Ее усиление злило Корускант. Торговая Федерация изо всех сил настраивала против нее всех, кого можно. Столь глубокое влезание хаттов в дела Республики взбесило многих сенаторов, так или иначе связанных с поставками топлива или просто не любящих хаттов. В итоге, множество секторов превратились в арену бесконечной схватки между наемными шайками, подстрекаемыми разными сторонами.

Канцлер Антиллес пытался как-то повлиять на свою бывшую союзницу, чтобы умерить ее аппетиты - но тщетно, Гардулла явно уверилась, что ей море по... хвост? Да и самого Бэйла Антиллеса теперь многие винили в происходящем - это же он когда-то пригласил хаттшу на помощь и приветствовал, как спасительницу! Вдобавок, за прошедшие годы произошло несколько крупных коррупционных скандалов, в результате которых многие сенаторы были смещены, а порой и арестованы - все это было заслугой Антиллеса, но явно беспокоило множество членов Сената - далеко не столь принципиальных, как Верховный Канцлер...

Кроме этого, единственным серьезным успехом Бэйла было расформирование вооруженных сил Торговой Федерации, которого он, наконец, добился, передав большую часть ее боевых кораблей в Силы Безопасности Республики и серьезно сократив размер флота, которым федераты имели право владеть. Однако долгий суд над Нутом Ганреем к удивлению набуанцев и самого Бэйла закончился оправданием неймодианца! Подача апелляции также не имела успеха, совсем недавно суд повторил свой вердикт и Ганрей успешно ушел от наказания. И все это распространяющиеся сплетни тоже поставили в вину канцлеру Антиллесу. Так что чувствовалось, что на приближающихся очередных выборах его собираются просто "вынести" из политики.

На Набу король Веруна совместно с Гардуллой успешно "пилили" планетарный бюджет, что не могло не раздражать народ и оппозиционных дворян - которые в итоге сумели продвинуть в губернаторы столицы... Падме Наберрие, конечно! В двенадцать лет... Сейчас ей было почти четырнадцать, на Набу тоже приближались очередные королевские выборы, и именно Падме внезапно стала главным кандидатом от оппозиции (наверняка тут не обошлось без Палпатина). Энергичная девочка тут же принялась ездить по городам планеты и выступать на улицах и площадях с пламенными речами. Рейтинг ее на фоне надоевшего всем Веруны - стремительно рос.

За Падме, влезающую в такое змеиное гнездо, каким стала Набу, я порядком волновался, но сделать для ее безопасности пока ничего не мог - оставалось надеяться на Палпатина, который просто обязан позаботиться о своей марионетке.

А вот что касается обеспечения ее первой встречи с Эни (ибо я решил для надежности четко придерживаться каноничного возраста их знакомства) - тут я уже составил весьма сложный план, включающий фальшивое покушение, спасение конкурирующей преступной организацией в лице альтер-эго Асажж "Вентресс-в-парике" и "совершенно случайное" попадание на полузаброшенную космическую станцию, где "случайно" же окажется Энакин. Над воплощением этого плана, как и над тем, чтобы случившееся никак не могли связать со мной, я трудился уже довольно давно и полагал его почти готовым. Оставалось только дождаться избрания Падме королевой, а тогда уж...

Сам Эни пока совершенно ничего не знал о моих планах его поженить, он после возвращения с Татуина радостно собирал Ц3ПиО, благо, и деталей, и помощников для того мы ему предоставили вдоволь, а мальчик и в этой истории был таким же гениальным техником, как в прежней, и так же обожал чинить и собирать дроидов. Правда, сейчас он, кроме того, давно уже был и тайным падаваном джедая. Вторым тайным падаваном джедая - после меня...

Кай, обучая Избранного, снова нарушил запрет джедаям иметь более одного ученика - впрочем, он давно уже понарушал столько запретов, что это не имело значения. Роман со Шми Скайуокер Нарек сейчас крутил почти в открытую (во всяком случае мы все всё понимали), участвовал в управлении планетой-государством, не поддерживал связи с Орденом и не сообщал о своих действиях и планах Совету, самовольно (пусть и косвенно) принимал участие в борьбе с ситхами и внегалактическими захватчиками...

Мы уже некоторое время ожидали, что вот-вот на планету прибудет "ревизор" из Ордена - проверить, чем тут Кай и Вентресс занимаются. Но "ревизия", похоже, задерживалась, должно быть, до Корусканта еще не дошли последние вести о раттатакских успехах. Я усиленно надеялся, что и Палпатин пока не обращает на наш сектор внимания - подумаешь, правят тут джедай с падаваном, подумаешь, создали флот! В масштабах галактики это все пока было незначительным.

Как и экскурсия Асажж в тюрьму Улей-Шестерня-7. Убедившись, что работа по восстановлению Ц3ПиО идет отлично и завершится скоро, я тут же поспешил отправить Вентресс за "нашим" йуужань-вонгом. К ее возвращению дроид-переводчик все равно будет полностью готов.

Лететь в тюрьму Асажж должна была вполне официально, как правительница Раттатака - чтобы попытаться спокойно выкупить нужного нам заключенного у руководства Шестерни. Средства для этого в размере миллиона кредитов я ей предоставил, хотя с ней в это подозрительное место лететь не рискнул - больно уж часто в тюрьму-тотализатор заезжали представители Игорной Комиссии и Межгалактического Банковского Клана, который спонсировал это предприятие, как и многое в галактике. Бывали там и другие подозрительные личности.

Также меня беспокоили слухи, которые ходили про Улей. Будто бы знаменитый и таинственный торговец оружием Айрем Радик каким-то образом скрывается именно там и прямо из тюрьмы управляет своей криминальной империей. Мало того, я знал, что это, скорее всего, так и есть, но, к несчастью, в свое время не удосужился прочитать единственную книгу, где он фигурировал в качестве персонажа.

- Будь осторожна, - предупредил я Асажж, прощаясь с ней в космопорту. - Ни с кем подозрительным не связывайся, просто выкупи того, кто нам нужен - и все. Если не получится выкупить - свяжись с нами, и решим, что делать дальше. Не устраивай никаких похищений и необдуманных действий. Ни в коем случае не влипни в неприятности!

- Я влипну?! Ты же меня знаешь! - засмеялась датомирка.

- В том-то и дело, что знаю - как бы банально это ни звучало... В общем, будь осторожна. Что-то у меня предчувствие нехорошее насчет Улья. Беспокоюсь - как бы там не случилось чего-то такого же неожиданного, как на Татуине с привиденчиками. В этот раз мы легко выпутались, но не стоит каждый раз рассчитывать на удачу. Если внезапно произойдет нечто подобное - сначала оцени обстановку и риск, в чужие дела не лезь, но... Эх, ладно, просто действуй, как джедай! Но разумный джедай, который спасает тех, кто нуждается в спасении, но не пытается прыгнуть выше своей головы и никому не дает себя убить при этом!

- Я буду очень-очень разумным джедаем, - пообещала Асажж, заходя в свой корабль.

- Очень-очень надеюсь, - ответил я.

Предчувствие, однако, никуда не исчезло...

Глава тридцать седьмая

Галактическая тюрьма Улей-Шестерня-7

Здоровенный клатуинец с воплем взмахнул топором - намереваясь, видимо, снести голову своему противнику. Однако серокожий татуированный гуманоид ловко отразил удар своей... змеей? Отразил, а затем, развернувшись, попытался воткнуть другой ее конец противнику в бок. Тот едва сумел уклониться.

Взмах... еще один... клатуинец вертелся под бешеными ударами представителя неизвестной и безымянной расы, но успевал вовремя уходить от атак, как вдруг... Змея, до сих пор вытянутая в прямую линию и казавшаяся твердой, как металл, изогнулась и, словно петля, обвила руку клатуинца, держащую топор. Обвила и вонзила в нее зубы!

Клатуинец взвыл. Серокожий дернул змею, выворачивая врагу руку, выкрикнул что-то на своем языке и ударом кулака поверг того на пол. Змея снова стала прямой и прочной, как копье, и вонзилась клатуинцу в грудь.

Камера задрожала, меняя форму - в центре пола открылось отверстие, куда медленно сполз труп...

- Он великолепен, не правда ли? - Садики Блирр произнесла это с такой гордостью, как будто сама обучила змееносца сражаться.

- Да, - согласилась Асажж. - Чудовищно... то есть, восхитительно. Такого мне видеть еще не приходилось.

- Хотя у вас ведь есть некоторый опыт, не так ли? - усмехнулась начальница тюрьмы. - Раттатакский "Котел" ведь далеко не последняя по значимости арена гладиаторских боев в галактике. Правда, сейчас мы вас несколько потеснили.

- Мы не в обиде, - честно ответила Вентресс. - Гладиаторов хватит на всех.

- Но все же Улей - не обычная гладиаторская арена, как на Раттатаке или Геонозисе. Бои в замкнутых помещениях, между самыми жестокими преступниками галактики и всегда насмерть!

- Да, и это исчезновение тел погибших в конце... Это вы хорошо придумали. Эффектно.

- Заслуга моего брата - конструкция Улья-Шестерни легко позволяет такое, - польщенно улыбнулась Блирр. - Он спроектировал тюрьму, я - придумала, как можно использовать такой замечательный проект.

Вентресс подумала, что Садики ей совсем не нравится. Наглая, самоуверенная, да и наверняка к тому же садистка под стать имени. Во всяком случае, голозапись схватки заключенных она смотрела, чуть ли не облизываясь.

Пару дней после прибытия Асажж пришлось провести в комнате для гостей, дожидаясь, пока начальница тюрьмы соизволит ее принять - у той, по ее собственным словам, был плотный график встреч и переговоров. А может, ей просто нравилось заставлять себя ждать - и то, что гостья была правительницей целой планеты, Садики не смущало, сюда порой приезжали и более важные в масштабах галактики личности...

- А этот, серокожий, откуда он? - поинтересовалась Вентресс.

- Не знаю точно, - Садики пожала плечами. - С какой-то захолустной планетки на окраине Дикого Космоса. Но на самой этой планетке таких не водится, значит он прилетел туда откуда-то еще. Бродил там, убивая каждого встречного, местная полиция - просто смех и слезы, где им было сладить с таким бойцом. Они обратились за помощью, наши агенты заинтересовались. Язык его расшифровать не удалось, идентификационные программы тут бессильны. Но сражаться это ему не мешает. Так сколько вы планируете мне предложить за такого идеального бойца? - перешла к делу начальница.

- У нас чисто научный интерес... - начала гостья.

- Меня не интересует, как вы его планируете использовать, по правде говоря, - улыбнулась Блирр. - Но давайте не будем торговаться и обращаться к лучшим чувствам друг друга. Просто сразу назовите максимальную цену, которую вы можете предложить.

Вентресс как раз рассчитывала поторговаться, и требование Садики ей не понравилось - та, похоже, считала, что сколько ни дай - все будет мало.

- Миллион кредитов, - наконец, произнесла Асажж.

- Я так и думала, - с показной грустью вздохнула начальница. - Боюсь, вы не учитываете некоторых деталей нашего бизнеса. Общая величина ставок на каждый его бой достигает нескольких миллионов. За то время, что наш безымянный герой гостит тут - он уже принес нашему заведению около полутора миллионов кредитов чистой прибыли!

- Да, это много, - пробормотала растерянная датомирка. До сих пор миллион кредитов казался ей большой суммой.

- Конечно, счастье в бою переменчиво, - продолжила Блирр со все той же нахальной улыбочкой. - Именно поэтому ставки на них и относятся к азартным играм. Потому определенный риск есть как в продаже, так и в покупке бойца. Но я рискну... предположить, что три миллиона кредитов меня вполне устроят.

- Три миллиона?! - вытаращила глаза Вентресс.

- Кредитов, - добавила Садики. - Вполне приемлемая цена. Она в пределах ваших возможностей?

- Мне необходимо... уточнить, - пробормотала Асажж. - Возможно, мы можем изыскать еще резервы. Но при себе у меня лишь один миллион. Наверное, потребуется время...

- Конечно, конечно, - согласилась Садики. - Если вам необходимо сделать перевод - то филиал МБК на нашей станции к вашим услугам.

"Даст ли Тал еще два миллиона? - подумала Вентресс. - Наверное, даст, у него же этих миллионов... А пришелец нам очень нужен."

- Начальник Блирр, - внезапно заговорил стоящий в кабинете административный дроид. - "Чистка" прибудет в течение десяти минут.

- Чистка? - машинально спросила Асажж.

- Тюремная баржа. Привезли новую партию заключенных, - Садики недовольно взглянула на часы. - Подтверждение получено?

- Капитан Стирин связался со мной после выхода из гиперпространства. После этого я не получал от него известий, - ответил дроид.

- К сожалению, я вынуждена прервать наш разговор, - Блирр повернулась к Вентресс. - Мне необходимо проследить за прибытием заключенных. Но, скажем, через час, и если у вас к тому времени будет три миллиона кредитов - жду вас у себя, мы завершим все наши дела.

* * *

"Если не получится выкупить - связаться с остальными, тогда и решим. Но ведь нельзя сказать, что не получается - все получается, просто денег не хватает... Но с одним миллионом - не получается. Значит все равно надо связаться и решить. Что?.."

Сила легонько подтолкнула Асажж, когда та в задумчивости шла к своей комнате. Девушка остановилась и сосредоточилась.

"Так что не так?.. Ведь что-то не так?"

Открыв себя Силе, Вентресс ощутила бушующий вокруг водоворот эмоций. Злость, подозрительность, опасение, страх смерти, желание свести счеты с соседями или, напротив, полное спокойствия ожидание чего-то, покорность судьбе, радость от мелких удовольствий... Это все заключенные, тысячи заключенных Улья. Высокомерие, гордость, внимание, презрение, лень, скука, желание использовать свою власть ради удовольствия, спокойствие, четкость, сосредоточенность на выполнении простых тюремных уставов... Это, видимо, охранники. Все схоже и все очень разнообразно, как всегда в жизни.

Где-то еще дальше восприятие Асажж столкнулось со странной группой разумных - они существовали в абсолютной тьме и думали лишь о выполнении монотонных действий, ожидая Голоса - когда будет Голос, тогда что-то для них изменится. Этот Голос был очень важен для них всех. И рядом с этой группой витала чья-то несокрушимая воля, подавляющее чувство уверенности в своей власти и непобедимости. То была явно не Садики Блирр с ее мелкой самоуверенностью. Уж не таинственный ли Айрем Радик, кем бы он ни был, действительно управляет тут из тюрьмы своей империей?..

Наконец, глубже всех жилых и технических уровней, в таких глубоких недрах сооружения, куда давно не заходил никто из его жильцов, была... Жуть. Смешанные в единое целое сотни голосов, изрекающих предсмертные стоны и хрипы, угрозы, мольбы о пощаде, жалобы... Боль. Ужас. Мучение. Безумие. И... Голод. Мало того, эта Жуть, кажется, почувствовала и саму Вентресс.

- Иди к НАМ... И тогда... МЫ будем есть! МЫ сожрем тебя... МЫ вырвем легкие из твоей груди... МЫ вырвем мозг из твоей головы... МЫ вырвем крик из твоего рта... МЫ...

Асажж мысленно отшатнулась, оттолкнув Жуть от себя. Голоса стихли вдали, пока она осторожно обходила их жилище стороной. Что бы это ни было, сталкиваться с ним совершенно не хотелось. И не похоже, что Сила указывала именно на это нечто... Вместо того джедайка обследовала внешние уровни Улья и, наконец, остановилась на посадочном ангаре, где снова почувствовала слабый толчок.

В ангаре ощущалось лишь ленивое любопытство и скука охранников, ожидание Садики Блирр, а вот рядом, там, где, должно быть, пристыковалась пресловутая баржа "Чистка" - страх, нетерпеливое ожидание, стремление хорошо выполнить работу и... удовольствие от только что произошедшей резни! А еще - мечты о резне, еще большей.

Что-то было не так.

"Капитан Стирин связался со мной после выхода из гиперпространства. После этого я не получал от него известий" - тут же вспомнилось Асажж. О, нет! Неужели нападение на тюрьму?!

"Ни с кем подозрительным не связывайся... Не влипни в неприятности... Сначала оцени обстановку и риск, в чужие дела не лезь... Действуй, как джедай! Но разумный джедай, который спасает тех, кто нуждается в спасении, но не пытается прыгнуть выше своей головы и никому не дает себя убить при этом!"

"Я разумный джедай. Я никому не дам себя убить, - быстро решила Вентресс. - А Садики спасу. Может быть, она этого и не стоит, но если она погибнет, а тем более, если кто-то захватит тюрьму - нам труднее будет заполучить нашего пришельца! Вперед!"

Обстановку и риск она оценивала уже на бегу. Выходило так, что вряд ли на барже, полной опасных заключенных и захваченной какой-нибудь преступной группировкой (а кто еще мог бы попытаться захватить тюрьму?), найдется кто-то действительно опасный для нее - тренированного джедая с планеты войн и воинов. Наверное...

* * *

- А я, между прочим, должен был смениться с поста еще двадцать минут назад, - снова проворчал охранник Доусон. - И что за наглые рыла?!

Заключенные, вышедшие из стыковочного коридора, были на редкость здоровенными и устрашающими - даже более здоровенными и более устрашающими, чем обычно бывали прибывающие заключенные. И все, как один, улыбались. Нагло так улыбались...

А вот охранники, конвоировавшие их и тащившие тяжелый ящик - наоборот, выглядели какими-то нервными. Должно быть, новички... Пугаются десятка маньяков, даже если те скованны по рукам и ногам. Ничего, скоро этим наглецам установят детонаторы в сердца - посмотрим, как они тогда запоют, зная, что любой охранник может убить их нажатием кнопки, а потом оправдаться: "показалось, что он собирается напасть". В Улье на такие "ошибки" смотрели сквозь пальцы, если те не становились слишком частыми.

Впрочем, Доусон почувствовал, что ждать установки детонаторов - пожалуй, слишком долго для него. В конце концов, из-за этих мерзавцев он вынужден работать сверхурочно. Хотя должен был смениться еще двадцать минут назад.

- Сбить бы у этих уродов усмешки с их морд? - нащупывая кнопку питания на своей электрической пике и жалея, что их не вооружили настоящими бластерами, Доусон обратился к соседнему охраннику - Гриру.

- Поединки скоро сделают это. Хотя я не уверен, что готов ждать, - мрачно откликнулся тот.

Тем временем, Садики подошла к конвоирам.

- Добро пожаловать в Улей, господа. А где ваш капитан? - поинтересовалась она.

- Еще на борту, - хмуро ответил охранник.

- Обычно он выходил, чтобы лично поприветствовать меня. Сколько там заключенных?

- Только эти девять.

- Только девять? Мы ожидали принять тридцать два.

- Только девять, - нервно огрызнулся конвоир.

Да чего же он так волнуется?

- Что насчет груза? - Садики взглянула на ящик. - Тут - все?

- Все как в декларации.

- Очень сомневаюсь.

- Так посмотрите... сами, - конвоир запнулся.

Странно.

- Спасибо. Я взгляну, - начальница направилась к ящику.

Когда крышка внезапно распахнулась, и поднявшийся из ящика трандошанин начал поливать охрану из бластеров в обеих своих лапах, единственное, что успел подумать охранник Доусон - "Этого не может быть! Я же должен был смениться с поста двадцать минут назад!"

В последующие несколько секунд все его сознание заняла уже другая мысль: "Уползти! Уползти! Уползти!"

В отличие от многих других, Доусону это удалось.

* * *

Садики Блирр никогда не тратила времени на то, чтобы решить, может быть то, что она видит перед собой, или не может быть. Поэтому, едва началась стрельба, она, полностью доверившись инстинктам, упала на пол и спешно отползла за погрузочного дроида.

Из своего укрытия она видела, как лжезаключенные сбрасывают фальшивые наручники и, достав из ящика оружие, присоединяются к перестрелке, застрелив в том числе и тех конвоиров, которые привели их и, как теперь стало очевидным, сами были заложниками.

А затем из стыковочного коридора медленно вышли два серо-черных келл-дракона, тянущих за собой репульсорные сани, на которых стоял огромный голопроектор. И что хуже всего, в голопроекторе колыхалось изображение ни кого иного, как Джаббы Десилиджика Тиуре.

- Приветствую, начальник Блирр, - прогрохотал хатт. - Позвольте же мне увидеть ваше прекрасное лицо!

И вот, вместо чтобы пытаться убежать, уползти или спрятаться - что было сейчас бесполезно - Садики решительно шагнула вперед. Был еще шанс договориться с Джаббой, если вести себя не менее нагло, чем он сам. Может быть, был...

- Джабба, добро пожаловать в Улей, - улыбнулась она, не спеша перешагивая через валявшиеся всюду трупы охранников. - Кажется, я сделала что-то, чтобы вызвать вашу ярость?

- Начальник Блирр... - протянул Джабба. - Я думал, что мы друзья.

- Очевидно, нет, - пожала плечами Садики. - Чему я обязана удовольствием от этого посещения?

- Ты убила моих людей.

- Тогда полагаю, что мы квиты.

- И как будто это само по себе недостаточно плохо - ты позволила убить их этим отбросам, твоим заключенным, на которых устраиваешь здесь свой спорт.

- Приятный штрих, разве ты так не считаешь? - пожала плечами Садики.

- Хо-хо-хо... Ты хорошо знаешь мои предпочтения. При других обстоятельствах мне бы пришлась по вкусу та бойня, но ты, кажется, не понимаешь основных элементов уважения, - пробасил хатт.

- Уважение? Так таким образом ты хочешь научить меня дипломатии?

- Кроме всего остального.

- Прости, Джабба, но это не получится. Кроме того, ты сам сказал тогда, что они - не твои люди. Я дала тебе возможность забрать их, но ты отрицал, что их знаешь.

- Садики, Садики... - хатт прищурил глаза. - Мы же оба - бизнесмены. Давай перестанем тратить впустую время друг друга.

- С удовольствием. Просто скажи мне, чего ты хочешь.

- Чего я хочу?..

- Это ведь делается именно так? Ты присылаешь отряд громил, я пугаюсь и раскошеливаюсь, чтобы они ушли. Так чего ты хочешь?

- Как насчет твоей красивой головки? - произнес Джабба. - Повешенной на стене моего дворца, где я смогу восхищаться ею целую вечность.

- Боюсь, это - не предмет обсуждения, - холодно улыбнулась Садики.

- Какая жалость. Тогда как насчет обеда, пока я здесь?

- Обеда? - озадачилась начальница.

- Да. Для моих маленьких домашних любимцев! - взревел хатт.

Когда келл-драконы кинулись к ней, Блирр тоже не теряла времени даром - она забалтывала хатта, не только надеясь договориться, но и чтобы изучить обстановку и встать в нужном месте. Так что теперь она успела подхватить лежащую на полу электрическую пику, вонзить ее в стоящего рядом трандошанина, оглушить его током и выдернуть из его лап бластер. Она даже успела в упор застрелить одного из ящеров.

Но в следующее мгновение второй уже сбил ее с ног и впился своими зубами в ее ногу, явно намереваясь начать свой проклятый "обед". Садики взвыла от боли и выронила оружие...

Огромный металлический контейнер вдруг взмыл в воздух и обрушился на череп келл-дракона, смяв его, как яичную скорлупу!

Затем сквозь текущие из глаз слезы Садики увидела нечто невероятное - неизвестно откуда взявшаяся в ангаре раттатакская принцесса стремительно металась от одного бойца Джаббы к другому, взмахами светящегося клинка превращая их в кучу обрубков.

- Что?! - выкатил глаза Джабба. - Джедай?!

- Кажется, ты опять потерял своих людей, - превозмогая боль, Блирр улыбнулась, сжимая зубы. - Эта бойня тебе нравится больше прежней?

- Самонадеянная распутная девка! - брызнул слюной хатт. - Тебя еще притащат ко мне! Я буду жрать твою плоть! Я буду купаться в твоей крови!!

Тем временем джедайка прикончила последнего из джаббовых громил, огляделась, подхватила с пола бластер и кинула его в руки Садики. А затем устремилась в стыковочный коридор.

"Правильно, на "Чистке" должны оставаться еще бойцы Джаббы, - сообразила Садики. - И им теперь не позавидуешь."

Не слушая изрыгавшего ругательства Джаббу, она осторожно приподнялась и осмотрела ногу, застрявшую в пасти мертвого келл-дракона. Зубы ящера все еще оставались внутри ноги и вынуть их без посторонней помощи было невозможно.

- ТриДэ, - позвала Садики своего административного дроида. - Вызови сюда всех свободных охранников и медицинских дроидов. Отбой общей тревоги - уже ни к чему.

- Да, госпожа.

Через десяток минут, когда ангар уже заполнили суетящиеся охранники, а меддроиды принялись осторожно разрезать зубы рептилии и вынимать их из раненой ноги своей руководительницы, из стыковочного коридора вновь вышла джедайка.

- Как там? - поинтересовалась Блирр, которой уже сделали укол обезболивающего, вернув прежние спокойствие и решительность.

- Пираты - все мертвы, - ответила Вентресс, покосившись на отключившийся голопроектор. - Ваши охранники - к сожалению, тоже, кроме одного раненого. Заключенные - в камерах. Это ведь был Джабба Хатт? Чем вы ему так насолили?

- Так, пустяки, - усмехнулась Садики. - Он внедрил в охрану Улья нескольких своих агентов - искать этого мифического Радика. А я позволила шайке наших заключенных-каннибалов скушать этих агентов живьем, показав Джаббе все это в прямом эфире.

- М-да... - Асажж не нашла, что еще сказать. - Вы стоите друг друга.

- Что есть, то есть, - согласно кивнула начальница тюрьмы. - Но думаю, узнав, что на моей стороне джедаи, хатт станет поосторожнее. Вы ведь на моей стороне?

И прежде, чем Вентресс решила, что ответить на столь наглый вопрос, Садики добавила:

- В благодарность за спасение нашей тюрьмы и моей ноги я снижу цену за нужного вам заключенного до миллиона кредитов.

"Вот стерва!" - почти восхищенно подумала джедайка. Вслух же сказала:

- Пятьсот тысяч.

- Восемьсот - и только из уважения к Ордену джедаев.

- Идет, - махнула рукой Асажж. В конце концов, ей было неудобно торговаться с раненой женщиной. Пусть даже такой стервозной, как эта Блирр. Впрочем, та, наверное, на это и рассчитывала. - Я сейчас улечу, но вы можете пока рассказывать, что находитесь под защитой Ордена. Только уж больше не вмешивайте меня в свои дела на самом деле.

- А вы на самом деле правительница Раттатака или джедай? - поинтересовалась повеселевшая Садики, из которой меддроиды, наконец, вынули все драконьи зубы и теперь накладывали повязки.

- И то, и другое. И еще кое-что, - как можно загадочнее ответила Вентресс. - А вы знаете, что за кошмар живет у вас в глубине тюрьмы?

- Кошмар? Какой кошмар?

- Не знаю. Но я почувствовала там нечто с коллективным разумом, которое хочет всех вокруг сожрать.

- А... Тогда, наверное, это Сайрокс - волкочервь, - задумчиво произнесла Садики. - Местная легенда - говорят, что он питается трупами, которые сбрасывают вниз после поединков. Многие уверяли, что видели его, но не все в него верят.

- Уверяю вас, он весьма реален. И эта тварь явно не только ест тела погибших, но и как-то поглощает их сознания.

- Интересно, - пробормотала начальница тюрьмы. - Если вы подтверждаете его существование, то мы его найдем. И, конечно, ликвидируем.

"Врет, - тут же поняла Асажж. - Наверняка хочет использовать в своих гладиаторских играх. Или продать кому-нибудь за большие деньги."

Впрочем, решила она - это уже не ее дело. Она и так достаточно вмешалась в местные дела, перебив прихвостней Джаббы. Теперь оставалось только забрать заключенного - пришельца из другой галактики - и возвращаться на Раттатак.

* * *

- Нет, в данном случае ты, наверное, поступила правильно, - задумчиво ответил я голограмме Асажж. Сама она уже была на пути от Улья-Шестерни-7 к Раттатаку. - Конечно, очень неприятно, что Джабба видел, как ты перебила его ребят - если он тебя узнает, то у нас возникнут неприятности, клан Десилиджик умеет их создавать. Но, учитывая важность для нас первого пленного иногалактического пришельца, этим можно пренебречь. Ведь Джабба мог, пожалуй, и разрушить всю тюрьму, чтобы отомстить Садики, а тогда мы лишились бы этого нужного нам заключенного. Так что ты все сделала верно.

- Да, насчет Джаббы... - начала Вентресс. - Садики мне намекнула, что собирается поговорить о нем с Гардуллой. И еще с кем-то, кому этот хатт надоел. Во всяком случае, ей точно теперь надо воевать с ним не на жизнь, а на смерть - иначе, как только он узнает, что никакой постоянной джедайской защиты у нее нет - попытается искупаться в ее крови, как и обещал.

- Интересно, - проговорил я, обдумав ситуацию. - Однако в их склоки мы вмешиваться не будем. Разве что приберем под свою руку ближайший сектор в торговле оружием, если клан Десилиджик действительно падет. А пока возвращайся скорее - тут все уже готово.

* * *

- О, Садики, моя дорогая, - прогудела с голоэкрана огромная хаттша. - Приветствую вас. Ваше заведение доставило мне немало сладостных минут - хотя далеко не так много выигранных денег. Но удовольствие стоит затрат!

- Приветствую вас также, могущественная Гардулла, - улыбнулась Садики. - К сожалению, у меня не очень хорошие новости. Один наш общий недоброжелатель недавно попытался сделать так, чтобы мой Улей никогда не смог доставлять вам удовольствие...

- Джабба Десилиджик Тиуре?! - злобно выдохнула хаттша.

- Увы, да. Именно он. К счастью, я вовремя заручилась поддержкой одного гостившего у меня джедая, так что отбросы Джаббы бесславно погибли на кончике светового меча.

- Хо-хо! Хотела бы я видеть это!

- Я пришлю вам запись. Конечно, качество не столь хорошее, как у нас обычно - с простых голокамер наблюдения - но думаю, вам понравится.

- Хо-хо-хо! Не сомневаюсь! У тебя всегда все самое лучшее.

- Однако этот негодяй, конечно же, не остановится после одной провалившейся попытки. Едва ли ему жалко тратить своих трандошан и гаморреанцев...

- Да, Садики, - Гардулла злобно прищурила глаза. - Но тебе не стоит больше из-за него волноваться. Это было последней каплей! До сих пор я великодушно терпела этого мерзавца, но сейчас даже мое терпение кончилось! Он посягнул на мое любимое игорное заведение! Теперь ему точно конец!

"Отлично, - подумала Садики. - Теперь осталось только поговорить с несколькими преступными авторитетами помельче и, сказав им, что Гардулла уже в деле, втянуть и их в общий поход против Джаббы."

- Кстати, уважаемая Гардулла, если вам посчастливится взять Джаббу Десилиджика в плен и вы будете думать, какая же казнь достойна его злодеяний, то у меня есть одно предложение...

* * *

Где-то в недрах станции-тюрьмы синекожий и красноглазый гуманоид с высокомерным лицом, говорившем о тысяче побежденных врагов и тысяче пережитых покушений, внимательно прослушивал разговор Садики и Гардуллы.

Что ж, хотел ли Джабба лишь отомстить Садики или заодно уничтожить всю тюрьму Улей-Шестерню-7, чтобы добраться, наконец, до своего главного конкурента в торговле оружием - в любом случае, на этот раз он подобрался слишком близко.

А раз так, то и Айрем Радик с удовольствием поможет охоте на Джаббу - через своих агентов, многие из которых и не знают, что являются его агентами.

Грядет новый передел в криминальной сфере галактики - новая возможность еще более расширить свою власть.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg