«Легионер Тур»

Легионер Тур (fb2) - Легионер Тур [litres] 2957K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Александр Михайлович Гулевич

Александр Гулевич Легионер Тур

© Александр Гулевич, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

* * *

Выражаю огромную признательность за помощь в написании книги Биталине.

Часть 1

Глава 1

Поднявшись с кровати и не успев как следует оглядеться по сторонам, я ощутил вспышку острой боли в голове и, не удержавшись на ногах, завалился обратно на свое ложе. Полежав некоторое время, пока она не утихнет, и собрав всю волю в кулак, я все же смог самостоятельно подняться на ноги. Оглядев место своего пребывания, я непроизвольно уселся на пятую точку и схватился за раскалывающуюся голову.

– Мама дорогая! Это же где я оказался и, самое главное, как?! Это же натуральный притон для бомжей, не иначе.

Неожиданно противно заскрипела до невозможности ободранная дверь, тем самым вызвав очередной приступ головной боли, и тут же послышались совершенно незнакомые мужские голоса:

– Давай поднимайся, тупой бездельник!

– Оставь его в покое, Рик. Пусть валяется. Тебе бы в башку кастетом пару раз со всей дури садануть, помрешь ведь, а он живой опять остался, правда, не совсем целый, но всё же…

– Ну, да, были бы у него мозги, загнулся бы однозначно! – засмеялся кто-то третий. – Ему не привыкать! Тупой, как твоё бревно, потому и жив до сих пор, наверное…

– А что ты хотел, Рик? Это же рядовой бык, правда, дюже здоров и силен, как штурмовой танк. Сколько он разборок прошел за последние три года? Я уж и не упомню, слишком много их было.

– Один черт, бригадир дал команду отсюда уходить на запасные позиции. На сей раз банда Атласа нас в этом районе потеснила, но мы, придёт время, обязательно вернёмся.

Не понимая, о чем говорят неизвестные, я решился вновь подняться и посмотреть, кто же это такие, но прежде осторожно приоткрыл один глаз и поразился увиденной картине. В одной комнате вместе со мной находились трое самой что ни на есть бандитской наружности. Все они были в черных джинсах и в совершенно одинаковых черных кожаных куртках. Причем у всех за поясами торчали рукоятки массивных пистолетов. М-да, попал, что называется, как кур в ощип.

– Тур, не притворяйся, я же вижу, ты уже пришел в себя, а нам нужно отсюда срочно уносить ноги.

Не совсем поняв, к кому конкретно обращается старший из мордоворотов, я решил подняться и не усугублять непонятную ситуацию. Медленно встав на ноги, я мутным взглядом осмотрел непонятную троицу и мгновенно понял: они же меня за своего считают! С чего бы это, а?!

– Кабан, отведи его в туалетную комнату. Пусть себя в порядок приведет и смоет со своей тупой башки кровь. В таком виде по городу разгуливать нельзя. Мигом легавые заметут, – отдал команду главный, нервно посматривая на часы.

Отделившись от компании, один из них подошел ко мне и, подхватив под руку, повел в соседнее помещение, где и завел в туалетную комнату, оставив меня одного. Помогать он мне не хотел категорически…

Открыв кран с холодной водой, я подставил голову под струю и провёл рукой по совершенно лысой голове… Стоп. Почему лысой? Я же забыл, когда последний раз вообще посещал парикмахерскую.

Выпрямившись, я посмотрел на себя в зеркало, и сердце мое ёкнуло, рухнув куда-то глубоко вниз. Из грязноватого зеркала на меня смотрела рожа, по сравнению с которой российский боксер Николай Валуев – топ-модель с парижских показов мод.

Протерев глаза, я опять взглянул, но картинка осталась прежней. Морда ни в какую не желала исчезать. Пощупав голову, густо покрытую всевозможными шрамами разной степени давности, я в конце концов убедился в реальности происходящего.

– Твою маман! Я, наверное, продолжаю спать, и этот кошмар мне просто снится, – пробубнил я себе под нос, пытаясь осознать случившееся.

– Тур! Давай быстрее. У нас нет больше времени тебя ждать! – раздался весьма недовольный голос старшего громилы.

– Уже иду!

Быстро вытерев голову бумажным полотенцем, я опрометью выскочил из туалетной комнаты и пристроился в хвост уходящим. Поплутав по извилистым коридорам некоторое время, мы вышли на улицу. Оглядевшись по сторонам, я остановился как вкопанный от увиденного. Узкий проулок окружали самые настоящие высотки из стекла и бетона, уходившие очень далеко в небо, верхние этажи терялись где-то в облаках.

– Ты чего встал?! Давай шевели копытами!

Очнувшись, я хотел было догнать своих нечаянных спутников, но в этот момент откуда-то сверху свалилась тарелка с прозрачной кабиной, и оттуда стали стрелять. Увидев, как громилы в чёрных куртках, обливаясь своей кровью, повалились на тротуар, я в испуге рванулся обратно в приоткрытую дверь и, не разбирая дороги, побежал по узким коридорам куда глаза глядят. Минут через десять запыхавшись, я решил остановиться и осмотреться. Это оказалось с моей стороны самым разумным решением, так как буквально сразу я понял, что в этих катакомбах происходит что-то неладное. Где-то в отдалении слышались приглушённые вопли с дикой руганью, и всё это сопровождалось звуками активной перестрелки, ведущейся в разных местах.

Осознав, что весь этот ужас медленно, но верно приближается, я опять побежал подальше от этого кошмара, надеясь, поскорее унести отсюда ноги, и бежал до тех пор, пока лампы в коридоре не погасли. Оказавшись в полной темноте, я остановился и, нашарив руками стену, медленно побрёл вперёд, пока не увидел свет, пробивающийся сквозь щель. Это оказалась дверь. Нащупав фигурную рукоятку, я осторожно её приоткрыл и, выглянув, увидел пустынную улицу. Не заметив для себя никакой угрозы, я выбрался наружу и, стараясь не привлекать к себе ненужного внимания, пошёл по тротуару подальше от столь негостеприимного места, с любопытством посматривая по сторонам.

– Это Тур из бригады Кабана! Держите его, не дайте ему уйти! – послышался чей-то вопль за моей спиной.

Обернувшись на крик, я увидел два десятка вооружённых мужиков, бегущих в мою сторону, и мне ничего не оставалось, как со всех ног припустить от них, но на этот раз мне оторваться никак не удавалось, а силы мои стали подходить к концу. Прекрасно понимая, что преследующие разбойники меня просто убьют, немного поднажал и побежал дальше, пока не увидел на другой стороне улицы небольшое здание с приоткрытой дверью. Деваться было совершенно некуда, и поэтому я бросился туда и, заскочив внутрь, захлопнул за собой бронированную дверь и запер её на массивный запор.

– Я вижу, у тебя проблемы, сынок? – раздался вопрос за моей спиной, произнесённый явно насмешливым тоном.

Обернувшись, я увидел мужчину средних лет, поднимающегося из-за обычного канцелярского стола, в военной форме неизвестного мне покроя и принадлежности.

– Можно и так сказать, – ответил я срывающимся голосом, ощущая сильнейшую усталость во всём измученном теле.

– Как тебя зовут, парень?

Припомнив, как ко мне обратился один из громил, представился:

– Тур.

– Значит, ты один из быков криминальной группировки, но мне до этого дела нет, если ты вошёл в вербовочный пункт Легиона, то обязан понимать, что или ты подпишешь пятилетний контракт, или будешь выброшен незамедлительно на улицу. Время на раздумья одна минута. Время пошло.

Поразившись наличию представительства французского Иностранного легиона в России, я непроизвольно взглянул в окно и заметил своих преследователей, которых почему-то стало ещё больше, и, осознав всю пагубность отказа подписывать договор, повернулся к военному и, тяжело вздохнув, ответил:

– Хорошо, я подпишу контракт.

– Я предоставлю тебе такую возможность, но только имей в виду, на сегодняшний день есть только вакансии штурмовиков.

– Сгодится.

– В таком случае проходи к столу и присаживайся, будем оформлять все полагающиеся документы.

Что там за штурмовики такие, я себе даже не представлял, но учитывая моё безвыходное положение, согласился бы на любую вакансию, лишь бы вновь не оказаться на улице, где меня ожидала целая толпа каких-то вооружённых отморозков. Шатающейся походкой я подошёл к столу и, присев на шаткий стул, посмотрел на представителя Иностранного легиона и поинтересовался:

– Где мне надо расписаться?

– Одну минутку, – с нескрываемой радостью проговорил пожилой вояка и, достав какой-то прибор, поставил его прямо перед собой.

– Расписываться нигде не надо, достаточно приложить обе ладони, и договор будет заключён.

Равнодушно пожав плечами, я выполнил требование, и в результате из чёртовой машинки выскочили два листа. Вербовщик, демонстрируя недюжинную сноровку, подхватил один из них и запер в стол, а затем протянул второй экземпляр мне вместе с тоненькой пачкой каких-то купюр.

– Поздравляю, ты теперь штурмовик четырнадцатого легиона. Теперь ты можешь отдыхать, за тобой через два часа прибудет транспорт и доставит на орбиту Рауна, а уж оттуда в учебку, где ты будешь изучать премудрости воинской науки.

Тут у меня вновь помутилось в голове, и я чуть не свалился на пол, и удержался только благодаря тому, что успел крепко схватиться за стол.

– Ничего, это со многими бывает. Не ты первый и не ты последний, так что начинай привыкать, – дружелюбно произнёс легионер, подойдя ко мне, подхватил под руку и повёл в глубь помещения, где уложил на лавку, и удалился.

Пытаясь хоть что-нибудь понять в происходящем, я взглянул в отпечатанный текст, но буквы расплывались, не давая как следует его прочитать. В конце концов я оставил это занятие и, сложив вчетверо договор, сунул его во внутренний карман вместе с купюрами и, прикрыв глаза, задремал.

Очнулся я от страшной ругани и, оглядевшись по сторонам, увидел, как вербовщик ругается с каким-то военным, и внимательно прислушался, о чём идёт речь.

– Гнорий, ты какого лешего с этим доходягой контракт подписал, у него же сильнейшее сотрясение мозга?! Не приведи господи, окочурится в полёте, что тогда прикажешь делать?!

– Не переживай, я уже третий год в этой дыре народ в Легион вербую и эту породу хорошо знаю. Этот Тур живуч как крыса, об этом говорит целая куча шрамов на его голове, так что это самый подходящий рекрут для штурмовиков, которые, как известно, долго не живут, – спокойно ответил вербовщик и, хлопнув своего собеседника по плечу, добавил: – Можешь мне поверить, я давно уже не ошибался. Просто возьми его и доставь на транспортник, а там сдай врачам, большего от тебя не требуется.

– Ладно, уговорил, старый чёрт, отвезу его, и дело с концом, пусть они сами с ним дальше разбираются.

Услышав этот разговор, я попытался встать, но у меня опять сильно закружилась голова, и я вновь потерял сознание.

Открыв глаза, я первым делом увидел белоснежный потолок и, чуть скосив в сторону взгляд, заметил человека в белом халате, делающего какие-то манипуляции, но обратив внимание на меня, он заговорил:

– Очнулись? Отлично, теперь с вами будет всё в полном порядке. К сожалению, ваша страховка на косметическую операцию не распространяется, но учитывая наличие в вашем кармане подъемных, мы вылечили вашу травму и немного исправили лицо, так что вы теперь стали более или менее похожи на нормального человека. Хотите взглянуть на себя?

– Сделайте любезность.

Врач, искренне подивившись такому обращению к своей персоне, хмыкнул и, взяв в руки приличных размеров зеркало, повернул его ко мне. М-да, похоже, мне это снится и мой кошмар продолжается, правда на этот раз лицо в отражении было более благообразным, но ненамного. Произошедшие изменения в первую очередь касалось бесследно исчезнувших многочисленных шрамов, да и цвет лица из серовато-зеленого приобрёл вполне нормальный оттенок.

– Теперь вы можете подняться.

Посмотрев на врача, отставившего в сторону зеркало, я откинул белоснежную простынь, встал с медицинского стола босыми ступнями на холодный кафельный пол и последовал за доктором в соседнее помещение. Здесь ничего не было, за исключением кушетки, на которой лежала стопка камуфляжной одежды, а радом с нею стояли устрашающего вида берцы.

– Одевайтесь, сейчас за вами зайдёт сержант и сопроводит в кубрик с группой, с которой вы направляетесь в учебную часть четырнадцатого легиона, где вы станете настоящим штурмовиком, – распорядился он и, ухмыльнувшись, удалился, захлопнув за собою дверь.

Скинув больничную пижаму, я натянул нижнее бельё, а затем развернул комбинезон с какими-то нашивками и внимательно присмотрелся к нему. Он был каким-то странным, и дело не в камуфляжной расцветке, она как раз была самой обычной, а в фасоне самого комбинезона с многочисленными приспособами непонятного назначения. В конце концов выкинув из головы все странности, я надел его и зашнуровал массивные берцы, неожиданно оказавшиеся очень лёгкими и удобными. В этот момент открылась дверь, и в неё вошёл верзила. Оглядев меня с головы до ног, он удовлетворённо хмыкнул и мощным басом гаркнул:

– Рядовой Тур, за мной!

Покинув лазарет, я, стараясь не отставать от… наверное, сержанта, проследовал по длинному коридору, пока не оказался с ним в лифте.

– Похоже, ты первый раз в космосе?

– Первый, – ответил я, лихорадочно соображая, кто из нас двоих на голову прихворал.

– Заметно. Ну, ничего, теперь ты легионер, и космос станет для тебя обычной стихией, – как ни в чём не бывало, продолжил сержант и, ободряюще хлопнув меня по плечу, поинтересовался: – Ты по своей воле в штурмовики подался или встрял в неприятности?

– Так получилось, деваться мне было совершенно некуда, вот и подписал контракт, – честно признался я, не вдаваясь в подробности случившегося.

– Обычная история, не ты первый, не ты последний, главное, вступивший в Легион освобождается от уголовной ответственности и получает новое имя, биографию, а также шанс занять достойное место в Империи, если выживет, конечно.

– Ничего не скажешь, приятная перспектива, – пробормотал я себе под нос, начиная осознавать, что проблемы с головой не у сержанта, а конкретно у меня самого.

Лифт остановился, и когда створки разошлись в стороны, мы вышли, но сделав пару шагов, я встал как вкопанный, в полном изумлении разглядывая огромный ангар, в котором в длинный ряд стояли, наверное, истребители, очень похожие на те, что показывали в фантастических голливудских кинофильмах.

– Ты чего встал, а ну давай за мной!

Да… мои глюки продолжаются, но что-то они уж больно реалистичны, и, самое главное, их становится всё больше и больше, а это наводит на очень грустные мысли. Вот с такими невесёлыми думами я последовал за сержантом. Пройдя весь ангар, мой сопровождающий открыл одну из стальных дверей и пригласил меня войти. Равнодушно пожав плечами, я шагнул в помещение и, оглядевшись по сторонам, увидел двухъярусные кровати, на которых валялось с десяток человек. Когда дверь за моей спиной захлопнулась, один из тех, кто находился в помещении, приподнялся и громко воскликнул:

– А я тебя знаю, ты из банды Кабана! Неужели не узнаёшь?

– Что-то не припоминаю, хотя после посещения лазарета у меня с памятью что-то туговато стало. Мало чего помню.

– Понятно, местные коновалы физиономию тебе подрихтовали, заодно и в мозгах поковырялись. Обычное дело в Легионе, – с некоторой злорадностью в голосе высказался неизвестный и вновь завалился на кушетку.

Внимательнее оглядевшись, я заметил пару пустующих кроватей и, подойдя к одной из них, улёгся. Берцы снимать было лень, поэтому в них так и остался. Хотелось спать, но сон почему-то не шёл. Вся окружающая обстановка очень сильно ассоциировалась с тюремной камерой, которой, по всей видимости, и была, а засыпать, не разобравшись с местными порядками, было крайне рискованно, тем более узнавший меня субъект как-то не внушал особого доверия, да и вообще все молча лежали, не ведя никаких разговоров, а это было подозрительно. Приняв решение не засыпать, я сымитировал сон и стал припоминать события, предшествующие моим до жути реалистичным глюкам.

Служил я по контракту пять лет в бригаде внутренних войск и состоял на должности механика-водителя колёсной бронетехники. Служил бы и дальше, тем более служба мне действительно нравилась, но мой кореш возьми да соблазни заняться малым бизнесом, а конкретно стальные двери на заказ варить. Подумал, посоветовался и решил согласиться. Сначала дело заладилось, пошли заказы, да так, что пришлось ещё сварщиков нанимать. Одним словом, деньги пошли, может быть для некоторых и не большие, а для нас с приятелем очень даже не маленькие. Во внутренних войсках я столько и за год не получал, как здесь за месяц, но деньги – это такое дело… Не каждый может это испытание выдержать. Я, как ни странно, выдержал, а вот товарищ мой – нет. Понесло его, что называется. Пустился во все тяжкие, а я… Да что там говорить! Сплоховал, нет бы попытаться его урезонить, так нет же, особо на его загулы внимания не обращал, полностью уйдя в дело, и не заметил, когда компаньон начал деньги из общего котла присваивать, а когда заметил, то уже поздно было, и как итог – разорился подчистую. Приятель мой, наделав кучу долгов, сбежал, и мне пришлось за десятерых горбатиться, чтобы со всеми рассчитаться. Рассчитаться-то я рассчитался, но один чёрт пришлось фирму продать и податься механиком в автомастерскую, где и проработал три месяца, пока у одного мастера сын не родился и он, решив отметить это дело, пятилитровую баклажку спирта не поставил с хорошей такой закуской. Помню, выпивали, тосты хорошие произносили, но, видать, пожадничал мастер, прикупив палёной спиртяги, и вот теперь мне всякие глюки видятся, будь оно всё неладно! Стоп, а что это мои сокамерники задумали, уж не мне ли тёмную решили устроить? Похоже на то… Перемигиваются и в мою сторону ласково так посматривают, видать, надеются меня тёпленьким взять, ну уж нет, не бывать этому, хотя их многовато будет для меня одного, но, как говорится, бог не выдаст – свинья не съест…

Лежу я и дальше наблюдаю, прикидываясь спящим тюленем, а они аккуратно так с коек повставали и босиком в мою сторону, чтобы, значит, берцами меня не разбудить. Ну, вы это зря, гаврики, обувь в драке тоже оружие, умею я ими размахивать, казарменная жизнь научила. И ещё не учла эта босота, что валяюсь я у стенки и с тыла ко мне не подобраться при всём своём желании. В общем, в реальной жизни я, наверное, такую кучу народа испугался бы, но ведь это глюк на почве моего душевного расстройства, спровоцированного палёным спиртом. Так что же мне бояться, своего глюка, что ли?! Не хочу и не буду.

Подождал я, когда они ко мне вплотную приблизятся, и, мгновенно согнув ноги, ударил ими, что было сил. Те, в кого попал, улетели, разметав в разные стороны половину своих подельников, и пока они соображали, я вскочил на ноги и давай дубасить всех подряд. Кому кулаком в глаз, кому берцем по коленке, а тем, кто пытался подняться, по рёбрам всё теми же армейскими берцами, да так у меня ловко это получалось, что прямо дух захватывало от вырвавшегося на свободу адреналина.

Спустя пару минут бесшабашной схватки, когда все мои противники, поскуливая, забились кто куда, я пришёл в себя и оглядел учинённое мной побоище. М-да, неужели всё это я сделал?! Недалеко от лежанки, где всё и случилось, лежали три неподвижных тела, и двое из напавших не жильцы, просто потому, что здоровые люди так складываться не могут. Видимо, это те, кого я в самом начале ударом обеих ног свалил. Насмерть. Чтобы убедиться в своей правоте, подошёл к этим неудачникам и проверил пульс. Его не было у всех троих. А третий гаврик, кстати, шею себе свернул, ну или я ему. Теперь это совершенно без всякой разницы, ему, по крайней мере, точно.

Поднялся я и оглядел поскуливающую братию, смотрящую на меня, как кролики на удава – в особенности тот, который меня узнал. Подошёл к нему и, схватив за шкирку, поднял на ноги. Посмотрел в глаза с таким прищуром, как сейчас в фильмах чекистов на допросе изображать принято, а он возьми да воздух испорти, да так сильно, что прямо дышать стало невозможно. С омерзением отбросив от себя это чучело, я заметил, что он не только воздух испортил, но и под себя жидким стулом сходил. Вот тут мне стало по-настоящему смешно, и, не выдержав, от всей души расхохотался, схватившись за живот. На некоторых особо впечатлительных гавриков мой смех произвёл такое сильное впечатление, что буквально на моих глазах некоторые из них просто лишились чувств. В этот момент дверь камеры открылась, и в неё влетели несколько бойцов с… не знаю, с чем влетели, наверное, оружием, и направили его в мою сторону. Из-за спин бойцов, хмуро смотрящих на меня, вышел давешний сержант, оглядев побоище, покачал головой и скомандовал:

– Легионер, что здесь происходит? Отвечай!

– Вот эти олухи царя небесного решили мне тёмную устроить, да маленько сил не рассчитали. Вот, в сущности, и всё, мне добавить больше нечего.

Сержант, услышав мой ответ, только крякнул, пройдя к телам, пощупал пульс и, что-то промычав себе под нос, обернулся ко мне и приказал:

– Легионер Тур, следуй за мной.

За тобой так за тобой. Пойду, чего уж там, но сделав пару шагов, я обернулся к сокамерникам и ради хохмы обвёл всех указательным пальцем и перечеркнул ладонью горло. Этот незамысловатый жест привёл вообще к сущему цирку. Они, увидев этот вполне понятный знак, бросились под кровати, надеясь спрятаться от меня. Наивные. Не выйдет у них ничего, пусть даже не надеются.

Узрев эту картину, бойцы боязливо посторонились, когда я мимо них проходил, но мне было по барабану. Глюк он и есть глюк. Они, говорят, всякими бывают, но вот улыбнувшееся лицо сержанта мне почему-то очень сильно не понравилось, даже не знаю почему, но подсознание моё больное прямым текстом намекало на ожидающие меня в скором времени большие неприятности. В общем, завёл меня сержант в канцелярию и усадил в кресло, а сам уселся напротив и, посмотрев мне в глаза, задумчиво так заговорил:

– Легионер Тур, ты сегодня нанёс Империи большой материальный ущерб, прибив троих сослуживцев. Ущерб составил девятьсот тысяч кусков, и тебе его придётся возмещать.

– Так они же сами на меня напали, я лишь оказывал посильное сопротивление, так сказать, в пределах необходимой самообороны. Не справедливо это! – возмутившись, выпалил я, стараясь сообразить, что в очередной раз выкинет мой глюк.

– Это не имеет значения, ты превысил пределы необходимой самообороны и теперь обязан возместить причинённый ущерб, – с хитроватой ухмылкой ответил он и, покопавшись в столе, извлёк какую-то папку и положил прямо перед собой.

– У меня денег нет.

– Понятно, что нет, но у тебя есть три варианта, как расплатиться с Легионом. Во-первых, выплатить денежную компенсацию в размере девятисот тысяч, во-вторых, продлить контракт с Легионом ещё на пять лет.

– А каков третий вариант? – с подозрением глядя на сержанта, поинтересовался я, боясь себе даже представить этот самый третий вариант.

– Пойти на сержантские курсы и продлить свой договор с Легионом ровно на один год. Выбор необходимо сделать здесь и сейчас, в противном случае в дело вступит военная полиция и отправит тебя пожизненно на рудники.

Да уж… Выбор не велик. Вариант с сержантскими курсами на фоне других двух вариантов выглядит куда предпочтительней, но что-то мне подсказывает, здесь даже не собака зарыта, а целый гиппопотам. Правда, мне и деваться особо некуда. Денег у меня нет, а контракт ещё на пять лет подписывать совсем не хочется, и уж тем более пожизненно на рудники киркой махать не испытываю вообще никакого желания. Скучно это и неинтересно…

– Давайте на сержантские курсы.

– Вот и ладушки! – с явным удовлетворением воскликнул он и, открыв папку, достал пару листов и протянул их мне.

Это были контракты, вернее один контракт, только в двух экземплярах. Внимательно вчитавшись в текст, я далеко не сразу уловил его смысл, скрывающийся за обтекаемыми юридическими формулировками. Исходя из этого договора, мне предлагалось занять сержантскую должность в штрафном батальоне четырнадцатого легиона с повышенным окладом и возможностью карьерного роста всё в том же штрафбате. Одним словом, хрен редьки не слаще, но это в любом случае лучше, чем в рудниках пожизненно корячиться. Скучные там будут глюки и однообразные. Раз уж мои видения сами предлагают вместе с ними повеселиться в шкуре сержанта, выберу именно этот вариант, пусть и в штрафном батальоне.

– Где надо подписать?

Удовлетворённо сверкнув глазами, сержант достал с верхней полки регистратор, практически точно такой, как и в вербовочном пункте. Я, уже имея опыт, приложил ладони, после чего мой непосредственный командир вставил в него уже готовые договоры и, когда регистрация была завершена, поздравил меня с правильным выбором и вернул мне уже полностью оформленный договор.

– Тур, ты меня от этой проклятущей должности избавил, и поверь мне на слово, я этого никогда не забуду, – с чувством явной благодарности произнёс сержант и, помолчав некоторое время, дал пояснения: – Видишь ли, наш четырнадцатый легион сплошь состоит из натуральных отбросов и висельников всех мастей, так как лучшие кадры забирают себе старшие легионы, а мы довольствуемся лишь тем, что осталось…

Сержант ещё много всякого и разного наговорил, но мне сразу стало понятно, что на эту должность желающих долго не находилось, да оно и понятно, кому захочется добровольно командовать всякими отбросами? В конце концов командованию такое положение дел до чёртиков надоело, и они собрали всех сержантов и бросили жребий, который и выпал этому. Правда, надо отдать должное, сержант, будучи опытным служакой, выторговал себе право подменить себя кем-то из новобранцев, но только в том случае, если этот кандидат будет действительно достоин занять предлагаемую должность. Вообще это было очень сложной задачей, но сержант подошёл к делу творчески и, выявив среди новобранцев самых отмороженных головорезов, собрал их в отдельной камере гауптвахты, словно пауков в банке, и с предвкушением принялся ждать, кто из них одержит верх. Вот в результате этой интриги я и был вынужден подписать новый контракт. Выслушав всё это, сержант ещё раз меня поблагодарил и отправил обратно в камеру гауптвахты, не забыв приставить вооружённый конвой.

Войдя в камеру, я, не обращая внимания на гавриков, скинул берцы и завалился на жёсткую койку и, закинув руки за голову, задумался о своих видениях. Глюк мой всё меньше и меньше походил на бред больного воображения. Слишком уж всё выглядело логично и разумно. Мало того, этот четырнадцатый легион ну никак не мог быть французским, а о других я никогда не слышал. Из этого следовал другой вопрос: какому государству мог он принадлежать, хотя да, сержант упоминал о какой-то империи, но подробностей не давал…

В конечном итоге из-за отсутствия информации я отложил возникшие у меня вопросы до лучших времён и переключился на сокамерников. Они, кстати, вернулись на свои лежаки и продолжали между собой перемигиваться. Похоже, им моя наука на пользу не пошла, и они за время моего недолгого отсутствия пришли в себя и о чем-то между собой договорились. Хотя тут и гадать нечего, гаврики из кожи вон вылезут, чтобы мне отомстить за унижение, а это значит, нужно решить проблему раз и навсегда, в противном случае они меня рано или поздно прибьют. В чём был интерес сержанта, непонятно, но он определённо был, а раз так, займусь-ка я с ними строевой подготовкой, во время которой выбью у них всякие дурные мысли.

Поднявшись, я вновь натянул берцы, выйдя на площадку у двери, набрал в лёгкие воздуха и во всю глотку заорал:

– А ну подъём, лошарики!

– Тур, ты чего, белены объелся? – робко поинтересовался один из гавриков, продолжая валяться на койке, впрочем, и остальные даже не дёрнулись, только зло посматривая в мою сторону.

– Ну что же, придётся вам накрепко вбить в голову уважение к вашему будущему сержанту…

В течение пары минут я всех согнал в кучу, образовав из них куцый строй, и принялся отрабатывать строевые приёмы, щедро раздавая болезненные зуботычины. После того как они сносно научились выполнять простейшие команды, занялся с ними физической подготовкой, и так три раза в день. Продолжалась моя муштра недели две, пока за нами не пришли и не выгнали из камеры гауптвахты и под усиленным конвоем сопроводили в десантный отсек.

Когда я вошёл в ангар, то немного ошалел от увиденного. Здесь уже стоял строй новобранцев, в котором было несколько тысяч человек, и все они с немалым интересом рассматривали нашу группу. Похоже, только нас сюда пригнали под конвоем, и это не могло не вызвать интереса. Ну что ж, спасибо сержанту, репутацию он мне и моим гаврикам поднял одним махом, но вот как теперь поддерживать эту самую репутацию, большой вопрос.

Вот с такими мыслями я и встал в строй, а затем появился какой-то старший офицер и невнятно зачитал довольно длинный текст, после чего началась погрузка, ставшая сущим адом. Практически неуправляемая толпа, расталкивая друг друга, кинулась в десантные капсулы. Самым интересным в этой ситуации было то, что офицеры совершенно не вмешивались, с весельем наблюдая за развернувшимся действом с одного из лестничных пролётов. Мне это жутко не понравилось, но как-то повлиять на этот зоопарк я не мог и поэтому продолжал оставаться на своём месте, пока не заметил, что мои сокамерники, заразившись всеобщим помешательством, вознамерились броситься в эту свалку.

– А ну всем стоять!

Как ни странно, они послушались, но с демонстративным недоумением уставились на меня, всем своим видом требуя объяснений.

– Если мы кинемся как все, нас это стадо просто задавит массой. Лучше сбиться в плотный кулак и пробиваться вперёд, крепко держась друг друга.

– Верно! Веди нас, Тур, а то если мы тут последними останемся, лучшие места в учебке пролетят мимо нас, – чуть ли не хором завопили мои гаврики, с явным одобрением посматривая на меня.

Оглядев свою компанию, я выбрал самых сильных и поставил их впереди, назначив себя во главе клина, и когда мы уже были готовы рвануть в атаку, услышал за своей спиной:

– Мужики, возьмите нас с собой, поверьте, мы лишними не будем.

Обернувшись, я увидел десятка два тридцатилетних мужчин довольно внушительных размеров, явно имевших опыт армейской жизни.

– Вы не у нас спрашивайте, а у нашего бригадира, – хмуро отозвался один из моих гавриков, с явным недоверием посматривая на гостей.

– Кто командиром будет?

Посмотрев на усиливающийся бардак и ужаснувшись увиденному, я немедленно решил принять их. Лишними точно не будут.

– Хорошо, я возьму вас с собой, но имейте в виду, выполнять мои команды надо незамедлительно, в противном случае сверну шею или из строя в общую свалку выкину, что равносильно. Надеюсь, это понятно?

– Не дураки, – с облегчением отозвался один из прибывших.

Пришлось мне заняться составлением нового клина, и когда всё было подготовлено, дал отмашку и бросился на левый фланг, где плотность толпы была немного меньше. Врубившись в массу и отшвыривая в разные стороны живое препятствие, мы словно нож через масло пробили себе коридор и добрались до десантного транспорта, но оказалось, это только полдела, основное препятствие было на входе в бот. Какие-то ушлые засранцы, первыми забравшись внутрь, забаррикадировались и никого не пропускали к себе. Плюнув с досады, я повёл свою группу вперёд, и совместными усилиями мы быстро разобрали наваленные кресла, крепко надавав по шеям умникам, затеявшим это непотребство, и проникли в пассажирский отсек.

– Это было весело! – радостно высказался один из моих гавриков, с интересом оглядываясь по сторонам.

– Так, теперь быстро на вход и держим оборону, а заодно пытаемся организовать нормальную погрузку, отбирая только адекватных кадров. С придурками в одном салоне мне лететь что-то совсем не хочется.

Быстро выполнив команду, гаврики с гостями плотно перекрыли вход, а я вышел наружу и, отшвырнув с десяток отморозков, громко заорал:

– Всем стоять на месте, впускать будем по одному, в противном случае вообще никого не пустим!

– Да пошёл ты! – заорал один из тех, кто стоял рядом со мной.

Молниеносно подскочив к этому умнику, я схватил его и, подняв над головой, зашвырнул далеко в толпу. Если честно, я даже не ожидал такого эффекта. Толпа, узрев скорую расправу, замерла на месте, со страхом взирая на меня. Да уж… я бы тоже испугался. Какой-то амбал хватает далеко не маленького мужика с живым весом более сотни килограммов и с лёгкостью закидывает на пару десятков метров. Это, пожалуй, из разряда небывальщины, а значит, не может быть в действительности. Одним словом, глюк мой продолжается, но это ровным счётом ничего не меняло, так что продолжу поступать согласно своим внутренним убеждениям. В общем, придя к такому заключению, я суровым взглядом оглядел притихшую толпу и вновь обратился к ней:

– Повторяю, пускать будем по одному, если кому не нравится, может проваливать на все четыре стороны.

Новобранцы, прекратив безумную толчею, посмотрели на то, что происходит на других посадочных площадках, поёжились и быстро согласились с предложенными условиями. Это в конечном итоге значительно ускорило погрузку, и спустя двадцать минут десантная капсула была полностью загружена и, покинув борт космического корабля, направилась на планету, где располагался учебный полигон четырнадцатого легиона.

Устроившись на самом лучшем месте, я прикрыл глаза и задумался. Определённо, хаос во время погрузки был обычной практикой данного воинского подразделения, и это, скорей всего, был первый тест на выявление в толпе самых сильных и выносливых легионеров, способных эффективно действовать даже в самой экстремальной ситуации. Скорей всего, таких тестов впереди будет ещё немало, а это значит, на полигоне в ночное время будет царить самый настоящий беспредел.

Придя к такому заключению, я открыл глаза и жестом потребовал вплотную приблизиться всем тем, кто принимал участие в прорыве, и объяснил им ближайшую перспективу. Они быстро уловили, что я имел в виду, и на некоторое время задумались.

– Согласен, перспективы нас ожидают далеко не самые приятные, но что ты предлагаешь? – поинтересовался один из гостей, внимательно наблюдая за мной.

– Тебя как зовут?

– Артур.

– Видишь ли, Артур, в самое ближайшее время народ начнёт разбиваться на конкурирующие группировки, и та команда, которая окажется самой сплочённой, займёт лидирующие позиции. Соответственно, такая группировка будет претендовать на лучшие вакансии в Легионе, а это очень важно, так как здесь нас считают отбросами общества, с которыми церемониться совершенно не принято.

– Похоже на то… – с кислой миной на лице протянул он и спустя несколько мгновений сделал своё предложение: – Давайте сохраним наш союз, хоть на некоторое время, пока не разберёмся с текущей обстановкой.

– Это верно, но есть один весьма существенный вопрос: кто возглавит нашу команду?

– Тур, ты нас организовал, а значит, продолжай рулить и дальше, а там будет видно. Как говорится, жизнь покажет.

Обведя всех внимательным взглядом, я понял, они все согласны с моей кандидатурой, но порядок требовал поинтересоваться их мнением, и поэтому я задал вопрос:

– Кто согласен с моей кандидатурой, прошу поднять руку.

Как ни странно, все двадцать девять человек подняли руки, но больше всего удивили мои гаврики. Мне вначале думалось, что они поголовно будут активно возражать против моей кандидатуры, но после штурма десантной капсулы они взглянули на себя с совершенно другой точки зрения, увидев свою силу, получившуюся в результате объединения.

– Ну что же, спасибо за доверие, постараюсь его оправдать в полной мере, но имейте в виду, условия остаются прежними. Мои приказы выполняются беспрекословно, правда и многие вопросы я с вами буду обсуждать. Не самодур же я, в конце-то концов!

Наш полёт продолжался недолго, и спустя полчаса десантные капсулы зашли на посадку, а затем началась наша выгрузка, но уже здесь новобранцам не позволили впадать в безумие, заставив соблюдать порядок. Это контролировали многочисленные бойцы, закованные в штурмовую броню и вооружённые электрическими шокерами и кнутами, выдавая немалый опыт в подобных делах, а это не могло не настораживать.

В общем, сразу вывели нас и, поставив в строй, отвели в отдельную казарму на сто двадцать человек, да так и оставили, правда предупредив, что с завтрашнего утра нас переоденут и только после этого приступим к занятиям. На вопрос, когда будут кормить, ответ никто не дал, что лишний раз наводило на весьма неутешительные мысли касательно сегодняшней ночи. Похоже, её ещё надо умудриться пережить…

Когда все разобрались со своими койками и привели помещение в более или менее приличный вид, я озадачил своих людей поиском крепких палок или кусков арматуры и вообще всего того, что можно использовать в качестве оружия, но, к сожалению, это не принесло ожидаемого результата. По всей вероятности, командование учебным полигоном заранее подготовилось к нашему прибытию, убрав всё лишнее, но, как давно известно, кто ищет, тот всегда найдет. Вот и мы нашли выход, подручными средствами разобрав двухъярусные кровати, но скорей всего, не мы одни такие умные, другим это обязательно должно было прийти в голову.

До самого позднего времени мы подготавливались, и что интересно, вначале только моя команда этим занималась, а все остальные из нашего взвода взирали на нас как на неких придурков, но вслушиваясь в наши негромкие разговоры, присоединились, готовясь встретить во всеоружии наступающую ночь. В конечном итоге наша суета прекратилась, и всё замерло в ожидании неких событий. Они и последовали, когда ночь вступила в свои права. Мы все внимательно вслушивались в нарастающий шум. Практически со всех сторон раздавались крики и ругань, постепенно переходившие в яростные потасовки, и этот накал явно усиливался, постепенно приближаясь. Мало того, уже некоторые казармы запылали, ясно показывая, что просто пересидеть в помещении сегодняшнюю ночь нам явно не удастся.

– Мама дорогая, и это армия?! – не сдержавшись, выпалил один из новобранцев, затравленно оглядываясь по сторонам.

– Спокойнее, боец! Не надо паники, она равносильна смерти, лучше готовься к бою без всяких правил. Это всех касается! – грозно заорал я и, вскочив на ноги, обвёл их взглядом и обратился ко всем присутствующим: – В казарме нам не дадут отсидеться, спалят заживо. Поэтому сейчас выходим на улицу и образуем строй. Только таким образом мы сможем пережить сегодняшнюю ночь.

Покинув помещение, мне вновь пришлось организовывать строй, но на этот раз дело пошло куда быстрее, так как дикие вопли уже были совсем недалеко от нас, и это подстёгивало лучше всяких затрещин. Одним словом, мы едва успели выстроиться наподобие древнеримских легионеров, когда на нас вылетели пара сотен опьянённых жаждой крови отморозков, и началась потеха. Первые минуты схватки, отбиваясь двумя железными кроватными ножками, я думал, что строй не выдержит и развалится, но проходили минута, другая и третья, а строй всё продолжал стоять на месте, упорно сражаясь за свою жизнь, а спустя некоторое время медленно пошёл в наступление, оставляя за собой покалеченные тела нападающих.

Если честно, я не сразу обратил внимание на то, что к нам присоединялись всё новые и новые новобранцы, и к концу ночи в нашем строю уже было не менее полутысячи человек. В принципе, это было понятно, увидев в нас силу, способную противостоять беспределу, люди пробивались к нам, желая сохранить свою жизнь, и многим это удалось. Одним словом, под утро мы полностью взяли верх над отморозками, затеявшими кровавую баню, и практически полностью взяли под свой контроль территорию казарм, где располагались новобранцы.

Когда наступил рассвет, мы все узрели последствия учинённого побоища, и это произвело очень сильное впечатление, но пугаться не стоило, так как мы просто защищали свою жизнь. Кстати, больше никто на нас не нападал, но люди продолжали держаться вместе, совершенно не желая куда-либо уходить, не без основания опасаясь остаться один на один с теми, кто учинил всё это безобразие. Поняв это, я потребовал очистить плац и, собрав матрасы, разместиться на отдых, а спустя пару часов к нам подъехал какой-то лёгкий бронетранспортёр, и из него выбрался офицер и, оглядев наше потрёпанное воинство, громко поинтересовался:

– Кто вами командовал?

Никто не поднялся, мало того, даже не удосужился ответить.

– Я спрашиваю ещё раз, кто вами командовал?! – ещё резче поинтересовался он, сурово оглядывая всех присутствующих.

– Да пошёл ты… далеко! – в ответ раздался чей-то усталый голос.

– Кто это сказал?! – с диким рёвом заорал он, бешено выкатывая глаза.

Народ явно был очень зол и совершенно не горел желанием выполнять требования тех, кто допустил произвол, но так как за этим отказом непременно должны были последовать репрессии, от которых пострадали бы все, я тяжело вздохнул и, опираясь на сильно погнутую ножку от кровати, поднялся на ноги и выкрикнул:

– Не морщи попу, командир! Это я мужиками руководил.

– Кто ты такой?

– Легионер Тур.

– Пойдём со мной.

Пожав плечами, я подмигнул гаврикам и направился в сторону бронетранспортёра, но народ повыскакивал со своих лежбищ и, сбившись в кучу, с угрозой придвинулся к чуть струхнувшему офицеру.

– Спокойней, парни, со мной всё будет в порядке! – успокоил я народ и, весело похлопав офицера по плечу, первым влез внутрь стального гроба на колёсиках.

Ехали мы минут пятнадцать, а ещё через пять минут меня сопроводили в один из кабинетов, где за столом сидел какой-то заросший жиром боров, с циничной ухмылкой посматривающий в мою сторону.

– Легионер Тур по вашему приказанию прибыл! – вытянувшись по струнке, гаркнул я, сверля тяжёлым взглядом этого кабана в офицерском мундире.

– Присаживайся, легионер, поговорим.

Не испытывая никакого пиетета перед хозяином кабинета, я присел на привинченный к полу табурет и всем своим видом продемонстрировал желание свалить отсюда как можно скорее. Поняв мою игру, офицер улыбнулся одними губами и, неожиданно для такого массивного тела, писклявым тоном заговорил:

– Ну что ж, я вижу, сержант Карис нашёл для себя вполне подходящую замену, отмазавшись от штрафного батальона, но имей в виду, если через сутки последствия учинённого погрома не будут устранены, начнутся расстрелы, по десять человек в день. Вопросы есть?

– Как не быть? Есть, конечно.

– Ну, так и задавай, нечего резину тянуть.

– Это вообще армия или уже штрафбат? – с недоумением поинтересовался я, совершенно не поняв, куда попал на самом деле.

– А ты как сам думаешь? – с усмешкой ответил вопросом на вопрос офицер, скаля белоснежные зубы, больше похожие на клыки акулы-людоеда.

– Не знаю, но это точно не учебка, скорей на штрафбат похоже. Я прав?

– И да, и нет. Здесь на самом деле располагается учебный комплекс, но только мы находимся в той части, где базируется отдельно от всех штрафной батальон четырнадцатого легиона.

– Насколько я знаю, в штрафбат попадают только за воинские преступления, а здесь собраны одни только новобранцы. Как это понимать?

– Идёт война, и обычная практика не действует, поэтому мы вынуждены формировать боеспособную часть из тех отбросов, которых нам подсеяли вербовщики.

– Вопросов больше нет, кроме одного: когда нас кормить будут?

– Через два часа прибудет полевая кухня и накормит. Больше вопросов нет?

– Никак нет!

– В таком случае жду тебя с докладом ровно через сутки.

– Разрешите выполнять?

– Выполняй.

Строевым шагом покинув кабинет, я вышел на улицу и, погрузившись в бронетранспортёр, поехал обратно, но на этот раз без всякого сопровождения. Вернувшись, я забрался на башню бронетранспортёра и объяснил людям сложившуюся ситуацию; подтянув гавриков и гостей, потребовал от каждого из них набрать людей и заняться устранением последствий ночного безумия, по ходу дела подключая к работе всех, кто пережил сегодняшнюю ночь. Народ проникся и незамедлительно включился в работу. Мы все, в том числе и я, пахали как проклятые, но всё ж смогли уложиться в установленные сроки, правда этому иногда мешали всякие отморозки, прятавшиеся в казармах, но новобранцы, пережившие ночной кошмар только благодаря взаимовыручке, мгновенно подавляли сопротивление и, отвесив болезненных тумаков, включали их в работу.

Ровно через двадцать четыре часа, пошатываясь от усталости, я вновь появился в кабинете борова в офицерской униформе и сделал полный отчёт о проделанной работе, после чего мне и моим людям дали два дня выходных, во время которых обещались не беспокоить.

Глава 2

Нет, ну что за невезуха такая?! У всех глюки как глюки, вполне безобидные, по крайней мере у большинства, а мне достались какие-то особо изощрённо извращённые садюги. Измываются надо мной как хотят и ни в чём себе не отказывают. Вот и сегодня, я приполз в казарму, еле волоча ноги от усталости, и завалился на свою койку, не в силах пошевелить даже пальцем.

Всё завертелось буквально сразу после окончания наших двухдневных выходных, отведённых для нас командованием.

Подняли нас по тревоге очень рано и, выстроив неровный строй, выстригли всех под ноль, а затем приступили к санитарно-гигиенической обработке, и только после этого за нас взялись медики. Когда все полагающиеся врачебные процедуры были завершены, нас, сверкающих голыми ягодицами, отогнали на вещевой склад, где сурового вида старшина выдал всем три комплекта армейских комбинезонов с обувью и снаряжением. Вся эта утомительная процедура заняла целый день, а на следующее утро начался сущий ад, продолжающийся до сих пор…

Как и положено, нас разбудил сигнал горна, после которого сержанты подняли нас на зарядку, но это только называется зарядка, а на самом деле это был самый настоящий кросс по пересечённой местности в десять километров. К финишу добрались далеко не все, так как помогать отстающим было категорически запрещено, правда, это было только в самом начале, но всё равно зрелище оказалось до жути неприятным.

Именно в этот вечер меня вновь вызвали в кабинет борова, где в самой жёсткой форме потребовали всех новобранцев разбить на отделения по девять человек и, если самые выносливые во время кросса бросят более слабого, всё отделение будет наказано самым жёстким образом. Я тогда ещё не знал, какой геморрой нажил на свою пятую точку! Личный состав – это вам не шутки, а большая ответственность, особенно если в тебя этот самый личный состав верит и полностью доверяет. Одним словом, приходится в полной мере это самое доверие отрабатывать, а это, поверьте, совсем не просто, особенно если тебе командовать людьми никогда не доводилось. Получив тогда этот злосчастный приказ, я не спал трое суток подряд, постоянно перетасовывая отделения таким образом, чтобы соблюсти приемлемое соотношение слабых с выносливыми и сильными, да ещё при этом чтобы они более или менее подходили друг другу психологически. Эта азбучная истина мне раньше казалась вполне простой и понятной, но только до тех пор, пока я сам не стал её воплощать на практике. Ведь на самом деле одинаковых людей в природе не существует и каждый из них индивидуальность со своими особыми тараканами в голове. Возьми да попробуй этих самых насекомых согнать в одну кучу и устроить совместные тараканьи бега в нужном тебе направлении, а уж тем более их в одну упряжку поставить, чтобы делали одно дело с немалым риском для своей жизни… Очень сложное дело, между прочим, в чём я совсем недавно имел несчастье убедиться на личном опыте.

– Тур, ты пойдёшь в душ?

– Куда ж я денусь? – приоткрывая веки, ответил я и посмотрел на приближающегося ко мне теперь уже приятеля – из тех, кто присоединился ко мне для штурма десантной капсулы.

Тяжело поднявшись, я скинул с себя берцы и, достав из шкафчика подменный комбинезон с мыльно-рыльными принадлежностями, натянул на ноги резиновые шлёпанцы и потопал приводить себя в порядок, продолжая думать о том, что на самом деле происходило в нашей штрафной части. Честно говоря, она становилась мало похожей на своё название, скорее на базу подготовки спецназа. Я, конечно, спецназером никогда не был, но будучи механиком-водителем колёсной бронетехники, с краповыми беретами встречался бесчисленное число раз, в том числе и на полевых учениях, приближенных к боевым условиям. Так вот нас тут начинали готовить по очень похожей схеме, и это не могло не вызвать у меня целой кучи вопросов, на которые пока не было ответа.

– Тур, ты чего такой задумчивый сегодня? – поинтересовался Лось, тем самым сбив меня с мысли.

– Что-то устал я.

– Да уж! Не хотел бы я оказаться на твоём месте.

– А чего ж так?

– Сам знаешь, не по мне это. Да, кстати, на днях обещают всем дать зарплату и некоторым даже увольнительную на сутки в город.

– Не слышал.

– Где бы ты мог услышать, если в кабинете борова битый час околачивался! – с ехидной ухмылкой высказался он.

Я задумался на некоторое время, обдумывая полученную информацию, а затем распорядился:

– Слушай меня внимательно, Лосяра, сегодня после отбоя проводим сходку. Есть тема для обсуждения.

– Где? – моментально переменившись в лице, уточнил он, внимательно глядя на меня.

– Давай в спортзале, он большой, и все в нём спокойно разместятся, да и акустика там самая подходящая. Сбор назначаю на одиннадцать вечера.

– Понял, сделаю всё в лучшем виде.

– Смотри, я надеюсь на тебя.

Весело хмыкнув, Лось достал из стиральной машины чистое бельё и, насвистывая модную мелодию, удалился.

Проводив его взглядом, я вновь вернулся к своей идее и, пока мои шмотки вертелись в центрифуге, обдумывал её со всех сторон, окончательно прийдя к выводу, что будет весьма полезным, если у нас появится чёрная касса на всякие непредвиденные расходы. Хотя черная касса не самое подходящее название, куда лучше назвать кассой взаимопомощи.

Дождавшись, когда моё бельё отстирается, я неторопливо вернулся в свою казарму и, приняв горизонтальное положение, продолжил обдумывать свою мысль, до тех пор, пока горн не отыграл отбой. Полежав ещё минут пятнадцать, я собрался и, провожаемый заинтересованными взглядами, покинул казарму и направился в спортивный зал, где уже были несколько десятков человек. Забравшись на высокую пирамиду из борцовских матрацев и дождавшись, когда все соберутся, я поднялся во весь свой немалый рост и обратился к присутствующим:

– Мужики, я вас собрал вот по какому делу. Нам необходимо создать свою неофициальную кассу взаимопомощи, отчисляя с каждой зарплаты десять процентов. Деньги следует вложить в приличный банк. Если у вас есть вопросы, смело задавайте, честно отвечу.

Бойцы с недоумением уставились на меня, а затем стали тихо между собой переговариваться. Это продолжалось минут пять, пока один из самых бойких не вышел в центр площадки и не задал мне вопрос:

– Идея, конечно, интересная, но всё ж, для чего это нужно? Я не понимаю.

– Хорошо, я объясню. Мы все здесь фактически бесправные штрафники и поэтому должны держаться вместе, помогая друг другу в трудную минуту. Если этого не делать, нас рано или поздно просто схарчат, отправив в безнадёжную мясорубку. Чтобы этого не произошло, придётся многим давать на лапу, да и вообще всякое может случиться, и деньги лишними не будут никогда. Если вы согласитесь с моим предложением и выберете того, кто будет вести нашу кассу, я обещаю отчитываться каждый месяц перед теми, кто будет отчислять в общую копилку. Думайте и решайте сами, я подожду вашего решения.

Народ совещался с полчаса, и далеко не все были согласны сбрасываться на общие нужды. К сожалению, таких набралось более половины, и они просто покинули спортивный зал, остались только те, кто согласился с моим предложением. Обговорив с ними условия ведения кассы взаимопомощи и выбрав из их числа того, кто будет вести все расчёты, мы разошлись по казармам.

Спустя пару дней получив зарплату, мы вновь собрались в спортивном зале и, собрав оговорённые десять процентов, оформили в большой тетради приход и озвучили общую сумму, показавшуюся многим просто огромной.

На следующий день, получив личные документы и облачившись в парадный китель, очень похожий на тот, который носят российские морские пехотинцы, я, вместе с ещё девятью счастливчиками погрузившись в автобус, идущий в город, отправился отдохнуть от постоянной муштры ровно на сутки. Дорога заняла чуть более часа, в течение которого я с большим интересом смотрел в окно, рассматривая окружающие пейзажи, хотя там смотреть особо было нечего. Кругом была совершенно пустынная местность, и только где-то далеко вдали виднелись обрабатываемые поля да постепенно приближающиеся высотки довольно большого города.

Нас высадили на конечной остановке общественного транспорта и, предупредив об ответственности за опоздание, уехали по своим интендантским делам.

– Ну что, Тур, куда направимся? – поинтересовался Лось, задумчиво оглядываясь по сторонам.

– Сначала найдём подходящий банк и откроем счёт. Нечего нам по городу с общественными деньгами разгуливать.

– Это верно, только потом куда податься?

– Давай для начала осмотримся, а уж потом и решим, что делать будем.

В этот момент к остановке бесшумно подъехал трамвай и остановился. Мы, переглянувшись, вошли в практически пустой салон и, усевшись на лавки, поехали в центр города. Оказавшись на месте, вышли и не торопясь пошагали по тротуару, пока я не увидел рекламу банка «Адмиралтейский». Поинтересовавшись у своих спутников, знают ли они его, и получив утвердительный ответ, я вместе с Лосем поднялся по широким мраморным ступенькам и вошёл в холл, где меня встретил предупредительный молодой человек и, выяснив цель моего визита, препроводил в отдел работы с клиентами. Открытие обезличенного счёта много времени не заняло, и как полагается оформив банковские документы и получив их на руки, я вернулся к своим спутникам, и мы пошли дальше осматривать городские достопримечательности.

Побродив несколько часов и устав от груза новых впечатлений, мы ощутили голод и дружной компанией вошли в первый попавшийся кабак. Здесь было совсем немноголюдно и вполне уютно, но мне почему-то захотелось отсюда сразу уйти. Шестое чувство подсказывало, что в этом заведении небезопасно, но мои спутники отмахнулись от моего предупреждения и с шумом ломанулись вперёд, требуя к себе официантов, которые не замедлили появиться и с подозрительной предупредительностью стали обслуживать нечаянных клиентов в военной форме. Мне ничего не оставалось, как присоединиться, но в отличие от парней, я незаметно посматривал по сторонам, стараясь понять, откуда может мне грозить опасность, но так и не смог этого сделать. На всякий случай я решил не торопиться пить ароматное пиво и притрагиваться к многочисленным закускам, и это меня, вернее нас всех спасло. Через пятнадцать минут мои спутники сначала начали клевать носом, а ещё через некоторое время вообще завалились кто куда. Это явно походило на снотворное, и чтобы выяснить, кто это затеял, я также свалился на пол, готовясь жёстко разобраться с обидчиками.

Внимательно посматривая сквозь ресницы, я хладнокровно наблюдал, как появились несколько типчиков и, перебрасываясь шутками, занялись выворачиванием карманов, в том числе и моих собственных.

– Ух, ты! У этого лузера в кармане карточка на предъявителя с кругленькой суммой на счету оказалась! – с явным восхищением воскликнул тот, кто выгреб всё из моих карманов, с умилением рассматривая платёжный документ и не замечая ничего вокруг.

– А ну дай сюда! – зло вскричал подельник, выхватывая карточку из его рук и, повертев её прямо перед глазами, тихо проговорил: – Похоже, настоящая…

– Турон, что с ними делать? – послышался в стороне чей-то вопрос.

– Как что?! По обычной схеме. В грузовик, и на стройку отвезём, а там бетоном зальём, их там никто и никогда не найдёт, – с хищной улыбкой ответил он, пряча карточку в карман брюк.

Вот даже как… У них, оказывается, здесь давно налаженная криминальная схема. Ну что ж, пора было вмешаться и показать этим беспредельщикам, почём нынче фунт лиха. Пока они перебирали свою добычу, я осторожно поднялся и, подхватив деревянную табуретку, бросился в атаку и занялся отработкой приёмов ведения благородной кабацкой драки с применением подручных средств. Избиение табуреткой продолжалось совсем недолго, и все оказывающие мне сопротивление оказались в бессознательном положении с серьёзными и не очень повреждениями. С удовольствием оглядев учинённое побоище, я сорвал с одного из столов накрахмаленную скатерть и, разорвав её на верёвки, крепко связал бандитам руки и ноги, после этого порылся в их карманах, но улов был, откровенно говоря, никаким. Кроме связки ключей и всякой мелочёвки не было ничего. Повертев в руках связку, я от нечего делать прошёлся по кабаку и в одном из кабинетов обнаружил довольно внушительного вида сейф; поковырявшись некоторое время, открыл его и извлёк одну тонкую папку и пару пачек купюр. Деньги перекочевали в мой карман, и только после этого я взглянул на содержимое папки, в которой оказались документы на кабак.

Порывшись в кабинете ещё некоторое время и больше не обнаружив ничего для себя интересного, я вызвал полицию и, вернувшись в зал, уселся на стул и стал дожидаться прибытия вызванного наряда, который прибыл на место буквально минуты через три.

Ворвавшись в заведение, трое полицаев наставили на меня парализаторы, и один из них, видимо старший, требовательно поинтересовался.

– Что здесь случилось?!

– Это я вас вызывал. Тут вот какое дело… Зашли мы сюда перекусить, а нам в пиво снотворного подсыпали и, после того как мои приятели вырубились, стали чистить наши карманы. Только не учли, что на меня это дерьмо не действует, за что и поплатились, теперь лежат связанными и вас дожидаются.

Старший наряда с немалым удивлением уставился на меня и поинтересовался:

– Неужели ты один с шестерыми справился?

– Верно, офицер, но давайте лучше вместе с вами пройдём в кабинет и поговорим. Думаю, вам это будет интересно.

Полицейский задумчиво взглянул на меня и, сделав только ему понятные выводы, согласно кивнул и последовал за мной. Открыв дверь, я пропустил офицера вперёд, закрыл замок и представился:

– Я легионер Тур, а вас, простите, как величать?

– Лейтенант полиции Фаас.

– Прежде чем перейти к делу, мне бы хотелось выяснить, что будет с этим заведением, в котором промышляли разбойники?

– По постановлению суда его конфискуют, а затем выставят на продажу. Это обычная в таких случаях практика.

– В таком случае, лейтенант, я бы хотел вам сделать весьма выгодное предложение, от которого будет довольно трудно отказаться. Только представьте, мы с вами здесь и сейчас вызовем сговорчивого нотариуса, умеющего держать язык за зубами, и оформим дарственную или генеральную доверенность на меня, а я, в свою очередь, пообещаю делиться с вами половиной выручки. Вы займётесь подбором кадров, а за мной будут клиенты с учебного центра четырнадцатого легиона.

– Весьма соблазнительно звучит, – протянул Фаас. – Но как уговорить подписать доверенность самого хозяина?

– Лейтенант, позвольте мне самому заняться решением этой проблемы, а вы пока вызовите нотариуса, и к его приезду хозяин будет просто счастлив подписать любые бумаги, и только после этого заберёте преступников в участок и возбудите на них уголовное дело.

Лейтенант думал недолго и, дав своё согласие, тут же позвонил нотариусу и потребовал прибыть как можно скорее, после чего многозначительно посмотрел в мою сторону, как бы намекая немедленно заняться хозяином этого заведения с криминальным душком. Вернувшись в зал, я за шкирку поднял того, у кого в кармане были ключи от сейфа, приволок его в подсобку и привел его в чувство, вылив на его голову ведро холодной воды.

– Ну, здравствуй, родной… – с хищным оскалом, ласково проговорил я, разминая кисти рук. – Ты и твоя компания давно перешли дорогу очень серьёзным людям, вот мне и было поручено тебя найти и разобраться. Надеюсь, ты знаешь, кому перешёл дорогу?

Хозяин питейного заведения, услышав мою речь, закатил глаза и вновь чуть не потерял сознание, но такой радости я ему предоставлять не собирался, надавав лещей по щекам.

– Я не виноват! Мои люди бойцов Карлона случайно завалили! Я ничего не знал! – давясь слюной, завопил он, с ужасом глядя на меня.

– Знал, не знал, какая теперь разница? Это твои люди, и тебе за них ответ держать.

– Я заплачу Карлону компенсацию!

– Дурень ты, дурень! Это вопрос не денег, это вопрос чести и репутации. Понял меня, убогий? – сурово зыркнув, чуть ли не в самое ухо прорычал я, не спуская глаз с отмороженного на всю голову урода. – Правда, у тебя есть одна возможность избежать мести Карлона. Подпиши дарственную на кабак и вместе со своими людьми отправляйся в тюрьму. Только такой вариант тебя спасёт от долгой и мучительной смерти. На раздумье даю минуту. Время пошло…

Наблюдая, как у деятеля лихорадочно мечутся глаза, я усмехнулся про себя и задумался. Что-то у меня разводилово лихо получается, хотя раньше я ничем подобным не занимался, да и вообще всегда был вполне законопослушным гражданином, конечно учитывая специфические российские условия.

– Хорошо, я согласен подписать дарственную. Надеюсь, мне это зачтётся?

– Подпишешь и с полицейскими в участок поедешь, только при таких условиях Карлон не будет настаивать на мести, – проговорил я, желая поскорее поинтересоваться у лейтенанта, кто такой Карлон на самом деле.

Получив согласие, я обратно отволок отморозка в зал и попросил Фааса вновь пройти в кабинет для приватной беседы.

– Карлон, говоришь… – нахмурившись, протянул лейтенант. – Это один из самых влиятельных криминальных авторитетов города, которому платит дань чуть ли не треть нашего славного города Крилла.

Услышав это, я окончательно понял причину испуга главаря отморозков, но не стал посвящать полицейского, что именно эта банда прибила нескольких бойцов криминального авторитета. Пусть они лучше сами с этим делом разбираются. Меня это никаким боком не касается. Придя к такому заключению, я продолжил с ним обсуждать принципы нашего сотрудничества до тех пор, пока не появился нотариус и не оформил надлежащим образом дарственную. Как и договаривались, я оплатил услуги нотариуса, и как только он с весьма довольной физиономией покинул кабак, полицейские загнали пришедших в себя беспредельщиков и, взяв наши показания, хотели было укатить в свой участок, но я их остановил и, отозвав лейтенанта, поинтересовался, как мне с ним в случае необходимости связаться. Фаас с досадой хлопнул себя по лбу и, покопавшись в бардачке машины, достал коммуникатор и протянул мне.

– Этот номер напрямую связан с моим, так что ты всегда можешь связаться со мной.

По-дружески расставшись с лейтенантом, я вновь вернулся в питейное заведение и, присев на первый попавшийся табурет, суровым взглядом оглядел своих помятых бойцов, понуро опустивших головы и старавшихся не смотреть в мою сторону, и поинтересовался:

– Ну что, голубчики, усвоили урок?

– Да уж! Чуть богу душу не отдали, – хрипло ответил Лось и, повертев головой по сторонам, поинтересовался: – Тур, как ты смог договориться с полицейским и оттяпать себе такое шикарное местечко?

– Видишь ли, Лосяра, если хочешь в этой жизни добиться чего-либо стоящего, нужно уметь договариваться с людьми и соблюдать эти самые договорённости, в противном случае с тобой никто не будет иметь никаких дел, – спокойно ответил я, глядя ему прямо в глаза.

– С этим не поспоришь, но не это я имел в виду. Мне интересно, как ты с полицаем смог договориться, ведь он мог себе кабак забрать, оставив тебя с носом.

– Лось, ты меня удивляешь! Полицейские тоже люди, но не в этом дело. Ты же в прошлом сам налётчиком был и должен знать, ты можешь быть в разы умнее охотившегося за тобой полицейского, но если он имеет внутренний стержень, то он тебя рано или поздно поймает и посадит в тюрьму.

– Что это за стержень такой? – с недоумением спросил один из бойцов по прозвищу Ржавый.

– Стержень – это в первую очередь внутренние убеждения человека, опирающиеся на такие понятия, как честь и совесть. Кстати, таких людей купить нереально, продать можно, но не купить. Этот лейтенант Фаас как раз из этой породы, именно поэтому я ему предложил вариант, не нарушающий его внутренних убеждений, вот он и согласился принять моё предложение.

Бойцы задумались над моими словами, правда, смысл сказанного понял далеко не каждый, но это уже было неважно, главное, мой авторитет в их глазах поднялся ещё на одну ступеньку. Решив больше не напрягать своих людей высокими материями, я поднялся и, весело подмигнув, громко предложил:

– Так как теперь питейное заведение принадлежит нам, предлагаю это дело отметить. Согласны?

– Ура!!! – нестройным хором заорали они и, вскочив на ноги, бросились на продуктовый склад.

Проводив их задумчивым взглядом, я вновь задумался о своём разговоре с главарём отморозков, упомянувшим некоего криминального авторитета Карлона, с которым рано или поздно придётся столкнуться, раз его бойцы уже сюда приходили. Лейтенант Фаас, конечно, неплохая крыша, но тот, кто держит под контролем чуть ли не треть города, просто обязан иметь покровителей на самом верху, иначе бы он никогда не дорос до такого уровня.

Глава 3

Спустя три месяца, во время которых мы только и делали, что занимались изнурительной физической подготовкой, наши инструкторы-садисты изменили схему нашего обучения и основной упор перенесли на освоение того вооружения, которое полагается штурмовику. Вот именно тогда я в полной мере осознал, куда меня занесла нелёгкая. В сущности, штурмовики выполняли функции десанта, забрасываемого в тыл противника с целью захвата плацдарма для наступающих войск, а также для уничтожения стратегически важных объектов. Одним словом, если действительно шла война, как об этом упоминал боров, то перспектива вырисовывалась далеко не самая радостная, так как штрафной батальон обязательно будут посылать на самые горячие участки фронта, где шансов выжить будет прискорбно мало.

Своими мыслями я ни с кем не делился, да они остальных легионеров особо и не интересовали, так как большинству из них Легион дал такой уровень денежного довольствия, о котором они в прошлой своей жизни даже и мечтать не смели, находясь на самом дне социальной пирамиды. Теперь же они с немалым воодушевлением спускали заработанное у меня в кабаке, ставшем очень популярным среди легионеров и персонала учебной базы. Если поначалу, пользуясь своим авторитетом, я их туда посылал, то теперь этого не требовалось, так как заведение пришлось воякам по душе, мы предоставляли неплохие скидки.

В отличие от абсолютного большинства, я деньги не тратил, а всё скирдовал на один счёт, надеясь насобирать необходимую сумму и выкупить свой контракт, который должен был мне обойтись в полтора миллиона, и судя по его наполнению, к моменту окончания учебки у меня уже будет необходимая для этого сумма. До этого знаменательного события оставалось ещё целых пять месяцев, а пока мне, как и всем остальным, приходилось месить грязь, на полигоне отрабатывая до автоматизма ведение огня из различных видов вооружения, входящего в стандартный комплект штурмовика.

Резко проснувшись посреди ночи от душераздирающего воя сирены, обозначающего учебную тревогу, я подскочил со своей койки и, натянув на себя броню, бросился в оружейную комнату и, вооружившись, выбежал на плац, где уже ждали инструкторы. Когда суета прекратилась и выстроившийся строй замер, на середину плаца вышел заместитель борова по боевой подготовке и зычным голосом отдал команду:

– Равняйсь! Смирно! Направо, бегом марш!

И мы побежали… Бежали мы необычно долго, и многие уже стали уставать, но команды остановиться или перейти на шаг всё не было, и это начинало беспокоить. Пробежав ещё километров шесть, мы в конце концов получили приказ остановиться, и нам дали перевести дух на несколько минут, по прошествии которых вновь поставили в строй, и все тот же заместитель по боевой подготовке, бежавший вместе со всеми, задумчиво прошёлся вдоль строя и, остановившись на одном из пригорков, обратился к легионерам:

– Бойцы, за тем небольшим лесом располагается учебный городок, который вам необходимо захватить. Имейте в виду, его обороняют восемьсот легионеров пятилетней службы, но так как вас три с половиной тысячи, вы можете это сделать. Каждый взвод наступает отдельно. На подготовку пять минут.

В течение отведённого времени мы получили обоймы с учебными зарядами для штурмовых лучемётов и, собравшись своим взводом, приготовились к атаке. Получив отмашку, пошли вперёд, но наши инструкторы остались на месте, и мы оказались без командного состава. Мне ничего не оставалось, как взять командование на себя, хотя мне этого жутко не хотелось, так как предчувствие подсказывало, что в том городке нас ожидают очень большие трудности, а отсутствие опытных инструкторов усложняло выполнение поставленной задачи как минимум в несколько раз.

Пройдя чуть больше километра, я остановил взвод и, подозвав Лося, забрался с его помощью на ветвистое дерево. Устроившись на ветке, достал бинокль и внимательно всмотрелся на виднеющийся в четырёх километрах учебный городок. Домов здесь было около шестидесяти, и что удивительно, в них присутствовали настоящие окна и двери, хотя стены зданий имели довольно многочисленные следы попаданий штурмовых лучемётов, но больше всего смутило не это, а то обстоятельство, что какого-либо присутствия легионеров выявить не удалось. Мне это жутко не понравилось, и по этой причине я достал тактический планшет и, выведя на экран карту, изучил посёлок и достаточно быстро сообразил, что в лоб атаковать этот объект больше похоже на безумие. Куда разумнее было обойти его стороной и выйти в тыл, и уже оттуда развивать наступление.

Спустившись с дерева, я объяснил ситуацию и, выстроив боевой порядок, повёл свой взвод в обход, делая крюк значительно больше, чем это было необходимо, так как надеялся, что некоторые особо одарённые действительно кинутся в лоб, отвлекут на себя внимание и мы незамеченными доберёмся до намеченной цели. Пройдя чуть больше трети пути, мы услышали разгорающуюся перестрелку, в которой принимало участие не менее двухсот стволов. Это заставило нас ускорить шаг, и спустя сорок минут мы добрались до опушки леса, упирающейся в учебный городок, но прежде чем пойти дальше, я присмотрелся к зарослям и заметил засаду, в которой находилось пятеро легионеров, у них имелись станковый лучемёт и переносная ракетная установка, стреляющая шрапнелью. Они спрятались хорошо, но их подвело любопытство, так как они постоянно посматривали в сторону, откуда доносились разрывы ракет и суровое рычание штурмовых лучемётов.

Жестами подозвав к себе Лося и Ржавого, я ползком направился с ними в ту сторону, и спустя десять минут мы спокойно вывели из строя засаду, а затем развернули трофейную переносную ракетную установку и, обнаружив противника, открыли беглый огонь. Когда боезапас к ней закончился, подхватили станковый лучемёт и рванули к ближайшим строениям. Без какого-либо сопротивления мы взяли три дома, но дальше нам продвинуться не дали, и мы были вынуждены занять оборону и держаться, что мы с успехом и сделали, не дав нас выбить из занимаемых помещений целые сутки, пока учебная войнушка не была остановлена наблюдателями.

Возвращались мы в свою казарму хоть и сильно вымотанными, но очень довольными собой, так как только нашему взводу удалось закрепиться и нанести условному противнику максимальный урон.

– Слушай, Тур, а откуда ты знаешь, как нужно вести сражение в городе? Нас вроде этому ещё не учили, – задумчиво поинтересовался Лось, неся на своём плече тяжёлую станину трофейного лучемёта.

– А я и не знаю, просто прикидывал, как лучше всего это сделать, вот и всё.

– Пусть так, но всё ж у тебя очень ловко командовать получается, глядишь, и в офицеры выбьешься!

– Типун тебе на язык, Лосяра! Если не дай бог накаркаешь, я с тебя спрошу по-взрослому.

– Ты что, не хочешь карьерного роста в Легионе? – с явным недоумением поинтересовался он, смотря на меня подозрительно задумчивым взглядом.

– Мне этот геморрой и даром не нужен, даже за повышенный оклад. Отобью контракт и свалю куда подальше… Хотя нет, лучше куда-нибудь на курорт отправиться. Стройные и загорелые девушки в миниатюрных бикини и без. Море, пляж, танцы, солнце светит, и шум ласкового прибоя ласкает твой слух. Красота!!!

– М-да, и вправду красота, – вынужден был признать Лось, прищурив глаза, видимо представляя эту картину.

– Вот именно, что красота, а ты мне предлагаешь променять ее на офицерскую должность и постоянно месить грязь на полигонах да стрелять по надоевшим мишеням на стрельбищах. Нет уж, спасибо. Лучше всё-таки на курорт к девушкам. Там куда веселее будет.

После длинного пути мы вернулись в казарму и, сдав вооружение, занялись приведением себя в порядок, так как мы были с ног до головы измазаны грязью и штукатурной пылью.

В последующие месяцы наши учения, больше походившие на мучения, только усложнялись, и их количество постоянно увеличивалось. Меня успокаивало только то, что мой счёт стремительно рос, и до того дня, когда я смогу выкупить свой контракт, оставалось совсем немного, но пока мне приходилось командовать взводом, всецело отдаваясь этому далеко не простому делу, за что мне в конце концов официально и вручили сержантские нашивки.

И вот, наконец, я дождался дня своей свободы, вернее он должен был наступить завтра, но за этот день я продал лейтенанту кабак и полностью уладил все вопросы с боровом, обговорив с ним регламент выкупа своего контракта. Боров был доволен, так как ему мною была предложена некая сумма сверх положенного, и поэтому я чувствовал себя вполне уверенно. Конечно, мне было немного грустно расставаться с парнями, с которыми более или менее сдружился за последние месяцы, но и в штрафном батальоне четырнадцатого легиона служить ещё более пяти лет мне совсем не улыбалось. Лучше было провести эти годы с большей пользой где-нибудь в другом, более приятном месте.

Вернувшись в казарму после вечерней поверки, я завалился спать, но почему-то сон совсем не шёл. Проворочавшись с одного бока на другой где-то с час, я поднялся и, натянув резиновые шлёпанцы, вышел на улицу и случайно бросил взгляд на здание штаба. Присмотревшись внимательно, я заметил непонятную суету вокруг него. Видно было плохо, так как далеко не все лампы на фонарных столбах были включены, но и то, что видно, вызвало во мне нехорошее предчувствие, и, как оказалось, оно меня не подвело. Спустя пять минут моего наблюдения за зданием штаба взвыла сирена учебной тревоги. Матюгнувшись сквозь зубы, я влетел обратно в казарму, наспех натянув броню, заскочил в оружейную комнату, схватил своё оружие и бросился на плац.

– Опять учения! – зло прошипел Ржавый, поправляя свою амуницию и подтягивая ремень с подсумками. – Честное слово, надоело.

Вот тебе и последний день пребывания в штрафном батальоне четырнадцатого легиона, подумалось мне. Это, наверное, для того, чтобы этот день до конца моих дней запомнился.

В этот момент на посадку стали заходить тяжёлые десантные боты, и когда они все оказались на посадочной площадке, заместитель по учебно-боевой части отдал команду, и всех нас поротно погнали на погрузку. Мне это не понравилось ещё сильнее, но деваться было некуда, поэтому вместе с парнями погрузился на бот, и когда все оказались на местах, он взлетел. Спустя полчаса мы оказались на борту большого десантного корабля. Все попытки выяснить что-либо у офицеров ничего не дали, так как они и сами терялись в догадках, что на самом деле происходит.

Наш полёт продолжался уже три недели, и все эти дни мы были словно на иголках, так как это всё меньше и меньше походило на учения, скорее на дорогу, ведущую прямиком на войну. Народ нервничал, и если бы офицерский состав не озадачивал личный состав различными занятиями, проблем в десантных секциях было бы не избежать. Даже в моём взводе напряжение выливалось в конфликты, правда, пока удавалось не доводить дело до драк, но судя по всему, до них было недалеко…

В один из дней, сразу после завтрака нас построили на десантной палубе и выдали двойной боекомплект с сухими пайками на три дня. Когда вся суета прекратилась и мы вновь образовали воинский строй, на середину площадки вышел заместитель по учебно-боевой части, ставший командиром нашего батальона, и, сурово оглядев нас, командным голосом заговорил:

– Бойцы, противник в районе Большого Рога совершил мощный прорыв и всеми силами движется прямым ходом на систему Ардана. Мы единственные, кто может остановить это вторжение. К сожалению, в этом секторе других частей больше нет. Ваша задача – укрепиться на планете Ферси и держать оборону до тех пор, пока не подойдут основные силы наших войск. За боеприпасы и продовольствие можете не волноваться, на планете всё это имеется в достатке. Имейте в виду, помимо нашего штрафного батальона в обороне будут участвовать две десантно-штурмовые дивизии, а также две танковые бригады.

Слушая майора Фаусса Крина, я чуть ли не вслух выругался, но вынужден был сдерживать себя, в полной мере осознавая, какая птица обломинго со мною приключилась, и всего лишь за день до выкупа контракта. Вместо райского курорта мне предстоял курорт совсем иного рода, на который отправляться совсем не хотелось.

– Взводным сержантам немедленно подойти в штаб для получения боевой задачи, – неожиданно послышалась новая команда, отданная майором.

Тяжело вздохнув, я строевым шагом покинул свой взвод и вместе с другими сержантами прошёл к огороженному уголку, где находились штабные офицеры батальона.

– Командир первого взвода пятой роты сержант Тур, – представился я, вытянувшись по стойке смирно и прилежно придерживая за ремень свой тяжёлый штурмовой лучемёт.

– Где ваш тактический планшет, сержант? – поинтересовался лейтенант Кауди, глядя на меня усталыми глазами.

Закинув оружие за спину, я извлёк планшет из металлопластикового бокса и передал ему. Лейтенант быстро подключил планшет к компьютеру и скинул на него топографические карты планеты Ферси вместе с заданием, предназначенным для моего взвода. Вернувшись к своим людям, я вместе с ними погрузился на десантный бот. В ожидании, когда мы понесёмся к планете, мне захотелось более внимательно ознакомиться с выделенным для нас сектором обороны. Как оказалось, наш оборонительный комплекс находился в нескольких километрах от довольно большого города и прикрывал энергетическую станцию, снабжающую электрической энергией этот самый город. Одним словом, нам досталась далеко не самая приятная перспектива, так как это был стратегически важный объект, который не оставит без внимания атакующая сторона…

Застегнув страховочные ремни, я откинулся в удобном кресле и глубоко задумался. Всё проведённое время в учебке четырнадцатого легиона меня особо не интересовало, что происходит за пределами стен военной базы и кабака, но всё равно кое-какая информация доходила, и теперь мне было просто жизненно необходимо понять, что меня ожидает в ближайшей перспективе.

Ещё в самом начале я выяснил, что мне посчастливилось попасть в Империю Орла, ведущую уже который год тяжёлую и кровопролитную войну с союзом нескольких государств, объединённых Орденом крестоносцев, именуемых не иначе как Священным союзом. Главной целью этого союза было полное уничтожение и расчленение Империи Орла, так как она мешала мировому господству крестоносцев. Это продолжалось уже не одно столетие, но на этот раз Священный союз в войне стал одерживать вверх, пока незначительный, но всё же… Именно по этой причине в ускоренном темпе и создавался четырнадцатый легион, для того чтобы хоть как-то переломить ситуацию. Вполне возможно, создавались и другие легионы, но об этом никто ничего не знал, хотя меня не это беспокоило, а то, какой переплёт конкретно меня ожидает.

Пока наш десантный бот продолжал находиться на месте, я вновь вгляделся в карту нашего участка обороны, но на этот раз решил осмотреть планету с орбиты, а затем и вообще всю систему Ардана. Конечно, на моей карте не были обозначены места базирования войск, так как я был всего лишь сержантом, но даже одного взгляда было вполне достаточно, чтобы понять задумку командования. Именно в этой системе планировалось организовать ловушку, где наступающие войска должны были надолго увязнуть, тем самым лишившись наступательного порыва. По всей вероятности, войска, защищающие обитаемые планеты, были смертниками. Мало того, в такой ситуации главному командованию было совсем невыгодно освобождать захваченные территории, оставив для противника плацдарм для будущего наступления, а затем их обойти по флангам и полностью окружить и уничтожить. В общем и целом, наш штрафной батальон послали туда, куда обычно и посылают штрафбат…

– Ну, это мы ещё посмотрим, кто из нас смертник…

– Тур, ты это о чём?! – с удивлением глядя на меня, поинтересовался Лось, приподняв левую бровь.

– Похоже, нас посылают туда, откуда живыми не возвращаются.

– Да, ладно! Не может этого быть, – убеждённо заявил заместитель, недоверчиво посматривая на меня.

– Посмотрим, но надо будет придумать какой-то план на случай большой задницы. Например, мы, русские, против оккупантов на протяжении веков в партизаны подавались, громя тылы наших врагов.

– В парти… Прости, куда податься? – морща лоб, поинтересовался Лось. – Никогда такого слова не слышал, да и о русских я тоже ничего не знаю.

– Русский – это моя национальная принадлежность, а что касается партизанского движения, мой народ неоднократно в своей истории в партизаны уходил, чтобы убивать оккупантов всеми доступными способами.

– Понятно, но всё ж, кто такие партизаны? Ты мне так и не объяснил.

– Партизаны – это неофициальные отряды, выступающие с оружием в руках против оккупационного режима преимущественно военным путём, но и о пропаганде и борьбе с коллаборационистами забывать не стоит. Главными методами партизанской войны в тылу врага являются саботаж, диверсии и террор, при этом без вступления в прямые боевые столкновения с превосходящими силами регулярной армии противника.

– Да уж! Если твой народ имеет такой большой опыт партизанской войны, то вашим врагам нужно десять раз подумать, прежде чем с войной на вас идти, – сделал он свой вывод.

– Ладно, пока не окажемся на планете, говорить об этом преждевременно. Вполне может так случиться, что я окажусь неправ и события будут развиваться в совершенно другом ключе.

В этот момент в десантном отсеке загорелся сигнал готовности, и спустя минуту бот на полной скорости понёсся к планете, которую нам предстояло защищать.

Наш бот приземлился на небольшой импровизированной посадочной площадке невдалеке от подземной энергетической станции, окружённой со всех сторон только что отстроенным оборонительным комплексом с мощной системой ПВО. Прежде чем покинуть десантный отсек, я отдал команду Лосю, чтобы он построил взвод, а сам направился к ожидающим военным строителям во главе с седовласым подполковником.

– Здравия желаю! Сержант Тур, командир первого взвода пятой роты четырнадцатого легиона, – лихо представился я старшему по званию офицеру, сжимая ремень лучемёта.

– Подполковник Удий Каллер, – устало представился он и крепко пожал мою руку. – Ну что, пойдём принимать объект?

Следующие шесть часов я вместе с Каллером облазил сверху донизу нашу крепость и, не найдя к чему придраться, как полагается, подписал акт приема-сдачи, после чего подполковник с явным облегчением вместе со своими людьми покинул нас и направился в город, а я занялся размещением своих людей в подземных казармах. На следующий день на полагающуюся зарядку я взвод не погнал, а сразу после завтрака закрепил за каждым отделением их участок обороны и нарезал каждому подготовительный фронт работ, после чего назначил двух дневальных и четыре патрульных для охраны внешнего периметра от незваных гостей.

Озадачив всех своих людей работой, я захватил Ржавого с двумя легионерами и занялся ревизией продовольственного и оружейного склада. Занимались мы этим делом целых три дня, и как оказалось, у нас боеприпасов было в три раза больше, чем это указывалось в табельных списках, но вот с продовольствием… В четыре раза меньше, чем это было указано в документах. Или интенданты сперли, или его положили исходя из планируемой живучести взвода до его полного уничтожения, но скорее второе, а если соотнести количество боеприпасов и еды, то получалось совсем кисло. Здесь в скором времени должно быть не просто жарко, тут должен будет развернуться самый настоящий ад.

Думать было особо нечего, надо было действовать. Придя к такому заключению, я оставил за себя командовать Лося, а сам вместе с Ржавым и всё теми же двумя легионерами, помогавшими проводить ревизию, взял видавший виды армейский грузовик и направился в город. Поехал я туда в надежде дополнительно прикупить продуктов питания с длительным сроком хранения, воспользовавшись своими личными сбережениями. Спустя час мы въехали в город, и, наблюдая за окружающей обстановкой, я обратил внимание на всеобщую нервозность и признаки начавшейся эвакуации. Кто-то по дешёвке распродавал своё имущество, а кто-то ломился в магазины, у которых стояли очень большие очереди. Смотря на всё это, я припомнил кадры из документальных хроник жаркого лета 1941 года, и мне сделалось совсем нехорошо, но именно это меня натолкнуло на одну мысль. Судя по всему, цена на продовольствие уже сейчас возросла многократно, да и желающих его продать будет совсем немного, поэтому лучше всего было направиться сразу на склады и обчистить их до самого донышка, тем более до массового мародёрства явно оставалось совсем недолго.

Приказав водителю остановить машину возле первого попавшегося магазинчика, торгующего печатной и программной продукцией, и зайдя в него, я увидел сиротливо сидящего продавца в совершенно пустом зале и, подойдя к нему, попросил у него карты и рекламные журналы со списком всех предприятий города. Когда удивлённый продавец выполнил мою просьбу, я вручил ему бумажную купюру в двадцать злотых и, не став дожидаться причитающейся сдачи, вернулся в кабину и внимательно изучил информацию об оптовых складах. Найдя ближайший, поехал туда.

Прибыв на место, я хотел было заехать на грузовике на территорию громадного склада, но из обшарпанной проходной выскочил сторож и, замахав руками, заорал:

– Уезжайте туда, откуда приехали, склад не работает!

– Да ну?! – с ухмылкой воскликнул я и, отвесив ему неслабый подзатыльник, скомандовал: – А ну немедленно открывай ворота, в противном случае руки и ноги переломаю. Ты меня понял, убогий?

Сторож, углядев мои сержантские нашивки и тяжёлый штурмовой лучемёт в руках, мгновенно покрылся испариной и быстро открыл ворота на всю ширину, мы и вкатились прямо к первым складским дверям. Оказавшись внутри склада, полностью забитого различными консервами, я немного растерялся. Как такую кучу вывезти одним грузовиком, было совершенно непонятно.

– Что вы здесь делаете?! Немедленно покиньте склад, – неожиданно раздался за моей спиной дикий вопль неизвестного. – Охрана, немедленно вышвырните этих людей с территории!

Резко обернувшись, я с изумлением увидел какого-то лысого толстячка с короткими усиками и надутыми щеками.

– Это ты мне?!

– Тебе-тебе, кому же ещё!

От такой наглости я подскочил к этому субъекту и, схватив правой рукой его за грудки и приподняв, хорошенько тряхнул и вкрадчивым голосом поинтересовался:

– Ты кто такой будешь?

– Я заведующий складом, – испуганно проблеял он, мгновенно сообразив, что его сейчас будут бить, возможно, ногами.

– Слушай меня внимательно, заведующий складом, ты сейчас подгонишь грузовой транспорт и организуешь его погрузку. Легион в преддверии вражеской оккупации реквизирует всё самое ценное. Ты меня понял?

– Какая оккупация? Нас армия защитит!

– Дурак. Если этого не сделать сейчас, склад разграбят мародёры в самое ближайшее время. Ты вообще видел, что сейчас происходит в городе, да и вообще по всей планете?

– Нет…

– Началась частичная эвакуация, понятно тебе?

– Не может быть! – с явной растерянностью выпалил толстяк, озираясь по сторонам.

– Ещё как может, – негромко проговорил я, аккуратно опуская мужчину на землю.

– Ну как же это? А как же мы?!

– Мы остаёмся здесь и продолжим борьбу с оккупантами из Ордена крестоносцев.

– Ой! Возьмите и меня с собой, ну пожалуйста! – взмолился он, глядя на меня словно на какого-то святого. – Я пригожусь, и сыновья мои тоже, они оружием пользоваться умеют. Честное слово! Они на стрелковые курсы ходили.

– Хорошо, возьмём, но для начала организуй эвакуацию склада.

– И нас с собой возьмите! – раздался нестройный хор голосов из приоткрытой двери, из которой выглядывали несколько мужских лиц в форме частной охраны.

Выйдя из помещения, я с изумлением увидел собравшуюся толпу, в которой было не менее двухсот человек.

– Не понял, что вы тут делаете?

Люди взволнованно зашумели, и было совершенно непонятно, что им тут всем понадобилось. Решив прекратить этот балаган, я поднял руку и громко скомандовал:

– А ну базар прекратить! Выберите пару своих представителей, и вот с ними я и буду предметно разговаривать.

Толпа примолкла и, посовещавшись, вытолкала пару человек.

– Сержант Тур. А вас как величать?

– Исполнительный директор четвёртой мехколонны Гаул Корей, а это мой заместитель Саул Кенот.

– Так что вы хотели?

– Мы все слышали ваши слова об оккупации и поэтому убедительно просим вас взять нас с собой, – стараясь быть убедительным, попросил директор, глядя на меня снизу вверх.

– Хорошо, возьмём, но в таком случае вы все будете участвовать в вывозе наличных ценностей.

– Спасибо! – воскликнул он, сдерживая слёзы. – Быть может, вам нужна строительная техника и строительные материалы? Неохота врагу это всё оставлять, а уничтожить рука не поднимается.

– Что за строительная техника?

– Много чего есть, хоть подземные замаскированные бункеры строй. Инженеры и опытные строители тоже есть.

Подумав немного, я пришёл к выводу, что это будет весьма полезным, и, одобрительно похлопав директора по плечу, дал ему своё согласие.

– Берите, но сначала займитесь продовольствием, а уже потом займёмся техникой и постройкой бункеров для хранения продовольствия.

Следующие дни они пахали как проклятые, круглосуточно вывозя всё имущество с оптового склада, но его работники оказались не единственные, кто возжелал присоединиться к этому делу, так как в этом районе других складов было немало. Сначала люди крутили у виска пальцем, считая тех, кто это делает, полными идиотами, но ситуация в городе постепенно начала накаляться, и случались пока ещё эпизодичные акты мародёрства и грабежей, что заставило многих перевести свои семьи на склады и также присоединиться к исходу.

Возле оборонительного комплекса уже накопилась такая внушительная гора всякого разного добра, что пришлось собрать всех строителей из мехколонны и с инженерами обсудить, где лучше всего отстраивать подземные бункеры для хранения продовольствия и боеприпасов, заранее предусмотрев жилые места с обеспечением всех необходимых коммуникаций. Для обеспечения скрытого ведения строительства пришлось выделить Ржавого и десяток бойцов, имевших необходимый опыт, и работа закипела.

– Сержант, поднимайся, к нам гости…

Резко вскочив с кровати и протерев глаза после сна, я посмотрел на Лося и сварливо поинтересовался:

– Что, опять просители припёрлись? Мог бы и сам с ними разобраться…

– Нет, это не ходоки, всё куда хуже, это контрразведка заявилась и тебя требует. Злые они очень… – с расстроенным выражением ответил он, чуть отвернув в сторону лицо, видимо ожидая крупных неприятностей.

– Где они?

– В общем зале тебя дожидаются.

Тяжело вздохнув, я натянул берцы и, поднявшись с лежака, захватил свой лучемёт и не торопясь направился к гостям. В общем, этих визитёров я ждал значительно раньше, потому как наша деятельность не могла быть незамеченной, так как она приобрела такой широкий масштаб, что скрыть это было просто невозможно. Удивляло только, что они появились так поздно, когда более половины той гигантской горы имущества было переправлено в отстроенные бункеры.

Подойдя к залу, я не сразу вошёл внутрь, а прежде посмотрел в щель, что там за гости такие. Их было двое. Один в звании аж целого полковника, а другой был капитаном, и оба из контрразведки.

– Ну что же, поговорим… – шепотом проговорил я и решительно вошёл в помещение, уже готовый к возможным осложнениям.

– Здравия желаю, господа офицеры! Рад приветствовать вас в расположении вверенного мне узла обороны.

– Сержант Тур, кто вам дал право грабить мирное население?! – с явной агрессией в голосе воскликнул полковник, глядя на меня словно на врага народа.

– Не понял, это вы о чём? – изображая удивление, поинтересовался я, глядя на контрразведчика.

– Не валяйте дурака, вы прекрасно понимаете, о чём я говорю.

– Хорошо, давайте присядем и серьёзно поговорим.

Присев за пластиковый стол, я уложил лучемёт и, посмотрев на гостей, заговорил:

– Господа офицеры, давайте рассуждать как разумные люди. Моему взводу было поручено защищать стратегически важный объект, но при этом на складе обнаружился троекратный боекомплект, а продовольствия всего лишь на один месяц. Из этого я сделал вывод, сколько нам жить осталось.

– И сколько же? – приподняв правую бровь, поинтересовался капитан, глядя на меня каким-то загадочным взглядом.

– А то вы сами не знаете. Столько, сколько было выделено продовольствия. Одним словом, один месяц, и не более.

Офицеры задумчиво переглянулись, и майор, как старший по званию, внимательно посмотрел на меня и с некоторой протяжностью в голосе поинтересовался:

– С чего вы взяли, сержант?

– Не держите меня за идиота, мы все, защитники планеты Ферси, гарантированные смертники. Наша задача как можно дольше сдержать войска этого грёбаного Ордена, но я лично не собираюсь так просто подыхать, я на этой планете по нашей русской традиции организую полномасштабную партизанскую войну, и эти крестоносцы на своей шкуре в полной мере ощутят, что это такое…

– Стоп! Вы что, из клана урусов?! – вскакивая с табуретки, воскликнул капитан, глядя на меня слегка округлившимися глазами.

– Некоторые мой народ так и называют, хотя это не совсем верно. Мы русские, – спокойно ответил я, пытаясь понять, что послужило причиной такой реакции офицера контрразведки.

– Так вы урус… – протянул капитан, глядя на меня каким-то странно задумчивым взглядом.

– Ну, урус, и что с этого?

– Как что?! – нервно выпалил майор. – Согласно Императорскому указу двухсотлетней давности, каждый урус, изъявивший желание служить в армии, направляется в лейб-гвардию его императорского величества, а тут вдруг урус оказывается сержантом одного из самых занюханных легионов империи…

– Так меня никто и не спрашивал, – с удивлением ответил я, глядя на офицеров контрразведки, смотревших на меня, словно на некое чудо.

– Сержант Тур, я предлагаю вам сдать все дела своему заместителю и отправиться вместе с нами. Вас ожидает блестящая карьера в лейб-гвардии, и поверьте на слово, это большая честь, – вкрадчиво предложил капитан, загадочно глядя на меня.

– Знаете, я во время своего пребывания в учебке четырнадцатого легиона скопил денег для выкупа своего контракта, но в последний день нас подняли по тревоге и бросили сюда, но, как оказалось, моим противником будет Орден крестоносцев, немало попортивший крови моему народу. Вот именно тогда я и принял решение вдоволь напиться их крови, в ответ за причинённые моему народу страдания. Это вопрос чести.

Капитан пристально посмотрел на меня и, разочарованно вздохнув, обратился ко мне:

– Мы уважаем ваш выбор и прекрасно понимаем, если урус встал на тропу мести своим противникам, его не остановить, пока он не добьётся своей цели. Именно по этой причине я, как заместитель начальника отдела контрразведки полковника Сиори Муара, от имени императора Империи Орла, предоставляю вам необходимые полномочия, – с церемониальным поклоном проговорил майор в форме капитана контрразведки и протянул мне хитрой формы жетон с изображением орла, покрытого белой эмалью с чёрной окантовкой.

Взяв его в руки и внимательно рассмотрев, я поднял взгляд на старшего офицера и в некотором затруднении поинтересовался:

– Вы это серьёзно?

– Разумеется. С этой минуты вы находитесь в прямом моём подчинении.

– Согласен, но пока пусть всё остаётся как есть, а вот когда противник оккупирует планету, вот тут я и развернусь в полной мере. Крестоносцы ещё узнают на своей шкуре, что собой представляет урусская партизанская война без всяких правил.

– Это ваше право, – вновь с поклоном, проговорил липовый капитан.

– Хорошо, раз вы мне даёте такие полномочия, окажите мне одну небольшую услугу, – задумчиво проговорил я, обдумывая структуру своей будущей партизанской армии.

– Всё, что в моих силах.

– Мне нужен хотя бы один профессиональный разведчик со своими средствами связи и к нему несколько опытных контрразведчиков. Ещё бы хотелось откомандировать некоторое количество полицейских оперативников, хорошо знающих местный криминальный мир. Вы сами понимаете, война в тылу противника имеет свои особенности, не совсем характерные для тех, кто воюет в передовых частях.

– Это всё?

– Мне больше ничего и не нужно. Разве что несколько тысяч тонн взрывчатки и других специализированных мин для проведения диверсий в тылу противника, в том числе для подрыва боевых кораблей.

– Сегодня вечером я пришлю своего личного представителя, и вы с ним обговорите список всего необходимого из материально-технического снаряжения. И оформите заявку на необходимых вам специалистов и инструкторов. Ваша заявка будет в приоритете, но имейте в виду, мы пока закроем глаза на ваши художества с разграблением складов. Если обещанная вами партизанская война нанесёт существенный вред крестоносцам, это дело напрочь забудется, но если будете просто отсиживаться в тылу, наживаясь на разворовывании, вас ожидает военный трибунал с последующей смертной казнью через повешение. Я лично об этом позабочусь. Надеюсь, вам это понятно? – отчеканил майор, изучающе рассматривая моё лицо.

– Можете не волноваться, без дела я отсиживаться не буду и полностью выполню свой долг, но у меня к вам будет ещё одна, совсем мизерная просьба…

– Вы уже озвучили одно небольшое пожелание, выполняя которое будут как ошпаренные носиться многие сотни сотрудников контрразведки. Мне даже страшно представить, как будет звучать из ваших уст совсем мизерная просьба! – с усмешкой воскликнул майор в форме капитана.

– Ничего сверхъестественного, после освобождения планеты я бы хотел выкупить свой контракт и стать гражданским лицом. Больше мне ничего не требуется.

– Жаль, в случае успеха вы могли бы претендовать на довольно серьёзный карьерный рост в Легионе, но, если вы настаиваете, я предоставлю вам такую возможность.

Глава 4

Выпроводив старших офицеров контрразведки, я вернулся в зал и, присев на табурет, облокотился о пластиковую стену и глубоко задумался. Майоры, тем более из такой конторы, к обычным сержантам не катаются, их самих к ним доставляют, и это было очень странно. Конечно, наша масштабная деятельность по вывозу складов не могла пройти незамеченной, но ведь не до такой же степени, чтобы птицы такого полёта по мою душу залетали. Да и прямое предупреждение о трибунале и виселице было не просто так, но тут можно было сколько угодно гадать, а ответа так и не найти. Информации не хватает. Хотя-хотя-хотя… Перед десантированием на планету я разговаривал с Лосем и ему сказал о своей национальности и партизанской войне, а из этого следовало, что во взводе есть наседка, работающая на контрразведку, ведь не зря же мне майор предложил сдать дела и отправиться в лейб-гвардию. Интересно, кто такие урусы? Надобно поскорее выяснить этот вопрос, чтобы не вляпаться в какие-нибудь неприятности, хотя, похоже, я уже наступил в вонючую кучку и ноги неслабо так запачкал.

Оттолкнувшись от стены, я поднялся и нервно прошёлся по залу; остановившись у экрана, подумал: без всякого сомнения, наседка у нас во взводе имеется, но скорей всего это не Лось. Более вероятно, что некто разговор подслушал и доложил куда следует. Пожалуй, своего заместителя полностью исключать из подозреваемых не стоит, так как обычно спецслужбы яйца в одну корзину не кладут и в подразделениях, пусть даже и маленьких, имеют своих осведомителей не менее двух, на всякий случай, так сказать. Нельзя исключать и того, что он просто с кем-то лясы точил и о нашем с ним разговоре проболтался. В любом случае теперь надо быть осторожным и за своим базаром следить как следует.

Решив отправиться в город и выяснить, кто такие урусы, я прихватил реквизированный пикап и направился в библиотеку. Несмотря на происходившие вокруг безобразия, она продолжала действовать. Прибыв на место, я припарковал свой транспорт прямо на газоне и, поднявшись по широким мраморным ступенькам, оказался в практически пустом читальном зале. Подойдя к скучающей библиотекарше, попросил у неё скопировать научную литературу об истории Империи Орла и Ордена крестоносцев. Помимо этого, я заказал подробную информацию о системе Ардана и в особенности обитаемых планет в ней, а также всё, что касалось урусов. Немолодая уже женщина выполнила мою просьбу и, скинув пакет информации на мой тактический планшет, не взяла за свою услугу денег, прекрасно понимая, для каких целей это понадобилось легионеру с нашивками сержанта. Душевно поблагодарив её, я покинул библиотеку и сразу же направился на склады, где круглосуточно велись работы по эвакуации имущества, могущего нам пригодиться в будущем.

Здесь, как ни странно, кого-либо подгонять не требовалось. Люди, прекрасно понимая, какие ожидаются события, работали как проклятые, стараясь вывезти буквально всё более или менее ценное. Это касалось не только продовольствия и строительных материалов, используемых для постройки бункеров. Так как строители просто физически не успевали их возводить, пришлось делать небольшие схроны по всему городу. Когда мною было принято решение делать эти самые хранилища в самом городе, пришлось отобрать только мужчин, служивших в армии, и, организовав конспиративные группы, назначить старших, указав каждой из них свой фронт работ. Команды работали индивидуально, при этом они составляли схему заложенных тайников и передавали её только мне.

Наблюдая, как работают люди, я совершенно неожиданно вспомнил, как читал о том, что летом 1941 года сотрудники НКВД закладывали фугасы в дома, где предположительно могли разместиться штабы и прочие оккупационные власти. Это было очень интересно, и об этом необходимо было переговорить с майором от контрразведки, но это будет вечером, а сейчас надо было в спокойной обстановке почитать, что собой представляют эти самые загадочные урусы…

Пройдя в совершенно пустое административное здание и найдя подходящее помещение, захлопнул за собой скрипучую дверь и, достав тактический планшет, вывел на экран материалы, касающиеся урусов, и погрузился в чтение. Читал я долго, до самого вечера, и это было очень и очень интересное и познавательное чтение.

Выключив планшет, я поднялся на ноги и, размяв затекшее тело, подошёл к окну и отстранённым взглядом оглядел погрузочную рампу, на которой продолжали суетиться люди, при этом продолжал переваривать только что прочитанную информацию. Урусы в глазах других были неким воинским кланом, но на самом деле они были народом, некогда имевшим свою великую империю. У них были взлёты и были падения, их временами завоёвывали, иногда они дробились на части, но всякий раз они словно птица феникс возрождались из пепла и поднимались ещё выше, чем были прежде. Всё это длилось многие столетия, пока в очередной раз они не распались на несколько независимых государств. Именно в это время союз некоторых государств решил окончательно уничтожить это государство. Они и напали, но не учли силу духа этого народа, и в результате урусы в очередной раз победили, правда, лишившись части своей территории, но отхватив взамен другую, даже более ценную. Они восприняли отторжение части своей священной земли как прямое оскорбление и бросили все силы на собственное развитие, и в конечном итоге они вновь объединились в единое государство и восстановили монархию, а затем выстроили ещё более могучую империю. Государство урусов ни на кого не нападало, полностью сосредоточившись на покорении космоса и медицинских технологиях. Продлилась эта эпоха около двухсот лет, пока не появилась страшная внешняя угроза, желающая поработить всё человечество. Это была неведомая и очень агрессивная инопланетная раса, и на тот момент только империя урусов могла дать достойный отпор, и она это сделала, да так, что полностью эту расу уничтожила. Эта война была войной на выживание и была крайне жестокой и беспощадной. Именно по этой причине от этого очень многочисленного народа остались всего лишь несколько сотен тысяч. Естественно, другие народы воспользовались этой победой и забрали все выгоревшие дотла планеты, входившие когда-то в империю урусов, оставив лишь одну из них.

Этот народ жил замкнуто и исповедовал культ воина. Все они обучались с самого малого возраста воинскому делу и очень ценились во всех странах мира, правда, урусы жили не только на своей планете, попадались, хоть и изредка, потомки тех, кто выжил и сохранил свою национальную идентичность. Такие люди тоже ценились весьма высоко в армиях буквально всех государств. Надо сказать, что на самом деле урусы не были одним народом, это был скорее конгломерат многих народов, но, тем не менее, они были едины, а после гибели их империи и подавно. Любой, кто посмел бы поднять руку на уруса в любом государстве, становился врагом всего этого некогда великого народа, и они мстили, и мстили изощрённо жёстко. Любые попытки решить этот вопрос миром разбивались о молчаливое презрение, и поэтому с представителями этого народа ссориться никто не желал. Слишком опасно это было…

Надо сказать, что представители этого народа-клана крайне редко покидали свою планету, практически полностью сосредоточившись на своих внутренних делах, хотя иногда случалось, что одиночки подписывали контракт на службу в армии того или иного государства, но это бывало крайне редко. В общем и целом это была очень даже удачная легенда, но только до тех пор, пока не столкнусь с настоящим урусом. Если такое маловероятное событие произойдёт, предсказать его итог было практически невозможно, а вообще лучше всего сразу после освобождения планеты выкупить свой контракт и где-нибудь с концами потеряться, да так, чтобы ни одна собака меня не смогла найти.

Придя к такому заключению, я в приподнятом настроении покинул административное здание и, погрузившись в пикап, вернулся к своему взводу. Оставив машину невдалеке от входа в оборонительный комплекс, прошёл внутрь, где меня встретил Лось и почему-то полушёпотом обратился ко мне:

– Тур, к тебе опять гости прибыли, и один из них – легавый. Точно тебе говорю. Я его хорошо знаю, волчара ещё тот. Как бы проблем у нас с тобой не было. Серьёзных…

– Расслабься, всё нормально, это я у контрразведчика в капитанских погонах выпросил к нам опытного легавого.

– Зачем?! – до невозможности округлив глаза и покраснев лицом, воскликнул Лось, схватившись за стенку.

– Потом объясню, но сейчас просто поверь, легавый нам очень пригодится. Ты лучше скажи, где они сейчас находятся?

– В общем зале, где им ещё быть? Полчаса уже сидят и тебя дожидаются.

Одобрительно похлопав своего заместителя по плечу, я прошёл в зал и, поприветствовав офицеров, расположился за столом напротив них. Оглядев всех троих гостей, я нейтральным тоном поинтересовался:

– Господа, кто из вас личный посланник полковника?

– Позвольте представиться, лейтенант Ризи Оридо, – ответил один из самых неприметных людей из этой троицы в форме военного инженера. – Вы, кажется, хотели высказать некоторые пожелания…

– Верно, у меня есть некоторые пожелания, но для начала представьте мне ваших спутников, господин лейтенант.

– Капитан полиции Фаон Маридо, – чуть приподнявшись на месте, представился плотный мужчина и оглядел меня тяжёлым взглядом, видимо с лёту определив мою принадлежность к уголовному миру, или уже знал обо мне что-то.

– Майор… Ну, пусть будет Химера, остальное для вас не имеет никакого значения, главное, вы, сержант, должны для себя накрепко усвоить. Взвод, которым вы командуете, с момента оккупации планеты переходит под моё командование, и вы будете подчиняться непосредственно мне и капитану Маридо. Имейте в виду, будь вы трижды урус, но, если вы не будете исполнять свои обязанности, я вас расстреляю согласно законам военного времени. Надеюсь, это понятно? – стальным тоном высказался офицер, самым внимательным образом изучая мою реакцию.

– Возражений не имею, за исключением одного, – с ухмылкой ответил я и посмотрел в глаза кадровому разведчику, а был он именно разведчиком и никем иным.

– Это какое же? – с некоторым недоумением поинтересовался майор, рассматривая меня как некое редкостное насекомое, занесённое в Красную книгу.

– С момента начала оккупации в ваше распоряжение поступит не взвод, а то, что от него останется, и как мне кажется, от него будут сущие ошмётки.

Разведчик удивлённо крякнул и, перекинувшись со своими спутниками понимающими взглядами, от души рассмеялся.

– Справедливое замечание, сержант, а это значит, мы с вами сработаемся, – чуть успокоившись, высказал своё мнение майор, – но если говорить серьёзно, то на уровне командования фронтом принято решение организовать диверсионную работу, и вот этим делом мы с вами и будем заниматься. Ваша команда не единственная, но у нас с вами, сержант, будет дело несколько иного рода. Диверсии – это замечательно и очень даже полезно, но сейчас куда важнее разведка и уничтожение активных коллаборационистов и откровенных предателей. Вы со мной согласны?

– Целиком и полностью разделяю ваше мнение, но хотел бы вставить свои пять копеек.

– Говорите, сержант, я вас внимательно слушаю, – с некоторым сомнением разрешил разведчик, с ленцой поглядывая в мою сторону.

– А что, если некоторые здания и особняки в городской черте, в которых могут разместиться оккупационные власти, заминировать?

– Честное слово, не стоит. Незачем сразу пугать оккупантов, пусть обоснуются, а затем в дело вступим мы. Так будет куда разумнее, хотя непосредственно вы будете заниматься несколько иным.

– Если не секрет, то чем именно?

Кадровый разведчик оценивающе посмотрел на меня и, пожевав губами, кивнул одному из своих спутников, как бы разрешая вступить в разговор.

– Мы выяснили вашу биографию, и оказывается, вы не так давно были рядовым быком в одной из криминальных группировок. Будете это отрицать? – высказался до этого молчавший капитан полиции, внимательно изучая моё лицо.

– Нет смысла отрицать очевидное. Был я бандитом, был, но это разве что-то меняет в сложившихся обстоятельствах? – совершенно равнодушно признался я, с недоумением пожимая плечами.

– В какой-то степени меняет, – вновь вступил в разговор разведчик, – в первую очередь для вас. Исходя из нового плана, вы направляетесь для внедрения в криминальную среду, а Лось займёт ваше место и будет непосредственно организовывать ликвидацию предателей. О деталях предстоящей операции договоритесь с капитаном Маридо.

– Когда мне приступать к подготовке?

Химера на некоторое время задумался и, придя к каким-то только ему ведомым выводам, побарабанил пальцами правой руки по столешнице и негромко заговорил:

– Пожалуй, следует вновь внести некоторые изменения в план. Завтра вечером вы сдадите свой взвод Лосю, а сами займётесь подготовкой к внедрению, покинув объект на некоторое время. Вы получите несколько комплектов гражданских документов, а также с десяток конспиративных квартир и кое-какие деньги. Да! Ещё нужно вам придумать оперативный псевдоним…

Неожиданно мне пришла в голову шальная мысль и, усмехнувшись, я поинтересовался у майора Химеры:

– Разрешите мне самому придумать свой псевдоним?

– Да ради бога! – отозвался разведчик, ухмыльнувшись мне в ответ.

– Пусть будет Нестор Махно или, на худой конец, Остап Бендер. Выбирайте. Мне без разницы, и один герой и другой мне всегда импонировали.

– Почему бы и нет? Пусть будут оба псевдонима. Нестор Махно будет известен для противника, а Остап Бендер только для нас троих, – согласился разведчик, совершенно не уловив моей иронии. Да и откуда он мог знать легендарного анархиста времён Гражданской войны 1918–1922 годов и литературного героя Ильфа и Петрова?

– Отлично, но в таком случае я требую предоставить мне не менее пятисот пехотных лучемётов, а также переносные ракетные установки и гранатомёты с приличным боезапасом, да и другое военное снаряжение лишним не будет, например, мины различного предназначения. Помимо этого, мне требуется некоторое количество сетевых хакеров и специалистов в области виртуальной войны. Пожалуй, это всё.

Офицеры задумчиво переглянулись между собой, и лейтенант Оридо с совершенно непонятным взглядом посмотрел на меня и с некоторой протяжностью заговорил:

– Неожиданное пожелание, но мы его выполним, предоставив адреса и пароли необходимых вам специалистов, на сегодняшний день проживающих в городе. Имейте в виду, эти люди не военные, а откровенно уголовные элементы, промышляющие в виртуальном мире, но, чтобы не оказаться на тюремных нарах, заключили с полицией негласный договор о сотрудничестве.

– Хорошо, с этим понятно, но когда я смогу получить дополнительное вооружение?

– Через два дня в полдень на тот склад, который вы очистили первым, будет завезено оружие с боеприпасами к нему. Именно с этого момента вы пускаетесь в автономное плавание, но имейте в виду, как только противник займёт планету, все бойцы вашего взвода официально будут признаны дезертирами и заочно приговорены к смертной казни через повешение. Приговор будет отменён в тот момент, когда Ферси будет освобождена. Надеюсь, вы понимаете, что это значит?

– Разумеется, не идиот я, в конце-то концов.

– На этом мы распрощаемся, но с вами останется капитан полиции Фаон Маридо, и вот с ним вы обговорите все детали предстоящего дела.

Выпроводив лейтенанта, который скорей всего был на самом деле куда более высокого звания, и сопровождающего его майора, я вернулся в зал и, закрыв за собой дверь на замок, присел на табурет и, пристально вглядевшись в глаза легавого, поинтересовался:

– Ну что, капитан, приступим?

– Прямо вот так сразу, без всякого перерыва? – с усмешкой в ответ задал он мне вопрос.

– Незачем откладывать в долгий ящик. Чем быстрее я заучу ваши инструкции, тем лучше, да и мне проблем будет меньше.

До следующего вечера пришлось штудировать предоставленные полицейским инструкции, а это было совсем не просто. Хорошо ещё, что материалы, касающиеся криминального мира, заучивать не пришлось, капитан их мне просто сбросил на планшет, так как это не было каким-то особым секретом. Внутренние дела преступных группировок были мало кому интересны, за исключением полиции, разумеется. Под конец отведённого для ознакомления времени капитан расщедрился и дал мне пару имён своих личных осведомителей, входящих в близкое окружение местных преступных авторитетов, после чего я сдал свои дела Лосю и вместе с полицейским на пикапе отправился в город.

Заехали мы в одно неприметное пятиэтажное здание и поднялись на второй этаж, где нас уже ждал какой-то хмурый тип, и тот вручил мне несколько комплектов гражданских документов и свидетельства о собственности на десяток квартир, разбросанных по всему городу, после чего попрощался и быстро удалился, оставив нас одних в кабинете.

Пробыв в этом здании ещё около двух часов, во время которых капитан досконально проверил качество выданных мне документов, и только убедившись, что в них нет каких-либо ошибок, пригласил меня в гардеробную. Это лишь называется гардеробная, а на самом деле помещение было с приличных размеров магазин одежды. Чего здесь только не было! От элитных дамских платьев и мужских костюмов до натуральных обносков, место которым на свалке или в пункте переработки бытовых отходов.

Показывая пример, капитан выбрал для себя обычный рабочий комбинезон с логотипом какой-то ремонтной компании. Не дожидаясь, когда он переоденется, я, взяв с вешалки точно такой же комбинезон и скинув военную форму, быстро переоделся и, подхватив протянутую мне полицаем сумку с инструментами, направился вслед за ним на цокольный этаж. Оказалось, здесь был гараж, в котором находились несколько десятков разномастных автомобилей, в том числе и грузовики, один из которых был видавшим виды мусоровозом с эмблемой муниципальной компании.

– Давай живей, времени у нас не так много, как хотелось бы, – с присущей всем полицейским властностью распорядился капитан и, открыв дверь в кабине мехруки, быстро забрался в салон и уселся за руль, а я устроился рядом с ним.

Не успев как следует разместиться на сиденье, капитан завёл машину и поехал к открывающимся воротам и, подождав несколько мгновений, пока они окончательно не откроются, выехал из подземного гаража и повёл транспорт в город. Катались мы под видом ремонтной бригады практически всю ночь и за это время осмотрели выделенные мне квартиры, среди которых оказался небольшой особнячок в тихом районе в окружении красивого сада с живописным озерцом.

Под утро вернувшись в здание, из которого мы выезжали, и припарковав в гараже мехруку, я, испросив разрешение оставить себе рабочий комбинезон и получив согласие капитана, подхватил свою форму и оружие, сел в реквизированный пикап и прямиком поехал на склад. Оказавшись на месте, я хотел было заняться дальнейшим изучением истории, но мне вновь это не удалось сделать, так как на территорию склада зарулили три десятка гражданских грузовиков и остановились у рампы, после чего какие-то люди занялись выгрузкой зелёных ящиков с армейской маркировкой.

Наблюдая из окна административного здания этот процесс, я не стал к ним спускаться. Чем меньше меня знают в лицо, тем мне безопаснее и спокойнее. Поэтому я дождался, когда грузовики покинут территорию склада и только после этого спустился со второго этажа и проверил доставленное мне вооружение, после чего связался с каждым командиром отделения и назначил место и время прибытия.

Выдача оружия и боеприпасов заняла у меня целых три дня, во время которых мне приходилось спать урывками, и к моменту, когда все отделения были вооружены, я буквально валился с ног. Вначале я хотел было здесь, прямо на складе как следует выспаться, но передумал и, скинув насквозь пропитанный потом и измазанный оружейной смазкой рабочий комбинезон, принял душ и, переодевшись в военную форму, отправился на базу.

Прибыв на место и вбежав в командный пункт, я застал на месте обеспокоенного Лося и затребовал у него текущую обстановку.

– Тур, наш флот ведёт сражение в системе. Буквально только что было объявлено, что эвакуация продлится ещё три дня, после чего она будет свёрнута.

– Ну, вот и начинается веселье! – с воодушевлением воскликнул я, хотя на самом деле практически не испытывал никаких эмоций кроме сильнейшего желания завалиться спать.

– Не пойму, чему ты радуешься? Нас ведь ожидает бой, в котором мы потерпим поражение и понесём большие потери, – с недоумением поинтересовался мой заместитель, рассматривая меня оценивающим взглядом, видимо подозревая в психических отклонениях.

– Скорей всего, так и будет, но в то же время мы будем предоставлены сами себе, а это свобода от всяких начальников и армейской муштры. Теперь почти всё будет зависеть от нас самих, правда есть одно весьма неприятное обстоятельство…

– Какое? – встрепенувшись, поинтересовался Лось с явной тревогой в голосе.

– Меня предупредили, что с момента начала оккупации каждый боец нашего взвода официально будет объявлен дезертиром с вынесенным заочно приговором к повешению. Приговор будет аннулирован, только когда планета будет освобождена. Вот такие пирожки с котятами…

– Вот же зараза! – злобно прошипел он, всеми силами сдерживая рвущуюся наружу ругань. – Они могут и забыть снять приговор.

– Вот именно. Забыть очень даже могут, но тут командование сознательно пошло на это, для того чтобы лишний раз подстёгивать нашу активность, прозрачно намекая, что если мы не будем надлежащим образом бороться с оккупантами, нас всех повесят.

– Ничего не скажешь, блестящая перспектива, – с кислой физиономией протянул Лось, отвернув от меня своё лицо и смотря куда-то в тёмный угол.

– Ничего с этим не сделаешь, нам отрезали все пути к отступлению, но что-то мне подсказывает, здесь всё совсем не так просто, как может показаться на первый взгляд.

– Что ты имеешь в виду? – насторожившись, задал он мне вопрос.

– Видишь ли, к таким людям, как мы с тобой, целые полковники просто так не заезжают, а учитывая, какую бурную деятельность наш взвод проявил за последнее время… Одним словом, нас из разряда обычных смертников перевели в категорию смертников необычных, а это значит, мы будем выступать в роли группы отвлечения от настоящего подполья и все шишки будут сыпаться главным образом на наши головы.

– Вот же гадство! – подскочив на месте, выругался Лось, затравленно озираясь по сторонам. – Я как-то об этом не задумывался…

– Не вибрируй, на самом деле могло быть всё куда хуже.

– Тур, что же нам делать, быть может, в бега податься?

– Не стоит в побег уходить, тем самым мы вообще лишимся какого-либо шанса выбраться из предстоящей передряги живыми, – задумчиво ответил я.

– Что же тогда?

– Что-что, думать, конечно, и думать крепко…

Глава 5

– Тур, давай поднимайся, тебя полковник на связь вызывает.

Поднявшись с койки, я протёр заспанные глаза и, не став натягивать до жути надоевшие берцы, босиком прошёлся в командный пункт, согнал с места дежурного связиста, включил соединение со штабом обороны нашего сектора и, глядя на хмурое лицо полковника, представился:

– Здравия желаю, господин полковник. Сержант Тур по вашему приказанию прибыл.

– Слушай сюда, сержант. Наш флот в ближайшие часы покидает систему, и атака противника на планету ожидается в эти сутки, поэтому слушай приказ: ещё раз проверить вооружение, особенно это касается систем ПВО, и через три часа доложить.

Полковник не стал больше ничего говорить и просто выключил связь, оставив меня обдумывать его слова. По всему выходило, флот Империи Орла потерпел поражение на несколько дней раньше, чем это было предусмотрено планом, и теперь в спешном порядке уносил ноги, оставляя для обороны планеты только части четырнадцатого легиона. Из этого следовало, что эвакуация гражданского населения прекратилась и сейчас в городах должен начаться настоящий хаос и мародёрство.

Тяжело поднявшись с кресла, я по-хулигански подмигнул связисту и, покинув командный пункт, собрал взвод и раздал всем боевые задачи, а сам прошёл на оружейный склад и занялся подготовкой к эвакуации боеприпасов и вооружения. Первым делом я отложил в сторону с десяток снайперских винтовок особой мощности, так как в самое ближайшее время они должны были ой как пригодиться…

Перетащив последний ящик с ракетами к переносному противотанковому комплексу, я присел на него передохнуть и, не успев как следует вытереть пот с лица, ощутил мощную встряску земли, а затем и приглушённую бетонными стенами каземата серию разрывов. Вскочив как ужаленный, я бросился в командный пункт, по пути чуть не сбив с ног своего заместителя, и уже вместе с ним влетел в помещение, и мы дружно уставились на радар.

– Всё, кончилась наша беззаботная жизнь, – с тоской протянул Лось, как заворожённый наблюдая отметки вражеских бомбардировщиков, попавших под прицельный огонь ПВО соседнего сектора обороны.

– Не дрейфь, прорвёмся, ты иди лучше проверь людей, все ли на местах согласно боевому расчёту.

Лось быстро исчез, а я продолжил наблюдать разворачивающееся сражение в небесах, и пока оно складывалось в нашу пользу, пусть даже это лишь разведка боем для выявления огневых точек, но всё равно это победа, поднимающая боевой дух обороняющихся. Усевшись на крутящийся стул, я продолжил внимательно наблюдать за манёврами уклонения противника. Делали они это слаженно, можно сказать красиво, тем самым выдавая немалый боевой опыт, а учитывая, что четырнадцатый легион практически полностью состоял из необстрелянных новобранцев, прошедших только восьмимесячные курсы, то и сопротивление, скорей всего, будет не долгим.

– М-да, ситуёвина, однако, – неожиданно для себя вслух протянул я и услышал в коридоре приближающийся к командному пункту громкий топот.

– Ну как, командир, жить будем? – весело поинтересовался Ржавый, от которого ощутимо несло перегаром.

– Кто-то будет, кто-то нет, но если ты не перестанешь бухать, я тебя сам шлёпну. Ты меня понял? – без всякой угрозы в голосе предупредил я его, всё так же продолжая изучать перестроения вражеских летательных аппаратов.

– Тур, ты чего?! – в испуге воскликнул он, отступив от меня на пару шагов.

– А то! Не разлагай мне во взводе дисциплину, иначе нам просто не выжить. Дурилка ты стоеросовая, – спокойно ответил я и, обернувшись в его сторону, предупредил ещё раз: – Заруби себе на носу, если ещё раз без моего разрешения тяпнешь стаканчик-другой, выведу за пределы оборонительного комплекса и расстреляю, так сказать, в воспитательных целях, чтобы другим неповадно было. Ты понял меня?

– Понял… – потупив взор и рассматривая носки нечищеных ботинок, тихо проговорил он.

– Ну, тогда пошёл вон, и чтобы сегодня ты мне на глаза не попадался, рыло начищу.

Ржавый мгновенно развернулся к выходу и рванул в коридор, спустя минуту пропали и звуки его шагов. Усмехнувшись, я вновь вернулся к изучению действий противника, но в то же время меня не оставляла в покое мысль, как выкрутиться из подставы, устроенной контрразведкой, и я никак не мог найти приемлемого для себя решения проблемы. С одной стороны, надо было играть по предложенным правилам, но в то же время этого делать категорически не хотелось, так как этот путь явно вел на виселицу, да и вообще расстояние до самих виселиц было совсем уж коротким. Что одни повесят, что другие. Ситуация сложилась как в том анекдоте. Стоит Иван-царевич на распутье дорог и читает надпись на камне: «Направо пойдёшь – коня потеряешь. Прямо пойдёшь – голову потеряешь. Налево пойдёшь – домой не приходи. Прибью. Твоя Василиса».

– М-да-сь, кругом обложили, сволочи, все пути отрезали разве что сквозь землю провалиться или в небо взлететь осталось, – зло пробурчал я себе под нос и ухватился за сказанное. Ну, допустим, сквозь землю проваливаться особо некуда, разве что в бомжи податься, а вот высоко взлететь… Пожалуй, эту мысль следовало хорошенько обдумать и понять, каким макаром подниматься. Хотя тут особо и думать нечего, большие начальники отправили меня внедряться в криминальную среду, вот там и буду крутиться. При таком раскладе и овцы будут целы, и волки сыты. Да, в общем-то, других вариантов у меня в сущности и нет.

Определив дальнейшую стратегию, я вздохнул свободнее и продолжил изучать действия противника, полностью сосредоточившись на выявлении применяемых им тактических приёмов. Сам бой продлился ещё с полчаса и прекратился, хотя последствия налёта были для соседнего сектора обороны довольно ощутимы, но не смертельны, хотя в самое ближайшее время картина должна была радикально измениться…

Пять дней наш сектор обороны противник обходил стороной, а вот на шестой навалился всей массой, окончательно определив направление главного удара. Первое время нас прикрывали дивизионы ПВО, но после их уничтожения за нас взялись штурмовики, и у нас не осталось и минуты свободной. Мы отбивались как могли, но всё равно на десятый день штурма противнику удалось выбросить десант с тяжёлой бронетехникой, и вот тогда нам стало вообще не до сна. Нас атаковали практически круглосуточно, применяя тяжёлую артиллерию и танки, но мы держались, хотя и из последних сил.

На шатающихся ногах я пришёл в оружейный склад для оценки наших запасов и, посмотрев на оставшиеся боеприпасы, был вынужден признать, что интенданты были совершенно правы, выделив нам продовольствие на один месяц, но при этом забили в склад куда больше полагающегося боезапаса. От него остались лишь крохи, которых хватило бы на ведение полноценного боя ещё пару дней, не более.

Осмотрев оставшееся хозяйство, я окончательно пришёл к выводу, что следующий день обороны должен быть последним, после чего нужно отсюда уносить ноги, и как можно скорее, в противном случае мы тут все и останемся. Навсегда…

Бросив тоскливый взгляд на оставшиеся ящики, я развернулся и хотел было спокойно прошагать в свой командный пункт, но в этот момент вновь началась артподготовка, только на этот раз наш бункер трясся значительно сильнее, в результате чего в монолит-бетоне появились устрашающего вида трещины, из которых посыпалось противное крошево. Пробираясь сквозь образовавшиеся завалы, я был вынужден смочить носовой платок водой из фляги и приложить к носу и рту, так как вездесущая бетонная пыль не давала мне дышать, но всё ж мне удалось добраться к командному пункту и всмотреться в происходящее. Оказалось, противник сосредотачивал значительные силы для атаки нашего бункера, и артобстрел был всего лишь подготовкой к решительному удару.

Проверив состояние противотанковых установок, я разочарованно покачал головой: из трёхсот шестидесяти двух штук в строю оказалось чуть больше трети, а средства ПВО приказали долго жить ещё пару дней назад. По громкой связи я предупредил свой взвод, а спустя полчаса обстрел прекратился, и на нас покатила большая танковая волна. Первую атаку мы отбили довольно быстро, но за ней последовала вторая, а затем и третья, после которой у нас в строю осталось лишь четыре противотанковые установки. Это был конец. Нам осталось продержаться от силы ещё пару часов до полного уничтожения. Осознав это, я выждал, когда противник отступит на исходные позиции, и отдал команду на отступление, поручив это дело Ржавому, а сам вместе с Лосем остался в командном пункте, где должен был нажать кнопку подрыва с установленным таймером на пять минут.

На этот раз пауза между атаками затянулась, видимо предыдущее наступление на наш объект принесло незапланированные потери и противник был вынужден подзадержаться для пополнения личного состава. Это позволило спокойно эвакуировать взвод, от которого осталось чуть более половины, через подземный туннель, ведущий к ближайшей канализационной развязке, по которой мы намеревались проникнуть в город. Когда взвод окончательно покинул оборонительный комплекс, который буквально уже дышал на ладан, противник вновь начал массированный артобстрел и спустя полчаса пошёл в атаку.

Мы с Лосем практически оглохли и продолжили общаться между собой жестами, в конце концов дождались, когда вражеские танки и следующая за ними тяжёлая пехота подойдут вплотную к нашему бункеру, и, разбив стекло, дёрнули рубильник самоликвидации и рванули к подземному ходу. Уже оказавшись на середине пути, мы, закрыв за собой очередную стальную дверь, остановились немного передохнуть, и совершенно неожиданно Лось, сплёвывая бетонную пыль, поинтересовался у меня:

– Слушай, Тур, а почему ты не подорвал электростанцию, как того требовала инструкция?

– У меня на эту станцию совсем другие планы. Пока распространяться не буду, но, думаю, тебе очень даже понравится.

– Поверю на слово, но я не это имел в виду, нас за невыполнение приказа повесят!

– Да брось ты. Ты что, забыл, с момента начала оккупации весь наш взвод будет признан дезертирами, поэтому нам от этого ни тепло, ни холодно. Конечно, можно было бы взорвать эту чёртову станцию сейчас, но противник её рано или поздно восстановит, только в этом случае у нас уже не будет такого прекрасного шанса с большой пользой уничтожить её. Именно по этой причине я эту заначку хочу приберечь до лучших времён, чтобы использовать её самым эффективным образом.

– Ну что же, пожалуй, так действительно будет куда лучше, – со вздохом проговорил Лось.

В этот момент мощный взрыв сотряс подземный туннель, и когда прекратила сыпаться бетонная пыль, мы отряхнулись и пошагали дальше, пока не добрались до канализационного узла, где нас ожидал сильно поредевший взвод. Произведя перекличку и выяснив количество выживших штурмовиков, я с досады сплюнул и задумался. Потери оказались куда выше ожидаемых, нас осталось ровно шестьдесят четыре человека, включая меня самого. Смысла оставаться в этом вонючем коллекторе я не видел и поэтому отдал команду двигаться вперёд к намеченной точке, где давно было подготовлено место, где планировалось задержаться на некоторое время и разбить бойцов на группы, разведя каждую в совершенно разные места.

Блукали мы в канализации чуть больше суток, и всё это время ощущались вибрации от взрывов, но интенсивность сражения явно начала спадать, а это говорило о том, что противник практически захватил планету, добивая последние очаги сопротивления частей четырнадцатого легиона. В конечном итоге я привёл своих людей в нужное место, хотя для этого пришлось избрать самый запутанный маршрут, так как мне совершенно не хотелось, чтобы какой-нибудь умник попёрся обратно к разрушенному комплексу и попался в лапы к оккупантам. Лучше лишний раз перестраховаться.

Оказавшись на месте, я позволил людям привести себя в порядок, смыть зловонные нечистоты, и отдохнуть два дня, после чего разбил оставшихся бойцов на отделения по девять человек, предоставив им самим выбрать, с кем они хотят воевать. Групп получилось ровно семь, а это было куда меньше намеченного. Ещё раз огорчившись этому печальному обстоятельству, я оставил за себя Ржавого и вместе с Лосем повёл первую группу на предназначенную для них операционную базу, и этим делом мы занимались целых десять дней. Когда мы выполнили поставленную задачу, взрывы на поверхности практически прекратились, хотя ещё временами бывали, но уже и так было понятно, что оборона была полностью подавлена или скорее уничтожена, но для нас это уже не играло какой-либо роли. Наша война только начиналась, вернее только подготовка к ней…

Оставшись вдвоём с Лосём, я привёл его в свой небольшой командный бункер, о котором должен был знать только он, и проинструктировал своего заместителя, как со мной держать связь, после чего мы вымылись и завалились спать, но как ни странно, сон не шёл. Проворочавшись некоторое время, Лось от нечего делать повернулся на правый бок и, посмотрев на меня, поинтересовался:

– Слушай, Тур, а почему ты разбил остатки нашего взвода на отделения по девять человек – с Легиона пример взял?

– Ну, это далеко не худший пример для подражания, но на самом деле смысл здесь несколько иной. Я позволил людям самим выбрать, с кем они хотят идти в бой, а это в наших условиях очень и очень важно, ведь не зря же в армейском отделении девять человек. Это число давно проверено временем с психологической точки зрения, так как нижним числом малой группы является три человека, а вот верхнее число считается пятнадцать. В случае превышения, внутри группы сразу образуются две или три подгруппы. Есть и ещё один немаловажный аспект. Давно известно, что человек может равномерно распределять своё внимание между шестью – двенадцатью людьми. Помимо этого, в этих же пределах возможны и эмоциональные контакты с другими людьми с выражением своих чувств и отношений. Если не соблюдать этот баланс, в группах рано или поздно возникнут противоречия и разногласия, а за ними и конфликты последуют, что в наших обстоятельствах приведёт к предательству, да и эффективность от этого сильно упадёт. Чтобы этого не произошло, я и поступил именно таким образом. Это позволит в случае предательства снизить ущерб до минимально возможного уровня.

Лось на некоторое время задумался, усиленно переваривая мои слова, и спустя некоторое время задал новый вопрос:

– Откуда ты это всё знаешь?

– От нечего делать военную историю почитывал с психологией всякой, вот и нахватался по верхам, хотя до корешков так и не добрался, но, чтобы восполнить пробел, я в библиотеке кучу разных книжек на свой тактический планшет скинул. Буду изучать, пока есть свободное время.

– Понятно, но хотя бы сейчас у тебя есть примерный план, как мы будем действовать в ближайшее время?

– Сейчас надо будет тихо отсидеться, так как оккупанты будут заняты зачисткой захваченной планеты от частей четырнадцатого легиона и установлением своей власти, и вот тогда придёт наше время действовать, а действовать мы будем по принципу пчелиного роя.

– Это как? – подскочив на лежаке, поинтересовался Лось, с удивлением вглядываясь в моё лицо.

– Всё просто. Мы, поделённые на почти независимые отделения, будем наносить точечные удары по противнику, а в случае необходимости собираться вместе и захватывать или уничтожать объекты, склады и инфраструктуру. После совершения акции мы мгновенно будем растворяться, как это делает пчелиный рой. Против такой тактики у регулярных частей не так много шансов справиться. Вот примерно так мы и будем действовать, а остальное лишь детали, о которых мы будем говорить позже, когда у меня в голове сложится более подробная схема, хотя всё будет зависеть от конкретных условий.

– Хорошо, поговорим, а сейчас давай всё же поспим, так как завтра у нас с тобой тяжёлый день, – устало выдохнул Лось, пребывая в задумчивом состоянии.

На следующий день, обговорив с Лосем все детали, я переоделся в цивильный костюм и, взяв один комплект документов на имя Нестора Махно, покинул подземелье и, оказавшись на улице, отправился на квартиру, где был зарегистрирован. Спокойно шагая по тротуару, я с интересом посматривал по сторонам. Улицы были пустынны и тихи, только изредка нарушая покой, по ним проносились на высокой скорости бронеавтомобили оккупантов, не обращая никакого внимания на одинокого прохожего. Шёл я себе и шёл, созерцая вымерший город, пока не завернул за угол нужного мне дома, где меня остановил патруль, состоящий из пятерых штурмовиков Священного союза с эмблемами Ордена крестоносцев.

– Куда направляешься? – в грубой форме потребовал объяснений штурмовик с сержантскими лычками, хотя чуть в стороне находился офицер, со скучающим видом рассматривавший меня, словно я пустое место.

– Домой иду… – ответил я, изобразив на лице небольшой испуг. – Могу документы показать.

– Давай сюда! – ещё грубее выпалил всё тот же сержант, огрев меня в полсилы по спине прикладом тяжёлого лучемёта.

Пришлось упасть на тротуар и скрючиться, всем своим видом демонстрируя сильную боль. Я услышал издевательский смех у себя над головой.

– Давай поднимайся, убогий, и чтобы в ближайшую неделю на улице не появлялся, иначе пристрелим на месте. Ты меня понял?

Промычав что-то невразумительное я, демонстрируя страшный испуг, затрясся всем телом, быстро поднялся и, держась за ушибленную спину, поплёлся в подъезд, где находилась моя будущая квартира. Открыв дверь магнитным ключом, я вполз в подъезд и, когда уже практически оказался в нём, бросил мимолётный взгляд на остановивших меня штурмовиков. Они не смотрели в мою сторону, за исключением офицера, пристально наблюдавшего, как я вхожу в дом, но было видно, что он потерял ко мне всякий интерес, так ничего и не заподозрив.

Поднявшись на двенадцатый этаж, я нашёл свою квартиру и, открыв кодовый замок, вошёл в прихожую и огляделся. Это была небольшая трёхкомнатная квартирка с застеклённой лоджией и скромной обстановкой, а также тренажёрным уголком. Кроме широкого дивана, стола и нескольких стульев с платяным шкафом, здесь не было практически ничего, за исключением нескольких картин, висящих на стене. Пройдя первым делом в кухню, отделенную от остальных комнат, я обнаружил в ней несколько ящиков, заполненных всевозможными консервами и армейскими суточными пайками. Открыв дверцу массивного холодильника, был приятно удивлён наличием в нём всяких деликатесов, загруженных под самую завязку. Достав первую попавшуюся упаковку, я положил её на стол и, заварив себе чай, принялся за еду, не переставая думать о полученной жилой площади. Разведка знала своё дело и выбрала квартиру в доме, где хозяева друг друга практически не контактировали, так как дом был доходным и тут жили в основном квартиранты. Это было очень удобно и позволяло появиться здесь, не вызвав совершенно никаких подозрений.

Выпив чай и съев бутерброды, я скинул упаковку в утилизатор и, вымыв керамическую чашку, вернулся в спальню, взял полотенце с комплектом нижнего белья и отправился в ванную комнату, нестерпимо желая по-человечески помыться и понежиться в ванне. Набрав горячей воды, я залез в ванну и, с наслаждением положив голову на подголовник, включил гидромассаж, но совершенно неожиданно входной звонок нарушил мою идиллию. Мне пришлось выбраться. Наскоро вытершись полотенцем, я обвязал его вокруг бёдер и подошёл к двери. Взглянув в глазок и увидел переступающую с ноги на ногу молодую девушку.

– Кто там? – поинтересовался я, нажав кнопку домофона.

– Простите ради бога! У вас, случаем, сахара не будет?

Отперев замок и распахнув дверь, я предложил девушке войти, но увидев меня в таком виде, она потупила взор и, смутившись, неслабо покраснела.

– Извините за мой вид, – тут же среагировал я, – но ваш звонок застал меня в ванной.

– Ещё раз простите…

– Не берите в голову, девушка, лучше не стойте на пороге, а проходите в квартиру. Кстати, как вас зовут?

– Олия… Олия Фоаси, – представилась она, покраснев пуще прежнего.

– Очень приятно, Олия. Вы проходите, не стесняйтесь.

Когда молодая девушка, нерешительно потоптавшись на месте, все же решилась и вошла в мою холостяцкую берлогу, я представился:

– Меня зовут Нестор Иванович Махно, но вы можете обращаться ко мне просто по имени – Нестор.

Не став больше смущать девушку своим видом, я захлопнул дверь и, извинившись перед гостьей, ускакал в спальню. Быстро натянув спортивный костюм, вернулся в прихожую.

– Так что вы хотели, Олия?

– М-мм… Простите, у вас, случаем, сахара не будет? У меня дома он закончился, а сейчас его взять просто негде… – вновь потупив взор, ответила она – явно испытывала неподдельное смущение, высказывая свою просьбу.

– Давайте пройдём на кухню и вместе посмотрим. Я, честно говоря, здесь никогда не был, но до начала вторжения закупил через сеть продуктов, а что именно, и сам не знаю. Их просто сюда доставили и мне отчитались.

Проводив на кухню свою гостью и усадив её на табурет, я занялся розыском сахара, а это оказалось не так-то просто, так как буквально все шкафчики и полки ломились от различных продуктов. Мне пришлось всё перебирать, но в конечном итоге удалось его найти, и когда я обернулся к девушке, увидел, как она сглотнула и отвела в сторону взгляд. Девушка была голодна, но гордость не позволяла ей попросить у меня помощи… Поняв это, я решил пойти другим путём и, состроив задумчивую физиономию, поинтересовался у неё:

– Олия, вы, случаем, не разделите со мной обед? Я, признаться, не очень жалую трапезы в одиночестве, да и поговорить не с кем, тем более в нынешнее неспокойное время на улицу выходить крайне опасно. Ну так как, принимаете моё приглашение?

– С удовольствием! – сверкнув глазами, ответила она и, с грустью вздохнув, разговорилась: – Знаете, Нестор, я уже три недели безвылазно сижу в своей квартире и от одиночества готова на стенку лезть. На нашем этаже все эвакуировались, а мне вот не посчастливилось унести ноги и пришлось остаться дома.

– А что соседи на других этажах? – с удивлением задал я вопрос, желая заранее выяснить обстановку в этом доме.

– Есть такие, но все мои попытки пообщаться с ними успехом не увенчались. Они просто не открывают двери, боятся, – с тоской в голосе высказалась Олия, отвернув в сторону лицо и стараясь не смотреть на меня. Спустя несколько мгновений она справилась со своими эмоциями и заговорила вновь: – Кстати, я видела, как вас остановил патруль Священного союза, и вы подверглись насилию с их стороны. У вас даже на спине большой синяк остался…

Вот тебе и скромница, подумалось мне. Глаза потупила, а сама меня рассматривала, хотя за три недели просидеть одной в квартире, да ещё и голодной… М-да, не радостная картина получается, но и доверять ей совсем не стоит, мало ли, может, это контролёр от разведслужбы с самыми широкими полномочиями. Вот такая вот овечка божия возьмёт и в спину стрельнёт или еще какую гнусь по приказу учинит в самый неподходящий момент, но и стороной её обходить тоже не дело. Куда лучше, если Олия под моим присмотром будет, хотя в свои дела её тоже категорически впускать нельзя. Знаем мы, что такое постельный шпионаж и насколько он бывает опасен… Быть может, я и не прав, подозревая эту девушку, но лучше уж перестраховаться. Сам бы я на месте разведслужбы в непосредственном соседстве агентов не селил, а где-нибудь поблизости. Опасно это. Ну, ладно, пора вновь с девицей общаться, а то подумает бог весть что.

Разогрев две порции гречки с мясным соусом и поставив тарелки на кухонный стол, я добавил салат, хлеб и, подумав немного, извлёк из холодильника бутылку красного вина; откупорив пробку, разлил пьянящий напиток по бокалам и, устроившись на табуретке, провозгласил тост:

– За наше знакомство, милая соседушка!

– За наше знакомство, Нестор, – поддержала Олия и, чокнувшись со мной, сделала пару глотков терпко-сладкого вина.

Сидели мы с ней пару часов, потихоньку пили вино и разговаривали о всяком и разном, я свою легенду излагал, а девушка… Возможно, тоже, хотя кто её знает? Что-то слишком убедительно у неё получалось, но всё ж были в её словах два сомнительных момента, которые она предпочитала обходить стороной. Исходя из рассказа, Олия после окончания столичного университета была распределена на планету Ферси полгода назад, на завод, где производились промышленные роботы, его, кстати, частично эвакуировали вместе с персоналом, но она опоздала…

В конечном итоге я сложил в бумажный пакет с десяток суточных армейских пайков и, проводив гостью до её квартиры, вручил небольшой презент и, попрощавшись с ней, вернулся в квартиру, принял ванну и завалился спать.

Глава 6

Две недели я, как и моя соседушка, безвылазно находился в квартире, но от безделья мне маяться не приходилось, я занимался изучением подробной карты города и его окрестностей, а в перерывах в оптический бинокль изучал маршруты патрульных машин Священного союза. В общем, мне удалось хоть и в отдельно взятом районе выявить схему патрулирования, и надо сказать, она была довольно хитрой, так как в случае боестолкновения патрули буквально за пять минут достаточно плотно перекрыли бы район. Конечно, это были лишь первоначальные данные, пестрящие серьёзными пробелами, но в любом случае уже сейчас было понятно, Орден крестоносцев имел немалые навыки контроля оккупированных территорий, и свободно действовать у себя в тылу партизанам они точно не дадут. Из этого следовал вполне логичный вывод: прежде чем приступать к активным действиям, жизненно необходимо качественно изучить противника, а также заняться инфраструктурой подполья. Одним словом, нужно было думать, и думать крепко. Без этого жизнь будет совсем недолгой, а кончина крайне неприятной.

С утра и до вечера размышляя об организации полноценного подполья, я лишь вечерами отвлекался от своих раздумий, так как ко мне в гости повадилась моя соседушка, я был не против, а скорее наоборот. Наши вечерние посиделки доставляли мне тихую радость и позволяли отдохнуть от напряжённых мыслительных процессов, да и Олии наши посиделки нравились. Так что вечера мы проводили достаточно весело, а вот с утра у меня всё начиналось по новой.

По истечении двух недель совершенно неожиданно заработало телевидение, не работавшее с начала штурма планеты, и на экране появился какой-то хмырь в полувоенном френче с двумя десятками медалей и орденов Священного союза.

– Жители планеты Ферси, обращается к вам глава Временного правительства системы Ардана Казней Бессамо. Поздравляю вас с приобретением свободы от многовековых оков рабства безбожной Империи Орла! Теперь вы свободны. Радуйтесь, люди! Священный союз пришёл к вам и принёс с собою настоящую свободу. Я как глава Временного правительства объявляю праздник, который продлится ровно неделю, и он будет носить название Неделя порабощенного народа, ставшего свободным от рабских оков. По окончании этого праздника всем жителям приказано в течение месяца посетить ближайшую комендатуру Священного союза и зарегистрироваться. Тот, кто это не сделает, автоматически становится вне закона и будет наказан самым серьёзным образом.

Помолчав некоторое время, Казней Бессамо стёр со своего лица суровое выражение и, приветливо улыбнувшись, вновь заговорил:

– Ещё раз поздравляю жителей с приобщением к великой культуре Священного союза и обретением под его сенью подлинной свободы и демократии.

Как только отзвучали последние слова поздравления, экран телевизора погас.

Внимательно выслушав речь главы оккупационной администрации, я с досады сплюнул, припомнив знакомые нотки из своей прошлой жизни, где под видом демократии и свободы слова творились страшнейшие безобразия, прикрывая грязные дела через средства массовой информации, с помощью которых промывались мозги. Главное в этом вопросе контролировать средства массовой информации и ненавязчиво приучить общество думать в нужном для мировой закулисы направлении.

Поймав себя на последней мысли, я матюгнулся и под нос себе пробурчал:

– Вот и ещё одна цель нарисовалась достойная. Надо продумать, как наилучшим способом противодействовать этой оккупационной цензуре. Задача непростая, но вполне выполнимая, даже при скромных ресурсах.

Об агитации и противодействии вражеской пропаганды следовало задуматься уже сейчас, но начинать с неё без каких-либо реальных успехов подполья было просто глупо, так как это не принесло бы никакой пользы. В данном конкретном случае следовало начинать подготовку к налётам на финансовые учреждения противника. Это позволит внести некоторое расстройство в финансовый сектор и заодно позволит приобрести боевые навыки действий в городской черте в условиях оккупации. Только набравшись опыта, можно будет браться за диверсии и точечные удары по отдельным военным подразделениям Священного союза.

Решено! Именно с этого и начну, а там дальше будет видно.

Следующую неделю я прогуливался с Олией по городу и мило болтал с ней о всякой ерунде. Надо отдать должное оккупационной администрации, к празднику они подготовились на славу. Были убраны или закрыты тентами разрушения, и заработали некоторые магазины, но очень было похоже, что хозяев торговых заведений заставили это сделать силой. Любопытный факт, который следовало обдумать, вполне возможно, это можно будет использовать в своих интересах…

Несмотря на то что Временное правительство объявило неделю праздничной, праздника совсем не чувствовалось, скорее наоборот, была всеобщая подавленность, хотя временами попадались какие-то люмпены, выражавшие искреннюю радость. Вполне возможно, в Империи Орла эти люди были никем, и переход под власть Священного союза давал им шанс подняться над окружающими людьми и получить над ними пусть и маленькую, но власть и потешить тем самым своё больное самолюбие. М-да, власть над людьми – странная штука, некоторые индивидуумы за неё готовы мать родную продать, лишь бы ощутить себя значимым человеком, пусть даже в своих собственных глазах. Есть и другие категории коллаборационистов. Одни подаются в предатели ради подачек, другие из желания отомстить куда более успешным в прошлом людям, но именно эта категория и является самой опасной, так как они движимы своей внутренней злобой на весь окружающий мир. Такие пойдут на любые, даже самые гнусные преступления, бросая в топку своей ненависти жизни людей в надежде погасить бушующее в душе адское пламя, но это лишь иллюзия. Чем больше такой предатель будет это делать, тем сильнее это пламя будет в нём разгораться, требуя всё новых и новых жертв.

Вообще психология предательства довольно увлекательное дело, правда, только в том случае, когда от этого не зависит твоя жизнь, но всё равно это весьма интересно. Предатели бывают разными. Есть активные, и есть пассивные. Их роднит то, что они паразитируют на других людях, живя за счёт тех, кто что-то создаёт, забирая или уничтожая его труд. В отличие от активных, пассивные предатели могут это делать, даже не осознавая смысла своего поступка, как говорится, от скуки. Есть ещё осознанные и неосознанные предатели, но в конечном итоге всех их ждёт примерно одинаковая расплата за содеянное. Одним словом, предатели – это слабые и ущербные в душевном плане люди, но при этом желающие выглядеть для окружающих пупами земли. Такие личности есть в любом обществе. Их, как правило, практически не видно в обычной жизни, но именно в такие переломные моменты, как начало оккупации, они вылезают со всех щелей и проявляют свои самые низменные инстинкты. Тем они и опасны, так как у этих людей отсутствует честь – отсутствует совесть. Эти возвышенные детали порядочной личности как бы умирают в предателях, даже если и были в зачаточном состоянии, порождая на свет бездушных чудовищ…

– Нестор, что ты так нахмурился? – послышался обеспокоенный голос моей соседушки.

Стряхнув с себя наваждение невесёлых мыслей, я посмотрел на Олию и, улыбнувшись через силу, уклончиво ответил на её вопрос:

– Прости, мысли в голову всякие в голову поналезли нехорошие.

– Что, совсем плохие?

– Хуже некуда, – согласился я и, подхватив свою спутницу под руку, поинтересовался: – Куда дальше пойдём?

– Давай в комендатуру сходим и сразу отметимся.

– А ты что, знаешь, где она располагается?

– В бывшем полицейском участке. Об этом по телевизору не раз сообщалось.

– Не смотрел я тот ящик, я книги интересные читал, – выкрутился я, хотя на самом деле только и делал, что изучал передвижения военных патрулей оккупационных сил в нашем районе.

– Ну что, пойдём в комендатуру?

– Пошли. Лучше это сделать пораньше, а то потом очереди будут длиннющие, а я их терпеть не могу.

Олия подхватила меня под руку, и мы вместе пошли в сторону бывшего полицейского участка. Дорога не заняла много времени, и спустя десять минут мы вошли в пятиэтажное здание и, оглядевшись по сторонам, увидели небольшую очередь, в которой было десятка полтора человек. Подойдя ближе, я поинтересовался, здесь ли проходит регистрация, и, получив утвердительный ответ, мы пристроились в самом хвосте очереди. Выдвинув вперёд свою соседушку, я с интересом рассматривал впередистоящих типов, а также всё происходящее в комендатуре, подмечая малейшие детали. Делал я это осторожно, стараясь не выдать своего интереса, всячески демонстрируя скуку, позёвывая в свой кулак.

К моменту, когда Олия протянула свои гражданские документы в окошко, я уже смог сделать кое-какие выводы. Представители оккупационных сил тщательно изучали полицейский архив, и делали это весьма дотошно. По всей вероятности, их в первую очередь интересовала агентура, а это значило, что внедряться в криминальную среду следовало с особой осторожностью. Не вызывало никаких сомнений, что крестоносцы используют её в своих интересах, а это в значительной степени усложняло мою задачу…

Как только Олия получила новые оккупационные документы, я встал у окошка и вручил свои корочки женщине средних лет в офицерской форме Священного союза. Взяв в руки документы, она оглядела меня изучающим взглядом и углубилась на некоторое время в изучение моих персональных данных, а спустя пять минут, вновь вглядевшись в моё лицо, вежливым тоном обратилась ко мне:

– Нестор Иванович, как официальный представитель Священного союза в данном районе предлагаю вам вступить в полицию. Ваша кандидатура нас полностью устраивает. Оплата за ваш труд будет достойная, помимо оклада прилагаются льготы, а также повышенный продуктовый паёк. Каково будет ваше решение?

– Извините, офицер, но мне своя профессия по душе, и менять её я пока совершенно точно не собираюсь, – таким же вежливо-холодным тоном ответил я на её предложение и, сохраняя серьёзное выражение лица, добавил: – Быть ассенизатором – вот моё истинное призвание. На худой конец в мусорщики подамся.

Услышав мой ответ, дама в военной форме чуть со стула не свалилась от смеха, но взяв себя в руки, вернула мне документы и порекомендовала:

– Господин Махно, если вы всё же решите сменить свою, без всяких сомнений, увлекательную и творческую работу, смело обращайтесь в комендатуру, должность капрала полиции вам будет обеспечена. Нам люди с вашим чувством юмора нужны.

– Спасибо, я обязательно учту ваше пожелание.

Попрощавшись с офицером, я вместе с Олией покинул бывший полицейский участок и продолжил прогулку, но всякий раз в мыслях возвращался к происшедшему разговору. Мадам в приемной комендатуры была далеко не так проста, как некоторым могло показаться, всё дело в том, что я говорил совершенно серьёзно, хотя сам на такую реакцию и рассчитывал. Нет, в ассенизаторы я подаваться не планировал, это должна была сделать группа Ржавого, а вот в мусорщики я как раз и намеривался пойти. Такой шаг с моей стороны позволит свободно передвигаться по городу, не вызывая подозрений со стороны контрразведки, и в то же время я смогу подробно изучить город с его многочисленными закоулками, а также заниматься сбором разведывательной информации о стратегически важных объектах. В отличие от меня, отделение Ржавого должно было изучать городские подземные коммуникации, став настоящими партизанскими диггерами. Всё это должно было очень пригодиться для проведения диверсий и налётов, а пока следовало просто вживаться, не делая резких движений.

– Нестор, ты правильно поступил, что не пошел служить к оккупантам в полицию, – неожиданно похвалила меня соседушка, молчавшая до того момента, пока мы не удалились от комендатуры на достаточно приличное расстояние, и, вздохнув с затаённой грустью, задала мне вопрос: – Зачем тебе потребовалось дразнить оккупационного чиновника?

– Я и не дразнил, я говорил чистую правду, хотя и выглядело это со стороны весьма забавно. Завтра с утра пойду устраиваться мусорщиком в муниципальную компанию. Тем более мадама в офицерском чине посчитала меня шутником и подшутила в ответ, выписав мне предписание на работу мусорщиком. Вот такие дела, Олия…

– Да ладно! Не может этого быть! – воскликнула девушка, недоверчиво глядя на меня.

– Убедись сама.

Протянув девушке оформленное предписание с указанием адреса места работы, куда мне следовало явиться, и убедив её в правдивости своих слов, поинтересовался:

– А куда тебя распределили?

– Ой, а я и не посмотрела, – встрепенулась соседушка и суетливо раскрыла полученный конверт; найдя в нём предписание, внимательно вчиталась в текст и спустя пару минут, оторвав взгляд от документа, посмотрела на меня и тихо ответила: – Меня направляют в ремонтный цех космодрома, и это странно, он ведь практически полностью разрушен…

– Значит, будешь принимать самое непосредственное участие в его восстановлении, – высказал я своё мнение, сразу прикидывая возможные варианты проведения диверсий на космодроме с использованием возможностей ремонтного цеха.

Прогуляв по городу пару часов, мы вернулись домой и скромно отметили это дело, после чего, пожелав друг другу спокойной ночи, расстались. Приняв контрастный душ, я улёгся на кровать и задумался. Сегодняшний день принёс новую пищу для размышлений и выявил ещё пару мест, куда следовало внедрить своих людей. В первую очередь это полиция и космодром, а вот во вторую очередь надо было подумать об организации торгово-закупочной компании, специализирующейся на продовольствии.

Поднявшись с кровати, я вернулся в кабинет и, достав из верхнего ящика полученные в комендатуре документы, стал их более подробно изучать. Здесь было новое удостоверение личности не граждан Священного союза, а также предписание на работу с подтверждением прав собственности на имущество, оформленное на Нестора Ивановича Махно. Помимо этого здесь находились инструкции и всевозможные правила. Внимательнейшим образом изучив их, я выяснил, что вполне возможно оформить лицензию для ведения предпринимательской деятельности, правда, список, чем можно было заниматься, оказался совсем коротким. Не гражданам дозволялось заниматься мелкой торговлей различного профиля, ремонтом и сервисом с развлечениями. На этом список и ограничивался. Был и другой список, только в разы длиннее, включающий в себя запреты, которых оказалось на удивление много, но больше всего меня заинтересовал один длиннющий пункт, где говорилось о повальной национализации заводов и фабрик с природными ресурсами. Правда, оккупационная администрация дала собственникам одну хитрую лазейку для сохранения своего имущества, для этого нужно было оказать Священному союзу всестороннюю помощь для укрепления власти на захваченных планетах. Однако любопытная политика…

Поднявшись рано утром и плотно позавтракав, я прихватил полученные в комендатуре документы и покинул квартиру, направившись в муниципальную контору, занимающуюся вывозом бытового мусора и его переработкой. Общественный транспорт, несмотря на усилия оккупационных властей, так и не заработал, поэтому мне пришлось часа полтора пройтись в сторону рабочей окраины. Прибыв на место и зайдя на КПП предприятия, я предъявил предписание и в сопровождении пожилого сторожа прошел в отдел кадров, где меня и приняли на работу.

Работа моя начиналась с раннего утра и завершалась в пять часов вечера. Проработав целый месяц, я на многие вещи взглянул с совершенно иной точки зрения. Это только на первый взгляд кажется, что бытовые отходы не умеют говорить. Для понимающего человека обычный мусор даёт много пищи для анализа. Вот, к примеру, на сегодняшний момент в мусорных контейнерах жилых кварталов практически не было пищевых и строительных отходов, да и вышедшей из строя бытовой техники тоже не наблюдалось. Налицо было реальное падение уровня жизни гражданского населения и явная нехватка продуктов питания, что, впрочем, неудивительно. С чего бы оккупационным властям поднимать уровень жизни, если так будет куда дешевле содержать коллаборационистов, да и вообще управлять населением, снимая с него жирные сливки. Совсем иная картина наблюдалась на мусоросборниках возле зданий, занятых администрациями и комендатурами, но больше всего пустых бутылок от алкоголя и всяких деликатесных объедков было в контейнерах, где располагалось Временное правительство.

За прошедший месяц моей работы в разных бригадах я объездил буквально весь город и в результате определил первую цель для нападения. Это было двухэтажное здание в центре города, в котором открыли Военно-полевой банк Священного союза. Конечно, цель была не из простых, но учитывая нашу подготовку и вооружение, взять мы его могли, главное – грамотно составить план, чем я и занимался. Для этого я в один из выходных дней встретился с Ржавым и озадачил его изучением коммуникаций данного района, что он с успехом и сделал, где-то надыбав подробную схему. Как оказалось, банк имел неплохую противоподкопную систему, но данное обстоятельство не вызвало у меня какого-либо беспокойства, так как у меня уже было решение, как обойти это препятствие.

Получив пару дней отгулов, я встретился с Лосем и высказал ему свой план. Мой заместитель, внимательно изучив предложение, согласился с ним, и вот тогда началась наша подготовка к налёту, занявшая целых две недели. Должен признать, прошедшие четырнадцать дней вымотали меня будь здоров! Никогда не думал, что дела подобного рода такие нервотрёпные, но в конечном итоге у нас всё получилось так, как и планировали.

Определившись с датой и временем налёта, мои люди заложили на площади небольшие заряды и некоторые из них привели в действие. Результат не заставил себя ждать. Буквально в течение пяти минут армейские патрули оцепили площадь по периметру, впустив на неё только сапёров. Чуть погодя произошёл подрыв следующей партии зарядов, в результате которого погибло и было ранено более тридцати спецов. Именно это заставило неприятельского командира начать эвакуацию, начав её с Военно-полевого банка. Вот тогда мы с Лосем и Ржавым спустился в канализацию и по разведанному маршруту добрались до сантехнической трубы банка. Установив заряд и удалившись от него метров на пятьдесят, Лось подал сигнал о приведении в действие мин. Взрывы на поверхности и под землёй произошли одновременно.

Как только наш подземный заряд рванул, мы втроём, натянув маски, кинулись вперёд и, оказавшись у образовавшейся дыры, по очереди влезли в банк. Взяв оружие наизготовку, мы обошли помещение и, никого не обнаружив, занялись вскрытием сейфа. Как и в предыдущий раз, в ход пошла взрывчатка. Бронированная дверь, не выдержав варварского к себе отношения, со страшным скрипом отвалилась в сторону, открыв нашему взору многочисленные ряды банковских упаковок.

– Ух, ты ж! Какая красотища! – не выдержав, воскликнул Ржавый, алчно рассматривая хранилище.

– Нечего зевать, давай быстрее собираем бабло и уносим отсюда ноги. Задерживаться здесь совсем не стоит.

Оставив Лося на всякий случай нас прикрывать, я и Ржавый влетели в хранилище и стали быстро сваливать наличность в заранее подготовленные мешки. Это заняло у нас минуты три, а затем мы вообще заминировали весь Военно-полевой банк Священного союза. Рано или поздно его разминируют, но это был лишь отвлекающий манёвр, так как основной заряд имел механический таймер. Он должен был сработать минут через десять после того, как сапёры снимут отвлекающие заряды и в банк привалит целая куча оккупантов. Такая схема должна была нанести куда больше ущерба Ордену крестоносцев.

Я скинул мешки вниз и, после того как мои помощники последовали туда же, внимательно прислушался. На улице продолжали раздаваться сильные звуки разрывов, что не могло не радовать. Напоследок установив последнюю мину в сливном бачке унитаза, я спрыгнул в подземелье и вместе с подчинёнными нагрузился добычей. Пройдя по техническому коридору, мы вновь оказались в подвале, откуда и проникли в банк. Поплутав некоторое время по извилистым коридорам, мы оказались в одном из пустующих ремонтных боксов и, разделив добычу, разошлись каждый в свою сторону, но прежде чем расстаться, я пообещал расстрелять лично того, кто посмеет потратить хоть одну купюру.

Возвращаться к себе домой оказалось очень и очень сложно, так как патрули, озлобленные налётом на банк, который выплачивал жалованье армии Священного союза, задерживали буквально всех, кто оказывался на улице в неподходящее для себя время, но мне это удалось. Оказавшись в квартире, я нарезал колбаски и лёгкий салат, а затем для успокоения нервов тяпнул полстакана водки и, закусив, вышел на балкон, с которого была хорошо видна площадь с ограбленным нами банком. Внимательно вглядевшись, я увидел, как возле него суетятся около сотни крестоносцев, а спустя минуту полыхнуло.

Тяжело поднявшись с пола и стряхнув с себя битое стекло лоджии, я вновь взглянул на Военно-полевой банк, от которого, впрочем, ничего не осталось, разве что дымящиеся развалины.

– Ну, ничего себе! Однако хорошую взрывчатку нам подогнали. Совсем не ожидал такого в буквальном смысле ошеломительного эффекта, – непроизвольно прошептал я одними губами, с немалым изумлением рассматривая дело своих рук.

Часа два кряду я из кухни наблюдал дальнейшее развитие событий. Это действительно было познавательно. После уничтожения здания оккупационные власти больше такую ораву солдат не нагоняли, а отправили на место взрыва только сапёров, которые так и продолжали осторожно исследовать развалины. В конечном итоге мне это надоело, так как что-либо новое уже увидеть было невозможно, и я, ощущая страшную усталость, принял душ и завалился спать.

Проснувшись рано утром, я вновь посмотрел на развалины, где продолжали свою работу сапёры, но уже используя инженерную технику, и, усмехнувшись про себя, плотно позавтракал и отправился на работу. За время пути меня останавливали буквально в каждом квартале, но мой пропуск работал безотказно, так что добрался я вовремя и, быстро переодевшись в робу, приступил к своим обязанностям.

Две недели мне пришлось пахать без выходных, но это пошло только на пользу делу. За это время мне удалось более или менее понять стандартные схемы патрулирования города, а также определить нашу следующую цель. Цель была не сложной, зато весьма выгодной, так как это был склад алкогольной продукции, предназначенной для выдачи войскам Священного союза. Охрана откровенно слабая, да и само хранилище было на самом отшибе. Оставалось только придумать, как обчистить хранилище, но на этот раз без всякого шума и вызывающего эффекта. Вот именно это и стало камнем преткновения, пока в один из дней бригадир не отправил наш экипаж мусоровоза на рембазу, где проходили ремонт и регламентное обслуживание боевая и военно-транспортная техника крестоносцев. Внимательно изучив базу и царящие на ней порядки, я понял, что угнать на некоторое время отремонтированные транспортные грузовики и даже пару патрульных машин, находящихся на стоянке, будет совсем не сложно. Мало того, никто этой потери даже не заметит, если их вовремя вернуть на место.

Придя к такому заключению, я связался с Лосем и потребовал достать несколько десятков полных комплектов обмундирования солдат Священного союза. Поставленная задача оказалась не такой уж и простой, но в конечном итоге он и его отделение справились, правда пришлось комплекты формы собирать, что называется, с миру по нитке – голому рубаха, но на первое время этого должно быть достаточно.

В один из вечеров я назначил время сбора трём отделениям, и когда наступили сумерки, мы проникли на стоянку рембазы и совершенно спокойно выгнали десять тяжёлых грузовиков, а с ними и две бронированные патрульные машины и поехали к намеченной цели, благо ехать было совсем недалеко.

Остановившись перед хлипкими воротами, мы посигналили и без всяких затруднений всей колонной вкатились внутрь, и тогда мои бойцы вступили в дело, мгновенно нейтрализовав охрану. Затратив на всё про всё полчаса, после этого забили борта ящиками и беспрепятственно поехали по направлению к ближайшему схрону.

Настроение у бойцов было приподнятое, да оно и не могло быть иначе. Вторая подряд удачно проведённая операция вдохновляла, но я прекрасно понимал, что это может быть опасным, так как, уверовав в свою силу и удачу, парни могут потерять всякую осторожность.

– Ну сержант, ну голова! Банк бомбануть, а теперь ещё и алкогольный склад красиво обчистить… Надо отметить это дело как следует. Как думаешь, командир?

– Слышишь, Ржавый, хорош лясы точить, сначала надо без всяких приключений груз спрятать, да и машины на место отогнать, а уж только потом о гулянке думать, а то, глядишь, накаркаешь, – резко отозвался Лось и, окинув того суровым взглядом, погрозил кулаком.

– Да ладно тебе, ведь всё нормально. Катаемся по городу свободно…

– Чтоб тебя! Накаркал, дубина стоеросовая! Впереди две патрульные машины дорогу перекрыли, а с ними тяжёлый бронетранспортёр. Прорваться не удастся, вмиг покрошат, – зло зашипел Лось и, подхватив свой лучемёт, передёрнул затвор, явно готовясь подороже продать свою жизнь.

– Спокойствие, парни, только спокойствие. Без нервов. Подкатываем к блокпосту и останавливаемся. Дальше я сам буду вести с патрульными разговор. Надеюсь, всё обойдётся, но если что-то пойдёт не так, я заброшу гранату в открытый люк бронетранспортера, а вы в это время займётесь патрульными машинами. Задача ясна?

– Рискованно, – с самым задумчивым видом высказал своё мнение Лось, не отрывая пристального взгляда от приближающихся военных Священного союза.

– Рискованно, – согласился я, – но другого варианта я просто не вижу.

Спустя пару минут наш передовой грузовик остановился в трёх метрах от перегородившей дорогу патрульной машины, и я, открыв дверь кабины, лихо выскочил наружу и, отдав воинское приветствие, представился молодому лейтенанту:

– Сержант Норти Фауза. Командир отдельного интендантского взвода.

– Куда направляется ваша колонна, сержант?

– Полковник Рапер распорядился доставить десять грузовиков виски в ресторан Временного правительства, – доложил я и, чуть склонившись, шепотом добавил: – По правде сказать, мы уже не один раз алкоголь туда доставляем, и меня просто поражает, откуда у них столько здоровья и почему они до сих пор не страдают от цирроза печени. Нам даже перестали выписывать накладные и путевые листы, да и зачем они нужны, если мы эту огненную жидкость берём без всякого счёта? Кстати, лейтенант, могу вам подкинуть несколько ящиков. Хотите?

– Вот же сволочи! Нам втрое урезали норму виски, а оказывается, его выжирают наши чинуши с коллаборационистами! – скривившись, высказал своё мнение командир патруля и, оглядевшись по сторонам, тихо поинтересовался: – Сержант, вы, кажется, упоминали в моём присутствии о нескольких ящиках…

– Я вас понял, господин лейтенант, – тонко улыбнувшись, подтвердил я и, обернувшись, выкрикнул: – Ржавый, достань десять ящиков виски для бравых солдат Священного союза, честно выполняющих свой долг перед Орденом крестоносцев. Заплывшие жиром боровы из Временного правительства не обеднеют.

Его второй заместитель, придерживая штурмовой лучемёт, выскочил из кабины и, открыв одну из створок грузовика, быстро выставил ящики и перенёс их к бронетранспортёру. Когда Ржавый, выполнив мой приказ, вновь забрался в кабину, лейтенант, наклонившись к моему уху, с некоторой нерешительностью задал вопрос:

– Скажите, сержант, вы часто возите виски?

– Примерно каждые две недели, а что? – прикинувшись валенком, поинтересовался я в ответ.

– Послушай, Норти, если у тебя есть возможность свистнуть пару-другую ящичков, то мы можем на что-нибудь их обменять. Что тебе надо? Кстати, меня зовут Рачи Саам, да и вообще давай перейдём на ты.

– Не вопрос, – согласился я и, приветливо улыбнувшись офицеру, высказал своё пожелание: – Рачи, тут вот какое дело… Нам всё никак не выдадут новое обмундирование, так что мы вынуждены ходить в обносках. Того и гляди, скоро по швам расползаться начнёт. Мне и моим бойцам надо хотя бы десятков пять полных комплектов униформы, а то людям в глаза стыдно смотреть. Выглядим как натуральные оборванцы.

– Будет тебе форма. Завтра вечером приходи в офицерский клуб, что находится возле центральной комендатуры, и мы обговорим с тобой детали нашего обмена.

– Душевно, Рачи! Завтра буду непременно.

– Ладно. Езжай дальше по своим делам, нечего здесь задерживаться, а то ещё, не дай бог, контрразведка что-нибудь дурное подумает.

По-дружески попрощавшись с лейтенантом, я не торопясь влез в кабину и отдал команду водителю двигаться вперёд. Отъехав на несколько километров, Лось, постоянно вытирая о штанины потеющие руки, наконец задал мне вопрос:

– Тур, я надеюсь, ты завтра вечером не собираешься в офицерский клуб?

– Конечно собираюсь. Нам нужна военная форма противника, но ещё важнее налаживание контактов в их среде. Ведь нам не только форма нужна, но и информация, да и личные документы с пропусками не помешают, желательно военными, так как с ними по городу передвигаться будет куда спокойнее и безопаснее.

– Это действительно небезопасно, – неожиданно вмешался в наш разговор Ржавый, до этого момента пребывающий в некотором ступоре.

– Но ведь мы смогли проехать через блокпост. Разве не так?

– Смогли, – был вынужден он признать мою правоту, но из-за своего природного упрямства решил уточнить для себя некоторые моменты: – Ну, допустим, этот лейтенант форму в обмен на виски достанет, но документы-то он нам точно сделать не сможет. Тогда зачем он нам будет нужен?

– Эх, ржавая твоя душа, ну разве ты не понимаешь, что нужно начинать с мелочи?! Сначала один лейтенант, потом другой, а там, глядишь, и до капитанов с майорами дотянемся, главное – для них стать священной жирной коровой, дающей вкусное молоко, тогда они сами будут кровно заинтересованы в сотрудничестве, даже не подозревая, что на самом деле работают на Империю Орла. Одним словом, будем насаждать коррупцию, сначала в тыловых частях противника, а в дальнейшем и до оккупационной администрации дойдём. Вот это и есть мой план.

Ехали мы ещё полчаса, и за это время я многое объяснил своим заместителям, правда, далеко не всё, так как многое им знать было совсем необязательно. Мне совсем не хотелось, чтобы в случае захвата одного из них контрразведка всё узнала о моих задумках. Мало того, я на всякий случай толкнул им одну скрытую ловушку, и если случится предательство, агенты будут направлены по ложному следу.

Наконец, после перипетии с блокпостом и беседы с заместителями, мы добрались к бункеру и, разгрузив грузовики, отогнали их обратно на стоянку рембазы и разошлись в разные стороны.

На следующий день я долго готовился к оговорённой встрече с лейтенантом. Сначала мне думалось пойти в военной форме, но был вынужден отказаться от этой мысли, так как в офицерский клуб в таком виде никогда и никого не пустят, поэтому я остановился на гражданском костюме, правда, очень дорогом. Под вечер, когда до назначенного времени оставалось пару часов, я прихватил с собой коллекционную бутылку коньяка десятилетней выдержки и направился в центр города, где и располагался офицерский клуб. Прибыв на место, я, как ни странно, свободно прошёл внутрь и, окинув наполовину заполненный зал, увидел скучающего в одиночестве лейтенанта Саама и прошёл к нему.

– Добрый вечер, Рачи. Разреши присесть за твой столик?

– Конечно, присаживайся, Норти, я тебя уже давно жду.

Усмехнувшись, я поставил на стол коньяк, чем вызвал немалый энтузиазм у молодого офицера, присел на стул и нейтральным тоном поинтересовался:

– Ну как, удалось раздобыть новую форму?

– Завтра вечером у меня будет сотня полных комплектов, списанных с вещевого склада. К ним прилагаются бронежилеты и вся остальная полагающаяся амуниция, за исключением оружия, разумеется. За всё это я хотел бы получить три десятка ящиков, – ответил он и, открыв коньяк, разлил золотистый алкогольный напиток по рюмкам.

– Хорошо, будет тебе виски, только вывозить придётся тебе. У меня сейчас транспорт на рембазу для технического обслуживания отогнали.

– Куда мне надо прибыть?

– На улицу Леры дом семнадцать, в восемь часов вечера.

– Я там обязательно буду, но мне бы хотелось у тебя регулярно выпивку брать, и поэтому я хочу узнать, на что ты готов её выменивать?

В принципе, я на такую реакцию и рассчитывал, но всё ж это был самый скользкий момент, так как Саам мог заподозрить неладное и сообщить куда следует о некоем подозрительном сержанте. В данном случае лейтенанту надо было предложить нечто совершенно безобидное.

– А что можешь предложить ты? – задумчиво поинтересовался я у него, поглаживая свой стриженый затылок.

– К сожалению, не так много, как хотелось бы, – огорчился он, – но кое-что всё ж имеется, например, портативные энергетические блоки, способные автономно снабжать жилой дом в течение года, и горюче-смазочные материалы, ну и всякой мелочи разной в большом ассортименте вроде запчастей.

– Ты знаешь, Рачи, мне вот только что пришло в голову, а не скооперироваться ли нам и не попробовать ли толкать товар на чёрный рынок? Ведь, насколько я знаю, сейчас цены там весьма высоки, – с демонстративной задумчивостью проговорил я, надеясь заинтересовать своего собеседника таким способом получения дохода.

– Пожалуй, я с тобой соглашусь, только для этого нужен кто-то из местных, а я никого не знаю.

– К-хм… Интересная мысль. Надо хорошенько это обмозговать, хотя один местный деляга мне знаком, можно попробовать запустить через него пробную партию. Если проблем не возникнет, можно будет его за малую долю в дело взять. Как думаешь?

– Нормально, только ты сам его проверяй. Я пока со стороны посмотрю.

– Договорились, – с удовлетворением согласился я и, кивнув на бутылку коньяка, поинтересовался: – Ну что, по маленькой?

– Разливай.

Глава 7

После договорённости, заключённой в офицерском клубе с лейтенантом, я был вынужден всерьёз озаботиться изготовлением качественной липы в виде личных документов на имя сержанта Норти Фауза. То, что моя авантюра удалась, было чистым везением, и больше мне так рисковать совсем не хотелось. Нет, я фамилию взял не с потолка: просто, когда моя бригада мусорщиков вывозила бытовые отходы с одного из складов, случайно услышал, как один офицер позвал этого сержанта. Этот сержант возглавлял караван грузовиков и бывал в городе два раза в месяц, заезжая на один и тот же склад. В результате мне пришлось организовать целую операцию с участием нашего щипача и парочки хакеров. Дождавшись, когда караван с сержантом в очередной раз прибудет на склад, карманный вор во время погрузки умудрился стянуть личные документы и вернуть их на место после того, как хакеры сняли с электронной карточки копию. Спецы, поработав с ней некоторое время, вставили в неё моё голографическое изображение и заменили биометрические данные.

Став обладателем липовых корочек, проходящих проверку, я теперь мог более или менее свободно ходить по городу, чем и пользовался без всякого стеснения. Конечно, работа на мусоровозе тоже давала много информации, да только она была слишком однобока и не давала полноценной картины. Тут нужен был несколько иной подход.

В один из вечеров после работы я покинул свою квартиру и, пройдя несколько кварталов, спустился в неприметный подвал, где был мой схрон с трофейным оружием, деньгами и обменянной у лейтенанта новенькой военной формой с сержантскими нашивками. Быстро переодевшись, я через подземный ход выбрался на соседнюю улицу и неторопливо направился в сторону окраины, где, по моим сведениям, был чёрный рынок. Оккупационные власти его как бы не замечали, да оно и понятно почему. Вся эта нелегальная купля-продажа позволяла жителям не умереть с голоду и в то же время давала возможность некоторым высокопоставленным чиновникам сбывать продукты с истекающим сроком годности втридорога или обменивать их на культурные ценности, зарабатывая на этом сумасшедшие состояния. Именно по этой причине никогда и никакие оккупанты не изводили чёрный рынок, предпочитая его лишь негласно контролировать, насыщая его своими агентами.

Войдя на территорию бывшей автостоянки для грузового автотранспорта, где и располагалась барахолка, я вошёл внутрь и огляделся. Как оказалось, моё появление не вызвало какого-либо заметного удивления, так как здесь уже прохаживались в поисках интересующего товара около сотни солдат Священного союза, среди которых были и офицеры.

Прохаживаясь по торговым рядам, я был поражён до глубины души, припомнив своё далёкое детство, прошедшее в начале 90-х годов двадцатого века, сразу после развала Советского Союза. Сходство было сногсшибательное. Тогда, чтобы выжить, люди образовывали стихийные блошиные рынки, выставляя на продажу своё имущество. Чего только тогда не продавали! Начиная от банальных спичек с солью и заканчивая уникальным антиквариатом, уходящим за границу буквально за шапку сухарей, но страшней всего, когда пенсионеры выставляли на продажу свои боевые ордена с медалями. Я до сих пор помню, как мой отец, держа меня за руку, от этого зрелища скрипел зубами от душившей его злобы, проклиная тех, кто устроил эту безумную вакханалию. Вот и здесь наблюдалась аналогичная картина, от которой у меня на душе появилась странная смесь бессильной горечи и злобы. Уняв нахлынувшие чувства, я с демонстративной беззаботностью продолжил обходить торговые ряды, пока не заприметил явно семейную пару средних лет, продающую неплохой чайный сервиз и набор столовых приборов на двенадцать персон.

Приглядываясь к ним, я достаточно быстро понял, что это честные люди, находящиеся в бедственном положении, так как они постоянно посматривали голодными взглядами на прилавок, на котором лежали горячие пирожки. Подумав немного, я решил к ним подойти и под предлогом приобретения столового набора с ними поближе познакомиться. Постепенно приближаясь к парочке, я время от времени торговался и даже иногда покупал всякую приглянувшуюся мелочь, но одна вещь меня всерьёз заинтересовала. Это был старинный кинжал, явно изготовленный настоящим мастером, на лезвии красовалась эмблема вооружённых сил Империи Орла, под которым была дарственная надпись. Поинтересовавшись ценой, я для вида поторговался, хотя на самом деле кинжал стоил как минимум в десять раз дороже, и, сговорившись о цене, купил его и только после этого подошёл к семейной паре и, придержав лучемёт, присел на корточки и стал внимательно изучать отличный столовый набор.

– Сколько вы хотите за комплект?

– Пятьдесят марок, – ответил мне мужчина, с надеждой глядя на меня.

– Даю сорок пять и забираю набор, – чтобы не вызывать подозрений, в жёсткой форме обозначил я свою цену и, получив согласие, поинтересовался: – Быть может, у вас есть ещё что-то на продажу?

– Есть немного, только товара у нас с собой нет, он у нас дома лежит.

– Я могу с вами до вашего дома прогуляться и посмотреть.

Муж с супругой обеспокоенно переглянулись, но всё ж были вынуждены дать своё согласие привести вооружённого сержанта оккупационных войск к себе домой. Я бы на их месте этого бы не делал, но, видимо, у них совсем было бедственное положение, раз они пошли на столь рискованный шаг. Мало ли что у него на уме. Быть может, он вообще маньяк…

Рассчитавшись за покупку, я подождал, когда они купят несколько пирожков, и вместе с ними направился к выходу с рынка. Идти было недалеко, всего лишь несколько кварталов, но идти было тяжело на самом деле. Остро ощущались нервозность и страх моих спутников, хотя я не давал повода меня заподозрить в скотских намерениях, но всё ж моя физиономия не слишком располагала к доверительности, скорее наоборот.

– Вот наш дом. Прошу, входите, – предложила женщина, распахивая калитку, ведущую во двор небольшого двухэтажного домика.

Вежливо кивнув, я вошёл и последовал за мужчиной в дом, где нам навстречу выбежали двое мальчишек близнецов и радостно завопили:

– Папа, папка, мы так без тебя скучали! Где вы с мамой так долго пропадали?!

– Дети, пойдите себе в комнату, видите, у нас гость.

Парнишки, оглядев меня не по годам серьёзными взглядами, молча развернулись и, задрав вверх свои курносые носики, пошагали в соседнюю комнату, всем своим видом выражая своё детское презрение к вооруженному оккупанту.

Фрондирующие мальчуганы мне очень понравились, а значит, и родители должны быть весьма достойными людьми.

– Ну что, господин сержант, пройдёмте в зал и посмотрим товар?

Последовав за супругами, я оказался в небольшой комнате, и при виде предлагаемых вещей мне стало совсем уж на душе погано, и чтобы хоть как-то заглушить это крайне неприятное ощущение, перешёл сразу к делу:

– Знаете, на самом деле я не за этим к вам пришёл. У меня есть к вам серьёзное деловое предложение.

– Какое? – с замиранием сердца спросила женщина, ожидая от меня всяких гнусностей.

– Не пугайтесь, у меня и в мыслях нет ничего худого, просто я хотел бы вам поставлять различный товар под реализацию, а вы бы его на рынке сбывали. Для начала предлагаю заняться алкоголем. Могу поставить сразу ящиков десять, а дальше посмотрим, хотя было бы куда лучше, если вы на вырученные деньги открыли бы питейное заведение или рюмочную, пусть пока самого примитивного уровня, в районе рынка. Продукты я также готов поставлять. О цене вопроса потом поговорим.

– Вы это серьёзно говорите?! – в полной растерянности поинтересовалась женщина, прижав руки к груди.

– Простите, сразу не представился. Моё имя Норти, а вас как величать?

– Ната Чари. Учительница младших классов средней школы номер двадцать четыре, а моего супруга зовут Расти.

– Очень приятно, Ната, с вами познакомиться, но мне бы хотелось услышать ваш ответ на моё предложение.

– Мы возьмёмся за это дело, – ответил за супругу Расти и, серьёзно посмотрев на гостя, поинтересовался: – Где мы можем получить десять обещанных вами ящиков виски?

– Завтра вечером я их вам завезу, но имейте в виду, следует начинать торговлю алкоголем с осторожностью, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания всяких прохиндеев и мерзавцев. Если таковые объявятся и попытаются вас трусить, дайте мне знак, и я решу эту проблему, вот только что бы такое придумать… – озадачился я вопросом и, посмотрев по сторонам, увидел на окне большой и колючий цветок, очень похожий на кактус, и, усмехнувшись, дал разъяснение:

– Если у вас возникли проблемы, вот этот цветок просто переставьте на подоконнике на другую сторону или вообще уберите, тем самым вы сообщите о возникшей проблеме, и я приду на помощь. Запомнили?

– Если таковое произойдёт на самом деле, обязательно так и сделаю, – серьёзно глядя на меня, ответил Расти и многозначительно посмотрел на свою супругу.

Всплеснув руками, женщина, поняв своё упущение, поинтересовалась:

– Господин Норти, вы чай будете? С вареньем…

– Нет, спасибо, мне уже пора, но завтра в это время будьте дома, я завезу вам обещанный товар.

Попрощавшись с хозяевами дома, я вышел на улицу и ещё некоторое время побродил по городу, обдумывая свою мысль об организации питейного заведения в районе стихийно образовавшегося рынка, но только на этом останавливаться совсем не стоило. Нужно подумать о целой сети таких местечек по всему городу, особое внимание уделив точкам расквартирования оккупационных войск и комендатур, правда, в данном случае следовало продумать некую градацию. Одни заведения для офицерского состава с соответствующим уровнем сервиса и обслуживания, а другие – более доступные для рядового и сержантского состава. Такие заведения могут быть отличными источниками сбора разведывательной информации, и вообще это отличная возможность для налаживания контактов с представителями оккупационной администрации. Хорошо отдохнуть многие любят, особенно если есть деньги.

Продолжая неторопливо шагать по тротуару, я только сейчас обратил внимание, что уже начало темнеть, и, оглядевшись по сторонам, заметил мелькание каких-то теней. Понаблюдал некоторое время, и мне стало совершенно ясно, что за мной ведётся наблюдение, но только совсем безграмотное. Те, кто следил за мной, совершенно этого делать не умели, иначе я бы этого точно не заметил, так как в этом вопросе я был откровенным дилетантом. Мне стало интересно, кто это может быть, да и попрактиковаться тоже не мешало, ведь когда-нибудь начинать учиться выявлению за собой слежки надо, так почему не заняться этим прямо сейчас?

Чуть снизив темп, я продолжил шагать вперёд, но теперь уже держал под контролем тех, кто следовал за мной. Это оказалось увлекательным и очень полезным занятием. Казалось бы, обычное дело – следить за человеком, но на самом деле это очень и очень сложно. Представители спецслужб этому искусству учатся годами, а после нарабатывают практику так, что каждый специалист такого рода ценится очень высоко. Наблюдая за теми, кто меня преследовал, я обратил внимание на то, что они совсем не умели использовать игру теней и элементы архитектуры, чем себя полностью и раскрыли.

Особой опасности для себя я не ощущал, но вот именно этот случай и заставил меня всерьёз задуматься о подготовке одного или даже двух отделений для подобного рода деятельности, но для начала нужно было подыскать необходимых специалистов. Задача выглядела непростой, но главное – поставить перед собой цель и стремиться к ней, тогда и решение непременно найдётся.

Завернув за очередной поворот и пройдя несколько десятков метров, я оказался в тупике, и хотел было выйти из него обратно, но в этот момент из-за невысокого забора выпрыгнули с десяток парней в чёрных масках и бросились на меня, сжимая в руках ножи и куски арматуры. Вот тут мне стало не до размышлений с анализами, отбиться бы, и то хорошо! Парни оказались на удивление шустрыми и работали слаженно – явно владеют, хоть и поверхностно, каким-то неведомым боевым искусством. Пришлось мне не сладко. Конечно, можно было их всех положить из лучемёта, но мне этого совсем не хотелось, так что пришлось работать в полный контакт.

Сколько времени продлилась наша схватка, я так и не понял, просто потерял счёт времени, но в конечном итоге мне удалось их всех вырубить, правда и мне неслабо досталось. Нападавшие отбили мне правый бок и левую ногу. Оглядев валяющихся без чувств парней, я со стоном нагнулся над одним из них, сдёрнул маску и в буквальном смысле слова обалдел! Это был подросток лет четырнадцати. Обойдя всех остальных и вглядевшись в их лица, я был шокирован до глубины души, так как здесь были одни подростки от четырнадцати до семнадцати лет. Было очень похоже, что они все из одного бойцовского клуба и, договорившись между собой, решили напасть на одинокого оккупанта с целью завладения его табельным оружием.

Ещё раз оглядев их лица, я в задумчивости почесал затылок, пытаясь сообразить, как мне лучше поступить в данной ситуации. Парни оказались не такими уж и дурнями. Они очень грамотно завели меня в тупик, где была устроена засада, но не рассчитали своих силенок, за что и поплатились. Настоящие щенки бойцовской породы, а таких без присмотра старших оставлять нельзя, сами задарма погибнут, так ещё и других под монастырь подведут. Нет, таких боевых хлопчиков следует на свою сторону перетянуть. Под чутким руководством они большую пользу могут принести. В этом возрасте подростки не боятся никого и ничего, а жизненного опыта, который подсказывает, когда следует остановиться, нет. Всё! Решено, они будут моими.

Выбрав самого крепкого на вид парнишку, я взвалил его на плечо и спокойно добрался до нужного мне подвала и, скинув надоевшую форму, переоделся в гражданское. Спрятав в тайник вражескую униформу с оружием, я сковал руки своего пленника за его спиной и, пробравшись через канализацию, потащил его на базу, где располагалось отделение Лося. Мне очень хотелось поговорить с этим парнем и выяснить у него всю подноготную, но ещё больше хотелось привлечь такую знатную команду в качестве полевых агентов для сбора разведывательной информации. Такие, как они, в любые дырки пролезут и придумают такое, что ни одному профессионалу в голову не придёт. Именно по этой причине подростки непредсказуемы в поступках, и к ним из-за этого нужен особый подход, главным смыслом которого является своевременное очерчивание чётких моральных ценностей, исходя из которых молодой человек ставит достойную для себя цель и к ней стремится. В общем, непростое это дело – работать с подростками, но результат того стоит.

Когда я прошагал по техническому туннелю городской канализации метров сто, моя ноша неожиданно задёргалась и попыталась выскользнуть, но я этого не позволил. Скинув с плеча парнишку и прижав его к стене, я скорчил страшную рожу и весьма убедительно пообещал:

– Будешь дёргаться, до места будешь добираться не по чистому коридору, а в потоке нечистот. Ты меня понял, сопляк?

Получив понятливый кивок, я подтолкнул мальца вперёд и последовал за ним. Плутать пришлось куда больше обычного, так как мне совсем не хотелось, чтобы мой пленник запомнил путь к одной из ключевых баз. Наконец прибыв на место и втолкнув его в зал, я сердито оглядел своих бойцов, смотрящих на меня круглыми от удивления глазами.

– Почему в коридоре отсутствует боевое охранение? Совсем страх божий потеряли! А если вместо меня сюда заявился бы спецназ Священного союза? Тут бы вас и покрошили на винегрет! – взревел я, пока мои бойцы не пришли в себя, и, вновь окинув взглядом отделение, негромко предупредил: – Придётся всерьёз за вас взяться, а то совсем расслабились. Теперь я буду регулярно устраивать внезапные проверки, и не приведи господи ещё раз застану врасплох целое отделение – будете иметь очень бледный вид. Понятно?!

Лось хмуро оглядел пристыженное воинство и, погрозив им своим внушительным кулаком, ответил мне:

– Больше не повторится, сержант.

– Посмотрим, насколько вы усвоили сегодняшний урок, – с ярко выраженным сомнением высказался я и взглянул на ошарашенного мальчишку, взиравшего на нас с совершенно непередаваемым выражением лица.

– Сержант, а кого это ты сюда привёл? – задал мне вопрос Лось, проследив за моим взглядом и надеясь перевести разговор в другое русло.

– Да, видишь ли, ходил сегодня по городу и разведкой занимался, пока не заметил за собой слежку. Мне стало очень любопытно, кто это такой, а оказалось, с десяток сорванцов с ножами и арматуринами на меня охотились, я так понимаю, с целью завладения личным оружием. Вот и взял одного в плен, чтобы выяснить, кто это такие, надеюсь, не контрразведка крестоносцев их подослала по нашу душу…

Высказал я это специально, так как хотел увидеть реакцию парня, и моя интуиция не подвела, парень расплылся в улыбке и, не сдержав эмоций, с чувством воскликнул:

– Так вы наши! Вы из подполья! Ура-а-а!!!

– Ну, допустим, мы не подполье, подполье в городе, мы штурмовики четырнадцатого легиона, – мгновенно уловив мою задумку, вступил в разговор Лось и, помолчав несколько мгновений, поинтересовался: – Ты кто такой будешь?

Продолжая испытывать всепоглощающую радость, мальчишка взахлёб стал рассказывать, пусть и сбивчиво, но по крайней мере внятно. Звали его Теон Эльграй, и было ему шестнадцать лет от роду. Он и его приятели действительно занимались в молодёжной секции прикладным рукопашным боем уже второй год подряд. Их семьи эвакуироваться не успели, и как-то после очередных занятий они пришли к единодушному решению, что пора хоть как-то давать отпор оккупантам. Они даже цель для себя определили в виде ремонтной базы, но так как у них не было оружия, они решили его добыть, отняв у одинокого солдата Священного союза. Такого одиночку можно было найти на стихийном рынке, что они и сделали, правда, потратили на это дело больше двух недель, да вот незадача, крестоносец оказался на удивление крепким и смог их всех уложить.

– Вот же балбесы несовершеннолетние! Если сразу свалить не смогли, надо было в темпе уносить ноги, а не спарринг устраивать посреди улицы. Вы хоть о патрулях подумали?! – в сердцах выпалил мой заместитель и легонько отвесил подзатыльник. – Прежде чем нападать, надо продумать все детали, иначе можно спалиться с потрохами и попасть в лапы контрразведки Священного союза, а они церемониться совершенно точно не будут.

– Ой! Возьмите нас к себе, пожалуйста! – взмолился Эльграй, заискивающе посматривая то на Лося, то на меня.

– Ээээ… Нет, парниша, вам тут с нами никак нельзя, у нас своя задача, но если хочешь оказывать нам посильную помощь, оставайся вместе со своими друзьями в городе и выполняйте наши поручения. Если справитесь, подумаем о вашем месте в нашем партизанском отряде, – остановил я пацана, надеясь использовать его совсем в другом деле.

– Приказывайте! Мы с друзьями всё сделаем, – с готовностью согласился он, глядя на меня, словно кролик на удава, перед тем как попасть в желудок хищника.

– К-хм… Надо подумать, – изображая глубокую задумчивость, потянул я и, помолчав некоторое время, высказал предложение: – Сейчас у меня нет времени с тобой заниматься, но если не передумаешь, завтра прогуливайся по улице Хири, начиная с двух часов дня до шести вечера, я к тебе подойду. Понял меня?

– А, что делать в том случае, если вы всё же не появитесь?

– Если я не подойду, это будет означать, что ты и твои друзья нам не подходите, – честно ответил я и, оглядев расстроенного пацана, дал маленькую надежду: – Имей в виду, вольницей у нас и не пахнет, приказы надо в точности выполнять, а за неисполнение предусмотрены жёсткие карательные меры. Помимо этого, общаться на первых порах мы будем только с тобой, и то в особом порядке. Наше доверие ещё заслужить надо.

Отвернувшись от парня, я оглядел притихшее отделение и, выбрав одного из бойцов, подозвал его к себе:

– Кучер, завяжи Теону глаза, отведи подальше от нашей базы и выпусти на волю. И смотри мне, чтобы он не запомнил дороги, иначе спрошу с тебя по всей строгости.

Выпроводив бывшего пленника и уединившись в отдельном кабинете, мы с Лосем обсудили наши текущие дела и запланировали ещё одно дело, правда, прежде чем очистить очередной склад, надо было собрать дополнительную информацию, чем я и должен был в ближайшее время заняться.

– Сержант, зачем ты сопляка к нам приволок?

– Да есть у меня одна задумка. Познакомился я тут сегодня с семейной парой, торгующей на рынке, и хочу через них толкать виски на чёрный рынок, а пацаны пусть за ними присматривают и нам сообщают. Если выйдет толк из моей затеи, то одним махом мы обзаведёмся целой агентурной сетью, и заодно канал реализации получится знатный.

– Выглядит весьма убедительно, по крайней мере с твоих слов, а как на практике получится, посмотрим, хотя о разведывательной сети в городе необходимо озаботиться уже сейчас. Без неё никуда, – высказался мой заместитель и, немного подумав, поинтересовался: – Слушай, а не слишком ли они молоды для такого опасного дела?

– На самом деле для них особой опасности нет, куда опаснее, если они продолжат самостоятельно охотиться на солдат Священного союза, а так они станут выполнять порученные им задания. Это их дисциплинирует, и тогда они по-настоящему станут нашими глазами и ушами в городе.

– Как бы дров не наломали, – с сомнением высказался Лось и вновь уткнулся в карту, внимательно изучая подходы к складу, на который мы запланировали очередной налёт.

Глава 8

Рано утром доставив обещанные десять ящиков виски семейству Чари, я отогнал в гараж пикап и, переодевшись в гражданский костюм, пешком направился в город на улицу Хири. Здесь мне ещё бывать не приходилось, но исходя из путеводителя для туристов, на этой улице было много магазинов и всяких увеселительных заведений, ныне не работающих по вполне понятной причине.

Когда я неторопливой походкой прохаживался по тротуару и с грустью рассматривал висящие замки на дверях казино, кабаре и тому подобных заведений, мне совершенно неожиданно пришло в голову взять такой в аренду, хотя нет, лучше было бы найти хозяина и с ним на паях открыть казино и кабаре. Рассмотрев пришедшую идею со всех сторон, я окончательно решил заняться этим вопросом в самое ближайшее время. Обдумывая, как лучше всего воплотить задуманное в жизнь, я наконец увидел Теона Эльграя, но подходить к нему не стал. Наблюдать за ним мне пришлось более трёх часов. Вёл себя парень правильно, ничем не привлекая постороннего внимания, разве что немного нервничал, но для его возраста это нормальным, главное, было понятно, парень не лишён конспиративного таланта.

Отведённое мною время прошло, но мальчишка не спешил уходить и продолжал ходить по улице в ожидании меня, правда, уже не такой уверенной походкой. По прошествии часа он не выдержал и, весь осунувшись, зашёл в один из проулков и направился на соседнюю улицу. Следуя за ним в некотором отдалении, я окончательно убедился в отсутствии слежки, догнал его и положил руку на плечо.

– Добрый вечер, Теон.

Нервно дёрнувшись всем телом, парень резко обернулся, но увидев мою улыбающуюся физиономию, облегчённо вздохнул и пожаловался:

– Вы опоздали, и пока вас не было, я весь извёлся.

– Это была проверка, которую ты с честью выдержал, молодец, теперь давай перейдём к делу. Тебе и твоим товарищам поручается наблюдать за одной семейной парой по фамилии Чари, проживающей по адресу Хаона, 14, что возле нового рынка. Если кто будет обижать, докладывать мне, сами с разборками не встревайте, вы ещё не прошли курс спецподготовки. Это наше дело. Понятно? – строго глядя на Эльграя, задал я вопрос, чтобы он чётко уяснил моё требование.

– Ясно.

– Молодец ещё раз. Теперь слушай дальше. Внимательно наблюдайте за самым большим окном, там на подоконнике с правой стороны стоит колючий цветок. Если он окажется на левой стороне или его вообще не окажется на месте, на углу дома по улице Таши, 343 нарисуешь пятиконечную звезду. Повторяю, сами ни во что не вмешивайтесь, всё остальное мы сделаем сами. Да, и вот ещё что… Теперь твоё прозвище будет Пионер. Запомни накрепко, никто о нём не должен знать, даже твои друзья. Любой, кто к тебе подойдёт и обратится по этому прозвищу – послан мною. С этого момента ты связной нашего партизанского отряда. Все приказы вам будут поступать только через тебя, и никого другого.

Высказав всё что требовалось, я покопался в кармане и, вынув небольшую пачку купюр Священного союза, протянул её мальчишке.

– Возьми на мелкие расходы. Здесь тысяча марок, только, смотри, осторожней, не привлекай к себе внимания. Чуть позже мы будем регулярно поставлять продовольствие для вас и ваших семей. Следующая наша встреча состоится на этом месте и в это же время через две недели. Будь готов дать мне полный отчёт за отчётный период. Если есть вопросы, задавай, я отвечу.

– Извините, но почему вы даёте нам такое простое задание? – с некоторой обидой поинтересовался парнишка, чуть ли не шмыгая носом от обиды.

– Послушай, Теон, как бы тебе ни казалось задание никчемным, но на самом деле это очень ответственное поручение, от которого зависит судьба всего подполья. Гордись, далеко не каждому взрослому вручают судьбу целого партизанского отряда.

Мальчишка, мгновенно уловив всю серьезность ситуации, взглянул на меня и чуть охрипшим от волнения голосом поблагодарил.

– Всё, наше время вышло. Иди к своим приятелям и передай мой приказ. Смотрите, за его выполнение спрошу строго, невзирая на ваш юный возраст.

Проводив взглядом Эльграя, я не торопясь пошёл домой, постоянно проверяя наличие за собой хвоста, но его так и не было, но всё же дополнительная перестраховка была совсем не лишней, поэтому я скрылся в одной из подворотен и, нырнув в неприметный подвал, проделал дальнейший путь в городской канализации. Оказавшись в своём тайнике, я помылся из шланга, подключённого к водопроводу, и, переодевшись в чистый рабочий комбинезон, спокойно направился к себе домой. Поднявшись на свой этаж и выйдя из лифта, я совершенно нечаянно нос к носу столкнулся со своей соседушкой.

– Привет, Олия… – приветливо поздоровался я, но внимательно вглядевшись в заплаканное лицо девушки, задал вопрос: – Что случилось?!

Видно было, что она совсем недавно успокоилась, но проявленная мною забота вновь растревожила ей душу, и девушка, не выдержав, громко разрыдалась и, споткнувшись, рухнула в мои объятья. Немного растерявшись, я вместе с ней вошёл в свою квартиру и, усадив в кресло, набрал из-под крана полный стакан воды и, вложив его гостье в руку, уселся напротив. Дождавшись, когда она придёт в себя, поинтересовался:

– Олия, что с тобой случилось?

Соседушка, допив воду, поставила стакан на стол и, окончательно размазав по всему лицу косметику, утёрла катящиеся слёзы и хрипловато заговорила:

– Когда я возвращалась с работы, меня остановил патруль, и солдаты с офицером попытались затолкать в машину, чтобы там изнасиловать, но мне удалось вырваться, правда, они гнались за мной и стреляли… Такое всё чаще и чаще происходит. Женщинам становится всё опаснее появляться на улицах.

– И давно это происходит?

– Буквально каждый день, да ещё случается, убивают, но страшнее всего, когда молодых девушек похищают, а через некоторое время на окраинах города находят их изуродованные тела.

– Вот даже как… Не знал, – протянул я, переваривая полученную информацию, и как бы между делом поинтересовался: – Где на тебя напали? И не запомнила ли ты, случаем, номер патрульной машины?

– На улице Голино, недалеко от пересечения с улицей Кьюзи, а номер машины был двести двадцать семь. Она постоянно катается в этом районе.

В течение получаса я как смог успокоил Олию, напоив крепким кофе с коньяком, и, когда она почувствовала себя значительно лучше, проводил домой. Вернувшись на кухню и присев на табурет, я глубоко задумался. Исходя из полученной информации, дело запахло керосином. На развлечения солдат военное командование и Временное правительство смотрели сквозь пальцы, а это значило, что пришло время крестоносцам показать всю пагубность такого поведения в отношении мирного населения.

Легко поужинав и выпив фруктового сока, я собрался и покинул квартиру, направившись обратно в свой тайник. Я спешил, так как до смены патрулей оставалось всего два часа, а мне очень хотелось особо демонстративно наказать насильников, да так, чтобы у каждого крестоносца мурашки между лопатками непроизвольно строем бежали только об одной мысли о подобном деянии. Моё желание устроить образцово-показательную казнь было продиктовано не только эмоциями, но и сугубо практическими соображениями. Пора было продемонстрировать народу и оккупационным властям, что есть те, кто готов взять в руки оружие и уничтожать убийц с насильниками. Именно по этой причине я на дело и пошёл один. В глазах людей и оккупационных властей следовало выступить в роли одинокого мстителя, а не организованной группой. Ещё не пришло для этого время.

Добравшись к своему тайнику и открыв гардероб, я сначала хотел надеть военную униформу Священного союза, но, подумав некоторое время, остановился на костюме-тройке с широкополой фетровой шляпой. Облачившись в него, я взял пару пистолетов и три гранаты с ножом. Большего мне и не требовалось. Для одного патруля этого арсенала хватало с лихвой.

Прибыв на пересечение улиц Голино и Кьюзи, я, не привлекая внимания, прогуливался в ожидании патрульной машины. За полчаса до смены наконец появился бронеавтомобиль с опознавательным номером двести двадцать семь. Когда патруль приблизился ко мне на расстояние тридцати метров, я выскочил на дорогу и, бешено размахивая руками, бросился к ним. Не ожидая ничего подобного, водитель резко остановил машину буквально в метре от меня, и сразу же открылась дверь, из неё показался лейтенант и заорал:

– Ты что творишь, урод!

– Господин офицер, простите ради бога, но там такое, такое…

Командир открыл дверь шире и опустил правую ногу на брусчатку, но больше я ему сделать ничего не позволил. Подскочив вплотную, я огрел его по затылку рукояткой пистолета и, молниеносно развернувшись, открыл беглый огонь по троим рядовым в салоне. Всё было кончено в считанные секунды. С удовлетворением оглядев дело рук своих, я быстро вытащил тела на тротуар и, нарезав верёвки, завязал удавки на шеях, а на других концах прикрепил воздушные шары, в том числе и ещё живому лейтенанту. Всем повесил на грудь одинаковые таблички с надписью, где указывалось, за что они понесли заслуженное наказание. Накачав шары газом, я с любопытством посмотрел, как тела насильников взлетели метров на восемь и там остановились, но оставались они на месте всего лишь несколько мгновений, так как подул ветер и понёс их вдоль улицы. Не став больше отвлекаться, я установил в машину растяжку, а вторую взведённую гранату подложил под другую дверь, после чего спокойно пошёл к ближайшему проулку, но прежде чем покинуть улицу, обернулся и посмотрел в окна, из которых выглядывали люди, причём некоторые из них приветливо мне махали ладонями. Помахав им в ответ, я нырнул в проулок и поспешил покинуть этот район, а спустя минут пять за моей спиной прозвучал взрыв.

Прибыв рано утром на работу и выехав вместе с бригадой за пределы мусороперерабатывающей фабрики, мужики, вырвавшись из-под контроля начальства, наперебой начали делиться последней новостью, буквально облетевшей весь город. Некто отомстил патрулю, развлекавшемуся изнасилованием молодых женщин. Неведомый мститель остановил машину и как в тире расстрелял их, но самым интересным было не это. Неизвестный подвесил тела к воздушным шарам и пустил их в свободный полёт. Пока комендачи спохватились, они пролетели по улице несколько километров, чему были свидетелями многие жители города, но самый цирк начался, когда солдаты Священного союза стали гоняться за шарами. Глядя на это, народ подыхал со смеха, так как это шоу продолжалось несколько часов. Они бы смогли сбить, но этому помешал неожиданно поднявшийся сильный ветер, но в конечном итоге крестоносцам это удалось, правда, сделали они это только на площади перед зданием Временного правительства, что только подлило масла в огонь.

Оккупационные власти были вне себя от ярости. Такой вызывающе-демонстративной оплеухи для репутации войска Ордена крестоносцев не получали ещё никогда. В результате моих действий глава оккупационной администрации объявил награду в полмиллиона марок за мою голову, да только пока что-то желающих их получить не находилось. Был и ещё один важный итог расстрела патруля. Всем патрульным был доведён приказ о недопустимости изнасилований или иных насильственных действий в отношении гражданского населения. Мера наказания за безобразия устанавливалась в виде разжалования с последующим направлением в штрафной батальон. Верилось в это с трудом, во всяком случае мне, но тут скорее заговорил испуг военного командования перед угрозой роста сопротивления. Как я и ожидал, моя акция устрашения всерьёз всколыхнула весь город. Очень удачно получилось, особенно учитывая сарафанное радио. Любая новость, передающаяся из уст в уста, имеет одну характерную особенность. Любая информация, даже самая достоверная, имеет свойство под воздействием человеческого фактора изменяться, обрастая несуществующими подробностями самым причудливым образом. В общем, это и называется слухами, которые в условиях информационного голода, создаваемого оккупационной администрацией, являются основным источником новостей для населения, и при определённой сноровке слухи могут с лёгкостью превратиться в грозное оружие.

– Нестор, ты чего такой сегодня задумчивый? – толкнув меня в плечо, со смехом поинтересовался Ким Фолль, являющийся бригадиром нашей команды мусорщиков. – Совсем в себя ушёл! Никого не видишь и не слышишь, смотри, ещё аутизмом страдать начнёшь.

– Да вот послушал я вас и думаю, что в ответ на расстрел патруля исполнят крестоносцы. Боюсь себе даже представить, – отозвался я, продолжая думать о своём.

Весёлое настроение резко сменилось глубокой озабоченностью. Мужики умолкли, но уже посматривали друг на друга с некоторой обеспокоенностью. Видимо, до этого момента они не задумывались над этим вопросом и теперь начинали понимать, что оккупационная администрация обязательно в ответ выкинет какую-нибудь гадость.

Фолль, нахмурив брови, взглянул на меня и с неохотой ответил на мой вопрос:

– У меня свояк в том районе живёт, так он мне по секрету намекнул, что там, где это произошло, в нескольких домах этой ночью прошли повальные аресты. Всех мужчин в возрасте от шестнадцати до пятидесяти пяти лет вывезли за город, где раньше был ипподром, а сейчас там крестоносцы организовали самый настоящий концлагерь. На планете, наверное, таких мест немало появилось, так как аресты проходят практически каждую ночь, и это только в нашем городе, а что происходит по всей планете, ничего не известно…

– Ты это серьёзно? – поёрзав на кресле, поинтересовался один из парней по имени Хойс Алерт, глядя на бригадира округлившимися от удивления глазами.

– Если бы не видел собственными глазами, не заикался бы об этом. Катается по ночному городу чёрный воронок, вполне возможно даже не один, и увозит людей в неизвестном направлении, но скорей всего, на ипподром. Две недели назад во время своего выходного я был у друзей в гостях. Мы тогда засиделись допоздна и совершенно случайно стали свидетелями, как к соседнему дому подкатил такой, и оттуда выскочили человек семь. Они спокойно скрылись в подъезде, а спустя полчаса вывели двоих мужчин с пакетами на головах и скованными за спиной руками. Загнав задержанных в будку, они спокойно укатили куда-то на север. Вот такие дела…

– Паршиво. Если так и дальше будет продолжаться, Орден крестоносцев нас всех постепенно уничтожит, – обескураженно протянул Алерт и, оглядев бригаду, с чувством воскликнул: – Парни ведь надо что-то делать, нельзя спускать с рук Священному союзу такие преступления!

– Может быть, ты и прав, Хойс, но что мы можем? У нас нет оружия и снаряжения, но, самое главное, у нас нет необходимых знаний и специальной подготовки. При таком раскладе нас быстро повяжут и отправят прямиком в концлагерь или повесят, и ещё неизвестно, что лучше. Тут надо на подполье выходить, а как это сделать, я даже не представляю. Нет у меня таких знакомых, – с тяжёлым вздохом ответил бригадир на эмоциональную реплику своего более молодого подчинённого.

– Ким, я знаю одного человека, у которого можно купить оружие и снаряжение по сходной цене. Один мой знакомый вместе с приятелями хорошо поживился на местах боёв. Насколько я знаю, у него даже ракетные установки какие-то имеются, и мины всякие разные, – вмешался ранее молчавший член нашей бригады, задумчиво потирая небритый подбородок. – Если скинуться, можно обзавестись кое-каким оружием, оно точно лишним не будет.

Внимательно слушая парней, я только диву давался, хотя совершенно не выказывал своего удивления. Мусорщики меня поразили до глубины души, но вмешиваться в разговор я не намеривался, мне было просто любопытно, к какому решению они придут.

В результате разговора бригада договорилась для начала купить оружие и боеприпасы, но пока не заниматься самодеятельностью, а вплотную заняться поиском людей, связанных с Сопротивлением, и к нему присоединиться на правах отдельного отряда. Уже подъезжая обратно к мусороперерабатывающей фабрике, Хойс предложил избрать командира, и в результате открытого голосования на эту должность единогласно выбрали Кима Фолля.

Разгрузив мусоровоз, мы поставили машину в гараж. Отчитавшись за проделанную работу, бригада прошла санитарную обработку и, переодевшись, разошлась по домам.

Покинув КПП фабрики, я прошёл половину квартала и заметил, что за мной следом увязался бригадир. Ухмыльнувшись про себя, я замедлил шаг, и спустя пять минут он меня догнал и, чуть задыхаясь, предложил:

– Нестор, давай зайдём в одну пивную. Есть серьёзный разговор.

– Тю! Да разве ж пиво сейчас продают? Я его с начала оккупации вообще нигде не видел, – с сомнением поинтересовался я, продолжая между делом изучать окружающую обстановку.

– Для знающего человека достать пиво даже сейчас не проблема, правда, цены кусаются, но не смертельно. Пару раз в месяц пропустить кружечку по карману сильно не бьёт.

– Пошли, с удовольствием познакомлюсь с тем заведением, а заодно и пиво попью.

Ким провёл меня запутанным путём, пересекающим с десяток грязных подворотен, пока мы не оказались у неприметного входа в подвал, где не было никакой вывески. Бригадир, спустившись, особым образом постучал в дверь, и спустя минуту она открылась, приглашая войти внутрь. Фолль, расплывшись радостной улыбкой, махнул мне рукой и вошёл. Я последовал за ним, постоянно ожидая подвоха. Оказавшись внутри и оглядев заведение, я совершенно ясно понял, что это нелегальная пивнушка, да ещё и довольно грязная, хотя по нынешним временам её можно было смело причислить к разряду элитных заведений.

– Иди за мной, – распорядился бригадир, лавируя между обшарпанными столиками, за которыми находились весьма колоритные посетители.

Прошли мы в самый дальний угол и заняли пустующее место. Фолль посигналил бармену с совершенно фиолетовой от халявной выпивки физиономией и, обратив на себя его внимание, показал два пальца, после чего перевёл взгляд на меня и, до предела понизив голос, заговорил:

– Нестор, я за тобой с первого дня нашего знакомства наблюдаю, и всё время мучаюсь вопросом, почему ты скрываешь, что служил в армии?

Матюгнувшись про себя, я посмотрел в глаза своего начальника и, сделав кислое лицо, был вынужден ответить:

– Я дезертир, правда, не по своей воле, но так уж карта легла, и мне пришлось дать дёру, буквально за пару дней до начала вторжения.

– Какая твоя воинская специальность?

– Ничего примечательного, я был обычным рядовым штурмовиком в четырнадцатом легионе, да и служить мне довелось всего лишь восемь месяцев.

– По крайней мере, ты хоть что-то знаешь в военном деле и сможешь поделиться с нами знаниями, – сделал он заключение и, чуть усмехнувшись, заявил: – В общем, слушай сюда, Нестор, я как командир отряда назначаю тебя инструктором. Тебе поручается подыскать подходящее место, где можно спокойно и безопасно проводить наши занятия.

– Ну, допустим, я это сделаю, но прежде чем заняться этим опасным делом, я хотел бы услышать ответ на один сакраментальный вопрос. Для чего тебе это нужно?

– Знаешь, я все же патриот своей родины, а Священный союз таковым для меня никогда не станет, да и ведут они себя тут совершенно по-скотски, хотя внешне всё выглядит чинно и благородно. Тебе, кстати, в Сопротивление податься – единственный шанс избежать виселицы. Когда вернётся наша армия, а она обязательно вернётся, можешь мне поверить, с тебя спросят по-взрослому.

– Насчёт виселицы можешь не напоминать, мне это хорошо известно и без тебя, но я имел в виду несколько иное. Каковы твои личные мотивы податься в партизаны?

Мой бригадир ответить не успел, так как пузатый и красномордый бармен в измазанном до полного непотребства переднике поставил потёртый поднос с двумя кружками пива и пиалой с подгорелыми сухариками. Отсчитав полагающуюся сумму, мы взялись за кружки, но, в отличие от начальника, я с сомнением осмотрел содержимое. Однако, понюхав, решил всё ж рискнуть и сделать пару глотков. Пиво оказалось отличным, хотя исходя из окружающего антуража я ожидал совсем иного. Выпив с половину пол-литровой кружки, мой начальник, крякнув от удовольствия, ответил на вопрос:

– Тут такое дело… Сына моей сестры младшей воронок увёз, и сейчас он находится на ипподроме. Если его не освободить, он там сгинет, и поэтому мне нужна твоя помощь. Подумай, как лучше всего это сделать.

– Да иди ты! Ты вообще представляешь, какая это сложная задача? Там, наверное, несколько тысяч народу вместе с ним находится, и все они тоже на свободу хотят. Как это сделать, я себе даже не представляю, – в буквальном смысле слова обалдев от такого предложения, прошипел я, но, вглядевшись во вмиг осунувшееся лицо, прикусил язык.

– Я понимаю, это очень сложно, но я тебя прошу подумать, как это сделать. Быть может, вообще всех освободить?

– Ким, я искренне сочувствую твоему горю, но ты предлагаешь невозможное. Всех пленников освободить не выйдет, но вот найти твоего племянника и организовать побег я попробую. Возможно, и не только твоего брата, но и других нужных нам людей, хотя это очень и очень сложно. В любом случае я тебе обещаю сделать всё от меня зависящее, чтобы вызволить твоего родственника, правда, гарантии дать не могу.

Поговорили мы с бригадиром ещё минут пять, и за это время обсудили, как лучше всего организовать обучение будущих бойцов. В принципе это было не сложно, за исключением одного немаловажного момента, у меня просто физически не было времени заниматься этим делом. В результате мы договорились, что я не буду пока ходить на работу и на занятия по одному будут в определённое время подходить парни из бригады.

– Ты только погляди, Михо, какие-то мордатые пупсы заняли наши места и пиво попивают!

– Так сгони их или лучше вообще вышвырни на улицу.

Услышав разговор, не предвещающий ничего хорошего, я окинул внимательным взглядом зал и с немалым удивлением осознал, что слова адресованы нам, так как к нам решительно шагали четверо мужиков с повадками натуральных урок. Подойдя вплотную к столику, один из них, нагло ухмыляясь, заявил:

– А ну исчезли отсюда, убогие, и чтобы я здесь больше вас не видел!

– Слышь, мужик, а ты, случаем, ничего не перепутал? – оценивающе глядя на делегацию, нарушившую наше уединение, ледяным тоном поинтересовался я и демонстративно взялся за кружку с остатками пива.

– Да я тебя сейчас… – взревел борзый до невозможности тип и бросился на меня.

Допив одним глотком хмельной напиток, я стукнул его дном кружки по лбу, но опять не рассчитал силу удара, в результате чего стекло, не выдержав соприкосновения с головой уркагана, разлетелось в разные стороны мелкими осколками, оставив после себя в руке только фигурную ручку. Увидев это, напарники дружно кинулись на меня. Вот это они сделали зря. За последнее время от всего происходящего у меня очень сильно чесались кулаки, да и вообще пора было налаживать контакты в криминальном мире, и этот инцидент подходил как нельзя лучше.

Второго нападающего я встретил ударом прямой ноги в коленную чашечку. Послышался хруст сломавшейся кости, но не став дожидаться, когда он рухнет на пол, я подскочил к третьему. Отбив его выпад, я отвёл в сторону его руку с кастетом и пробил классический хук в нижнюю челюсть. Закатив глаза, он как подкошенный рухнул на пол и больше не шевелился. Увидев скорую расправу, последний из нападавших отступил на пару шагов и, выхватив нож-бабочку, замахал железякой перед собой и истерично завопил:

– Не подходи, убью!!!

– Ой, как мне страшно! Сейчас от страха в штаны наделаю, – с издёвкой проговорил я и, сняв поясной ремень с массивной бронзовой бляхой, намотал один конец на правую руку. Сделав в воздухе пару восьмёрок, хищно усмехнулся и рявкнул:

– А ну брось нож, придурок, или лишишься своей тупой башки!

Он не послушал, но сделал ещё пару шагов назад. Видимо, сдаваться гонор не позволял, да и корешей бросить тоже. Свои не поймут. Как ни крути, а репутация будет подмочена.

Наблюдая за метаниями попавшего в ловушку урки, я не забывал при этом потихоньку приближаться к нему, покручивая ремень.

Поняв, что ему отступать больше некуда, за его спиной была глухая стена, последний из хамской четвёрки меня решил запугать:

– Ты за беспредел смотрящему за районом ответишь!

Вот именно это мне и хотелось услышать от прижатого к стене жулика. Меня интересовала его причастность к организованной преступности, и дальше тянуть резину было незачем. Прицелившись, я взмахнул ремнём и врезал бронзовой бляхой по руке, в которой был зажат нож. Взвыв дурным голосом, урка упал на колени и, прижав покалеченную руку к груди, попытался хоть как-то унять адскую боль.

Без всяких эмоций я оглядел замерших в ступоре посетителей питейного заведения и остановил взгляд на бригадире, смотрящем на меня округлившимися от удивления глазами, но при этом не забывая контролировать лежащих без сознания троих гавриков. Одобрительно подмигнув ему, я подошёл к своему пленнику и, схватив за шиворот, поднял на ноги, хорошенько встряхнув, сурово посмотрел в его наполненные болью глаза и тихо, чтобы никто в зале не услышал, произнёс:

– Заткнись и слушай меня внимательно. Передай смотрящему, его хочет видеть Тур. Есть деловой разговор. Встречаемся завтра в семь часов вечера на швейной фабрике на западной окраине города. Смотри, если не передашь, найду и утоплю в компосте. Ты меня понял?

Получив подтверждение, я отпустил его и, достав из кармана пачку ассигнаций Священного союза, бросил ему под ноги.

– Это вам на лечение.

Махнув рукой бригадиру, я направился к выходу, сопровождаемый взглядами ошарашенных посетителей нелегальной пивнушки. Выбравшись из подвала, дождался своего начальника и уже вместе с ним пошёл обратно на центральную улицу, петляя в этих запутанных лабиринтах.

Шли мы с Кимом, минут пять в полной тишине, но я всеми фибрами своей души ощущал его желание задать мне целую кучу интересующих его вопросов. Наконец не выдержав, он с некоторой неуверенностью в голосе поинтересовался:

– Послушай, Нестор, где ты так драться научился?

– Да так, было дело… В уличной банде моё детство прошло. Хорошая такая школа выживания, между прочим. Публика эта мне хорошо известна, и как с ней обращаться, тоже знаю.

– М-да, тогда понятно, – задумчиво протянул он, видимо начиная осознавать, что моя фигура в скором времени может с лёгкостью отстранить его от командования новообразованным отрядом и занять вакантную должность.

– Не переживай, командир, мне вполне достаточно быть инструктором. На большее я не претендую. Вешать себе на шею совершенно необученный отряд мне без надобности. Это твои люди, вот ты сам с ними и занимайся, но, как и говорил прежде, я попытаюсь освободить твоего брата, только дай мне его данные. Вслух не произноси, просто запиши на бумажке и дай мне.

Взяв измятый клочок и развернув его, я заучил данные и, достав из кармана зажигалку, подпалил его. Когда он догорел, тщательно растоптал и пошёл дальше. Оказавшись на центральной улице, я передал ему свой электронный пропуск, напомнив, что с этого дня ходить на работу не буду, а проблема, как скрыть от начальства моё отсутствие, целиком и полностью лежит на плечах бригадира.

Попрощавшись с Кимом, я неторопливо прошёлся несколько кварталов, завернул в нужную мне подворотню и поплутал некоторое время, постоянно контролируя, нет ли за мной хвоста, а также посматривая датчик наличия видеокамер. Убедившись в отсутствии наблюдения, я открыл своим универсальным ключом замкнутую дверь, ведущую в подвал, и, войдя внутрь, захлопнул её за собой. Пробравшись в технический туннель городской канализации и переодевшись в подходящую для предстоящего путешествия одежду из одного из многих тайников, я спокойно добрался в нужное мне место, где была назначена встреча. Ждать пришлось с полчаса, пока не появился Лось. Поприветствовав своего заместителя, я подробно объяснил ситуацию и поставил перед ним задачу немедленно выдвигаться на заброшенную швейную фабрику в полном боевом снаряжении и скрытно взять её под контроль. Всем, кто будет заниматься тем же, не мешать, но взять на прицел и в случае обострения ситуации незамедлительно уничтожить, не дав никому уйти живым. В операции должны были принять участие все отделения. Встреча с местным криминальным авторитетом обещала быть весьма нервотрёпной и очень опасной, но в случае успеха перспективы вырисовывались очень даже интересные… Обговорив детали предстоящего дела, я пожелал Лосю успеха и, вернувшись к тайнику, вновь переоделся и покинул подвал.

Вернувшись в свою квартиру, я почти до самого утра продумывал линию своего поведения во время разговора со смотрящим по району, хотя это вполне могло оказаться пустой затеей. Если он не пожелает меня выслушать, его и его людей на фабрике придётся валить подчистую. Свидетели в таком деле мне были совершенно не нужны, хотя слухи всё равно пойдут, но в любом случае они сработают на мою репутацию, а это лишним не бывает. Придя к такому заключению, я уснул.

Проснувшись в три часа дня, я перекусил и опять спустился в технический туннель, продолжив свой путь к бывшей швейной фабрике уже под землёй. В этот раз переодеваться я не стал, оставшись в рабочем комбинезоне, практически полностью повторявшем военную форму, за исключением некоторых незначительных деталей, и вооружившись полюбившейся пистолетной парой и одной светошумовой гранатой. Была ещё пара ножей, но я надеялся, что прибегать к этому арсеналу мне не придётся. Обычно смотрящими дураки и отморозки не становятся, и если привести убедительные аргументы, к ним обязательно разумные люди прислушаются.

Добравшись до нужного мне коллектора, я выбрался на поверхность и неторопливо направился в сторону неработающей швейной фабрики. Минут через пятнадцать открыв незапертую дверь проходной, я вошёл внутрь и, взяв из дежурки видавший виды пластиковый стул, прежде чем пойти дальше, осмотрел административное здание. Заметив нарисованный знак, обозначавший, что фабрика находится под контролем, я спокойно прошёл к центральному входу и, усевшись, принялся дожидаться гостей.

Моё ожидание продлилось недолго, так как через минут восемь ворота широко распахнулись и на площадь вкатили три машины и, не доезжая до меня каких-то метров пять, остановились. Из них выскочили несколько типов и направили на меня оружие.

– Хмурый, это он, точно тебе говорю! Он мне пальцы бляхой ремня переломал! – заорал один из них, указывая на меня рукой с перебинтованной кистью. – Хмурый, а Хмурый, позволь мне его грохнуть!

– Заткнись, Комар, – совсем негромко одёрнул покалеченного мужик примерно моей комплекции, внимательно рассматривая меня, и спустя несколько мгновений задал вопрос: – Ты зачем моим людям в кабаке руки и ноги переломал?

Был ли он смотрящим или мне просто убедительную картинку подсовывали, я не знал, но предпочёл вести себя с ним как с настоящим авторитетом. Поднявшись, я расправил плечи и, чуть усмехнувшись, ответил:

– Покалечил. Признаю, но зачем нужно было сгонять двух клиентов, спокойно пьющих пиво и совершенно никому не мешающих, да ещё при этом пытаться применить против них физическую силу? Как говорится, нарвались, но я им пачку денег Священного союза отслюнявил на восстановление пошатнувшегося здоровья. Все, кто был тогда в пивнушке, больше похожей на гадюшник, это видели.

– Ты вообще кто такой будешь?

– Прежде чем отвечу на этот вопрос, распорядись, чтобы твои люди стволы убрали. Видишь ли, Хмурый, мои люди вас на прицеле держат, не дай бог кто-то дёрнется или неправильно себя поведёт, пристрелят ведь и фамилии не спросят.

Мужик пристально посмотрел мне в глаза и, что-то в них уловив, распорядился убрать оружие и, вновь взглянув на меня, заговорил:

– Так всё же кто ты такой?

– Моё прозвище Тур, я был раньше в бригаде Кабана.

– Я лично знаю несколько уважаемых людей с прозвищем Кабан, да только на нашей планете таковых нет.

– Так я с Тароса.

– К-хм… Знаю такого. Серьёзный человек, но почему тебя сюда занесло?

– Так получилось. Объяснять долго и неинтересно, и лучше об этом поговорить в другое, более для этого подходящее время, сейчас лучше поговорим о деле.

В этот момент один из людей Хмурого попытался выхватить ствол, но достать его из оперативной кобуры не успел. Несколько одновременных выстрелов из тяжёлых пехотных лучемётов разорвали его на части, а затем перенесли огонь на двигательные отсеки стоящих машин. Не ожидавшие такого поворота событий Хмурый и его люди попадали на землю, прикрыв головы руками, а спустя три минуты мои бойцы вытолкали полтора десятка связанных быков и, грубо уложив их на брусчатку рядом с остальными, окружили их со всех сторон и направили на них оружие.

– Жаль, я надеялся по-хорошему договориться, но раз так, вы мне больше не нужны. Договоримся с другими смотрящими. Валите их, парни.

Неожиданно покорёженная крышка багажника со страшным скрипом открылась, и оттуда вывалился мужчина, прижимавший окровавленный носовой платок к рассечённому лбу, и, выбросив пистолет, обратился ко мне:

– Тур, не надо стрелять! Давай спокойно поговорим и обсудим возникшее между нами недоразумение.

Отменив расстрел, я с любопытством рассмотрел стоящего человека и, сделав пару шагов вперед, поинтересовался:

– Ты кто такой?

– Это я Хмурый. Смотрящий за этим районом.

– М-дяя… И чего ты, смотрящий, исполняешь, или жить надоело?

– Тур, давай поговорим с глазу на глаз. Без лишних ушей.

– Ну, пошли, только, смотри мне, без фокусов, голову оторву и скажу, что так и было.

Войдя в холл административного здания, я уселся на одно из кресел, обтянутых качественной искусственной кожей, и пригласил присесть Хмурого. Когда он уселся, я с некоторым сомнением оглядел его с головы до ног и задал вопрос:

– Ну, так и о чём ты хотел со мной поговорить?

– Мне казалось, это ты хотел со мной поговорить, разве не так?

От души рассмеявшись, я по-новому взглянул на своего собеседника, прекрасно поняв его игру, но не став об этом говорить вслух, ответил:

– Верно, хотел, но из-за выходки твоего быка ситуация в корне поменялась. Теперь тебе придётся сильно постараться, чтобы живым отсюда выйти.

– Не пугай. Давай лучше серьёзно поговорим. Когда мне Комар о побоище говорил, я сразу догадался, что ты захотел со мной лично встретиться, правда, совсем не ожидал такой горячей встречи. Если бы не дурость моего охранника, всё бы было нормально.

– Ладно, проехали, я действительно хотел с тобой поговорить, и вот по какому делу. Мы хотим работать в этом городе, но базироваться собираемся в твоём районе. Мы люди с понятием и готовы на общак деньги отстёгивать. Мало того, я даже согласен на разборки время от времени выезжать и людей выделять, лишь бы твои быки в мои дела не лезли и не путались под ногами.

Хмурый – не зря его так прозвали. Хмурился он довольно своеобразно, и виной тому был шрам через всё лицо от левого уха до нижней губы. Медицина могла с лёгкостью устранить следы давнишней травмы, но он этого не хотел. По всей вероятности, этот шрам имел какое-то символическое значение лично для него самого, но задумываться на эту тему мне совсем не хотелось. Мне хотелось узнать его мнение по поводу моего предложения.

– Не вопрос. Пятьдесят процентов отстёгивай на общак, и всё будет в лучшем виде, – нагло ухмыляясь, заявил он, с хитрым прищуром глядя на меня.

– Хмурый, я, конечно, шутки уважаю, но не до такой степени. Пятнадцать процентов мы готовы отдавать, но не более.

– Хорошо, пятнадцать так пятнадцать, я не возражаю, – покладисто согласился смотрящий по району и, помолчав некоторое время, высказал своё мнение: – Работайте, главное, чтобы от вашей деятельности общество не пострадало.

– Ну что же, я согласен, осталось только выяснить, через кого нам держать связь.

– Бармен в заведении, где ты покалечил моих людей, работает лично на меня, вот через него и будем держать связь.

– Хорошо. В самое ближайшее время передам весточку. Да, чуть не забыл, мне нужен список людей, кого в этом городе трогать нельзя. Мешать обществу не входит в мои планы.

– Будет тебе список. Через три дня у бармена возьмёшь.

– Договорились.

Выпроводив Хмурого вместе с его людьми, я отдал команду покинуть швейную фабрику и вместе со своими бойцами полез в технологический туннель городской канализационной системы, а спустя полтора часа с чистой совестью завалился спать в своей квартире.

* * *

Хмурый вместе со своими людьми вынужден был возвращаться в резиденцию на своих двоих, и настроение его было далеко не самым радостным. Сегодня его и его людей чуть не расстреляли, причём проделано всё было в высшей степени профессионально. Он, конечно, предполагал, что люди, пригласившие его на встречу, были серьёзными, но даже представить себе не мог, до какой степени. Выслушав Комара, он сразу отправил своих лучших людей на швейную фабрику с целью проверки здания на предмет засады, но, на всякий случай, перестраховавшись, смотрящий по давно заведённой привычке распорядился загримировать своего охранника, выставив его вместо себя, а сам спрятался в багажнике.

Договариваться Хмурый ни с кем не собирался, и поэтому на стрелке после получения сигнала об отсутствии засады на фабрике его люди должны были ликвидировать наглого пришельца и его спутников, но всё пошло совсем не так, как он задумал. Теперь что-либо предпринимать против Тура и его людей не стоило, так как они собирались отстёгивать полагающийся процент, но вот собрать информацию о пришельцах было необходимо. По всему выходило, что в городе появилась новая сила, способная изменить расклад среди группировок, и следовало хорошенько подумать, как это использовать в своих интересах.

Вернувшись в свою резиденцию, смотрящий поманил к себе Комара, и когда тот оказался рядом, пробил классическим боксёрским ударом в глаз, а затем под дых. Когда тот согнулся пополам, подсечкой свалил на пол и, наступив на правую руку, холодно глядя на своего подчинённого, зашипел:

– Из-за тебя нас сегодня чуть на тот свет не отправили! Ты мамой клялся, что избивший тебя человек полный лох, только очень сильный. Помнишь свои слова?!

– Да, – совсем упав духом, очень тихо прошептал Комар и истерично воскликнул: – Кто это был?!

– Я тебе скажу. Пару лет назад мне довелось быть в гостях у Кабана, и Тура того пару раз видел. Он был лучшим боевиком в бригаде. Как он здесь оказался и, главное, зачем, я не знаю, но в любом случае с тебя будет спрос. Ты понял меня, Комар?

– Спасибо, Хмурый, я честно отработаю!

– Пошёл вон отсюда, и чтобы глаза мои тебя не видели! Без моего вызова не смей здесь появляться – убью.

Комар подскочил и, не оглядываясь, бросился на выход, и когда он исчез, смотрящий позвал троих своих приближённых и поднялся в рабочий кабинет. Поудобнее устроившись, Хмурый задумчиво оглядел бойцов и обратился к одному из них:

– Марик, как ты и твои люди прозевали засаду?

– Прости, моя вина, – поникнув, проговорил он и, помолчав несколько мгновений, заговорил вновь: – Этот Тур заранее к встрече подготовился, и подготовился как следует, оттого так и получилось…

– Ладно, не вибрируй, главное, чтобы такого больше не повторилось, ты лучше своё мнение о его людях нам расскажи.

– М-да, парни у него шустрые, как понос. Скорей всего, дезертиры из Легиона, но при этом многие по фене ботают не хуже нас. На швейной фабрике их было около пятидесяти человек, но скорей всего, их куда больше, под сотню, наверное, наберётся. Работают слаженно и крайне профессионально.

– Быть может, они политические? – задал уточняющий вопрос смотрящий, внимательно глядя на Марика.

– Вряд ли. Они такие же урки, как и мы. К политике они совершенно точно никакого отношения не имеют, – убеждённо заявил его помощник, глядя прямо в глаза своего шефа.

Поднявшись, Хмурый заложил руки за спину, прошёлся по кабинету, остановившись у окна, оглядел внутренний двор и так простоял минут десять, обдумывая только что услышанную информацию. Его бойцы терпеливо ожидали и не вмешивались, стараясь не нарушать ход его мысли, и, наконец, дождались решения своего шефа.

– В общем, так, парни, кажется, появился реальный шанс решить проблему с нашими конкурентами чужими руками. Пусть Тур и его люди отвоюют рынок у бригады Фамера, а мы в свою очередь победителя сдадим крестоносцам, представив их политическими. Таким образом мы без прямого участия устраним своих противников и без шума и пыли рынок под свой полный контроль возьмём вместе с соседним районом.

– Подожди, Хмурый, но если они будут числиться за нашей бригадой, нас люди просто не поймут, – удивлённо поинтересовался Марик, не совсем понимая задумку смотрящего.

– А мы их в свою бригаду не примем, хотя процент на общак взимать будем, но вы, парни, должны потихоньку распространять слух, что они политические. Только смотрите не переусердствуйте, а то на свою голову проблему создадим, люди ведь этих крестоносцев на дух не переносят.

Глава 9

– Сержант, ну не доверяю я этому смотрящему! Продаст он нас при первом удобном случае, не иначе, – в сердцах выпалил Лось, нервно дёргая за ремень лучемёта.

– Разумеется, продаст, да только сейчас мы ему нужны, впрочем, и он нам пока нужен. Похоже, он хочет нашими руками своих конкурентов устранить. В этом деле главное – нам самим не зевать и в случае угрозы его по самые ноздри в землю вбить. Другого выхода я пока не вижу.

– С чего ты взял?

– Наши пацаны, наблюдающие за рынком, любопытную информацию донесли. Оказывается, у Хмурого проблемы с другим смотрящим. Граница их так называемых владений проходит через рынок, за который они между собой воюют, правда, сил у обоих не хватает, чтобы полностью торговлю под себя подмять, отсюда и неразбериха. Поборы устраивают обе стороны, а народ, как всегда, крайний в этой ситуации, да и жаловаться некому, ведь не к крестоносцам же в комендатуру идти, в самом-то деле, – честно ответил я, обдумывая, как выкрутиться из этой истории наилучшим для нашего отряда образом.

– Ну что же, как говорится, поживём – увидим, – задумчиво проговорил мой заместитель и, тяжело вздохнув, поднялся на ноги и прошёлся по бункеру.

– Ладно, Лось, пойду я. Ещё надо сегодня на городской ипподром заглянуть, глядишь, и получится кого-нибудь из концлагеря освободить.

– Удачи, сержант.

Покинув бункер, я, неторопливо шагая по технологическому туннелю городской канализационной системы, напряжённо думал. Насчёт хитромудрого смотрящего я особо не переживал, хотя он и мог создать немало проблем, но при определённой сноровке его вполне можно было загнать в угол. Меня больше беспокоил концлагерь и выходы на его администрацию, и чем больше я на эту тему думал, тем отчетливее осознавал, что прямой штурм неприемлем. Надо было придумать что-то иное, но сначала надо было взглянуть на концлагерь, и уже от этого дальше вертеться.

Затратив на дорогу чуть больше четырёх часов, я наконец добрался к намеченной цели и, устроившись на безопасном расстоянии занялся наблюдением за дорогой и центральным въездом на территорию бывшего ипподрома. Стена концлагеря была высотой метров восемь, и по периметру находились наблюдательные вышки с прожекторами и электронными системами охраны. За совсем короткое время стало понятно, что это заведение пользуется повышенным вниманием, так как машины заезжали и выезжали на территорию практически каждые пятнадцать минут. Многие из них были автозаками. В общем и целом всё было капитально, и о побеге не могло быть и речи, да и атака в этих условиях скорее походила на самоубийство.

Не понравилось мне это местечко. Очень не понравилось, хотя выглядело вполне благодушно, но некая негативная аура давила на психику весьма ощутимо, и от этого у меня разболелась голова. Не став больше себя насиловать, я вернулся в технологический туннель и направился домой.

Уже лёжа в постели, я взвесил все за и против и пришёл к окончательному решению вплотную заняться развлекательным центром, главным образом предназначенным для оккупационных сил. Другой возможности войти в круг среднего и старшего командного состава попросту не видел. Придя к такому заключению, я спокойно уснул.

Рано утром, одевшись в свой лучший костюм и сложив в портфель пятьдесят тысяч марок, я покинул свою квартиру и нос к носу столкнулся с соседушкой.

– Привет, Олия, что это ты такая кислая?

– Здравствуй, Нестор. Меня с космодрома уволили, – понуро рассматривая носки поношенных туфель, ответила девушка.

– Значит, ты сейчас безработная?

– Да…

– Ну и замечательно! Иди домой и переоденься в своё лучшее платье. Мы с тобой пойдём в центральную комендатуру и подадим заявку на открытие своего бизнеса.

– Ты меня нанимаешь?

– Можно и так сказать, но всё же это скорее взаимопомощь. Воспринимай это именно так, пожалуйста.

– Одну минутку, я сейчас…

Обрадованная Олия, сверкнув глазами, бросилась в свою квартиру, и… появилась только через сорок минут в полной боевой готовности. На мгновение потеряв дар речи, я обозрел её ладную фигурку и был вынужден приложить некоторые силы, чтобы взять себя в руки, но всё же соседушка заметила мою реакцию и, кокетливо улыбнувшись, подхватила мою руку, и мы вместе вошли в лифт, а спустя полчаса оказались в комендатуре Центрального округа. Оглядевшись по сторонам, я искренне удивился. Здесь из посетителей никого не было, одни лишь скучающие представители оккупационной администрации, сосредоточившие свои масляные взгляды на моей спутнице.

Чуть крепче прижав к себе девушку, я прошёл к нужному мне окну и подал заявку на патент для открытия казино, варьете и элитного ресторана. На удивление, эта процедура не заняла много времени, да и стоимость оказалась поразительно низкой. Всего лишь три тысячи марок. Мало того, мне предоставили освобождение от налогов на целых полгода. На всякий случай я решил поинтересоваться причинами такой щедрости, и скучающий клерк объяснил, что до меня ещё никто не подавал такой заявки, а так как городу был крайне необходим развлекательный центр, Временное правительство издало указ о льготах тем, кто займётся этим делом. Порадовавшись этому обстоятельству, я забрал готовые документы и, вежливо попрощавшись с клерком, подхватил под руку Олию и направился на выход, на своей спине ощущая заинтересованные взгляды.

Оказавшись на улице, мы сразу направились на улицу Хири, и пока туда шли, мне не один раз приходила мысль о необходимости выбить себе легальное разрешение на автомобиль, а лучше несколько на разных лиц. Слишком много времени отнимало хождение пешком, а это никуда не годилось, так как у меня становилось всё меньше и меньше свободного времени, а дальше его не будет совсем.

Оказавшись на нужной улице и сверясь с туристическим буклетом, я прошёл из конца в конец три квартала и при активном содействии Олии выбрал подходящие для моей задумки помещения, в которых до оккупации располагались рестораны, казино, пара ночных клубов и одно варьете. Вся эта собственность принадлежала двоим совладельцам, но они успели покинуть планету, и теперь это всё было совершенно бесхозным, а так как я имел мандат на присвоение любых пустующих помещений на этой улице, не преминул им воспользоваться. Вскрывая закрытые двери, я обошел новые владения и ознакомился с будущим фронтом работ. Кругом царило запустение, хотя следы былой роскоши были видны повсюду. Одним словом, работы было очень много, но больше всего меня озаботило не это, а будущий персонал. Пришлось найти отдел кадров и заняться списками людей, когда-то работавших в этих заведениях. Работёнка оказалась ещё та! Перелопатив целые кипы личных дел, я под самый вечер составил список подходящих мне людей, и уже на следующий день вместе с Олией стал ходить по адресам. Далеко не все оказались на месте, но и тех, кто остался, для начала было вполне достаточно.

Целую неделю мне пришлось пахать как проклятому, организуя людей и обеспечивая их продовольствием, и когда работа закипела, я столкнулся с новой проблемой. Строительные материалы были просто чудовищным дефицитом. Всеми правдами и неправдами мне удалось достать необходимое, но влетело это мне в неслабую такую копеечку. Вот с чем не было проблем, так это с рабочими. Люди, прослышав, что здесь есть работа, повалили, умоляя меня взять их. Не в силах отказать, я был вынужден эту работу им предоставить, взяв на себя ремонт целых двух кварталов. Зачем мне это было нужно я, честно говоря, не знал и сам, но голодающие люди не могли оставить меня равнодушным, и поэтому они работали за еду и небольшое денежное вознаграждение. Хорошо платить я не мог, но они были рады и этому.

Все мои усилия и усилия Олии принесли совершенно неожиданный эффект. Появились какие-то ушлые личности и, взяв с меня пример, стали захватывать одно за другим пустующие помещения и предоставлять людям работу, да только они несколько подзадержались, я занял лучшие места, но в любом случае это пошло только на пользу людям. У них появился хоть какой-то источник доходов.

В один из дней, как всегда наполненных текущей работой, я просматривал эскизы оформления будущего казино, представленные мне на рассмотрение приблудившимся дизайнером, когда без всякого стука в кабинет вошёл Лось и, оглядев меня, с уважением проговорил:

– М-да, не ожидал я такого. Совсем не ожидал.

– Фиом, пойди с полчаса прогуляйся по округе, мне надо с человеком наедине переговорить.

До невозможности лохматый дизайнер с заживающей на лице длинной царапиной, оставленной взбешённой Олией, когда тот, будучи слегка навеселе, шлёпнул её по попке и предложил поехать в нумера, за что и схлопотал от всей горячей девичьей души, поднялся и, откланявшись, покинул кабинет.

– Что это ты не в оговоренное время прибыл, или случилось чего?

– Случилось. Пару часов назад был у меня человек от Хмурого и весточку передал. На завтра он стрелку забил на три часа дня в паре кварталов от барахолки. Адресок имеется.

– Стрелка так стрелка. Завтра буду, но меня интересует, почему до сих пор отделение Ржавого не появилось?

– Собираются ещё, ведь сюда продовольствия нужно завести целую прорву, а без этого никакого толкового ресторана с казино не выйдет.

– Ясно… – задумчиво протянул я и, вспомнив, какое поручение давал Лосю, задал вопрос: – Ты нашёл артистов для варьете и казино?

– Не беспокойся, сержант, носом землю рыли, но нашли мы тех, кто тебя интересует. В ближайшее время доставим в самом лучшем виде. У них даже сценические костюмы разные имеются.

– Вот это дело! Ремонт должны завершить через пару недель, и надо уже подходящий репертуар подбирать, да ещё и с кухней разбираться. Блин! Никогда не думал, что все эти развлекаловки такое сложное дело. Столько всего надо предусмотреть, и в голове постоянно всякие нюансы держать. Одним словом, кошмар.

– Так поставь управляющего, и дело с концом, – предложил мой заместитель, с некоторым удивлением пожимая плечами.

– Я бы с радостью, да пока этого делать нельзя. Мне же надо деловую репутацию зарабатывать, хотя со временем обязательно твоим советом воспользуюсь.

– Смотри сам, ты у нас командир.

– А что это ты на меня так странно смотришь? – поинтересовался я, продолжая посматривать на предложенные проекты.

– Как тебе сказать, сержант… Захожу я в кабинет, а ты прямо как большой босс в кресле сидишь. Вот и показалось мне, что ты далеко пойдёшь.

– У нас с тобой, Лосяра, другого выхода нет, или ты забыл, что мы официально числимся дезертирами с заочным смертным приговором?

– Забудешь тут… – пробурчал себе под нос мой заместитель, резко растеряв хорошее настроение.

– Вот и я о том же. Нам с тобой надо вверх карабкаться, иначе проблему не решить.

– Ладно, я понял, но как быть со стрелкой, назначенной смотрящим?

– Этой ночью выдвигайтесь к назначенному месту и проверьте там всё. Чтобы неприятных неожиданностей не было, хотя их, скорей всего, не будет, но сам понимаешь, репутацию надо поддерживать на должном уровне.

– Не беспокойся, сержант, сделаем всё в лучшем виде.

– У тебя ещё есть что?

– Нет.

– Тогда возвращайся. Мне ещё целую гору дел переделать сегодня надо.

После его ухода мне в самом деле пришлось обойти два квартала и проинспектировать текущий ремонт, хотя меня в первую очередь интересовали будущие казино с варьете, да и ресторан тоже был не на последнем месте. Чтобы оптимизировать расходы, я был вынужден сделать одну большую кухню для ресторана и казино. Получилось удобно, и не только в плане организации общепита, но и в разведывательных целях тоже. Теперь в случае необходимости можно было скрытно переходить из одного заведения в другое, да ещё в дальнейшей перспективе прослушивать разговоры в отдельных кабинках ресторана, правда это было очень и очень сложно. Прекрасно понимая, что мои заведения контрразведка крестоносцев без внимания не оставит, пришлось здорово поломать голову, чтобы не вызвать у них ни малейшего подозрения в своей лояльности оккупационному режиму.

Современных технических средств для прослушивания у нас, разумеется, не было, да и специалистов тоже не имелось. Пришлось поднапрячь свою память и припомнить одну научную статью в одном историческом журнале, прочитанную в карауле от нечего делать. Там описывались способы, применяемые средневековыми инженерами в замках, вот от этой мысли я и оттолкнулся. Нужен был высококлассный специалист в области акустики, но таковых просто не имелось, и пришлось найти музыкальных дел мастера, который специализировался на изготовлении традиционных музыкальных инструментов. Встретившись с ним, я изложил своё пожелание. Объяснять пришлось весьма витиевато, но мастер меня сразу понял и с охотой взялся за это дело, правда, выдвинул одно требование. Оно касалось его детей, и теперь всё его семейство работало вместе с ним, создавая акустический шедевр, позволяющий контролировать буквально все кабинки и места для особо важных персон в ресторане, казино и варьете, без использования каких-либо электронных приборов. Куча всяких трубок под видом вентиляционной системы должна была опутать все три элитных заведения и сходиться в отдельном месте, находящемся глубоко под землёй с выходом в технологический туннель городской канализационной системы. В общем, дело потихоньку двигалось вперёд.

На следующий день за десять минут до назначенного времени я не торопясь подходил к магазинчику вместе с Лосем, где и должна была состояться встреча. Его отделение ночью проверило квартал и, не обнаружив засад, взяла его под контроль, и мы спокойно вошли в магазин; нас радушно встретили и провели в кабинет, где уже дожидался Хмурый.

– Привет, Тур.

– Здорово, – поприветствовал я его и, отодвинув в сторону табурет, уселся, внимательно посмотрел на смотрящего и поинтересовался: – О чём базар пойдёт?

– Экий ты шустрый. Давай сначала выпьем да хорошо закусим, а затем и о делах наших потолкуем. Спешить нам сегодня некуда, – с некоторым неудовольствием высказался он и, откупорив бутылку виски, разлил по стаканам, в которых уже лежали кусочки льда.

Его задумка мне сразу стала понятна. Он хотел банально меня напоить и затем начать переговоры, выбив нужные ему условия. Спорная, надо сказать, политика, очень спорная, хотя временами действенная, но только в тех случаях, если человек примитивен по своему душевному складу. Похоже, этот смотрящий за такого индивидуума меня и принял. Хоть лицо моё хирурги и маленько облагородили, да, видать, не до такой степени, чтобы меня кроме как за тупую гору накачанных мышц принимать, но мне это только на руку. Так сподручнее интриги плести.

В общем, так оно и получилось. Хмурый меня медленно, но верно накачивал алкоголем, хотя сам оставался практически трезвым, а это значило, что он перед нашей встречей принял какой-то нейтрализатор. Как известно, эта дрянь рассчитана на определённое количество выпитого, превышать которое крайне не рекомендуется, очень вредно для печени, и другие побочные эффекты не лучше. Зная это, я решил в отместку норму эту перебить. Взяв вторую литровую бутылку, я случайно бросил взгляд на маркировку и немного ошалел. Она была из той партии, что мы умыкнули из военного склада крестоносцев. Это было интересно. Пацаны, дежурившие на барахолке, мне об этом ничего не докладывали. Люди Хмурого купить её не могли. Такие, как они, привыкли силой забирать. Задвинув подальше возникшую мысль, я до краёв наполнил стаканы и провозгласил тост, а за ним следующий, и так далее, пока содержимое не закончилось, и я полез за третьей. Вот тогда смотрящий сообразил, что недооценил меня и переоценил действие принятого им нейтрализатора.

– Пожалуй, на сегодня хватит. Обязательный ритуал соблюдён, пора переходить к нашему делу, – заявил он, косо поглядывая на меня и пытаясь стереть с лица пьяную ухмылку.

– К делу так к делу, – с хорошо наигранным разочарованием ответил я и поставил бутылку обратно.

– Тур, я хочу отдать тебе рынок. Доходы пополам с него делить будем, но есть одна проблема. На него претендует мой конкурент, смотрящий соседнего района по кличке Жучила. Продувная бестия, каких мало. Из-за него идёт двойное обложение торгашей, и они очень недовольны таким положением дел, того и гляди в другом месте барахолку организуют, а это, как ты сам понимаешь, не в наших интересах. Разрешишь эту проблему в нашу пользу, и быть тогда тебе одним из моих заместителей. Усёк, какой тебя ожидает карьерный рост в нашей организации?

Сразу отвечать я не стал, а состроив задумчивое выражение, подхватил дольку какого-то цитрусового и, закинув в рот, вдумчиво его пережевывал и только после этого ответил:

– Хмурый, я, конечно, понимаю, ты хочешь моими руками сделать всю грязную работу, при этом оставаясь как бы в стороне.

– Ты отказываешься? – с угрозой в голосе проговорил он, глядя на меня как на врага народа.

– Нет, не отказываюсь. Меня не устраивает цена вопроса. Должность одного из заместителей мне не подходит. Мне будет достаточно, если ты мне поможешь стать на место Жучилы. Только в этом случае мы с тобой договоримся.

– А губа у тебя не дура… – медленно протянул смотрящий и, помолчав некоторое время, вновь заговорил: – Пусть будет так. Принципиальных возражений не имею, но в таком случае тебе надо на воровской сходке нарисоваться. Так сказать, себя показать и на людей посмотреть.

– Когда это будет?

– Недели через две или три. Где и когда, сообщу отдельно, но имей в виду, барахолкой тебе надо будет заняться незамедлительно. Тем самым ты себе первоначальный авторитет заработаешь. Без этого тебе на сходке делать нечего.

– Хорошо, с сегодняшнего дня и займусь, только по выплатам требую мораторий на два месяца.

– Чего ты требуешь? – непонимающе хлопая глазами, поинтересовался Хмурый, впервые в своей жизни услышавший такое слово и не знающий, какую смысловую нагрузку оно несёт.

– Отсрочку по выплатам на два месяца.

– Ах, это… Ничего не имею против. Через два месяца жду тебя здесь в это же время с деньгами. Запомни, делим доходы пополам, – счёл он нужным ещё раз предупредить и, поднявшись из-за стола, отдал сигнал своим бойцам и, не попрощавшись, направился к выходу.

Посидев несколько минут, я тоже не стал задерживаться в магазине, и вышел на улицу и вместе с Лосем направился на рынок. Шагали мы молча, и каждый из нас обдумывал произошедший только что разговор. Пройдя несколько кварталов, первым не выдержал мой заместитель и задал вопрос:

– Сержант, ты в самом деле хочешь смотрящим стать?

– Честно говоря, не хочу, но, видишь ли, какое тут дело… Полицейский, ну, тот, который нас с тобой инструктировал, дал несколько кличек своих личных агентов и пароли для контакта тоже предоставил, а как их найти в этом бедламе, я себе плохо представляю. Вот мне и подумалось, если попасть на сходку, то смогу на них выйти без особых проблем.

– Звучит логично, но ведь в этом случае мы попадём между молотом и наковальней. С одной стороны Хмурый, а с другой – Жучила. Если они против нас объединятся, раздавят непременно.

– Верно, раздавят. Людей у нас маловато, а это значит, надо начать набор бойцов и заняться их обучением. Наши мусорщики не в счёт. У них совсем иная задача.

– Это дело не быстрое. Кого попало брать нельзя. Вдруг крестоносцы своих агентов к нам закинут, тогда нас гарантированно уничтожат. Новых людей предстоит ещё проверять и проверять, – категорично заявил мой заместитель, не забывая при этом контролировать окружающее пространство.

– Значит, надо Хмурого с Жучилой друг с другом стравить, а вот как это сделать, надо хорошо подумать, чтобы самим в стороне остаться и не потерять своих людей.

– Было бы неплохо… – задумчиво протянул Лось и умолк на некоторое время, продумывая сценарии того, как это лучше провернуть.

Добравшись на место, я остановил зама и, оглядев хаотичное размещение торговых рядов, наконец сообразил, с чего следовало начинать.

– Слушай сюда. Не стоит, чтобы торгаши нас вместе видели. Сейчас пойдёшь на базу и возьмёшь денег, да побольше, а затем дуй в центральную комендатуру и оформи патент на организацию рынка конкретно в этом месте. Патент должен быть на твоё имя. Не стесняйся привечать крестоносцев и щедро раздавай направо и налево гроши. Надо прикормить крестоносцев, и тогда Хмурый с Жучилой останутся с носом. Да, и вот ещё что… Как только оформишь документы, вплотную займись капитальной реконструкцией барахолки. Строителей я тебе пришлю.

– Сержант, ты это серьёзно?

– Абсолютно.

– М-да, оригинальное решение.

– Давай уж, иди.

Попрощавшись с Лосем, я вошёл на территорию стихийно образованной барахолки и не торопясь обошёл неровные ряды, выискивая семейство Чари. Искать пришлось около часа, так как людей здесь было довольно много. Подойдя ближе, я заметил под глазом Расти внушительный синяк, переливающийся всеми цветами радуги.

– Кто это вас так отделал?

– Ой!!! Здравствуйте, господин сержант, – всплеснув руками, нервно воскликнула Ната, с испугом посматривая на своего супруга.

– Ну, так что произошло? Только честно говорите, – настойчиво потребовал я объяснений, хотя сам уже догадывался, но мне хотелось услышать подробности.

– Налоги взимают не пойми кто. Сначала одни, потом другие. Уже думаем в другое место перебраться, – с явной досадой ответил супруг Наты, старательно отводя лицо в сторону.

– Ясно. Мой вам совет, оставайтесь на месте и торгуйте, в скором времени ситуация изменится, и вас больше никто трогать не будет.

– Только нас или вообще всех? – поинтересовалась женщина и тут же поделилась новостью: – Мы тут уже с другими торговцами совещались и пришли к мнению, что пора другое место для рынка подыскивать. Слишком тут становится небезопасно, да и невыгодно. Чересчур поборы велики.

Хмыкнув, я оглядел весь рынок и, подумав немного, обратился к супружеской чете с просьбой:

– Будьте добры потерпеть один месяц, и ситуация изменится. В самое ближайшее время здесь появятся администрация и надлежащая охрана. Пошлина за торговлю будет единая для всех без исключения, а с местными бандитами мы разберёмся. Пожалуйста, доведите эту информацию до всех и каждого. Если этого не случится, я обещаю вам помочь перебраться на новое место.

– Спасибо, господин сержант, мы обязательно выполним ваше пожелание.

Попрощавшись с семейством Чари, я побродил ещё некоторое время по рынку, присматриваясь к людям и стараясь уловить общую атмосферу. Выяснив для себя некоторые моменты, я собрался было вернуться на улицу Хири, но заметил Теона, жующего горячий пирожок возле одной из подворотен. Стараясь не попадаться ему на глаза, что с моей-то внешностью было довольно сложной задачей, я подобрался к парню и, чуть замедлив шаг, шёпотом отдал команду:

– Встречаемся в трёх кварталах отсюда, где стоит овощной магазин с разбитыми витринами.

Надо отдать должное парню, он и ухом не повёл, только скосил взгляд в мою сторону, кивнул и продолжил размеренно жевать свой пирожок. Удовлетворённо хмыкнув, я пошёл дальше и, свернув за угол, направился в нужное мне место, время от времени незаметно посматривая, не увязался ли за мной кто-либо посторонний, но кроме Теона никого на улице не было. Конечно, мои меры предосторожности были примитивны, особенно на фоне абсолютного технического превосходства противника, но я ничего не мог с собой поделать, инстинкт и весь мой предыдущий опыт брали своё. Ухватившись за промелькнувшую мысль о техническом господстве Ордена крестоносцев, я был вынужден признать, что у нас практически нечего им противопоставить, и вот с этим надо было что-то делать, в противном случае гулять на свободе предстоит совсем недолго.

В задумчивом состоянии прибыв к магазину, я нырнул в одну из разбитых витрин и, подобрав первый попавшийся стул, присел на него, а спустя несколько минут появился Эльграй.

– Ну, здравствуй, Теон.

– Здравствуйте, командир.

– Парень, я хочу знать, почему вы плохо выполняете поставленную задачу?

– Извините, я что-то не совсем понимаю, о чём вы говорите? – с явным недоумением поинтересовался он, растерянно глядя на меня.

– Вам было поручено наблюдать за семейством Чари и нам докладывать, но вы этого не сделали. Почему?

– Мы честно докладывали обо всём происходящем! – категорично заявил он, эмоционально замахав руками.

– А ну тихо. Я хочу знать, почему ты и твоя команда не доложили нам о том, что у них забирали виски и мужчине набили синяк под глазом?

– Мы думали, это не важно.

– Индюк тоже думал, да в суп попал.

– Простите… – потупив взор, тихо проговорил подросток, стараясь не смотреть на меня.

– Хочу тебе напомнить, вы получили прямой приказ контролировать и, передавать всю информацию подполью, и теперь получается, что вам доверить ничего нельзя. Делаю тебе первое и последнее предупреждение. Если ещё раз такое повторится, мы откажемся от ваших услуг и прервём все контакты. Подполью не нужны люди, трактующие приказы так, как им вздумается.

– Неужели это так важно?

– Конечно, важно, но ещё важнее чётко выполнять данный приказ. Вы своей безалаберностью могли поставить подполье в крайне тяжёлое положение. Запомни накрепко, если ещё раз такое повторится…

– Честное слово, такого больше не случится! – испуганно воскликнул Теон, явно поразившись такой жёсткой реакции на явное своё упущение. – Я вас понял…

– Учти на будущее, при выполнении приказа приветствуется творческий подход, но не вольная трактовка. Хорошенько подумайте над моими словами.

Глава 10

Завершив последний обход казино, варьете и ресторана, я вернулся в свой кабинет и, усевшись за рабочий стол, задумался. Через два часа должны появиться первые посетители. Для привлечения клиентов пришлось пойти на рекламную акцию, объявив, что неделю мои заведения будут работать совершенно бесплатно, но даже без этого уже сейчас было понятно, что наплыв будет очень большим, как-никак первый развлекательный комплекс самого высокого уровня. Меня беспокоило совсем иное. Две недели я каждодневно ломал голову, как устранить кадровый голод, но ничего толкового в голову не приходило.

– Хоть отдел кадров создавай или службу занятости, – в полном расстройстве чувств пробубнил я себе под нос и, ухватившись за вырвавшиеся слова, замер. – Твою… дивизию! Как я об этом сразу не подумал?! Вот оно и решение проблемы. Официально создать Центр трудовой занятости населения, и люди сами будут приходить в поисках работы. Включить группу профессиональных психологов для тестирования и выявления подходящих для подполья бойцов. Мало того, в случае необходимости можно, не вызывая никаких подозрений, внедрять своих агентов туда, куда это необходимо.

Настроение резко улучшилось, и тревоги, мучившие последнюю неделю, покинули меня. Идея с организацией Центра трудовой занятости открывала просто колоссальные возможности для подполья, но опять же для его организации требовались опытные люди соответствующей профессии. Подумав немного, я вызвал начальника отдела кадров, и когда он вошёл в кабинет, поинтересовался, нет ли среди его знакомых подходящих специалистов. Оказалось, таковые имеются, в том числе и те, кто работал на бирже труда до оккупации. Искренне порадовавшись этому обстоятельству, я поставил перед ним задачу найти этих людей и в ближайшее время привести на встречу для делового разговора.

Лично проводив до двери начальника отдела кадров, я, заложив руки за спину, прошёлся по кабинету, обдумывая будущую структуру нового подразделения, но продумать её до конца мне не дали первые посетители, пришлось спуститься и лично встретить несколько старших офицеров со спутницами. Радушно встретив крестоносцев, я сопроводил эту компанию на почётные места для особо важных персон и, пожелав приятно провести время, отдал их в руки опытных официантов, а сам вернулся в кабинет. Встав у закамуфлированного окна, из которого очень хорошо просматривался ресторан, я отрешённо наблюдал за происходящим в зале.

Старшие офицеры со своими спутницами недолго пребывали в одиночестве. Спустя каких-то полчаса залы ресторана, казино и варьете оказались забиты до отказа военными и представителями оккупационной администрации. Вся эта немаленькая толпа пила и уплетала за обе щёки деликатесы на халяву с невероятной скоростью, временами отрываясь от этого увлекательного дела для аплодисментов артистам и музыкантам.

За вечер и прошедшую ночь одни посетители, набравшись алкоголя, уходили, но на их место прибывали другие, и поэтому в залах развлекательного комплекса до самого закрытия не было свободных мест. В девять часов утра, выпроводив всех посетителей, мы закрыли заведение и занялись подсчётом сегодняшних убытков, но каково же было моё удивление, когда выяснились доходы казино. Они в несколько раз перекрыли затраты. Честно признаться, я даже себе никогда не представлял, насколько это сверхдоходная отрасль – эксплуатация человеческих пороков.

Сложив в сейф несколько десятков денежных пачек, я покинул потайную комнату и вернулся в свой официальный кабинет, где засел за бухгалтерию. Углубившись в это дело, я не сразу обратил внимание на деликатный стук в дверь.

– Войдите, не заперто!

Дверь открылась, и в кабинет вошёл солидный мужчина лет сорока в дорогом костюме и, не спрашивая разрешения, уселся напротив меня и негромко произнёс:

– Здравствуйте, господин Махно.

– С кем имею честь?

Нежданный посетитель откинулся на спинку кресла и, достав из внутреннего кармана пиджака удостоверение, в раскрытом виде предъявил его мне. Исходя из записи, со мной возжелал познакомиться подполковник контрразведки Священного союза Каварий Тоон.

– Я вас внимательно слушаю, господин подполковник.

Контрразведчик внимательно вгляделся в моё лицо и с удовлетворением выдохнул и заговорил:

– Господин Махно, я вижу, вы деловой человек, поэтому обойдёмся без всяких политесов. Обязан сразу предупредить: всё, что вы сейчас услышите, не должно покинуть этого уютного помещения, в противном случае вас ждёт казнь через повешение.

– Господин подполковник, я лоялен Священному союзу.

– Вашу лояльность ждёт серьёзное испытание. Через три дня ваше заведение посетит глава Временного правительства системы Ардана Казней Бессамо. В вашу обязанность вменяется обеспечить ему качественный отдых и развлечения. С женщинами лёгкого поведения можете не напрягаться, у главы свой персональный гарем. Просто позвольте ему вкусить шедевры ваших поваров и, если он возжелает поиграть в казино, дайте ему выиграть, только неявно. Казней Бессамо этого не любит.

– Для меня большая честь лично принять уважаемого главу Временного правительства и обеспечить ему полный комфорт.

– Очень хорошо, господин Махно. Завтра с самого утра в ваш развлекательный комплекс прибудет группа моих людей и досконально проверит его. Она же будет обеспечивать безопасность главы Временного правительства.

– Простите, господин подполковник, но как быть с посетителями, ведь их должно быть довольно много? – поинтересовался я, не совсем понимая, действительно ли контрразведчик упустил этот момент или устроил мне проверку.

– Верно, – ухмыльнулся он, – пропуском посетителей также будут заниматься мои люди. Кстати, учтите на будущее, вашему заведению нужна охрана.

– Я это прекрасно понимаю, но ведь посетители не будут воспринимать охрану из местных.

– Хорошо, я помогу решить эту проблему, скажем, за пять тысяч в месяц.

– Меня это полностью устраивает.

– Приятно иметь дело с умным человеком, – высказал Каварий Тоон, с удовлетворением глядя на меня, и чуть погодя поднялся, крепко пожал мне руку и вышел из кабинета.

Лично проводив контрразведчика, я вернулся в кабинет и задумался. Контрразведчик был хитрой бестией, очень хитрой и крайне опасной. Одно только предложение об охране чего стоит! Мой отказ, по-видимому, даже не предусматривался. Одним махом Тоон берёт под контроль всех посетителей развлекательного комплекса вместе с его персоналом, да ещё и деньги за это будет получать. Ничего не скажешь, изящный ход в интересах безопасности Священного союза.

Обдумав дальнейшие свои действия, я сложил в сейф бухгалтерские книги и, вызвав своего заместителя, отправился на глобальную инспекцию для выявления ранее не замеченных недостатков. До самого утра следующего дня мы работали как проклятые, устраняя строительные недоделки, и к моменту появления представителей контрразведки все буквально валились с ног.

Люди подполковника в количестве тридцати двух человек расположились прямо в зале ресторана и, достав различную аппаратуру из кейсов, незамедлительно занялись сканированием буквально всех помещений. Не пожелав присутствовать на этом мероприятии, я вернулся в свой кабинет. Переживать уже сил просто не было, хотя где-то в глубине души беспокойство, конечно же, присутствовало. Плюнув на всё, я закрыл дверь и, скинув пиджак, улёгся на диван и быстро уснул, да только спать мне дали совсем недолго. Кто-то настойчиво забарабанил в дверь. Тяжело поднявшись, я надел туфли и открыл дверь, за которой находился страшно деловой Каварий Тоон.

– Идём за мной, – строго распорядился он и, развернувшись, пошёл по коридору.

Пожав плечами, я направился следом и спустя несколько минут оказался в подвале, где находился подземный ход, заложенный одним слоем кирпича и прикрытый пожарным щитом с двумя ломами и огнетушителями.

– Что находится за этой стеной?

Состроив кислую физиономию, я объяснил ему назначение подземного выхода на случай непредвиденных обстоятельств.

– Куда он ведёт?

– Он подведён к одной неприметной трёхкомнатной квартире на соседней улице.

– Ломай стену.

Пришлось снять ящик и, достав из него лом, пробить дыру. По требованию контрразведчика, я пролез в подземный ход и включил освещение.

– Солидно, – с явным удивлением проговорил Каварий Тоон и пролез в туннель. – Иди вперёд.

Не торопясь, я провёл его в квартиру и продемонстрировал возможные пути отступления. Подполковник, не перебивая, внимательно выслушал мои комментарии и только потом задал вопрос:

– Будьте добры пояснить мне, господин Махно, зачем вам потребовался этот непредусмотренный планом туннель?

– Видите ли, господин Тоон, жизнь меня научила осторожности. Лучше предусмотреть сразу возможность нападения заговорщиков и избежать гибели от их рук.

– Крайне предусмотрительно с вашей стороны, господни Махно, – с усмешкой ответил контрразведчик и, дружелюбно похлопав меня по плечу, категорично заявил: – Я здесь поселю своих людей. Они будут контролировать этот туннель. Надеюсь, не стоит напоминать, что вам грозит в случае разглашения этой информации?

– Господин подполковник, даю слово, об этом туннеле кроме меня никто не знает, даже строители, вернее знают, но где конкретно, нет. Для обеспечения секретности мне пришлось ночами приводить рабочих с завязанными глазами. Если вам нужен персональный список, я готов его предоставить, чтобы подтвердить мои слова.

– Сделайте любезность. Как говорит народная мудрость, доверяй, но проверяй.

– В таком случае давайте вернёмся в развлекательный комплекс. Список хранится в сейфе моего кабинета.

На этот раз пропустив вперёд контрразведчика, я спустился в туннель и, захлопнув крышку, провел своего спутника на своё рабочее место и, отодвинув в сторону стеновую панель, открыл сейф и достал поимённый список рабочих, участвовавших в строительстве подземного хода.

– Господин Махно, официально заявляю, ваши развлекательные заведения в полной мере соответствуют самому высокому статусу, и поэтому причин для отзыва лицензии нет никаких. Можете смело работать, и, вполне возможно, вам удастся получить подданство Священного союза и даже вступить в Орден крестоносцев.

– Это будет для меня большой честью, господин подполковник!

– Удачи, Нестор!

Попрощавшись со старшим офицером контрразведки, я выпил стакан холодной воды из кулера и, усевшись за рабочий стол, с чувством облегчения выдохнул. Моя мысль не использовать для разведывательной деятельности радиоэлектронное оборудование оказалась абсолютно верной, да и идея устроить отвлекающий подземный ход тоже сыграла так, как мне и требовалось. Главное, что советы музыкальных дел мастера позволили качественно обмануть сканирующую аппаратуру, и целая подземная сеть переходов осталась так и не выявленной людьми подполковника Тоона.

Последующие два дня были наполнены суетливой подготовкой к визиту главы Временного правительства. Люди подполковника Кавария Тоона предоставили моим поварам длинный список любимых диктатором и его ближайшим окружением блюд и лично контролировали изготовление каждого из них. Мало того, они, как хорошо знающие вкусы Казнея Бессамо, потребовали произвести некоторую перепланировку ресторана и казино. В общем, мы основательно подготовились к визиту столь важной персоны, хотя это стоило больших нервов и денег.

Встречать мне диктатора не доверили, эту функцию взял на себя одни из людей контрразведчика. Не то чтобы моё лицо не внушало доверия, просто физиономия моя не блистала презентабельностью, и с этим надо было что-то делать. Владелец самого шикарного на сегодняшний день развлекательного комплекса на планете, если он имеет большое желание наладить тесные контакты с высокопоставленными чиновниками оккупационной администрации, просто обязан иметь располагающую внешность и соответствующие манеры.

В общем, пришлось мне весь этот вечер и половину ночи провести в своём кабинете и наблюдать за развлечениями диктатора со стороны, но это время было потрачено не зря. Бессамо был любопытной личностью сам по себе, но не он был самой интересной персоной в этом спектакле, куда интереснее были люди, входящие в его ближайшее окружение. Внешне всё выглядело чинно и благородно, но чем дольше я присматривался к этой кодле, тем отчётливее осознавал наличие своеобразной иерархической приближённости к начальственному телу. Эта иерархия была жесткой, если не жестокой. Для того чтобы хотя бы поздороваться с диктатором и изъявить ему своё почтение, нужно было выстоять ранжирную очередь. Любое нарушение установленного порядка воспринималось окружением главы Временного правительства как личное оскорбление, а уж если с ним без предварительного согласования заговорить, так и вообще…

Познавательное и очень даже поучительное это было зрелище, глядя на которое я понял, что ещё совершенно не готов сражаться с этой публикой на равных. Если сейчас попытаться войти в этот круг, то меня в один момент сожрут вместе с потными трусами и грязными носками и даже не поморщатся от брезгливости. Прежде чем выходить на этот уровень, для начала следовало привести своё лицо в порядок, а затем заняться изучением этикета с хорошими манерами и риторикой. Без хорошо поставленной речи в той компании вообще не стоило появляться.

Под утро уставший, но вполне довольный жизнью Казней Бессамо вместе со своим личным гаремом и ближайшим окружением покинул развлекательный комплекс, осталась только охрана, предоставленная подполковником контрразведки. Как только особо важные гости уехали, я собрался было обойти с инспекцией все помещения, но совершенно неожиданно появившийся из-за угла Каварий Тоон подошёл ко мне и поблагодарил за отлично организованный отдых и передал личную благодарность от лица главы Временного правительства. Теперь он планировал регулярно посещать моё заведение. Решив воспользоваться благодушным настроением подполковника, я попросил у него выбить разрешение на приобретение десятка бронированных лимузинов для клиентов, нескольких грузовиков и пару десятков люксовых легковых автомобилей. Контрразведчик, даже не дослушав мои доводы, одобрил мою идею и озвучил, во сколько мне обойдётся такое разрешение. Цена вопроса хоть и выглядела весьма внушительно, да только мне до смерти надоело пешком передвигаться по городу, слишком много времени из-за этого вылетало в трубу.

Я отсчитал требуемые деньги и добавил сверх этого некоторое количество купюр. Каварий Тоон ссыпал пачки в портфель, пообещал в самое ближайшее время лично завезти оформленное разрешение на приобретение транспортных средств и, пожелав мне хорошего дня, уехал по своим делам. В течение пары часов я занимался подсчётом убытков, но до конца так и не успел посчитать, так как появился начальник отдела кадров, выполнивший порученное ему задание, – он привел с собой пятерых специалистов, некогда работавших в государственной службе занятости. Закрывшись с ними в кабинете, я выяснил их профессиональный уровень и предложил заняться организацией Центра трудовой занятости населения под моим негласным, но чутким контролем и финансированием. В помощь я пообещал выделить десять человек.

Высказав особые пожелания, я потребовал в самые кратчайшие сроки разработать план и, официально зарегистрировав предприятие, начать подбор необходимых специалистов. Помещение под будущий Центр уже было у меня на примете, оставалось только найти владельца и выкупить его или взять в аренду.

Записав в блокнот адреса кадровиков, я потребовал через неделю предоставить мне предварительный план, после чего отправил их по домам. Посидев некоторое время в кабинете, я покинул развлекательный комплекс и, поплутав по подворотням и убедившись в отсутствии слежки, проник через неприметный подвал в технологический туннель городской канализации и добрался до базы одного из отделений, командиром в котором был когда-то проворовавшийся бухгалтер и отсидевший за это несколько лет. Сидел бы он ещё долго, если бы не был объявлен набор в штрафной батальон Легиона.

Добравшись на место, я отозвал в сторону ефрейтора и, закрывшись с ним в его комнатушке, отдал приказ:

– Слушай меня внимательно, Доцент, завтра вы в полном составе покидаете казематы и выходите в город. Ваша задача – обеспечить безопасность кадровиков, занимающихся организацией Центра трудовой занятости населения. Но не только. Вам предстоит под прикрытием этой лавочки осторожно подыскивать людей, служивших в армии, и вообще всех тех, кто имеет желание сражаться, но при этом не забывая перспективных кандидатов самым тщательным образом проверять на вшивость. Нам, конечно, позарез требуется пополнение, но всё же лучше трижды перестраховаться, чем заиметь в своих рядах Иуду. Если есть вопросы, задавай.

– Сержант, если мы этим делом займёмся, то кто же будет с оккупантами воевать?

– Как-нибудь с одним оставшимся отделением управимся. Сейчас не воевать надо, сейчас требуется организовать инфраструктуру подполья, без этого наша эффективность так и останется крайне низкой. Следует переходить на совершенно иной уровень, а для этого крайне необходимо подключать народ к нашему делу.

– Понятно, значит, будем выполнять приказ.

Вырвав из блокнота лист, я записал адреса кадровиков и, пожелав удачи, покинул подземелье и направился домой.

Отведённое смотрящим время пролетело как один день в трудах и заботах. Развлекательный центр приобрёл популярность среди крестоносцев, и теперь, чтобы попасть в заведение, надо было записываться за неделю вперёд. Пришлось всерьёз задуматься об организации ещё одного такого же комплекса, только для публики попроще, благо я заранее целых три квартала в элитном районе под себя заграбастал. Полковник Каварий Тоон, кстати, тоже сделал пару намёков на расширение. Видать, для его контрразведывательной службы тут открывалось самое широкое поле деятельности…

За пять часов до встречи с Хмурым я взял машину и поехал на барахолку. Я умышленно взял очень дорогую тачку с хорошей броневой защитой, предназначенную для особо важных персон. Надо было эффектно пустить пыль в глаза, да и авторитет свой поднять в воровской братии, как говорится, хороший понт дороже денег. Это, конечно, вызовет у многих враждебную зависть, но и сторонников на мою сторону обязательно привлечет, особенно если я намекну на возможность покупки такой тачки, как у меня. Умный сразу сделает вывод, что у меня есть серьёзные подвязки в оккупационной администрации. С одной стороны, такая тактика привлечёт на мою сторону всяких ненадёжных подхалимов и приспособленцев, а с другой стороны, против меня выступят те, кто невзлюбит, и есть очень большая вероятность, что среди этой категории найдётся большое число людей, категорически нежелающих сотрудничать с оккупантами. Вот именно эта категория меня больше всего и интересовала на самом деле.

При таком раскладе можно было лихую интригу замутить в лучших иезуитских традициях. Исходя из древнего, как мир, постулата держать своих врагов поближе к себе, а друзей на расстоянии, собрать возле себя всякое отребье, готовое сотрудничать с крестоносцами, которых не жалко использовать как пушечное мясо. Всё равно контрразведка рано или поздно разузнает о моей не совсем законной деятельности, так почему бы не создать себе неплохое прикрытие в лице коллаборационистов? Это позволит мне заработать определённое доверие у крестоносцев, а если ещё наладить тесные контакты с криминальными авторитетами, категорически не желавшими сотрудничать с нынешними властями…Тут можно было развернуться во всю ширь!!! Руками коллаборационистов успешно можно было ликвидировать предателей, да и не только это. Много чего можно было намутить этакого изощрённо коварного. В общем, заманчивые перспективы вырисовывались, и только благодаря очень дорогому автомобилю и в нужное время и в нужном месте небрежно обронённой фразе.

Катился я по городу не спеша и с интересом посматривал из салона на жизнь простых обывателей, но при этом не забывал обдумывать будущую интригу, и моя задумка всё больше мне нравилась. Правильно говорили, если не можешь устранить какое-то явление, возглавь его. Вот из этого и следует строить дальнейшие действия.

Подъехав к рынку, я припарковал машину и, захлопнув дверь, направился внутрь, сопровождаемый любопытствующими взглядами торговцев и покупателей. Таких клиентов тут ещё никогда не видели, и это не могло не вызвать определённого интереса к моей персоне. Усмехнувшись про себя, я вошёл в ворота и удивлённо присвистнул. Лось за время моего отсутствия развил здесь бурную деятельность. Подойдя к делу с размахом, мой заместитель огородил половину бывшего автотранспортного предприятия. На одной части люди так и продолжали торговать, а вот на другой строители снесли всё лишнее и стали возводить крытые ряды и отдельные магазины. Работа кипела вовсю и явно не собиралась останавливаться. Оглядев это дело, я решительным шагом направился на стройплощадку. Отворив железную дверь, я хотел было переступить высокий порог, но был остановлен тремя дюжими охранниками с черенками от лопат вместо резиновых дубинок.

– Проход запрещён, это частная территория, – сурово предупредил один из них, явно намереваясь выкинуть меня обратно.

– Так, парни, по-быстрому нашли мне Лося, если, конечно, хотите продолжить здесь работать.

– Вы кто будете? – поинтересовался уже другой охранник, внимательно всматриваясь в моё лицо.

– Передай Лосю, его хочет видеть Тур.

– Проходите, пожалуйста. Касательно вас имеются строгие инструкции.

– Где я его могу найти?

– Давайте я вас проведу.

Следуя за охранником примерно моей комплекции, я всё больше удивлялся деловой хватке своего заместителя. Он действительно здесь развернулся с большим размахом и, похоже, вошёл во вкус. Складывалось такое ощущение, как будто он нечаянно и негаданно нашёл своё призвание, организация работ выглядела идеальной.

Подойдя вместе с охранником к одному из вагончиков, я заметил в окне своего заместителя, распекавшего какого-то мужика в строительной каске. Мой сопровождающий попытался было открыть мне дверь, но я его отстранил и вошёл в помещение.

– Ну, здорово, Лось. Я вижу, ты тут отрываешься по полной программе.

– Приветствую, Тур. Очень рад тебя видеть.

Заместитель отправил прораба, пообещав непременно вернуться к прерванному разговору, и, затворив за ним дверь, предложил мне присесть.

– Какими судьбами, сержант?

– Ты что, забыл?! Мы с тобой сегодня должны быть на встрече с Хмурым.

– Действительно подзабыл, – огорчённо проговорил он, приглаживая взлохмаченные волосы.

– Ладно, об этом поговорим чуть позже, ты давай рассказывай, как идут дела.

– Отлично идут. В течение месяца здесь уже будет цивилизованная торговля, и как только переселим торговцев, займёмся реконструкцией другой половины. Кстати, по твоему совету я нанял двести пятьдесят охранников. Все служили в армии, а некоторые даже имеют боевой опыт. На всякий пожарный случай я туда одно наше отделение пристроил под видом рядовых охранников. Они к парням присматриваются, мало ли, может, среди них подсыл какой имеется.

– Это всё хорошо, но как обстоят дела с ребятами Жучилы?

Лось весело рассмеялся и, хлопнув себя по ноге, ответил на мой вопрос:

– Теперь они уже здесь не появляются. Три раза мои парни их с барахолки вышвыривали, а на четвёртый они приехали с большими пушками на разборки, так мы им такую горячую встречу устроили, что они еле ноги унесли. Мало того, мы ещё прилегающие территории к рынку под свой контроль взяли.

– Подожди, так они скорей всего вернутся, но на этот раз мобилизовав как можно больше людей, – с озабоченностью проговорил я, на самом деле опасаясь такого развития событий, сил у нас пока было маловато.

– Не беспокойся, сержант. Поспрошал я тут народец разный и выяснил, кто этот смотрящий. Ничего серьёзного он собой не представляет. Выбился по случаю из отребья, да и людей у него всего человек пятьдесят наберётся, причём половина наркоманы, плотно сидящие на игле. Одним словом, шелупонь под ним в основном ходит. Оружия в этой бригаде практически нет, а то, что было, мы забрали.

– Так купить не проблема.

– Не на что покупать. Нищие они, как церковная мышь. Вчера ко мне делегация от его людей приходила, пробивали почву о возможности перейти под мою руку. Ответа я им ещё не дал, обещал подумать, – с ухмылкой ответил мой заместитель и, чуть помолчав, вновь заговорил: – Что касается Хмурого, то он человек с авторитетом, хотя с деньгами у него тоже проблемы имеются, а насчёт людей… Тут, пожалуй, дело посерьёзнее будет. Под его рукой что-то около двухсот человек. Парни серьёзные, да только бойцов реальных у него не более пятидесяти наберётся, остальные мошенники, воры разномастные да уличные грабители. Есть ещё компания фальшивомонетчиков, промышляющая подделкой различных документов и денежных знаков. В общем, компания разношёрстная, но довольно опытная. Сейчас с ними ссориться не с руки.

– Любопытная информация, – задумчиво протянул я, прикидывая, как её наилучшим образом использовать для влияния на смотрящего.

– Сержант, давай я тебе покажу макет будущего рынка.

– Ну, похвастайся своим детищем.

Лось поднялся и, подойдя к шкафу, достал из него доску, на которой были прикреплены миниатюрные строения. Схема была интересной, но особо меня не заинтересовала, и поэтому я через пару минут отложил её в сторону и попросил провести экскурсию по стройке. Ходили мы пару часов, и мой заместитель подробно описал свою задумку. Она была интересной, но всё ж моя голова была больше занята предстоящей встречей, и когда подошло время, я взял наших пятерых бойцов и вместе с Лосем поехал на стрелку.

Ехать пришлось около часа, хотя можно было и быстрее, но мне хотелось вызывающе демонстративно подъехать к главному входу точно в обозначенное время. Мне нужно было, чтобы моё появление вызвало как можно больше пересудов в окружении Хмурого, а там все эти слухи заживут своей жизнью, попав, что называется, в народ. Плохими ли они будут или хорошими, уже будет не так важно, главное, люди узнают моё имя.

Точно рассчитав время, я минута в минуту подкатил к магазину и, шумно взвизгнув тормозами, остановил свою машину у входа. Парней я заранее предупредил, как следует себя вести, и поэтому четверо бойцов выскочили на тротуар и взяли машину и вход под охрану, деликатно отстранив в сторону открывших от изумления рты людей смотрящего. Ободряюще подмигнув Лосю, я вышел из тачки, поправив дорогой пиджак, из-под которого проглядывала оперативная кобура, в которой покоился компактный офицерский лучемёт. Дождавшись, когда ко мне присоединится заместитель, я толкнул обшарпанную дверь и вошёл внутрь. Пройдя по тёмному коридору десяток шагов, мы встретили одного из приближённых Хмурого, и он препроводил нас в отдельный кабинет, где уже были четверо. Вежливо поздоровавшись, я, не спрашивая разрешения, уселся на свободное место. Небрежным жестом достав из внутреннего кармана пачку денежных купюр среднего достоинства, перетянутую банковской лентой, и положив на стол, я толкнул её в сторону смотрящего.

Хмурый задумчиво взял деньги, внимательно осмотрел их и с некоторой неуверенностью в голосе поинтересовался:

– Я так понимаю, эти деньги не с торговцев взяты. Они ведь перетянуты банковской лентой. Откуда они, если не секрет?

– Не бойся, деньги совершенно чистые. Я тут не так давно с одним высокопоставленным крестоносцем общий язык нашёл, к обоюдной, так сказать, пользе. Теперь у меня имеется возможность отмывать деньги без всякого риска. Он же мне и помог счета открыть в Военно-полевом банке Ордена крестоносцев. Эти деньги как раз оттуда. Конечно, я отстёгиваю ему довольно высокий процент, но зато и риска никакого нет, он надёжно прикрывает мои дела.

– Случаем, не познакомишь? – хитро прищурив правый глаз, поинтересовался смотрящий, прекрасно осознавая, какие интересные перспективы вырисовываются для того, кто владеет такими знакомствами.

– Я бы познакомил, да видишь ли, Хмурый, он кроме меня ни с кем работать не будет. Это его требование, и я его буду выполнять. Если тебе нужно будет отмыть деньги, обращайся, гарантирую, всё будет в самом лучшем виде.

– Жаль, – разочарованно протянул мой собеседник и, перекинувшись с одним из подручных понимающими взглядами, вновь задал вопрос: – Случаем, не он ли тебе выбил разрешение на приобретение шикарной тачки, на которой ты сюда с помпой прикатил?

– Нет, тот военный финансист, а этот, кто мне продал разрешение на приобретение нескольких десятков люксовых бронированных автомобилей, при правительстве обитает далеко не на последних ролях, – ответил я совершенно легкомысленным тоном, хотя очень внимательно наблюдал за реакцией смотрящего и его людей.

Хмурый и его люди смотрели на меня, тщательно скрывая своё замешательство. Мои последние слова заставили их посмотреть на сложившуюся ситуацию совсем с иной точки зрения. Теперь им пришлось задуматься, а кто из нас имеет реальный вес и возможности.

– Хорошо, если с финансистом всё ясно, я бы на его месте поступил точно так же, то как насчёт получения разрешения на приобретение люксовых бронированных машин? – нарушив затянувшееся молчание, поинтересовался смотрящий.

– Не вопрос. Сколько надо?

– Ну, для начала нам четыре тачки будет достаточно, а там посмотрим. Кстати, во сколько это мне обойдётся?

– Давай сделаем так, я через три дня достану тебе пять разрешений, а взамен ты освобождаешь рынок от налога на полгода.

– На пять месяцев. За каждое разрешение один месяц, – категорично заявил Хмурый, пристально глядя мне в глаза.

– На пять так на пять, возражать не буду. Мы, кстати, Жучилу с его людьми турнули с барахолки, и теперь они туда не суются. Некоторые из его бойцов уже к Лосю приходили, с намёками взять их под наше крыло.

– Знаю, у меня там есть парочка своих людей, – одобрительно покачав головой, высказался мой собеседник и, помолчав некоторое время, вновь заговорил: – Советую тебе, Тур, хорошо к сходке подготовиться. Она состоится через шесть дней в два часа дня. Надеюсь, к этому времени машины уже будут у меня.

– Даю слово, разрешения будут, а вот машины покупайте сами. В самом разрешении указано, по какому адресу можно взять тачки.

– Интересно, а что дороже – машина или разрешение? – задал вопрос один из приближённых смотрящего.

– Раза в полтора бумажка будет дороже. Не так-то легко это чёртово разрешение заполучить, да вы это и сами знаете.

– Да уж, тема знакомая. Мы уже пытались выбить, но ничего не получилось. Если ещё совсем недавно можно было ездить без разрешения, то сейчас без него далеко не уедешь.

Поговорив с Хмурым ещё полчаса и обсудив с ним линию моего поведения на предстоящей сходке, я покинул магазин, и вместе с Лосем, забравшись в машину, степенно поехали на барахолку, обсуждая только предстоящее воровское собрание. Другие темы мы не обсуждали, так как вполне обоснованно предполагали наличие всякой следящей и прослушивающей аппаратуры в салоне. По крайней мере, я на месте контрразведчика поступил бы именно таким образом. Исходя из этого предположения, следовало озадачить хакеров на предмет выявления всей этой шпионской инженерии и, если таковая имеется, придумать, как её обойти, да так, чтобы использовать вражескую технику в своих интересах и интересах формируемого подполья.

Глава 11

За шесть дней до сходки я успел многое сделать. Без всяких проблем через контрразведчика я купил разрешение на шесть элитных автомобилей и отдал документы Хмурому, а один из них вручил Лосю. С его новой должностью машина ему нужна была как воздух. Выполнив обещание, данное смотрящему, я с чистой совестью занялся организацией сразу двух развлекательных комплексов в разных местах города. Один для среднего командного состава Ордена крестоносцев, а другой для рядовых и сержантов, но в этот раз уже пришлось работать под плотным наблюдением сотрудников подполковника Кавария Тоона. Из-за этого у нас возникли некоторые сложности с установкой прослушивающего устройств, но так как в нём отсутствовали радиоэлектронные элементы, музыкальных дел мастеру удалось его вмонтировать в систему вентиляции и кондиционирования, правда, для этого он был вынужден внести некоторые изменения в конструкцию. Конечно, эффективность от этого снизилась, но ненамного, во всяком случае, мастер гарантировал качественную и бесперебойную работу новой конструкции.

Мои задумки постепенно воплощались в жизнь, даже организация Центра трудовой занятости населения давалась на удивление легко, хотя поначалу мне думалось, что с этой затеей возникнут трудности, но оккупационная администрация сразу дала зелёный свет, и дело закрутилось. Через пару месяцев новообразованная контора должна была заработать в полную силу. В общем и целом всё складывалось хорошо, да только вся эта организационная текучка не позволяла вплотную заняться боевыми акциями против армии крестоносцев и оккупационной администрации. Мы фактически бездействовали, но это не значит, что таких акций в городе и на планете в целом не было, как раз наоборот. Рост сопротивления имел место быть. Где-то патруль расстреляют или подорвут, а где-то нападут на военную колонну или склад подожгут, но всё это было не организованно и явно не имело единого управления, а отсюда и довольно низкая эффективность таких налётов. После каждой акции спецслужбы крестоносцев непременно арестовывали людей и увозили в неизвестном направлении, но скорей всего, их отправляли в концентрационные лагеря, и что с ними там происходило, никто толком не знал.

Вот с такими невесёлыми мыслями я передал дела управляющему развлекательным комплексом и, взяв четверых бойцов, поехал на рынок, где встретился со своим заместителем, а уже оттуда мы на двух автомобилях понеслись в резиденцию Хмурого. Смотрящий по району встретил нас очень радушно и похвастался приобретением трёх новеньких бронированных машин. Он и его люди явно очень гордились ими, и в этом для меня ничего удивительного не было, так как в частном пользовании таких шикарных средств передвижения практически ни у кого не имелось, за исключением самих крестоносцев. Усмехнувшись про себя, я подумал, что в скором времени ко мне выстроится целая очередь из желающих обзавестись разрешениями. Оставалось только дождаться её и собрать возле себя всякое отребье, готовое ради всяких подачек сотрудничать с оккупантами, а там дальше видно будет, как лучше всего их использовать в интересах подполья.

Вдоволь нахваставшись, Хмурый отдал команду на выдвижение, и мы колонной из пяти машин неспешно поехали на место. Где оно находилось, я не знал, так как смотрящий держал это в секрете, и поэтому приходилось следовать за ним. Ехали мы часа два, хотя можно было на городскую окраину добраться куда быстрее, но приходилось постоянно вертеться в богом забытых закоулках, видимо мои сопровождающие опасались слежки, но если честно, это всё выглядело натуральным детским садом. На таких люксовых лайбах никуда не спрячешься, и уж подавно этого не сделать в трущобах, где они выглядят как бельмо на глазу для всех местных обитателей, но мне до этого не было никакого дела, если хотят, пусть развлекаются как хотят, лишь бы не переходили мне дорогу.

На третий час нашей поездки автомобиль Хмурого подкатил к каким-то воротам с сильно облупившейся краской. Остановившись возле них, водитель настойчиво посигналил. Сначала ничего не происходило, но спустя пару минут калитка приоткрылась, и оттуда высунулась заспанная физиономия и подозрительно оглядела целую кавалькаду дорогих тачек, но заметив в окнах знакомые лица, человек расслабился и отворил настежь ворота, в которые мы и вкатились. Припарковав машину у стены, я покинул салон и внимательно огляделся по сторонам. Мы находились на площадке перед административным зданием фабрики металлоконструкций, окружённой со всех сторон высокой стеной из полимерного бетона. Хоть сама фабрика и не работала с начала штурма планеты, но следов запустения здесь явно не наблюдалось, а это значит, какая-то криминальная группировка использовала её как свою штаб-квартиру.

– Тур, давай иди со мной и не забудь с собой Лося прихватить! Вам надо показаться серьёзным и авторитетным людям, – неожиданно послышался окрик смотрящего.

– Мы уже идём!

Ободряюще подмигнув своему заместителю, я решительно направился следом за Хмурым. Не доходя пару шагов до входа, он неожиданно пропустил меня вперёд. Немного удивившись такому поступку, я прошел двойные двери и оказался в небольшом холле, где меня встретили несколько вооружённых пехотными лучемётами охранников и в вежливой форме предложили сдать личное оружие. Равнодушно пожав плечами, я извлёк из оперативной кобуры компактный офицерский лучемёт и положил его на столик, а следом добавил миниатюрные гранаты общим количеством три штуки. За ними последовал устрашающего вида нож, прикреплённый на запястье моей левой руки. Охранники хоть и не выказывали своего удивления, но было заметно, что они совсем не ожидали увидеть такого арсенала. Если пистолет и нож были делом обычным, то вот очень мощные гранаты специального назначения для них оказались сюрпризом.

– Проходите, пожалуйста, – с ноткой уважительности произнес старший и, достав коробку, аккуратно сложил мой арсенал.

Следом за мной прошёл точно такую же процедуру Лось, а затем и Хмурый с двумя своими помощниками, после чего мы вместе прошли в дальний угол и смотрящий стал просвещать меня, кто находится в зале, не забывая давать короткие характеристики, очень похожие на полицейские ориентировки. Надо признать, его комментарии были очень даже дельными и могли мне в самое ближайшее время пригодиться, но меня больше интересовали трое персонажей, которые являлись негласными информаторами полицейского офицера. Ждать пришлось недолго, и смотрящий озвучил ожидаемые мною клички криминальных авторитетов. Не подавая вида, я краем глаза наблюдал за ними, и мне сразу стало ясно, что эти люди крайне непросты и занимают далеко не последнее место в иерархии преступного мира. Для чего они подались в добровольные агенты, для меня оставалось загадкой, хотя вполне возможно без этого сотрудничества им бы никогда не удалось войти в элиту криминального мира. В любом случае мне эти люди были нужны, оставалось только воспользоваться подходящим поводом и подать условный знак, а там они уже сами меня найдут, и мы по душам поговорим в приватной обстановке…

Наше ожидание продлилось что-то около получаса, и за это время холл наполнился совершенно разными людьми, отчего атмосфера стала постепенно накаляться. Видимо, организатор данного мероприятия хорошо знал повадки этой публики и обеспечил необходимый для него настрой. Когда градус напряжённости поднялся до критической точки, появился мордоворт и, открыв двери, пригласил всех присутствующих войти в зал. Оказавшись внутри, я оглядел помещение, рассчитанное примерно на двести пятьдесят персон, и хмыкнул. Здесь когда-то была столовая для рабочего люда, но сейчас здесь был натуральный, далеко не самый плохой ресторан, но долго изучать дизайнерские изыски мне не дал появившийся официант и сопроводил нашу компанию к отдельному столу, за которым мы и разместились.

Когда организационная суета прекратилась, атмосфера напряжённости в значительной степени спала, но уходить никуда не собиралась. Было видно, что в этом зале многие друг друга знали давно, но таковых здесь оказалось меньшинство, так как появились совершенно новые личности, да оно и понятно почему. Смутное время порождает неординарных личностей со смутной идеологией, а подчас и вообще без таковой. Одним словом, странное это дело – времена перемен, порождающие как монстров с падальщиками, так и героев со святыми. В такие времена ничему не стоит удивляться. Бывает, даже падальщики становятся героями, и наоборот тоже нередко происходит, но это видно зависит от того, чья сторона одержит вверх… Жаль только, простой народ в этой сваре всегда крайним остаётся, закон жизни, так сказать.

С трудом остановив нечаянно нахлынувшие философские размышления, я расслабился и, с некоторой вальяжностью развалившись на стуле, окинул пристальным взглядом собравшихся на сходке криминальных авторитетов. Они, кстати, делали то же самое, и, как ни странно, многие из них посматривали в мою сторону, в том числе и Жучила, знакомый мне только по фотографии. Честно говоря, под прицелом пары сотен взглядов далеко не самых законопослушных людей я ощутил себя не в своей тарелке, хотя вида никакого не подал. Наверное, только сейчас я в полной мере осознал, что это своего рода испытание на прочность характеров для новых членов преступного сообщества, претендующих быть вожаками. Кто выдержит это испытание и не сломается, займёт подобающее место, а кто нет, тот скатится в самый низ иерархической пирамиды, без какого-либо шанса вновь забраться на неё. Это своего рода игра нервов в волчьей стае, кто себя как позиционирует и может доказать право быть тем, кем он сам себя считает, то тем он и будет – волком или презренным шакалом. Всё будет зависеть исключительно от тебя самого, тут главное – соблюдать правила игры и не заходить за край, за которым пропасть…

Вся эта игра нервов продолжалась минут десять, по истечении которых из соседнего помещения появились пятеро мужчин, среди которых оказался личный осведомитель полицейского по прозвищу Филин. Эта компания с чувством собственного достоинства прошествовала за центральный стол и, устроившись за ним, с интересом оглядела всех присутствующих, и один из них, получив одобрение от своих коллег по ремеслу, поднялся и заговорил:

– Я рад приветствовать почтенную компанию в своих владениях. Как вы знаете, с последнего нашего собрания, произошедшего около года назад, случились радикальные изменения в окружающем нас мире, и поэтому назрела острая необходимость определиться с нашей общей стратегией и разрешить накопившиеся разногласия между нами. Прошу, высказывайте ваши соображения.

Как и следовало ожидать, первыми поспешили высказаться новые люди, а умудрённые опытом предпочли их выслушать, но постепенно и они включились в завязавшуюся дискуссию, но я не стал участвовать в этом базаре, желая для себя выяснить царившие в головах присутствовавших настроения, и не прогадал. Предложений было высказано очень много, от самых сумасшедших до вполне толковых и деловых, но на самом деле их роднило одно, вернее разделяло. Меньшая часть готова была сотрудничать с оккупационными властями, а куда большая часть категорически отказывалась это делать. После четырёх часов непрерывных споров и дебатов сформировались две противостоящие группировки. Самое интересное, возглавил коллаборационистов один из негласных осведомителей полицейского офицера, по прозвищу Вольс, а вот противостоящую ему компанию возглавил Филин…

Не ожидал я такого развития событий, совсем не ожидал. Два агента, один против другого. Как быть мне в этой ситуации, я себе даже не представлял, но, подумав некоторое время, решил более внимательно присмотреться к обеим сторонам, а там уж как получится. Изучая окружение Вольса, я как-то уж слишком быстро понял, что совершенно не горю желанием возглавлять это отребье, пусть уж этот агент сам ими рулит, а я погляжу со стороны. В случае необходимости его всегда можно заставить сотрудничать, а если нет… Пойдёт на корм рыбам. Мне даже самому мараться не придётся, его же свои подельники порешат, узнав, кто он на самом деле.

Слушал я все эти разговоры, и постепенно мне это стало надоедать, но только до тех пор, пока председатель не объявил диспут завершённым, после чего передал слово Филину.

Преступный авторитет медленно поднялся и меланхоличным взглядом обвёл публику, заявил:

– Господа, мы выслушали все ваши мнения, но, к моему глубокому сожалению, так и не пришли к единому знаменателю, и поэтому предлагаю продолжить спор. Кто первый начнёт?

– У меня есть большие претензии к Туру. Он и его люди скинули нас с барахолки, а это не справедливо, так как это мой район. Я и мои люди хотим удовлетворения! – неожиданно послышался злой возглас.

Удивлённо переглянувшись с Лосем и Хмурым, я обернулся в ту сторону, откуда прозвучала претензия в мой адрес, и узнал Жучилу. Он с нагловатой ухмылкой выходил в центр зала и презрительно глядел в мою сторону. Делать было нечего, надо было отвечать на брошенный вызов, иначе люди просто не поймут.

Поднявшись, я неторопливо приблизился к смотрящему соседнего района и, остановившись в трёх метрах от него, хладнокровно предложил:

– Жучила, обоснуй свой вызов.

– Я уже всё сказал, – взвился он, – ты и твои люди вторглись на мою территорию и скинули с моей кормушки!

С презрением посмотрев в глаза своего противника, я, чуть обернувшись к присутствующим, громко обратился к ним:

– Господа, позвольте, я объясню всё, как было на самом деле, иначе многие из присутствующих не поймут, о чём идёт речь. Некоторое время назад я и мои люди заключили соглашение с Хмурым. Он отдал в моё владение рынок, взамен мы взяли обязательство отдавать на общак половину дохода. Вот мы туда и пришли. Каково же было наше удивление, когда стали каждый день появляться бойцы Жучилы и отнимать у людей последнее, причём многих покалечили. Дело дошло до того, что люди уже вообще собирались уйти из этого района, вот мне и пришлось принять срочные меры, чтобы прекратить беспредел, что мы успешно и сделали.

– Врёшь, собака! Это моя земля, и я на ней что хочу, то и делаю, я в своём праве! – взревел Жучила раненым зверем, всеми фибрами души желая перегрызть мне глотку.

– Ты хочешь сказать, что тебе плевать на людей? – с хищным оскалом поинтересовался я, готовясь к смертельной схватке с этим зверьём в человечьем обличии.

– Да какое мне дело до этих лохов?! Пусть платят и радуются, что их не прибили!

– Жучила, это беспредел. Я его на барахолке прекратил, и теперь люди платят строго установленную таксу, а взамен я гарантирую им безопасность. Именно поэтому рынок мой, а не наоборот. Сейчас мои люди занимаются его благоустройством, и, поверь мне на слово, люди довольны таким положением дел. Ты потерял эту землю из-за скотского отношения к окружающим. Заботиться о людях надо, а не травить, отжимая у них последнее, понял меня?!

– Я требую поединка! – брызгая слюной во все стороны, заорал смотрящий, не отрывая от меня своего бешеного взгляда.

– Ну что ж, я не вправе отказать, – спокойно ответил председатель собрания и жестом подозвал одного из подручных с деревянной коробкой.

Осторожно взяв в руки коробку, председатель медленно подошёл к нам и, внимательно вглядевшись в лица, негромко заговорил:

– Господа, прежде чем начать поединок, предлагаю вам решить дело миром. Каково будет ваше решение?

– От своего вызова я отказываться не собираюсь, – заявил Жучила неожиданно спокойным тоном, чем выдал свои навыки бойца.

– Я вызов принимаю, только будьте добры, уважаемый председатель, огласить правила поединка. Не хотелось бы случайно оскорбить почтенное собрание.

– Правила просты и незатейливы. Поединок будет на ножах до смерти. Из зала живым выйдет только один из вас. Имейте в виду, никто из присутствующих не должен пострадать, надеюсь, вам понятно почему.

– Всё ясно, – ответил я, – давайте уже приступать к делу. Не хочется слишком долго отвлекать почтенных людей нашим спором.

– Как скажешь, Тур, – задумчиво протянул председатель и, открыв коробку, предложил мне первому выбрать боевой нож.

Взглянув внутрь, я увидел два совершенно одинаковых ножа с простецкой деревянной рукояткой. Они были явно очень странными, но от этого нисколько не утратившими смертоносности. Хмыкнув, я взял один из них и, покрутив его, понял, что делал эту пару настоящий мастер. Нож был идеально сбалансированным и очень удобно лежал в руке.

Не став наблюдать за тем, как Жучила берет второй нож, я отошёл на несколько шагов и снял пиджак с рубашкой. Полностью оголив торс, я стянул поясной ремень и намотал его в районе запястья левой руки. Как следует закрепил его. Мне пришлось припомнить основы ножевого боя. Схватка на ножах скоротечна и занимает примерно от двух до пяти секунд, так как связана с большой плотностью ударов и мощным поражающим эффектом. Хороший боец способен за секунду нанести три или четыре удара, каждый из которых может вызвать тяжёлые ранения или даже смерть. В таком поединке главное – подвижность, а не физическая сила и выносливость, так как они в данном случае не играют решающей роли, важна дистанция. Тут надо в первую очередь правильно выбирать и держать дистанцию, так как именно это является одним из основных факторов победы в скоротечной схватке.

Подготовившись к короткому, но беспощадному бою, я замер на месте, при этом внимательно наблюдая за Жучилой, так же, как и я, снявшим верхнюю одежду и наматывавшим на левую руку поясной ремень. В его повадках и телодвижениях угадывался немалый опыт в уличных потасовках, и поэтому от него следовало ожидать всевозможных каверз.

– Начинайте поединок, – неожиданно громко воскликнул председатель и, выйдя из площадки, с любопытством стал наблюдать за противниками.

Не став откладывать дело в долгий ящик, я сделал один шаг вперёд и двинулся по кругу против часовой стрелки, вынуждая своего оппонента пойти в нужную мне сторону. Кружили мы минуты три, регулярно имитируя начало атаки, но в конце концов мне это надоело, и я, покручивая лезвием, стремительно бросился вперёд. Отклонив в сторону руку с ножом, летящим мне в грудь, я полоснул Жучилу по горлу и, оказавшись за его спиной, молниеносно всадил свой нож под левую лопатку, после чего подсечкой опрокинул его на пол. Поединок бы завершён, смотрящий соседнего района если и был ещё жив, то ненадолго. Такие ранения, как правило, несовместимы с жизнью. Отойдя в сторону, я только сейчас ощутил боль в левом плече. Скосив взгляд, я увидел кровоточащую глубокую резаную рану, проходящую от середины груди до плеча. Выругавшись сквозь зубы, я вернулся к своей одежде и приложил рубашку, чтобы хоть как-то остановить кровотечение.

– Победа присуждается Туру, – громогласно заявил председатель с вполне благодушной улыбкой и, выдержав театральную паузу, поинтересовался у меня: – Тур, ты готов взять под свою руку район Жучилы?

– Это право я передаю своему доверенному лицу по прозвищу Лось. Это именно он управляет рынком.

– Ну что же, это твоё право, – с некоторым разочарованием протянул председатель и взмахом правой руки подозвал двух медицинских работников.

Врачи вежливо сопроводили меня в соседнее помещение и, уложив на кушетку, занялись моей раной. Продезинфицировав глубокий порез, один из них стянул края и, залив регенерационной пеной, позволил мне полежать десять минут, после чего наложил повязку.

– Всё, вы можете возвращаться в зал.

– Благодарю вас, доктор.

Накинув на голое тело пиджак, я ещё раз поблагодарил медиков и неторопливо вернулся в зал, где подошёл к концу ещё один поединок. Присев на свой стул и стараясь не беспокоить рану, я оглядел присутствующих и увидел в их глазах хищный азарт. Кровавое зрелище этой публике явно пришлось по вкусу, и они определённо хотели продолжения банкета, и оно не заставило себя ждать. На импровизированный ринг вышла ещё одна пара дуэлянтов, страстно желающая разрешить свои разногласия в смертельной схватке. Всё повторилось в точности так, как это было со мной, только в этот раз победитель пострадал куда сильнее, и его пришлось дежурившим медикам выносить на носилках.

Как только унесли тело погибшего и навели порядок, председатель поинтересовался, нет ли ещё желающих выяснить отношения, но таковых больше не нашлось. На всякий случай он повторил свой вопрос, но окончательно убедившись в этом, председатель объявил о продолжении ранее начатой дискуссии. Разговор возобновился вновь, но на этот раз народ, спустивший пар во время поединков, вёл себя куда более спокойно.

Я, как и прежде, в этом не участвовал, предпочитал внимательно вслушиваться, одновременно обдумывая, как подать условный сигнал Филину. Остальных двоих негласных осведомителей я пока решил оставить в покое, так как на вшивость следовало проверять по одному, так легче было определиться, кто есть кто на самом деле. Ещё два часа шло заседание криминалитета, во время которых я всё никак не мог подойти к интересующему меня человеку, пока Филин не поднялся и не прошёл в центр зала. Вот именно тогда я смог с ним встретиться взглядом и как бы невзначай показать условный знак. Негласный агент заметил его и подал ответный сигнал, после чего официальным тоном объявил о закрытии сходки.

Покинули мы зал всё той же компанией, но на этот раз Хмурый и его люди всячески выражали в мой адрес уважение, при этом сожалея о моём отказе занять место смотрящего, но кандидатура Лося их тоже вполне устраивала. В общем, они своей цели добились, устранив моими руками своего прямого конкурента, оттого и радовались, надеясь расширить подконтрольную им территорию.

Забрав своё оружие, мы подошли к своим машинам и, пожелав всего хорошего, разъехались каждый в свою сторону. Так как мне возвращаться в развлекательный комплекс совершенно не хотелось, направился на рынок. Надо было с моим заместителем обсудить в спокойной обстановке прошедшую сходку, да и повязку надо было на груди заменить. Прибыв на место, мы прошли в строительный вагончик и заперлись в кабинете. Лось, заварив крепкий кофе, задумчиво глядя куда-то в потолок, первым задал вопрос:

– Сержант, зачем ты отказался занять место Жучилы?

– Я же тебе говорил, становиться смотрящим не входит в мои планы, это место принадлежит тебе по праву. В твои задачи входит наведение порядка на рынке и взятие под свой полный контроль окружающей территории. Как только это будет сделано, тебе следует наладить самые тесные контакты с ведущими криминальными авторитетами, с целью выявления агентов Ордена крестоносцев в их среде, а также наличия налаженных контрабандных путей в миры Священного союза, а таковые несомненно имеются, можешь мне поверить. Наличие рынка за твоей спиной позволит тебе без особых подозрений туда проникнуть, используя интерес к контрабандным товарам.

– Это всё?

– Пока да. Имей в виду, больше ни в какие дела не лезь, главное – выполнить поставленную задачу. Сейчас крайне необходимо выяснить, кто из местных имеет возможность покидать планету, – стараясь быть убедительным, ответил я и, отхлебнув пару глотков кофе, задумчиво посмотрел в окно, из которого хорошо было видно суетящихся строителей.

– С чего ты взял, сержант? – с немалым удивлением поинтересовался Лось, проследив за моим взглядом.

– Видишь ли, мне думается, разведка Священного союза для захвата планеты использовала некоторые каналы местных контрабандистов, вот мне и интересно, через кого именно. Если проявить смекалку, можно будет получить доступ на территорию крестоносцев, а это, как ты понимаешь, открывает просто безграничные возможности для нашего дела.

– Гм-м-м… Звучит крайне заманчиво, – задумчиво протянул мой заместитель, с силой почесав стриженый затылок.

– Разумеется. Ты, главное, в образ крутого уголовника не входи слишком глубоко, а то, знаешь ли, участь таких людей по большому счёту крайне незавидна. Или убьют конкуренты, или умрёшь от многих болезней в полном одиночестве в какой-нибудь грязной подворотне. Есть ещё возможность закончить свои дни на дальнем тюремном погосте. Такие люди ничего не создают, только разрушают, в том числе и свою собственную жизнь.

– Ты чего это, сержант?! – поражённо воскликнул Лось, глядя на меня округлившимися глазами.

– Просто хочу тебя предупредить. Человек, сознательно выбравший для себя криминальное ремесло, имеет все шансы закончить свою жизнь крайне плохо, правда, если он вовремя не остановится и не пересмотрит свои взгляды на жизнь, – наставительно предупредил я его, не желая, чтобы он вошёл в этот окаянный образ, да так и остался в нём до конца своих дней.

– Я тебя понял, командир, – негромко проговорил он, пытаясь вникнуть в смысл моих слов, и, помолчав некоторое время, задал вопрос: – Тур, а вообще, зачем нам нужны эти контрабандисты, если для наших целей достаточно внедрить своих людей на строящийся космодром?

– Не стоит складывать яйца в одну корзину, сам должен понимать, нам нужны независимые друг от друга каналы. Так будет куда безопаснее, да и вот ещё что… Не вздумай связываться с наркотой, да и с оружием тоже следует быть поосторожнее, хотя у крестоносцев товар покупай, главное – прикормить эту публику, а там, глядишь, они, сами того не подозревая, по нашим правилам играть начтут в наших же интересах.

– Ну, допустим, с дурью я и сам ни за что связываться не буду, слишком мерзкое дело, но почему бы у крестоносцев оружие с боеприпасами не покупать? Ни один ствол нам лишним не будет.

– В принципе можно и покупать, да только у проверенных поставщиков, и только в том случае, если они будут сами очень настаивать. Главное, чтобы такие настырные продавцы не сомневались в твоей лояльности оккупационным властям, и тогда проблем у нас с тобой не будет, но для этого тебе придётся всерьёз позаботиться о своей репутации. Без этого, как ты понимаешь, никуда.

– Займусь, – вздохнул он, – куда же мне деваться? Мы с тобой в одной лодке до самого конца. Или вместе к берегу кое-как выгребем, или вместе, пуская пузыри, на дно пойдём.

– Ладно, поеду-ка я домой. Что-то плоховато мне, рана жечь начала, словно соль туда сыпанули, видать пора повязку с регенерирующей мазью менять.

– Подожди, сержант, а чем ты сам теперь заниматься будешь?

– Налаживанием контактов с высокопоставленными крестоносцами, а также подготовкой боевых операций, но прежде чем нападать на противника, мне придется как следует с бригадой мусорщиков поработать и сделать из них серьёзных бойцов, да и нет у нас пока никого кроме них, все уже в разгоне и заняты другими делами.

– Бог тебе в помощь, Тур.

– Всем нам его помощь требуется, – с глубоким вздохом ответил я и, попрощавшись со своим заместителем, направился на выход.

Глава 12

– Нестор, как ты себя чувствуешь? – послышался озабоченный голосок моей соседушки.

Разлепив слипшиеся веки и облизав пересохшие губы, я с трудом перевернулся на бок и, посмотрев на Олию, ответил на её вопрос:

– Честного говоря, не очень хорошо.

– Ну, ещё бы! Если бы я тебя не увидела, лежащего без сознания в коридоре, и не вызвала своего знакомого медика, то ты уже был бы покойником.

– А вот с этого момента давай поподробнее, а то я что-то ничего не помню. Последнее воспоминание, когда я в наш подъезд входил.

– Я на прогулку выходила и неожиданно увидела тебя, лежащего у двери собственной квартиры, вот мне и пришлось врача вызвать. Удовольствие это по нынешним временам дорогое, но у тебя в кармане толстая пачка ассигнаций была, и поэтому я смогла оплатить медицинскую услугу, – с явным смущением проговорила девушка, старательно отворачивая лицо в сторону.

– Да и бог с ними, главное, я жив, а деньги – это всего лишь бумажки, правда, некоторые из них настоящий культ для себя делают, превращаясь в идейных борцов и охотников за этими знаками, хотя на самом деле в жизни есть куда более важные вещи. Ты лучше продолжай рассказ…

– Да, в общем-то, и говорить особо нечего. Приехали врач с фельдшером и занялись тобой. Как оказалось, на твоей груди была глубокая резаная рана, но не она стала причиной твоего состояния, в твоей крови обнаружили яд замедленного действия. Пришлось долго заниматься очисткой крови, и в результате тебе спасли жизнь.

– Олия, будь добра, дай мне воды, горло совсем пересохло.

Поблагодарив девушку, я выпил воды и, отставив стакан в сторону, высказал своё предположение:

– Скорей всего, яд в мою кровь попал через рану.

– Если ты имеешь в виду ранение груди, то оно совершенно ни при чём. Яд был тебе введён вместе с обезболивающим уколом.

– Вот даже как, – протянул я и всерьёз задумался.

Причастность покойного Жучилы исключалась сразу, если бы это был он, яд попал бы через порез. Филин… Возможно, ведь я подал ему условный сигнал только после поединка, да и вообще в самом конце собрания, но скорей всего, тут присутствовал интерес какой-то другой персоны. В любом случае с этим делом следовало разобраться по горячим следам, иначе этот неизвестный не успокоится.

– Послушай, Олия, не могла бы ты вновь вызвать своего медика? Мне с ним по душам потолковать требуется.

– Могу, конечно, но ведь это очень дорого, – растерянно ответила она, не зная, что и думать.

– Вызывай.

Минут через двадцать в дверь моей квартиры позвонили, и Олия впустила мужчину лет тридцати пяти с большим чемоданом и проводила его в комнату.

– С вами всё в порядке. На следующее утро вы будете совершенно здоровы, – сразу заявил он, всем видом демонстрируя, что вызывать его ещё раз не требовалось.

– Олия, пожалуйста, выйди на кухню, мне с господином эскулапом надобно поговорить наедине.

Фыркнув рассерженной кошкой, девушка посмотрела на меня многообещающим взглядом и, резко развернувшись, покинула комнату, оставив нас с врачом наедине.

– Так и что вы хотели у меня узнать?

Откинув в сторону пропитанную потом простынь, я поднялся и, встав напротив него, во всех подробностях описал двоих медицинских работников, оказывавших мне первую врачебную помощь.

– Простите, но ничем помочь не могу, я людей описанной вами внешности совсем не знаю, – категорично высказался он и хотел было выйти из комнаты, но я, схватив его за плечо и развернув к себе, зло зарычал:

– Я прекрасно знаю, что собой представляет ваше закрытое медицинское сообщество. Оно весьма малочисленно, и каждого более или менее вы знаете, так что юлить со мной не надо. Даю десять тысяч лир, а ты мне пишешь адрес того деятеля. Поверь мне на слово, если мы с тобой по-хорошему договоримся, в самом скором времени ты станешь весьма состоятельным человеком, а если нет… Тебе не жить.

– Хорошо, – сдался он, – я понял, о ком идёт речь, это Мозир Ховар, некогда возглавлявший хирургическое отделение в городской больнице, но из-за одной мутной истории был уволен. Подробностей того дела я не знаю, но ходили слухи, будто бы он связался с криминалом. Проживает в этом городе по адресу: Хариода, 27. Это отдельный особняк в престижном деловом районе.

– Ну что же, спасибо и на этом, – негромко проговорил я и, достав из письменного стола обещанные деньги, передал их эскулапу, на всякий случай предупредив: – Запомните хорошенько, нашего разговора не было. Да, и ещё… В скором времени мне ещё понадобятся ваши услуги, да и не только ваши. Нужны будут довольно много врачей различных специализаций, но больше всего опытных хирургов. Тщательно подбирайте людей, от этого будет зависеть ваша жизнь.

– Я вас понял. Сделаю всё, что в моих силах.

– Вот и отлично, а теперь иди домой.

Проводив эскулапа, я вошёл на кухню, где меня встретила взволнованная Олия.

– Извини, мне надо на некоторое время отлучиться.

– Нестор, но ведь тебе сейчас требуется полный покой!

– Не волнуйся, у меня всё будет хорошо, – сделал я неуклюжую попытку успокоить девушку.

– Я тебя никуда не пущу!

– Олия, мне действительно срочно требуется отлучиться на некоторое время и решить одно деликатное дело, иначе мне его вовек не разрулить.

– Хорошо, – согласилась она, – но в таком случае я тебя буду ждать здесь.

Чмокнув расстроенную девушку, я вернулся в зал и, с трудом натянув спортивную куртку, покинул квартиру и покатил на машине в развлекательный центр, где забрал пятерых своих бойцов. По пути мы заскочили к одному из схронов и, хорошо вооружившись, понеслись на указанный адрес. Остановившись в трёх кварталах, я отправил двоих бойцов на разведку. Спустя десять минут вернулся один из них и доложил, что клиент находится дома. Осторожно, чтобы не привлекать к себе постороннего внимания, мы окружили небольшой особняк и, точно установив, в какой комнате находится врач, ворвались в помещение, вернее ворвались мои бойцы, а я вошёл только после того, как захват был завершён. Оказавшись в комнате, обставленной с большим вкусом, я приблизился к связанному человеку и внимательно вгляделся в его лицо. Это был тот самый врач, оказавший мне первую медицинскую помощь после поединка.

– Мне кажется, мы уже не так давно с тобой встречались, Мозир Ховар, в одном очень интересном месте, – с угрозой в голосе проговорил я и, чуть пожевав губами, поинтересовался: – Случаем, у тебя нет желания облегчить свою совесть, честно рассказав, кто тебе дал задание отправить меня на тот свет?

– Я вообще не имею ни малейшего представления, о чём вы говорите! Я выполнял свой врачебный долг! – истерично воскликнул он, выкатывая до предела налитые кровью глаза.

– Не ври мне, мужик, я ведь всё равно развяжу тебе язык, только тебе этот процесс очень не понравится, так что лучше добровольно всё рассказать. Это позволит тебе сохранить жизнь и избавит от крайне болезненного допроса.

Не успел Ховар ответить на моё предложение, как один из моих бойцов подал сигнал тревоги. Быстро заклеив пленнику рот клейкой лентой, я подскочил к окну и взглянул на крыльцо, возле которого стояли трое неизвестных громил, один из которых открывал замок входной двери. Жестами показав своим людям быть готовыми к атаке, я подготовился. Нечаянные гости бесшумно проникли в дом и спустя минуту оказались в зале. Среагировать они просто не успели, так как совершенно не ожидали присутствия опытных боевиков, и поэтому мигом были скручены и уложены на ворсистый ковёр.

С удовлетворением наблюдая за работой своих бойцов, я демонстративно встал перед пленниками и совершенно нейтральным тоном задал интересующий меня вопрос:

– Ну и кто вы такие?

– Вы крупно влипли, парни. Вы перешли дорогу самому Зареме, он вас в порошок сотрёт и скажет, так и было.

Кто это такой, я не знал, но предпочёл своего незнания не демонстрировать перед пленниками и сыграть крутого парня, стоящего повыше в уголовной иерархии какого-то там Заремы.

– Нашёл, кем пугать, убогий! – с усмешкой ответил я неизвестному и от души врезал ногой по правой почке.

– Я до тебя ещё доберусь! – взревел он, стараясь вывернуться из крепких оков.

Не обращая никакого внимания на вопль пленного, я оглядел застывших бойцов и отдал команду:

– В общем, так, парни, грузим этих гавриков в машину и везём в наше логово, а там с ними поговорим как следует…

Погрузили мы наших пленников в багажник, совершенно не заботясь об их комфорте, и неспешно поехали на один из пустующих складов на окраине города. Он мною был запримечен ещё до начала штурма, как раз для таких целей, слишком уж место было заброшенным и основательно загаженным, чтобы кто-то там жил или работал. Ехать пришлось часа полтора, и за это время нас пару раз останавливали патрули Священного союза, но обладая пропуском, я смог беспрепятственно провести машину в нужное место. Оказавшись на месте, мои бойцы вытащили пленников и заволокли их в помещение. Троих громил приковали цепями к стене, а вот эскулапа завели в отдельную комнату, на него у меня были совсем иные планы…

Трое мордоворотов продержались около получаса основательного допроса, не предусмотренного никакими международными конвенциями, и раскололись до самого донышка. Зарема оказался одним из той пятёрки, которая возглавляла недавно прошедшее собрание. Его территория соседствовала с территорией ныне покойного Жучилы. Именно он отдал приказ захваченной троице ликвидировать врача как опасного свидетеля. Для чего ему это требовалось, они не знали, но услышав их вынужденные чистосердечные признания, Мозир Ховар заговорил. Его действительно нанял Зарема, для устранения победителя, так как его очень интересовал рынок. Слишком лакомым куском он выглядел уже сейчас и имел просто блестящие перспективы в самом ближайшем будущем.

Подумав немного, я решил ковать железо не отходя от кассы и, вновь погрузив пленников в багажник, направился на нужный адрес, с этим авторитетом надо было выяснить отношения раз и навсегда. Не следовало оставлять такого деятеля у себя за спиной, да и на репутации такой поступок отразиться самым наилучшим образом. После образцово-показательной экзекуции другие желающие прибрать рынок к своим липким ручонкам трижды хорошо подумают, прежде чем предпринимать против моей персоны какие-либо акции.

Заставив Мозера оказать первую медицинскую помощь его несостоявшимся убийцам, я в который раз за эту ночь отдал команду погрузить пленников в багажник и, после того как она была выполнена, поехал. Зарема обитал в пяти километрах от строящегося рынка, в одном из доходных домов с небольшим ресторанчиком на первом этаже. Место было ничем не примечательно и находилось в обычном рабочем районе. Почему именно его выбрал авторитет, было непонятно, хотя, по всей вероятности, у него были свои резоны, о которых знать мне что-то не хотелось.

На этот раз прибыли мы на место буквально за полчаса и, оставив машину метрах в двухстах от дома, ни от кого не скрываясь, направились к нему. Пройдя буквально пару десятков метров, мы отчётливо расслышали звуки необузданного веселья, доносящиеся из открытых окон первого этажа интересующего нас здания. Помимо пьяных воплей и разудалой музыки слышался целый хор голосов вперемешку с женским визгом.

– Интересно нас встречают… – с ухмылкой высказался один из моих бойцов по прозвищу Зарик.

– Главное, весело, – поддержал его другой боец, оскалившись хищной улыбкой.

– Ну что ж, это нам только на руку…

Оказавшись возле распахнутой двери, где отсутствовала даже охрана, мы всей компанией вошли в зал. Никто даже ухом не повёл, так как все поголовно были увлечены борьбой с зелёным змием – змий явно побеждал. Большинство уже просто лыка не вязали, а некоторые так и вообще пребывали в блаженной нирване, валяясь под столом или мордой в салате. Более трезвые гонялись за визжащими девицами лёгкого поведения, пытаясь утащить их в койку, хотя, откровенно говоря, получалось у них плохо. Присмотревшись более внимательно к царящей вакханалии, я заприметил более или менее трезвого, вызвавшего у меня интерес, но сразу к нему не пошёл, а отправил Зарика с ещё одним бойцом за пленниками, наказав привести их сюда для опознания интересующего меня лица. Когда они удалились, я подхватил первого попавшегося забулдыгу и выволок на свежий воздух. Надавав увесистых лещей, я привёл его в чувство и вкрадчиво поинтересовался:

– Где Зарема?

– Наверное, где-то в номерах развлекается или опять на цокольном этаже пропадает, в зале есть только его правая рука Глам, а где остальные, понятия не имею, – еле ворочая языком, ответил он и, панибратски хлопнув меня по плечу, предложил: – А давай пойдем и пропустим с тобой по стаканчику, а то у меня все трубы горят!

– Сейчас пойдём, но сначала покажи, кто правая рука Заремы.

Алкаш заглянул в зал и, окинув затуманенным взором беснующуюся компанию, уверенно заявил:

– Да вот же он!

– Кто из них?

– Тот, который у лестницы, ведущей в подвал, сидит за столом в одиночестве. На нём клетчатая рубашка с закатанными по локоть рукавами. Это и есть Глам. Ты лучше к нему не ходи, подлый он до невозможности, так и норовит исподтишка гадость какую сделать. Его давно бы придушили в какой-нибудь тёмной подворотне, да вот засада, чем-то он приглянулся Зареме, оттого и живой ещё, – шёпотом поделился пьянчуга, с беспокойством озираясь по сторонам, видимо опасаясь, чтобы его кто из приближённых не услышал.

– Пожалуй, я всё-таки пойду и поговорю с ним.

– Смотри сам, я тебя предупредил, – разочарованно ответил он и шатающейся походкой поспешил в зал, желая продолжить загульное веселье.

Выяснив, к кому следует обратиться, я был вынужден дождаться своих парней с пленниками. Когда они появились, я объяснил им тактику наших дальнейших действий и, поплотнее натянув на глаза кепку, вошёл внутрь вместе с Зариком. Чтобы не вызвать подозрений, я подошёл к столу и наполнил какой-то алкогольной бурдой грязный стакан. Осторожно взяв его побаливающей левой рукой, шатающейся походкой направился в сторону Глама. Оказавшись рядом с доверенным лицом авторитета, я как бы нечаянно зацепился ногой за ножку стула и, сильно качнувшись, перелил на клиента всё содержимое стакана.

– Ах, ты ж пьянь подзаборная, да я тебе сейчас руки и ноги повыдёргиваю, а потом на помойку выброшу! – взревел он, вскакивая на ноги.

– Прости, командир, я сейчас всё исправлю… – испуганно пробормотал я в ответ и бросил стакан на пол.

Естественно, стакан разбился, тем самым на пару мгновений позволив отвлечь внимание интересующей меня персоны. Резво сблизившись, я пробил мощный удар под дых, и когда Глам стал сгибаться, схватившись обеими руками за живот, не в силах даже пикнуть, подхватил под руку и заволок его под лестницу, где был вход в подвал. Оставив для подстраховки у входа Зарика, направился вместе с пленником вниз, стараясь, чтобы он не рухнул и не свернул себе раньше времени шею на скользких ступеньках.

Оказавшись в коридоре, я увидел закрытую дверь, возле которой находился мордатый охранник, от которого ощутимо несло застарелым перегаром.

– Сюда вход запрещён! – проревел он, неловко пытаясь извлечь из-за поясного ремня лучемёт.

Швырнув скрюченного Глама в сторону, я прыгнул вперёд и врезал этому недотёпе от всей души в ухо, отчего его голова стукнулась о дверную петлю, и он, закатив глаза, рухнул на заплёванный пол. Оттащив в сторону потерявшего сознание сторожа и пристроив его у стенки, занялся его обыском. Первым делом забрал оружие, а после сковал найденными стальными браслетами руки за его спиной. Больше ничего в его карманах не было. Разогнувшись, я хотел было отпереть замок с торчащими в гнезде ключами, но в этот момент доверенное лицо Заремы кое-как отдышался и попытался подняться на ноги, но это не входило в мои планы. Достав из прикреплённых к моей голени ножен острый, как медицинский скальпель, нож, я подошел к нему и сильным толчком вернул его на пятую точку. Присев рядом с ним и вглядевшись в налитые кровью глаза, поинтересовался:

– Где твой шеф? Отвечай честно, в противном случае пеняй на себя, распущу тебя на ремни. Усёк, убогий?

– Ты вообще кто?! Я тебя не знаю.

Отвесив легкую оплеуху, я осуждающе покачал головой, но всё же решил ответить ему на этот вопрос.

– Я, Тур, которого твой хозяин хотел на сходке отправить на тот свет, но, видишь ли… Теперь он туда отправится сам, и любой, кто этому будет препятствовать, отправится туда же. Ты хорошо понял меня?

– Не имею никакого понятия, где он находится, – пробурчал он себе под нос, хотя было видно, как его глаза лихорадочно вращаются, выдавая активный мыслительный процесс в поисках выхода из этой смертельно опасной для него ситуации.

– Значит, ты мне больше не интересен, – с равнодушной ухмылкой высказал я и весьма убедительно изобразил подготовку к смертельному удару.

– Подожди, Тур, я знаю, где он сейчас! – в панике завопил Глам, в полной мере осознав, что с ним совсем не шутят и вот-вот отправят в компостную яму.

– Говори.

– Он там за дверью развлекается, – скороговоркой выпалил он, – со своим личным гаремом, и никого туда не допускает, кроме лежащего без сознания Хряка.

– В общем, так, открываешь замок и входишь внутрь. Я сразу за тобой следом пойду. Имей в виду, выкинешь какой-нибудь фортель, пристрелю или шею сверну, так что без фокусов. Понял меня?

Понятливо закивав, Глам испросил у меня разрешения и, получив одобрение, осторожно поднялся и, подойдя к запертой двери, приложил ухо и вслушался в происходящее за ней. Простояв минуты три, но ничего не услышав, бесшумно провернул ключ в замке два раза и с особой осторожностью приоткрыл дверь. Совершенно неожиданно из образовавшейся щели вырвался такой ужасный смрад, что мы были вынуждены пальцами закрыть носы.

Делать нечего, надо было идти, но мой вынужденный проводник застыл, словно каменное изваяние. Чтобы его привести в чувство, я несильно пихнул его в бок, отчего он с шумом провалился внутрь и упал на пол. Все предосторожности одним махом полетели коту под хвост, и я был вынужден выхватить пистолет и войти на закрытую территорию Заремы.

– Хряк, какого лешего ты без вызова пришёл, ведь знаешь, меня отвлекать во время удовольствий нельзя! – послышался очень рассерженный мужской голос из приоткрытой двери, находящийся в трёх метрах от меня.

Не желая оставлять за своей спиной валяющегося на полу Глама, я подскочил к тому и ударом ноги вырубил, и только тогда рванул в комнату, откуда доносился мужской голос. Оказавшись внутри, я подскочил к человеку, стоящему ко мне спиной, и пока он разворачивался в мою сторону, оглушил его ударом пистолетной рукоятки. Когда он завалился на пол, я с интересом огляделся по сторонам, и мне как-то стало не очень уютно. На стенах висели многочисленные приспособления такого устрашающего вида, от которых просто жуть брала.

– Ну, прямо логово садомазохиста, честное слово… – прошептал я себе под нос и бросил взгляд на Зарему.

Присмотревшись более внимательно, я чуть не выпал в осадок. Хоть торс его был обнажён, да только на нём был окровавленный кожаный фартук. Ещё раз внимательно оглядев помещение, я обратил внимание на кирпичную кладку. Как-то она не соответствовала окружающей обстановке и оттого вызывала смутные подозрения. Пришлось подойти поближе и рассмотреть её. На первый и даже на второй взгляд, стенка как стенка, но всё же интуиция моя буквально кричала, что с ней что-то не так. Желая пощупать кладку, я протянул руку, и она, неожиданно не встретив преграду, провалилась и исчезла. Вернув руку, я догадался, что это какое-то голографическое устройство, о котором мне ещё слышать не доводилось, хотя такая штука подполью должна была ой как пригодиться.

Прежде чем пройти через эту картинку и посмотреть, я снял со стены цепи со строгим ошейником и, заковав пленника, прицепил хитрый карабин к кольцу, намертво вбитому в потолок. Проверив крепость оков, я решительно шагнул через голографическую картинку, но узрев царивший здесь кошмар, незамедлительно выскочил обратно. Чуть отдышавшись, я не рискнул в одиночку соваться за фальшивую кирпичную кладку. Покинув подвал, я прошёл через зал и, взяв двоих своих бойцов вместе с четвёркой пленников, направился обратно.

– Это что, пыточная камера?! – ошарашенно воскликнул один из моих людей, нервно разглядывая висящие на стене причиндалы.

Ничего не ответив ему, я развернул подвешенного к потолку Зарему лицом к троим пленникам и вкрадчиво поинтересовался:

– Это он приказал вам эскулапа ликвидировать?

– Да, именно он.

Одобрительно кивнув, я заставил несостоявшихся киллеров подойти к кладке и преодолеть фальшивую преграду, а следом за ними вошёл и я с бойцами.

– О боже!!! Что здесь происходит?! – нестройным хором заорали пленные, пятясь назад.

– Это я у вас хочу спросить, что здесь происходит?! – в ответ прошипел я, испытывая острое желание свернуть им шеи.

– Тур, клянусь, мы здесь ни при чем! – в панике отозвался один из них, в страхе косясь на окровавленных девушек, прикованных к стене.

Проигнорировав его возглас, я отправил одного из бойцов проверить, живые девушки или нет, но судя по их истерзанному виду, у меня в этом были огромные сомнения.

– Две ещё живые, но в очень тяжёлом состоянии, а остальные трое уже отдали богу душу, причём совсем недавно, – сумрачно отозвался боец, вытирая руки носовым платком.

– Освободи врача, пусть он попытается их спасти, – отдал я ему команду, с омерзением рассматривая логово поганого маньяка.

Подумав пару мгновений, я вывел обратно троих головорезов и приковал их цепями к стене, после чего вышел в коридор и приволок в комнату ещё не пришедших в себя охранника и Глама. Приковав и их, я взялся за осмотр всех помещений. В первой комнате оказалась оружейная, а вот в остальных были молодые девушки и женщины средних лет.

Открыв одну из камер и оглядев смотрящих на меня девиц, в глазах которых читался неподдельный ужас, я задал интересующий меня вопрос:

– Как давно вы здесь находитесь, и вообще, как вы здесь оказались?

Одна из женщин, позвякивая цепями, поднялась на ноги и заговорила:

– Около трёх недель назад люди Заремы прошлись по близлежащим кварталам и согнали нас сюда. Они хотели заставить нас заниматься проституцией, кто согласился, сейчас работают в номерах.

В общем, я так и предполагал, что этот отморозок замутил нечто подобное. Такой беспредел требовал заслуженного наказания, но так как людей у меня было раз-два и обчёлся, пришлось импровизировать.

– Слушайте меня внимательно, девчата, я сейчас вас освобожу, а вы освободите всех остальных. Как только все окажетесь на свободе, я вам дам возможность отомстить своим обидчикам, дав в руки оружие.

– Вы это серьёзно?! – боясь поверить своему счастью, робко поинтересовалась одна из пленниц, глядя на меня измученными глазами.

– Разумеется, серьёзно. Только у меня одно условие…

– Какое?

– В первую очередь разберитесь с Заремой и его правой рукой, остальное исключительно на ваше усмотрение, но прежде чем приступить к этому делу, спросите разрешение у меня.

– Только покажите нам его, и мы их голыми руками на части разорвём!

– Договорились.

Отдав связку ключей, я вновь вернулся в комнату к пленникам, которые уже пришли в себя.

– Тур тебе конец! – взревел смотрящий, извиваясь всем телом в тщетной надежде вырваться из крепких оков.

Подвинув ногой к себе обшарпанный стул и устроившись на нем, я, задумчиво глядя на беснующего маньяка, заговорил:

– Знаешь, Зарема, когда мне удалось выяснить, кто организовал попытку моего устранения на сходке, то страстно возжелалось тебя собственноручно отправить туда, откуда не возвращаются, но увидев, как ты тут развлекаешься, решил предоставить это право тем, кто от тебя пострадал куда больше моего. Ты умрёшь, но как именно, решать исключительно тебе, и только в том случае, если ты мне всё расскажешь о покушении на мою персону. В случае признания тебя ожидает народный суд на улице и, как приговор, пеньковая верёвка на фонарном столбе, откажешься говорить – будет долгая и мучительная смерть от тех, над кем ты издевался здесь в подвале. Иных вариантов для тебя не предусмотрено.

– Ничего ему не говори! Он обязательно соврёт! – неожиданно вмешался Глам, с неистовой ненавистью глядя на меня.

Повернувшись в его сторону, я равнодушно оглядел этого человека и, не выражая никаких эмоций, просто сказал:

– Тебя это также касается. Честная петля или достаточно долгое и не самое приятное пребывание в этих казематах. Кстати, советую быстрее дать мне ответ. Сейчас девушки освобождаются из камер и в самое ближайшее время будут здесь…

– Хорошо, – после недолгого обдумывания согласился Зарема, – я честно всё расскажу, но ты гарантируешь мне честную верёвку.

– Моё слово крепко. Я редко кому-нибудь обещаю, но если пообещал, обязательно выполняю. Таковы мои правила.

– Ладно, я действительно нанял врача для устранения победителя в поединке. Честно говоря, мне не хотелось этого делать, но меня уговорил Агара, пообещав двадцать пять процентов твоего рынка. Посредником выступал Глам.

– Любопытно, и кто он будет, этот самый Агара?

– Он смотрящий района, соседствующего с Хмурым. Они давние враги, готовые в любой момент вцепиться друг другу в глотку.

Получив необходимую мне информацию, я перевёл взгляд на подельника смотрящего и, глядя в его глаза, задал вопрос:

– Ну, так как, говорить будешь?

– Да пошёл ты…

– Так тому и быть. Девонькам требуется спустить пар после пребывания в вашем кошмаре, и твоя кандидатура для этого подойдёт как нельзя лучше.

Мне действительно его показания были особо не нужны, все детали я собирался при первом удобном случае вызнать у Агары, но сейчас для обдумывания этого дела было не самое подходящее время, надо было разобраться с бандой. Не успел я подняться на ноги, как дверь открылась, и в неё ввались девушки, смотря на которых мне с большим трудом удавалось сдерживать свой гнев. Молодые девушки, выглядели натуральными старухами с седыми волосами, одетые в какие-то очень грязные рубища, да и разило от них всякими нечистотами.

– Разрешите разобраться с Заремой?! – деловито поинтересовалась выскочившая вперёд бойкая девица, помахивая обрезком железной трубы.

– Извините, девоньки, я обещал ему народный суд с последующей виселицей на фонарном столбе, а вот на его заместителя данное мной обещание не распространяется, но я настоятельно рекомендую пока всех запереть в камерах и, вооружившись, разобраться с бандой, гуляющей наверху. Без этого вам свободы не видать.

Девушки мимолётно переглянулись, согласились с моим предложением и немедленно занялись пленными. Пока они надевали на них дополнительные оковы, я вместе со своим бойцом вышел в коридор и поразился количеству девушек, вплотную стоящих друг к другу. В коридоре их было примерно около сотни. Как они могли тут все уместиться, было совершенно непонятно, но отвлекаться на это не стоило, и поэтому я поспешил открыть оружейную комнату и стал в темпе заряжать тяжёлые пехотные лучемёты. Снарядив чуть больше полусотни стволов, я вновь вышел в коридор и громко поинтересовался, кто имеет опыт обращения с боевым оружием. Таковых набралось порядка двух десятков. Выдав им стволы, распорядился показать остальным, как им пользоваться. Эта процедура не заняла много времени, и девицы, жаждущие поквитаться за скотское обращение, пропустив вперёд более опытных, бросились по ступенькам наверх.

Проводив взглядом вооружённую толпу, я подмигнул своему бойцу и распорядился:

– Арзам, давай-ка ещё раз тут всё проверим, в том числе наших пленников. Что-то не хочется в самый неподходящий момент получить удар в спину.

Прошлись мы по камерам и никого в них не обнаружили, кроме троих несостоявшихся киллеров с Заремой и его правой рукой, качественно прикованных к нарам. На свободе оставался только врач, оказывающий медицинскую помощь израненным девушкам. Не желая оставлять его без контроля, я оставил Арзама охранять подвал. Передёрнув затвор лучемёта, я неторопливо пошёл обратно в зал, откуда доносились звуки стрельбы вперемешку с дикими криками.

Оказавшись у выхода и не застав Зарика, я осторожно выглянул в зал и удовлетворённо хмыкнул. Результат превзошёл все ожидания. Вырвавшись на свободу, девушки разнесли вдребезги этот притон, положив на месте особо отличившихся мучителей, а остальным связывали руки за спиной поясными ремнями и выгоняли на улицу. Командовал всем этим делом Зарик, а помогали ему несколько боевитых девиц, заставлявших остальных строго выполнять его команды.

Подойдя к ним и оглядев компанию, я как бы между прочим поинтересовался:

– Что дальше планируете делать?

Девушки задумчиво переглянулись, и одна из них с некоторой нерешительностью ответила:

– Не знаю, мы ещё над этим не думали, не до того было…

– В таком случае позвольте предложить одну интересную идею. Сейчас вы сгоните всё это пьяное стадо в одно подходящее место, а затем собираете людей со всех окрестных улиц и устраиваете показательный суд над беспредельщиками. Пусть народ решает, что с каждым из них делать, и начинать следует с Заремы. Найдите для него защитника и обвинителя, да и вообще устройте всё как в настоящем суде. Народу это непременно понравится.

– Простите, но для чего это нужно? Шлёпнуть гадов у ближайшей стенки, да и дело с концом, – непонимающе хлопая глазами, высказалась девица и обернулась к своим подругам в поисках поддержки.

– Это было бы проще всего, да только их расстрел ничего, в сущности, не изменит, если не ухудшит. Видишь ли, суд, по возможности объективный и беспристрастный, есть символ порядка, а отсутствие такового – анархия, где действует правило «кто самый сильный, тот и прав», а это на самом деле тупик. Надо всем показать, что вы действительно реальная сила, стремящаяся к справедливости, и тогда люди к вам сами потянутся. Совершив справедливый суд над беспредельщиками, вы получите легитимное право взять этот район под свой полный контроль, а для этого я вам в помощь дам Зарика с Арзамой. Они помогут взять в свои руки хозяйство банды, а также обучат владению оружием и посоветуют, как следует отстраивать инфраструктуру.

– Неужели это так важно?

– Поверь мне, девонька, предстоящий суд действительно важен, но не менее важно, чтобы вы этот район взяли в свои руки, в противном случае многие возжелают вам отомстить, а так у вас будет решительная поддержка подавляющей части населения. При таком раскладе ни один отъявленный отморозок не решится вас сковырнуть, предпочтя оставить всё как есть.

– Хорошо, мы сделаем то, о чём вы просите, – задумчиво протянула девица, рассматривая меня как некое невиданное чудо.

– Вот и ладушки, а теперь приступайте к работе, времени у нас на самом деле не так уж и много.

Глава 13

Устало поднявшись из-за своего рабочего стола, я сделал короткую разминку и, подойдя к слегка тонированному окну, припомнил подробности произошедшего прошлым вечером. Ликвидация банды Заремы прошла на удивление легко, причём она была проведена чужими руками, что позволило не засветиться моей персоне. Освобожденные девушки прислушались к моим советам и даже привнесли некоторые детали, позволившие ее в значительной мере улучшить.

Девчата согнали оставшихся в живых членов банды в импровизированный загон и, выставив серьёзную охрану, стали созывать людей на сход на площадь, располагающуюся недалеко от разгромленного притона. Сначала жители шли неохотно, но узнав, для чего их собирают, ринулись туда, и буквально через полтора часа вся площадь оказалась забита до отказа. Было непривычно шумно. Люди с самого начала штурма планеты войсками Священного союза опасались всяких собраний, но такое событие, как показательный суд над теми, кто терроризировал весь район, не могло оставить равнодушными.

Когда народ немного забеспокоился из-за отсутствия какого-либо действа, на постамент снесённого оккупантами памятника какого-то героя прошлых времён забралась бойкая девица по имени Турия и, приветственно помахав ладошкой, толкнула зажигательную речь. Обращение было крайне эмоциональным и в чём-то даже походило на удачную политическую пиар-кампанию. В общем, народ заразился исходящей энергетикой и, полностью поддержав создание суда, занялся выбором кандидатов на роль судебных заседателей, а также обвинителя с защитником, чем и занимался около получаса.

Наблюдая за разворачивающимся действом со стороны, я получил немало пищи для размышлений. Люди, не имевшие до этого момента возможности общения друг с другом, стремились наверстать упущенное, активно участвуя в реализации моей задумки, но они пошли ещё дальше, создав не только суд, но и выборный совет квартальных, наделив его властными полномочиями для управления районом.

Вся эта организационная суета несколько сбила накал страстей, и к моменту, когда заработал народный суд, люди уже не были такими злыми и агрессивными. Это сразу отразилось на участи некоторых членов захваченной банды отморозков. Зарему приговорили к виселице быстро, хотя общественный защитник и делал всё возможное, чтобы избавить его от этой участи, но слишком сильно тот местным жителям насолил, и они единодушно выставили ему счёт…

Обкатав процедуру суда на главаре банды, незамедлительно приступили к остальным её членам. Самых отпетых мерзавцев, отличившихся в разбоях и насилии, отправили на виселицу, а некоторых просто выпороли и отпустили, предупредив, что в случае появления в этом районе те незамедлительно окажутся на первом попавшемся фонарном столбе. Многих просто пожурили, так как они были местными, но настоятельно при этом предупредили о возможной участи в случае возврата к прежним делишкам.

Суд закончился, и народ, пребывая в радужном настроении, стал расходиться по домам, и спустя полчаса на площади никого не осталось, за исключением освобождённых девиц, ни в какую не желающих выпускать из рук оружия. Мне тоже задерживаться не стоило, и поэтому, подозвав своих бойцов, я распорядился оказать девушкам и выбранному квартальному совету посильную помощь, после чего поехал в развлекательный комплекс, желая как следует отдохнуть.

Прибыв на место, я хотел было запереться в своём кабинете, но приезд знакомого контрразведчика помешал осуществить эти планы. Каварий Тоон был слегка навеселе, да и его смазливая спутница с лейтенантскими нашивками тоже. Пришлось отложить отдых и заняться этой парочкой, что, в общем-то, было полезно для меня, хотя и тягостно, так как они появились в неурочный час. Организовав на скорую руку для них развлекательную программу и богатый стол, я хотел удалиться в кабинет, но контрразведчик не отпустил, и в результате пришлось с ними некоторое время развлекаться, достоверно изображая хорошее настроение.

Через три часа совместного застолья я улучил момент, когда спутница контрразведчика ушла в дамскую комнату припудрить хорошенький носик, и поинтересовался возможностью выкупа родственниками человека из концлагеря. Каварий, находясь в превосходном настроении, благодушно ухмыльнулся и попросил назвать фамилию и имя. Вырвав из блокнота лист, я записал данные интересующего меня человека и, передав его подполковнику, спросил, какая для этого требуется сумма, но он отказался мне это сообщить, пообещав озвучить сумму завтра вечером.

Гуляли мы ещё около часа, пока гости не взглянули на настенные часы и не засобирались обратно к себе, объяснив, что их переводят на казарменный режим, так как в самое ближайшее время на планету должна прибыть столичная комиссия с проверкой и ревизией. Проводив подполковника и девушку-лейтенанта я, наконец, пошёл в кабинет, но отдохнуть мне так и не удалось, управляющий подсунул слишком много дел, которые мог разрешить только я, и никто иной.

Отвернувшись от окна и пройдясь по кабинету, я прилёг на диван и, закинув одну ногу на другую, задумался. Прошло уже достаточно много времени, а майор, представившийся Химерой, которому мой взвод должен был подчиняться с момента оккупации планеты, до сих пор не давал о себе знать, и это было очень странно. Изначально мне думалось, что нас хотят использовать как отвлекающую группу, но отсутствие офицера разведки заставило усомниться в этом. Определённо что-то шло не так, по крайней мере у официального, так сказать, подполья, и вот об этом следовало хорошенько разузнать, прежде чем идти в этом направлении, а сейчас надо было озаботиться формированием организованных боевых групп. Бригада мусорщиков во главе с бригадиром Кимом Фолли и его заместителем Хойсом Алертом для этого ну никак не подходила. Они знали меня в лицо, да и фамилию с именем тоже, и в случае захвата одного из них контрразведка быстро накроет формируемую мной сеть, а так как они на самом деле стремятся бороться с оккупантами, то их следовало озадачить достойной целью, причём не связанной с диверсиями и налётами.

Хорошо обдумав, чем озадачить мусорщиков, я принял решение на днях встретиться с бригадиром и предложить им одну очень важную работу, на первый взгляд, совершенно не связанную ни с каким подпольем. Это серьёзно обезопасит меня и мой взвод, но так как боевые отряды нужны были как воздух, следовало встретиться с бывшим директором четвёртой мехколонны Гаулом Канеем. Именно он был мною назначен на должность командира партизанского отряда из числа местных жителей, помогавших эвакуировать продовольствие и снаряжение со складов в схроны, но пока у меня не было никакой возможности наладить с ним контакты, только прежде, чем с ним встречаться, надо было продумать иной сценарий. Слишком много людей знало меня в лицо, а это значит, для всех сержант Тур должен умереть, а на его место должен прийти некто иной, но уже куда более значимый, имеющий право командовать людьми, готовыми идти на смерть за свою Родину и свои убеждения. В отличие от регулярной армии, где приказ командира, каким бы он ни был, должен незамедлительно исполняться, люди, по своей личной инициативе подавшиеся в партизаны и подполье, требуют особого подхода. Здесь просто отдать приказ совершенно недостаточно, тут надо, чтобы бойцы тебя уважали и сами признавали твоё право ими командовать и посылать в смертельный бой, а его ещё надо заслужить. Это очень и очень непросто, но и результат того стоил.

Приняв душ после долгого сна, я кое-как заменил повязку на практически зажившей ране и в этот миг нашёл решение проблемы, над которым ломал голову весь прошлый вечер. Быстро одевшись, я вызвал администратора и, передав ему дела, незамедлительно поехал домой. Поднявшись на свой этаж, позвонил в дверь и, когда появилась заспанная Олия, извинился перед ней за беспокойство и попросил вновь вызвать врача. Можно было это сделать и самому, но что-то мне подсказывало, что с этим лучше справится моя соседушка.

– Он сможет прийти только через три часа, – произнесла она сразу после разговора по стационарному аппарату связи.

– Ничего страшного, я подожду, – успокоил я её и незамедлительно предложил пойти в мою квартиру и откупорить бутылку коллекционного вина.

– Пойдём, – притворно вздохнула девушка, – мне теперь всё равно не уснуть.

Открыв дверь, я вышел в коридор и немного ошалел. На площадке стоял майор Химера собственной персоной, о котором я вспоминал буквально вчера. Пришлось вновь шагнуть обратно и попросить соседушку немного задержаться. Олия, задумчиво окинув меня долгим взглядом, согласно кивнула.

Ещё раз попросив прощения, я вернулся в коридор и, поздоровавшись с офицером разведки Империи Орла, завёл его в свою квартиру и, усадив на стул, поинтересовался:

– Что-то случилось?

– Одну минутку, – пробормотал он и, открыв видавший виды чемоданчик, достал из него сканер прослушивающей аппаратуры и, посмотрев на экран, с облегчением вздохнул и только после этого ответил на мой вопрос: – К сожалению, случилось. Мою разведгруппу практически полностью уничтожили. Мне самому с большим трудом удалось унести ноги. Пришлось в экстренном порядке обрывать все контакты. В общем, я в розыске, и мне больше не к кому обратиться за помощью.

– Что-то я не совсем понимаю, неужели у вас нет запасных вариантов на случай провала?

– Разумеется, они были, – скривился он, – да только контрразведка Священного союза имела сведения о таких нюансах, о которых знали только я и ещё несколько человек в Центральном аппарате Разведывательного управления. Допустить разглашение я не мог, а это значит, утечка произошла где-то в столице. Других вариантов просто не существует.

– Подожди, майор, а в твоем разведуправлении знают обо мне и моём взводе?! – с беспокойством ёрзая на стуле, задал я вопрос, прекрасно осознавая, к каким тяжёлым последствиям это может привести.

– Я не сообщал руководству о вас, посчитав ваше желание уйти в подполье не заслуживающим внимания.

– Майор, давай уж начистоту, ты хотел нас использовать для прикрытия своей группы, разве не так?

– Кхм, а ты далеко не так прост, сержант Тур, как мне показалось вначале, – медленно покачивая головой, протянул кадровый разведчик, не отрывая от меня своего пристального взгляда.

– Что ты от меня хочешь?

– Мне надо на некоторое время надёжно укрыться от сыскарей контрразведки.

– Не вопрос. Таких мест у меня более чем достаточно, но как я понимаю, это далеко не всё.

– Будь по-твоему. Мне не только спрятаться надо, но ещё и найти новый канал связи с разведкой Империи Орла. Требуется донести командованию стратегически важную информацию о наличии предателя в Центральном аппарате, – с досадой ответил майор и попросил дать ему поесть.

Не став заморачиваться приготовлением пищи, я достал из кухонного ящика стандартный армейский суточный рацион и, заварив крепкий чай, отнёс поднос своему гостю. Химера съел практически всё и, расслабленно откинувшись на спинку стула, заговорил:

– Одному моему агенту удалось выяснить, что на бывшем городском ипподроме устроили концентрационный лагерь, в котором идёт активная вербовка агентов для засылки в наш тыл. Тех, кто согласился сотрудничать, увозят в разведшколу. Её место также установлено.

– Про концентрационный лагерь я знаю, а вот насчёт вербовки слышу впервые, хотя этого следовало ожидать. Крестоносцы не дураки и прекрасно знают своё дело.

– Тур, для того чтобы наладить связь с Центром, надо кому-то попасть в лагерь и согласиться сотрудничать с вражеской разведкой с последующим обучением в разведшколе. После заброски в наш тыл надо будет сдаться и сообщить добытую информацию. Это очень сложно, но другого варианта наладить связь я просто не вижу, так как шифры внепространственного канала провалены, а покинуть планету невозможно.

– Мысль интересная, да только где найти такого человека, способного пойти на столь рискованное дело? Тут надо быть настоящим профессионалом, способным пройти все проверки, – с глубокой озабоченностью поинтересовался я, даже не представляя себе всю сложность такого мероприятия.

– Я тоже не знаю, – честно признался майор и, недолго думая, задал мне вопрос: – Быть может, ты предложить свою идею, как попасть в концлагерь?

– Майор, но ведь это ты профессионал, а не я.

– Любой профи, если он действительно является таковым, просто обязан внимательно относиться к дилетантам, они порою могут придумать такое, что не придет в голову ни одному матёрому специалисту, правда такое бывает крайне редко, но всё же случается с пугающей регулярностью.

С этим утверждением я не мог не согласиться, так как пару раз и в своей жизни с таким сталкивался, но если вопрос задан, на него надо отвечать. Пришлось всерьёз задуматься. Задача выглядела неразрешимой, но, как известно, неразрешимых проблем не бывает, всё зависит лишь от твоего к ней отношения и желания её решить.

– Есть у меня одна мысль, правда насколько она хороша, не могу судить, но если есть реальная возможность её воплотить в жизнь, успех может превзойти даже самые смелые ожидания.

– Я само внимание, – подавшись вперёд, прошептал майор, явно воспринимая мои слова как спасательный круг для утопающего.

– Прежде чем изложить эту мысль, мне хотелось бы узнать, возможно ли изменить лицо таким образом, чтобы никакая экспертиза не могла выявить проведённую хирургическую операцию?

– В принципе да, возможно, но только в том случае, если её проведёт настоящий мастер, но хочу сразу предупредить, на этой планете таковых не имеется, что поделать, имперская окраина, и этим всё сказано, – с явным разочарованием протянул офицер разведки, отводя от меня расстроенный взгляд.

– Ну, мы ещё посмотрим, есть или нет. По крайней мере, я знаю, у кого это можно выяснить, – недоверчиво покачав головой, высказался я и, выдержав короткую паузу, продолжил излагать свою мысль: – Если найдётся такой специалист, способный провести подобную операцию, то тебе, майор, сделают её, слепив лицо сержанта Тура, то есть моё. Тебя арестуют под этой личиной и отправят в концлагерь, где ты реализуешь свою собственную схему. Мне тоже сделают операцию, но слепят иную физиономию, да и вообще совершенно новые документы и биографию.

– Допустим, это возможно, только для чего мне твоё лицо?! – недоумённо поинтересовался он, не улавливая смысл моей задумки.

– Видишь ли, майор, моя персона достаточно засветилась, но пока не попала в поле зрения контрразведки только из-за того, что мы не ведём активных операций, полностью сосредоточившись на организации инфраструктуры подполья, но как только боевые отряды перейдут к боевым акциям, обязательно выйдут на меня. Чтобы это предотвратить, надо подобрать надёжных людей, готовых выступить в роли отвлекающей приманки, и возглавлять их будешь ты под именем сержанта Тура. Тебя схватят и отправят в концентрационный лагерь, я позабочусь об этом, слив информацию знакомому подполковнику Каварию Тоону об одном человеке из подполья. Для обеспечения своей безопасности я у него потребую новое лицо и документы. При таком раскладе ты попадёшь, пусть и не сразу, на территорию Империи Орла и выполнишь задуманное, а также надёжно прикроешь меня от провала.

– Звучит интересно, только как ты обоснуешь наличие точно такой же рожи, как у тебя?

– Да никак. Я о существовании своего двойника ничего знать не знаю. Это уже ты будешь на допросе в контрразведке петь, что намеревался по-тихому ликвидировать некоего Нестора Махно и занять моё место. Для пущей убедительности я солью информацию только об одном человеке, а Каварий Тоон, пройдясь по цепочке, выйдет на тебя.

– Ну, что же, мысль действительно дельная, только очень и очень рискованная, – прошептал он, напряжённо обдумывая предложенный мною план дальнейших действий.

Наш разговор неожиданно прервал звонок в дверь. Пришлось немедленно спрятать гостя в кладовке, после чего я подошёл и посмотрел в глазок. На площадке стоял, переминаясь с ноги на ногу, эскулап, спасший меня от смерти, вызвать которого я совсем недавно просил Олию. Впустив его в квартиру, я изучающе в него вгляделся и нейтральным тоном поинтересовался:

– Мне помнится, вы обещали прийти часа через три.

– Верно, да только в том квартале, куда меня вызывали, всё наглухо оцепили патрули и никого не пускают и не выпускают. Похоже, идёт очередная облава, вот мне и пришлось пойти к вам, как самому ближайшему пациенту. Кстати, вы меня вызвали по поводу своего ранения?

– Можно сказать и так.

Проводив его в зал, я позволил врачу осмотреть практически заживший порез и наложить новый пластырь с регенерирующей мазью.

– С вами всё в порядке, через пару дней края полностью срастутся, не оставив никаких следов.

– Спасибо, доктор, – поблагодарил я его и, натянув рубашку, задал вопрос: – Скажите, вы хотите заработать неприлично большие деньги?

– Покажите мне пальцем на того, кто этого не хочет?! Тут главное, чтобы последствий всяких неприятных за этим не последовало, – с ироничной ухмылкой ответил он, но в голосе явно читалась заинтересованность.

– В таком случае мне хотелось бы узнать, есть ли в кругу ваших знакомых хирург, делающий на самом высоком уровне пластические операции?

– Есть, конечно, только попасть к этому человеку очень непросто. Он, знаете ли, без серьёзных рекомендаций за дело не берётся, так как давно занимается изменением внешности тех, кто не в ладах с законом.

– Рекомендации мне получить не сложно, но вы должны понимать, дело весьма деликатное, и кому-либо сообщать об этом не входит в мои планы. Именно по этой причине я хотел бы вас попросить выступить посредником, ну, скажем, за двадцать тысяч. Задаток могу дать прямо сейчас.

Эскулап, услышав предлагаемую сумму, от изумления чуть крякнул, но смог удержать себя в руках. Двадцать тысяч для оккупированной планеты выглядели как недосягаемый миллион в твёрдой валюте. Сначала он хотел отказаться, но алчность взяла своё, и он нехотя согласился выступить посредником, затребовав в виде задатка две тысячи. Не став мелочиться, я отдал пять. Эскулап не упирался и, бережно спрятав деньги во внутренний карман, пообещал прийти через пару недель и сообщить результат.

Выпроводив его из квартиры, я захлопнул дверь и только после этого позволил выйти разведчику из подсобного помещения. Выбравшись из чулана и стряхнув вездесущую пыль, майор, слышавший весь разговор с эскулапом, высказал своё мнение:

– Этого врача после выполненной работы следует ликвидировать. Он может всех нас заложить. Слишком любит деньги.

– Не стоит. Мы его сразу после знакомства с хирургом спровадим в один из тайных замаскированных бункеров, где будет развёрнут стационарный партизанский госпиталь.

– Тоже вариант.

Химера обдумывал моё предложение два дня и всё же был вынужден с ним согласиться, да, собственно говоря, он и не мог не согласиться, так как иного варианта налаживания связи с центром не имелось. После его согласия мы вдвоём целую неделю прорабатывали малейшие детали предстоящей операции и после усиленного мозгового штурма отшлифовали план, устранив всякие подозрительные и нелогичные моменты. Оставалось только подобрать людей, готовых в нём участвовать, а это было наиболее сложным делом, но я пообещал таких людей разыскать.

На следующий день, пристроив в одном из бункеров майора, я прошёл длинный путь в нужное мне место по технологическому туннелю. Оказавшись в подземном гараже одной из высоток и убедившись в отсутствии следящей аппаратуры, проник в шахту лифта и, прикрутив компактный подъемник на один из тросов, поднялся на крышу этого здания. Вынув из тайника кисточку и банку красной краски, прошёлся к нужному углу и нарисовал ромб. Это был разовый сигнал вызова для бывшего директора четвёртой мехколонны Гаула Канея. Встреча должна была состояться в одном из неприметных мест, где он и должен был получить от меня дальнейшие инструкции.

Спрятав обратно в тайник банку, я спустился в подвал, но попасть в технологический туннель городской канализации мне помешали. Недалеко от электрического щитка, за которым был замаскированный вход, находился один человек. Пришлось спрятаться под машиной и ожидать, когда неизвестный удалиться, но вместо этого к нему подошёл ещё один человек и негромко поинтересовался:

– Господин Афиор, надеюсь, здесь безопасно?

– Не волнуйся, Смитр, два часа назад здесь всё самым тщательным образом осмотрели спецы из отдела специальных операций, так что не беспокойся, наша встреча совершенно безопасна.

– Всё равно это для меня большой риск.

– Я тебя прекрасно понимаю, но иным способом передать тебе новое задание ещё больший риск. Сам понимаешь, как бы ни была совершенна радиоэлектронная аппаратура, всегда есть шанс перехвата и дешифровки противником, тем более подполье, оставленное спецслужбами Империи Орла, до сих пор не выявлено в полном объёме. К сожалению, соседи, разгромив одну из таких ячеек, лопухнулись, упустив одного из главных координаторов подполья.

– В смысле соседи?

– Не юродствуй, – настоятельно предупредил неизвестный своего собеседника, – ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду отдел контрразведки. Они, правда, временами наш политический отдел подводят, как в случае с координатором по прозвищу Химера, но от ошибок никто на этом свете не застрахован.

– Господин Афиор, это, конечно, интересно, но давайте всё же перейдём непосредственно к делу, а то, знаете ли, у меня времени очень мало, – не приняв навязываемый настрой, предупредил неизвестный агент.

– Скучно с тобой, Смитр. Интересно, ты так же себя с женщинами ведёшь?

– Вы не женщина, а мой непосредственный куратор, а это совершенно разные вещи.

– Не даёшь ты мне хоть на некоторое время расслабиться от внутренних интриг нашего родного серпентария, – с разочарованием высказался мужчина и, тяжело вздохнув, перешёл к делу: – В общем, так, наши высоколобые аналитики наконец нашли способ, как невоенными методами подорвать единство народов Империи Орла. Как ты знаешь, скрепляющей общество нашего многовекового противника идеей служит особая вера в Единого. В Священном союзе большинство подданных в него также веруют, только имеются отличия, и довольно существенные, можно сказать краеугольные. Именно за это отличие духовенство Империи Орла и её народ бьётся насмерть с нами за свою государственность. Вот именно это и есть цель новой операции. Ты создашь с десяток различных сект, исповедующих Единого, но только убрав всё то, что способствует единению. Вся подробная технология имеется. Что касается денег, для начала мы тебе подкинем пару миллионов, но дальше ты их должен сделать самоокупаемыми, а людей, ставших адептами, – послушными твоей воле.

– Простите, но ведь для серьёзного результата нужны целые десятилетия, если не столетия! – обескураженно воскликнул агент, переминаясь с ноги на ногу.

– Не волнуйся, нам спешить особо некуда, главное – качественно отработать методику, а затем мы из местных жителей, искренне уверовавших в новое учение, сделаем идейных миссионеров и отправим в Империю Орла. Так сказать, запустим духовный вирус в их организм, на который у них нет соответствующего иммунитета. Этот вирус сознания, внедрённый в общественное подсознание, просто обязан будет внести раскол в общество, а за ним следом и морально-волевой дух в армии со временем пойдёт не убыль, да и не только в армии, но и в госаппарате.

– Мысль, конечно, интересная, но ведь образование новых сект и всяких там верований, на мой взгляд, совершенно недостаточно для столь грандиозного плана, да и контрразведку противника со счетов сбрасывать не стоит, – с явной задумчивостью протянул агент, лицо которого мне всё никак не удавалось рассмотреть из-за спущенного автомобильного колеса.

– А вот для этого таким организациям следует обзавестись целой сворой хватких адвокатов и правозащитников с журналистами, способными серьёзно ограничить возможности сил безопасности, но прежде чем дойти до этого уровня, надо заработать большие деньги. Ладно, – махнул господин Афиор, стоящий ко мне спиной, – тебя это уже не касается. Твоя задача – выполнять полученные инструкции, а в случае возникновения непредвиденных обстоятельств обращаться непосредственно ко мне по известной тебе схеме. Работай в автономном режиме, я вмешиваться пока не буду. Мне очень интересно, как будет внедряться эта, прямо скажем, гениальная идея.

Слушая разговор представителей разведслужбы, я просто прозревал. Такого я себе даже представить не мог, хотя в моём мире представители всяких разных псевдохристианских и иных религиозных течений ходили по улицам и домам, активно пытаясь впиндюрить свои брошюры, отпечатанные в Европе и США просто гигантскими тиражами, и развешивали некоторым не особо стойким гражданам на уши длиннющую лапшу.

Говорили эти представители плаща и кинжала ещё минут десять, и всё это время, лёжа в пыли, я внимательно вслушивался в их разговор. Содержание его было для меня крайне интересным и заставило вспомнить один малоизвестный момент из российской истории. В районе Кавказских Минеральных Вод есть посёлок под названием Иноземцево. У абсолютного большинства такое название вызывает некоторое недоумение, но оно имеет вполне определённое историческое обоснование. Именно там с 1801 по 1835 годы находилась первая и старейшая миссия шотландских миссионеров из Эдинбургского библейского общества. На Кавказскую линию протестантов из Туманного Альбиона направил сам император Александр Первый с целью распространения трудолюбия, ремесла и христианского вероисповедания среди горских народов магометанского и языческого исповедания. Осенью 1801 года было выбрано место для миссии на восточном склоне горы Бештау в старинном татарском поселении под названием Карасс.

Тогда между Британской и Российской империями царили мир, дружба, жвачка, оттого и не послал царь Александр этих проныр куда подальше, но, не желая, чтобы они вели в коренных имперских землях свою деятельность, направил их на Кавказ. Вроде бы всё правильно и логично, да только эта миссия превратилась в самое настоящее шпионское логово британской разведки, заимевшее филиал даже в Ингушетии. Они под видом вполне благопристойных дел немало посодействовали в разжигании Кавказской войны, оттого их и погнали оттуда в 1835 году. Шотландцы вернулись на свой остров, остались только лишь трудолюбивые немцы и некоторое количество ссыльных поляков…

– В общем, ты меня понял, Смитр. Действуй с творческой выдумкой, только смотри не переборщи, как давно известно, всё хорошо в меру.

– Всё будет в самом лучшем виде, так как костяк уже имеется, а последователей найдём, пусть и не сразу, но они обязательно будут, – убеждённо ответил агент своему куратору.

– Ладно, давай прощаться, в следующий раз мы с тобой встретимся не скоро.

Мужчины, пожелав удачи друг другу, крепко пожали руки и стали расходиться. В этот момент я увидел их лица, показавшиеся буквально на пару мгновений, но мне этого было вполне достаточно, чтобы их накрепко запомнить.

Они ушли, но мне пришлось ещё лежать под машиной более получаса, и только после этого я крайне осторожно выбрался из своего укрытия и, пробравшись в технологический туннель городской канализации, направился на место предстоящей встречи. Надо было соблюсти меры безопасности, и, прежде чем встретиться с командиром партизанского отряда, следовало проверить место встречи, и только после того как всякие опасения исчезнут, провести с ним встречу и поручить очень важное задание.

Шёл я и думал. Совершенно случайно подслушанный разговор представителей спецслужб крестоносцев в который раз изменил ход моих мыслей. Религиозным культом Единого я как-то не интересовался, считая это для себя и подполья бесполезным делом, но, как видно, зря. Это было моим личным упущением, которое следовало в самое ближайшее время устранить. Как именно, я пока себе плохо представлял, но ведь главное – знать общее направление, а конкретная дорога, ведущая к правильной цели, всегда найдётся, главное при этом не опускать руки и не поддаваться унынию.

Глава 14

Встретившись с Гаулом Канеем и обговорив с ним способы наших дальнейших контактов, я передал ему крупную сумму денег и только после этого перешёл непосредственно к предстоящей операции отвлечения. Объяснять её смысл было непросто, но бывший директор четвёртой мехколонны быстро осознал её необходимость, хотя с моральной точки зрения воплощать в жизнь такое дело было ему крайне неприятно. Фактически люди посылались на верную смерть. Утешало только то, что участвовать должны были добровольцы, готовые ради своих убеждений вынести самые изощрённые пытки и издевательства. Одному из них предписывалось продержаться необходимое время, после чего он должен был дать своё согласие на сотрудничество со спецслужбами, выдав соратников. Попавшие в их лапы подпольщики в свою очередь должны были поступить точно так же. Вся эта цепочка, по которой пройдётся контрразведка Священного союза, должна была выйти на сержанта Тура, под личиной которого будет скрываться профессиональный разведчик майор Химера.

Договорившись о месте и времени новой встречи, я вышел на улицу и пошёл в центр города, обдумывая предстоящее дело, при этом не забывая контролировать окружающую обстановку. Шёл я около получаса, пока не заметил на противоположной стороне улицы небольшой храм Единого, возле которого несколько старушек просили подаяние. Подумав немного, я всё же решил в него зайти и, если удастся, поговорить тет-а-тет со служителем этого культа. Подойдя к гранитным ступенькам и пошарив в карманах, нашёл мелочь и, раздав её нищим, неторопливо вошёл в широко распахнутую дверь. Оказавшись внутри, я с интересом огляделся по сторонам. Святилище Единого довольно сильно напоминало типичные земные храмы, как конструкцией, так и росписью стен, но были и существенные отличия. Здание скорее напоминало космический корабль, несущийся неведомо куда в пространстве великой Вселенной. Может быть, это было совсем не так, но у меня именно такие ассоциации возникли, когда рассматривал архитектуру и высокохудожественную роспись.

– Ты, я вижу, впервые в храме Единого, – послышался чуть насмешливый голос за моей спиной.

Медленно обернувшись, я увидел пожилого мужчину в длинной тёмной рясе, расшитой золотыми нитями, с удивительно живыми глазами. Не зная, как к представителю культа обращаться, я немного помялся, но уловив мою неловкость, он сам представился:

– Можешь обращаться ко мне отец Сысой.

– Действительно, мне ещё ни разу в храме Единого бывать не доводилось. Как-то не до того было, – честно признался я, пытаясь сообразить, стоит ли этому человеку сообщать о задумке спецслужб крестоносцев.

– Каждому своё время к Богу обратиться, ведь тебя Он в Его же дом привёл, разве не так?

– Скорей всего, так и есть, – негромко ответил я, ощущая непонятное облегчение на душе.

– Как тебя зовут?

– Отец Сысой, я предпочёл бы своё имя не произносить. Честно сказать, не хотелось бы врать в Божьем храме. Как-то не испытываю никакого желания. Совсем.

– Ну что же, сын мой, спасибо за честность, но ведь ты сюда не просто так пришёл, верно?

Взвесив все за и против, я всё же решился пересказать ему случайно подслушанный разговор. Некоторый риск, конечно, был, да только мне с моей мордой в самом скором времени предстояло расстаться навсегда. Даже в случае если священник меня заложит, все стрелки будут переведены на майора Химеру, а он в свою очередь мог с лёгкостью обвинить в сотрудничестве с разведкой Империи Орла какую-нибудь опасную персону. Неплохой, кстати, вариант, главное, чтобы некоторые улики красиво подбросить, и считай, нет его… Может быть, и с обывательской точки зрения скотством это выглядит, но для спецслужб вполне допустимая и даже негласно поощряемая комбинация, позволяющая без особых затрат устранить талантливого врага руками его же начальников.

– Верно, отче, но давайте лучше пройдём в помещение, где бы нас никто услышать не мог. Дело такое… не терпит посторонних ушей, – после небольшой паузы высказался я, окинув взглядом храм, в котором на данный момент никого не было, так как служба уже была завершена, но это ничего не значило – мест, куда бы мог спрятаться любопытный, вполне хватало.

– Пойдём со мной, сын мой, – позвал он меня за собой, после того как внимательно вгляделся в моё далеко не самое благопристойное лицо.

Отец Сысой провёл меня в подвал и, усадив на деревянную лавку, запер замок и, устроившись напротив меня, поинтересовался:

– Так о чём ты хотел со мной поговорить?

– Прежде чем перейти к этому, я бы хотел поинтересоваться, почему вы остались на планете, хотя имели реальную возможность эвакуироваться.

– Это мой приход, и я просто не имею права оставлять свою паству в столь трудное для нас всех время, – ответил старик, зябко передёргивая всё ещё крепкими плечами.

– Ну что же, это действительно достойный ответ адепта Единого, – с удовлетворением проговорил я и, потерев щетину, перешёл непосредственно к делу: – Видите ли, отче, мне тут по случаю попала в руки одна любопытная информация… Политический отдел одной спецслужбы Священного союза задумал провернуть мерзопакостную интригу, направленную против культа Единого, исповедуемого в Империи Орла.

– Можешь не продолжать, сын мой, крестоносцы уже не единожды это пытались проделать, да только ничего у них не вышло. Наш народ просто отказывается следовать за отступниками из Священного союза, извратившего под влиянием мерзких банкиров саму суть нашей веры, внедрив в обиход запрещённый некогда ссудный процент, – с явным разочарованием протянул он и отвернул в сторону лицо, видимо посчитав меня очередным проходимцем.

– Отец Сысой, поверьте, на этот раз всё куда серьёзнее, чем может показаться на первый взгляд. Крестоносцы задумали создать много всяких религиозных сект. Как только те окрепнут, спецслужбы начнут засылать проповедников вместе с кадровыми разведчиками и диверсантами на территорию Империи Орла для расшатывания внутриполитической обстановки. На это окаянное дело выделены очень большие деньги, но, как вы понимаете, секты в скором времени начнут сами зарабатывать себе деньги за счёт наивных прихожан, а оккупационные власти будут этому активно содействовать.

– Вот даже как… Ересь действительно способна внести раскол в общество и нанести непоправимый урон, как государству, так и отдельно взятой личности, – с расстройством в голосе признал старик, рассматривая меня слишком уж пристальным взглядом. Выдержав некоторую паузу, он, продолжая меня изучать, приглушённым голосом поинтересовался: – Мне бы хотелось услышать, как бы ты сам стал бороться с сектами?

Я глубоко задумался. Действительно, как?! Ничего толкового в голову не приходило, но так как на заданный вопрос следовало отвечать, я решил с некоторой иронией в голосе зачитать отрывок моей любимой песни, авторство которой приписывалось легендарному анархисту атаману Махно, и пропел:

– Мы Чёрная гвардия, наша тактика – налёт!

Старик понимающе усмехнулся, но всё же попросил подробно прокомментировать эти слова.

– Боюсь, вам это не понравится…

– И всё же я бы хотел услышать твоё мнение, сын мой.

– Честно говоря, я себе плохо представляю, как следует с ними бороться, особенно в условиях, когда государственная оккупационная машина негласно поддерживает секты, но я бы лично озаботился созданием добровольческих бригад и вылавливал агитаторов на улицах, создавая тем самым невыносимые условия для их деятельности. Такая тактика вынудит оккупационные власти оказать им защиту, и тогда всем всё сразу станет ясно, чья это затея. Таким образом, все эти секты станут изгоями, лишившись возможности вербовать новых адептов. Нет, определённое количество они смогут захомутать, да только это уже не будет носить массового характера. Что, в сущности, нам и нужно.

– Мысль дельная, но только одни силовые акции в этом вопросе проблему не решат. Тут надо в первую очередь озаботиться умами людей, а это может сделать только общая идеология, объединяющая буквально всех, от мала до велика. Вот над чем я настоятельно рекомендую тебе подумать, – совсем тихо ответил старик, пристально глядя в мои глаза.

– Простите, отче, но кто я такой, чтобы придумывать идеологию такого, не побоюсь этого слова, гигантского масштаба?!

– Не прибедняйся, сын мой, ты определённо занимаешь довольно высокое положение в подполье, иначе бы не владел столь важной информацией. Ты пришёл ко мне только потому, что не знал, как этому противостоять, надеясь получить ответ. Я прав?

– Так и есть, но вижу, ответа мне от вас не получить, хотя… Мне кажется, всех под одну идеологию без применения насилия затянуть не удастся. Для того чтобы этого избежать, следует создать несколько идеологических конструкций, преследующих примерно одни и те же цели.

– Вот теперь я вижу перед собой не растерянного юнца, а умудрённого жизнью мужа! – с явным одобрением проговорил мой собеседник и, помолчав некоторое время, заговорил: – Ты тут мне в шутку о Чёрной гвардии отрывок какого-то стишка продекламировал, так возьми и создай ещё другие, например, Красную и Белую гвардии, тем самым ты избежишь насильственных действий по отношению к отдельным слоям своего собственного народа. Пусть люди сами выбирают флаг, под которым будут воевать с оккупантами, да и секты заодно разгромят, помимо всего прочего.

– Мысль действительно интересная, но если будут сразу три гвардии, то как они между собой уживаться станут?! Сначала оккупантов покрошат, а затем непременно между собой не на жизнь, а насмерть сцепятся. Нехорошо это и неправильно.

– А вот это уже забота церкви. Кто затеет гражданскую войну, пойдёт против воли Единого и будет проклят, хотя ты тоже об этом подумай на досуге, не помешает, – сурово прорычал священник, при взгляде на которого становилось неуютно на душе.

– Хорошо, отче, – покладисто согласился я, – будет в подполье три гвардии.

– Молодец, – похвалил он и тут же поинтересовался: – Ты сможешь для голодающих пожертвовать некоторое количество продуктов питания? Люди голодают, и боюсь, на этом организаторы сект непременно сыграют…

– На улице Гремма есть полуразрушенная автомастерская. Вы её сразу найдёте. На той улице только это здание пострадало во время штурма планеты. Так вот под эстакадой находится вход в большой подземный склад, в котором хранится что-то около трёх тысяч тонн продовольствия. Вход наглухо заварен стальной плитой, правда для того, чтобы туда попасть, придётся разобрать завал, но думаю, для вас это обстоятельство помехой не будет.

– Доброта твоя воздастся…

Попрощавшись с отцом Сысоем, я покинул храм и продолжил свой путь. Мысль о создании трёх разных гвардий, подсказанная священником, не давала мне покоя. Если с Чёрной гвардией всё понятно, да и с Красной тоже, то вот какова должна быть Белая гвардия, я просто не знал. Здесь требовалось хорошенько поломать голову.

Проще всего было с Чёрной гвардией, так как она уже фактически существовала, и командовал ею Лось. Оставалось только деликатно подвести идеологическую платформу, но это пока не горело. Красная гвардия также уже была, и возглавлял её бывший исполнительный директор четвёртой мехколонны Гаул Каней со своим заместителем Саулом Кенотом, а вот с Белой гвардией всё оказалось совсем не просто. Пару дней я прикидывал и так, и эдак, пока не сообразил, на кого возложить эту тяжёлую ношу, но прежде чем поставить перед ними столь сложную задачу, следовало основательно подготовиться. Схватив писчую бумагу, я набросал эскизы гвардейских флагов и буквально вприпрыжку кинулся в одну швейную мастерскую, где заказал стяг Красной гвардии. Он был алым. В центре его находилась золотая пятиконечная звезда, а внутри неё красовались серп и молот. Не желая все три флага делать в одной и той же мастерской, я отправился на другой конец города и, найдя другую мастерскую, заказал флаг для Белой гвардии. Не мудрствуя лукаво, я решил использовать чёрно-жёлто-белый триколор Российской империи с гербом Империи Орла. В следующей мастерской я заказал чёрный флаг с белым черепом и перекрещенными берцовыми костями с надписью «Свобода или смерь!» внизу, а вверху – «Чёрная гвардия».

Неожиданно поймав себя на мысли, чьё имя я использую, от души рассмеялся и принял окончательное решение использовать в качестве гимна именно эту песню и передать Лосю и его бойцам, после чего перешёл к гимну Белой гвардии. Вот тут мне пришлось всерьёз попотеть. Однозначно подходила мелодия «Прощание славянки», но так как на неё существовало несколько вариантов слов, я остановился на самой поздней версии, только внёс кое-какие изменения. Закончив с гимном, я, помассировав уставшие глаза, поднялся и прошёлся некоторое время по комнате. Остановившись у шкафа, я, тяжело вздохнув, открыл дверцу бара и, откупорив бутылку виски, одним махом опрокинул в себя полстакана и вновь вчитался в текст, пытаясь сообразить, хорошо получилось или не очень, но этого сделать не смог. Моего таланта явно не хватало. Мысленно махнув рукой, я не стал больше ничего переделывать. Слишком хотелось спать, да и вообще пусть лучше этим делом займутся профессионалы.

На следующий день я подобрал подходящие помещения в районе пустующей промышленной зоны и обустроил три студии в разных концах этого района, после чего занялся поиском людей, имеющих подходящее музыкальное образование. Найти их не составило особого труда, так как музыканты в такое время не шибко востребованы и живут впроголодь, перебиваясь случайными заработками. После обещания щедрой платы люди согласились с не совсем обычными требованиями. Весь путь я проделывал пешком, не желая привлекать ненужного внимания, и в конечном счёте разместил людей в студиях и объяснил, что от них требуется, правда тяжело мне это далось, так как нотной грамоты я не знал, пришлось напевать по памяти. Будучи специалистами в своём деле, они довольно быстро уловили мелодию и пообещали справиться в течение недели. Меня это вполне устраивало, и поэтому я с чистой совестью запер людей, оставив им продукты питания на оговорённый срок, и неспешно вернулся домой.

Два последующих дня я занимался делами развлекательного комплекса, постоянно ожидая появления подполковника Кавария Тоона, но того всё не было. Появился он на третий день в весьма приподнятом настроении и опять в компании со своей смазливой спутницей-лейтенантшей и потребовал накрыть стол и обеспечить развлекательную программу, что я и поспешил сделать. Как и в прошлый раз, мне пришлось с ним пить и развлекать. Спустя час девушка, извинившись, на заплетающихся ногах направилась в дамскую комнату. Проводив её масляным взглядом, контрразведчик огляделся по сторонам и, чуть наклонившись ко мне, тихо заговорил:

– Нестор, я нашёл интересующую тебя персону. Он находится в концлагере за городом, где раньше был ипподром. Освободить его в моих силах, правда цена будет несколько выше, так как начальник концлагеря тоже хочет иметь свою долю.

– Цена вопроса для меня не имеет особого значения. Родные того бедолаги готовы заплатить, отдав мне пятнадцать процентов за посредничество, – так же тихо ответил я, хотя душа моя готова была разорваться от радости.

– В таком случае пусть готовят двадцать пять тысяч марок к завтрашнему вечеру.

– Да я хоть сейчас деньги могу принести, только где будет произведён обмен?

– Э нет, ты этим делом сам занимайся. Нечего привлекать родственников. Завтра вечером я привезу товар сюда, и тогда мы рассчитаемся.

– Подожди, Каварий, сюда не надо. Здесь слишком многолюдно, лучше привезти его на улицу Туана, 24. Это мой особняк, оформленный на подставное лицо, вот там и провернём дельце, в тишине и спокойствии, так сказать.

– Мне без разницы, – равнодушно махнул он рукой, – всё равно в мои дела никто свой любопытный нос совать не будет. Чревато большими неприятностями. Ты, кстати, ещё найди желающих выкупить пленников. Дело действительно выгодное. Да, и вот ещё что… Когда будешь общаться с клиентами, так между делом намекни им, что в скором времени начнут вывозить пленных на рудники куда-то в район астероидного пояса Двенадцатого сектора, а оттуда мало кто живой возвращается. Можешь мне поверить, я знаю, о чём говорю.

– Непременно намекну, – ответил я, мигом растеряв хорошее настроение, хотя ничем не выдал своего состояния высокопоставленному собеседнику, занимающему не последнее место в иерархии спецслужб Священного союза.

Я хотел задать интересующий меня вопрос, но появление лейтенантши заставило прикусить язык и продолжить вынужденное веселье. Сидели мы ещё около часа, после чего Каварий с намёком подмигнул мне и, подхватив под руку свою спутницу, повёл её в апартаменты, нашёптывая на ушко что-то ласково-нежное и романтическое. Дождавшись, когда они удалятся, я распорядился убрать стол и, выйдя на улицу, сел в машину и поехал на улицу Туана, желая подготовить завтрашний обмен.

Прибыв на место, я самым тщательным образом проверил пустующий дом и, убедившись в его надлежащем состоянии, направился на нужную мне улицу, где оставил на дереве хитрую зарубку. Она предназначалась для бригадира мусорщиков Кима Фолли и обозначала время и место встречи.

Обмен прошёл банально просто. Контрразведчик приехал к особняку на обычной патрульной машине в сопровождении двоих бойцов, выполнявших функции конвоиров. Они, не церемонясь, выволокли из машины измождённого пленника со скованными за спиной руками и затолкали в дом, после чего вернулись в машину и больше оттуда не показывались. Оставшись наедине с Каварием, я передал ему оговорённую сумму и пообещал найти ещё платёжеспособных клиентов. Он ухмыльнулся и, пожав мне руку, попрощался и укатил по своим делам.

Выждав некоторое время, я вошёл в комнату, где находился пленник, взиравший на меня с явной настороженностью. Вздохнув, я прошёл к дивану и, присев напротив офицера Империи Орла, внимательно вгляделся в его лицо. Мужчине было около тридцати с лишним лет, хотя выглядел он куда старше, да оно и понятно почему. Концлагерь – дело такое… нехорошее, если не сказать страшное. Люди там стареют куда раньше положенного природой срока.

Мужчина был измождён, болезненно худ и давно не мыт. Разило от него смесью застарелого пота и нечистот. Помимо этого на неприкрытых одеждой частях тела виднелись изрядные ссадины и глубокие царапины, многие из которых явно были свежими. Определённо этот человек подвергался изощрённым пыткам и истязаниям, но смог не потерять себя. Об этом говорили впалые глаза, смотрящие на меня с затаённой ненавистью.

– Расслабься, все твои мытарства уже позади, хотя… Могут и повториться, если ты вновь позволишь себе попасть в лапы крестоносцев.

– Кто вы такой? – разлепив пересохшие губы, поинтересовался он, продолжая глядеть на меня как на своего кровного врага.

– Моё имя ничего тебе не скажет, главное – ты скоро будешь в доме своего дяди Кима Фолли. Это именно он попросил меня найти тебя и освободить. Теперь ты на свободе.

– Надо же, – прошептал он и надолго умолк, думая о чём-то своём.

Я ему не мешал, прекрасно осознавая, какой ад он пережил. Требовалось некоторое время, чтобы осознать, что теперь он свободный человек, а не бесправный узник концлагеря, а для этого требовалось побыть некоторое время в одиночестве. Осторожно покинув комнату, я прошёл в зал и, усевшись на мягкий стул, задумался. Как бы мне ни хотелось верить человеку, прошедшему концентрационный лагерь для военнопленных, без надлежащей многоуровневой проверки этого делать категорически не следовало. Помнится, в немецких концлагерях особые бригады офицеров СС и СД занимались вербовкой кандидатов для диверсионно-разведывательной работы. Именно из таких доведённых до отчаяния голодом и издевательствами людей и вербовали немцы агентуру и кандидатов для разведывательно-диверсионной деятельности в тылу Красной армии, да и против партизанского движения тоже. Бывало, такие агенты создавали ложные партизанские отряды и пускали под нож доверившихся патриотов, готовых вести борьбу с оккупантами. Хотя… Многие германские разведчики после окончания Второй мировой войны в своих мемуарах признавали низкую эффективность такой деятельности, но ведь то были советские люди, абсолютное большинство из которых являлись этническими русаками, украинцами или белорусами. Ещё казанские татары с башкирами отличными вояками были, но ведь они таковыми являлись ещё задолго до рождения советской власти.

Перебрав в памяти все известные мне методики вербовки германских спецслужб в концлагерях для военнопленных, я решил дать возможность его дяде лично проверить на вшивость своего племянника. Соответственно, и ответственность на его плечи ляжет, и последствия его ошибки тоже…

Поднявшись, я прошёлся по залу, думая, стоит ли дать ещё возможность бывшему узнику концлагеря побыть одному или нет. Походив некоторое время, я всё же вошёл в комнату с бывшим пленником и вежливо попросил пойти за мной. Он не сопротивлялся. Проводив на улицу, я усадил его на заднее сиденье автомобиля и, сев за руль, не спеша поехал на место встречи с бригадиром мусорщиков. Ехали мы около часа и за это время перебросились всего лишь парой слов, после которых офицер Империи Орла быстро ушёл в себя и что-то пока не желал выходить обратно.

Приехав на место, я припарковался и помог выйти из салона бывшему пленнику; проведя его в небольшой скверик, усадил на лавку и, присев рядом с ним, стал ожидать Кима Фолли. Тот появился минут через десять. Заметив нас, он резко ускорил шаг и, когда оказался рядом с нами, внимательно вгляделся в своего племянника, явно не узнавая своего родича. Спустя пару минут он всё же его узнал и с горечью воскликнул:

– Том, глазам не верю! Неужели это ты?!

– Да, дядя, это я…

– Что же они с тобой сделали… – угрюмо протянул бригадир, не отрывая пристального взгляда от сына его младшей сестры.

– Ничего, главное – я жив, даже руки и ноги в комплекте с головой имеются.

Наблюдая за ними обоими, я решил поскорее переговорить с бригадиром и удалиться по своим делам.

– Ким, давай отойдём в сторону, поговорить надо.

Фолль согласно кивнул и, извинившись перед своим племянником, отошёл со мной на десяток метров и, только убедившись, что я включил защитное поле, поинтересовался:

– Что ты хотел, Нестор?

– Слушай меня внимательно и не перебивай. Неизвестно, как прополоскали мозги твоему племяннику в концлагере, или вживили в тело какую-нибудь электронную гадость, поэтому без проверки его подключать к нашему делу категорически нельзя. Так как ты и твои люди в этом деле разбираются слабо, найди старого тюремного опера, а лучше нескольких. Помимо них следует подыскать парочку матёрых уголовников с понятием и большим стажем тюремных университетов, отошедших от дел, но желающих бороться за Империю Орла. Пусть они возглавят твою контрразведку и аккуратно прокачают Тома на предмет его причастности к спецслужбам крестоносцев.

– Хорошо, я это сделаю, – согласился он с моим распоряжением и тут же задал вопрос: – Но разве разумно ради одного человека, пусть и моего племянника, создавать личную контрразведку?

– Насколько я помню, ты хотел бороться с оккупантами, разве не так?

– Да, но…

– Никаких но! Высшее руководство подполья планеты Ферси поручает тебе ответственное задание: выискивать родственников находящихся в концлагерях и содействовать в освобождении наших пленных. После обретения ими свободы вы должны вычислять внедряемую в подполье агентуру, за что и будете нести персональную ответственность. Помимо этого, на твоего заместителя Саула Кенота возлагается организация дружин по противодействию агитационной деятельности сект. С этой минуты ваши подразделения носят название Белая гвардия. Боевые операции на данном этапе категорически запрещаю. Ваша задача: секты и фильтрация освобожденных пленных, – и только выполнив эту задачу, можете приступать к диверсионной работе.

– Так ты один из руководителей подполья?! – ошеломлённо выпалил бригадир, хватая воздух ртом.

– Спокойнее, Ким, спокойнее. Нечего привлекать к нам внимание. Ты делаешь своё дело, я делаю своё… Кстати, для тебя и твоего заместителя я уполномочен передать пакет. В нём изложены подробные инструкции вашей дальнейшей деятельности.

Передав пакет, я назначил время и место следующей встречи, отключил защитное поле и покинул скверик, оставив бригадира самостоятельно разбираться со своим племянником.

Часть 2

Глава 1

Верховный магистр Ордена крестоносцев Адальберт Гонориус в последнее время пребывал в прекрасном расположении духа, да и почему бы ему не пребывать в столь блаженном состоянии, если он достиг всего того, о чём мечталось теперь уже в далёкие юношеские годы?! Родился он пятьдесят лет назад в обычной семье на далёкой провинциальной планете, носившей незатейливое название Роумах. Был он третьим и самым младшим ребёнком в семье. Его любили буквально все и позволяли многое, особо не задумываясь о его будущей карьере, позволив в полной мере насладиться мимолётно ускользающим детством. Когда настало время идти в школу, неожиданно разразился тяжёлый экономический кризис, и в результате вместо престижного учебного заведения мать с отцом были вынуждены отдать своё любимое чадо в монастырскую богадельню, да ещё далеко не самого лучшего уровня. Вот тут-то и столкнулся впервые с реальной жизнью маленький Берти.

Монастырские порядки оказались крайне суровы. Преподаватели и монахи-наставники усиленно готовили из детей будущих воинов-крестоносцев, вбивая в юные головы военную науку и во всех нелицеприятных подробностях описывая злодеяния вражеской армии Империи Орла. Каждый божий день, не давая передыху, малышей учили, даже на переменах между парами наставники проводили обязательные тренировочные спарринги, делая из своих подопечных настоящих бойцов, тем самым лишая их свободного времени. Такой учебный процесс являлся стандартным для монастырей Священного союза, за исключением того, что опальный брат-настоятель, некогда служивший личным секретарём одного из приближённых верховного магистра, страстно возжелал вырастить настоящих волков, оттого и порядки завёл он совершенно особые.

Здесь поощрялось интриганство, и чем изощрённее оно было, тем больше баллов получал победитель, но это касалось только интеллектуальных игрищ, а вот применение грубой физической силы не приветствовалось. Любой, кто её применял для решения своих проблем, получал суровое наказание вплоть до исключения из школы. Такая целенаправленная политика привела к тому, что в среде учащихся образовалось около трёх десятков разновеликих кланов, борющихся между собой за лидерство и влияние. Именно этого и добивался опальный брат-настоятель, взращивая будущих лидеров Ордена крестоносцев.

Вот в такую среду и попал юный Берти в возрасте шести лет, сразу оказавшись в самом низу иерархической пирамиды одной из группировок, где стал обычным мальчиком на побегушках. Шли годы. Мальчик рос и постепенно всё выше и выше поднимался, пока в шестнадцать лет, к глубокому разочарованию брата-настоятеля, не остановился на достигнутом результате, больше не делая каких-либо попыток занять место старшего товарища. С этого момента парень, не привлекая внимания бдительных наставников и сокурсников, за два года умудрился опутать такой сложной паутиной интриг весь монастырь, что фактически стал единолично управлять всеми группировками и частично преподавательским составом.

Брат-настоятель, по случаю разбирая текущие дела учебного процесса, неожиданно для себя столкнулся с рядом странных эпизодов в своей епархии. Заинтересовавшись подробностями, он детально перебрал доступную информацию и заподозрил наличие неизвестного теневого кукловода. Предпринятое в экстренном порядке расследование далеко не сразу выявило наличие хитроумного паука, слишком уж изощренным оказался клубок переплетений, но всё ж перелопатив видеоархив за последний год, опытные наставники выяснили, кто был тем самым искусным прядильщиком. Взглянув в текст предоставленного на рассмотрение отчёта, брат-настоятель не поверил своим глазам. Перечитав ещё раз, он оторвал взгляд от листа и на всякий случай уточнил, не ошиблись ли орденские дознаватели. Как оказалось, нет, они не ошиблись. Прикрыв глаза, брат-настоятель распорядился привести юношу в его кабинет и небрежным взмахом руки отправил старшего наставника-дознавателя восвояси.

Побеседовав с ним с глазу на глаз более трёх часов, он наконец уяснил для себя, что все его многолетние усилия по выведению кандидата на роль будущего верховного магистра Ордена увенчались успехом. Именно с этого момента опальный настоятель монастыря взял Адальберта Гонориуса под своё негласное покровительство. Пусть он и был в опале у тогдашнего верховного магистра Ордена крестоносцев, но, несмотря на это обстоятельство, имел достаточно влиятельных друзей, чтобы попросить оказать содействие его протеже.

После этого разговора жизнь Берти усложнилась в разы. Брат-настоятель взялся лично его обучать азам высшего пилотажа в области плетения изощрённых интриг. Занимался он с ним три месяца и после выпускного бала отправил талантливого парня в столичное высшее учебное заведение, в которое тот прошёл без вступительных экзаменов. Семь лет он упорно грыз гранит наук, при этом не забывая вести свою собственную игру, начатую ещё в монастыре, и на момент получения диплома он, всегда оставаясь в тени, контролировал несколько престижных учебных факультетов. Манипулятором он был блестящим, скорее даже гениальным, благодаря чему молодой человек из нищего выпускника заштатной монастырской школы превратился в весьма состоятельного и уважаемого гражданина Священного союза.

После окончания высшего учебного заведения Берти был по распределению направлен в боевую часть, где несколько лет проходил службу, временами принимая участие в периферийных сражениях с подразделениями Империи Орла. После того, как он отличился в одном из таких боёв, его заприметил третий заместитель верховного магистра и своей властью отправил молодого человека работать в Центральный аппарат на должность рядового курьера.

Последующие годы Адальберт Гонориус медленно, но верно карабкался по официальной иерархической пирамиде. Он накрепко усвоил уроки, преподанные ему братом-настоятелем, и поэтому особо не интриговал, главным образом сосредоточившись на своей непосредственной работе, по крайней мере, так казалось всем его сослуживцам. На самом деле он изнутри изучал этот серпентарий, состоящий из противостоящих друг другу кланов, преследующих свои корыстные интересы. Игрища эти были жестоки, и цена поражения была крайне высока. Зашедшие слишком далеко интриганы, бывало, исчезали, других просто отправляли куда-нибудь подальше в ссылку без обратного билета. В общем, эта вполне обычная ротация высшего эшелона власти лишила Берти последних юношеских иллюзий и отточила в нём внутреннюю интуицию и изощрённый интеллект.

Более десяти лет он был никому не интересной серой канцелярской мышкой, вечно копошащейся с входящей и исходящей корреспонденцией, в том числе совершенно секретного характера. Его неоднократно пыталась привлечь на свою сторону та или иная группировка, но он так искусно изображал человека, далёкого от всяких склок, что заработал оскорбительное прозвище Чугунная Задница. В конечном итоге все участвовавшие в подковёрных склоках махнули на него рукой, предоставив ему возможность честно выполнять свою работу. Такое положение дел продолжалось до тех пор, пока ему не исполнилось сорок лет. Именно в это время два наиболее влиятельных клана сцепились между собой за освободившуюся должность начальника личной канцелярии верховного магистра. Бились они жёстко, так как должность эта сулила серьёзный рост влияния того клана, что смог бы поставить на неё своего человека. Схватка шла на равных, и как это ни может показаться странным, победителя в ней не оказалось, в результате чего главам этих кланов пришлось между собой договариваться, и они условились поставить на это тёплое место нейтральную фигуру, которой и оказался Адальберт Гонориус. Это оказалось самой большой ошибкой с их стороны, правда, на тот момент они этого ещё не знали… Осознание этого факта пришло к главам враждующих кланов значительно позже, но было уже слишком поздно что-либо изменить.

Попав в Центральный аппарат на должность рядового курьера, Берти только тем и занимался, что перерабатывал почтовую корреспонденцию, и за это время разобрался во всех подводных течениях высшего эшелона власти, да ещё умудрился обзавестись таким внушительным ворохом крайне убедительного компромата на очень влиятельных персон, которого вполне хватало на длинную вереницу виселиц…

Адальберт, перескочив целую череду должностных ступеней, неожиданно для многих стал начальником личной канцелярии верховного магистра. Поставив на вакантную должность недалекого и вполне управляемого человека, главы двух враждующих кланов намеревались им управлять так, как им это заблагорассудится, и первое время так оно и было. Пару лет Берти строго выполнял условия договора, не вызвав ни малейшего неудовольствия со стороны руководства кланов, мало того, он поразил своей работоспособностью много повидавшего на своём веку верховного магистра, в результате чего оказался вхож в ближний круг реального хозяина Священного союза.

Спустя некоторое время Берти как-то незаметно для всех стал влиять на некоторые решения верховного, и это многим очень не понравилось, особенно главам кланов, так как шло вразрез с их интересами, и они решили приструнить выскочку. Таорий Бофацир и Дазиро Яголотто вызвали на беседу своего ставленника и попытались застращать зарвавшегося канцеляриста, но неожиданно оказались сами до смерти напуганы. Адальберт Гонориус в ответ на их требования вручил им на руки такую кипу компромата, благодаря которому верховный, даже взглянув в него одним глазком, незамедлительно отправил бы в полном составе оба клана на эшафот. Именно с этого момента кланы фактически объединились, встав под руку бывшего письмоводителя. Надо сказать, они не прогадали. Берти с помощью Бофацира и Яголотто фактически взял под свой контроль все финансовые потоки, а с ними и реальную власть в ордене.

За семь лет пребывания на посту начальника личной канцелярии верховного магистра Ордена он настолько укрепил свою личную власть и влияние, что когда скончался верховный, никому даже не пришло в голову выдвинуть иную кандидатуру на вакантное место магистра. Вот так и стал Адальберт Гонориус фактическим хозяином Священного союза. Конечно, формальным лидером был избираемый Сенатом президент, но те, кто реально знал расклад сил на политическом олимпе, понимал, что он был лишь ширмой для общественного мнения, реальная власть принадлежала верховному магистру Ордена крестоносцев вкупе с его приближёнными, за спинами которых незаметной тенью маячили крупнейшие корпорации страны и мира.

Прекрасно понимая, каким скользким путём он занял высший пост и насколько шатко его положение, Берти задумал многоходовую интригу, целью которой было серьёзное усиление его влияния и устранение тех, кто мог составить против него заговор. Тщательно взвесив и просчитав свои действия, он решился для этого использовать вялотекущую пограничную войну с Империей Орла. Это был беспроигрышный вариант, так как с имперцами Священный союз воевал с переменным успехом более столетия, и никто не хотел её останавливать, особенно лоббисты из военно-промышленного комплекса, хозяева которого получали на крови баснословные барыши. Вообще, война весьма существенно способствовала развитию научно-технического прогресса, что также в немалой степени способствовало затянувшемуся конфликту, и это было всем только на руку, хотя и не афишировалось открыто.

Адальберт самостоятельно проработал будущую операцию по захвату системы Ардана, что в районе Большого Рога. Она идеально подходила для его задумки, так как на неё давно зубы точил Священный союз, но для того чтобы её взять, требовалась мощная операция отвлечения, которой должны были руководить наиболее одиозные лидеры, опасные для его личной власти, и, разумеется, потерпеть поражение. Это поражение одним махом должно было серьёзно подмочить репутацию этих фигур, а некоторым неплохо было бы даже погибнуть в схватке с войсками Империи Орла.

Самым тщательным образом перепроверив свой план, верховный магистр затребовал конвой и отправился с официальным визитом в Генеральный штаб Священного союза. Преодолев несколько световых лет, он прилетел на закрытую планету, на орбите которой висели семь мощнейших крепостей, способных отразить атаку очень мощного флота. Пилот его космической яхты, не запрашивая разрешения, посадил посудину на космодром. Выждав положенное время, магистр покинул борт и, погрузившись в дожидавшийся лимузин с почётным эскортом, поехал на встречу, от которой ожидал очень и очень многого.

Величественно подкатив к парадному входу святая святых Вооружённых сил Священного союза, он покинул салон через услужливо открытую дверь и, поприветствовав адмирала флота Казалея Уфаго, вежливо попросил предоставить для приватной беседы особо защищённую комнату. Спустя двадцать минут, преодолев несколько десятков постов охраны, они оказались в помещении. Оставшись наедине, Адальберт Гонориус, соблюдая этикет, задал несколько вопросов на отвлечённые темы и только после этого перешёл непосредственно к делу. Логически обосновав необходимость внезапной атаки на систему Легарра, магистр легко добился согласия, и с этого момента закрутился механизм подготовки к широкомасштабному конфликту с Империей Орла.

Покидал планету магистр с чувством удовлетворения. Адмирал флота не почувствовал подвоха, полностью приняв приведённые аргументы, хотя атака на систему Легарра должна была быть отвлекающей, и участвовать в ней будут опасные для него лидеры орденских группировок, от которых он мечтал избавиться. Именно они должны были идти в авангарде наступающего флота и сложить головы в сражении с сумасшедшими имперцами.

Следующие четыре месяца магистр на секретной орденской военной базе готовил флот вторжения в систему Ардана, хотя на маршрутных картах фигурировала совсем иная цель. Когда до часа икс оставалось три недели, он через свои личные каналы слил информацию о готовящемся широкомасштабном вторжении разведке Империи Орла. Эта информация была точной, хотя и далеко не полной. Совсем уж облегчать жизнь имперцам он не намеривался. Всё должно было быть достоверно и убедительно.

В назначенное время флот Священного союза, смяв хлипкие пограничные силы и не встречая серьёзного сопротивления, устремился в глубь планетарной системы Легарра. Поначалу Адальберт заволновался, дошло ли его сообщение по назначению, но на четвертый день наступления имперцы в полной мере продемонстрировали своему давнему противнику, что не зря являются одними из лучших воинов в человеческих мирах. Внезапно появившись откуда-то из Великой пустоты, боевые корабли и их экипажи вступили в яростный бой.

Коммодор Ордена, командовавший силами авангарда, погиб сразу вместе с половиной подчиненных ему кораблей, а спустя полчаса погибли и вожди кланов, некогда поставивших его на пост начальника личной канцелярии верховного магистра. Дело было сделано. То, что он планировал, свершилось, и теперь пришло его время, но прежде чем бросить в бой основные силы флота Ордена, нужен был сигнал. На пятый час жесточайшего сражения командующий флотом вторжения в экстренном порядке запросил помощь.

В душе возликовав, магистр поднял флот по тревоге и бросился на помощь. Обеспечив своё алиби для предстоящего расследования неудачного штурма системы Легарра, он неожиданно для своего штаба изменил цель атаки, приказав на форсаже лететь в систему Ардана. Такой приказ вызвал некоторый ропот среди старших офицеров, но заранее подготовленные аргументы убедили всех в необходимости такого шага.

Орденский флот ворвался в систему как ураган и в течение двух недель выбил малочисленные флотилии Империи Орла. Именно это решение фактически спасло от полного уничтожения оставшиеся корабли сил вторжения в системе Легарра, так как имперцы были вынуждены перебросить значительную часть своих сил для отражения атаки другой планетарной системы. Это им не очень помогло. Наличие значительного числа мощнейших артиллерийских равелинов не позволило вернуть захваченную систему с двумя колонизированными планетами, на которых развернулись ожесточённые наземные сражения. Штрафники самого дрянного легиона бились отчаянно, надеясь на помощь основных сил флота, но помочь им никто был не в силах. Легионеры сражались до конца, и мало кто из них попал в плен к крестоносцам.

Взяв под контроль планеты, магистр, мгновенно ставший национальным героем, передал их войскам Священного союза и с победой отправился в столицу, где его жаждали увидеть буквально все, начиная от президента и заканчивая вездесущими журналистами. Настроение было отличным. Все потенциальные заговорщики уничтожены руками имперцев, и больше никто не посмеет поднять руку на национального героя, воплотившего в жизнь давнюю мечту элиты Священного союза и Ордена крестоносцев.

Оставив на рембазе повреждённые суда, а также разместив раненых в госпиталях и захоронив убитых на военном кладбище, Адальберт с оставшимися в строю кораблями продолжил полёт в столицу, где их встретили с пышной помпой. Пришвартовавшись на орбитальном причале и оставив только дежурную вахту, все члены экипажей, переодевшись в парадную форму, погрузились на десантные боты и незамедлительно были переправлены на поверхность планеты. Здесь, выстроившись в колонну, они под приветственные вопли толпы промаршировали к президентскому дворцу, где состоялось чествование героев захвата системы Ардана. Вся эта официальная тягомотина продлилась до глубокой ночи, после чего личный состав был отпущен на неделю – отмечать столь знаменательное событие с обязательным соблюдением графика вахтенных дежурств. Спустя две недели после окончания празднеств магистр, сильно устав от многочисленных приёмов и раутов, наконец смог вырваться к семье и вместе с ней удалиться в одну из закрытых резиденций, расположенную в непроходимых горах.

Уже третий год Адальберт Гонориус находился на посту верховного магистра. За это время его власть и влияние возросли неимоверно, но, как это часто бывает, после устранения потенциальных противников руками имперцев на их место тихой сапой пришли другие, ещё более изощрённые прядильщики интриг. Всё дело в том, что он после победы всерьёз занялся реорганизацией флота, понёсшего значительные потери в последних сражениях. Сначала всё шло гладко, но спустя некоторое время заданный темп стал снижаться. Предпринятые меры особых результатов не дали. Медленное падение и не думало останавливаться. Заподозрив хищения в особо крупных размерах, он был вынужден поднять на уши весь контрольно-ревизионный отдел с целью обнаружения виновного лица или группы лиц, подрывающих боеспособность Ордена крестоносцев и Священного союза, если таковые действительно имели место быть.

Выключив голоэкран, верховный магистр помассировал уставшие глаза и, поднявшись, прошёлся по кабинету. Пора было ехать домой. Он и так задержался сегодня сверх всякой меры, хотя это уже давно было в порядке вещей, а такие нагрузки, если своевременно не отдыхать, могут самым серьёзным образом отразиться на здоровье. Ещё раз окинув свой по-спартански скромный кабинет, Адальберт вздохнул и хотел было нажать кнопку вызова охраны, но в этот момент на центральной консоли секретной связи зазвучал сигнал вызова, исходящего из приёмной. Недоумённо пожав плечами, он голосовой командой дал разрешение на соединение и услышал чуть приглушённый голос своего личного секретаря:

– Прошу прощения за беспокойство, сир, но коммодор Вальдо…

– Не понял, он что, в приёмной?! – с недоумением поинтересовался он, зная, что его школьный приятель, возглавивший контрольно-ревизионный отдел, должен был прибыть с докладом в столицу только через десять дней.

– Да, сир.

– Пропусти его.

Через три минуты в кабинет вошёл подтянутый мужчина и, поздоровавшись, присел напротив верховного магистра.

– Вальдо, ты почему здесь?

– Делать мне на центральной базе флота больше нечего. Твой вопрос мои парни прокачали даже быстрее, чем ожидалось, потому я здесь.

Подавшись вперёд, Адальберт Гонориус пристально вгляделся в глаза своего собеседника, пытаясь просчитать ответ, но его приятель прошёл такую же школу, как и хозяин кабинета, поэтому даже мускул не мог выдать его реальные мысли. Разочарованно покачав головой, он нейтральным тоном поинтересовался:

– Ну как, мои подозрения подтвердились?

– И да, и нет.

– Не понял, это как понимать?

– Да видишь ли, какое дело… Скорее, тут имеет место быть нецелевое расходование выделенных средств. А если конкретно, то вместо постройки дополнительных новых боевых кораблей выделенные ресурсы были брошены на создание мощнейшей обороны планетарной системы Ардана. Ещё полгода, и Империя Орла никогда не сможет её вернуть, правда работы эти несколько затянулись, и это смущает больше всего.

– Ах, вот в чём дело, – с облегчением произнёс магистр, – а я уже было подумал чёрт знает о чём.

– Не спеши, Адальберт. Тут не всё так просто. Генеральный штаб, полностью сосредоточившись на строительстве мощных оборонительных космических крепостей с глубоко эшелонированными минными полями и торпедными ловушками, совершенно упустил из виду присутствие мирного населения на оккупированной нами территории. Изучив различные документы, я не нашёл, к чему придраться. Всё выглядит достаточно убедительно, но моя интуиция прямо орёт, что на захваченных планетах происходит что-то не то, особенно на Ферси. Официально посылать комиссию бесполезно, обязательно предупредят и все хвосты подотрут, да так, что и концов не сыскать. Здесь надо действовать особым образом. Именно по этой причине я прилетел в столицу, не желая посылать донесение через связистов, возможна утечка информации.

– Хорошо, Вальдо, я подумаю, что тут можно сделать.

Поговорив около часа о результатах работы ревизионной комиссии, они попрощались. Проводив своего давнего друга, верховный магистр был вынужден задержаться на некоторое время в рабочем кабинете, продумывая, как ему поступить в данном случае. Напряжённый мозговой штурм особых результатов не дал, но ведь ему особо и спешить не требовалось, поэтому он, махнув на всё рукой, полетел домой. Прилетев на виллу поздно ночью, он, стараясь не побеспокоить своих домочадцев, прошёл в кабинет и, заварив травяной сбор, устроился в кресле-качалке и вновь вернулся к своим невесёлым размышлениям. Его давний друг, сам того не зная, смог накопать кое-что любопытное, только вот выводов правильных сформулировать не смог. По всему выходило, некая высокопоставленная особа или клан затеяли далеко идущую интригу, только вот какова была её цель, неясно.

– Отец, ты почему не спишь? Время ведь позднее, – неожиданно послышался обеспокоенный голосок его младшей дочери из-за приоткрытой двери.

– А, это ты, Эстель… Ну, раз уж не спишь, проходи и садись, мне надо с тобой серьёзно поговорить.

Молодая девушка, прошлёпав по полу в домашних тапочках к кожаному креслу, забралась на него с ногами и, закутавшись в домашний халат, сонно поинтересовалась:

– Так о чём ты хотел со мной поговорить, отец?

– Видишь ли, какое дело, – протянул он, ощущая острое нежелание использовать в своей игре любимую дочь, но так как ему, в общем-то, деваться было некуда, решился продолжить: – Похоже, некто достаточно могущественный копает под меня, и поэтому я прошу тебя в самое ближайшее время посетить с неофициальным визитом планету Ферси, что в системе Ардана, и прозондировать почву. С твоим талантом строить самцов в длинную шеренгу и вертеть ими так, как тебе заблагорассудится, это будет несложно. На месте прокачай ситуацию, тем более у тебя в этом вопросе имеется немалый опыт, да и вообще, я не знаю ни одной юной особы, кто бы мог сравниться с тобой в этом таланте.

– Допустим, я соглашусь, но с чего ты взял, что мне информацию преподнесут на блюдечке с голубой каемочкой, ведь там, насколько я понимаю, далеко не дураки и озабоченные юнцы воду мутят?

– Нет, конечно, но тебе будет куда легче работать, чем целой инспекционной комиссии, так как от столь юной и неопытной особы, как ты, никто не будет ждать особых неприятностей, за исключением законченных параноиков с давно усохшим мужским рудиментом в штанах.

– Хорошо, отец, я полечу туда, – смиренно согласилась девушка и, тяжело вздохнув, задала интересующий её вопрос: – Сколько у меня времени на подготовку?

– Думаю, одного месяца будет вполне достаточно для ознакомления с личными делами наиболее значимых персон. Все необходимые материалы я тебе предоставлю завтра вечером.

Глава 2

Попрощавшись с отцом, Эстель неторопливо вернулась в свои апартаменты и прилегла на широкую кровать, надеясь поспать ещё какое-то время, но сон не шёл. Разговор с отцом что-то встревожил в её душе, отчего она не находила себе места. Спустя полчаса девушка откинула одеяло и, пройдя в зал с бассейном, скинула халат и с разбегу бросилась в воду. Проплескавшись в морской воде до самого рассвета, она забралась на тёплый камень и, ощущая во всём разгорячённом теле сладостную истому, прилегла на него. Закинув руки за голову, девушка прикрыла глаза и задумалась. Отец редко просил её выполнить поручение, только когда не мог доверить кому-нибудь другому. Поручения эти были весьма сложны и щекотливы, но с её-то подготовкой в одной засекреченной монастырской школе для девочек, где готовили будущих агентесс, забрасываемых в миры Империи Орла, в этом не было ничего сложного. В школе отставные разведчицы с самого раннего детства обучали премудростям женского шпионажа и методикам контрразведывательных мероприятий. Каждая учебная группа в этом закрытом учебном заведении имела свою особую специализацию. Эстель досталась самая малочисленная группа, в которой подготавливались девицы для работы в элитной среде, оттого и навыки у неё оказались весьма специфические, такие как умение плести утончённую светскую беседу, танцы, музыка, литература, иностранные языки, а также достаточно углублённые технические познания. Помимо этого в её багаж входили умение управлять космическим кораблём средней тоннажности и звёздная навигация.

В основной массе здесь обучались круглые сироты, но некоторые высокопоставленные чиновники отправляли сюда своих дочерей, прекрасно понимая, что такая подготовка будет не лишней для их чад. Жизнь – штука сложная, и неизвестно, каким боком она может повернуться для отпрысков, когда родители уйдут в лучший мир. Частенько случалось так, что некоторые отыгрывались на членах семьи своих бывших начальников, втыкая им палки в колёса или того хуже, выдавая волчий билет, тем самым лишая всякой надежды на карьерный рост. Единственное, что действительно стоящего могли дать родители своим детям, так это достойное образование вкупе с независимым и творческим мышлением. Деньги – пыль. Они могут легко превратиться в прах, а вот образовательный багаж всегда и везде даст хлеб и масло на него. Именно из этого постулата исходил Адальберт Гонориус, отправляя своих детей в различные учебные заведения, и самое сложное из них досталось любимой дочери Эстель.

Мельком припомнив свою короткую, но весьма насыщенную всевозможными событиями жизнь, девушка вновь вернулась к своим предчувствиям. Как бы многим ни показалось смешным и до ужаса банальным, но она всем своим нутром ощущала, что ночной разговор каким-то неведомым образом в корне изменит её жизнь, и это пугало, как любого нормального человека на её месте.

Открыв глаза, Эстель поднялась на ноги и, размяв стройное тело, прошла в душевую кабинку. Тщательно вымывшись, она переоделась и, включив компьютер, вошла в закрытый информаторий и занялась изучением системы Ардана, куда ей в скором времени предстояло отправиться по воле отца.

Углубившись в чтение, она далеко не сразу заметила сигнал вызова, так как звук был отключен. Свернув прочитанную страничку, девушка включила соединение и увидела на экране раздосадованное лицо своей подруги.

– Эстель, ты чего это не отвечаешь?!

– Прости, Кейтлин, что-то заработалась и не заметила сигнал твоего вызова.

– Всё читаешь… – неодобрительно покачав головой, произнесла подруга и, хмыкнув, предложила: – А давай с тобой в торгово-развлекательный центр «Сокот-там» смотаемся, там, знаешь ли, сегодня состоится предпремьерный показ новой голопостановки Ганази Великолепного. Вход только для избранной публики, а мне по случаю достались сразу два пригласительных билета.

– Интересно, и каким же образом ты их получила, неужели только из-за своей ослепительной улыбки?

– Хочешь, верь, а хочешь, нет, но именно моя неповторимая улыбка и растопила лёд арт-директора Ганази, правда мне придётся с ним поужинать, но это ведь просто ерунда. Совместная трапеза не повод для продолжения знакомства, – кокетливо ответила Кейтлин, с ехидцей поглядывая на лучшую подругу.

– Ладно, давай посмотрим на новую постановку, хотя мне этот новомодный режиссер-постановщик и его трактовка классических произведений малоинтересны.

– В таком случае встречаемся через час в кафе с символичным названием «Две цветущие розы», адресок этого приятного во всех отношениях местечка я тебе скинула на коммуникатор, так что давай поспеши.

Когда с экрана исчезло точёное личико взбалмошной подруги, Эстель неторопливо переоделась в достаточно скромный брючный костюм и, спустившись в гараж, вылетела на место встречи. Полёт занял совсем немного времени, а так как времени до встречи было ещё много, она решила пройтись по магазинам. Прохаживаясь вдоль длинной вереницы вызывающе ярких витрин, девушка, предоставленная самой себе, неожиданно остро ощутила своё одиночество. Вся эта мишура не вызывала в её душе какого-либо восторга, скорее наоборот – отторгала. Ей хотелось… Да она и сама толком не понимала, что ей хочется. Слишком уж незнакомым оказалось её нынешнее состояние.

Проходя мимо разномастных магазинов и магазинчиков, торговавших всякой модной и не очень всячиной, Эстель остановилась рядом с неброской на фоне других вывеской. Вчитавшись в витиеватый текст, она с недоумением поняла, что здесь ведёт приём патентованная прорицательница Анджелика Сууб. Ниже по тексту перечислялись её личные достижения, а ещё ниже висел список оказываемых услуг и прайс-лист на них. Равнодушно пожав плечами, она собралась было пройти мимо, но из-за полупрозрачной занавеси неожиданно раздался насмешливый голос, явно принадлежащий пожилой женщине:

– Не проходи мимо, красавица, здесь ты одним глазком заглянешь в своё будущее.

– Нет уж, спасибо, обойдусь как-нибудь, – не очень уверенно ответила она, но по непонятной для неё причине, вместо того чтобы продолжить свой путь, она, раздвинув занавесь, шагнула в полутёмное помещение. Оглядевшись по сторонам, девушка не сразу заметила хозяйку этого салона. Пожилая женщина возлежала на широком, тёмно-синем диване и покуривала кальян, прикрываясь внушительным балдахином.

– Не стесняйся, девонька, проходи и садись, будем приоткрывать завесу будущего.

Сама себя не помня, Эстель словно завороженная подошла на несгибающихся ногах к мягкому пуфику и присела напротив предсказательницы. Не понимая, что делает, она тихим голосом высказала своё мнение:

– Я не верю во все эти предсказания, от них на версту несёт откровенным шарлатанством.

– В девяноста восьми случаев из ста так и есть, но только не в данном. Сегодня последний день, когда я занимаюсь этим ремеслом, и с завтрашнего дня ухожу на заслуженный покой, так как это стало сказываться на моём здоровье. Ты, девонька моя, последняя клиентка, так что услуга моя не будет тебе стоить ровным счётом ничего, – с какой-то грустью ответила прорицательница и, отложив в сторону мундштук кальяна, приподнялась на своём ложе.

Прорицательница неуловимым жестом сорвала со стола чёрную накидку, под которой оказались хрустальный шар и две восковые свечи в бронзовых подсвечниках. Женщина подожгла их и, приняв более удобную позу, стала водить руками над шаром, в котором хаотично замелькали тусклые огоньки. Их ритм постепенно ускорялся, и когда они слились, шар засветился ровным светом. Выждав некую паузу, хозяйка салона ласкающим голоском заговорила:

– Да… Такого мне ещё встречать не доводилось. Ты, девонька, птичка очень высокого полёта, не чета многим, только вот вьются постоянно возле тебя одни циничные и наглые охотники за приданым. Оттого ты и лишена простого женского счастья, но всё в скором времени непременно изменится, правда риск для твоей жизни будет немалый, но появится некто, достойный тебя, и будет тебе счастье, дарованное небесами. Всё это случится в дальней дороге, в которую ты очень скоро отправишься… Всё, больше я тебе сказать ничего не могу, занавес твоего будущего закрылся.

– Спасибо и на этом, – ответила девушка и, ничего не замечая вокруг, вышла из салона и направилась на встречу с подругой в кафе «Две цветущие розы».

Спустя десять минут после ухода Эстель предсказательница, приняв совершенно иной облик, с большой сумкой через плечо покинула салон и, спустившись в подземную парковку, подошла к непрезентабельному фургону и пробарабанила оговорённую дробь. Створка багажной двери отошла в сторону. Женщина, оглядевшись по сторонам, убедилась в отсутствии свидетелей и быстро нырнула внутрь, где её ожидал немолодой, но всё ещё крепкий мужчина.

– Как всё прошло, Айми? – поинтересовался он, когда женщина, в которой Эстель ни за что бы не узнала предсказательницу, передала ему сумку и устроилась в кресле напротив него.

– Сир, ваше устройство дистанционного внушения сработало так, как и требовалось. Новейшая система смогла обойти блокировку психики, не потревожив вживлённый датчик контроля, так что внедрённая модель поведения сработает в тот момент, когда вам это потребуется.

– Айми, я никогда не сомневался в твоих талантах.

– Сир, я могу надеяться, что это было моё последнее задание? – с робкой надеждой в голосе поинтересовалась предсказательница, глядя на своего работодателя.

– С этой минуты ты абсолютно свободна, – спокойным тоном ответил он и, молниеносно выхватив керамический стилет, вонзил его в висок своего давнего агента.

Мужчина, сняв перчатку, приложил пальцы к шее и, убедившись в отсутствии сердцебиения, тихо распорядился:

– Глайк, избавься от тела.

Подхватив сумку, он покинул грузовой отсек и, захлопнув дверь, спустился на нижний уровень. Здесь его ждала неприметная машина, которая увезла специалиста особого рода куда-то за город, где любили обитать сливки общества.

Эстель, съев порцию фруктового мороженого, взглянула на часы. Кейтлин, как всегда, опаздывала, но это совсем её не расстроило, так как только сейчас она начала более или менее адекватно воспринимать то, что с ней произошло в салоне предсказаний. Если бы она не знала о наличии вживленной в её организм комплексной защиты высшего порядка, то непременно бы заподозрила попытку дистанционного внушения, а так она занималась лишь углублённым самокопанием, совсем не обращая внимания, что происходит вокруг.

– Эстель, ты чего такая задумчивая?! – неожиданно раздался обеспокоенный голосок её лучшей подруги.

– Привет, Кейтлин.

Девушка плюхнулась на кресло и, внимательно всмотревшись, заворчала:

– Что-то мне совсем не нравится твоё настроение. Совсем уже затворницей стала, а ведь для молодой и красивой девушки это не есть хорошо.

– Не бери в голову, просто задумалась, ведь отец посылает меня с неофициальным визитом в систему Ардана.

– Ух, ты! Возьми, пожалуйста, меня с собой, – со щенячьим восторгом воскликнула Кейтлин, умоляюще глядя на девушку.

– Зачем тебе это?

– И ты ещё спрашиваешь?! Здесь в столице достойные мужчинки слишком избалованы женским вниманием, а вот в отвоёванной у Империи Орла планетарной системе нам, светским львицам, есть где разгуляться. В общем, желаю купаться в мужских восторгах и восхищённых взглядах бравых вояк, не искушённых в игрищах и политесах!

– Ну, хорошо, – сразу согласилась Эстель, – пожалуй, в твоей компании эта поездка будет куда веселее.

– Вот и хорошо, а теперь давай поскорее пойдём в сектор голопостановок, а то у нас времени в обрез.

– Вечно ты опаздываешь…

– Ну, что делать, у каждого человека есть свои недостатки, и моя хроническая непунктуальность далеко не худшая позиция из длинного списка людских пороков.

– Ладно уж, пошли, а то действительно опоздаем.

Расплатившись за свой заказ, младшая дочь верховного магистра поднялась и поспешила за своей подругой, надеясь сегодня хорошо развлечься. Быстро пройдя к эскалатору, они поднялись на нужный этаж и, подойдя ко входу, предъявили контрамарки. Впустив в зал, их проводили к силовым креслам-коконам. Как только девушки разместились в них, коконы медленно поднялись на двадцатиметровую высоту, после чего в зале погас свет. Некоторое время стояла тишина, а затем началось грандиозное представление. Зрители, находясь в силовых коконах, как бы были среди актёров и реалистичных декораций, окружающих их со всех сторон.

Эстель никогда прежде не доводилось посещать новомодные постановки, она предпочитала традиционный театр, но совершенно неожиданно история любви аристократки и простого офицера-десантника заворожила её. Внимательно глядя на развернувшееся действо, она была вынуждена признать, что в новейшей технологии реализации творческой мысли определённо что-то есть, и к моменту, когда завершился третий акт, девушка пообещала себе взять автограф у Ганази Великолепного.

– Ну как тебе постановка? – с любопытством поинтересовалась Кейтлин, как только они покинули силовой кокон.

– Мне понравилось, – односложно ответила Эстель, озираясь по сторонам.

– Ладно, давай после пресс-конференции снимем парочку симпатичных парней и отправимся на танцы.

– Извини, но я лучше по магазинам пройдусь и озабочусь обновлением гардероба для поездки в систему Ардана.

– Пожалуй, ты права, нам надо быть во всеоружии, чтобы вскружить головы бравым воякам Ордена крестоносцев, но сначала автограф, – с воодушевлением выпалила девица и, подхватив под руку лучшую подругу, со смехом поволокла её в зал для пресс-конференций.

Они прошли на свободные места и так на них и просидели до конца общения режиссера-постановщика, отвечавшего на многочисленные вопросы журналистов и ценителей театрального искусства. По завершении обязательной программы предпремьерной постановки девушки, выстояв длинную очередь за автографами, вместе направились к бутикам, где и провели время до самого вечера.

Глава 3

Бессменный председатель Парламента Священного союза Гарней Саакс возвращался в свой загородный особняк в прекрасном расположении духа. Его последний законопроект был принят в первом чтении, и это не могло не радовать, так как депутаты и главы профильных комитетов не смогли сообразить, что самую большую выгоду в случае его принятия получит его клан. Для абсолютного числа народных избранников схема была проста и незатейлива, но на самом деле над этой хитрой схемой более года корпели лучшие умы клана Саакс. Самой большой трудностью было качественно закамуфлировать основного выгодополучателя, и это удалось в полной мере. Проект прошёл, оставалось только пройти второе и третье чтение, но это уже было делом техники.

Пройдя в свои апартаменты, Гарней скинул мантию и хотел было принять ванну с целебным травяным настоем, но в этот момент ожил коммуникатор. Тяжело вздохнув, он нажал кнопку соединения и услышал голос начальника своей службы безопасности:

– Сир, прошу прощения за беспокойство, но к вам прибыл некто господин Конгур. Пароль назван точно.

– Пропусти его, Сиарий. Да, и не забудь включить защиту на максимум.

– Будет сделано, сир.

Отключив соединение, председатель Парламента задумчиво почесал переносицу и тихо пробубнил себе под нос:

– Что-то быстро он объявился, неужели дело провалил?

Спустя пять минут после звонка в дверь постучали.

– Да-да, войдите!

Одна створка бесшумно отошла в сторону, и в помещение вошёл неприметный мужчина и, вежливо поздоровавшись, испросил разрешения присесть.

– Мог бы и не спрашивать, ты же ведь знаешь, я всегда рад тебя видеть.

– Я знаю это, сир, но тем не менее не могу поступать иначе. Ритуал есть ритуал, и он должен быть соблюден.

– Ладно, давай лучше перейдём непосредственно к делу.

– Ваше задание выполнено, сир. Мой личный агент благодаря вашему новейшему прибору дистанционного внушения смог внедрить в подсознание младшей дочери верховного магистра Ордена крестоносцев Эстель Гонориус заданную модель поведения. Негласная охрана, прикреплённая департаментом безопасности, ничего не заметила.

– Неплохо, Сиарий! Надеюсь, следы заметены?

– Можете не сомневаться. Ради выполнения вашего поручения я был вынужден пожертвовать двенадцатью лучшими агентами, начиная от рядового исполнителя и заканчивая моим собственным заместителем. Вернее, он ещё жив, но это ненадолго. Корабль, на котором он покинул столицу, через двадцать четыре часа сгинет без следа, а с ним и все нити, ведущие к нам.

– Двадцать четыре часа – это слишком много, за это время он может передать всю информацию нашим врагам, – внешне невозмутимо высказал своё мнение Гарней, хотя в глубине души ощутил серьёзное беспокойство.

– Сир, за это можете не волноваться. Вместе с ним летят два моих агента и его контролируют. В случае если он попытается нарушить инструкцию, его просто ликвидируют немного раньше.

– Они что, должны будут перед гибелью судна эвакуироваться?

– Ну, что вы, как можно?! Агенты не в курсе и погибнут вместе со своим подопечным. Мне подумалось, так будет надёжнее и безопаснее.

– Твоя предосторожность достойна щедрой награды, – с явно выраженным облегчением произнёс глава одного из самых могущественных кланов Священного союза и, пройдясь к сейфу, достал из него кожаный дипломат. Передал его своему подчинённому:

– Здесь двадцать миллионов в банковских привилегированных сертификатах на предъявителя, только пока деньги не трать, чтобы не вызвать нездорового интереса к твоей персоне нашей налоговой службы.

– Я понимаю, сир.

– В таком случае отправляйся в своё поместье и отдыхай после трудов праведных, но имей в виду, через пару месяцев мне вновь понадобятся твои услуги, так что никуда не отлучайся.

Проводив до дверей чистильщика, Гарней вернулся и, присев в кресло, задумался, не стоило ли ещё и ликвидировать самого Сиария, но быстро передумал. Пока тот ему был ещё нужен, но вот после выполнения ещё нескольких крайне щепетильных поручений его следовало непременно убрать. Слишком много он знал такого, что могло подвергнуть весь его клан большой опасности.

Посидев в задумчивости некоторое время, председатель Парламента вызвал на связь дворецкого.

– Зуар, где сейчас находится мой старший сын Ромуальд?

– Сир, он вместе с друзьями-гвардейцами и их спутницами на конной прогулке. Прикажете вызвать?

– Не стоит, – после минутного раздумья ответил он, – лучше привести его в мой кабинет после того, как он проводит своих приятелей.

– Будет исполнено, сир.

Когда изображение дворецкого исчезло, Гарней от души выругался. Его старший сын и наследник клана Саакс, вместо того чтобы заняться полезным делом, волочился за юбками и предавался всевозможным увеселениям в компании таких же вертопрахов, как и он сам. После окончания сыном военного училища он позволял ему гулять направо и налево, понимая, какой груз ответственности лежет на плечи сына после его ухода в иной мир, но этот малахольный период слишком затянулся, и настало время в корне изменить образ жизни наследника, а для этого его следовало удачно женить.

О свадьбе он задумался около года назад, только вот подобрать подходящую партию оказалось не так-то просто. Брак наследника должен был усилить позиции клана, но, как назло, половозрелых дочерей на выданье, не обременённых помолвкой, было на удивление мало, а те, кто имелся в наличии, не устраивали его по многим причинам. Перебрав свой личный каталог, Гарней остановился на любимой дочери верховного магистра Ордена крестоносцев Адальберта Гонориуса. Собрав подробное досье на Эстель и не найдя в материалах ничего предосудительного, окончательно решил устроить этот династический брак, только вот верховный магистр на сговор не пошёл бы, предоставив право выбора своей любимой дочери. В тайне от всех Гарней самым тщательным образом проработал план и стал целенаправленно воплощать его в жизнь.

– Сир, разрешите войти?

Взглянув на изображение дворецкого, стоящего возле двери его кабинета, председатель Парламента поинтересовался:

– Что такое, Зуар?

– Сир, вы просили привести вашего сына, как только гости покинут поместье.

– Что-то сегодня они слишком рано умотали, – недоверчиво покрутив головой, произнёс он, обдумывая предстоящий разговор с наследником.

– Я позволил себе связаться с командиром полка, в котором служит ваш сын, и настоятельно порекомендовал ему вызвать в часть гостей наследника.

– Отлично, Зуар, приведи Ромуальда в кабинет, у меня к нему есть серьёзный разговор.

Спустя десять минут дворецкий сопроводил наследника в рабочий кабинет главы клана Саакс и немедленно покинул помещение, совершенно не горя желанием знать содержание предстоящего разговора. Слишком это было опасно.

– Ты хотел меня видеть, отец?

– Поздоровался бы для начала, обормот, а потом бы уже спрашивал, – с досадой сделал он замечание и жестом пригласил наследника присесть напротив него.

Развалившись в кресле, наследник в гвардейской парадной форме с аксельбантами и парой медалей на груди закинул ногу на ногу и, посматривая на начищенный до зеркального блеска сапог, равнодушно поинтересовался:

– Так о чём ты хотел со мной поговорить, отец?

Не став уделять внимание несколько не подходящему поведению своего сына, Гарней, придав своему голосу официальный тон, заговорил:

– Несколько лет после окончания военного училища я позволял тебе вести жизнь такую, как тебе заблагорассудится, и вот теперь настало время выполнить свой долг перед кланом.

– Отец, я никогда не отказывался от него, – поспешно заявил молодой человек, лихорадочно пытаясь сообразить, что же от него потребует папаша.

– Ты обязан будешь жениться.

– О боже, только не это!!! Что угодно, но только не это! Не хочу я жениться. Лет так через …дцать я непременно женюсь, но на данный момент брак помешает моей карьере.

– Твоя истерика не к лицу наследнику одного из самых влиятельных кланов, тем более ты давно знал, что такова твоя судьба. Наследник обречён жениться не по любви, а исходя из интересов клана, но не беспокойся, я постарался подыскать для тебя самую подходящую партию, но для того чтобы династический брак состоялся, ты обязан помочь мне в этом деле.

– Не желаю я помогать вам в этом вопросе! – спесиво воскликнул парень и, нервно вскочив с кресла, хотел было покинуть кабинет, но дверь оказалась наглухо закрыта.

– Немедленно сядь на место! – грозно приказал председатель Парламента, сурово глядя на разошедшегося отпрыска. – Если ты не выполнишь мой приказ, я лишу тебя права наследования клана, передав его твоему младшему брату.

– Вы не посмеете!!!

– Рот свой закрой! Повторяю, если ты не выполнишь моё распоряжение, лишишься всего. Не только статуса наследника, но и денежного содержания. Будешь жить на один голый оклад гвардейского лейтенанта и нести службу на общих основаниях. Понял меня, идиот?!

– Хорошо, – нехотя согласился тот спустя некоторое время, – я женюсь на предлагаемой вами свиноматке.

– Начнём с того, что твоя будущая жена не принадлежит к той категории слабых на передок расфуфыренных кобылиц, увивающихся возле гвардейских частей, которым ты привык задирать короткие подолы и заваливать на мягкие и не очень диваны, – назидательно подняв указательный палец к потолку, произнёс Гарней и, внимательно глядя на своего непутёвого сына, уточнил: – Твоя будущая жена – младшая дочь верховного магистра Эстель Гонориус.

– Эта серая мышка?!

– Никакая она не мышка и уж тем более не серая. Она красавица с кристально чистой репутацией и биографией. Наилучший вариант для будущего главы клана Саакс.

– Не буду спорить, но меня интересует, как ты умудрился заручиться поддержкой Адальберта Гонориуса?!

– Вот теперь мы с тобой подходим к главному, – негромко протянул Гарней и, помолчав несколько мгновений, заговорил: – В том-то и дело, что никто не заручался поддержкой верховного магистра. Эстель его любимая дочь, и он даёт ей право самостоятельно выбрать своего будущего мужа.

– В таком случае как же я на ней женюсь?! – опешил наследник, глядя на своего отца выкатившимися из орбит глазами.

– Мои люди, используя экспериментальный аппарат психовнушения, смогли обойти блокировку и внедрить в её подсознание нужную нам модель поведения. Эта матрица сработает только в определённом случае, в результате которого она без ума влюбится в рыцаря на белом коне, и этим рыцарем будешь ты.

– Во как… а ты, случаем, не боишься гнева верховного магистра? Если он узнает о таком художестве с нашей стороны, наш клан прекратит своё существование в полном составе.

– Что делать, – со вздохом произнёс умудрённый опытом глава клана, – риск, конечно, огромный, но и приз в этой игре очень уж жирен. Не отдавать же его нашим давнишним конкурентам, ведь они тоже усиленно готовят своих наследников на эту роль, только у нас есть неоспоримое преимущество.

– И как это будет выглядеть на практике?

– Нет ничего проще. В самое ближайшее время я организую для тебя перевод на тёплое местечко при Казнее Бессамо, он, как ты, наверное, знаешь, возглавляет оккупационное правительство на Ферси. Там ты войдёшь в контакт с представителем нашего клана Каварием Тооном. Именно он курирует этот проект и поможет с организацией того самого случая, во время которого Эстель по уши влюбится в тебя. Всё проработано до мельчайших подробностей, и осечка полностью исключена, главное, чтобы ты не своевольничал и полностью выполнял все полученные от Кавария инструкции.

– Так и будет, – убеждённо заявил наследник и, вздохнув, поинтересовался: – Отец, сколько у меня времени?

– У тебя есть в запасе пятнадцать дней, по истечении которых ты должен быть готов вылететь в систему Ардана. Кстати, в часть можешь уже больше не возвращаться. Оторвись в последний раз со своими давно объезженными кобылками, а заодно попрощайся со своей холостяцкой жизнью, только смотри, чтобы не было публичных скандалов, да и вообще держи язык за зубами о будущей свадьбе и уж тем более кто будет твоей женой, не вздумай кому-нибудь ляпнуть. Понял меня?!

– Понимаю, не дурак.

– Я надеюсь на твоё благоразумие, в противном случае нам всем не сносить головы.

Покинув кабинет отца, Ромуальд пребывал в крайне задумчивом состоянии. Жениться ему до смерти не хотелось, но он был официальным наследником главы клана и прекрасно понимал, что династический брак должен был рано или поздно произойти, и это время пришло. Теперь оставалось лишь с размахом отметить оставшиеся дни холостяцкой жизни, и он уже знал, каким образом организовать сногсшибательный мальчишник…

Пройдя в свои апартаменты, наследник скинул гвардейскую форму и, переодевшись в гражданский костюм, пошитый на заказ у одного из лучших портных ведущего модельного дома, захватил с собой кредитки и рванул на спортивном автомобиле в курортную зону. Конечно, можно было арендовать уединённый особняк в горах по планетарной сети, но ему требовалось проветриться после тяжёлого разговора с отцом.

Прибыв на место, Ромуальд в риэлтерской конторе подобрал подходящий особняк, расположенный на берегу горного озера, и, оплатив аренду, созвонился со своими приятелями. Сообщив время и место очередного грандиозного мальчишника, наследник перевёл деньги на счёт давно ему известной элитной конторы, специализирующейся на организации всевозможных празднеств, и только после этого поехал к знакомым девицам, не обременённым целомудрием.

Глава 4

– Кейтлин, ну сколько можно копаться?! – раздосадованно воскликнула молодая девушка, наблюдая, как её лучшая подруга перебирает целый ворох платьев.

– Звезда моя, я должна во всеоружии предстать перед славными вояками, иначе путешествие на Ферси потеряет всякий смысл.

– Ты что же, на самом деле считаешь, что на этой планете нет бутиков, торгующих модной одеждой?!

– Не знаю, есть они или нет, но лучше быть готовой к самому худшему.

Тяжело вздохнув, Эстель, посматривая на настенные часы, поспешила помочь своей подруге укладывать одежду в чемоданы, и спустя полчаса из них выросла целая пирамида, почти до самого потолка. Обозрев эту гору, девушка с осуждением покачала головой, вызвала слуг и потребовала выгнать из гаража небольшой автобус вместо двухместного купе, на котором они собирались поехать на космодром, где их давно дожидался лёгкий эсминец. Система Ардана до сих пор была закрытой территорией, и попасть туда можно было только на военном корабле, при этом имея соответствующий допуск.

Как и ожидалось, они прибыли на взлётную площадку с большим опозданием. Потешно было наблюдать за реакцией молодого коммандер-капитана, увидевшего выгружаемый слугами багаж, вернее его количество. Другие члены команды от него не отставали, а рядовые матросы так и вообще рты от изумления пораскрывали.

Злясь на свою подругу, Эстель, делая вид, как будто её не беспокоят многочисленные мужские взгляды, поторопила слуг, но на их пути вырос здоровенный флотский боцман и категорично заявил:

– Гражданским лицам без пропуска вход категорично запрещён!

– Да ладно вам, старшина, не мне же, хрупкой девушке, свой багаж на эсминец тащить?! – капризно надув припудренные щёки, выпалила Кейтлин, не забывая при этом дурашливо хлопать длинными ресницами.

Матёрого боцмана перекосило. Было видно, как он с большим трудом сдержал вырывающуюся наружу ругань и, обведя застывших слуг суровым взглядом, ответил:

– Повторяю, без соответствующего пропуска вход на военное судно запрещён.

– Вы предлагаете мне одной эту тяжесть в каюту переносить?

– Пусть ваши слуги оставят чемоданы здесь, я распоряжусь, чтобы эту гору тряпья перенесли в ваши каюты.

– Прошу прощения, боцман, в мою каюту ничего нести не нужно, так как у меня с собой только один чемодан, и я в состоянии его донести сама. Мне не в тягость.

Многое повидавший на своём веку боцман медленно обернулся и, внимательно вглядевшись в глаза молодой девушки, задал вопрос:

– Неужели все эти вещи принадлежат вашей спутнице?

– Так и есть.

Неодобрительно покачав головой, боцман жестом подозвал нескольких палубных матросов и, указав на гору разнокалиберных чемоданов, дал команду отнести всё это в каюту. Матросы сноровисто разобрали пирамиду и поспешили на эсминец. Проводив взглядом рядовых, Эстель подхватила свою подругу под руку и вместе с ней подошла к трапу, где их встретил подтянутый лейтенант, командовавший абордажной партией. Лихо козырнув, офицер галантно предложил провести девушек до кают.

Оказавшись на офицерской палубе, лейтенант, дружелюбно улыбнувшись, дал короткую инструкцию:

– Так как вы находитесь на борту военного судна, в гражданской одежде появляться на палубе строжайше запрещено. Армейские универсальные защитные комбинезоны находятся в ваших шкафчиках. Да, и вот ещё что… Во избежание возможных эксцессов среди младшего состава, настоятельно рекомендую не покидать офицерскую палубу до окончания нашего полёта. Если вам что-либо понадобится, смело обращайтесь к любому офицеру. Расписание приёма пищи находится в ваших каютах.

– Скажите, лейтенант, – вмешалась Кейтлин, – когда мы стартуем?

– Старт состоится через полчаса, так что подготовьтесь к полёту и прикрепите свой багаж, если не хотите от него пострадать во время старта.

– Благодарю вас, лейтенант, за заботу, – с явной иронией ответила ветреная подруга, оценивающе рассматривая фигуру молодого военного.

– Не смею вас далее утомлять своим присутствием, – отчеканил он и, резко развернувшись, пошагал на свой боевой пост, в мыслях проклиная навязанных начальством взбалмошных пассажирок, от которых он ожидал больших неприятностей.

Проводив офицера задумчивым взглядом, Кейтлин недовольно пробурчала себе под нос:

– Никогда не думала, что бравые вояки будут такими неприветливыми по отношению к красивым молодым девушкам, одна из которых приходится дочерью самому верховному магистру.

– Успокойся, Кити, ни одна живая душа на этом эсминце, да и вообще в адмиралтействе не знает, кто я такая, да оно и к лучшему.

– И для чего это потребовалось? – поражённо взирая на подругу, протянула девушка, совершенно сбитая с толку таким заявлением.

– Мало ли, врагов у моего отца более чем достаточно.

– А, понятно.

– Ладно, давай укладывай свои чемоданы, а то ведь и вправду проблемы могут быть.

Две недели полёта тянулись очень медленно. Свободные от вахты офицеры предпочитали держаться подальше от девушек, вполне обоснованно подозревая их в причастности к спецслужбам – ведь не просто так они оказались на борту ничем не примечательного эсминца? Ни один здравомыслящий человек по доброй воле не будет общаться с представителями таких организаций, опасаясь получить от своих сослуживцев ярлык стукача.

Эстель, в отличие от Кити, никоим образом не страдала от отсутствия мужского внимания, полностью сосредоточившись на выполнении порученного отцом задания. Она не один раз перелопачивала предоставленные материалы с психопрофилями наиболее значимых персон оккупационной администрации, стараясь всё заучить наизусть. Когда приходила усталость и переутомление, девушка отдыхала, общалась с подругой, которая не знала, чем себя занять все эти долгие дни.

– Здравствуйте, сударыни, – с поклоном поприветствовал коммандер-капитан Сиота и, вежливо окинув девичьи лица, вежливо потребовал: – В целях вашей безопасности я попросил бы вас занять свои места в каютах, так как в ближайший час мы будем садиться на военный космодром, где вас встретят.

– Благодарю вас за предупреждение, капитан.

Покинув эсминец, Кейтлин с недоумением огляделась по сторонам и, не заметив привычных для гражданских космодромов роботов-погрузчиков, простонала:

– И как мне теперь все эти чемоданы до гостиницы дотащить?!

– Я думаю, ваша проблема разрешится в самое ближайшее время, – неожиданно послышался чуть в стороне мужской голос, в котором Эстель уловила тщательно скрываемую иронию.

Обернувшись, дочь верховного магистра пристально рассмотрела говорившего и сердитым тоном произнесла:

– Быть может, вы представитесь?

– О, простите мою неучтивость, – мгновенно среагировал он, – совсем одичал в этой дыре. Я подполковник Каварий Тоон.

– Очень приятно, я Эстель Гонориус, а это моя лучшая подруга Кейтлин Муарро.

Офицер, услышав фамилии, непроизвольно дёрнулся и, чуть вытаращив глаза, осипшим голосом задал вопрос:

– Простите мою бестактность, но неужели вы дочь самого Адальберта Гонориуса, а ваша несравненная спутница – дочь небезызвестного губернатора Муарро?

– Вы не ошиблись, господин подполковник.

– Для меня это большая честь! – благоговейно проговорил старший офицер и, доверительно наклонившись к ушку, негромко предложил: – Позвольте взять на себя функции гида и показать вам столичный город планеты Ферси. Поверьте, лучше меня этого сделать не сможет никто.

– Я не возражаю, господин подполковник, только вот нас должны были встретить и сопроводить в гостиницу, но по какой-то причине встречающие отсутствуют…

– Не стоит удивляться этому обстоятельству, сударыня! Космодром всё ещё не достроен, оттого тут ещё и не такая неразбериха случается. Помнится, в прошлом году столичная комиссия тут потерялась, так пришлось несколько часов её искать с привлечением дополнительных сил из центральной комендатуры.

– Ну, раз так, то будьте добры доставить нас в гостиницу, а уж затем и экскурсию проведите.

– Одну минутку, сударыни, я сейчас машину подгоню.

Проводив взглядом ушедшего офицера, Эстель задумалась. Чем-то этот Тоон ей не понравился. Было в нём нечто неприятное и даже отталкивающее, но что конкретно, сказать она затруднялась. Или он был профессионал высокой пробы, или действительно у человека такая реакция на громкие имена.

– Гхм, интересный мужчинка, – протянула Кейтлин и тем самым сбила размышления своей подруги.

– Не спорю. Интересный дядька, только где же наши встречающие, а?

– Да какая разница?! Раз уж он вызвался, вот пусть и сопровождает нас.

Дальнейший разговор прервало появление командирской машины с открытым верхом, за рулём которой находился улыбающийся подполковник.

– Девушки, садитесь, прокачу с ветерком, а насчёт багажа не волнуйтесь, его вам доставят через пару часов в гостиницу в целости и сохранности.

Кейтлин с некоторым беспокойством оглядела чемоданную пирамиду, опасаясь оставлять свои вещи без контроля, но потом махнула рукой и запрыгнула на переднее сиденье рядом с продолжающим улыбаться подполковником. Эстель, постояв несколько мгновений, неторопливо поднялась в машину и присела на диван, обшитый безнадёжно потёртой пластикожей.

Каварий осторожно тронулся с места и повёз девушек через весь космодром, постоянно давая смешные комментарии и пояснения встречаемым на пути людям. Эта поездка продолжалась около двух часов, после чего подполковник подогнал машину на стоянку и попросил пересесть в бронированную патрульную машину. Удивившись такому предложению, Эстель с недоумением уставилась на офицера и поинтересовалась:

– Неужели здесь небезопасно?

– На космодроме всё под контролем, а вот в городе достаточно опасно. Нападения на патрули случаются регулярно, да и не только на них, – нахмурив брови, ответил он и, подойдя к машине, открыл дверь: – Так что куда безопаснее передвигаться на бронетехнике, хотя это не панацея. У местного подполья переносные тактические ракетные комплексы в достаточном количестве имеются.

– Странно, мне об этом никто ничего не говорил.

– Ну, кто же о таких вещах говорить будет? Слишком много вопросов появится, а это никому не выгодно.

Эстель перебросилась с подругой недоумёнными взглядами, но ничего не сказав друг другу, они полезли в салон и устроились на заднем сиденье. Подполковник захлопнул тяжёлые двери и, сев за руль, завёл двигатель и повёл машину в сторону ворот. Выехав за пределы массивного заграждения, Тоон придавил до пола педаль газа и на максимально возможной скорости понёсся в город. Спустя полтора часа подъехав к автодорожному контрольно-пропускному пункту и предъявив пропуск-вездеход, вкатился на особо охраняемую территорию зелёной зоны, где обитали все оккупационные власти.

Эстель, прислонившись лбом к прохладному стеклу, с немалым интересом наблюдала за тем, что там происходит. Конечно, из салона машины мало что можно было увидеть и понять, но кое-какие первоначальные выводы уже появились в её прелестной головке. Пусть они были крайне поверхностными, но все же…

– Всё, милые девушки, мы приехали. Вот ваша гостиница. К моему глубокому сожалению, я сейчас не смогу провести экскурсию, простите, служба, но дня через три мы обязательно прокатимся по зелёной зоне и ознакомимся с местными достопримечательностями.

– Благодарю вас, господин подполковник, – поблагодарила Кейтлин офицера, улыбаясь ему своей дежурной улыбкой.

Попрощавшись с Тооном, девушки покинули бронеавтомобиль и, поднявшись по мраморным ступенькам, вошли в холл, где их встретил холёный метрдотель, проводил к ресепшн и предложил на выбор пару десятков номеров различной ценовой категории. Выбрав для себя соседние номера бизнес-класса и оплатив кредитной карточкой, девушки вместе с горничной поднялись на двадцать второй этаж, где разошлись каждая в свои апартаменты.

Оказавшись внутри, Эстель открыла чемодан и, развесив в шкафу комплект вечерних платьев, а также разложив по своим местам остальные бытовые мелочи, направилась в душевую комнату. Освежившись после долгого перелёта в спартанских условиях, она, быстро переодевшись в повседневную одежду, покинула номер и направилась в ресторан. В этот неурочный час в зале практически никого не было, за исключением пожилой семейной четы и мужчины средних лет с взлохмаченными волосами, меланхолично потягивающего через трубочку какой-то коктейль ядовито-зелёного оттенка. Заметив одинокую девушку, неизвестный грустно вздохнул и, поднявшись, подошёл к ней. Постояв пару мгновений, как будто собираясь с духом, он вздохнул ещё раз и обратился к ней:

– Позвольте представиться, сударыня, Говс Апашерра, уполномоченный представитель компании «Гафаретт и сыновья». Вы, я вижу, впервые в этом проклятом городе?

Заинтересовавшись человеком, столь неуклюже сделавшим попытку познакомиться с ней, дочь верховного магистра мило улыбнулась неизвестному и ответила:

– Мое имя, данное любимыми родителями, Эстель. Кстати, вы можете присесть.

Представитель компании, всё так же пребывая в меланхоличном состоянии, отодвинул ногой стул и, присев на него, опять присосался к трубочке и только после этого заговорил:

– Зря вы сюда приехали. Нехорошо здесь, очень нехорошо.

– И в чём же, по-вашему, выражается это нехорошее?

– Ох-хо-хо… Бандитское подполье регулярно совершает налёты и не даёт вести бизнес на оккупированных территориях. Нет, в зелёной зоне совершенно безопасно, по крайней мере пока, а вот на всей остальной планете от этих бандитов нет никакого житья. Контрразведка давно с ног сбилась, разыскивая главаря всего этого безобразия, да только толку от этого ровным счётом никакого. Неуловимый он, как призрак, оттого и прозвище дали соответствующее.

– И каково же прозвище у этого неуловимого призрака? – деловито поинтересовалась девушка, начиная понимать, что об этом ничего не говорилось в материалах, предоставленных её отцом.

– Джокером его прозвали, – совсем тихим шепотом ответил мужчина, испуганно озираясь по сторонам.

Узрев такую реакцию, Эстель очень удивилась, но виду не подала.

– Это очень опасный человек. Никто не знает, как он выглядит, но что у него длинные руки, я смог убедиться на собственном опыте и поэтому настоятельно рекомендовал своему боссу свернуть все коммерческие дела в системе Ардана. Он прислушался к моим аргументам, и завтра вечером я улетаю обратно и очень надеюсь больше никогда сюда не возвращаться.

– Простите моё болезненное любопытство, но не могли бы вы рассказать вашу историю?

– Да что там скрывать, – махнул он рукой, – история на данный момент достаточно привычная. Не один я пострадал. Бандиты из подполья присылают послание, где требуют за безопасность большие деньги. Если обратишься в комендатуру, пиши пропало. Склады начинают со страшной силой обворовывать и поджигать, а все попытки сил безопасности выловить этих затейников, как правило, заканчиваются полным пшиком, но и это ещё не всё… Подполье требует, чтобы любой занимающийся бизнесом в системе Ардана заботился о сирых и убогих. За соблюдением этого условия они тщательно следят, и в результате о получении сверхприбыли можно забыть. Вот такие прискорбные дела здесь происходят.

– Неужели всё так скверно? – обескураженно поинтересовалась девушка, решив выяснить, кто же этот пресловутый Джокер.

– Хуже некуда, – покачивая головой, ответил он и доверительным тоном посоветовал: – Уезжайте отсюда поскорее, Ферси не место для такой девушки, как вы, но если вы здесь намереваетесь пробыть ещё некоторое время, то подыщите себе какого-нибудь надёжного офицера, способного защитить от возможных неприятностей.

– Спасибо, я непременно учту ваш совет.

– Ладно, пойду я собирать вещи.

Господин Апашерра отставил в сторону недопитый коктейль и, поднявшись, направился к лифту. Оставшись в одиночестве, Эстель дождалась своего заказа, но аппетит после разговора пропал. Съев меньше половины, девушка поднялась и вышла на улицу. Не зная, куда бы пойти, она постояла на одном месте некоторое время, а затем неторопливо пошла по тротуару в деловой центр, внимательно изучая окружающую обстановку.

Глава 5

– Говс, как прошёл разговор с девицей? Надеюсь, она ничего не заподозрила?

– Господин подполковник, разве я давал вам хоть один повод усомниться в моём высоком профессионализме? – с плохо скрываемой обидой задал встречный вопрос личный агент контрразведчика.

– Если бы таковой имелся, я бы ни за что не поручил тебе столь ответственное задание, только давай на время оставим эту тему, лучше продолжим о девице.

– О девице так о девице… В общем, так, мне удалось выявить качественно организованное наблюдение за данной особой, целью которого является её охрана и безопасность. Сколько в операции задействовано специалистов, пока установить не удалось. На сегодняшний момент идентифицированы трое, все они числятся за отделом охраны и контроля Центрального аппарата верховного магистра.

– Этого и следовало ожидать, ведь никто в здравом уме и твёрдой памяти не оставит без охраны и негласного надзора дочь самого Гонориуса, особенно в такой опасной дыре, как Ферси, – с ухмылкой произнёс Тоон и, помолчав несколько секунд, поинтересовался у своего лучшего агента: – Как ты думаешь, твой совет касательно надёжного офицера Эстель зацепил?

– Не уверен, господин подполковник, но вот что её действительно заинтересовало, так это персона неуловимого Джокера.

– Опять этот гадский крендель нарисовался! – в сердцах бросил контрразведчик и от досады чуть не сплюнул на пол.

– Прошу прощения, но это я в её присутствии данный персонаж упомянул. Как мне кажется, это было просто необходимо.

– Вообще правильно, – спустя минуту отозвался Тоон, – она рано или поздно услышала бы это прозвище, принадлежащее неуловимому командующему вооружённым подпольем.

– Интересно, кто скрывается под маской сильной карты с ухмыляющимся шутом? – медленно протянул Говс, отводя в сторону свой задумчивый взгляд.

– Ты себе не представляешь, что бы я отдал за эту информацию! Но даже не это меня волнует больше всего, а то, каким образом он добывает сверхсекретные данные. Мои аналитики вместе с технарями безуспешно полтора года головы себе ломают, а результата до сих пор нет. Ясно только одно, этот Джокер имеет непосредственные контакты с ближайшим окружением Казнея Бессамо, да и среди высокопоставленных военных у него агенты явно имеются. Мои люди проверили и десятки раз перепроверили каждого, но внедрённого агента так и не обнаружили, хотя, возможно, они и не контактируют напрямую, а используют неизвестную нам методику передачи информации.

– Быть может, мне лично этим вопросом заняться?

– Хорошо, я тебя задействую в операции внедрения в подполье. Цель: выход на неуловимого Джокера. Этим ты займешься, завершив дела с девицей, – после продолжительного молчания согласился контрразведчик и, пристально вглядевшись в глаза своего агента, произнёс: – Вся надежда только на тебя, Говс. Если мы в течение года не схватим командующего подпольем, мы рискуем вообще потерять всякий контроль над планетой. Все эти демонстративно проводимые спецоперации, целью которых является устрашение гражданского населения, только озлобляют людей и толкают их прямиком в цепкие лапы подполья.

– Я вас прекрасно понимаю, господин подполковник.

– Ладно, Говс, можешь быть свободным. Следующий наш контакт состоится ровно через неделю в это же самое время.

Лично проводив до входной двери своего лучшего агента, Каварий вернулся в кресло и, прикрыв веки, закинул руки за голову и надолго задумался. Просьба главы его клана провести крайне рискованную операцию в отношении любимой дочери верховного магистра не вызвала в нём никакого отторжения, и уж подавно он не испугался последствий в случае неудачи. Скорее это был уникальный вызов его профессиональному мастерству. Это был не просто вызов, это был шанс, которого он ожидал всю свою жизнь, и не использовать его было бы непростительной ошибкой. В случае успешной реализации пожелания Гарнея Саакса перед ним открывались просто великолепные перспективы стать генералом и возглавить службу контрразведки Священного союза. Каких-либо трудностей для проведения операции подполковник не видел, тут главное – надлежащим образом подготовить психоэмоциональное состояние объекта, и только после этого останется в нужный момент подвести наследника к Эстель Гонориус, и дело, как говорится, будет в шляпе.

Внезапно открыв глаза, Тоон поспешно поднялся и нервно заходил по кабинету, рассматривая со всех сторон неожиданно пришедшую ему в голову мысль. Спустя несколько минут контрразведчик остановился напротив большого зеркала и, вглядевшись в своё отражение, задумчиво у него поинтересовался:

– А что, если Эстель Гонориус и её будущего супруга Ромуальда Саакса использовать в качестве наживки для неуловимого Джокера? Думаю, мимо такого шикарного куша командующий подпольем не пройдёт, а если и нет… С лёгкостью можно будет на эту роль назначить кого-нибудь другого, главное, чтобы это было выполнено красиво и убедительно, а доказательства виновности представителям отдела охраны и контроля, ведущим наблюдение за дочерью верховного магистра, сфабриковать не составит особого труда.

Тщательно взвесив пришедшую в голову мысль, Каварий Тоон принял окончательное решение воплотить в жизнь свою задумку. Закрыв внутреннюю задвижку входной двери, контрразведчик прошёл в соседнюю комнату и покинул конспиративную квартиру. Спустившись на индивидуальном лифте на самый нижний уровень, он прошел несколько десятков метров через туннель и оказался на закрытой взлётной площадке, где его дожидался великолепно защищенный атмосферный летательный аппарат гражданского назначения. Забравшись в салон, Тоон отдал команду личному пилоту взять курс на особо секретный объект «AJ-37», где сейчас пребывал наследник главы клана Саакс.

Спустя сорок минут глайдер, сделав круг над объектом, выстроенным на самом краю глубокой пропасти, в одном из самых недоступных мест горной гряды, пошёл на посадку. Пилот аккуратно посадил управляемый им аппарат, и подполковник покинул салон. Выслушав доклад коменданта, он поинтересовался:

– Как там наш подопечный поживает?

– Опять напился как свинья и сейчас дрыхнет без задних ног, – с неодобрением покачав головой, ответил тот и предложил: – Разрешите исключить из рациона спиртные напитки?

– Так, выпивку полностью исключить. Любую. Немедленно вызвать дежурных медиков, и пусть они приведут его в порядок. Через два часа приведёте его в мой кабинет для приватного разговора.

– Разрешите выполнять?

– Выполняйте.

Проводив взглядом молодцеватую фигуру капитана, подполковник прошёл через контрольно-пропускной пункт и направился в свой сектор. Оказавшись в кабинете, Тоон скинул гражданские туфли и улёгся на диван, продолжая обдумывать предстоящую операцию. Чисто умозрительно дело не обещало быть особо сложным, но во всём этом плане было одно слабое звено, и это был сам наследник клана. Прибыл Ромуальд на Ферси несколько дней назад в таком состоянии, что капитану корабля пришлось отрядить несколько матросов, чтобы доставить его на базу. Узрев вдрызг пьяного наследника, подполковник испытал неподдельное изумление. Такого он совершенно не ожидал. Подробно расспросив боцмана, Тоон вообще выпал в осадок. Как оказалось, старший сын Гарнея Саакса был доставлен на боевой корабль после двухнедельного мальчишника, переполненного всякими излишествами и непотребствами. Продолжение банкета продолжилось и на корабле. Этот затяжной запой следовало немедленно прекратить, в противном случае операция завершится ещё до её начала.

Поднявшись, Каварий подошёл к своему рабочему месту и нажал кнопку селектора.

– Каролина, зайди.

– Сию минуту, господин подполковник.

Спустя несколько минут входная дверь открылась, и в кабинет, волшебно покачивая бёдрами, вошла жгучая брюнетка с лейтенантскими нашивками и, не спрашивая разрешения у своего шефа, чарующим голосом поинтересовалась:

– Какое задание вы мне поручите на сей раз, господин подполковник?

– Ты, я вижу, всё ещё надеешься добавить мой плешивый скальп в свою богатую коллекцию самцов, побывавших в твоей тёплой постельке? – с усмешкой задал он вопрос своей сотруднице, уже третий год упорно добивающейся его мужской плоти.

– Шеф, вы мой камень преткновения, и чем дольше вы сопротивляетесь моим чарам, тем слаще будет моя победа! – с придыханием ответила она, обдав Тоона жарким дыханием, в котором опытный контрразведчик уловил возбуждающие либидо феромоны, видимо введённые в полость рта через ингалятор перед визитом в его кабинет.

Распознав её уловку, подполковник добродушно ухмыльнулся и, подмигнув ей правым глазом, предложил:

– Каролиночка, девочка моя, я тебе в отцы гожусь, так что снятый с меня скальп никогда не займёт самоё почётное место в твоей коллекции, но я дам тебе возможность завладеть скальпом наследника одного из кланов. Именно он займёт лучшее место в твоём списке.

– Вы имеете в виду Ромуальда? – хорошенькое личико скривилось, и на нем отчётливо проступило презрение к запойному сопляку.

– Тебе придётся взять над ним ненавязчивое шефство. Делай с ним что хочешь, но он не должен больше делать глупостей и мешать тому, что для него уготовил родной папаша, занимающий высокий пост председателя Парламента Священного союза.

– Во как… Действительно, очень знатный скальп, но только он никогда не будет гордостью моей коллекции. Гордостью будет только ваш скальп, мой командир, и никакой иной не принесёт мне такого морального удовлетворения! – воскликнула девица, выгнувшись всем телом, словно кошка перед броском, и опёрлась грудью о стол, от чего верхняя магнитная застёжка, не выдержав нагрузки, выскользнула из пазов, а за ней следом частично обнажилась красивая и упругая женская грудь третьего размера.

Наконец заметив в глазах своего начальника долгожданный огонёк, Каролина завораживающе медленно провела кончиком языка по нижней губе и шёпотом заявила:

– Вы совсем не старый, вы мужчина в самом соку, знающий, как сделать женщине приятно, так что ваш лысеющий скальп непременно будет находиться на самой почётной позиции.

Во весь голос рассмеявшись, Каварий утёр платком выступившие слёзы и, мгновенно посерьёзнев, отдал приказ:

– Слушай сюда, Каролина, твой подопечный должен есть из твоих рук и валяться в ногах, только смотри не переборщи, ему ведь скоро предстоит жениться на одной очень знатной особе. Главное, всё должно быть в пределах разумного. Не хватало ещё, если этот великосветский щенок из-за тебя пойдёт наперекор отцовской воле, тогда нам с тобой точно несдобровать.

– Командир, в моём сердце есть место только для вашего скальпа, печени и всей остальной требухи.

– В общем, ты меня поняла, а теперь давай готовься. Через час с четвертью ко мне в кабинет приведут Ромуальда. У меня с ним будет серьёзный разговор. Твоя задача к этому времени быть во всеоружии. Я тебя вызову. Ты войдёшь и заберёшь его, после чего устроишь недельную экскурсию на заповедные водопады. Вот там и воспользуйся в полной мере своими талантами. Он должен вернуться на базу покладистым пай-мальчиком.

– Будет исполнено, мой командир, но какова же будет моя награда за роль окаянной искусительницы?!

– Тебя ожидает оклад в десятикратном размере и два… нет, три месяца отпуска, не считая дороги, плюс путёвка в элитный пансионат на берегу Бирюзового океана, что на курортной планете Спиорро.

– Неплохое вознаграждение за труды мои тяжкие, но если бы вы, мой командир, полетели со мной, счастью бедной и несчастной девушки не было бы предела.

– Я бы с радостью, но Гарней Саакс не позволит мне покинуть пределы системы Ардана, хотя мне эта дыра порядком осточертела, – сокрушённо покрутив головой, признался подполковник и спустя пару минут тягостного молчания продолжил: – Хотя должен признаться, не в председателе Парламента дело, а в неуловимом Джокере. Эта сволочь должна быть поймана, или ситуация на Ферси окончательно выйдет из-под нашего контроля. Каковы будут последствия такого развития событий, только одному богу известно.

– М-да, Джокер фигура загадочная, – задумчиво протянула она, потупив взгляд. Помолчав некоторое время, девица подняла голову и, остановив взгляд на кончике носа старшего офицера, сделала неожиданное предположение: – А что, если он урус?

Подполковник замер и неожиданно для себя ощутил, как его нижняя челюсть непроизвольно открывается. Невзирая на весь многолетний опыт контрразведывательной работы, Тоон с большим трудом смог не потерять лицо перед подчинённой и спустя некоторое время вкрадчиво поинтересовался:

– А не соблаговолит ли молодая особа пояснить своему командиру, на чём основано ее, прямо скажем, неожиданное утверждение?

Зябко передёрнув плечами и потерев подбородок о воротник кителя, Каролина, глядя куда-то в сторону, задумчиво отвечала:

– Если вы хотите услышать доказательства моего утверждения, то вынуждена вас разочаровать, у меня их нет. Это говорит моя женская интуиция. Как-то задавшись целью систематизировать всю имеющуюся в нашем распоряжении информацию, полученную от пленных подпольщиков, я изумилась крайней скудности полученной информации. Вот тогда я и решила взглянуть на проблему несколько с иной стороны. За последние полтора года удалось захватить довольно много боевых троек, некоторое количество пятёрок и всего лишь восемь девяток. Каждая из этих групп действовала независимо от остальных, причём кто отдавал им команды, они никогда не видели в лицо, так что все захваты боевиков в сущности не дали ничего толкового. Мы топчемся на месте, а организованное подполье за это время всё глубже проникло во все сферы, и каковы его реальные возможности, мы достоверно не знаем, но, по всей вероятности, они весьма высоки.

– Девочка моя, давай ближе к теме, то, о чём ты говоришь, я и так отлично знаю. Ты мне дай пояснения, почему Джокер, по твоему мнению, является урусом?

– Позвольте мне всё же описать ситуацию, а уж затем объяснить, почему я пришла к такому заключению, – чуть вздёрнув носик, заявила она и, получив одобрительный кивот от своего командира, продолжила: – В начале оккупации нападения на патрули случались куда чаще, чем сейчас, и носили скорее спонтанный характер, но со временем они стали куда более организованными и ещё более жёсткими, хотя и не такими частыми. Одним словом, патрульную службу приучили не чинить беспредела по отношению к мирному населению и не совать нос, куда не надо. Любое отклонение от этих негласных правил, установленных Джокером и его подручными, карается незамедлительно. Фактически реальная власть в городе принадлежит ему, а не оккупационной администрации. Мне непонятно только одно: как он может командовать Чёрной, Красной и Белой гвардиями одновременно. Они ведь исповедуют совершенно антагонистические идеологии. Вот мне и подумалось, кто мог бы быть столь искусным командиром, взявшим под свой контроль такие разные политические силы и по сути заставившим их делать одно общее дело. Насколько я знаю, единственными людьми в истории, не один раз проделывавшими такие трюки, были урусы. Других таких примеров я не знаю.

– Каролина, я тебя понял. Сейчас у нас с тобой слишком мало времени для обстоятельного разговора, поэтому иди к себе. После возвращения с водопадов ты напишешь мне подробный отчёт со своими выводами, комментариями и предположениями. Писать будешь на обычной бумаге. На компьютере не вздумай текст набирать, собственноручно выпорю.

– Будет исполнено, мой командир! – с нескрываемой иронией выпалила девица и, вновь обдав своего шефа горячим дыханием, поинтересовалась: – Разрешите идти?

– Иди уж, горе ты моё луковое.

Девушка поднялась и, грациозно развернувшись на высоких каблуках, покинула кабинет. Каварий, оставшись в одиночестве, глубоко задумался. Предположение, сделанное его сотрудницей, неожиданно больно ударило по его профессиональному самолюбию, оттого он и отослал Каролину, не дав до конца высказать идею. Подполковнику требовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, но уже сейчас ему казалось, что Каролина, специализирующаяся на операциях с постельными сценами, была близка к истине.

Поднявшись с кресла, он прошёл к холодильнику и, достав бутылку минеральной воды, выпил половину. Утерев рукавом мокрый подбородок, Каварий вновь вернулся мыслями к неуловимому Джокеру. Если тот и вправду был урусом… Это многое меняло. Если урус стал принимать участие в их войне, то этому могло быть только два объяснения. Либо он высокооплачиваемый наёмник, либо имеет личные причины выступить против той или иной стороны. Оба варианта не сулили ничего хорошего, но второй был ещё хуже. Личные причины – дело такое… Деньгами, даже очень большими, не измеряются. Это вопрос чести.

Допив остатки воды, подполковник зашвырнул пустую бутылку в утилизатор и неторопливо вернулся на своё рабочее место. Приняв удобную позу, он припомнил особенности этого народа. Некогда многочисленный народ, прошедший горнило тяжелейших испытаний, создал мощнейшую империю ещё на заре космической экспансии, серьёзно опередив в этом вопросе все остальные нации. Они с маниакальной упорностью строили военные корабли, подчас жертвуя уровнем жизни и общим благосостоянием народа, хотя никакой видимой угрозы из открытого космоса не наблюдалось. Это не могло не вызывать обеспокоенность и даже страх других народов, но урусы ни на кого не обращали внимания и продолжали активно развивать суперсовременное вооружение. Буквально все их считали сумасшедшими, пока в один из дней не появился из неведомых глубин великого космоса враг рода человеческого. Это был огромный флот вторжения иной расы, пришедший завоевать миры людей, и первыми, кто встал на их пути, были урусы. Этот народ, мобилизовав все свои ресурсы, отчаянно сопротивлялся без всякой надежды на победу, слишком неравными оказались силы. Остальные государства не слишком спешили бросить им на помощь свои вооружённые силы. Нет, военно-техническую помощь оказывали, но и только. Пока урусы, истекая кровью, из последних сил сдерживали натиск врага, остальные народы сформировали две коалиции и, объединив усилия, готовились уничтожить иную расу, вторгнувшуюся в пределы обитания человечества. Когда всё было готово, лидеры двух союзов тайно собрались в уединённом месте на планете Хиттерос и обсудили свою дальнейшую стратегию. Именно там было принято решение выждать время, когда урусы понесут такие потери, которые не позволят им больше даже помышлять о возрождении былой империи и считать себя великим народом, и только тогда вступить в схватку с пришельцами.

А тем временем имперцы сражались не на жизнь, а насмерть, оттянув на себя практически все силы боевого флота иной расы, но так долго продолжаться не могло, и в конечном итоге урусы всех оставшихся людей погрузили на всё, что только могло летать, и отправили в не известном никому направлении. Эвакуировав остатки своего народа, военное командование приняло решение отвлечь на себя возможную погоню. Собрав в единый кулак остатки некогда могучего флота, они пошли в свой последний и решительный бой. Это сражение стало триумфом и… братской могилой поистине великого народа. Урусы с таким беспощадным неистовством бросились на врага, что буквально разнесли на атомы передовую линию противника, а затем и вторую, что позволило оказаться в самой гуще вражьего боевого порядка. А затем начался самый настоящий ад. Пилоты штурмовиков, торпедоносцев и истребителей, базирующихся на авианосцах, израсходовав боезапас, в едином порыве пошли на таран, а за ними последовали эсминцы. Оставшись без прикрытия, тяжёлые артиллерийские равелины вместе с авианосцами открыли ураганный огонь и, включив режим форсажа, взяли курс на скопление резерва врага, где один за другим взорвались, захватив с собой в могилу немало кораблей агрессора. Так прекратил своё существование великий флот великого народа и тем самым позволил остальным представителям своего народа унестись от агрессора куда-то далеко за пределы изученного космоса.

Два образовавшихся союза под единым командованием в это время, прикрываясь мощным полем отражения, находились совсем рядом с местом смертельной схватки и спокойно наблюдали со стороны за разворачивающейся трагедией, не делая каких-либо попыток оказать помощь погибающим экипажам. Командующий армадой, цинично выждав, когда дезорганизованный флот иной расы начнёт эвакуировать потерявшие ход суда, отдал команду на атаку.

Спустя неделю непрерывных сражений силы вторжения иной расы были полностью уничтожены, после чего началась кропотливая работа по изучению доставшихся трофеев. Военно-технические достижения урусов и иной расы быстро перекочевали в арсеналы двух коалиций, а через некоторое время эти союзы превратились в два полноценных государства. Один союз в память о великой победе над грозным противником стал носить название Священного союза, а второй стал называться Империей Орла.

Через пятьдесят лет изучения баз данных, извлечённых из повреждённых кораблей противника, удалось расшифровать коды, и тогда стало ясно, откуда пришёл враг. Вот тогда вновь состоялась встреча лидеров, на которой было принято судьбоносное решение начать подготовку возмездия иной расе, посмевшей поднять руку на человечество, а ещё через двадцать лет в тот сектор галактики понеслись скоростные разведчики. Прошло ещё тридцать лет, и иная раса, носившая самоназвание куриане, была беспощадно уничтожена.

Всё прошедшее столетие после гибели урусов никому до них не было никакого дела, так как от некогда великого народа остались сущие крохи, которые рано или поздно должны были раствориться среди иных народов, но этого не случилось. Один из оставшихся в живых адмиралов, вместе со своими подчинёнными, не афишируя свою деятельность, переправил оставшихся людей на одну из дальних планет, где базировалась секретная база имперского флота и один закрытый военный научно-изыскательский институт. Проделали они это столь искусно, что ни одна разведка ничего не прознала.

Колонию урусов совершенно случайно обнаружила одна из изыскательских экспедиций через сто двадцать лет после начала вторжения, но попасть на планету не смогла. За прошедшее время планетарная система была превращена в неприступную крепость. Руководитель экспедиции сообщил об открытии, и туда незамедлительно рванул мощный флот, но и он оказался бессилен. Слишком основательно урусы подготовились к встрече. В результате пришлось политикам Священного союза и Империи Орла послать на планету дипломатическую делегацию для ведения переговоров. Встреча на высшем уровне состоялась, и её итогом стало полное признание независимости урусов. Причиной такой покладистости явилось то, что остатки народа, в полной мере осознав подлость мировых политических лидеров, вплотную занялись собой. Если раньше, когда они были многочисленным народом, у них частенько случались внутренние конфликты и даже гражданские войны, то после потери статуса и гибели основной части популяции, для них стал ценен каждый индивидуум, за которого они были готовы порвать глотку любому. Это были не пустые слова. Урусы и раньше были одними из лучших воинов, только за прошедшее время они эту национальную черту возвели в абсолют, став по-настоящему лучшими бойцами человечества. В колонии урусов каждый ребёнок, начиная с трёх лет, невзирая на пол, воспитывался как будущий воин, так что лидерам Священного союза и Империи Орла пришлось заключить между собой тайное соглашение, смысл которого был банально прост. Не пытаться подмять остатки этого народа под себя и в то же время, если они попытаются вновь возродить свою империю, совместно уничтожить планету, на которой они обитают. Единственным исключением из этого договора обе конфликтующие стороны признали наёмничество. Любой пожелавший мог предложить свои услуги той или иной стороне, правда, таковых было немного. Обычно они выступали в роли телохранителей, а также их использовали для особо трудных, практически невыполнимых специальных операций в тылу противника, но это случалось совсем уж редко и только в самых исключительных случаях. Чаще всего урусы служили в лейб-гвардии.

Поднявшись, Тоон задумчиво прошёлся по кабинету, переваривая давно известные факты. Остановившись возле голографической карты и оглядев город, тихо проговорил:

– Придётся несколько изменить план. Если Джокер и вправду урус, то он совершенно точно не поведётся на наследника одного из самых влиятельных кланов, да ещё с дочерью самого верховного магистра. Они ему просто не нужны, учитывая последствия из-за захвата детей столь влиятельных особ. Шума много, а толку кот наплакал.

Неспешно вернувшись к столу, подполковник извлёк несколько листов писчей бумаги и, присев в кресло для посетителей, занялся проработкой изменений первоначальной задумки, но до конца это сделать не успел, так как прозвучал сигнал вызова. Взглянув на монитор, контрразведчик увидел возле двери помятого наследника клана Саакс в сопровождении самого коменданта секретной базы. Выругавшись сквозь зубы, он нажал кнопку открытия электромеханического замка и спрятал листы в стол. Дождавшись, когда его подопечный войдёт в кабинет, Тоон поднялся и, поприветствовав гостя, лично усадил его в кресло. Выпроводив коменданта, он устроился на своём рабочем месте и только после этого с деланой заботой в голосе поинтересовался:

– Как ваше самочувствие, Ромуальд?

– Спасибо, уже лучше, – с кислой миной на лице ответил молодой человек, внутренне готовясь к обвинениям в безалаберности и небрежении долгом.

Внутренне усмехнувшись, Каварий вгляделся в бледное лицо наследника и, поняв, что всякие критические замечания вызовут только лишь противодействие, решил обойтись без них.

– Ромуальд, сейчас за вами зайдёт мой сотрудник, вернее сотрудница, и сопроводит в заповедную зону с оздоровительными водопадами, где вы приведёте себя в порядок, а по возвращении мы поговорим.

– И о чём будет разговор? – скривившись ещё сильнее, задал он вопрос, испытывая сильнейшее желание выпить коллекционного виски.

– Надеюсь, вы не хотите подвести своего отца и поставить жирный крест на клане, который он имеет честь возглавлять?

– Разумеется, нет, – с нескрываемым недоумением ответил наследник, нервно заёрзав в кресле.

– А раз не хотите, то будьте любезны выполнять все мои инструкции, в противном случае нас всех ожидает военный трибунал с последующей виселицей.

– Да понял я, понял. Не надо мне сто раз подряд повторять одно и то же. Сначала отец все мозги вынес, потом мой младший брат с матерью, а теперь ещё и вы… Надоело.

Окончательно осознав, что наследник клана Саакс на данный момент совсем не хочет идти на контакт, а это усложняло поставленную задачу в разы, Тоон понял, что оставалось только всецело положиться на профессионализм Каролины. Тяжело вздохнув, Тоон нажал кнопку вызова и спустя три минуты с чувством облегчения передал своего подопечного в ласковые, но очень цепкие ручки своей сотрудницы.

Глава 6

Эстель вернулась в гостиницу с прогулки по центральному району зелёной зоны в мрачноватом настроении. На первый взгляд всё выглядело благополучно, но побродив по магазинам и кафе, девушка ощутила некую напряжённость. Люди явно чего-то опасались, хотя старались не показывать виду. В чём была причина такого поведения, ей выяснить не удалось. Все попытки задавать интересующие вопросы местным обитателям разбивались о глухую стену молчания. Пришлось ей вернуться в гостиничный номер не солоно хлебавши.

– Эстель, открой дверь! – неожиданно послышался из-за двери сердитый голосок лучшей подруги.

Пришлось подняться и открыть запертую дверь. В образовавшийся проход словно буря ворвалась Кейтлин и, плюхнувшись на кожаный диван, бесцеремонно заявила:

– Давай собирайся, через полтора часа приедет подполковник, ну тот, который нас в гостиницу подвозил. Он обещался отвести нас в самый лучший развлекательный комплекс на этой планете. Кстати, без него попасть туда будет весьма затруднительно. Как я выяснила, туда очередь на пару месяцев вперёд расписана, так что нам без его протекции попасть в приличное общество не светит.

– Извини, Кити, но я только что с прогулки вернулась. Устала, как гончая борзая, так что хочу отдохнуть.

– Возражения не принимаются! – сердито заявила подруга и, ударив крепко сжатым кулачком, потребовала: – Мы отправимся вместе, и не вздумай мне возражать!

– Хорошо, я поеду вместе с тобой, только не вздумай меня втягивать в какие-нибудь авантюры, а то знаю я тебя. Тебя хлебом не корми, лишь бы поклонники проходу не давали.

– Ну, что поделать, у каждого из нас свои недостатки, которым мы в меру своих сил потакаем, главное, чтобы цена расплаты не была слишком дорогой и последствия для пятой точки не слишком болезненные, а остальное мелочи жизни.

– Ладно уж, иди в свой номер, – со вздохом произнесла Эстель, – через полтора часа я буду готова, только имей в виду, мы долго в развлекательном центре задерживаться не будем, так как завтра в полдень у нас состоится запланированная аудиенция с Казнеем Бессамо.

– И чего ты забыла у этого противного старикашки?! – с нескрываемой досадой поинтересовалась девица, сморщив свой хорошенький носик.

– Что поделать, таков бюрократически-деловой этикет, которому я, как дочь верховного магистра, обязана следовать, чтобы даже случайно не бросить тень на верховную власть.

– Да знаю я, проходили мы это в университете, – капризно надув щёчки, проворчала Кити, – вежливость с тактичностью вкупе со скромностью и точностью, да ещё помноженные на корректность.

– Ты забыла ещё добавить учтивость с любезностью и деликатностью.

– Да и бог с ними! Все эти чиновники – скучные люди, и поэтому я совершенно не горю желанием общаться с этой публикой, другое дело блестящие гвардейцы…

Не став отвечать ветреной подруге, Эстель деликатно выставила Кейтлин за дверь и неспешно направилась в ванную комнату, где прошла комплекс оздоровительных процедур, после чего, усевшись возле трюмо, занялась вечерним макияжем. Приведя себя в порядок, девушка открыла шкаф и, оглядев свой гардероб, задумалась. Выбрать подходящее платье оказалось довольно затруднительно, хотя их было не так уж много. Оглядев ещё раз произведения искусства лучших художников-модельеров от-кутюр, девушка остановила взгляд на длинном бирюзовом платье. Сняв его с вешалки и прихватив с обувной полки бежевые туфли на высоком каблуке, она быстро переоделась. Подтянув широкий пояс бронзового цвета, она критическим взглядом оглядела своё отражение и, достав шкатулку, извлекла из неё браслет, ожерелье и серёжки тёмного золота с бирюзовыми вставками. Надев антикварные украшения, Эстель сложила в дамскую сумочку, выдержанную в тёплых телесных тонах, всякие мелочи и, накинув плетёный ремешок на левое плечо, возвратилась к трюмо. Оглядев себя в зеркало с ног до головы, она осталась вполне довольна своим внешним видом, разве что чуть подправила белокурые локоны, ниспадающие на обнажённые плечи.

Пройдясь по залу, девушка посмотрела на циферблат механических часов и усмехнулась. Её подруга, как всегда, опаздывала, но поторапливать её она совершенно не желала. Пусть лучше подполковник подождёт…

Поток неторопливых размышлений неожиданно прервал деликатный стук в дверь. Это явно была не Кити.

– Да-да, войдите, не заперто.

Дверь бесшумно открылась, и в гостиничный номер вошёл тот самый подполковник, только на этот раз он был не в форме, а в элегантном мужском костюме. Узрев девушку в боевой раскраске, он неожиданно споткнулся. Небольшой конфуз не выбил его из колеи. Он, мгновенно взяв себя в руки, учтиво склонил голову и произнёс:

– Сударыня, я в восхищении! Вы просто неотразимы. Боюсь себе даже представить, какой фурор вы произведёте, появившись в заведении уважаемого господина Махно.

– Ну что вы, господин подполковник, вы мне льстите, блистать будет моя подруга Кейтлин, а я, как всегда, на её фоне буду теряться где-то на заднем плане, так что… – ответила она, чуть потупив взор.

– Милая Эстель, право слово, не стоит, вы действительно неотразимы. Думаю, не один молодой человек слагал в вашу честь стихи в надежде обратить на себя хотя бы один благосклонный взгляд.

– Благодарю за комплимент, господин Тоон, но всё ж давайте оставим этот разговор, – негромко проговорила дочь верховного магистра, слегка покраснев, и, выдерживая прямую осанку, направилась к выходу.

Подполковник среагировал сразу. Он, чуть отстранившись, пропустил девушку и, когда она покинула номер, закрыл дверь и подойдя к соседнему номеру, деликатно постучал.

В номере что-то загрохотало, а затем раздался рассерженный девичий голос:

– Подождите пару минут, я сейчас выйду.

С явной обеспокоенностью контрразведчик прислушивался к раздающимся из-за двери шумам. Поняв ход мысли военного, Эстель с ироничной улыбкой на устах негромко прокомментировала случившееся:

– Не обращайте внимания, господин подполковник, для Кити это в порядке вещей. Собранность и пунктуальность не являются её лучшими чертами.

– Ясно, а то я уже было подумал, в её номер пробрались грабители или насильники, хотя в зелёной зоне такого ещё никогда не случалось. Безопасность здесь на высшем уровне.

Спустя пять минут появилась Кити, и они втроём покинули гостиницу и, погрузившись в лимузин, направились в развлекательный комплекс. Через полчаса машина величественно подкатила к центральному входу, где их встретили отлично вышколенные стюарды и проводили на отдельный балкон, с которого открывался прекрасный вид на сцену. Как только они разместились на своих местах, непонятно откуда появился официант в чёрном смокинге и, выяснив пожелания клиентов, быстро удалился.

– А здесь и вправду очень мило, – не скрывая восхищения, высказалась Кейтлин, с немалым интересом посматривая по сторонам.

– Смею вас заверить, заведение господина Махно, будь оно в столице, имело бы просто оглушительный успех, особенно его театральные постановки.

– Вы уже второй раз в нашем присутствии упоминаете это имя. Быть может, вы познакомите нас? – непринуждённо поинтересовалась Эстель, краем глаза посматривая на сцену, на которой непонятно откуда появился конферансье и обратился к публике.

– Почему бы и нет, только давайте это сделаем после окончания представления. Как мне шепнули на ушко знающие люди, сегодня будет нечто особенное, правда они наотрез отказались дать пояснения, но судя по восхищённому закатыванию глаз, нас ожидает нечто революционное, по крайней мере, мне так показалось.

– Ну что ж, пожалуй, это будет любопытно, – с некоторым сомнением проговорила Эстель, но спустя минуту полностью сосредоточила своё внимание на сцене, где померк свет, а затем началось грандиозное шоу.

Девушка, давно привыкшая к столичным изыскам, не была готова узреть что-то для себя новое, но то, что она увидела, буквально поразило до глубины души. Такого ей видеть ещё не доводилось. Постановка и вправду оказалась революционной во всех смыслах этого слова. Гениальное сочетание технических достижений, талантливых актёров и новаторский подход режиссера-постановщика буквально переворачивали представление о театральном искусстве, и то, что это произошло на задворках Священного союза, а не в блистательной столице, поражало вдвойне.

Потеряв всякое ощущение реальности, Эстель буквально погрузилась в действо лицедеев, игравших сногсшибательную комедию о какой-то маркизе, у которой всё хорошо, за исключением небольшого пустячка. Это состояние могло продолжаться ещё очень долго, но вновь загоревшиеся огни, осветившие сцену, вернули девушку в реальность. Актёры под бурные аплодисменты выстроились в линию и учтиво отвесили поклоны возбуждённой публике, после чего удалились.

– Ой, не могу! Это ж надо такое юморное придумать, – утирая носовым платком выступившие от смеха слёзы, выпалил подполковник и, смакуя каждое слово, зачитал стих из песни только что завершившейся постановки под названием «Всё хорошо, прекрасная маркиза!».

– М-да, в чувстве юмора автору не откажешь! – поддержала контрразведчика ухмыляющаяся Кейтлин и немедленно предложила: – Эту труппу следует доставить в столицу. Полный аншлаг обеспечен.

– Я тоже так думаю, – согласилась со своей лучшей подругой дочь верховного магистра и, внимательно посмотрев на Тоона, поинтересовалась: – Скажите, когда мы сможем увидеть господина Махно?

– Одну минутку…

Достав из внутреннего кармана коммуникатор, Каварий позвонил.

– Алло, Нестор, ты, случаем, не занят?

Выслушав ответ, он попросил:

– Будь добр, перенеси встречу на пару часов, а сам приходи на мой балкон, с тобой хотят познакомиться гости из самой столицы.

Отключив связь, подполковник позвонил в колокольчик и, когда появился официант, потребовал принести столовые приборы ещё на одну персону, а через пять минут в деревянную дверь осторожно постучали.

– Нестор, заходи!

Эстель с нескрываемым интересом взглянула на входящего высокого мужчину очень крепкого телосложения в отличном деловом костюме. Красавцем он не был, впрочем, и уродом тоже не являлся.

Тоон поднялся и, подойдя к гостю, крепко пожал руку. Обернувшись к девушкам, он улыбнулся и представил его:

– Вот и хозяин всего этого великолепия, господин Нестор Махно собственной персоной.

Эстель и Кити в ответ назвали имена и предложили присесть за стол. В отличие от своей лучшей подруги, дочь верховного магистра продолжала очень внимательно изучать неизвестного ей человека. Манера держаться, хорошо говорить и правильно пользоваться большим набором столовых приборов несколько диссонировали с его внешностью. Таких крупных мужчин ей не приходилось видеть даже в лейб-гвардии Священного союза, но это никоим образом не отталкивало, скорее привлекало своей неординарностью.

Время от времени задавая вопросы господину Махно, Эстель более внимательно пригляделась к его рукам, ловко орудующим вилкой и столовым ножом. Делал он это весьма умело, но имея особую подготовку, она по еле уловимым нюансам достаточно быстро выяснила, что этому искусству с самого рождения хозяина развлекательного комплекса не обучали, да и была ли у него семья, большой вопрос. Слишком уж кулаки были крепкими, а костяшки давно набитыми, а из этого следовало, что сидящий напротив неё мужчина либо вырос в опасных трущобах, либо служил в армии, хотя одно другому совсем не мешало. Вполне возможно, этому были и другие объяснения, но в любом случае господин Махно явно был далеко не простым человеком, на которого следовало обратить внимание.

Сделав пару глотков натурального вишнёвого сока, Эстель, натянув маску деловой женщины, задала вопрос:

– Скажите, Нестор, а вы, случаем, не желаете организовать представление вашей труппы в столице?

Мужчина медленно отложил вилку с ножом и меланхолично ответил:

– Честно говоря, не испытываю никакого желания.

– А не могли бы вы объяснить, в чём причина вашего отказа?

– Мне здесь, на планете Ферси, лучшие, а кем я буду в блистательной столице, ещё неизвестно. В случае неудачи я рискую потерять качество постановок, а в случае успеха неизбежно лишусь лучших своих актёров, так как набежит целое стадо всяких продюсеров, промоутеров, а также представителей столичных театров и банально перекупят артистов.

– Так платите им больше, – посоветовала Кейтлин, с недоумением глядя на господина Махно.

– Не мне тягаться в финансовой состоятельности с ведущими театрами Священного союза.

– И всё-таки я настоятельно рекомендую вам вместе с труппой отправиться в столицу. Все организационные вопросы я возьму на себя. Помимо этого, я приму все возможные меры для сохранения коллектива. Поверьте, это не пустые слова.

– Я подумаю над вашим предложением, Эстель.

Подполковник Тоон, услышав предложение, хмыкнул и, посмотрев внимательно на ресторатора и придав голосу убеждающие нотки, обратился к нему:

– Нестор, не стоит отказываться, ведь это твой шанс получить полноценное гражданство, да и вообще уже давно назрела необходимость представить публике нашу планету.

– Хорошо, я согласен, – с кислой миной на лице ответил господин Махно и, тяжело вздохнув, поинтересовался: – Когда отлёт?

– Через восемь дней в метрополию уходит полупустой грузопассажирский транспорт. Вот на нем и отправишь своих людей вместе с реквизитом, а сам пока останешься здесь.

– Каварий, я что-то не понял, ты хочешь отправить в столицу труппу без меня?

– Не беспокойся, я тебя отправлю отдельно на скоростном курьере, так что прибудешь ты на Зирангу даже быстрее, чем твои люди, но только после того, как ты организуешь пикник на заповедных водопадах для избранной публики, и сразу после его завершения полетишь, а это будет через двенадцать дней.

– На сколько персон и какое меню подавать?

Прежде чем ответить владельцу лучшего развлекательного комплекса, Каварий Тоон перевёл взгляд на дочь верховного магистра и задал интересующий его вопрос:

– Что бы вы хотели отведать, госпожа Эстель?

– Давайте что-нибудь из местной кухни. Я, признаться, плохо знакома с традициями чревоугодия Империи Орла и хотела бы устранить пробел в этом вопросе.

– В таком случае позвольте откланяться. Отведённого времени крайне мало, а работы слишком много. Подготовить к перелёту артистов и реквизит дело непростое. За пикник можете не беспокоиться, всё будет исполнено в самом лучшем виде.

– Не смею вас больше задерживать, господин Махно.

Как только ресторатор удалился, Эстель взглянула на Тоона и с некоторым напряжением в голосе высказала своё мнение:

– Похоже, вы господина Махно знаете хорошо.

– Не буду отрицать очевидное, он давно проверен и признан вполне благонадёжным человеком. Да, имейте в виду, завтра в полдень вам назначена аудиенция, на которой Казней Бессамо заверит вас в своей лояльности верховному магистру Ордена крестоносцев. В одиннадцать часов я за вами заеду.

– Господин подполковник, давайте на сегодня оставим все дела и просто отдохнём.

– Ваше пожелание для меня закон, сударыня!

Глава 7

Десять дней после встречи с главой оккупационной администрации Эстель вместе со своей подругой и подполковником Тооном посещала воинские части, расквартированные на Ферси, а также офицерские клубы и гражданские учреждения. За это время она успела пообщаться с доброй сотней местных начальников различных уровней и в конечном итоге пришла к выводу, что её отец, скорей всего, был не прав, заподозрив заговор, направленный против него лично. Всё выглядело вполне благополучно, за исключением действующего подполья, с которым всё никак не удавалось справиться. Почему дело обстояло именно таким образом, ей было непонятно, так как на её вопросы никто не смог дать толкового ответа, и это было странно. Её одной для этого дела явно было недостаточно, тут следовало присылать целую свору профессиональных контрразведчиков с самыми широкими полномочиями. Именно это она и собиралась доложить своему отцу по возвращении в столицу, а пока следовало до конца отыграть свою сольную партию, чтобы не вызвать ненужных подозрений у местных властей.

– Прости, Кити, что ты сказала? – рассеянно помешивая серебряной ложечкой натуральный кофе, поинтересовалась Эстель, до этого момента совершенно не слушавшая пустую болтовню своей подруги.

– Я говорю, что заведение господина Махно действительно самое лучшее на планете, да и сам он довольно интересный мужчинка. Кстати, а ты действительно собираешься оказать поддержку ему и его труппе?

– Конечно, ведь его театральная постановка и вправду очень хороша, даже по столичным меркам, так что, оказав ему помощь, я улучшаю свой имидж и заодно заработаю довольно приличные деньги. В результате все получат желаемое. Заядлые театралы будут довольны революционной постановкой, артисты и их руководитель – славу и немного денег отгребут. Даже глава оккупационной администрации в накладе не останется, так как получит от правительства особую благодарность за заботу о культурном развитии новоприобретённой планеты.

– Ладно, давай допивай скорее кофе и собирай вещи, как-никак мы с тобой полетим на пикник куда-то далеко в горы, где находятся уникальные целебные водопады.

– Ой, а я и забыла!

Быстро допив кофе, девушка покинула гостиничный ресторан и прямиком направилась в номер. Сложив все свои вещи в чемоданы, она присела на диван и задумалась. Возвращаться сюда уже не было никакого смысла, после окончания пикника она планировала отправиться на Зирангу. Неожиданный стук в дверь прервал ход её неспешных мыслей. Захлопнув чемодан, она прошла в прихожую и открыла замок.

– Добрый день, Эстель, – поприветствовал её подполковник Тоон, за спиной которого маячили двое носильщиков в стандартной форме сотрудников отеля.

– Здравствуйте, Каварий.

– Позвольте забрать ваши вещи?

– Конечно, проходите.

Отойдя в сторону, девушка пропустила носильщиков и в компании с контрразведчиком направилась на выход, но вспомнив о подруге, резко остановилась и хотела было вернуться, но Тоон, деликатно подхватив её под руку, объяснил, что Кити уже находится в холле. Немало подивившись, Эстель хмыкнула, но ничего не сказала и последовала дальше, а спустя пару минут оказавшись на улице, поразилась ещё больше. Напротив центрального входа фешенебельного отеля стоял самый настоящий скоростной космический курьер.

– Мы что же, на другую планету на пикник собираемся?

– Нет, конечно, просто в данных условиях это оптимальный транспорт, так как он предназначен для перевозки особо важных персон. Именно на нём вы вернётесь в столицу, не заворачивая на наш космодром, – пояснил Тоон и, дождавшись, когда члены экипажа курьера занесут чемоданы дочери верховного магистра, решительно направился вперёд.

Спустя десять минут покинув салон курьера, девушка огляделась по сторонам и восхитилась открывшимися видами. Довольно высокие горы с покрытыми снегом вершинами со всех сторон окружали реликтовую долину, сплошь покрытую изумительными по своей красоте цветами, и всё это первозданное великолепие украшал водопад с небольшим озером.

– Здесь безумно красиво! – воскликнула Кити, с восторгом разглядывая пейзаж.

– Здесь не только красиво, но ещё и очень полезно для здоровья. Здесь за многие тысячелетия сформировался уникальный микроклимат, который благотворно влияет на сердце, лёгкие с бронхами, а также серьезно укрепляет иммунитет. Достаточно провести в долине два часа, и в течение года вы не заболеете. Вот такими свойствами обладает это заповедное местечко.

Высказавшись, подполковник Каварий Тоон огляделся по сторонам и, заметив стоящего чуть поодаль молодого человека в военном комбинезоне с лейтенантскими нашивками, подозвал его и обратился к девушкам:

– Позвольте представить вашего сопровождающего. Он проведёт для вас экскурсию. Его имя Ромуальд. Если будут особые пожелания, смело обращайтесь к нему, он всё решит.

Поздоровавшись с офицером, Эстель, ещё раз окинув взглядом долину, предложила пройтись и осмотреть уникальную реликтовую флору, а уж затем водопад. Контрразведчик не возражал, лишь напомнил, что пикник будет проходить на специально отведённой площадке с прекрасным видом на озеро. Кивнув, девушка схватила Кити за руку и поволокла к приглянувшемуся ей кусту с ярко-розовыми бутонами, окантованными жёлтыми прожилками самой причудливой формы, которую ей только доводилось видеть.

– Давай сорвём и венки сплетём? – предложила Кейтлин, с восхищением рассматривая раскрытые бутоны.

– Не стоит, пусть растут, тем более они безумно редки. По возвращении в столицу я непременно навещу директора ботанического сада и настоятельно порекомендую прислать сюда специалистов. Такая красота не должна пропасть, она просто обязана радовать многих и многих людей. Пожалуй, эти цветы станут жемчужиной столичного ботанического сада.

– Позвольте, я вам покажу магнолии и лотосы, меняющие окрас в зависимости от времени суток, – вмешался Ромуальд, – они по своей красоте ничем не уступают этим цветам.

– Ну что ж, господин лейтенант, давайте посмотрим.

Пройдя по протоптанной тропинке, окружённой со всех сторон пышной растительностью, на другой конец поляны, они увидели небольшое озерцо, в котором произрастали дивные лотосы гигантских размеров, а на берегах водоёма обильно цвели магнолии, от которых шёл просто умопомрачительный запах.

– Да за такой аромат парфюмерные корпорации душу неназываемому заложат, лишь бы завладеть этим чудом! – не скрывая эмоций, вскричала Кейтлин, вдыхая полной грудью божественное благоухание, от которого сладко кружилась голова.

– Нет, всё-таки сюда следует прислать полноценную научную экспедицию для тщательного изучения этих реликтовых чудес, – тихим голосом проговорила Эстель и, развернувшись к сопровождающему, задала вопрос: – Интересно, какое название носит долина?

– Долина Очарований.

– Достойное название для столь уникального природного заповедника. Лучше, пожалуй, и не придумаешь, – согласилась дочь верховного магистра и, больше ничего не сказав, развернулась и медленно направилась в сторону водопада, временами останавливаясь возле понравившихся ей цветов и совершенно не обращая никакого внимания на завязавшийся за её спиной фривольный разговор между лейтенантом и лучшей подругой.

Спустя час она подошла к озеру и с огромным любопытством стала рассматривать потоки воды, несущиеся с горы, но долго ей наслаждаться этим зрелищем не позволили, так как появившийся подполковник Тоон пригласил к накрытому столу. Ощутив лёгкий голод, появившийся после прогулки на свежем воздухе, Эстель поднялась по лестнице на небольшую скалу, на которой была возведена беседка. Здесь её встретил господин Махно и лично сопроводил к отведённому месту, а чуть позже рядом с ней расположился Ромуальд, мило болтавший с Кейтлин о всяких пустяках. Подруга, имея ветреный характер, напропалую обстреливала глазками молодого лейтенанта, отвечавшего ей взаимностью. Заметив это, подполковник Тоон нахмурился, но поделать уже ничего не мог. Его подопечный полностью проигнорировал данные ему инструкции и совершенно не обращал внимания на объект разработки. Скрипнув зубами, контрразведчик отвернулся и, позвав с собой господина Махно, отошёл с ним на балкон, где дал короткое указание, что тому следовало сделать.

Когда за столом собрались все прибывшие на пикник люди, услужливые официанты во фраках разлили по бокалам золотистое вино. Выждав несколько мгновений, Каварий Тоон вышел в центр и провозгласил тост за здравие верховного магистра, при этом посматривая на увлёкшегося сына главы клана Саакс, но тот намёка совсем не понял или нарочно проигнорировал, упорно продолжая флиртовать с Кейтлин.

Все присутствующие, выразив почтение главе Ордена крестоносцев, поднялись и, выпив вино, приступили к трапезе, а спустя полчаса на балконе появился небольшой оркестр и заиграл модные в этом сезоне мелодии. Через некоторое время, когда общий настрой вышел на нужный уровень, откуда-то появилась молодая женщина в длинном до пола платье с глубоким декольте и, обозрев расслабившихся людей, запела чарующим голосом о любви. Красивая музыка с изумительным голосом певицы на фоне шума водопада оказала настолько сильное воздействие на присутствующих, что буквально через несколько минут находившиеся за столом люди стали приглашать партнёров на медленный танец.

Ромуальд Саакс, войдя в раж, без всяких церемоний пригласил на танец Кейтлин, чем вызвал новый приступ недовольства подполковника Тоона. Взглянув на стоящего в сторонке Нестора Махно, он показал взглядом на танцующую парочку и прошествовал на балкон, откуда равнодушно взирал на великолепный природный ландшафт.

Выполняя прямое распоряжение контрразведчика, ресторатор Махно, воспользовавшись окончанием песни, перехватил подругу Эстель и пригласил на новый танец, непрерывно нашёптывая ей приятные для девичьего слуха комплименты. Делал он это настолько умело, что девица мигом забыла о своём давешнем кавалере, полностью переключив своё внимание на нового партнёра, неожиданно оказавшегося отличным танцором.

Тяжело повздыхав, лейтенант был вынужден направиться к дочери верховного магистра и пригласить её на танец. Краем глаза наблюдая за происходящим, Тоон почувствовал облегчение и, покинув балкон, вошёл в беседку, где его пригласила на танец его Каролина, выполнявшая для него особо деликатные поручения. Медленно кружась, контрразведчик сознательно отвёл партнёршу от основной массы и, придвинувшись к ушку, зло поинтересовался:

– Почему наследник клана Саакс уделяет внимание совсем другому объекту? Или ты забыла, что я тебе приказывал?

– Этот придурок неуправляем. Он просто не достоин возглавлять такой влиятельный клан. Я за десять дней перепробовала на нём все известные мне методики, но положительного результата добиться так и не смогла. В данном случае следует применить медицинскую психокоррекцию. Иного варианта привести Ромуальда в норму я просто не вижу. Его нынешний психопрофиль совершенно не соответствует предоставленным его отцом материалам. Или материалы липовые, или ему где-то мозги перекроили. В любом случае дело дрянь.

– Так… Ты почему мне об этом не доложила? – прошипел Тоон, сохраняя на лице дружелюбную улыбку.

– Простите, шеф, но я многократно пыталась выйти на связь, но вы не брали трубку. Мало того, я даже на наш коммутатор выйти не могла.

– Это явно чей-то злонамеренный умысел. В любом случае кому-то в самом скором времени не сносить головы, нам с тобой в том числе, если надлежащим образом не выполним полученный приказ.

– Что делать будем, мой командир? – с неподдельным расстройством в голосе поинтересовалась девушка, всеми фибрами души ощущая, как начала медленно затягиваться на её шее смертельная удавка.

Каварий мельком взглянул на танцевальную площадку и, заметив сладострастную улыбку на лице Кейтлин, совсем тихо распорядился:

– Как только закончится танец, перехвати Нестора и осторожно передай ему, чтобы он в самое ближайшее время увёл куда-нибудь подальше эту крашеную куклу и не появлялся с ней ближайшие два часа. После этого потанцуй с Ромуальдом и по моему сигналу приведёшь его на балкон. Надо этому недорослю напомнить о долге перед кланом и чем ему грозит пренебрежение им.

– А точно Нестор выполнит порученное дело? – с некоторым сомнением поинтересовалась подчинённая.

– Можешь не сомневаться, Махно парень не промах и ещё ни разу меня не подводил.

– Ну не знаю… Он больше на тупого штурмовика смахивает, нежели на специалиста по деликатным вопросам.

– А ты не сомневайся, а просто выполни то, что я тебе поручил, а потом увидишь, как он может действовать, ведь не просто так он стал владельцем самого респектабельного на планете развлекательного комплекса. Сама понимаешь, для этого дела мозги надо иметь соответствующие.

– В который раз убеждаюсь, внешность бывает крайне обманчива.

В этот момент очередная песня закончилась, и Каролина поспешила в сторону ресторатора и, подойдя к нему походкой звезды подиумов из верхних строчек топ-листа, изящно подхватила Нестора и немедленно завлекла его в более ритмичный танец, чем вызвала явное раздражение лучшей подруги дочери верховного магистра.

Сотрудница выполнила приказ и по завершении танца быстро переключилась на наследника клана Саакс, при этом не выпуская из виду господина Махно, который после ещё двух танцев вместе с заразительно смеющейся девушкой покинул беседку. Подведя к краю непутёвого партнёра, она заметила, как ресторатор, поддерживая свою спутницу под ручку, увлёк её в сторону узкой тропинки, ведущей в сторону водопада, где имелись кабинки для переодевания, в которых находились заранее подготовленные женские купальники и мужские плавки. Подивившись такой расторопности, сотрудница контрразведки, потанцевав с Ромуальдом ещё один танец, наконец заметила условный сигнал от своего командира и медленно привела партнёра на балкон, после чего оставила обоих мужчин для серьёзного разговора.

Каварий, облокотившись на перила, строго взглянул на своего подопечного и поинтересовался:

– Случаем, молодой человек, носящий офицерские погоны, не подскажет мне, старику, что ожидает наследника клана, если он не выполнит повеление своего влиятельного отца?

Резко погрустнев, лейтенант сплюнул и, проследив за взглядом стоящего напротив него человека, увидел спускающуюся к озеру девушку в сопровождении громилы и с досадой в голосе высказал своё мнение:

– Ну никакой личной жизни, одни только обязанности. Нельзя так жить.

– Для человека, наделённого властью, это в порядке вещей, так как он сам себе не принадлежит, если, конечно, хочет быть хорошим правителем своего народа, и вы, молодой человек, должны это понимать как никто другой.

– Я вас понял, господин подполковник. Буду ухаживать за дочерью верховного магистра, не отвлекаясь больше ни на кого.

– Вот теперь я слышу слова не мальчика, но мужа. Идите, Ромуальд, и выполните свой долг перед кланом Саакс.

Лейтенант ещё раз посмотрел вслед удаляющийся Кейтлин и, вздохнув, понуро вернулся в беседку, где вновь пригласил на танец Эстель.

Больше подполковник на танцплощадку не возвращался, внимательно наблюдая со стороны за действиями наследника, при этом не забывая посматривать на обратный отсчёт секундомера на своих часах. Через два часа отсчёт прекратился, показывая на электронном табло одни нули. Удовлетворённо хмыкнув, Каварий подал условный знак певице, и когда она прекратила петь, громко обратился ко всем присутствующим:

– Уважаемые дамы и господа, попрошу минуточку вашего внимания. Через десять минут на озере произойдёт один любопытный световой эффект, который случается только один раз в двадцать пять лет. Такое невозможно больше увидеть нигде в человеческих мирах, но, чтобы в полной мере насладиться невиданным зрелищем, попрошу вас спуститься к озеру. Любой, кто пожелает искупаться, может это сделать. Все купальные принадлежности в наличии имеются.

Мужчины и женщины одобрительно загудели и, подхватив бутылки вина с бокалами, незамедлительно поспешили покинуть беседку и направиться к озеру. Музыканты с певицей также не остались в стороне и, отложив инструменты, последовали за гостями. Отправив Каролину контролировать наследника, Тоон вышел на балкон и, облокотившись на перила, стал с высоты внимательно наблюдать за происходящим, при этом продолжая обдумывать возникшую проблему. В том, что идеально проработанная операция пошла коту под хвост, он уже даже не сомневался. Его вины в этом практически не было, так как изначальные установки, переданные главой клана Саакс, оказались ложными. По всему выходило, кто-то весьма могущественный, воспользовавшись моментом, решил избавиться от председателя Парламента Священного союза Гарнея Саакса вместе с его кланом, и в данном конкретном случае определённо не обошлось без предательства. Единственное, что ему оставалось, так это принять надлежащие меры для спасения себя и своего клана, а с остальным можно было разобраться и потом.

Взглянув на хронометр, подполковник Тоон с силой оттолкнулся от перил и решительно направился к скоростному курьеру. Войдя в шифровальную комнату, он активировал хитрый вирус, влияющий на работу навигационной системы. Несколько раз перепроверив свою работу и оставшись вполне довольным, контрразведчик покинул судно и, насвистывая любимую мелодию, направился к водопаду.

Быстро спустившись по лестнице, Каварий присоединился к гостям и громко обратился к ним:

– Дамы и господа, обещанное явление случится ровно через минуту!

Люди радостно засуетились и, разлив вино по бокалам, расселись на стульях, ожидая обещанное уникальное световое явление, и оно не заставило себя ждать, правда, совсем не такое, какое подполковник предполагал. Сначала действительно вода, несущаяся с горы в озеро, заиграла совершенно невероятными огоньками, а следом появились десятки красочных радуг, накрывших собою всю реликтовую долину. Всё это представление продлилось минут пять, после чего где-то в горах раздался нарастающий грохот, за которым последовало самое настоящее землетрясение. Горы задрожали, и спустя некоторое время начали падать камни в озеро. Увидев это, люди в испуге заметались, но, быстро сообразив, расталкивая друг друга, бросились к лестнице и фактически заблокировали путь к спасению. Первым вышел из ступора Ромуальд и скинул в воду несколько человек, среди которой была дочь верховного магистра. Освободив для себя проход, лейтенант галопом понесся наверх.

Поразившись до глубины души мерзкому поступку наследника, Тоон хотел было кинуться в озеро за Эстель, но Нестор Махно его опередил и вытащил всех и только после этого занялся организацией эвакуации пребывавших в шоке людей, иногда отвешивая чувствительные подзатыльники особо непонятливым. Взбежав на посадочную площадку, все заскочили на борт скоростного космического курьера, и спустя две минуты он оторвался от земли и, включив режим форсажа, покинул реликтовую долину.

Часть 3

Глава 1

С трудом разлепив веки, я ощутил тупую боль во всём теле. Ощупав себя, я быстро сообразил, в чем причина. Меня держали ремни безопасности, впившиеся глубоко в тело, так как я находился в кресле и висел вниз головой. Выругавшись сквозь зубы, я нажал кнопку замка и плюхнулся грудью на спинку нижнего кресла. Моё падение было хоть и коротким, но весьма чувствительным. Отдышавшись, я осторожно приподнялся и, оглядевшись по сторонам, только теперь в полной мере осознал, в какую передрягу попал. Скоростной курьер с рваной пробоиной в правом боку покоился на грунте под наклоном градусов так под семьдесят, пилотской кабиной вниз. Стараясь не делать резких движений, я пробрался к дыре, осторожно выглянул наружу, но ничего толком не разглядев, решил выбраться наружу. Спрыгнув на каменистый грунт и отойдя от курьера метров на пятьдесят, внимательно осмотрелся и от души выругался. По всему выходило, судно в неуправляемом режиме заходило на посадку и правым боком зацепило верхушку скалы, после чего на брюхе прокатилось по крутому склону метров двести, проделав в лесу знатную просеку, и упёрлось носом в относительно ровную площадку, где окончательно и остановилось. Если бы не деревья, погасившие инерцию, то курьер бы непременно свалился в глубокую пропасть.

Задумчиво почесав затылок, я медленно побрёл обратно, желая выяснить, что случилось с моими спутниками. Забравшись в салон, я услышал звук метронома, исходящий из пилотской кабины, и заглянул туда. Пилот и навигатор оказались живы, но находились в крайне тяжёлом состоянии. Пришлось вскрывать аварийный ящик и подключать портативные медицинские комплексы. Управившись с делом, я сложил в пакет все имеющиеся аппараты и собрался было войти в пассажирский отсек, но в этот момент на потухшей консоли управления вспыхнул электронный таймер, отбивающий обратный отсчёт, и тут зазвучал неприятный механический голос:

– До самоуничтожения осталось два часа десять минут.

Услышав предупреждение, я, не теряя ни секунды, схватил пакет и рванул к пассажирам. Погибших, слава богу, не оказалось, но вот ранения и травмы различной степени тяжести получили все, так что помогать мне никто не смог бы.

Подключив медицинские универсальные комплексы, я, обливаясь потом, вынес наружу семнадцать человек, затратив на это дело примерно сорок минут. Для отдыха времени не было, таймер неумолимо отсчитывал время до взрыва, и поэтому мне пришлось вскрывать аварийные ящики и в страшной спешке выбрасывать наружу, даже не проверяя их состояния. Перешерстив пассажирский салон, я переключился на пилотскую кабину и, подсвечивая себе найденным фонариком, обнаружил схему эвакуации. Перечитав её от начала до конца, я выяснил, что в штатный комплект скоростного курьера входит мощный квадроцикл с большим прицепом, хранившийся в боксе рядом с двигательным отсеком. Из-за отсутствия электроэнергии открыть бокс не представлялось возможным, и мне пришлось взяться за плазменный резак и вскрывать герметично закрытые воротины. Труд был просто каторжный. Мышцы болели от усталости, но я справился и спустя полчаса выгнал на площадку машину, оказавшуюся на удивление простой в управлении. Подогнав квадроцикл к лежащим без сознания людям, я погрузил их на прицеп вперемежку с аварийными комплектами, оружием и инструментами.

Усевшись за руль, я завёл двигатель и проехал пару десятков метров, но вспомнив о необходимости эвакуации блока памяти, остановился и, вновь вернувшись в пилотскую кабину, вырвал с корнем блок с чёрными ящиками. Взглянув на таймер, я вздохнул и бегом вернулся к машине и поехал вниз. До взрыва оставалось ещё двадцать две минуты.

Управлять квадроциклом с большим гружёным прицепом в горной лесистой местности, да ещё и с перетружденными мышцами было крайне непросто. Несколько раз я чуть не перевернулся, но всё ж каким-то чудом выкрутился. В общем, за двадцать минут я кое-как проехал полкилометра и на всякий случай загнал своенравное транспортное средство за небольшую скалу. Не теряя времени, я скинул потрёпанный льняной костюм ручной работы и туфли и переоделся в военный комбинезон защитного цвета. Не успел я натянуть новенькие берцы, как раздался оглушительный взрыв, после которого над моей головой со свистом пролетели камни, а с внешней стороны скалы зазвучала целая очередь громких ударов.

Похвалив себя за предусмотрительность, я обулся и, взяв бинокль, осторожно высунулся из-за скалы. Внимательно вглядевшись на место падения скоростного курьера, ошалел. Та часть скалы, где находилось судно, просто обвалилась в пропасть, но не это меня впечатлило, а разгорающийся лесной пожар, направляющийся в мою сторону. Подскочив на месте, я в темпе запрыгнул на сиденье и поехал в сторону виднеющегося синего моря.

С каждым пройденным километром ехать становилось всё легче и легче, так как местность становилась более ровной, да только усталость давала о себе знать. Пришлось задуматься о привале. Высмотрев подходящее местечко с протекающим ручьём, я направил туда квадроцикл и спустя пару часов устроил бивак, оградив его складным забором. Перекусив армейским концентратом, я накачал матрас и, прихватив армейский лучемёт с инструкциями к инвентарю, входящему в аварийный комплект, улёгся. Первым делом следовало более подробно ознакомиться с транспортом, и с этого я и начал. Оказалось, тяжёлый квадроцикл имел радиостанцию с радиусом действия три тысячи километров, а также малый зонд на десять километров. Запас хода при полной зарядке аккумулятора две тысячи, но так как этой штукой пользовались исключительно редко, техники пропустили очередной регламент, оттого и заряда оказалось куда меньше положенного. Прикинув, насколько хватит заряда, я в который раз за этот день выругался. Выходило примерно километров на шестьсот, а может быть, даже и того меньше.

Отложив в сторону брошюры, я поднялся и, подойдя к квадроциклу, нашёл радиостанцию и включил. В надежде найти людей, я запустил всеволновой сканер, и каково же было моё удивление, когда на электронном табло высветилась надпись, сообщающая об отсутствии в эфире каких-либо переговоров, в том числе зашифрованных. Такого на Ферси просто не могло быть, хотя скорей всего радиостанция просто вышла из строя вследствие аварии.

В расстроенных чувствах выключив рубильник радиостанции, я запустил зонд. Крохотный аппарат вылетел из боковой коробки и понёсся к морю, транслируя изображение в реальном времени на встроенный в панели приборов монитор – показывал всё попавшее в его поле зрения. Более трёх часов просидев за экраном и не обнаружив следов человеческой жизнедеятельности, я вернул зонд, проверил общее состояние так и не пришедших в себя людей, после чего завалился спать.

Разбудил меня довольно сильный запах гари. Подскочив с матраса, я огляделся и увидел горящий лес в нескольких километрах отсюда. Огонь приближался. Он слишком хорошо был виден на фоне тёмной ночи. Закинув в прицеп спальные принадлежности вместе с забором, я запрыгнул на квадроцикл и, включив четыре мощные фары, поехал к берегу, надеясь, что лесной пожар туда не доберётся.

Проехав с полчаса, я почувствовал какую-то неправильность, только что конкретно, сообразить никак не мог, пока не присмотрелся к ночному небу.

– Мать моя женщина!!! Это ведь не небо Ферси!

– Что это вы так разорались, господин Махно? – неожиданно раздался за моей спиной знакомый женский голос.

Обернувшись, я увидел Эстель, откидывающую грузовую страховочную сетку. Сердце дало сбой. Ух, хороша была чертовка! Только от одного её взгляда я начинал ощущать себя влюблённым юнцом, а не неуловимым вождём подполья по прозвищу Джокер. Наверное, только осознание ответственности за подчинённых заставляло меня держать приличную дистанцию и не приударить за этой девушкой, даже несмотря на то что она является любимой дочерью самого верховного магистра Священного союза. Хотя надо честно самому себе признаться, не мой это уровень, совсем не мой. Я, конечно, за пару лет пребывания на Ферси в роли владельца элитного развлекательного центра основательно пообтёрся, общаясь с местными шишками, но это не идёт ни в какое сравнение с тем уровнем, который представляет собой Эстель Гонориус. Тут природный талант нужен, подкреплённый немалым опытом, или длинная череда предков, из поколения в поколение занимавших высокие посты в различных отраслях человеческой жизнедеятельности. Иного варианта и нет, пожалуй. На том уровне, где обитает эта девушка, люди крайне дотошно относятся к таким, казалось бы, мелочам, как интонация, жесты, мимика и умение вести себя в высшем обществе. Тут важно буквально всё, и это не пустые слова. Не зря же к людям внезапно разбогатевшим намертво приклеен в общественном мнении пренебрежительный ярлык «нувориш», так как в большинстве своём манеры и культурный уровень новых выскочек оставляет желать лучшего, да и их детей и внуков это тоже касается.

Вот и выгляжу я в глазах высоких сановников неотёсанным нуворишем с самой далёкой окраины, но это мелочи, куда важнее, что я со своим недостаточным умением с лёгкостью могу и сам погореть, и подвести своих людей, а это значило, от девушки следовало держаться как можно дальше. Даже если… Любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждёшь…

Пока я рассуждал о высоких материях, Эстель выбралась из прицепа и перебралась на квадроцикл, устроившись позади меня, и с любопытством огляделась, после чего вежливо поинтересовалась:

– Скажите, Нестор, а где мы вообще находимся?

– Понятия не имею.

– Это как? – опешила девушка, с оторопью посматривая на меня, уверенно ведущего загруженную машину.

– Очнулся я, гляжу, курьер наш чуть ли не вертикально стоит, а в борту приличная такая пробоина зияет. Выбрался наружу, а там… Да что там говорить! Только чудом живыми остались. Забрался обратно, и к пилотам. Они без чувств, а тут ещё обратный отсчёт самоликвидации включился, пришлось людей с аварийными комплектами выносить да уносить оттуда ноги. Передохнул чуток и теперь опять еду. К морю.

– Подождите, Нестор, но ведь отходить от потерпевшего аварию судна далеко не рекомендуется. Спасатели могут не найти.

– Вы, милая девушка, сначала себе за спину посмотрите, а уже потом советуйте, – меланхолично ответил я на её реплику, кляня себя за проклятую невезучесть.

– Ой, там, кажется, лес горит!

– Вот потому-то я уезжаю от места аварии как можно дальше.

– Понятно. Надеюсь, служба спасения на Ферси поставлена на должном уровне и нас в скором времени спасут, – немного неуверенно заявила Эстель, продолжая посматривать на вал огня.

– Я бы на вашем месте на это особо не рассчитывал. Насколько я понимаю, мы где-то на другой планете.

– Почему вы так думаете?

– Во-первых, звёздное небо совсем иное, во-вторых, в радиоэфире нет никаких переговоров, по крайней мере в радиусе трёх тысяч километров, хотя возможно, радиостанция неисправна.

– Ничего не понимаю, – призналась она, – последнее, что я помню, так это как мы спасались от землетрясения и взлетели на курьере. Больше ничего не помню.

– Со мной та же история. Кстати, могу дать вам один совет.

– И какой?

– Держитесь подальше от хлыща Ромуальда. Нехороший он человек.

Только я это сказал, Эстель нервно заёрзала на сиденье и, чуть погодя, ласково погладила моё правое предплечье, после чего ровным голосом произнесла:

– Спасибо, Нестор, за моё спасенье. Я хорошо помню, как упала в воду, и по какой причине там оказалась – тоже. Вы мне второй раз жизнь спасаете.

– Пустое, Эстель. На моём месте многие бы так поступили, просто я оказался ближе всех. Вот и всё.

– В любом случае я у вас в большом долгу.

– Простите, ради бога, но давайте оставим эту тему, сейчас надо думать, как выжить. Лесной пожар, вызванный взрывом нашего курьера, крайне опасен, так как мы находимся в ловушке. У нас в прицепе шестнадцать раненых, серьёзно ограничивающих наши возможности, но самое плохое в сложившейся ситуации то, что мы окружены со всех сторон горами, покрытыми густыми лесами, тянущимися буквально до самого моря. Рано или поздно огонь доберётся сюда, и если ничего не предпринять, сгорим или от дыма задохнёмся.

– Что делать будем?

– Не знаю. Сначала к берегу доберёмся, а там посмотрим, что к чему. Может, плоты сколотить придётся, или ещё что-нибудь в этом роде. В любом случае наше спасение в воде.

Поговорив ещё несколько минут, Эстель проявила деликатность и прекратила задавать вопросы, отвлекающие меня от вождения, благодаря чему скорость резко возросла, и спустя три часа мы прибыли на место. После утомительной дороги я ещё раз проверил надлежащую работу подключённых медблоков и, убедившись в том, что все идёт так, как предписано инструкцией, повесил на плечо десантный лучемёт и хотел было пройтись по берегу, но меня остановила девушка, изъявив желание пойти вместе со мной. Оглядев её испачканное платье и плетёные босоножки, предложил переодеться в более подходящую одежду. Покопавшись в одном из аварийных комплектов, я достал защитный комбинезон с берцами и, передав их Эстель, деликатно ушёл за высокий прицеп.

Появилась она спустя несколько минут, и мы неторопливо пошли вдоль каменистого берега. Дойдя до пышных деревьев, произрастающих чуть ли не из самой воды, я удивился, ведь возле солёной морской воды они, как правило, не растут. Зачерпнув морскую воду, я лизнул её языком. Вода оказалось пресной. Вытерев о комбинезон руку, я ободряюще подмигнул своей спутнице и пошёл в лесок. Прошагав несколько десятков метров, неожиданно для себя обнаружил самый настоящий каменный причал с небольшим доком, сплошь заросшим каким-то вьюном.

– Интересно девки пляшут… – вырвалось у меня, но увидев недоумённый девичий взгляд, я прикусил язык и решительно направился к обнаруженному объекту.

Поднявшись по металлической клепаной лестнице, я взглянул внутрь сухого дока и не поверил своим глазам.

– Что это такое?! – воскликнула дочь верховного магистра, с полным изумлением рассматривая невиданное чудо.

– Это… Это самый настоящий пароход, да при том ещё и военный. Небольшой, но всё же довольно грозный. Вот там на носу и корме артиллерийские башенки с пушками. Ему место в музее как редчайшему экспонату. Такие морские кораблики были полным анахронизмом ещё задолго до космической эры. Интересно, как он сюда попал?

– Точно! Видеть на картинках похожие суда мне ещё в детстве доводилось, правда я никогда не думала увидеть пароход в реальности. Насколько я помню, такого экспоната нет даже в столичном музее научно-технического прогресса.

– Ладно, хватит восхищаться предметом старины глубокой, пойдём и осмотрим техническое состояние этой лоханки. Возможно, это решение нашей проблемы.

– А ты знаешь, как управлять пароходом?! – глядя на меня округлившимися глазами, поинтересовалась девушка.

– Не знаю, но если один человек придумал, то обязательно найдётся другой, который разберётся во всей этой инженерии.

Спустившись по приставной лестнице на борт кораблика с большой паровой трубой и гребными колёсами по бортам, я занялся его изучением. Вошёл в рубку, покрутил штурвал. Дунул в раструб, через который отдают команды в машинное отделение, при этом поднял целое облако вездесущей пыли. Осмотрел компас и другие навигационные принадлежности, в которых никоим образом не разбирался. Внимательно оглядев малейшие детали, я, осторожно ступая по узким ступенькам, направился в трюм. Он оказался пустым, а вот в машинном отделении, где находился паровой двигатель, находились топливные брикеты. Больше здесь ничего не было… Присмотревшись к движителю, быстро сообразил, как им управлять. Ничего сложного. Простейший механизм без всяких наворотов и электроники, что облегчало задачу в разы.

Тут ещё были несколько кают, но они также оказались пустыми без всяких признаков пребывания в них людей. Всё это было крайне странно… Поднявшись на палубу, я осмотрел артиллерийские башни и задумчиво покрутил головой. Пушки имели нарезные стволы примерно сорокапятимиллиметрового калибра с автоматом заряжания, причём боеприпасы уже были заправлены, что категорически не соответствовало пароходу. Эпохи разные.

– Нестор, что вы там обнаружили? – послышался чуть в стороне заинтересованный голосок моей спутницы.

Разогнувшись, я вытер руки влажной салфеткой и, выйдя из бронированной башни, подошёл к девушке и, рассматривая плывущие облака, ответил:

– Пароход явно новодел. Корпус из нержавеющей стали покрыт бронированными плитами, пластик под дерево, алюминий и другие материалы, да ещё и пороховые автоматические пушки. Им определённо пользовались, но по какой-то неизвестной причине пригнали сюда несколько месяцев назад и с тех пор больше не появлялись, так как пыль не имеет никаких следов. В общем, одни вопросы и ни одного разумного ответа.

– И что делать будем?

– Как можно скорее подготовим судно и выйдем в море, а с остальным уже будем разбираться, когда окажемся в безопасности. Кстати, вы умеете управлять квадроциклом?

– Умею.

– В таком случае я попросил бы вас подогнать его к леску, а я расчищу дорогу.

Шутливо козырнув мне, Эстель быстро убежала. Проводив её взглядом, я взялся за плазменный резак и стал валить один за другим толстые стволы деревьев. Пройти в лесу тридцать метров – пустяк, а вот проделать просеку шириной в три метра – труд неимоверно тяжёлый, особенно если в одиночку. Вернее, срезать стволы было легко, а вот расчищать… Приходилось каждый поваленный ствол разрезать на небольшие пеньки и переносить их в сторону.

Когда просека оказалась готова, я с большим трудом разогнулся и увидел Эстель и Каролину, беззаботно болтающих между собой и не обращающих никакого внимания на то, что делается вокруг. Неодобрительно покачав головой, я принюхался и буквально сразу ощутил, что за те несколько часов, во время которых я проделывал просеку, запах гари значительно усилился.

– Эй, девушки, хорош языками чесать, ведите скорее машину к пароходу.

Обернувшись, подчинённая подполковника Кавария Тоона оглядела меня с головы до ног и удивлённо поинтересовалась:

– Нестор, ты чего такой грязный?

– М-да, пожалуй, отправлю-ка я тебя в машинное отделение кочегаром поработать, вот тогда и поймёшь, почём фунт лиха.

– Кем поработать?!

– Потом поймёшь, а сейчас давай перегоняй квадроцикл с прицепом. Время, знаешь ли, поджимает.

Отдав распоряжение матёрой стерве из контрразведки, я не стал дожидаться её реакции и, развернувшись, направился обратно к сухому доку, желая разобраться, как открываются запирающие ворота. Прибыв на место, я быстро нашёл механическую лебёдку, открывающую затвор сухого дока. Во избежание проблем, я проверил крепеж швартового каната и только после этого взялся за лебёдку. Удивительно, но открывать ворота оказалось совсем не тяжело, и спустя несколько минут вода, хлынувшая в док, быстро оторвала пароход от кильблоков и вышла на уровень моря. Полностью открыв шлюзовые створки, я поставил лебёдку на крепёжный предохранитель и взглянул на судно, величественно покачивающееся на воде. Как ни странно, трап, пережив сильную качку, остался на месте. Пройдя по этой доске с перилами из стальных цепей на борт, я спустился в машинное отделение и, подкинув в топку пару десятков брикетов, поджёг их штатной газовой зажигалкой, прикреплённой к стене нейлоновым шнуром с металлическими прожилками. Брикеты мгновенно вспыхнули, но для того чтобы поднять температуру воды до необходимого уровня, требовалось довольно много времени.

Захлопнув створки котла, я поднялся на палубу и, увидев квадроцикл с прицепом, только теперь задумался, как его перетащить на пароход. Бросать такую штуку категорически не хотелось, так как радиостанция с зондом могла пригодиться буквально в любое время, да и само транспортное средство тоже.

– Что прикажет капитан? – с издёвкой поинтересовалась сотрудница контрразведки, видя моё затруднительное положение.

– Каролина, оставь свой тон и давай займись переносом вещей на борт, а потом мы вместе за людей примемся.

– А что прикажет мне господин Махно? – посматривая на меня каким-то странным взглядом, спросила Эстель.

– Приказывать вам я рылом не вышел, но если есть желание, окажите посильную помощь Каролине.

Девушки переглянулись между собой и, прыснув от смеха, дружно пошли к прицепу и занялись его разгрузкой. В раздумье понаблюдав пару минут за ними, я пожал плечами и пошёл искать что-нибудь подходящее. Искать пришлось совсем недолго, так как стальные сходни достаточной ширины обнаружились за первыми же густыми кустами. Перетащив их на другую сторону дока, я занялся их установкой. За то время, пока я занимался этим делом, девушки перенесли все эвакуированные мною из курьера вещи и присели чуть поодаль, с интересом наблюдая за моими мучениями.

С горем пополам установив сходни, я вытянул носилки и, первым уложив в них подполковника Тоона, пригласил девушек взяться за дело. Спустив людей в трюм и разложив их на парусине, я загнал на борт квадроцикл с прицепом и сразу же отправился вместе с Каролиной в двигательный отсек, где популярно объяснил, что надо делать, хотя особо мудрить не приходилось, так как здесь имелись подробные инструкции, приклёпанные к стальной перегородке.

– Значит, подбрасывать в топку брикеты и есть работа кочегара?

– Вот именно, – с усмешкой проговорил я и, весело подмигнув доверенному лицу подполковника Тоона, направился в рубку, где меня дожидалась дочь верховного магистра.

Поднявшись на палубу, я увидел сыплющийся с неба пепел и поспешил скинуть швартовые канаты, а затем, успокоив дыхание, вошёл в рубку и, дав вперёд самый малый, направил пароход на выход из сухого дока. Отойдя от берега метров на пятьсот, я оглянулся и с облегчением вздохнул. Мы успели вырваться из огненной ловушки. Ещё час или полтора, и было бы уже поздно. Просто задохнулись бы от угарного газа, но задумываться об этом не следовало, надо было решить, в какую сторону направить кораблик.

Взяв в руки бинокль, я стал рассматривать берег, но кроме скал ничего не увидел, а вот милях в восьми в море обнаружился довольно приличных размеров остров, на котором виднелись какие-то строения. Посоветовавшись с Эстель, я решил направиться туда, в надежде выяснить, куда же нас занесло.

Пароход шёл довольно ходко, и через сорок минут мы вошли в небольшую бухту, где наличествовал гранитный причал, рассчитанный на пару десятков судов, и вот тут у меня возникли серьёзные проблемы. Одно дело управлять кораблём в открытом море, и совсем другое – пришвартовать его у пирса. Оказалось, это целое искусство. Больше часа я и так и этак подходил к причалу, но всякий раз приходилось давать задний ход, чтобы не врезаться в гранитную стену. С горем пополам я всё-таки смог пришвартоваться, и в этот момент на палубе показался бледный подполковник Тоон и, обескураженно озираясь, направился в рубку. Отворив дверь, контрразведчик, пялясь на меня и дочь верховного магистра полубезумным взглядом, хрипло поинтересовался:

– Что здесь происходит?

– Я бы тоже это хотел знать, и в особенности, кто конкретно в этом виноват. Уж я бы этому затейнику с превеликим удовольствием физиономию подрихтовал, невзирая на последствия, – с тоской ответил я и, вздохнув, пересказал всё историю с того момента, как очнулся в салоне потерпевшего аварию скоростного курьера.

– Ничего не понимаю, мы же должны были приземлиться на секретной базе контрразведки, на столичной планете, – ещё более обескураженно протянул Тоон и, оглядев наши кислые физиономии, вновь задал вопрос: – И каковы будут предположения, где мы сейчас находимся?

– Нет у меня никаких предположений. Вообще. Хочу вот пройтись и выяснить, куда нас занесла нелёгкая.

– Я пойду с тобой! – в резкой форме заявил старший офицер контрразведки.

– Да ты на себя посмотри, Каварий. В гроб и то краше кладут. Не собираюсь я тебя на своём горбу тащить, вот ещё! И без тебя устал как собака, так что лучше я Каролину с собой возьму, и мы вместе с ней посмотрим, что там к чему.

– Где она?

– Кочегаром по совместительству подрабатывает.

– Кем?! – в полной прострации выпалил Тоон, округлив до предела глаза.

– Кем-кем… Дровишки в топку подбрасывает. Сейчас, кстати, её позову.

Громко заорав в тубу, я вызвал Каролину, и спустя несколько минут она появилась. Глянув на её внешний вид, я непроизвольно посмотрел на Эстель, и мы вместе с ней, не сдерживая эмоций, дружно заржали, схватившись за животы. Девушка с головы до ног была покрыта толстым слоем сажи, и только зелёные глазищи на совершенно чёрном лице смотрели на нас с явной злостью.

– Каролина, что с тобой произошло?! Ты в бассейн с мазутом, случаем, не падала?

– Командир, вам бы кочегаром на этом корыте следовало поработать, тогда и сами выглядели бы не лучше моего, – не скрывая досады, фыркнула девушка и, повернувшись в мою сторону, спросила: – Нестор, пойдём, что ли, на берег и разберёмся с этими непонятками?

– Может, ты сначала хотя бы умоешься?

– В другой раз.

– Ну, как знаешь…

Подхватив лучемёт, я вышел на палубу и спрыгнул на причал. Дождавшись, когда ко мне присоединится чумазая сотрудница контрразведки, я направился к самому высокому зданию, в котором угадывалась ратуша со шпилем, колоколом и большим часовым циферблатом. Открыв массивную дверь, мы вошли и оказались в большом зале, на стенах которого висела многочисленная наглядная агитация. Подойдя к одному из плакатов, я вслух зачитал заглавие:

– Правила техники безопасности на полигоне военно-исторической реконструкции.

– Нестор, ты лучше посмотри внимательно, кем эта инструкция подписана, – совсем тихо проговорила моя спутница, в голосе которой читался плохо скрываемый испуг.

Чуть опустив голову, я нашёл подпись и зачитал:

– Подписано такого-то числа министром образования и культуры Империи Орла, старшим придворным советником Мауро Газзано. Вот так-так… Похоже, влипли мы в конкретный переплёт.

– Да тебе-то что?! Ты подданный Империи, а вот нас всех контрразведка загребёт и выпотрошит до самого донышка.

– Каролина, а что бы ты сделала с таким типом, как я, если бы он попался в твои цепкие ручонки?

– На десять, нет на пятнадцать лет отправила бы на урановые рудники без возможности амнистии, – убеждённо заявила она, затравленно озираясь по сторонам.

– Вот ты и ответила, чего стоит на самом деле моё имперское подданство, так что мы в одной лодке. Или мы вместе выгребем, или вместе пойдём на дно, хотя, конечно, выбраться куда предпочтительнее. Мне, знаешь ли, совсем не хочется менять хорошо налаженный бизнес на тюремную камеру с казённой баландой. Обмен выходит далеко не равноценный.

– Признаю, была не права.

– Ладно, красавица ты подкопчённая, давай почитаем инструкции, а затем осмотрим тут всё, да и вообще помойся где-нибудь. Смотреть на тебя без содрогания невозможно.

– Сам же меня в кочегары определил, вот теперь и наслаждайся моим экзотическим внешним видом, – беззлобно огрызнулась сотрудница контрразведки, но всё ж понимая правоту моих слов, перешла на противоположную сторону и занялась чтением наглядных пособий.

Передав ей блокнот с авторучкой, я потребовал записать наиболее важные инструкции, а сам направился в другие помещения, и вот тут мне открылось истинное назначение ратуши. Это оказался самый настоящий военно-исторический музей, посвящённый отдельно взятым сражениям былых эпох. Тут были не только экспонаты, но и подробные карты со схемами, а также описание действий командующих и подчинённых им частей с короткими характеристиками главных действующих лиц. В общем, интересная и крайне познавательная экскурсия получилась, только вот ответа на вопрос, где конкретно мы находимся, я не нашёл. Пришлось покинуть ратушу и вплотную заняться осмотром всех остальных зданий, но и там тоже оказались дополнительные музейные экспозиции.

Потеряв всякую надежду выяснить наши координаты, я вошёл в небольшое одноэтажное здание, стоящее на отшибе, и возликовал. Это оказался пункт выдачи наставлений для участников слёта любителей военно-исторических реконструкций. Набрав целую кипу брошюр и сложив их в пакет, я вернулся в ратушу и вместе с чумазой Каролиной направился обратно на причал.

Поднявшись по сходням на борт парохода, я увидел ещё троих человек, пришедших в себя, среди которых оказалась подруга верховного магистра, но засматриваться на Кити не позволила моя невольная спутница, раздражённо фыркнула и несильно подтолкнула в спину. Подивившись такой реакции кадровой сотрудницы контрразведки, я не стал оборачиваться и сразу направился в рубку.

– Что-то вас слишком долго не было, – с подозрением глядя на нас, негромко проговорил подполковник Тоон.

– Всё, Каварий, я умываю руки. Ты у нас большая шишка, вот сам со всем и разбирайся, а я спать пошёл. Сил моих больше нет. Ни душевных, ни физических.

– Подожди, Нестор, давай рассказывай, что вы на берегу видели.

– Пусть Каролина за нас обоих тебе доложит, а я пошёл. Не мой это уровень, да и устал я очень сильно. На ногах еле стою, всё тело ломит, и голова болит. Ты думаешь, мне легко было всех вас из курьера вытаскивать, а потом везти да ещё просеку прорубать, чтобы на корабль перенести? Я не бездушный робот, я живой человек, так что мне требуется незамедлительный отдых. Вот, кстати, кучу всяких брошюр почитайте, глядишь, чего-нибудь полезное вызнаете.

Сбросив с плеча пакет, я покинул рубку и спустился в трюм. Обустроив себе постель из парусины, я улёгся и подложил под голову лучемёт. Повернувшись лицом к стенке и прикрыв веки, глубоко задумался о своей дальнейшей тактике поведения. Не следовало больше проявлять инициативу, следовало предоставить это право Каварию Тоону, тем более он был старшим офицером в нашей компании, потому как это неизбежно вызовет подозрения в отношении моей персоны. Куда лучше и безопаснее оставаться на подхвате, выполняя распоряжения контрразведчика. В случае проблем все шишки свалятся на его голову, а я останусь в стороне, хотя лично для меня особого риска не было. Поймают нас имперцы или нет, я при любом раскладе в выигрыше, хотя, конечно, предпочтительнее всё же вернуться на Ферси. Там я неуловимый глава подполья, приказы которого выполняются беспрекословно, да и деньги там остались немалые, о которых можно было забыть, так как в случае если останусь в пределах Империи Орла, мне возвращать их никто даже не почешется. Вновь становиться нищим голодранцем после всех затраченных усилий меня что-то совсем не прельщало. Конечно, на Ферси я подвергался ежесекундному риску оказаться в застенках контрразведки, но к этому мне уже было не привыкать, да и интересным и крайне увлекательным оказалось играть в кошки-мышки с охотниками за моим скальпом… Быть может, я извращенец, но было в этом нечто такое, что заставляло меня продолжить смертельно опасную игру.

Взвесив все плюсы и минусы, я окончательно принял решение вернуться на территорию Священного союза, правда, для этого ещё следовало изыскать возможность войти в контакт с куратором. По всей вероятности, без его помощи уйти отсюда не представлялось возможным, но только в том случае, если к этой аварии не приложила руку имперская разведка, во что я особо не верил. Смысла особого в захвате дочери верховного магистра и с ней до кучи полутора десятка достаточно высокопоставленных особ нет. Возможно, какую-то выгоду единовременно выхватить и получится, только в результате такой акции контрразведка основательно проредит разведывательную сеть, да и не только это. На такую сделку не пойдёт ни один вменяемый глава государства, так как это страшнейший репутационный удар, что непременно самым негативным образом отразится не столько на самом лидере государства, сколько на народе и армии. Вот, например, Иосиф Сталин категорически отказался менять своего сына Якова Джугашвили на пленённого Красной армией в Сталинграде командовавшего 6-й армией вермахта фельдмаршала Паулюса. Я на его месте тоже не согласился бы. Потеря сына – большая личная трагедия, но действительно серьёзный лидер страны, радеющий за свой народ, просто обязан не допустить, чтобы его личная драма хоть каким-то боком отразилась на народе. Возможно, если бы это были ведущие генералы из Генерального штаба или гениальные учёные, тогда я бы ещё понял смысл захвата, а так… Одним словом, овчинка выделки не стоит. Тут явно нечто иное закручено, и скорей всего, внутриполитического характера.

– Он спит, – неожиданно послышался в некотором отдалении от меня огорчённый голосок Эстель.

– А чему вы удивляетесь? Он действительно переутомился, спасая нас всех. Только благодарить я его не буду, пока мы не вернёмся в пределы Священного союза. Чтобы не сглазить, но как только мы вновь окажемся в пределах Союза, я его женю на какой-нибудь приличной девице из обедневшего, но знатного рода. Думаю, желающих найдётся предостаточно, – полушёпотом ответила подчинённая подполковника Тоона.

– Ладно, пойдём на палубу. Пусть человек отдыхает, а поговорить я с ним могу и завтра, – с хорошо скрываемым неудовольствием проговорила Эстель и направилась на выход.

Выслушав короткий разговор между дочерью верховного магистра и Каролиной, я не стал больше задумываться на эту тему. Спать хотелось неимоверно. Широко зевнув, я поворочался некоторое время на жёсткой лежанке и уснул.

Глава 2

Разбудил меня какой-то шум на верхней палубе. Не открывая глаз, я внимательно прислушался. На палубе очень громко ругались, хотя разобрать смысл возникшей свары не получалось. Пришлось подниматься, несмотря на тупую боль в перетружденных мышцах, и идти на плохо слушающихся ногах на палубу. Прежде чем показаться людям на глаза, я чуть шире приоткрыл бронированную дверь и осмотрелся. За то время, пока я спал, очнулись ещё несколько человек и сейчас предъявляли серьёзные претензии подполковнику Тоону, обещая ему различные кары. Ох, не завидовал я ему! Руководить таким количеством высокопоставленных особ в такой ситуации невероятно сложно, в особенности если они этого сами категорически не хотели. Если он не заставит всех без исключения выполнять приказы, жди беды…

Вздохнув, я решительно толкнул дверь и, выйдя на палубу, направился к препирающимся людям, которых на данный момент оказалось ровно десять, правда дочь верховного магистра вместе со своей подругой стояли немного в стороне и не вмешивались в происходящее.

– Что за шум, а драки нет? – громко поинтересовался я, чем привлёк к своей персоне всеобщее внимание.

– Мы требуем немедленно организовать нашу эвакуацию! – истерично завопила одна дама средних лет, имя которой я, признаться, не запомнил.

– Интересно, и каким это образом, на летающей метле, что ли?

– Меня не волнует, как. Я должна немедленно вернуться на Ферси, иначе мой брак окажется под угрозой. Если мой супруг узнает, где и, главное, с кем я оказалась в заповедной долине, развод неизбежен.

– Ваш адюльтер и его последствия сугубо ваши личные проблемы, лучше задумайтесь, что случится с вами, да и со всеми нами тоже, если мы окажемся в лапах контрразведки Империи Орла. Думаю, перспектива концентрационного лагеря для военнопленных будет куда страшнее развода.

Женщина не нашла, что мне ответить, и, понурив голову, отошла в сторону, но на её место выдвинулся мужчина и, растерянно оглядев причал, поинтересовался:

– И что же нам теперь делать?

– Это надо не у меня спрашивать, а у подполковника Тоона. Он как-никак имеет самое высокое воинское звание среди присутствующих.

– Он ничего толком не говорит, ссылаясь на недостаток информации.

– Вы бы лучше, господин хороший, занялись обустройством своего спального места и изучением материальной части парохода. Может случиться так, что нам срочно потребуется уходить в море, и если мы не будем хоть как-то уметь с этой посудиной управляться, непременно утонем.

– Вот вы и распределите, кому и чем заниматься.

Взглянув на хмурую физиономию контрразведчика, я про себя выругался и взялся распределять людей. Двоих определил в кочегары, ещё четверых назначил канонирами к башенным артиллерийским автоматам. Остальных четверых сделал палубными матросами, несущими посменно вахту, в обязанности которых входило наблюдение за морем и сушей, а также поддержание порядка.

Управившись с этим делом, я вместе с Тооном заперся в рубке и деликатно задал вопрос:

– Каварий, ты почему людей работой, пусть и совершенно бесполезной, не озадачил?

– Некогда было. Тобою принесённые бумаги изучал.

– Сначала надо людей работой занять, чтобы времени не было для всяких дурных мыслей, и уж только затем чем-то другим заниматься. К тому же совместный труд объединяет, в результате чего получается сплочённый коллектив, без которого нам просто не выжить.

– Да знаю я, – расстроено ответил старший офицер, – только слишком увлёкся изучением добытых материалов.

– И каковы результаты?

– Да как тебе сказать… В общем, радоваться нечему. Мы оказались на планете под названием Кайгона. На планете проживает около ста миллионов человек. Наличествует развитая промышленность и сельское хозяйство, а также мощная курортно-санаторная отрасль. Отдельной статьёй бюджета идёт полигон военно-исторической реконструкции, где мы сейчас и находимся. На планете имеется довольно мощная военная база ВКС Империи Орла, а также одна орбитальная крепость. Остаётся только удивляться, почему наш злосчастный курьер система космического слежения не заметила.

– Кстати, а что там насчёт полигона? Давай подробнее рассказывай.

– Один раз в квартал со всей империи сюда слетаются клубные команды и реконструируют те или иные исторические сражения. Главный приз – один миллион в золотых слитках, а также месячное пребывание в элитном санатории для особо важных персон с дорогостоящей услугой омоложения, так что сражения тут разворачиваются весьма ожесточённые. Очередной слёт состоится ровно через двадцать четыре дня на этом самом острове.

– Что собой представляет сам полигон?

– Это шесть островов различной величины, самый крупный из них – тот, с которого мы сюда на пароходе прибыли. Острова эти располагаются практически в центре огромного пресного моря, и до ближайшей суши более двух тысяч морских миль.

– Пффф… Куда ни кинь, всюду клин. Наш кораблик, конечно, способен пройти такое расстояние, да только никто из нас во всей этой древней навигации ни в зуб ногой, к тому же продовольствия у нас максимум недели на две имеется. Наверное, придётся заняться ловлей рыбы, жаль только, соли нет, – расстроенно проговорил я, лихорадочно соображая, как выкрутиться из такой вот крайне неприятной ситуации.

– Да что толку? Если мы даже и сможем добраться до континента, всё равно облегчения не будет. Личных документов имперского образца нет, да и денег тоже. Угонять космический корабль бесполезно. Перехватчики непременно догонят. Быть может, попытаться выиграть эти гладиаторские бои?

– Чёрта с два у нас это получится. Тут люди годами тренируются, а ты хочешь за двадцать четыре дня из мажорных личностей спаянную команду сварганить. Ну, даже если и выиграем, в чём я очень сильно сомневаюсь, опять же гражданские документы нужны. Тут что-то иного порядка придумать следует.

– Что ты предлагаешь? – поинтересовался контрразведчик, нервно передёрнув плечами.

Я не сразу ему ответил, хотя кое-какие мыслишки на этот счёт у меня уже имелись, но высказывать их не следовало, надо было только подсказать направление мысли, а остальное пусть контрразведчик додумывает самостоятельно.

– Проблема отсутствия денег вполне решаема. На пикнике я на наших дамах видел дорогостоящие ювелирные украшения, а на дочери верховного магистра так и вообще потянут на несколько сотен тысяч полновесных монет. Если все эти цацки сложить, потянет не меньше чем на один миллион, а то и больше, только что с ними делать дальше, ума не приложу.

– Ты же до оккупации бандитом был, так?

– Ну, был, и что с того? – с недоумением задал я вопрос, в душе радуясь, что Каварий Тоон мою наживку проглотил прямо по самые жабры.

– Значит, сможешь выйти на тех, кто промышляет поддельными документами, и прикупить их на всю нашу компанию. Да ещё нужна лицензия пилота космических яхт. У нас же есть пара пилотов, правда они ещё в сознание не пришли, но в скором времени встанут на ноги. Прикупим какой-нибудь кораблик и рванём окольными путями в Священный союз.

– Идея хорошая, да только есть одно проклятое но. Как мы попадем на материк?!

– Но ведь участников сюда как-то доставляют? Возможно, удастся с пилотами атмосферников договориться, отдав за перелёт ожерелье с серёжками и браслетом из чёрных бриллиантов, принадлежащие Кити. Конечно, цена просто сумасшедшая, но иного выхода я просто не вижу, так как против такого знатного куша мало кто устоит.

– Такая плата скорее подозрение вызовет, и ещё неизвестно, как на это отреагирует пилот. Думаю, вполне достаточно пары серёжек или какой-нибудь недорогой браслет отдать, только вы сами договаривайтесь, а лучше всего Каролину пошлите. Эта смазливая выдрица здорово мужиками вертеть умеет. Пожалуй, лучше всех, кого я только знаю.

– Так и сделаю, – согласился с моим предложением подполковник Тоон и, подумав несколько мгновений, распорядился: – Возьми суточный сухпаёк и вместе с Каролиной шагайте на разведку, особое внимание уделите местам, где можно разжиться продуктами питания. Сейчас это первостепенная задача, разрешив которую мы вплотную займёмся сколачиванием корабельного экипажа. Сдаётся мне, избежать участия в игрищах реконструкторов нам не удастся, да и выглядеть наше неучастие будет крайне подозрительно.

– Я-то пойду, только как ты с нашей публикой без своей помощницы будешь управляться?

– Ничего, как-нибудь управлюсь.

– Слушаюсь, командир! – с лёгкой иронией выпалил я и направился на поиски подручной Кавария Тоона.

– Ступай, а я за это время продумаю убедительную легенду для нашей разношёрстной компании, – послышался за моей спиной утомлённый возглас подполковника.

В поисках матёрой стервы пришлось облазить буквально весь пароход, и каково же было моё удивление, когда обнаружил её в двигательном отсеке объясняющей двоим типам, каким образом должен работать кочегар. Пришлось прервать увлекательный инструктаж и вместе с Каролиной пройти на склад. Взяв пайки, мы покинули судно и вновь направились в городок. Здесь мы ещё раз самым тщательным образом осмотрели все постройки и, обзаведясь картой, пошли в глубь острова. Прошагав по лесу два часа, мы вышли к отмеченной точке, где обнаружили пару десятков невысоких зданий, оказавшихся мастерскими, правда все двери были заперты, но мы всё рассмотрели через зарешеченные окна. Материально-техническое оснащение было отличным, только нам они были совсем не нужны, а вот большой фруктовый сад, окружающий ремонтную базу, нас очень даже заинтересовал. Нарвав два больших пластиковых пакета сочных яблок, мы медленно двинулись обратно.

В течение дня мы с Каролиной сделали ещё четыре рейса, и уже поздно вечером я вырезал из деревяшки челнок и, распустив на нитки нейлоновую куртку, взялся плести рыболовную сеть. В детстве частенько вместе с дедом, заядлым рыбаком, доводилось это делать, так что ломать голову не пришлось, вот только давненько этим не занимался, оттого и скорость плетения была низкой. Пришлось затратить целых три дня, и в результате у нас появилась свежая рыба. Только отсутствие соли немного раздражало, но тут уж ничего не поделаешь, главное, голодать не приходилось.

Десять дней мы бичевали на острове, и надо признать, многим изнеженным цивилизацией персонам такое времяпрепровождение оказалось весьма по душе, но всё ж напряжение в нашем небольшом коллективе постепенно нарастало, невзирая на постоянное изучение материальной части парохода. Лично для меня всё складывалось неплохо, разве что до смерти надоевший подполковник Тоон гонял меня в хвост и в гриву, постоянно озадачивая всякими поручениями. То за фруктами, то за дровами, то ещё за какой надобностью. И всё это время за мной как привязанная таскалась Каролина. По всей вероятности, контрразведчик мне не очень-то доверял и таким образом перестраховывался непонятно от чего. Возможно, у него были какие-то иные соображения на мой счет, о которых я не имел ни малейшего представления.

За время нашего пребывания на острове пришли в себя практически все пассажиры скоростного курьера, и только двое пилотов и Ромуальд продолжали находиться в оздоровительном небытии, но как уверял контрразведчик, они должны были прийти в себя в самое ближайшее время. Это меня не особо радовало. Если пилоты нам действительно были жизненно необходимы, то лейтенант, проявивший себя во время землетрясения полным говнюком, внушал немалые опасения. Именно от него я ожидал новых неприятностей.

Рано утром, за два часа до восхода солнца, я поднялся со своего лежака и, погрузившись в лодку, направился к установленной рыбацкой сети. Зацепившись за буй, я приподнял её и стал собирать улов. Сложив в сетку более двадцати крупных рыбин, я развернул лодку и направился к берегу. В этот момент краем глаза я заметил нечто непривычное. Внимательно приглядевшись, я заметил мерцающие огни, быстро двигающиеся в нашу сторону, и спустя три минуты грузопассажирский флайер завис в нескольких метрах от земли, а затем медленно опустился на гранитные плиты причала. В правом борту открылась дверь, и оттуда показались несколько человек, которых выбежал встречать Каварий Тоон со своей смазливой сотрудницей и незамедлительно вступил в разговор. О чём они там говорили, мне слышно не было, но я и так догадывался о содержании. Исходя из придуманной контрразведчиком легенды, мы случайная команда, договорившаяся на одном сетевом чате принять участие в игрищах военно-исторических клубов под чёрным пиратским флагом.

Пока я добирался до берега, контрразведчики договорились с пилотом, и, когда я выбрался на пристань, Тоон отдал мне команду переодеться, так как мы вместе с Каролиной должны были вылетать в столицу. Поднявшись на пароход, я ссыпал свежевыловленную рыбу в деревянную бочку с водой и, спустившись в трюм к своему спальному месту, быстро переоделся в гражданскую одежду, не забыв при этом прихватить пару острейших керамических ножей. Прикрепив ножны к голеням обеих ног, я вернулся к флайеру, и спустя несколько минут мы уже летели на материк.

Перелёт занял чуть больше двух часов, во время которых я, прикидываясь спящим, обдумывал, каким образом раздобыть комплекты документов. Дело, с какой стороны на него ни посмотри, выглядело весьма непростым и даже опасным. Люди, избравшие стезю профессиональных преступников, в условиях постоянной на них охоты правоохранительных органов давно имеют хорошо отлаженную конспирацию вкупе со своими источниками информации, в том числе и в полиции, так что без надлежащей проверки или рекомендации заслуживающих доверие людей на контакт с неизвестными ни за что не пойдут. В общем, чем больше я размышлял на эту тему, тем меньше она мне нравилась.

– Просыпайтесь! Мы подлетаем к аэродрому, – неожиданно громко воскликнул пилот, не отрываясь от управления летательным аппаратом.

Открыв глаза, я делано потянулся и, широко зевнув, посмотрел в иллюминатор. В паре десятков километров виднелся довольно большой город, в центре которого взмывали ввысь несколько десятков небоскрёбов, своим кичливым присутствием демонстрируя полноценный деловой центр. Большего рассмотреть не получилось. Флайер стремительно пошёл на посадку и буквально через минуту оказался на взлётно-посадочной площадке.

– Эй, бедолаги сетевые, имейте в виду, я вновь вылечу через четыре дня в это же самое время. Если не успеете, ждать не буду, – ухмыляясь, предупредил пилот и, открыв дверь, выскочил наружу, где его уже ожидали несколько человек.

– Ну что, Нестор, пойдём, что ли?

– Пойдём, красавица, нам действительно следует поспешить.

Покинув флайер, мы прошли через небольшую стоянку в административное здание и уже оттуда беспрепятственно покинули территорию гражданского аэродрома.

– Что дальше делать будем? – задумчиво обозревая стоянку беспилотных такси, поинтересовалась Каролина. – Денег ведь нет, кроме нескольких дорогих ювелирных украшений. Из-за отсутствия личных документов даже за треть цены в ломбард не сдашь.

– Думаю, следует в припортовый бордель наведаться, причём желательно средней руки. Как раз в таких местах любят всякие мутные личности околачиваться, спуская на ветер шальные деньги.

– Оно, конечно, верно, да только и полиция такие заведения без присмотра никогда не оставляет, насыщая завербованной агентурой, – поделилась своим мнением Каролина, имеющая большой опыт в этом вопросе.

– Ладно уж, специалист по девочкам лёгкого поведения, пошли пешком в город, а там уже разберёмся, как выкручиваться будем.

И мы пошли вдоль монорельсовой дороги, обсуждая варианты, как обзавестись некоторой суммой, достаточной на первое время. Идей мы выдвинули много, да только ничего реалистичного придумать не получалось, пока мы не дошли до моста, пересекающего широкую реку. Взглянув вниз, я заметил несколько рыбаков, распивающих что-то спиртное и совершенно не обращающих никакого внимания на поплавки.

– А ну-ка, пойдём-ка к рыбачкам, – протянул я и, подхватив свою спутницу под руку, поволок её к реке.

– Ты что задумал?! – нервно поинтересовалась стерва, даже не подумав сопротивляться.

– Не волнуйся, ты, главное, мне подыгрывай, и всё будет хорошо.

Спустились мы к берегу и вразвалочку подошли к мужикам, увлечённо травившим всякие байки, не забывая при этом прикладываться к бутылкам.

– Здорово, рыбачки!

– И тебе не хворать.

Ухмыльнувшись, я достал из сумки бутылку виски, входящего в аварийный комплект, и, скрутив крышку, поставил на импровизированный стол.

– Неплохое трофейное пойло, – констатировал один из мужиков и, одобрительно покачав головой, достал из ящика стаканы. Разлив алкоголь, он провозгласил тост:

– За встречу!

Выпив, я подмигнул молчаливой Каролине и предложил повторить. Рыбачки меня поддержали, после чего всё тот же мужик поинтересовался:

– Вы тоже на природу решили выбраться?

– Да вот хотелось побродить и воздухом свежим подышать. Глядим, а тут люди рыбу ловят. Теперь непременно с супругой удочки купим и в следующий раз сюда в подходящей экипировке придём. Кстати, а клюёт тут на что?

– А не знаю… Нам без разницы, главное – на натуральной травке поваляться и в хорошей компании отдохнуть от работы в космосе, где всё искусственное.

– Так вы пилоты? – спросила моя спутница, глуповато хлопая ресницами.

– Нет, мы бортинженеры тяжёлого грузового транспорта «Райгон» с массой покоя свыше ста тысяч тонн, – самодовольно ответил до этого молчавший мужчина и, взявшись за мою бутылку, разлил виски по стаканам.

Больше часа мы болтали о всякой ерунде, не забывая опустошать двухлитровую бутыль, и в конечном итоге рыбачки один за другим вырубились.

– Ну, наконец-то! – с облегчением выдохнула Каролина, брезгливо сморщив хорошенький носик.

– Ты-то всего один раз это пойло глотнула, а мне около полулитра выхлебать пришлось. Не могу понять, как пилоты такую дрянь пьют?

– Нестор, ты просто зажрался в своём развлекательном центре, употребляя только элитные сорта виски с коньяками, недоступные простым смертным. Оттого и забыл вкус того, что народ хлебает в свободное от работы время, – с некоторой степенью осуждения проговорила моя спутница, обшаривая карманы пребывающих в нирване бортинженеров.

– Пожалуй, ты права, к хорошему быстро привыкаешь. Достаточно один раз попробовать действительно великолепный напиток, и больше прикасаться к пойлу нет никакого желания.

– Вот я и говорю, зажрались вы, господин Нестор Махно, – ухмыляясь, высказала своё мнение подручная подполковника Тоона и, найдя в одном из карманов ключи, радостно воскликнула: – Я нашла ключи от флайера!

– Молодец, теперь пойдём его искать.

– Зачем, я просто его сейчас вызову, и он сам к нам прилетит в автоматическом режиме.

Каролина, войдя в меню электронного ключа, вызвала летательный аппарат, появившийся буквально через минуту, и спустя полчаса мы прибыли на нём в район космодрома, после чего отправили флайер обратно к рыбачкам.

– И куда теперь направимся?

– Давай для начала к самым дальним грузовым терминалам сходим. Как мне помнится, именно в таких местах любят контрабандисты пастись, да и всякая иная нечисть тоже не оставляет без внимания такие места. Найдём по пути какой-нибудь кабак, посидим да осмотримся, глядишь, и решение наших проблем найдётся.

– Чтобы в кабаке посидеть, нужны деньги, а их у нас как раз и нет.

– Ничего страшного, деньги сами найдутся. Сейчас ты пойдёшь вперёд, красиво покачивая своей хорошенькой попкой, а я следом за тобой на некотором отдалении следовать буду. Непременно какие-нибудь ухари ограбить тебя пожелают или изнасиловать. Как только тебя схватят и потащат в тёмную подворотню, я их нагоню, и мы их с тобой сами без порток оставим.

– Ты такая же сволочь, как и мой непосредственный начальник. Используешь бедную девушку в своих интересах без всякого зазрения совести, да ещё с риском для её жизни и даже чести, – с притворным возмущением заявила сотрудница контрразведки и, погрозив кулачком, негромко рассмеялась.

– И чего здесь смешного?

– Нестор, видел бы ты свою физиономию! – показывая на меня указательным пальцем, воскликнула девица и засмеялась ещё сильнее.

– Хватит ржать. Делом лучше займись.

Каролина резко прекратила смеяться и, достав из дамской сумочки зеркальце, быстро привела себя в порядок и, шаловливо подмигнув мне, пошла по узкому тротуару походкой фотомодели, что смотрелось на фоне замызганных бетонных заборов крайне провокационно. Метров через двести пятьдесят неожиданно выскочили из тёмной подворотни трое парней самой что ни на есть хулиганской наружности и, пристроившись следом за девушкой, начали приставать самым непристойным образом. Отстав от них метров на пятьдесят, я был готов при малейшей опасности вмешаться, так что ситуация была под моим контролем. Вот такой процессией мы прошли ещё метров триста, пока не появилась ещё одна группа парней. Эти бойкие хлопчики с ходу вступили в словесную перепалку с троицей, и в результате завязалась ожесточённая драка. Выждав, когда большинство драчунов окажутся без сознания, я спокойно подошёл к оставшимся типам и быстро вырубил их. Каролина, вывернув всем карманы, с циничной ухмылкой продемонстрировала мне несколько десятков купюр мелкого достоинства и, сложив их в сумочку, с независимым видом пошла дальше.

Не успели мы прошагать и ста метров, как из очередной подворотни вывалились четверо мужиков, но увидев перед собой красивую девушку, изумлённо переглянулись и, не сговариваясь, решительно направились к ней. Вот тут я подобрался, готовясь к реальной схватке. Эти типы явно не были обычной уличной шпаной. Тут определённо пахло чем-то более серьёзным, по крайней мере именно так подсказала моя интуиция.

Пока я раздумывал, четвёрка мордоворотов окружила девушку и попыталась с ней завязать разговор, но из этого ничего не получилось. Наглая девица презрительно ухмыльнулась и, высказав что-то нелицеприятное, пошла дальше. Мужики, не ожидавшие такой наглости со стороны одинокой девки, попытались схватить её, но сотрудница контрразведки Священного союза была далеко не робкого десятка и оказала сопротивление, чем я и не преминул воспользоваться. Подскочив к молодчикам, я с ходу вырубил двоих, но вот остальные успели среагировать и, отскочив в сторону, попытались выхватить из-за поясов какое-то оружие. Мне ничего не оставалось, как прыгнуть к ближайшему и врезать в челюсть, отчего мой противник закатил глаза и как подкошенный рухнул на дорогу. Резко обернувшись к последнему, я увидел Каролину, ловко выбивающую из его руки пневматический игломёт. Поймав на лету вылетевшее оружие, я прицелился и, не задумываясь, выстрелил в оставшегося громилу, замахивающегося ножом на Каролину.

– Чуть не вляпались в реальную переделку. Нам просто страшно повезло, что никто из них не успел нажать на спусковой крючок. Из такого оружия никогда не промазывают. Выпущенная игла всегда находит цель, из какого бы положения ни выстрелили, – тяжело дыша, проговорила моя спутница, безуспешно пытаясь приладить оторванный кусок платья на груди.

– Честно говоря, сталкиваться с такой штукой мне никогда не приходилось, – признался я, рассматривая непривычное оружие со всех сторон.

– Ничего удивительного, пневматический игломёт – оружие профессиональных киллеров, даже самая простая комплектация стоит не менее пяти тысяч штук, а игрушка, которую ты держишь в руках, на все пятнадцать потянет, если не больше.

– Вот, значит, как… В таком случае я с этими парнями желаю поближе познакомиться, там, где нам никто не помешает побеседовать в тёплой дружеской обстановке.

– А я тебе в этом обязательно помогу, тем более один из них порвал моё любимое платье, – рассерженной пантерой прошипела Каролина и приступила к тщательному обыску живых, но пребывающих в отключке опасных типов.

– Не забудь их накрепко связать.

– Уж за это можешь не волноваться. Мне жить ещё не надоело.

Пока девушка шерстила карманы, я осмотрелся по сторонам, выискивая подходящую подворотню. В ту самую, откуда появились громилы, мне идти совсем не хотелось, но и далеко их тащить тем более не было никакого желания. Еще раз внимательно посмотрев округу, я заметил узкую щель и, взвалив на плечи покойника, направился туда. Здесь оказалась запертая стальная дверь, ведущая на автоматическую электрическую подстанцию. Уложив тяжёлое тело, я взял трофейный пневматический игломёт и тремя бесшумными выстрелами сломал замок. Осторожно приоткрыв дверь, я заглянул внутрь и остался вполне доволен. Только треть всего большого помещения занимала сама подстанция, остальное пространство было свободным.

Затащив покойника, я вернулся к Каролине. Девушка к моему возвращению собрала в пакет все трофеи и даже связала молодчиков их собственными поясными ремнями. Похвалив её за оперативность, я перенёс всех на подстанцию и качественно прикрутил пленников к толстой арматуре, торчащей из стены, найденной здесь же стальной проволокой и, пока они не пришли в сознание, занялся изучением обнаруженного у них имущества.

Вся четвёрка была вооружена однотипными пневматическими игломётами. Были ещё ничем не примечательные ножи. Кроме оружия были ещё всякие бытовые мелочи, а также приличная пачка денег. Пересчитав купюры, я даже не удивился. Двенадцать тысяч злотых – сумма далеко не маленькая, но учитывая наличие дорогостоящих стволов, вполне логичная. Помимо этого, у всей четвёрки имелись ключи без каких-либо брелоков. Внимательно сравнив зубцы, я выяснил, что все они были от одной двери.

– Слышишь, ты, урод, немедленно меня освободи, иначе тебе не жить! Ты вообще знаешь, кому дорогу перешёл, убогий?! – неожиданно послышался за моей спиной рёв одного из пленников.

Ссыпав обратно в пакет трофеи, я обернулся к Каролине и добродушно её попросил:

– Девонька, будь добра, возьми игломёт и постой-ка на стрёме с внешней стороны, пока я с твоими обидчиками буду разговаривать по душам.

Сотрудница контрразведки зловеще ухмыльнулась и, отрицательно покачав головой, заявила:

– Нет, я лучше останусь. Мне всегда хотелось понаблюдать за работой профессионала.

– А если мне придётся без анестезии мужской причиндал ампутировать? Я ведь о тебе беспокоюсь. Твоя трепетная натура, узрев столь кощунственное обращение с твоей любимой деталью мужского организма, не выдержит этого и под воздействием шока поменяет сексуальную ориентацию. Такой невосполнимой потери я просто не перенесу.

Каролина, от души рассмеявшись, взяла из пакета с трофеями игломёт и удалилась. Проводив её взглядом, я медленно обернулся к очнувшемуся пленнику и бесстрастно поинтересовался:

– Так что ты там мне говорил, мышь подплинтусная?

– Немедленно отпусти меня и моих корешей, иначе тебя на ремни порежут, а девку твою продадут в портовый бордель султаната Кафаан.

– Вот как раз я и хочу поговорить о твоих корешах… Кто они, кстати?

– Не твое дело, клошар! – взревел пленник и суматошно задёргался, но все его усилия привели к ещё худшему результату, стальная проволока глубоко вошла в тело.

– Это не тот ответ, который я хочу услышать. Если здесь и сейчас ты мне всё расскажешь в мельчайших подробностях, обещаю, ты и твои приятели останетесь живыми и относительно невредимыми. Будешь упорствовать… Ну, ты и сам должен понимать, что с тобой случится в этом случае.

– Кто ты такой?! – в страхе спросил он, смотря на меня в точности как кролик на удава.

– А ты не догадываешься?

– Ты человек Корнея.

– Ну, вот видишь, ты сам на свой вопрос и ответил, даже гадать не пришлось, – с ухмылкой проворчал я, хотя даже понятия не имел, кто это такой, но, как говорится, хороший понт дороже денег, вот на этом и сыграл.

– Ничего не скажешь, красиво ты нас со своей девкой раскатал. Интересно, сколько тебе Корней за работу платит?

– Извини, но это коммерческая тайна.

– Оно и понятно, о таких делах не распространяются, – вздохнул пленник. – Единственное мне непонятно, как ты смог на нас выйти, вроде бы мы соблюдали конспирацию на должном уровне…

– Ты мне зубы не заговаривай, не поможет, давай лучше ближе к теме.

– Хорошо, но прежде чем запою соловьём, ты можешь дать гарантию, что я и мои кореша на корм рыбам не пойдём?

– В этом мире гарантированно может только патологоанатом констатировать факт смерти, но я обещаю сделать для этого всё возможное. Даю слово профессионала.

– М-да, похоже, у меня действительно нет выбора, – протянул он и, подумав некоторое время, заговорил: – На Каргане нам предложили большие деньги за ликвидацию Корнея. Подумав, мы решили взяться за это дело и сразу вылетели на Кайгон, да так и застряли. Корней с того момента, как началась криминальная война, не покидает казино «Три лилии». Наш заказчик обещал незамедлительно сообщить, как только смотрящий покинет свою штаб-квартиру и, главное, куда направится. Вот именно тогда мы и должны были приступить к ликвидации… Знал бы, что так получится, ни за что бы не взялся за это дело! – в сердцах выпалил он, с тоской рассматривая узлы стальной проволоки на своих руках.

– Ты отвечаешь за свои слова? – прищурив правый глаз, поинтересовался я, обдумывая признание профессионального киллера.

– Мамой клянусь!

– Ну что же, большего мне и не требуется, главное произнесено, в остальном пусть сам Корней разбирается. Похоже, в его огороде большая крыса завелась…

Выбравшись из подстанции, я встретился с заинтересованным взглядом сотрудницы подполковника Тоона и вкратце пересказал признание.

– И что ты теперь делать собираешься?

– В общем, так, Каролина, ты остаёшься здесь и контролируешь пленников, а я наведаюсь в казино «Три лилии» и попытаюсь встретиться со смотрящим Корнеем. Думаю, за такую услугу, как поимка киллеров, направленных по его душу, документы он нам слепит, по крайней мере я на это надеюсь.

– Ох, и рискованно…

– Риск, конечно, есть, и немаленький, но пока я другого выхода не вижу.

– Ладно уж, иди, Нестор, но имей в виду, если ты в течение суток не появишься, я уйду отсюда и самостоятельно займусь поиском возможности раздобыть местные корочки.

С облегчением вздохнув, я вернулся на подстанцию и, подняв пакет с пола, отсчитал половину денег. Спрятав их во внутренний карман, вышел на улицу и, попрощавшись с Каролиной, пошёл в более приличный район, где можно было приобрести подходящую одежду.

Глава 3

Эстель нервничала. Она толком не понимала, что с ней происходит, отчего её душевное равновесие и покой медленно, но верно испаряются с того самого момента, как она очнулась лежащей в трясущемся грузовом прицепе. Поднявшись и оглядевшись по сторонам, она очень сильно удивилась. Вокруг была дикий лес. Желая разобраться в обстановке, девушка перебралась с прицепа на заднее сиденье квадроцикла, за рулём которого оказался Нестор… И вот тут-то она и вспомнила, как её скинул в озеро реликтовой долины вконец обезумевший Ромуальд, и если бы не владелец развлекательного комплекса, не задумываясь бросившийся на её спасение, она бы непременно утонула.

Первой пришедшей в её хорошенькую голову мыслью было желание немедленно поблагодарить своего спасителя, но, немного подумав, она решила сделать это в более подходящей обстановке, так как отвлекать разговорами водителя, ведущего ночью по пересечённой местности основательно загруженный квадроцикл, было довольно опасным делом. Вот только пришедшая в себя наглая девица спутала все карты, а потом… Как-то не до того было, даже когда они вдвоём находились в рубке парохода. Слишком всё необычно было. И авария скоростного курьера, и хождение по воде на древнем корабле. Даже после прибытия на соседний остров поблагодарить спасителя не получалось, он вместе с сотрудницей подполковника Кавария Тоона вечно где-то пропадал, и это непонятным образом больше всего действовало на нервы, а теперь ещё он вместе с ней улетел куда-то на атмосферном флайере…

– Ах, вот ты где! Я с ног сбилась, разыскивая тебя, а ты, оказывается, на пляже прохлаждаешься! – неожиданно послышался за её спиной рассерженный голос Кейтлин.

Обернувшись в её сторону, дочь верховного магистра равнодушно махнула рукой и вновь вернулась к созерцанию морских волн. Узрев такое отношение к своей персоне, Кити умолкла и, недоумённо покрутив головой, присела рядом с Эстель и вкрадчиво поинтересовалась:

– Что с тобой происходит, подруга, ты, часом, не заболела?

– Нет, со мной всё в порядке.

– Тогда в чём дело?

– Не знаю.

– Если ты не знаешь, то кто тогда должен знать?! – хлопая глазами, спросила Кити и, не дождавшись ответа, совсем тихо спросила: – Слушай, а ты, случаем, не влюбилась?

– Не знаю.

– Опять не знаю! Ты хоть можешь объяснить, что вообще с тобой случилось?

– Он улетел…

– Подожди, ты не о Несторе говоришь?

– Конечно о нём, а не о той беспардонной девице, которая постоянно вьётся возле него, я ведь ориентацию в пространстве никогда не меняла.

– Что-то я не пойму, ты серьёзно говоришь?

– Шутить нет никакого желания, тем более сейчас, – потухшим голосом ответила девушка, без всякого интереса всматриваясь в морскую даль.

– Да, подруга, это серьёзная проблема, – пробормотала Кити, обдумывая, как помочь девушке, с которой они дружили чуть ли не с пелёнок, и на её памяти с Эстель впервые случилась любовная лихорадка.

– Ты вот что, подруга, – спустя несколько минут напряжённых размышлений отозвалась Кити, – предоставь это дело мне, так как опыта в этом вопросе у тебя, прямо скажем, никакого. Сама понимаешь, девушкам, тем более нашего с тобой положения, первой свои чувства изливать избраннику как минимум неприлично, а это значит, надо хорошо продумать линию поведения, чтобы он в тебя влюбился и сам в этом первым признался.

– И что ты предлагаешь? – заинтересованно посмотрела на нее дочь верховного магистра Ордена крестоносцев, оторвавшись от созерцания плещущихся морских волн.

– Пока об этом рано говорить, сначала надо незаметно покинуть территорию империи и, только вернувшись на Ферси, заняться интригой.

– Ты хотя бы вкратце изложи свою задумку, – с неудовольствием глядя на собеседницу, попросила Эстель.

– Ну, если вкратце, то тебе следует вместе с Нестором в столице непосредственно участвовать в организации постановки его театра, никуда его от себя далеко не отпуская, а то он даже глазом моргнуть не успеет, как какая-нибудь ловкая светская львица мигом себе в койку затянет. Тут глаз да глаз нужен, иначе уведут, невзирая на твой высокий статус.

– Мысль интересная, – задумчиво протянула Эстель, – хотя ты совершенно права, сейчас не самое подходящее время для плетения хитроумной интриги. Нам бы унести отсюда ноги, да поскорее.

– Ладно, подруга, пошли на пароход, не следует пропускать занятия по материальной части этого корыта. Похоже, нам всё ж таки придётся принять участие в реконструкторских игрищах, и лучше бы нам быть к этому хорошо подготовленными, иначе я даже боюсь себе представить, что нас может ожидать, – зябко передёрнув плечами, проговорила лучшая подруга дочери верховного магистра и, взяв её ладонь, торопливо поволокла девушку на пристань.

Каварий Тоон, одним глотком допив остатки давно остывшего кофе, поставил керамическую кружку на маленький столик и задумчиво посмотрел в круглый иллюминатор капитанской каюты. В общем и целом, всё шло более или менее нормально. Люди, в полной мере осознав, в какую переделку они угодили, старались вовсю, только ему от этого было не легче. Он реально опасался возвращения на территорию Священного союза. Прямой приказ главы клана был провален, хотя и не по его вине, но хуже всего обстояло дело с дочерью верховного магистра. Заложенная в её голову программа сработала, только не на того человека, на которого она должна была сработать, и теперь объектом нежных чувств стал Нестор Махно. Пока ещё стадия влюблённости даже не прошла первый этап, и если бы они находились на Ферси, можно было бы без всяких проблем под видом медицинской профилактики исправить допущенную ошибку, но к тому моменту, как они вернутся в пределы Священного союза, что-либо исправить будет уже невозможно. Больших проблем с отцом Ромуальда подполковник не ожидал, так как чёрные ящики взорвавшегося скоростного курьера позволяли отвести от себя всякие обвинения. Были ещё доказательства, подтверждающие его невиновность, и все они буквально кричали о наличии большой и толстой крысы в норе главы клана Саакс. Оставалось только найти её и выяснить, на кого она работает. А вот реакция верховного магистра его пугала до дрожи в коленках, так как была непредсказуема, и если самым тщательным образом не продумать линию поведения и убедительную аргументацию, в лучшем случае казнь через повешение неизбежна…

Была ещё возможность попасться в руки спецслужб Империи Орла, но об этом он особо не задумывался, так как всецело доверял Нестору и нисколько не сомневался в том, что тот в состоянии раздобыть личные документы, тем более с помощью Каролины. Слишком большие деньги и собственность, оставшаяся на Ферси, гарантировали его лояльность. Ещё бы его женить на подходящей девушке из знатного, но обедневшего рода, и получится вполне законопослушный и уважаемый гражданин Священного союза и Ордена крестоносцев с большими перспективами для карьерного роста.

Тяжело вздохнув, подполковник Тоон поднялся с привинченной к полу кушетки и направился на палубу. Пришло время продолжить занятия по изучению материально-технических особенностей парохода, а также кораблевождения и тактических приёмов ведения сражений на море.

Глава 4

Покинув очередной магазин, торговавший одеждой и обувью, предназначенной для повседневной носки рядовым обывателем, я прошёл пешком несколько кварталов до остановки метро, где сел в вагон и направился на противоположную городскую окраину. Спустя сорок минут я вышел на нужной остановке и пошёл вдоль высокого бетонного забора воинской части. В этот обеденный час офицеров, спешащих по своим делам, было довольно много, но только нужного мне всё никак не попадалось. Все они были десантниками, пилотами или техниками, а меня интересовал связист, в звании не менее майора, а лучше всего подполковника. Именно такие чаще всего имеют хоть какое-то отношение к секретной связи и армейским особистам. Полковника, а уж тем более генерала связи на улице не встретишь, таких секретоносителей возят на машинах, да ещё под бдительной охраной, ведь никому не хочется, чтобы диверсанты выкрали таких людей. В идеале, конечно, хотелось бы шифровальщика выловить и поговорить с ним, только на лбу у них воинская специализация не написана. Это был большой риск с моей стороны, но я был вынужден на него пойти. В любом случае мне следовало подать сигнал своему куратору в Генеральном штабе и разъяснить возникшую проблему, а там уж пусть мозговитые мужи решают, как быть дальше, хотя я был уверен, что захватывать детей первых лиц Священного союза не будут.

Дефилировать по улице мне пришлось взад-вперёд около часа, пока не заприметил щуплого майора с шевроном связи, неторопливо бредущего к КПП. Чуть ускорив шаг, я пошёл к нему навстречу и, не доходя пару шагов, остановился и, осторожно оглядевшись по сторонам, негромко распорядился:

– Майор, я спецагент Остап, требую экстренной связи с абонентом номер 204 Генерального штаба Империи Орла, код соединения 10-45-55-65. Ситуация в красной зоне. Разговаривать по делу буду только с вами и только после подтверждения кодового слова. Встреча через полчаса в кафе «Аус».

– Подождите!

– Прости, майор, все разговоры через полчаса в указанном месте.

Я обошёл изумлённого офицера и непринуждённой походкой прошёл несколько десятков метров, свернул в проулок и только после этого оглянулся. Офицера-связиста на улице не было. Вздохнув, я пошёл дальше, постоянно посматривая на наручные часы, в которые был встроен датчик аппаратуры слежения. Пока радиоэлектронной слежки за мной не было. Убедившись в отсутствии камер и других шпионских высокотехнологичных штучек, я зашёл за мусорные баки и, быстро переодевшись в другую одежду, сразу направился в район кафе. Прибыв на место, я устроился на лавке в нескольких десятках метров от входа и, приняв позу бездельника, стал дожидаться майора, одновременно готовясь унести ноги, если что-то пойдёт не так.

В означенное время связист появился и, остановившись у входа, огляделся, после чего решительно вошёл в зал и, что-то заказав у бармена, устроился за дальним столиком у окна. Посидев несколько минут и не заметив ничего подозрительного, я поднялся и направился в кафе. Но прежде чем подсесть к майору, заказал стакан апельсинового сока и только затем, оказавшись напротив военного, потребовал:

– Я жду подтверждения.

– Ваша фамилия Бендер.

– Верно. Теперь, где и как я могу выйти на связь с абонентом номер 204?

– Через полтора часа на третьем нижнем уровне парковки в пятом ряду, место девятое торгового центра «Азан» будет стоять зелёный микроавтобус с рекламой мебельной фабрики «Стокат-то». В машине находиться буду только я. Таков прямой приказ абонента 204, согласно ему я перехожу в полное ваше распоряжение.

– Отлично, майор, через полтора часа я обязательно буду на месте.

Одним махом выпив сок, я подмигнул офицеру и, поднявшись, пошёл на выход. Пройдя несколько кварталов, я вновь переоделся в другую одежду и, спустившись в метро, поехал в район торгового центра. Дорога заняла совсем немного времени, и мне пришлось пройтись по магазинам, где я прикупил в ювелирном салоне для всей нашей компании недорогие серебряные браслеты тонкой работы со встроенными коммуникаторами. Связь нам действительно была необходима, хотя, возможно, она вообще не понадобится…

Убивая время, я походил по магазинам, но особой разницы в ассортименте не заметил, разве что мода несколько отличалась, да и то ненамного. От нечего делать я прикупил оригинальные сувениры и неторопливо спустился по лестнице на третий, нижний уровень парковки и, найдя зелёный микроавтобус с рекламой мебельной фабрики, направился к нему. Майор, увидев меня, выскочил из кабины и проводил в салон, где находилась аппаратура внепространственной связи. Усадив меня в анатомическое кресло, офицер включил несколько тумблеров и, набрав код соединения с номером 204, немедленно удалился.

– Тур, это ты? – послышался хрипловатый голос майора Химеры.

– Да, это я собственной персоной.

– Ты какого лешего на Кайгоне делаешь? Да и вообще, как ты попал на территорию империи?!

– Как именно я здесь оказался, точно сказать не берусь, но похоже, имеет место быть интрига очень высокого полёта.

– Так, давай подробности, – заинтересованно потребовал от меня куратор.

– Видите ли, какое тут дело, подполковник Каварий Тоон потребовал организовать пикник для его гостей в реликтовой долине на Ферси. Я исполнил, но неожиданно началось землетрясение, и мы рванули к скоростному курьеру. Помню, мы расселись по креслам и взлетели. На этом моменте моя память обрывается. Подозреваю, кто-то неизвестный, но весьма влиятельный, в тот момент дистанционно активировал усыпляющий газ, да ещё явно вмешался в систему навигации. Очнулся я уже на потерпевшем аварию курьере. Спас полтора десятка высокопоставленных особ. Вот таким образом я и оказался на Кайгоне. Теперь вот ищу возможность раздобыть документы и возможность вернуться на территорию Священного союза, правда, тут есть один любопытный момент…

– Интересно, какой?

– В этой компании присутствует дочь верховного магистра Священного союза Эстель Гонориус и её подруга Кейтлин Муарро.

– Кто?! – в изумлении воскликнул майор, или кто он там был по званию.

– Конь в пальто! Я же ясно сказал: дочь верховного магистра. Кстати, сейчас вся эта компания находится на острове-полигоне реконструкторов.

– Тур, будь добр, перечисли все фамилии тех, кто сейчас находится на Кайгоне.

– Тут есть подполковник Каварий Тоон с сотрудницей контрразведки по имени Каролина. Есть ещё лейтенант Ромуальд Саакс…

– Что ты сказал?!

– Вы это о чём? – с недоумением поинтересовался я, лихорадочно соображая, кого имел в виду мой куратор.

– Неужели Ромуальд Саакс с вами?!

– Ну, да он действительно сейчас на острове. Мерзкая личность, доложу я вам.

– Ты знаешь, кто его отец?

– Понятия не имею, но думаю, большая шишка.

– Это мягко сказано! Его отец – бессменный председатель Парламента Священного союза Гарней Саакс, да к тому же глава одного из самых влиятельных кланов.

– Вот так-так, – растерянно протянул я, – и что теперь делать-то?

Мне вдруг подурнело. Судя по всему, теперь уже никогда не удастся вернуться на Ферси, а это значит, прощай, моя заначка на чёрный день, хотя попробовать стоило…

– Майор, разреши высказать мнение?

– Валяй.

– Брать эту компанию не стоит, куда лучше отпустить с миром. Если их арестовать, мне возвращаться на Ферси просто нельзя. Моё появление на оккупированной планете без этих людей непременно закончится в застенках контрразведки Священного союза, и уж там постараются вытрясти из моей головы если не всё, то очень многое, а за этим непременно последует крах подполья.

– Тур, ты должен понимать, решение такого уровня далеко выходит за пределы моей компетенции, это дело высшего политического руководства империи, а сейчас у нас два часа ночи и все спят.

– Химера, у меня мало времени. Если в ближайшие десять часов не будет принято окончательное решение, останется только всех схватить, но лично я возражаю, так как игра на Ферси ещё далеко не окончена.

Выслушав мою несколько эмоциональную речь, офицер Разведывательного управления Генерального штаба молчал минут пять, после чего вздохнул и нехотя ответил:

– Возможно, ты и прав, утверждать не берусь, тут вопрос даже не стратегической разведки и начальника Генерального штаба…

– Пусть хоть сам император решает, мне без разницы, лишь бы подполье без командования не осталось, а остальное уже мало волнующие детали.

– Сержант, ты забываешься! – неожиданно взревел куратор, но быстро взяв себя в руки, уже спокойно продолжил: – Я вижу, за то время, пока ты находился на территории, занятой противником, ты подрастерял всякое представление о субординации, ну ничего, это вполне поправимо. Отправим тебя в учебный полк на полгода, где опытные старшины тебя мигом приведут в чувство, да и вообще тебе не следует забывать, что официально ты числишься дезертиром, причём с заочно вынесенным смертным приговором через повешение.

– Я об этом никогда не забывал, господин майор, – внешне смиренно ответил я, хотя в душе разгорался самый настоящий гнев.

– А раз понял, можешь пока быть свободен. Оставишь связисту контактный номер, он тебя вызовет, когда придёт ответ, а пока спокойно погуляй по городу, быть может, в последний раз…

Медленно сняв гарнитуру связи, я глубоко задумался. Разговор мне категорически не понравился, особенно последние слова о последнем разе, слишком многообещающе это прозвучало, и с этим надо было что-то делать. Поднявшись с кресла, привинченного к полу, я покинул фургон и, встретившись с офицером связи, передал ему один из браслетов-коммуникаторов и сообщил свой контактный номер, после чего неторопливо направился на выход. Весь путь на первый этаж я обдумывал, как мне поступить, но кроме как обратиться к Корнею за помощью в приобретении новых легальных документов мне ничего в голову не пришло, уж они-то лишними точно не будут, а там посмотрим, каким боком жизнь и фортуна повернутся.

Покинув парковку, я вернулся в ювелирный магазин, где приобрёл ещё один браслет-коммуникатор и заодно договорился с администратором об аренде сейфа, благо для этого не требовались личные документы. Сложив туда все покупки, я направился к уличному информационному голографическому экрану, желая выяснить координаты казино «Три лилии». Это оказалось совсем не сложно, так как это игорное заведение входило в тройку наиболее респектабельных на планете, а это значило наличие на входе бдительного фейс-контроля, и в той одежде, что сейчас на мне, меня даже на порог не пустят.

Покупать дорогой фрак или деловой костюм я не видел никакого смысла, а вот взять на прокат – самое то. Подыскав в базе данных ближайший салон, специализирующийся на прокате дорогих костюмов и сопутствующих аксессуаров, я незамедлительно направился туда, не забывая при этом посматривать на датчик радиоэлектронного слежения. Пока всё было хорошо. Наблюдения за моей персоной не было.

В салоне я задержался на целых полтора часа, хотя планировал быстро взять костюм и на такси направиться в казино, но персонал спутал все карты. Узрев здорового мужика в крайне дешёвой одежде, они посчитали меня за неотёсанную деревенщину и стали предлагать залежалый товар давно прошедших сезонов, но я этим деятелям быстро доказал всю глубину их заблуждения. Выстроив лучший на Ферси развлекательный центр, я был вынужден многому учиться, в том числе манерам, моде и умению общения с весьма серьёзными людьми, что явно пошло мне только на пользу. Вот и сейчас я загонял менеджера с продавцами до одурения, пока они мне не предоставили модный в нынешнем сезоне костюмчик по размеру, да ещё совсем недорого, правда, в залог мне пришлось оставить целую тысячу злотых. В общем, покинул я салон в приподнятом настроении и, сев в салон вызванного автомобиля представительского класса, неспешно покатился в «Три лилии».

Большой седан чёрного цвета, управляемый не автопилотом, а живым человеком, в салоне которого я находился в качестве пассажира, величественно подъехал к парадному входу и остановился. Выходить я не спешил, выжидая, когда швейцар откроет дверцу. Если бы я её открыл, то вся затея накрылась бы медным тазом, так как в глазах окружающих моя фигура из разряда никому не известной и загадочной персоны немедленно свалилась бы вровень с обслуживающим персоналом.

Как и ожидалось, дверь открыли после минутной паузы. Этого времени вполне достаточно, чтобы заинтересованные лица уловили статус пассажира и подготовились к соответствующей встрече, в то же время за эту самую минуту лицо, пребывающее в салоне, не обидится, восприняв небольшую паузу как должное. Ошибки, конечно, бывают, как же без этого, но переиграть можно всегда, свалив вину на нерадивость персонала или переведя всё в шутку. Оттого я и не волновался, с чувством собственного достоинства покидая уютный салон автомобиля, так как хорошо знал изнутри, как работает вся эта система политесов.

В общем, вышел я и в сопровождении предупредительного сотрудника казино поднялся по лестнице и беспрепятственно вошёл в зал. Здесь меня встретил стюард, вежливо поздоровался и, чуть наклонив голову, поинтересовался:

– Есть ли у господина особые пожелания?

– Пожалуй, нет, – отозвался я, с любопытством оглядываясь по сторонам, – для начала просто проведите меня к кассе, где я могу прикупить фишек на пару тысяч, а дальше посмотрим. Вполне возможно, я захочу продолжить ловить удачу за её короткий, но такой вёрткий хвост.

– Смею вас заверить, в нашем заведении клиенты частенько остаются в выигрыше.

– Это не имеет особого значения, сегодня я пришёл сюда совсем за другими ощущениями и очень надеюсь интересно провести время.

– Желаю вам всего наилучшего! – высказался мой сопровождающий и, доведя до кассы, располагающейся довольно далеко от центрального входа, удалился.

Проводив его взглядом, я вздохнул и, отчитав две тысячи, забрал три десятка фишек разного номинала и, небрежно ссыпав их в карманы, направился в ближайший игровой зал, профессионально подмечая малейшие детали обстановки, да и вообще всего антуража в целом. Если бы я в своё время не занялся организацией казино в развлекательном центре на Ферси, то так бы и продолжал до сегодняшнего дня пребывать в блаженном неведении, почему в таких заведениях нет окон и часов, да и в особенностях сервиса тоже. Ведь в казино всё построено по давно выверенной схеме, смысл которой заключается в том, чтобы игрок потерял всякий счёт времени и тратил свои денежки, даже в том случае, если человек сорвал большой куш. В этом случае предусмотрена весьма любопытная схема. Игроку от заведения предоставляется бесплатно шикарный номер, элитная выпивка, а также покладистые и не слишком обременённые моральными границами девицы, ну или мальчики, смотря кто победил и какова у индивидуума ориентация по жизни. В результате победивший даже и не заметит, как лишится как минимум половины своего выигрыша.

Пока я шёл в игровой зал, кое-какие мысли по поводу «Трех лилий» в моей голове сложились, и все они мне не очень нравились, слишком тут всё соответствовало стандартам, что наводило на наличие как минимум второго дна. Да его и не могло не быть, если это казино являлось штаб-квартирой одного из самых могущественных криминальных авторитетов Империи Орла.

Подойдя к широкой деревянной двери, покрытой искусной резьбой явно ручной работы, я хотел было её отворить, но неожиданно появившийся из-за занавеси портье услужливо открыл её и с поклоном предложил мне войти в игорный зал для особо важных персон. Пошарив в кармане, я достал одну фишку и, не глядя на её номинал, подкинул в воздух и, выкинув из головы всякие посторонние мысли, вошёл внутрь. Всё должно было решиться здесь, правда, для этого надо было обострить ситуацию, обратив на себя пристальное внимание службы безопасности казино. Другого варианта лично встретиться с Корнеем я не видел.

Пройдясь вдоль игорных столов с рулетками, за которыми с азартом делали ставки мужчины и женщины разных возрастных групп, при этом совершенно не обращая внимания на сцену, где исполняли красивую песню, я заметил наименее занятый стол и остановился возле него.

– Приятного вечера, дамы и господа! Позвольте присоединиться к вашей компании.

Трое солидных мужчин и две молодящиеся женщины переглянулись между собой, и одна особа средних лет в тёмно-бордовом платье с глубоким декольте, шаловливо постреливая маслянистыми глазками, ответила:

– Присоединяйтесь, мы, – с кривоватой ухмылкой скосив зрачки на своих компаньонов-мужчин, отозвалась она, – будем только рады, а то у некоторых особей явно на нервной почве преждевременный климакс приключился.

– Мадам Кариона, я бы вас попросил придержать язык! – прошипел один из игроков, с налитыми кровью глазами глядя на женщину.

– Ой, да ладно тебе, Гидеон, нет бы плюнуть на проигранные деньги и поухаживать за дамами, так нет же, я последние двадцать минут слышу только одно брюзжание давно ушедшего на покой ловеласа.

– Уважаемые, давайте не будем ссориться, давайте лучше сделаем ставки, – предложил я и многозначительно посмотрел на крупье, безучастно наблюдавшего словесную перепалку.

Встрепенувшись, молодой парень провозгласил начало игры:

– Делайте ваши ставки, дамы и господа!

Достав из кармана фишку номиналом в сто злотых, я поставил её на зеро. Игроки, прекратив обмениваться колкостями, последовали моему примеру. Крупье, выждав несколько мгновений, запустил шарик в противоположную сторону вращению колеса и заявил:

– Ставки сделаны, ставок больше нет.

Шарик вращался около полутора минут, и всё это время игроки напряжённо наблюдали за его непредсказуемым вращением, а вот я только имитировал интерес, так как выигрыш меня совсем не интересовал. Меня в первую очередь интересовало наличие наблюдения за игральным столом, а также присутствие охраны, что непременно должно было обратить на мою персону пристальное внимание, и похоже, мне это удалось…

В этот момент шарик наконец попал в ячейку, и крупье объявил выигрышное число, после чего зафиксировал его на игровом поле и собрал лопаткой в доход казино проигравшие ставки. Выплаты выигрыша не было, так как проиграли все. Продолжая вести свою игру, я подозвал к себе официанта и заказал для себя две порции коллекционного виски шестидесятилетней выдержки, как известно, отличающегося большой крепостью. Стоил он очень дорого, но и опьянение от него должно было наступить куда быстрее обычного.

Пока выполнялся мой заказ, я вновь поставил ставку, только на этот раз выбрал тройку красную, и, разумеется, проиграл, правда, в отличие от первого раза, выигравшей оказалась мадам Кариона, многообещающе посматривающая на меня. Прикинувшись жирафом, до которого доходит очень медленно, я залпом выпил крепчайшее виски и вновь сделал ставку на двойку чёрную. Женщина, внимательно наблюдая за моими действиями, недовольно фыркнула и, нагнувшись, поставила новую ставку, при этом умышленно коснулась обнажённой рукой моего плеча и этак нежно потёрлась на грани дозволенных приличий.

– Ой, простите, я сегодня такая неуклюжая, – потупив глазки, извинилась она, старательно изображая саму невинность.

М-да, тётка явно знала толк в соблазнениях и теперь целенаправленно подбирала ко мне ключики, умело строя из себя то волчицу на охоте, то нежного и пушистого зайчика.

– Ничего страшного, сударыня, – ответил я, особо не отрывая взгляда от скачущего шарика, и для полной достоверности наличия во мне разгорающегося азарта нервно побарабанил пальцами по столу.

Мадам Кариона, узрев мою слоновью реакцию, а вернее полное отсутствие таковой на все её потуги привлечь к себе моё внимание, поджала накрашенные губки и, видимо, решила несколько изменить тактику обольщения. Прекрасно понимая её устремления, но не делая никаких попыток пойти ей навстречу, я опять залпом выпил стакан виски со льдом и вновь заказал двойную порцию того же самого алкоголя. Хлестать такой напиток залпом сущий моветон, но ради дела можно пойти и не на такое, лишь бы толк был, но только до определённой красной линии, за которую никогда переходить не стоит.

– Ставки сделаны, ставок больше нет, – несколько громче обычного воскликнул крупье, внимательно наблюдая за прыгающим шариком.

На этот раз выиграл Гидеон, отчего на его лице расплылась совершенно идиотская улыбка, и он потащил всех отметить это дело в ресторанном зале. Согласились все, кроме мадам Карионы, с которой мы остались одни, если не считать равнодушного крупье.

– Ну что, сыграем ещё? – поинтересовалась женщина, подсаживаясь поближе ко мне.

– Конечно сыграем! – выпалил я, убедительно изображая наступающее опьянение, и, выхватив полную жменю фишек, вывалил их на единицу красную.

– Вы, я вижу, любитель играть по-крупному, – задумчиво протянула Кариона и, чуть помедлив, сделала ставку на зеро.

– Ставки сделаны, ставок больше нет.

Как только крупье остановил приём ставок, я ощутил на своём колене руку соседки, которая медленно поднималась всё выше и выше…

Состроив изумлённую физиономию, посмотрел под стол и с видом оскорблённой невинности скинул с себя руку и громко воскликнул:

– Что вы себе позволяете?! Я не разрешал вам лапать мои коленки!

Мадам Кариона, не ожидавшая ничего подобного, вмиг покрылась красными пятнами и очень громко заорала:

– Ах ты ж тупой мерзавец, да я тебя в компостной яме утоплю! Охрана, немедленно сюда, взять этого ублюдка!

Женский истеричный вопль неожиданно прервал спокойный голос крупье:

– Госпоже фортуне было угодно направить шарик на единицу красную. Ваша ставка была в две тысячи триста злотых, а исходя из повышающего коэффициента один к сорока пяти, ваш выигрыш составил ровно сто три тысячи пятьсот злотых. Мои поздравления, господин…

– Меня зовут Тур.

– Мои поздравления, господин Тур.

– Ну всё, тебе не жить, урод, – страшно изменившись в лице, прошипела мадам Кариона, за спиной которой уже маячили несколько вооружённых охранников казино.

Да уж… Я, конечно, знал, что отвергнутая женщина страшна в желании отомстить тому, кто посмел ей отказать, правда чисто теоретически, но вот теперь убедился в этом на собственном опыте.

– Немедленно проследуйте за мной, если не хотите, чтобы мы вас потащили силой, – с угрозой в голосе предложил старший охранник, демонстративно держа кисть руки на рукоятке полицейского парализатора.

– Я ни в чём не виноват, но вынужден подчиниться грубой силе. Кстати, я могу забрать свой выигрыш?

– Не беспокойтесь, ваш выигрыш обязательно доставят по назначению, но только после тщательного разбирательства, – ответил он, хотя по его наглой ухмылке я сразу понял, что мне не видать этих денег как собственных ушей, да, собственно, мне на них было глубоко плевать с самого высокого дерева в лесу.

Равнодушно пожав плечами, я поднялся и в сопровождении нескольких охранников направился в помещение службы безопасности казино. Мадам Кариона хотела было пойти за мной, но старший охранник вежливо попросил её оставаться на месте, пообещав в самое ближайшее время прислать специалиста для снятия показаний, и поспешил следом за своими людьми, сопровождающими мою персону.

В общем, через пять минут меня завели в кабинет, где не было даже окон. Не было здесь ничего, кроме самого обычного канцелярского стола, за которым, развалившись в кресле, сидел какой-то мужчина примерно моей комплекции.

– Проходи и присаживайся. Предупреждаю сразу, глупостей делать не надо, силовые путы тебя мигом скрутят, – не меняя позы, предложил он мне, когда сопровождающие удалились, захлопнув за собой железную дверь.

Я присел и внимательно всмотрелся в лицо неизвестного мне человека.

Он усмехнулся и, включив голографический экран, вслух зачитал:

– Сержант Тур, штурмовик четырнадцатого легиона, за дезертирство с Ферси заочно приговорён к смертной казни через повешение. Сейчас числится в имперском розыскном списке.

– Верно, всё так и есть.

– Так какого лешего ты в игровом зале устроил целое представление, да ещё при этом оскорбив постоянного нашего клиента, мимоходом умудрившись опустить казино на приличные деньги?!

– Насчёт представления верно подмечено, а вот насчёт выигрыша… Случайно получилось.

– Это я и так понял, но мне бы сейчас хотелось услышать объяснение, что именно ты забыл в нашем казино? – с немалым интересом взирая на меня, поинтересовался он.

– Мне надо лично переговорить с Корнеем. Это в его прямых интересах. Что да как, объяснять буду только ему лично, и больше никому. Дело слишком серьёзное. За оказанную услугу я лишь попрошу свести меня с человеком, способным достать настоящие документы, за которые я готов расплатиться эксклюзивными ювелирными украшениями, не проходящими по реестру краденых вещей.

– Тур, ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия. Говори, что ты хотел сообщить Корнею, я ему обязательно передам.

– Как тебя зовут?

– Кафар.

Ухмыльнувшись, я подмигнул своему собеседнику и, доверительно подавшись вперёд, негромко заявил:

– Послушай меня внимательно, Кафар, ты не в том положении, чтобы диктовать свои условия урусу, так что не ерепенься и сообщи Корнею о моём желании с ним с глазу на глаз переговорить. Опять же это в его интересах. А чтобы ты не сделал какую-нибудь глупость, имей в виду, что мои люди знают, где я сейчас нахожусь.

– Что-то мне никогда не приходилось слышать, чтобы урус был дезертиром, – задумчиво протянул мой собеседник, немного изменившись в лице.

– Так я и контракт подписывал в экстремальной ситуации, при этом не указывая, кем являюсь на самом деле, так что всё в полном порядке.

– И когда вам только хвост прищемят?! – в расстройстве выпалил Кафар, прекрасно понимая, что с ним произойдёт, если по его вине со мной случится что-то нехорошее.

– Многие пытались, только ничего не получилось, так что не стоит тешить себя несбыточными иллюзиями, просто возьми и пригласи Корнея. Большего от тебя не требуется.

– Хорошо, – после минуты молчания согласился он, – побудь здесь, а я пойду его найду.

Кафар удалился, оставив в кабинете меня одного. Предоставленный самому себе, я проанализировал только что состоявшийся разговор и ничего сомнительного не нашёл, но почему-то на душе стало немного неспокойно. К своей интуиции я давно привык прислушиваться и поэтому стал готовиться к неприятностям. Достав из внутреннего кармана ручку из нержавеющей стали и пощёлкав кнопкой несколько раз, я бросил её на стол и, поднявшись на ноги, прошёлся по комнате. Остановившись недалеко от двери, я расстегнул пуговицы и, сняв смокинг, закинул его на левое плечо, и в этот момент щелкнул электромеханический замок. Дверное полотно медленно открылось, и в кабинет попытались ворваться сразу трое мордоворотов, за спинами которых маячили ещё несколько таких же типов. Мгновенно среагировав, я швырнул смокинг им навстречу, тем самым полностью закрыв обзор. Первого я свалил, сильно ударив ногой в берцовую кость, отчего он дико взвыл и рухнул на пол, схватившись за сломанную ногу. Второму я заехал кулаком в глаз, а третий споткнулся о своих товарищей и упал на них. Быстро вырубив и его, я кинулся в дверной проём и тут же свалил четвёртого, крепко стукнув его головой о стену. Двое оставшихся быков, не ожидавших от меня такой прыти, среагировали быстро, хотя и запоздало. Они отскочили на пару шагов и, выхватив ножи, слаженно бросились на меня, чем выдали себя с головой как профессионалов. Схватив за ворот не успевшего сползти на пол вырубленного мной быка, я со всей силы толкнул его навстречу противникам и сразу же, не теряя ни мгновения, прыгнул на них. Пока один из них отбрасывал в сторону своего приятеля, я занялся другим. Мой противник был далеко не робкого десятка и резко выбросил в мою сторону руку с ножом, целясь в сердце, но я её чуть отвёл в сторону и резко пробил костяшками в запястный сустав, отчего лезвие выпало из его руки. Поймав его на носок туфли, я подкинул нож и, схватив за рукоятку, всадил его противнику под ключицу. Ранение не смертельное, если вовремя оказать медицинскую помощь, но мгновенно парализующее и обильно кровоточащее.

Спокойно обойдя замершего быка, я подсечкой свалил его пол и, посмотрев на оставшегося противника, лихорадочно озирающегося по сторонам, резко отдал команду:

– Немедленно брось нож, иначе руки и ноги переломаю!

Сотрудник службы безопасности казино, затравленно глядя на меня, медленно стал отступать, надеясь спрятаться в кабинете, но совершенно неожиданно на стене загорелся экран, с которого ко мне обратился далеко не молодой, но всё ещё крепкий мужчина:

– Тур, хватит калечить моих людей. Сейчас мой человек проведёт тебя в мой кабинет, и мы поговорим.

Корней ещё раз оглядел учинённое мною побоище, отдал команду единственному не пострадавшему сотруднику безопасности оказать помощь товарищам и отключился. Ожидая, когда за мной придут, я облокотился на стену и от нечего делать стал смотреть, как охранник, вызвав бригаду врачей, занялся оказанием первой медицинской помощи, время от времени бросая на меня насторожённые взгляды.

– Господин Тур, прошу за мной, – раздался в нескольких метрах от меня приятный женский голос.

Обернувшись, я увидел молодую девушку в отличном деловом костюме, без видимых эмоций взирающую на пролитую кровь. Пожав плечами, я сделал шаг навстречу. Девушка, мгновенно среагировав, развернулась на высоких шпильках и практически бесшумно пошла куда-то вглубь. Я последовал за ней, с удовольствием рассматривая точёную фигурку, при этом не забывая контролировать окружающее пространство.

Прошли мы по коридору несколько десятков метров, и моя сопровождающая завела меня в одно из подсобных помещений, где оказался хорошо замаскированный лифт. Девушка пропустила меня в кабину и, войдя следом, нажала на самую верхнюю кнопку. Двери закрылись, и лифт плавно понёсся на верхний этаж, где находился пентхаус.

Спустя пару минут я оказался в кабинете, где стоял у окна мужчина и смотрел в окно. Обернувшись в мою сторону, он усмехнулся и жестом предложил присесть возле рабочего стола. Когда я присел, он отошёл от окна и, устроившись напротив меня, с деланым равнодушием поинтересовался:

– Так и о чём ты хотел со мной поговорить, Тур?

– Корней, тут вот какое дело, – задумчиво протянул я, – мне по случаю в руки попали четверо наёмных киллеров, прибывших по твою душу. Правда, одного из них я завалил, но остальные трое живые и более или менее целые. Расспросами я особо не увлекался, не моё это дело, но похоже, в твоём огороде завелась жирная крыса, работающая на того, кто тебя заказал. Если хочешь с ними поговорить, надо поспешить, а то моя компаньонка по истечении оговорённого времени без всяких раздумий отправит их в аут и направится на мои поиски, а она девка боевая. Ни приведи господи в казино заявится с игломётами, непременно шороху наведёт будь здоров.

Криминальный авторитет задумчиво взглянул на меня и задал вопрос:

– Скажи, Тур, почему я тебе должен верить?

– Можешь не верить, дело твоё, – равнодушно пожал я плечами, – но я бы на твоём месте обязательно проверил, пусть даже с риском для жизни.

– Ну, хорошо, допустим, я тебе поверил, но каков твой личный интерес в этом деле?

– Интерес я уже озвучивал твоему человеку, мне нужны легальные документы на семнадцать человек, для того чтобы беспрепятственно покинуть планету. В счёт уплаты за услугу пойдёт мой выигрыш, а сверху эксклюзивные цацки лучших ювелиров Священного союза. Думаю, оплата вполне достойная.

– Возможно, но сначала надо оценку провести, – с явной заинтересованностью проговорил он и, помолчав несколько мгновений, вновь задал вопрос, от тона которого у меня пробежали мурашки: – А скажи-ка ты мне, голубь сизокрылый, что ты забыл на Кайгоне, уж не гастролировал ли ты на моей земле со своими людьми, да ещё без моего ведома?

– Вот уж нет! Я вместе со своими людьми случайно на планету попал, так как на нашем корабле случился сбой в навигационной системе. Странно только, что флотские нас не засекли… Ладно, случилось и случилось, нечего ломать голову, на что невозможно ответить, главное теперь для меня – свалить отсюда без шума и гама. В общем, это и всё, на самом деле.

Корней помолчал несколько минут, обдумывая мои слова и решая для себя, стоит верить мне или нет, но, в конце концов, выхода у него не было, и он нажал кнопку вызова и распорядился:

– Заур, готовь усиленную охрану с бронированными микроавтобусами, через полчаса мы выезжаем.

– В район грузовых терминалов космопорта, – подсказал я, правильно истолковав вопросительный взгляд криминального авторитета.

– Мы направляемся в район грузового терминала. Имей в виду, возможны проблемы.

– Я вас понял, шеф.

Глава 5

Его императорское величество Фердинанд XII после бурно проведённого вечера с очередной пассией из Императорской балетной труппы не мог уснуть. Поворочавшись с боку на бок некоторое время, он, стараясь не разбудить безмятежно спящую девушку, поднялся и, накинув на обнажённое тело шёлковый халат, прихватил бокал с сухим белым вином и вышел на широкий балкон. Облокотившись о перила, император с наслаждением вдохнул свежий морской воздух и, сделав глоток, всмотрелся в далёкие звёзды, манящие своей холодной красотой. Если бы только люди знали, сколько раз за двадцать два года после официальной коронации ему хотелось всё бросить и отправиться в длительное путешествие по всем обитаемым мирам! Единственное, что его действительно удерживало от объявления об отречении, так это осознание своего долга перед народом и империей, ведущей затяжную войну со Священным союзом, которую давно следовало бы прекратить.

Несколько минут он наслаждался ночной тишиной, нарушаемой только плещущимися волнами. С затаённой грустью вздохнув, Фердинанд XII, от рождения и до коронации носивший имя Валентин, сделал ещё один глоток и хотел было вернуться в спальню, но настойчивый вызов, исходящий от коммуникатора, встроенного в браслет из белого золота, заставил его встрепенуться. В столь поздний час его давно никто не беспокоил, а это значило, что произошло нечто непредвиденное. Приложив палец, император активировал соединение и вывел голографический экран, с которого на него смотрел его личный секретарь.

– Ваше величество, прошу меня простить за беспокойство, но Тайный совет в полном составе нижайше просит вашего дозволения на немедленную аудиенцию. Председатель совета князь Кройган говорит, дело не терпит отлагательства.

– Раймонд, случаем, князь не сказал причину экстренной аудиенции?

– Я задавал ему этот вопрос, но князь категорически отказался что-либо говорить, ссылаясь на секретность.

– Хорошо, через сорок минут проведи министров в Малый зал.

Отключив связь, император не торопясь вернулся в спальню и, надев домашние тапочки, направился в гардеробную.

– Куда ты, милый? – послышался за его спиной сонный голосок пассии.

– Спи, Алисия, я скоро буду. Неотложные государственные дела, будь они трижды неладны, отрывают меня от тебя, радость ты моя ненаглядная.

– Ты только не задерживайся, без тебя и твоих горячих объятий мне плохо спится.

Вернувшись к широкой кровати с вычурным балдахином, он нагнулся и, нежно обняв девушку, сладко поцеловал в жаркие губы. Спустя некоторое время с сожалением отстранившись, он пожелал ей спокойной ночи и поспешил в гардеробную, гадая о причине, вынудившей Тайный совет побеспокоить его посреди ночи.

Переодевшись в повседневный китель с аксельбантами и орденскими планками, император покинул личные апартаменты и по давно заведённой традиции поприветствовал охранявших его персону бравых лейб-гвардейцев. Дежурный собственного его императорского величества конвоя, сделав доклад, незамедлительно выделил десяток сопровождения и лично проводил Фердинанда XII к лифтовой комнате. Спустя десять минут император величественно вошёл в Малый зал, и все восемь человек резко поднялись и отвесили уважительный поклон.

– Прошу садиться, дамы и господа, – предложил он и первым устроился за круглым столом на высоком императорском кресле, пристально изучая явно озабоченные лица.

Когда министры расселись по своим местам, он остановил взгляд на главе Тайного совета и поинтересовался:

– Князь Кройган, будьте любезны объяснить мне причину экстренного собрания первых лиц государства.

Пожилой аристократ с сединой на висках поднялся и, оглядев присутствующих, слегка охрипшим голосом заговорил:

– Ваше императорское величество, буквально полтора часа назад на меня вышел начальник Разведывательного управления Генерального штаба адмирал Савелий Карионт и сообщил сногсшибательную новость. Сейчас на территории Империи Орла находится группа высокопоставленных лиц Священного союза, среди которых присутствует дочь самого верховного магистра Ордена крестоносцев Адальберта Гонориуса, Эстель, со своей подругой Кейтлин Муарро. Помимо этого, в этой группе присутствует Ромуальд Саакс…

– Подождите, князь, уж не наследник ли это Гарнея Саакса, бессменного председателя Парламента Священного союза?! – не скрывая удивления, поинтересовался император, впившись тяжёлым взглядом в князя Кройгана, возглавлявшего Министерство государственной безопасности.

– Всё верно, ваше императорское величество. Информация проверенная. Сейчас эта группа пребывает на полигоне военно-исторических реконструкций на Кайгоне.

– Как они там оказались?! Это же довольно далеко от государственной границы, – выпалил Фердинанд XII, растеряв всякое спокойствие.

– Я могу лишь ссылаться на слова нашего агентурного разведчика с захваченной противником планеты Ферси, сообщившего о присутствии этой компании на нашей территории. Он, кстати, сам из их числа и, ко всему прочему, ещё возглавляет подполье, весьма успешно действуя против крестоносцев. Он подозревает наличие хитроумной интриги, направленной против верховного магистра и председателя Парламента, что вполне может быть, так как многие в высшем эшелоне этих людей очень недолюбливают. В общем, словам агента можно доверять. Его личный куратор – полковник Разведывательного управления по прозвищу Химера. Настоящая фамилия и имя засекречены, что касается агента, то он сержант четырнадцатого легиона, носящий оперативный псевдоним Остап Бендер.

– Князь, что-то я не пойму, как мог какой-то сержант четырнадцатого легиона, сформированного из всяких отбросов, в задачу которого входило отвлечение основных сил противника, стать агентом и уж тем более возглавить сопротивление на Ферси? – поинтересовался император, удивлённо приподняв правую бровь.

– Ваше императорское величество, этот сержант, командуя одной из второстепенных точек обороны, ещё до начала штурма планеты по своей личной инициативе мобилизовал гражданское население для строительства схронов. Благодаря этому удалось спрятать значительное количество продовольствия и снаряжения, которым теперь пользуется подполье. Разумеется, его активная деятельность не осталась незамеченной, и на объект были отправлены сотрудники разведки с целью выяснения причин такого поведения сержанта и его людей. Во время разговора он предложил организовать подполье, так как вполне обоснованно сомневался в том, что части четырнадцатого легиона в состоянии удержать планету. Помимо этого, сержант признался в том, что он является этническим урусом, хотя скрыл этот факт во время подписания контракта. Если бы не это обстоятельство, его бы непременно арестовали. Полковник Химера принял решение позволить сержанту взять на себя организацию подполья, но это было лишь прикрытием для настоящей разведывательно-диверсионной сети, формируемой тогда на Ферси. К моему глубокому сожалению, данная затея с треском провалилась из-за наличия в нашем Разведывательном управлении Генерального штаба высокопоставленного крота, и теперь сержант Бендер фактически единолично командует всеми силами сопротивления и глубинной разведки. Благодаря его содействию мы смогли внедрить наших агентов в организованную на Ферси разведшколу, в которой проходят подготовку диверсанты для засылки на нашу территорию, но это ещё не всё. Сержант смог добыть информацию, с помощью которой мы достаточно быстро вычислили завербованных агентов в нашем разведуправлении и Генеральном штабе, в том числе главного резидента Священного союза. Некоторую часть мы арестовали, но оставшихся изменников пока не трогаем, подкармливая правдоподобной дезинформацией.

Внимательно выслушав министра государственной безопасности, император поднялся и, заложив руки за спину, прошёлся, обдумывая полученные сведения. Спустя несколько минут он остановился возле голографической карты и отдал распоряжение:

– Своей властью я присваиваю сержанту Туру воинское звание гвардии капитана с награждением его орденом Орла четвёртой степени. Прошу подготовить соответствующий указ, я его подпишу. Теперь, дамы и господа, я хотел бы услышать мнение каждого из вас по поводу того, как нам поступить в данной ситуации. Отпустить ли эту компанию или всё же захватить?

В течение часа император внимательно выслушал каждого из присутствующих в Малом зале. Большинство предпочло отпустить отпрысков первых лиц Священного союза, да и сам монарх с ними был полностью согласен; стоило это сделать по многим причинам, но вот извлечь максимальные дивиденды надо было непременно…

– На том и порешим. Пусть дочь верховного магистра с сыном Гарнея Саакса возвращаются в Священный союз, мы препятствовать не будем, – подвёл он итог экстренного заседания Тайного совета и, когда министры стали покидать Малый зал, обратился к Кройгану: – Князь, задержитесь на пару минут.

Отвесив монарху учтивый поклон, министр государственной безопасности отошёл в сторону, дожидаясь, когда все остальные покинут зал.

– Присядем князь, нам надо поговорить, – предложил Фердинанд XII, после того как за последним министром закрылась непроницаемая дверь, и, показывая пример, прошёл к круглому столу и устроился в императорском кресле.

– Ваше императорское величество…

– Оставьте официальный тон, князь, мне он порядком надоел, – небрежно бросил он и, внимательно посмотрев на одного из самых влиятельных людей империи, задал вопрос: – Вы бы могли через вражескую агентуру донести информацию о том, что первые лица Империи Орла знали о приключившейся беде с Эстель Гонориус и Ромуальдом Сааксом, но таким образом, чтобы не бросить даже тени подозрения на нашего агента?

– Я так сразу не смогу ответить, для начала мне следует лично переговорить с сержантом, а уж только потом делать какие-то выводы.

– Неужели у вас есть прямой контакт с этим человеком?

– Нет, но полковник Химера может с ним связаться через своего человека на Кайгоне.

– Вот и хорошо. Поработайте с сержантом, хотя нет, он теперь однозначно гвардии капитан, и решите с ним, как безопаснее для него донести нужную нам информацию до интересующих меня лиц, даже если для этого придётся под различными предлогами задержать эту компанию на полигоне военно-исторических реконструкций. Да, и вот ещё что… Пошлите на Кайгон самым скоростным курьером, который у вас имеется в распоряжении, штаб-майора лейб-гвардии Леонида Рашпиля с наградными листами и моей личной благодарностью. Думаю, гвардии капитану Бендеру, или как там его на самом деле зовут, будет приятно пообщаться с земляком.

– Вы совершенно правы, урус с урусом быстрей найдут общий язык.

– В таком случае через десять дней я хотел бы услышать ваши соображения, как донести до верховного магистра и председателя Парламента нужную информацию, да ещё таким образом, чтобы в высшем эшелоне власти Священного союза началась самая настоящая охота на ведьм, с последующей межклановой войной, – с хитрой улыбкой высказался император и, пожелав успехов в нелёгком труде министру государственной безопасности, покинул Малый зал и в приподнятом настроении поспешил в спальню, желая поскорее оказаться в объятиях любимой женщины.

Глава 6

– Шеф, мы на месте, – предупредил начальник службы безопасности, вынырнувший из пилотской кабины.

– Отлично, Заур, пошли своего парня вместе с Туром, пусть он посмотрит, что там и как, – распорядился Корней и многозначительно посмотрел на меня.

Понимающе усмехнувшись, я поднялся и, пройдя к двери, покинул уютный салон бронированного микроавтобуса, а за мной последовал один из телохранителей криминального авторитета. Пройдя десяток метров по улице, я проскользнул в щель и оказался возле входа в подстанцию.

– Каролина, открой дверь, это я.

– Ты один? – отозвалась она насторожённым голосом, явно опасаясь неприятностей.

– Нет, не один, со мной человек Корнея, ему надо взглянуть на наших пленников.

– Предупреждаю сразу, если твой сопровождающий попытается без моего разрешения хотя бы нос почесать, пальну из игломёта.

Мой сопровождающий уважительно наклонил голову и жестом предложил мне первому войти в помещение. Стараясь не делать резких движений, я осторожно открыл дверь и шагнул внутрь. Здесь всё было точно так же, как когда я уходил, за исключением некоторых моментов… Сотрудница контрразведки Священного союза явно ожидала самого негативного результата моих переговоров и неплохо подготовилась для отражения нападения, соорудив довольно приличную баррикаду, не забыв при этом пробить в стене путь отхода с подстанции.

– Всё нормально, Каролина, – на всякий случай попытался я успокоить девушку, готовую в любой момент расстрелять моего сопровождающего.

Обернувшись к телохранителю Корнея, я оглядел его немного побледневшее лицо.

– Вот ваши обещанные пациенты, пакуйте и забирайте живее.

– Это мы мигом, не изволь беспокоиться! – обрадованно воскликнул бык и выскочил из помещения подстанции.

Когда он убежал за подмогой, из-за баррикады высунулась головка Каролины, и, внимательно посмотрев на меня, девушка задала вопрос:

– Нестор, надеюсь, переговоры прошли успешно?

– Вполне. Сейчас их заберут, допросят и, только убедившись в том, что они были наняты для ликвидации Корнея, нам сделают документы на всю компанию, и мы свалим отсюда.

– Ты доверяешь уголовнику?

– Нет, но в данном случае кидать ему нас невыгодно, так как это плохо отразится на его репутации, да притом ещё он на нас неплохо заработает, так что смело выходи из своего укрытия.

Дальнейшего разговора у нас не получилось, так как появившиеся мускулистые парни сноровисто открутили пленников и потащили в один из микроавтобусов, не забыв при этом забрать окоченевшее тело наёмного убийцы.

– Пойдём, Каролина, нам здесь больше нечего делать, только не забудь пакет с трофейным оружием и личными вещами забрать. Думаю, спецам Корнея будет интересно на них взглянуть, как-никак вещдоки, – настоятельно потребовал я и, не дожидаясь, когда моя спутница выйдет из-за баррикады, направился на выход.

На улице мы передали пакет с трофеями Зауру. Взглянув в него, он медленно поднял голову и, пристально посмотрев на меня, поинтересовался:

– Неужели вы вдвоём взяли профессионалов?

– Разумеется, мы же не пальцем деланные, правда не скажу, что это было совсем уж просто.

Хмыкнув, начальник службы безопасности подозвал к себе одного из бойцов и распорядился нас провести в отдельный микроавтобус. Когда мы прошли в салон и разместились на удобном диване, дверь плавно закрылась, и машина немедленно тронулась с места. Ехали мы около полутора часов, держа направление куда-то за город. За всё это время мы не разговаривали друг с другом, предпочитая из-под полуприкрытых век наблюдать через окно за окружающим пейзажем. Монотонная картина сначала вызывала некоторый интерес, но довольно быстро стала навевать сон, только уснуть не получалось, лезли в голову всякие мысли, но обдумать их как следует просто не хватило времени, так как машина, свернув с главной дороги, въехала на территорию какого-то особняка. Когда микроавтобус остановился, дверь открылась, и в открывшийся проём заглянул верзила. Осмотрев нас, он, стараясь быть вежливым, что, впрочем, у него получалось крайне плохо, попросил нас выйти, и когда я с Каролиной оказался во внутреннем дворике, к нам подошла молодая девушка и, чуть присев, заговорила:

– Добрый день, вы уважаемые гости господина Корнея, и все ваши пожелания будут немедленно выполнены. Единственное исключение – вам запрещено в течение суток покидать территорию виллы.

– Проводи-ка ты меня, дорогуша, в душевую комнату, да ещё распорядись накрыть стол, – сразу потребовала моя спутница, в голосе которой улавливались ревнивые нотки.

– Прошу за мной, – всё так же вежливо отозвалась девушка и, развернувшись, направилась к центральному входу виллы.

Проводив взглядом помощницу Кавария Тоона, я улыбнулся уголками губ и, посмотрев на мордатого охранника, задал вопрос:

– Где бы я мог сменить костюм?

– Тур, не ломай комедию, если ты соврал насчёт наёмных киллеров, ты и твоя стерва выйдете отсюда только вперёд ногами, – лишённых всяких человеческих эмоций, предупредил он меня и на всякий случай отступил на пару шагов.

– Ты давай не жмись на костюмчик, а то мне эта гадская бабочка порядком натёрла шею.

Внимательно посмотрев на меня, верзила понимающе кивнул и повёл в апартаменты, расположенные на втором этаже виллы. Оставшись в одиночестве, я прошёлся по комнатам и, обнаружив гардеробный шкаф, покопался в нём. Подобрав простые штаны с рубашкой, а также неплохие кожаные мокасины, я направился в ванную комнату. Скинув арендованный костюм, я набрал горячей воды и, плеснув жидкого мыла, забрался в ванну и с наслаждением закрыл глаза, но через пару минут за дверью послышались осторожные шаги. Не меняя положения тела, я подобрался, но в этот момент послышался насмешливый голос Каролины:

– Нестор, ты там, случаем, не утонул?

– Не дождешься, красавица, жить я буду долго и счастливо… Может быть.

Дверные петли чуть скрипнули, и в ванную комнату вошла моя спутница-надзирательница в белоснежном махровом халате и, насмешливо посмотрев мне в глаза, предложила:

– Давай-ка я тебе спинку потру, мой герой.

– С чего такая забота?

– Похоже, ты действительно всех нас вытянешь отсюда, а за это я готова тебя хоть на руках целый день таскать.

– Ну, раз хочешь, то потри, мне действительно будет приятно.

Каролина, закатав рукава, намылила мочалку и умело взялась за мою спину, напевая какую-то неизвестную мне мелодию. Я от удовольствия аж замурлыкал, словно объевшийся сметаны котяра, что не укрылось от помощницы Кавария Тоона, и вот тут она задала вопрос, от которого у меня забегали мурашки по всему телу.

– Нестор, почему ты до сих пор не женат? Вроде здоровый и крепкий мужик, да ещё к тому же богат и без семьи, а это выглядит довольно подозрительно…

Чтоб тебя! Когда такие вопросы задают сотрудники контрразведки, резко начинают звенеть предупреждающие колокольчики.

– Не нашёл я ещё подходящую спутницу жизни, – пробурчал я, – но если ты на себя намекаешь, то извини, женщины в погонах меня не возбуждают. Бзик это мой личный.

Каролина, услышав мои слова, громко рассмеялась и, отвесив лёгкий подзатыльник, пояснила:

– И не надейся, кобель, я всё ещё питаю надежду захомутать своего начальника. Вот мой самый главный в жизни трофей. Он хоть не первый год стойко сопротивляется моим женским чарам, но всё равно будет моим, а вот ты, если действительно хочешь занять подобающее место в Священном союзе, просто обязан жениться на приличной девушке из какого-нибудь старого рода.

– Вот не было печали! Я не хочу куда-то там лезть, меня вполне устраивает нынешнее положение, и на большее не претендую.

Усмехнувшись, Каролина снова отвесила мне лёгкий подзатыльник и, отложив в сторону мочалку, помыла руки под струёй тёплой воды и покинула ванную комнату, ничего более мне не говоря. Оставшись наедине с собой, я беззлобно выругался сквозь зубы. Такая деятельная забота со стороны сотрудницы контрразведки относительно моей личной жизни несколько действовала на нервы, но не так уж и сильно. В конечном итоге я махнул на всё рукой и, смыв с тела мыльную пену, обсушился и, натянув чистое бельё, закутался в домашний халат и вышел в зал. Поискав гардеробную и найдя её, я порылся в вещах, нашёл подходящие по размеру брюки с рубашкой и вполне приличными туфлями и быстро переоделся. Подойдя к зеркалу и оглядев себя, остался вполне доволен своим внешним видом, и в этот момент в дверь настойчиво постучали.

– Да-да, войдите!

Дверь открылась, и в зал вошла всё та же девушка, которая нас сюда и сопровождала. Остановившись в нескольких шагах от меня и оценивающе окинув мою богатырскую фигуру, тоном, не терпящим возражений, она распорядилась:

– Господин Тур, прошу следовать за мной, вас ожидает Корней для приватной беседы.

Чуть улыбнувшись одними губами, я кивнул и направился на выход. Девица резко меня обогнала, выйдя в коридор, свернула направо и, покачивая бёдрами, куда-то повела меня. Оказавшись на цокольном этаже, она подошла к стене и произвела какие-то странные манипуляции, отчего в стене образовался проход, и она предложила мне зайти внутрь. Пожав плечами, я шагнул в образовавшийся проём и оказался в комнате, в которой было три стальные двери.

– И куда мне теперь? – вслух проворчал я, рассматривая закрытые двери, но в этот момент одна из дверей открылась, и оттуда показался мордоворот примерно моей комплекции и жестом предложил войти, что я и сделал. Оказавшись внутри, я увидел в небольшой комнате письменный стол самого затрапезного вида, за которым восседал сам Корней, просматривающий какое-то видео. Оторвав пристальный взгляд от голографического экрана, криминальный авторитет предложил мне присесть на обшарпанный стул и, глубоко вздохнув, заговорил:

– Тур, твоя информация полностью подтвердилась, меня действительно хотели ликвидировать, так что я твой должник. Документы для твоих спутников я сделаю, но, к моему глубокому сожалению, не для тебя. Ты находишься в имперском розыске как дезертир с вынесенным заочно смертным приговором. Как-либо обойти расставленные на тебя флажки невозможно, слишком они плотны. Похоже, ты кому-то очень сильно насолил.

– М-да, есть такое дело, – согласился я и глубоко задумался. Мне надо было кровь из носу свалить с планеты и вообще с территории Империи Орла, а тут такое неразрешимое препятствие…

В задумчивости почесав грудь, я обвёл взглядом потайную комнату и негромко проговорил:

– Кажется, я знаю, как обойти это препятствие.

– И как же? – с немалым любопытством поинтересовался Корней.

– На имена новых корочек надо оформить имперскую лицензию охотников за головами, а также купить старенькую космическую яхту и покинуть планету под их видом. По легенде охотники за головами меня поймали на Кайгоне и спешат доставить в столицу, думаю, это сработает.

Корней помолчал некоторое время и, взглянув на меня, негромко произнёс:

– А что, это действительно сработает. Умеешь ты мыслить перспективно, вот только стоить это будет очень дорого, куда больше твоего лимита.

Недолго думая, я достал из кармана брюк два браслета и две пары серёжек.

– Думаю, это с лихвой покроет твои издержки. Цацки не простые, а уникальные, некогда принадлежавшие семье верховного магистра Ордена крестоносцев.

Прищурившись, Корней взял из моих рук ювелирные украшения и, внимательно их рассмотрев, удивлённо поднял на меня взгляд и, кашлянув, проговорил:

– Камни исключительной редкости, таких во всех человеческих мирах известно что-то около сотни, а тут их сразу двенадцать.

– Я так понимаю, цена устраивает?

– Более чем. Мне надо два дня, чтобы раздобыть легальные корочки и заодно найти космическую яхту в надлежащем состоянии.

– Меня это устраивает, – согласился я, – но надо людей с острова реконструкторов забрать, ведь без их биоматериалов документы новые не оформить.

– Я твою смазливую девку под надёжной охраной уже отправил за ними на глайдере, будут здесь где-то под утро, а через два-три дня вы все вместе покинете планету.

С облегчением выдохнув, я, расслабившись, обратился к авторитету:

– Пока девка отсутствует, мне хотелось бы по городу прошвырнуться, а то надоела она мне, спасу нет.

– Да ради бога, только смотри в лапы полиции не попади, – понимающе хмыкнул Корней и, открыв нижний ящик стола, достал пачку купюр и вручил мне. – Тут двадцать тысяч в счёт твоих побрякушек, оторвись хорошенько, только вернись завтра к полудню во вменяемом состоянии.

Согласно кивнув, я взял деньги и, попрощавшись с Корнеем, покинул его убежище и, вернувшись в апартаменты, забрал остальные деньги с двумя керамическими ножами. Прикрепив их на икрах ног, вышел во двор и, поинтересовавшись, какой на время можно взять глайдер, сел в него и полетел в город. Прилетев на окраину и поставив летательный аппарат на парковке, я прошёл к метро и, проехав к центру несколько остановок, вышел на остановке и дальше уже шагал пешком, с интересом рассматривая местные достопримечательности, постепенно приближаясь к торговому центру. Не доходя сотни метров до центра, я вошел в небольшой ресторанчик, заказал себе рыбные блюда с бокалом белого вина и неторопливо стал есть, держа под контролем въезд на подземную парковку.

Минут через пятнадцать на дороге появился знакомый микроавтобус с рекламой мебельной компании и заехал на подземную парковку, и чуть погодя сработал мой браслет связи. Поговорив с офицером связи, я расплатился за обед и неспешно направился в торгово-развлекательный центр и, войдя в лифт, нажал кнопку подземной парковки. Выйдя из лифта и пройдясь к машине, я нырнул в открытую дверь и захлопнул её за собой.

– Господин Остап, вас срочно требуют выйти на связь с абонентом двести четыре, – выпалил связист, нервно ёрзая в кресле.

– Давай соединяй.

Кивнув, майор быстро включил аппарат внепространственной связи и, набрав необходимый код, соединился с абонентом; передав мне гарнитуру, включил защитный кокон и, поднявшись, вышел из машины.

– Агент Остап на связи.

– Привет, Тур. Поздравляю тебя с присвоением внеочередного звания гвардии капитана и орденом Орла, – послышался довольный голос Химеры.

– Послушай, мне от этого не жарко и не холодно, ты лучше скажи, какое принято решение относительно дочери верховного магистра и сына Гарнея Саакса? – с раздражением одёрнул я своего куратора, сдерживая себя, чтобы не наговорить лишнего.

Хмыкнув, Химера что-то проворчал невнятное, а затем ответил:

– На самом верху принято решение отпустить отпрысков первых лиц Священного союза и не чинить им препятствий, так что готовься. Через пять дней прибудет курьер с документами, в том числе с наградами для тебя, он, кстати, твой земляк урус. Тебе будет приятно с ним по душам поговорить.

Вот тут-то у меня сердце и ёкнуло. Чего-чего, но такого я и представить себе не мог. Встречаться мне с настоящим урусом было категорически нельзя…

– И какой идиот это придумал? – хладнокровно поинтересовался я, сдерживая внутреннюю тревогу.

– Император не идиот! – рявкнул мой куратор, да так, что у меня аж в ушах зазвенело.

– Хорошо, не идиот, погорячился маленько, но ты учти, среди тех, кто попал на планету, двое высокопоставленных контрразведчиков, и они носом землю роют, чтобы разобраться, что же с нами такое приключилось. Я по лезвию бритвы хожу, и если через два дня мы не улетим с планеты, то мне можно будет вообще не возвращаться. Помощи вашей мне не требуется, насчёт документов я уже договорился, так что через два дня мы сваливаем на Ферси, хотя, конечно, это займёт довольно много времени.

– Неужели всё так серьёзно? – с отчётливым недоверием спросил Химера после нескольких мгновений напряжённых размышлений.

– Серьёзней некуда, – с тяжким вздохом проворчал я, – всё висит буквально на волоске, я один из первых подозреваемых во всей этой истории, а если в течение пары дней мы не исчезнем, то непременно стану первым номером в глазах контрразведчиков.

– Фух… Я тебя понял. На месте виднее, так что тебе и карты в руки, раз считаешь, надо срочно уносить ноги, значит, уноси. Да, еще раз тебя поздравляю с присвоением внеочередного воинского звания гвардии капитана и с награждением орденом Орла четвёртой степени.

– Ладно, начальник, бывай, я побежал, время меня поджимает.

– Удачи тебе, Тур.

Попрощавшись с куратором, я отключил связь и, быстро покинув салон, прощально помахал рукой офицеру. Вбежал в лифт и поехал на третий этаж, где были многочисленные магазины, торгующие вещами, необходимыми в дальней дороге.

Глава 7

Где-то в здании Главного разведывательного управления Империи Орла…

Полковник Химера в глубокой задумчивости просидел довольно продолжительное время, обдумывая слова своего агента. Он был во многом прав, отправлять посыльного на встречу было нельзя, но это было решение самого императора и обжалованию оно не подлежало. Ведь не скажешь, что первое лицо государства совершило ошибку… За такое и в опалу попасть, а то и вообще в ссылку – пара пустяков. Терять своё место и привилегированное положение старшему офицеру Разведывательного управления Генерального штаба Империи Орла из-за пустяка совершенно не хотелось, но и оставлять всё на самотёк тоже было невозможно. Последствия будут ещё куда более печальны.

Тяжело повздыхав, полковник, предчувствуя неприятности, ввёл код соединения с министром государственной безопасности князем Кройганом, и спустя пару минут появилось изображение.

– Добрый день, ваше сиятельство! – с чувством поприветствовал Химера своего непосредственного начальника, являющегося его дальним родственником по материнской линии.

– Я вас слушаю, полковник, только покороче, мне назначена аудиенция с императором Фердинандом XII.

– Ваше сиятельство, я только что имел разговор со своим агентом Остапом. Посланного курьера он встречать категорически отказался, так как в той компании высокородных затесалось два старших офицера контрразведки Священного союза. Проблему с документами он разрешил самостоятельно, и через два дня они покинут планету-полигон. Надо немедленно возвращать курьера.

В задумчивости помолчав несколько мгновений, князь хмыкнул и заговорил:

– Хорошо, я возьму на себя ответственность и отзову курьера, но вы, полковник, незамедлительно докладывайте мне любую информацию, исходящую от агента Остапа, как-никак это касается самого императора.

– Я вас понял, ваша светлость! – отчеканил полковник, в глубине души ощущая громадное облегчение.

– Не смею вас более задерживать.

Отдав воинское приветствие, полковник отключил связь и, с облегчением выдохнув, медленно опустился в кресло и, мурлыкая себе под нос, заказал стол в самом лучшем имперском ресторане. Решение князя взять на себя ответственность следовало хорошенько отметить, да и если так пойдёт дело дальше с агентом Остапом, то его карьерный рост обещает быть стремительным, и от одной этой мысли полковнику Химере делалось радостно на душе. На горизонте отчётливо замаячили генеральские погоны с лампасами…

Где-то в одном из кабинетов центрального административного комплекса Министерства финансов Священного союза

– И таким образом на текущий год дефицит бюджета в общей сложности составляет свыше пятидесяти с половиной триллионов. К сожалению, залатать огромную дыру путём внешних заимствований не представляется возможным, слишком велика сумма, остаётся лишь проработать вопрос серьёзного секвестрования всех статей государственного бюджета Священного союза, а также выставить на аукционы привлекательные для частных инвесторов активы, после чего следует девальвировать биржевой курс валюты. Иных вариантов я и мои эксперты просто не находим. В любом случае социального напряжения из-за резкого падения уровня жизни в обществе избежать не удастся.

– Это всё?

– Да, господин президент.

– Оставьте ваш доклад и пока можете быть свободы, единственное пожелание – не покидать Министерство финансов до конца рабочего времени, вполне может статься, нам срочно потребуются ваши консультации, господин Мониоро.

Поклонившись, главный казначей-инспектор медленно развернулся и покинул кабинет, в котором находился сам президент Священного союза Гаваэль Руной со своим действительным тайным советником Рудольфом Чентаем.

– М-да, ты действительно был прав, Рудольф, только реальность оказалась ещё более устрашающе безрадостной, – задумчиво проговорил глава государства и открыл первую страницу детального анализа экономической ситуации в государстве.

Изучив напряжённое лицо своего непосредственного босса, советник разочарованным голосом заговорил:

– Никто себе даже представить не мог, насколько дорого нам обойдётся захват системы Ардана. По всей вероятности, имперцы изначально готовились к этому сценарию, так как за всё время не предприняли ни одной попытки отвоевать её обратно. Если завоевать было относительно не дорого, то вот создание мощнейшего оборонительного пояса влетело нам просто в астрономическую сумму. Да что там! Его содержание продолжает обходиться порядка восьмисот пятидесяти пяти миллионов в день, но даже не это самое страшное. На проклятой планете Ферси разворовывается буквально всё, что плохо лежит. Коррупция там повальная, от самых верхов до рядового звена, да ещё к тому же имперское подполье крайне умело подливает масла в огонь. Что самое паршивое, так это то, что борьба с коррупцией и подпольной организацией обходится нам даже дороже всех остальных наших расходов, только толку от этого нет практически никакого и как с честью выпутаться из создавшегося тупика, к своему стыду, я не знаю. Не отдавать же обратно имперцам систему Ардана, в самом-то деле…

– Отдавать извечному нашему противнику, тем более бесплатно целую звёздную систему с двумя обитаемыми планетами действительно нельзя, но и оставлять её под нашей юрисдикцией больше нет никакой возможности, а вот дать возможность создать независимое государство под нашим чутким руководством будет в самый раз, – с усмешкой ответил президент на страстную речь своего советника и, подмигнув собеседнику правым глазом, заливисто рассмеялся.

– Гаваэль, если мы во всеуслышание заявим такое, оппозиция нас буквально в порошок сотрёт, и в следующей избирательной кампании наша партия с громким треском проиграет выборы, и больше всех будет изгаляться бессменный глава Парламента и по совместительству глава одного из самых влиятельных кланов Гарней Саакс.

– Публично такое заявлять мы, конечно, не будем, да и особых усилий для создания протектората нам прилагать не потребуется, за нас всё сделают верховный магистр Ордена крестоносцев с главой Парламента, вернее, их взаимная и бескомпромиссная вражда сыграет в нашу пользу, – продолжая ухмыляться, ответил президент, внимательно всматриваясь в удивленное лицо своего советника.

– Но каким образом, ведь наша интрига с целью создания напряжённости между этими ведущими политическими игроками по независящим от нас причинам потерпела фиаско, или я что-то не знаю?

– Не знаешь. Два часа назад на связь вышел мой человек, которого я уже в мыслях похоронил. Это именно он курировал всё дело с Ромуальдом и дочерью Гонориуса, при этом оставаясь в тени для всех активных участников этого дела. Так вот он сообщил, что возвращается в целости и сохранности вместе с потерявшейся компанией на Ферси, причём возвращается с имперской территории. Подробности пока мне неизвестны, так как у него больше не было возможности продолжить разговор. Сам знаешь, ему можно доверять, так как у него личные счёты с этими людьми.

– Это в корне меняет всё дело, – протянул тайный советник, лихорадочно соображая, как следует использовать эту информацию.

– Именно. Пусть всё идёт своим чередом, а мы понаблюдаем со стороны и, если потребуется, будем проводить негласную коррекцию в нужном нам направлении, скрытно помогая то одной стороне, то другой. Одним словом, всё так, как и встарь говорили великие мужи: позволь врагу выполнить за тебя всю грязную работу, а когда он останется без сил, перехвати вожжи его колесницы и воспользуйся результатами его победы, свалив на него все грехи этого грешного мира.

– Господин президент, разрешите отправляться на Ферси? – с глубоким поклоном спросил советник, всем своим видом выражая преданность, что так любят некоторые высокопоставленные начальствующие персоны.

– Поезжай, Рудольф, и привези сюда всю компанию, да и не забудь в столицу какую-нибудь труппу местных артистов с собой прихватить. Сам понимаешь, под этим прикрытием будет куда проще лично встретиться с моим человеком и выяснить все подробности того, что с ним произошло за время отсутствия. Учти, я на тебя очень надеюсь.

– Я вас не подведу, господин президент!

– Ладно уж, отправляйся на Ферси и посмотри, что там да как. В общем, не мне тебя учить, как надо работать. Повторяю, я очень надеюсь на тебя, Чентай.

– Я справлюсь, господин президент!

Часть 4

Глава 1

– Эстель, не надо беспокоить Нестора, пусть он хоть немного поспит, а то ведь сама знаешь, как он вымотался в последнее время, спасая нашу непутёвую компанию из передряги, – послышался тихий шепот Каролины в нескольких метрах от меня.

– Действительно, что это я…

Девушки тихо удалились, закрыв за собой герметичную дверь одноместной каюты туристической космической яхты. Вздохнув, я перевернулся на другой бок и, придвинувшись поближе к стенке, ещё раз попытался уснуть, но сон, как назло, не шёл, в голову лезли всякие мысли без всякого желания с моей стороны. Вот уже более двух с половиной лет прошло с тех пор, как меня угораздило каким-то непостижимым образом оказаться то ли в очень далёком будущем, то ли в каком-то параллельном мире или даже Вселенной, я толком до сих пор не разобрался, хотя надо признать, особо и не старался. Так куда безопаснее для моего душевного здоровья, слишком уж далеко это выходило за рамки моего разумения. Из-за этого я остерегался разглашать свою историю, вполне обоснованно опасаясь загреметь в психиатрическую клинику. Тут скорее попахивало чем-то мистическим, а от всякой потусторонней хрени я, сколько себя помню, старался держаться как можно дальше.

В общем, когда я очнулся в каком-то замызганном притоне, да ещё к тому же не в своём теле, у меня чуть шарики за ролики не вылетели. Как я тогда не свихнулся, просто не знаю, хотя мне тогда очень даже повезло, так как события, завертевшиеся вокруг, не позволили впасть в истерику и депресняк. Видимо, это тогда меня и спасло, так как расстрел моих сопровождающих из летательного аппарата пробудил доселе дремавший во мне инстинкт самосохранения, и я бросился бежать, спасаясь от убийственных лучей. Плутая по запутанно извилистым подвальным коридорам, в которых слышались с разных сторон стрельба и дикие вопли людей, я с горем пополам нашёл выход из лабиринта и оказался в каком-то неизвестном городе. Только спокойно побродить по его улицам мне не дала уличная шпана, которая в конечном итоге и вынудила найти убежище в вербовочном пункте имперского Легиона. В результате я был вынужден подписать контракт, и вот именно тогда мне в полной мере открылось, в какую историю я вляпался на самом деле.

Космические корабли, учебка самого занюханного легиона империи, сплошь состоящего из всяких отбросов общества, и, наконец, звание сержанта и командование взводом с последующей переброской части для обороны Ферси. Оказавшись на планете, я быстро сообразил, что все мы здесь смертники. Планета была обречена, её сознательно сдавали крестоносцам, а для видимости сопротивления пожертвовали бойцами четырнадцатого легиона, хотя бойцами – это громко сказано. Пожертвовали всяким отребьем, которое было совсем не жаль. Если бы это было не так, Генеральный штаб обязательно прислал бы куда более серьёзные подразделения.

Помирать мне совсем не хотелось, вот я и задумал организовать боеспособное подполье, взяв за основу партизанское движение против немецко-фашистских оккупантов, только с учётом современных реалий, в смысле заделаться настоящим городским партизаном-подпольщиком. Изложив задумку своим парням и заручившись их полной поддержкой, я немедленно занялся организацией строительства хорошо замаскированных бункеров и схронов, куда стали эвакуировать содержимое продовольственных складов с помощью местных кадров. Наша активная деятельность не осталась незамеченной сотрудниками контрразведки Империи Орла. Я изначально их ожидал и поэтому неплохо подготовился к задушевному разговору. Этих бойцов невидимого фронта не было довольно долго, и когда они появились, я с офицерами поговорил. В результате мне дали карт-бланш на организацию сопротивления, хотя эти деятели позволили действовать, надеясь использовать нас в качестве команды отвлечения, чтобы прикрыть настоящее подполье, только об этом мы узнали значительно позже, хотя я и так подозревал нечто подобное. Если бы контрразведка противника не вычислила и не уничтожила практически полностью официальную подпольную структуру, меня и моих людей при определённом развитии событий без всяких сожалений слили бы, только всё пошло совсем не так, как думалось в высоких штабах. Официальное подполье практически полностью сгинуло, а вот моя организация продолжала вполне успешно действовать до сих пор. Вот только не стоило мне называться урусом, но уж так карта легла… Общаясь с контрразведчиками я, начитавшись учебников, взял да и заикнулся об этом, надеясь убедить спецов, что, в общем-то, сыграло тогда мне на руку. В дальнейшем я старался этого не делать, но иногда приходилось, как, например, на Кайгоне, куда меня вместе с высокопоставленными шишками Священного союза занесла нелёгкая – на территорию Империи Орла. В который раз это прокатило, но интуиция подсказывала, что рано или поздно мне придётся держать ответ за свою наглость, и так оно и случилось, причём в самый неподходящий момент.

Связавшись со своим куратором, я получил разрешение покинуть вместе с отпрысками первых лиц Священного союза пределы империи, и заодно он сообщил мне о том, что на встречу со мной летит курьер урус в звании аж целого штаб-майора императорской лейб-гвардии, чтобы лично передать благодарность императора. Вот тут я, признаться, неслабо струхнул. Встречаться с настоящим урусом мне категорически не хотелось, и для того чтобы избежать этой встречи, я искренне возмутился, высказав всё, что я думаю о своём начальстве, измыслившем такую несусветную глупость. Убедил Химеру в том, что затягивать отлёт невозможно, так как это неизбежно повлечёт за собой мой провал. Он в конечном итоге согласился с приведёнными доводами и разрешил вылет, не дожидаясь посланника, после чего поздравил меня с присвоением внеочередного звания гвардии капитана, а также с награждением орденом Орла четвёртой степени. На этом мы с ним и распрощались.

Офицерское звание, да ещё гвардейское, с немаленьким орденом в придачу, конечно, вдохновляло, да только одно упоминание уруса разом портило мне настроение. На этот раз я избежал серьёзного разговора, но ведь рано или поздно держать ответ придется, и боюсь, последствия могут оказаться очень даже неприятными.

Посидев некоторое время в салоне микроавтобуса, я неторопливо поднялся и, попрощавшись со связистом, пошёл в торговый центр и закупил вещей для дальней дороги, а уже оттуда отправился в вагон метро. Выйдя на остановке, где я оставил одолженный глайдер, спокойно полетел в особняк, где меня уже дожидались вынужденные спутники.

Оказав местному криминальному авторитету весьма серьёзную услугу, я, воспользовавшись его каналами, обеспечил всей нашей компании гражданские документы, а также прикупил пусть и старенькую, но вполне приличную космическую туристическую яхту. Документы я оформил для всех, кроме себя любимого, так как мне пройти таможню было невозможно, и всё из-за того, что моя персона находилась в имперском розыскном списке, в котором имелись мои биометрические данные. Именно по этой причине пришлось продумать убедительную легенду, исходя из которой я выступал в роли дезертировавшего сержанта Тура, а компания должна была представляться охотниками за головами, желающими получить за мою поимку причитающееся весьма солидное вознаграждение. Такая легенда не должна была вызвать какого-либо подозрения, так как это было обычной практикой в Империи Орла, да и в Священном союзе существовала аналогичная практика.

Прошло два дня, и пилоты погибшего скоростного курьера, заранее проработав маршрут, направили нашу туристическую яхту окружным путём на территорию Священного союза. После двух часов полёта я забрался в каюту, намереваясь хорошенько выспаться, но мысли об урусах не оставляли меня в покое. Думал я думал, в конечном итоге плюнул на всё и, прикрыв веки, поворочался некоторое время с боку на бок и провалился в глубокий сон.

Глава 2

– Господин подполковник, через полчаса мы пересечём границу Священного союза! – не отрывая пристального взгляда от монитора, деловито доложил первый пилот, но спустя несколько секунд, резко подавшись вперёд и рассмотрев показания внешних датчиков, хриплым голосом произнёс: – Точно утверждать не возьмусь, но очень похоже, нашу яхту преследует корабль, скрывающийся за маскировочным полем.

– С чего ты так решил, лейтенант? – заёрзав в кресле, внешне спокойным голосом поинтересовался Каварий Тоон.

– Времяпролетный масс-анализатор контроля окружающего пространства что-то пошаливает, хотя и в пределах допустимой погрешности, но всё же… Весь полёт работал безукоризненно, а возле границы возьми да и забарахли. Не верю я в простое стечение обстоятельств, тем более о таких фокусах мне приходилось слышать. Как-никак излюбленная тактика пиратов – подкрасться незаметно к жертве, а затем выбросить абордажную партию. Хотя это могут быть и не пираты вовсе…

Контрразведчик на некоторое время задумался. Всё это ему категорически не нравилось. Присутствие пиратов в этом районе он отмёл сразу, так как недалеко от границы, как со стороны Священного союза, так и Империи Орла, находились автоматические станции слежения за космическим пространством, а также наличествовали достаточно серьёзные базы ВКС пограничной стражи. При таких раскладах пираты никогда бы не решились напасть на одинокое судно, а вот наличие слежки вызывало беспокойство. Если таковая действительно имеет место быть, то на яхте вполне может быть установлен маяк.

– В общем, так, лейтенант, держи прежний курс. Как только пересечёшь границу, дай знать, я введу координаты нашей конечной точки.

– Есть, господин подполковник!

– Не ори, нечего людей беспокоить, и так уже все вконец вымотались за три месяца наших злоключений, – с неудовольствием проговорил контрразведчик и покинул пилотскую кабину.

Пройдя через общий коридор, Тоон зашёл в свою маленькую каюту и, закрыв дверь на замок, проверил наличие блока памяти с погибшего скоростного курьера, предусмотрительно спасённого Нестором. Убедившись в его наличии, подполковник с облегчением выдохнул и, завалившись на койку, глубоко задумался. Он ещё в самом начале имел все основания подозревать наличие в их группе агента, из-за которого их занесло на территорию Империи Орла, и за время полёта его подозрения перековались в уверенность, хотя доказательств этому пока не имелось. Вернее, они, возможно, были, но требовали серьёзных исследований, как самого блока памяти, так и яхты, а для того чтобы это произошло, следовало ещё добраться в целости и сохранности до столицы. Агент неизвестной принадлежности, понимая, что при возвращении в столицу будет через некоторое время изобличен, обязательно должен предпринять какие-то действия для уничтожения следов, и если Тоон хоть что-то понимал в агентурной работе, акция должна произойти сразу после стыковки или во время выхода из космической яхты.

Неожиданно плавный поток размышлений прервал сигнал входной двери. Вглядевшись в экран, Каварий увидел свою подчинённую. Вздохнув, старший офицер контрразведки поднялся и, открыв дверь, жестом пригласил девушку войти. Когда она оказалась внутри, он затворил входную дверь и, присев напротив неё, поинтересовался:

– Что случилось, Каролина?

Наглая девица, сморщив хорошенький носик, опустила голову и совсем тихо ответила:

– К сожалению, случилось. Внедрённая в прелестную головку любимой дочери верховного магистра психоэмоциональная программа раньше времени перескочила на третий уровень, и опять всё из-за несносного наследника клана Саакс.

– Что опять выкинул этот недоумок?! – вскочив с табурета как ужаленный, выпалил Каварий, прекрасно понимая, что теперь влюблённость Эстель переходит в активную фазу, причём такую, которая уже не поддаётся исправлению путём применения спецпрепаратов или удалением из головы внедрённой поведенческой матрицы.

– Ромуальд опять сорвался и грубо нахамил ей, а Нестор возьми да заступись. По некоторым признакам, у него подходит к концу первый цикл и вот-вот наступит второй.

– Интересно, какая сволочь покопалась в его мозгах? Уж я бы ей или ему голову отвернул с превеликим удовольствием, – с тоской в голосе проговорил контрразведчик и, потерев подбородок, поинтересовался: – Наследник всё так и продолжает каждую ночь наведываться в каюту Кити?

– Да, они так и живут вместе.

– Оно, наверное, и к лучшему, – хмуро выдохнул он, – по крайней мере, это нас с тобой спасёт от гнева главы Парламента, хотя скорей всего опалы всё равно не избежать, но уж лучше так, чем лишится своей головы.

– Я и не спорю, – с кривоватой гримасой ответила Каролина, – только что нам теперь делать с Нестором? Боюсь, верховный магистр, узнав, кем увлечена его дочь, нас по головке не погладит…

– Вот тут ты как раз не права. Кто мы такие, чтобы перечить воле столь знатной особы? Это исключительно её выбор, и мы здесь ни при чём, а что в голову девицы была внедрена программа, так это ещё доказать надо. На сегодняшний день, насколько я знаю, выявить применение новейшей методики психовнедрения поведенческой матрицы невозможно, осталось только разобраться, кто конкретно внедрил её в голову Ромуальда Саакса, – с хищным оскалом прорычал Тоон и, помолчав несколько мгновений, заговорил вновь: – Мне думается, верховный магистр не будет противиться увлечению своей дочери, скорее воспользуется в своих политических интересах. С одной стороны, Нестор не представляет никакую группировку или клан, а с другой, такой брак продемонстрирует жителям оккупированной системы Ардана их равенство с остальными гражданами Священного союза и тем самым существенно снизит активность Сопротивления.

– А не слишком ли он прост… для таких раскладов? Ведь от него достаточно отчётливо веет провинциальной глухоманью, пусть и не ярковыраженно, но все же, – неуверенным голосом спросила Каролина, задумчиво посматривая на своего командира.

– Это ты его года полтора назад не видела, вот тогда он действительно был слишком прост. Груда мышц, и никакого такта с манерами, но за это время Нестор здорово меня удивил, серьёзно продвинувшись в этом вопросе, но ты права, его следует основательно подтянуть для предстоящей роли. Вернёмся на Ферси, обязательно к нему приставим толковых преподавателей в области риторики и психологии общения высшего света, а также специалиста в области этикета и благородных манер, да и лицо подправить у пластических хирургов ему не помешает, слишком уж пугающе выглядит для некоторых утончённых натур.

– Вполне возможно, этого окажется достаточно, по крайней мере Нестор очень даже неплохо управляется со своими артистами, казино и развлекательным центром…

Ничего не ответив, подполковник взглянул на часы и, хмыкнув, распорядился:

– Вот что, Каролиночка, иди-ка ты к себе, мне тут надо срочно одно дело сделать.

– Как скажешь, мой командир! – кокетливо проворковала девица и, поднявшись, направилась к двери, вызывающе покачивая бёдрами.

С трудом оторвав взгляд, Тоон сглотнул и, решительно закрыв дверной замок, отправился в пилотскую кабину. Прибыв туда, он уточнил, пересекла ли яхта границу Священного союза, и, получив утвердительный ответ, заперся в кабине внепространственной связи и, подключив личный шифратор, набрал номер. Спустя несколько мгновений на экране появилось изображение заспанного мужчины, недоверчиво взиравшего на контрразведчика.

– Сир, разрешите доложить? – сохраняя невозмутимость, учтиво поинтересовался офицер.

– Каварий, разорви тебя святые стихии, где мой сын? И вообще где вас всё это время носило и почему ты не выходил всё это время на связь?!

– Сир, сейчас ваш сын отдыхает в личной каюте.

– Это, конечно, очень радует, но я хочу услышать разъяснения, и не дай тебе бог соврать хоть в малом, – тихим и спокойным голосом предупредил глава клана Саакс, в котором опытный интриган смог бы уловить смертельную угрозу. – Я ведь на ваши розыски лучших сыскарей тайной стражи бросил, но они так и не смогли обнаружить никаких следов, вот мне и интересно, как ты смог замести за собой следы и где находился всё это время.

– Сир, поверьте, в том вины моей нет. Я чётко исполнял возложенную на меня миссию. Всё было сработано чётко, да вот только психопрофиль вашего сына оказался подкорректированным, причём существенно, и как результат, все усилия оказались напрасными. Вместо того чтобы спасти дочь верховного магистра, Ромуальд в панике сбросил её в озеро. Спас девушку один из местных, в которого Эстель теперь по уши влюблена, вложенная в её голову программа сработала, но, к сожалению, не так, как нужно. Все наши злоключения сейчас описывать не буду, лучше это сделать при личной встрече, но если вкратце, нас занесло на территорию Империи Орла, и нам стоило немалых усилий унести оттуда ноги. Именно по этой причине я не рисковал выходить на связь до тех пор, пока не вернёмся на территорию, подконтрольную Священному союзу. Блок памяти с погибшего скоростного курьера у меня есть, так что выяснить, кто это сделал, дело техники. Подозреваю, тот, кто это устроил, находится в моей группе и непременно попытается его уничтожить во время посадки на планету.

Прищурив правый глаз, бессменный глава Парламента внимательно посмотрел на одного из самых толковых сотрудников контрразведки и, чуть подавшись вперёд, ласково поинтересовался:

– Ты хочешь сказать, моему сыну промыли мозги?

– Так точно, сир. Я не знаю, кто конкретно это сделал, но этот человек, без всякого сомнения, имеет доступ к совершенно секретной лаборатории нашего клана и скорей всего входит в ваш ближайший круг.

– Я тебя понял, Каварий, – выпустив воздух, сквозь плотно сжатые зубы проговорил он, – спасибо за информацию. Ты избавил меня… впрочем, это тебя не касается, но награда будет очень щедрой. Твоя информация воистину ценна для меня и нашего клана.

– Простите, сир, но что мне теперь делать с дочерью верховного магистра? – поинтересовался контрразведчик, убедительно изображая обеспокоенность.

– С Эстель ничего, а вот её избранника следует взять в оборот. Он кто, кстати?

– Его зовут Нестор Махно, он уважаемый на Ферси предприниматель из местных, но раньше был обыкновенным уголовником, правда, в других местах на территории Империи Орла. Я с ним довольно успешно сотрудничаю в интересах службы, так что он вполне лоялен и больше не нуждается в особых проверках. Проверен и перепроверен многократно. Пожалуй, он единственный, кого я не подозреваю во всей случившейся с нами истории. Способный мужчина, с хорошими перспективами для дальнейшего карьерного роста.

– Тогда так, займись его подготовкой, и, когда прибудете в столицу, мы его со всеми почестями примем в наш клан, – распорядился спикер и, задумчиво потерев щёку, вновь заговорил: – Сейчас я тебе скину координаты, куда следует прибыть. Там наш специалист по особо деликатным делам незаметно проникнет на твой корабль. Ты его встретишь и передашь блок памяти, после чего возьмёшь курс на Ферси. Остальные инструкции получишь несколько позже. Да, и вот ещё что. Лететь можешь свободно, опознавательному номеру космической яхты, на которой вы находитесь, уже присвоен наивысший приоритет.

Выслушав ещё пару минут несколько инструкций, Каварий Тоон попрощался со своим шефом и, отключив связь, неторопливо покинул пилотскую кабину. Проходя через коридор, подполковник мельком взглянул на полупрозрачную дверь кают-компании и увидел мило беседующих Нестора и Эстель. Удовлетворённо вздохнув, Каварий, ускорив шаг, вернулся в свою каюту, где вновь проверил наличие блока памяти и, только после этого приняв гигиенические процедуры, завалился на койку. Заложив руки за голову, Каварий прикрыл глаза и задумался. Идея ввести Махно в клан Саакс ему понравилась, но вот так взять и просто предлагать категорически не следовало, тут надо было действовать куда тоньше и деликатнее. Наилучшим вариантом было бы, чтобы он сам страстно возжелал вступить в клан и первым предложил такой ход, но чтобы такое произошло, следовало очень хорошо всё продумать и просчитать.

Глава 3

– Нестор, а кто автор песни из твоего мюзикла? – с немалым интересом поглядывая на меня, поинтересовалась Эстель, накручивая локон на указательный палец правой руки.

– Какой именно?

– О прекрасной маркизе, у которой кобыла околела в сгоревшей дотла конюшне, с поместьем вместе.

– Честно говоря, не знаю. Когда-то давно выучил наизусть, да так и осталась в памяти. Когда занимался подбором репертуара, вспомнилась, вот и решил использовать, но, насколько я знаю, она очень древняя, а это значит, претензий по поводу нарушения авторских прав не предвидится, – ответил я, постаравшись особо не врать, но при этом не говорить всей правды, хотя историю этой песни знал достаточно хорошо, так как нравилась она мне, особенно в исполнении легендарного Леонида Утёсова.

– Да в сущности это и не важно, авторские права, принадлежащие Империи Орла, на Священный союз не распространяются, нет у нас такого договора и ещё не скоро появится, я так думаю, – легкомысленно махнув рукой, произнесла Эстель и, прямо посмотрев на меня, предложила: – Нестор, я в очередной раз предлагаю организовать большой тур твоей труппы, сначала в столице, а затем и по ведущим планетам Священного союза. Все организационные вопросы будут лежать на мне.

– Да, я-то, по сути, не возражаю, но ведь в моей труппе лишь провинциальные актёры с актрисами, причём далеко не самого высокого пошиба. Мы на Ферси, хоть с точки зрения театралов Империи Орла, хоть Священного союза, глубокая окраина, далёкая от новаторских идей высокого искусства. Боюсь, если я дам своё согласие, в столице нас будет ждать весьма прохладный приём, если не сказать хуже…

Девушка, не услышав давно ею ожидаемый ответ, чуть поджала губки и, оставив в покое свой локон, изящно поднялась и, пройдя несколько шагов к огромному аквариуму с экзотическими рыбками, резко обернулась в мою сторону и сердито заявила:

– Бесспорно, творческая интеллигенция – кодла ещё та, но ведь такому мужчине, как ты, не пристало опасаться завистников, пусть и купающихся сегодня в лучах славы и обожании поклонников.

М-да, девочка, исчерпав аргументы, решила взять меня на слабо. Вообще это уже был пятый разговор за прошедшие три месяца полёта, и всякий раз его начинала именно она, и, как и прежде, я не говорил ни да, ни нет. Ну не хотелось мне покидать Ферси и окунаться в трясину столичных хитросплетений. Моё согласие автоматически означало фактически полный отрыв от возглавляемого мною подполья и переход на качественно иной уровень, к чему я не был готов. К таким спецоперациям глубокого внедрения любые разведслужбы агентов готовят долгими годами, а тут всё с бухты-барахты. Как в том анекдоте про Василия Ивановича и Петьку: раз, раз, и в дамках! Но ведь все же рано или поздно придётся согласиться, невзирая на свои желания. Сейчас пока только просят, а потом возьмут, да в приказном порядке отправят, что не в пример будет хуже, но сейчас стоило сделать ещё одну попытку отмазаться от поездки в блистательную столицу.

– Эстель, давайте я вам подарю права на мюзикл вместе с театральной труппой.

– Э, нет, Нестор, так дело не пойдёт! – встрепенувшись всем телом, воскликнула девушка и, погрозив мне пальчиком, продолжила: – Я знаю, это твоя идея, и поэтому ты должен, нет, просто обязан представлять лично постановку в лучшем столичном театре!

– Ну, допустим, я никому и ничего не обязан, – без всякого выражения высказался я и, сделав пару глотков воды, посмотрел на девушку и спросил: – Мой ответ требуется прямо здесь и сейчас, или есть ещё некоторое время на подумать?

– Хотелось бы сейчас, но так уж и быть, я готова выслушать твой ответ на предложение завтра в обед и очень рассчитываю на положительный результат.

– Договорились, завтра в означенное время я выскажу своё окончательное решение, а теперь позволь откланяться, время уже позднее, и нам давно уже пора спать.

– Спокойной ночи, Нестор.

– Добрых снов, Эстель.

Неторопливо вернувшись в каюту, я принял душ и попытался уснуть, но вот не спалось, и всё тут! Пребывание в самом эпицентре хитросплетений чужих многоходовых интриг основательно действовало на нервы, и чем дольше я находился в этой компании, тем острее хотелось свалить куда-нибудь подальше. Слишком тяжело было играть роль статиста, но, видать, судьба моя такая…

Поворочавшись около часа на жёсткой кушетке, я в конечном итоге забросил все попытки дождаться объятий Морфея. Поднявшись, я натянул тренировочный костюм и направился в тренажёрный зал, где от всей души колотил боксёрскую грушу около получаса. Спустив напряжение, я хотел было пойти и смыть с себя пот, но мой браслет-коммуникатор неожиданно расстегнулся и закатился куда-то далеко под массажную кабину. Чертыхнувшись сквозь зубы, я пригнулся и посмотрел, где он находится. Браслет оказался практически у самой стенки, и для того чтобы его достать, надо было забраться под саму кабину. Сначала я хотел было туда не лезть, но полезную вещичку было очень жаль из-за записанного в нём личного контактного номера криминального авторитета Корнея, так что пришлось растянуться на полу и пробраться далеко под станину. Нашарив рукой искомый предмет, я осторожно развернулся и только вознамерился выбраться оттуда, как услышал очень приятный голосок своей певицы Катарины:

– Здесь никого нет.

– На всякий случай проверь душевые кабины, сама понимаешь, свидетели нам совсем ни к чему.

Я так и замер в положении, в котором находился, мало того, даже дышать стал через раз, опасаясь выдать своё присутствие. Голос собеседника певички из моего казино был хорошо знаком и принадлежал он господину Кольберу Вайну, представляющему на Ферси интересы Совета директоров одной из крупнейших корпораций Священного союза, изучающей сферы возможного инвестирования в оккупированную планету. По крайней мере, именно так он всем представлялся, и тут вдруг такой неожиданный поворот…

– Нет там никого, господин Вайн, да и быть не может, я сегодня на ужин заварила чай на сонных травах, так что все спят, кроме дежурного пилота, разумеется.

– Ты уверена? – на всякий случай уточнил мужчина, в голосе которого отчётливо слышались командные нотки.

– Можете не волноваться, я специально за этим проследила, к тому же чуть более часа назад я подключила имитатор, так что следящая аппаратура нас сейчас не видит, – обиженно проворчала девица, отступив от своего собеседника на пару шагов.

– Ладно, не сердись, красавица, – примирительно проговорил Кольбер и негромко поинтересовался: – Надеюсь, твой работодатель господин Махно и его приятель подполковник Тоон не заподозрили тебя в двойной игре?

– Господь с вами, Нестора политика не интересует, он просто удачливый предприниматель и совершенно далёк от всего этого. Его интересуют только деньги, оттого он и поддерживает дружеские отношения с контрразведчиком, извлекая из этого для себя некоторые бонусы, что же касается Кавария Тоона, тут что-то определённого сказать не могу, слишком мутный он тип, – задумчиво проговорила Катарина и спустя несколько мгновений сделала предложение: – Мне думается, от Тоона следовало бы при первой же возможности избавиться, желательно организовав несчастный случай, слишком он опасен, но только таким образом, чтобы комар носа не подточил, иначе проблемы не заставят себя ждать.

– Возможно, ты и права, – протянул Вайн. – Хорошо, я подумаю, что тут можно сделать.

– Думайте, только поскорее, – с иронией проговорила певица, переминаясь с ноги на ногу.

– Не язви, красавица, лучше расскажи, как продвигается твой роман со вторым пилотом.

– Ещё три дня, и он будет готов беспрекословно выполнить любое моё пожелание. Ваши новейшие спецпрепараты удивительно эффективны.

– В общем, так, внимательно слушай, что тебе надо сделать. Как только второй пилот дойдёт до кондиции, попросишь его во время вахты вставить в воздуховод баллон с сонным газом и заодно ввести нужные координаты. Сама понимаешь, нам надо проверить, сохранился ли блок памяти скоростного курьера или сгинул в пламени взрыва вместе с ним. Если таковой сохранился, нам следует подменить его содержимое, иначе виселица будет обеспечена.

Находясь под массажной кабиной, я внимательно вслушивался в разговор, при этом стараясь не смотреть на спецов, так как многие из них на подсознательном уровне ощущают взгляд, направленный на них. Это своего рода древний, как этот мир, инстинкт выживания или самосохранения в агрессивной среде, который есть буквально у всех, только степень развитости серьёзно варьируется. У большинства людей он банально заглушен за ненадобностью, а вот сотрудники силовых структур его развивают, и чем больше риски, тем более развит этот инстинкт. Именно по этой причине я и не смотрел на неизвестно чьих агентов, стараясь запомнить весь разговор, от которого мне становилось не по себе. Судя по всему, хитросплетения интриги ведущих политических сил Священного союза всё туже сжимали пружину, и эта самая пружина должна была рано или поздно в кого-то выстрелить.

Ругнувшись про себя, я ощутил, как стали затекать ноги, но шевелиться было категорически нельзя, и пришлось мне, крепко сжав зубы, дожидаться окончания разговора.

– На виселицу совершенно не хочется, господин Вайн, куда лучше с комфортом отдохнуть и развлечься на Золотых песках, – с усмешкой ответила ушлая девица и тут же высказала своё мнение: – Предыдущий уговор считаю недействительным, так как ставки в игре существенно возросли, поэтому будет справедливым пересмотреть размеры вознаграждения.

– Думаю, пять миллионов и полная путёвка в закрытый пансионат Золотых песков на три месяца будет достойной наградой за успешно проведённую операцию, – тут же отозвался представитель Совета директоров одной из крупнейших корпораций Священного союза.

– Неплохо, но этого недостаточно, я хочу большего, – протянула Катарина, неожиданно крутанувшись на высоких каблуках, отчего её бирюзовое платье заиграло всеми цветами радуги, открыв при этом стройные ножки.

– Что ты хочешь?

– Отдай мне Махно.

– Он-то тебе на кой ляд понадобился?! – не скрывая изумления, поинтересовался Вайн, во все глаза рассматривая подчинённую агентессу.

Катарина, прежде чем ответить, прошлась вдоль тренажёрных станков и, остановившись возле зеркала, вгляделась в своё отражение.

– Нестор как кандидат в мужья меня более чем устраивает, пусть не красавец, но мужик стоящий и деньги может заработать, и в случае чего морду набьёт не задумываясь, да и за женщинами ухаживать умеет. Он как раз тот, с кем смело можно встретить старость. Кстати, после проведения этой операции я подам прошение об отставке, служить дальше что-то не тянет. Это вопрос решённый.

– Ты это серьёзно?

– Абсолютно.

– Ну что же, значит, так тому и быть, – нехотя отозвался спец, – только учти, я помогать тебе в охмуривании Махно не буду, можешь рассчитывать исключительно на собственные силы, мало того, я категорически запрещаю тебе использовать казённые спецпрепараты в личных целях.

– Я и не надеялась, – с усмешкой произнесла Катарина и, покачивая бёдрами, покинула спортивный зал.

Господин Вайн, задумчиво постояв некоторое время и что-то, видимо, решив, развернулся и удалился вслед за певицей.

На всякий случай я выждал десять минут и выбрался из-под массажной кабинки. Осторожно подойдя к двери и чуть приоткрыв её, я просунул в образовавшуюся щель крохотное зеркальце, вмонтированное в телескопическую ручку, и внимательно осмотрел коридор. Убедившись в отсутствии посторонних, я быстро выскочил из спортзала и поспешил в свою каюту. Оказавшись в своём номере, я с облегчением выдохнул и присел на стул. Прислонившись спиной к стальной перегородке, я от души выругался. Мало мне было всяких интриг, так ещё нежданно-негаданно хитромудрая кандидатка в жёны образовалась!

Пришлось вспоминать, какая зараза мне эту стерву порекомендовала. Голову я ломал минут пять, пока не вспомнил, больше года прошло как-никак. Подсуетил мне Катарину главный бухгалтер казино, при этом охарактеризовав её как талантливую певицу, свою дальнюю родственницу.

– Так-так-так… Интересный расклад получается. Надо будет при возвращении негласно провести полную аудиторскую проверку, очень похоже, в моей епархии водятся очень жирные вши.

Придя к такому заключению, я подумал наведаться к контрразведчику и сообщить ему о заговоре, но быстро передумал, так как при таком раскладе я автоматически перешёл бы из разряда относительно нейтральных статистов в разыгрывающейся драме в разряд одного из активных её участников. Последствия такого перехода были абсолютно непредсказуемыми, а значит, не стоило мне этого делать, куда лучше и безопаснее для меня понаблюдать со стороны за схваткой бульдогов, а там, глядишь, и выгадаю что-то полезное для себя лично и подполья.

Глава 4

Наш туристический кораблик после более чем трёхмесячного путешествия наконец заходил на посадку космодрома планеты Ферси, и поэтому настроение надоевшей мне до смерти компании было приподнятым, а моё так и вообще словами передать было невозможно. Неожиданно нахлынувшие эмоции, растревожившие душу, наконец позволили окончательно осознать, что Ферси стала моим домом, куда я всем сердцем стремился вернуться.

А между тем туристический корабль, сделав пару витков вокруг планеты, вошёл в верхние слои атмосферы и направился на космодром. Приземлившись на одной из закрытых посадочных площадок, пилот открыл люк, и к открывшемуся проходу устремились люди. Глядя на образовавшуюся толчею, я не стал спешить, впрочем, не торопился не только я, но и Эстель, пристроившаяся рядом. Переглянувшись понимающими взглядами, мы дождались, когда все наши вынужденные спутники покинут судно, и только после этого я подхватил девушку под руку, и мы с чувством собственного достоинства выбрались наружу. Спустившись по приставному трапу на космодром и оказавшись на жаростойких плитах, мы тут же были окружены целой толпой высокопоставленных местных шишек, страстно желавших выказать дочери верховного магистра Ордена крестоносцев свое участие. Оттолкнув меня в сторону, чинуши наперебой выражали свою безмерную радость.

М-да, видать, досталось им крепко, раз такие серьёзные шишки, позабыв служебный этикет, повели себя столь неподобающим образом. Неодобрительно покачав головой, я развернулся и сделал первый шаг, но в этот момент услышал за спиной вопрос, заданный мне Эстель:

– Нестор, где тебя можно завтра вечером найти?

Медленно обернувшись, я посмотрел в глаза девушки и ответил:

– Как всегда, в казино, сама понимаешь, работа у меня такая.

– Жди, завтра вечером я буду у тебя и хотела бы ознакомиться с полным репертуаром твоей театральной труппы.

– Хорошо, завтра увидимся.

Подмигнув Эстель, я резко развернулся и тут же ощутил на своей спине многочисленные заинтересованные взгляды. Не обращая никакого внимания на толпу разновеликих чиновников оккупационной администрации, внимательно прислушивавшихся к нашему разговору, я прошёлся к Катарине и троим музыкантам и жестом потребовал следовать за мной. Быть может, такое моё поведение выглядело несколько вызывающим для окружающих, но учитывая только что состоявшийся короткий разговор с дочерью самого верховного магистра Священного союза на глазах далеко не последних людей этой планеты, интерес от такого к моей персоне должен был серьёзно возрасти. Именно этого я и добивался, так как это в конечном итоге должно было поднять меня на принципиально иной уровень.

Всё то время, пока мы шли через посадочную площадку, я продолжал ощущать на себе посторонние взгляды, и только войдя на КПП и скрывшись от наблюдателей, я смог немного расслабиться, да и то лишь на несколько мгновений. Личных-то документов у нас не было, если не считать гражданские паспорта подданных Империи Орла у певицы с музыкантами! Не растерявшись, я посмотрел на застывшего дежурного и командным голосом распорядился:

– Эти гражданские со мной.

Не зря говорят: наглость – второе счастье. Моя выходка сработала, да ещё бы ей не сработать, если на закрытой посадочной площадке собралось чуть ли не всё высшее руководство Ферси! От такого фейерверка всевозможных шишек, казалось бы, бдительность должна быть на самом высоком уровне, только в реальности всё обстоит в точности наоборот. От такого изобилия незнакомого начальства у дежурной службы, не знающей, с какой стороны ожидать подачу, голова кругом идёт и по этой причине дела проворачивать легче всего. Не один раз мы этим пользовались, вот и на этот раз сработало, и я смог беспрепятственно покинуть охраняемую территорию. Оказавшись за пределами космодрома, я отпустил домой Катарину с музыкантами, а сам, пройдя пешком около километра, остановил грузовой трейлер и, договорившись с оператором, медленно поехал в город, вернее на его окраину.

Через полчаса оказавшись на конечной остановке общественного транспорта, я пересел в вагон и уже на нём добрался на другой конец города. Выйдя на предпоследней остановке, я нырнул в знакомый переулок и, поплутав некоторое время по извилистым закоулкам, наконец добрался до городского рынка. Выйдя на площадь, я поразился открывшейся картине. Больше года у меня всё как-то времени не находилось сюда заглянуть, а между тем за прошедшее время здесь всё радикально изменилось. Некогда заброшенная база и окрестности преобразились. Кругом, куда ни кинь взор, были солидные магазины, торговавшие всякой всячиной, и при этом всё было вполне цивилизованно, да и покупатели, приходившие сюда, явно обросли жирком, пусть пока и небольшим, но всё же никто уже от голода не пух, а это совсем немаловажно. В общем, от первоначальной стихийности не осталось и следа, что не могло не радовать.

Пройдя через всю территорию рынка, я наконец добрался до административного здания и, войдя в него, обратился к молодой девушке на ресепшн:

– День добрый, барышня, вы, случаем, не подскажете, где бы я мог встретиться с директором рынка?

– Вы по какому вопросу? – сразу отозвалась она со страшно деловым выражением лица, которое ей совсем не подходило.

– О чём конкретно, я вам не скажу, милая барышня, это коммерческая тайна, но цена вопроса порядка десяти миллионов марок.

– Подождите минуточку…

Девица, нажав кнопку селектора и окружив себя силовым полем, с кем-то там быстро переговорила и, получив ответ, разъединила связь и с приветливой улыбкой обратилась ко мне:

– Подождите пару минут, сейчас к вам спустится посыльный и сопроводит к заместителю директора.

Ровно через две минуты в холле появился элегантно одетый парень и, подойдя ко мне, поинтересовался:

– Не вы ли хотели побеседовать с ответственным лицом насчёт делового предложения?

Вот так, ни здрасьте вам, ни до свидания, а я-то уже было подумал, тут всё в самом лучшем виде налажено, а оно оказывается, работы ещё непочатый край…

– Да, я действительно имею деловое предложение.

– В таком случае попрошу следовать за мной.

Молодой человек развернулся на каблуках и направился к лифту, даже не убедившись, иду я за ним следом или нет. Пожав плечами, я хмыкнул. Не привык я к такому обращению, вернее совсем отвык, в элитном казино ведь совсем иного уровня люди обитают, и в круге этом нравы царят особые. Поймав себя на мысли, что со мной за последнее время явно произошли определённые изменения, я поспешил за удаляющимся молодым человеком и спустя три минуты оказался в приёмной, где меня встретила секретарша и провела в кабинет своего шефа. Оказавшись в гостевом кресле, я внимательно всмотрелся в незнакомого мне человека. Заместитель директора городского рынка оказался человеком не робкого десятка. Он выдержал мой тяжёлый взгляд и, сообразив, что я появился совсем по другим причинам, всё же задал вопрос с характерным акцентом:

– Я таки понимаю, вы имеете что мне предложить?

– Передай Лосю, его немедленно хочет видеть сержант.

– Сержант, простите, это кто?

– Не важно, он всё поймёт.

– Таки вы в этом уверены?

– Абсолютно.

Замдиректора как-то несерьёзно шмыгнул носом и нажал кнопку вызова, и спустя минуту в кабинет ворвались несколько вооружённых охранников, один из которых мне был хорошо знаком. Опустив оружие, он с округлившимися от удивления глазами воскликнул:

– Вы! Здесь?! Но как?!

Приложив указательный палец к губам, я поднялся и распорядился:

– Пойдем, поговорим где-нибудь в спокойном и безопасном месте.

Видя такое дело, остальные охранники также опустили оружие и немедленно удалились, а я, развернувшись к замдиректора, панибратски похлопал по плечу и спокойно вышел из кабинета вместе с начальником наряда охраны и потребовал вызвать Лося. Занг незамедлительно выполнил мою просьбу, после чего провёл на нижний четвёртый уровень. Закрывшись с ним в одном из защищённых кабинетов, я его самым тщательным образом расспросил обо всём, случившемся за время моего длительного отсутствия. К сожалению, он многого не знал, но и то, что поведал, несколько настораживало. Получалось, активная деятельность Сопротивления была заморожена из-за наплыва всяческих спецслужб Священного союза.

Минут через сорок наш разговор прервал ворвавшийся Лось и, увидев меня, с облегчением выдохнул и выпроводил из кабинета Занга. Крепко обняв, поинтересовался:

– Тур, где тебя носило?!

– Закажи нам плотный обед из натуральных продуктов, а то я три месяца на одних концентратах жил. Надоели они мне, слов нет – одни лишь эмоции, и то отрицательного характера. Вот как раз за обедом серьёзно и поговорим, у меня многое есть что тебе сказать, да и тебя послушать хотелось бы.

Мой заместитель понимающе кивнул и, быстро связавшись с кухней ресторана, заказал обед и, внимательно вглядевшись в мои глаза, негромко заговорил:

– Знаешь ли, после твоего исчезновения наши люди с ног сбились, разыскивая тебя, но ты как в воду канул. Сначала мы думали, тебя контрразведка загребла, но через агентов удалось выяснить, что ты пропал вместе с высокопоставленными особами, среди которых находилась дочь верховного магистра Ордена крестоносцев. Понимая, какие ожидаются последствия, пришлось экстренно организовывать собрание штаба. Посидели мы с парнями, подумали и решили приостановить на некоторое время подрывную деятельность и капитально подчистить за собой хвосты, что, в общем-то, и избавило Сопротивление от потерь. Дней так через пять после вашего исчезновения на Ферси здоровенная толпа пожаловала, хоть караул кричи, и давай тут всё наизнанку выворачивать! Благо мы вовремя подсуетились, и вся эта мышиная возня нас практически не коснулась, даже контрабандные каналы и те в полном объёме сохранились, мало того, командир военно-транспортной бригады, с которым мы плодотворно сотрудничаем, по результатам проверки получил высочайшую благодарность от командования. В общем, отделались, что называется, лёгким испугом. Одним словом, у нас всё хорошо.

– Я на иной расклад и не рассчитывал, – с удовлетворением отозвался я и, тяжело вздохнув, начал своё повествование: – Попал я, что называется, как кур в ощип. По заказу Кавария Тоона я устроил пикник в заповедном местечке. Поначалу всё шло хорошо, но вот затем началось землетрясение. Все кинулись к скоростному курьеру, и надо же было такому случиться, сынуля главы клана Саакс и по совместительству главы Парламента Священного союза впал в истерику и, спасая свою шкуру, скинул в озеро дочь самого верховного магистра. Пришлось мне её спасать, иначе бы она просто утонула. В общем, спас я её, но вот дальше… Выволок я её на сушу и потащил на корабль. Когда все собрались, он взлетел. Что было дальше, я ничего не помню, похоже сработал заряд со снотворным газом. Очнулся я, не знаю через сколько времени, но явно дней прошло немало, причём очнулся в разбитом скоростном курьере. Так как остальные пассажиры были в отключке, пришлось мне их всех оттуда вытаскивать, причём я не забыл прихватить с собой бортовой блок памяти. Описывать во всех подробностях свои приключения не буду, не подходящее сейчас для этого время, но самое главное во всей истории – это то, что я оказался на одной из планет Империи Орла. Как такое может быть, я точно не знаю, но тут явно не обошлось без диверсии и интриг внутриполитического характера.

– Да ладно! – недоверчиво глядя на меня, воскликнул Лось и от переполнявших его эмоций подскочил в кресле.

– Точно я тебе говорю, но лучше меня не перебивай, а слушай дальше. Попали мы на планету, где располагается всеимперский реконструкторский полигон. Пришлось изрядно подсуетиться, чтобы без имперских документов попасть в город вместе с подручной гадского Кавария.

– С Каролиной, что ли?

– С ней самой, будь она неладна, – скривился я и продолжил свой рассказ: – Надо было раздобыть личные документы, а денег не было, разве что цацки дорогущие, но их ещё попробуй продай, так что пришлось устроить охоту на живца в припортовых трущобах, и вот тут-то мне реально подфартило. На эту стерву среагировали несколько серьёзных людей. Я их вырубил, правда, один того… Грабками своими шаловливыми не надо было ему за оружие хвататься, и живым бы остался. В общем, затащили мы их в одно укромное место и давай чистить карманы, и совершенно неожиданно выяснилось, что они были наняты для ликвидации криминального авторитета Корнея…

– Мать моя женщина, кому ни скажи, не поверят!!! Корней – это фигура, он один из десяти самых влиятельных авторитетов в человеческих мирах! Неужели ты с ним лично встречался?! – до предела выкатив глаза, поинтересовался мой заместитель, нервно покручивая массивный золотой перстень с изумрудом.

– Конечно, встречался, я ему этих незадачливых киллеров с рук на руки передал в обмен на комплекты гражданских документов Империи Орла и возможность приобретения небольшой космической яхты, но это ещё далеко не всё. Прежде чем пойти в штаб-квартиру Корнея, я сообщение скинул нашему с тобой куратору в разведуправлении Генерального штаба, и теперь моя дорожка лежит прямиком в блистательную столицу Священного союза, так что теперь можешь вполне официально возглавлять Сопротивление на Ферси.

– То, что ты Корнею большую услугу оказал, молодец. Можешь мне поверить, он этого никогда не забудет, а вот то, что ты с куратором связался… Не надо было этого делать. Надеюсь, ты помнишь, что нам всем заочно вынесен смертный приговор? Да и вообще, доверять этим штабным крысам я бы не стал. Мы тут рано или поздно одержим победу, а они все заслуги непременно себе любимым припишут, а нас с тобой в расход пустят как неугодных свидетелей их незаслуженных наград и почестей, – с явным неудовольствием пробурчал Лось и, задумчиво помолчав некоторое время, спросил: – Что делать намереваешься?

– В столицу лететь вместе с нашей театральной труппой. Сама дочь верховного магистра берётся за организацию будущих гастролей, так что отказаться нет никакой возможности, но в любом случае нам надо готовить местечко, куда бы мы смогли свалить в случае чего. Место должно быть такое, чтобы даже самые лучшие гончие псы Империи Орла и Священного союза при всём горячечном рвении не смогли бы нас сыскать.

– Пока ты будешь в отъезде, я с парнями подумаю, что тут можно сделать. Глядишь, что-то да сообразим толковое.

В этот момент в дверь вежливо постучали.

– Ну, вот и обещанный обед на две голодные персоны!

Лось голосовой командой открыл дверь, и в кабинет сначала вкатилась богато уставленная всякими яствами и деликатесами тележка, а за нею проследовала молодая официантка, постреливающая на нас шаловливыми глазками. Проигнорировав столь откровенный призыв, я дождался, когда официантка сервирует стол и удалится, и только тогда жадно набросился на еду. Наевшись до отвала, я вытер жирные руки о салфетку и, развалившись в кресле, вспомнил, как меня встречали в администрации рынка, и сделал замечание:

– А что это у тебя здесь такой плохо вышколенный персонал? Толком даже встречать посетителей не умеют.

– Нормальный персонал, клиенты вполне довольны. Да я вообще только от тебя такие претензии услышал, – ответил он мне с набитым ртом и вдруг замер на пару мгновений и, взглянув на меня, отложил в сторону надкусанное бедро индейки.

Тщательно пережевав мясо, мой заместитель сделал пару глотков белого вина и заговорил:

– Тур, я понимаю, ты за прошедшие годы капитально обтёрся в высшем обществе и привык к совсем иному отношению к себе и окружающим тебя шишкам. Вертись в этих самых высших сферах и дальше, тем более у тебя очень даже это хорошо получается, куда лучше, чем у кого бы то ни было из нашего взвода, только я тебя прошу, не лезь туда, в чём слабо разбираешься. Мы на земле копаемся и куда лучше тебя разбираемся, как следует вести дела с рядовыми торговцами и мелкими частными предпринимателями. Пойми, так называемая элита страшно далека от народа! Да что там говорить, это два совершенно разных мира, живущих сами по себе, правда довольно сильно зависящие друг от друга.

М-да, давненько меня так показательно не пороли, и что самое обидное, Лось совершенно прав, я действительно заигрался в эти проклятые игрища, именуемые интригами высшего света, при этом сам и не заметил, как оторвался от народа. Это хорошо ещё, что я осознал эту проблему ещё до того, как покинуть Ферси, а то бы вообще оторвался от обычных людей навсегда. Вот и открылся мне путь ненавязчивого перевоплощения из просто богатого человека в олигарха – вершителя судеб миллионов, что равнозначно равнодушному и циничному монстру. Очень мне это не понравилось, ну просто очень, и с этим надо было срочно что-то делать, иначе и не заметишь, как превратишься в чудовище в человеческом обличье.

От таких паскудных мыслей в горле пересохло, и я, схватившись за наполненный золотистым вином бокал, как утопающий хватается за спасательный круг, одним махом осушил его, совершенно не ощутив вкуса божественного напитка. На душе было до ужаса мерзко.

Поставив опустевший хрустальный бокал на стол, я медленно поднялся и, посмотрев в задумчивые глаза своего друга, заговорил:

– Спасибо тебе за науку, Лось. Твой урок мне действительно пошёл впрок.

– Да чего уж там… Мы же друзья, а друзья должны друг другу помогать, иначе весь мир провалится в тартарары, – чуть отвернув в сторону взгляд, ответил он и вновь принялся за бедро индейки.

– Ладно, пойду я уже, хотя нет, постой, есть ещё одно дело… Помнишь моего главного бухгалтера из казино?

– Помню, а что?

– Если вкратце, то это именно он рекомендовал более года назад певичку Катарину, причём заикнулся о том, что она является его дальней родственницей.

– Знаю, хорошо поёт стерва.

– Во время полёта случайно подслушал её разговор с господином Вайном. Как оказалось, она давно работает на какие-то спецслужбы Священного союза или частной корпорации. Из содержания беседы я понял, что эта парочка представляет интересы некой группировки, ведущей подковёрную борьбу с группировкой, которую представляет подполковник Каварий Тоон, а он, к твоему сведению, из клана Саакс.

– Стоп, кажется, я об этом что-то читал… Случаем, не глава ли этого клана возглавляет Парламент Священного союза, или я ошибаюсь? – нахмурив брови, проговорил Лось, лихорадочно соображая возможные последствия открывшейся информации.

– Всё так и есть, память тебя не подвела.

– И что нам теперь делать?

– Ничего особенного. Для начала необходимо негласно провести в казино, да и вообще во всём развлекательном центре аудит, но этим делом пусть занимается начальник службы безопасности. Пусть хлеб свой с маслом отрабатывает, а вот тебе следует подтянуть наилучших полевых агентов и проследить за певичкой, господином Вайном и главбухом. Делать это надо крайне осторожно, чтобы не засветиться. Как только появится хоть какая-то информация, будем думать, что нам делать дальше.

– Быть может, Катарине с ходячим калькулятором устроить несчастный случай?

– Не надо, пусть дальше себе работают, нам с тобой сейчас главное – выяснить, чьи интересы они представляют, чтобы мне в столице легче было вертеться.

– Хорошо, Тур, я сегодня распоряжусь.

Попрощавшись с Лосем, я покинул администрацию рынка; побродив некоторое время по магазинам, прикупил себе всяких мелочей и, спустя полчаса взяв такси, поехал в казино.

Глава 5

Две недели я пахал как проклятый, подготавливая перелёт в столицу театральной труппы, и каждый день не единожды ругал себя за непредусмотрительность. Мне надо было в своё время озаботиться и подыскать толкового администратора, отвечающего за жизнедеятельность художественного коллектива, и вот теперь пришлось взвалить на себя всю эту адову работу. Что ни день, то какие-нибудь проблемы на пустом месте возникают. Реквизит, например, сломается или сценическое оборудование сбой даст, но хуже всего не технические проблемы разрешать, а улаживать регулярно случающиеся конфликты в коллективе. Творческая среда оказалась до такой степени склочной и мелочной, что временами даже оторопь брала. Когда я только собрал труппу, было куда проще работать, но и тогда проблем хватало, но они не шли ни в какое сравнение с теми, которые появились сейчас. Деньги, слава и внимание публики оказались ещё тем источником раздора…

Захлопнув папку с документами и отложив её в сторону, я помассировал усталые глаза и, поднявшись из-за своего рабочего стола, прошёлся по кабинету. Напряжённая подготовка к перелёту была практически завершена, хотя я её сознательно затягивал, так как результата аудита всё ещё не было, да и люди Лося, занимающиеся певичкой, не давали о себе знать. До отлёта оставалось десять часов, но лететь в столицу, не зная, на кого конкретно работают господин Вайн с Катариной, жутко не хотелось.

Мои тягостные раздумья неожиданно прервал включившийся экран, на котором появилось изображение начальника службы безопасности казино. Вежливо поздоровавшись, он испросил разрешения зайти с докладом. Дав согласие и отключив голосовой командой связь, я заварил крепкий кофе и вернулся в кресло, а спустя пять минут появился мой подчинённый и присел напротив меня.

– Что там у тебя, Волли?

– Негласная аудиторская проверка завершена.

– И каков результат? – чуть подавшись вперёд, поинтересовался я, внимательно изучая спокойное лицо начальника службы безопасности, ещё год назад служившего в одном из отделов армейской разведки Священного союза в звании майора, но из-за серьёзных разногласий с начальством ушедшего в отставку, чем я по случаю и воспользовался, пригласив его на высокооплачиваемую работу. Его опыт и связи оказались хорошим подспорьем.

– Результат весьма любопытный получился. Некто из оккупационной администрации через нашего главбуха использует банковские реквизиты казино для перевода весьма внушительных денежных средств в оффшорную зону, находящуюся далеко за пределами Священного союза. Маршрут этот очень хитроумен и крайне изощрён, но нам всё ж таки удалось отследить конечного получателя. Это Торгово-промышленный банк на нейтральной планете Тарно. Счёт анонимный. За полтора года через нас было перечислено порядка пятнадцати миллиардов марок, причём эта сумма каждый день увеличивается ещё из двух разных источников. Из каких именно, пока установить не получается, но думаю, в течение пары месяцев выясним. В общем, это явно коррупционная схема перевода похищенных средств в безопасное место. Наше казино служит отличным прикрытием для теневых операций. Никакого финансового ущерба нашему развлекательному центру от этой деятельности не имеется.

– Вот это новость! – ошарашенно воскликнул я и, подумав несколько мгновений, высказал предположение: – Здесь явно замешаны первые лица Ферси, иного объяснения я просто не вижу.

– Целиком и полностью разделяю ваше предположение, – согласился со мной Волли, продолжая сидеть с беспристрастным лицом.

Дело выглядело крайне скользким, а значит, опасным. Перебрав в уме возможные варианты действий, я пришёл к заключению, что лезть туда пока не следует, но для начала следовало выслушать мнение отставного разведчика. Задумчиво потерев подбородок, я задал ему вопрос:

– Волли, что бы ты посоветовал?

– Конечно, решать вам, но я бы на вашем месте пока не касался этой коррупционной схемы, но самым тщательным образом задокументировал все движения, на всякий случай, так сказать. Понятно, что дело не чисто, но мы пока точно сказать не можем, чьи там замешаны интересы, государственные или частные, быть может, это вообще не коррупционная схема, а чья-то спецоперация, вмешавшись в которую мы огребём целый ворох всевозможных неприятностей.

– Хорошо, пусть твои люди продолжают негласно документировать движение денег, а дальше будет видно, как нам поступить самым выгодным для нас образом, – отозвался я спустя минуту и тут же поинтересовался: – За главбухом установлено наблюдение?

– Пока нет, так как его причастность к этой махинации установлена буквально полчаса назад. Мои лучшие люди возьмут его на контроль сразу по окончании рабочего времени.

– Есть ещё какая-нибудь информация?

– На сегодняшний момент больше ничего заслуживающего вашего внимания нет.

– В таком случае не буду тебя задерживать. Всего доброго, Волли.

Когда удалился безопасник, я от всей души выругался вслух. Ещё одна задачка нарисовалась. Каким боком имеет отношение к нелегальным переводам господин Вайн с Катариной, я себе вообще не представлял, не хватало информации. Пришлось подняться и пройти в потайную комнату. Переодевшись в рабочий комбинезон, я спустился в технологический туннель городской канализации и поспешил в район рынка на встречу с Лосем. Встретиться с ним удалось не сразу, он где-то пропадал, из-за этого пришлось дожидаться часа полтора. Появился мой заместитель весь взмыленный и очень уставший, да ещё и в грязной одежде.

– Что это с тобой приключилось?!

– Да дошёл тут до меня один слушок, как будто в старом заброшенном карьере незадолго до нападения на Ферси какие-то имперские вояки несколько дней вертелись, вот я и решил проверить. Прихватил с собой десяток бойцов, и туда. Три дня ковырялись, пока схрон армейский не обнаружили, а в нём сотни две противокорабельных ракет, в основном малого радиуса действия МС-456, помимо них есть там ещё десятка два средних «Ночной охотник» и восемь дальних особой мощности класса «Невидимка». Что скрывается под этими названиями, я не знаю, нет у нас флотских специалистов. Посмотрел я на это добро и распорядился обратно туннель засыпать, нам такие штуки без надобности, хотя, конечно, в хозяйстве всякое может пригодиться, – недовольно пропыхтел он, скидывая с себя пропитанный потом и каменной пылью рабочий комбинезон.

– Может, и пригодятся когда-нибудь.

– Тур, ты когда улетаешь со своей богадельней?

– Через шесть с половиной часов.

– Тогда успею, – с ухмылкой на испачканном лице заявил Лось и, откашлявшись, пояснил: – Мои парни кое-что накопали по интересующим тебя персонам, но ко мне ещё не добрались, у них возникли какие-то небольшие сложности. Наш человек на космодроме перед самым отлётом передаст тебе лично в руки закодированную флешку с собранными материалами. Надеюсь, ещё не забыл наш с тобой пароль?

– Не надейся. Ты лучше срочно распорядись снять наблюдение с главбуха. Как только закончится его рабочий день, Волли, приставит за ним своих соглядатаев. Не хватало ещё, чтобы безопасники твоих парней вычислили, проблем тогда не оберешься.

– Значит, всё ж таки бывший армейский разведчик вышел на него… М-да, и когда это произошло?

– Около двух с половиной часа назад.

– Ты был совершенно прав, Тур, когда решил не сообщать ему никакой информации о клиенте. Парни хоть спокойно две недели поработали. Всё, что я хотел сказать, сказал, теперь пришло время прощаться.

Крепко пожав руку, я пожелал своему другу всего наилучшего и поспешил обратно в казино. Прибыв в свой рабочий кабинет, я быстро собрал необходимые в дороге вещи и, переодевшись в деловой костюм, поехал на космодром контролировать погрузку пяти огромных контейнеров с реквизитом и сценическими костюмами. Управившись с этим хлопотным делом, я дождался, когда контейнеровоз доставит на орбиту наш груз и пристыкует его к дожидавшемуся гражданскому лайнеру. Убедившись, что всё прошло без эксцессов, наконец смог пойти в ресторан, но не доходя каких-нибудь двадцати метров, я столкнулся с подполковником Тооном.

– Привет, Нестор, а я тебя сегодня полдня ищу и всё найти не могу, а ты, оказывается, в центральном зале космодрома прохлаждаешься!

– Не прохлаждаюсь, а работаю, груз вот только что на орбиту отправил, а теперь имею желание хорошо в ресторане перекусить, а то у меня уже от этих всех заморочек давно кишка кишке дулю крутит.

– Пожалуй, я к тебе присоединюсь, тем более у меня к тебе серьёзный разговор имеется.

Вот ещё заноза. За время перелёта мне этот контрразведчик надоел хуже пареной репы, но ничего не поделаешь, нравится или нет, а деваться некуда, придётся обедать с ним. Натянув на лицо приветливую улыбку, я вместе с Каварием Тооном прошёл в полупустой зал ресторана. Разместились в самом дальнем конце, где не докучала живая музыка и не было посетителей. Как только мы сообщили предупредительному официанту наши пожелания, Каварий ещё раз оглядел зал, после чего придал голосу официальный тон и заявил:

– От лица командования за проявленную смекалку и находчивость вы, господин Нестор Махно, премируетесь полным недельным курсом пластической хирургии в самой лучшей столичной клинике.

Высказавшись, контрразведчик передал мне конверт с сертификатом на предъявителя и, чуть подавшись вперёд, продолжил:

– Я добивался представления к государственной награде, но уж больно муторным это дело оказалось, пришлось отступить, но взамен выбил пластическую хирургию. Начальство согласилось, но это ещё не все… Посовещались мы тут с Каролиной и решили нанять для тебя лучших преподавателей по этикету и хорошим манерам. Будут они тобой заниматься во время перелёта. Нам не хочется, чтобы ты в столице вёл себя как неотёсанная деревенщина. Лететь придётся недели три с хвостиком, так что времени у тебя будет вагон и маленькая тележка. Ты мужик толковый, непременно справишься. Я специально самый тихоходный лайнер подогнал, чтобы времени для учёбы побольше было. Ты их встретишь на лайнере.

Вот так-так… Сбылась, что называется, мечта идиота. Сколько времени я мечтал свою физию страшноватую исправить, но всё как-то времени не было, а потом уж и смирился, даже нравиться стала. Временами.

– Ну что сказать, спасибо на добром слове. Рожицу мою давно следовало подправить, но вот с учителями… Зачем они мне нужны, если я больше года познавал все эти премудрости?

– Ты, конечно, за последнее время действительно далеко продвинулся, но имей в виду, в столице, особенно на том уровне, где тебе в самом скором времени предстоит вращаться, таким нюансам придают очень большое значение. Объяснять, что да как, за столом не буду, чтобы не сбить аппетит, но ты сам всё поймёшь.

Чертыхнувшись про себя, я ещё раз поблагодарил контрразведчика, но, слава богу, продолжать разговор нам не позволил появившийся официант. Сноровисто сервировав стол, он пожелал приятного аппетита и незамедлительно удалился. Обедали мы минут сорок, обсуждая всякую всячину, пока не зазвенел мой коммуникатор. Взяв трубку, я услышал истеричную просьбу карго-менеджера немедленно пребыть на пассажирский терминал. Какие-либо объяснения давать он категорически отказался, но я и так сообразил: артисты – публика специфическая и вполне в состоянии вывести из равновесия даже абсолютного флегматика.

– Что, проблемы? – с сочувствием поинтересовался Каварий.

– Да, похоже, мои артисты в очередной раз что-то выкинули. Боюсь себе даже представить, что будет в столице…

– Поначалу ничего, а вот как освоятся… Вот тогда и начнутся настоящие проблемы. Слава – тяжкий груз, и далеко не каждый его может с достоинством вынести, не пустившись во все тяжкие.

– Ладно, до встречи, Каварий, побегу я, пока моя шайка-лейка пассажирский терминал по кусочкам не разнесла.

– Удачи тебе, Нестор, она тебе в столице непременно понадобится.

Кивнув, я быстро расплатился за себя и контрразведчика, поспешил на эскалатор. Прибыв на место и оглядев зал, я заметил мрачного инженера, что-то строго внушающего понурым артисткам в рваных и грязных одеждах. Подойдя ближе, я ещё раз осмотрел девиц и ко всему прочему увидел царапины от ногтей на их раскрасневшихся физиономиях.

– Что здесь происходит?! – грозно поинтересовался я, хотя в душе хотелось громко рассмеяться, слишком уж зрелище было забавным.

Инженер мгновенно умолк и, развернувшись на каблуках, срывающимся голосом выпалил:

– Господин Махно, вы представляете, эти стервы подрались между собой! Мне и моим парням из технической бригады насилу удалось их растащить до прихода полиции, правда, некоторым неслабо досталось. Сейчас трое получают медпомощь в травмпункте.

– Из-за чего они подрались?

– Не знаю. Молчат, как в рот воды набрали. Будь моя воля, я бы выпорол этих дур и выгнал взашей, а на их место взял бы других, более покладистых актрис.

– Оставьте нас на пять минут, я хочу с ними поговорить.

Инженер, уловив в моих глазах недовольство, злорадно усмехнулся и с самым независимым видом удалился. Проводив его взглядом, я обернулся в сторону не в меру склочных девиц и, посмотрев каждой из них в глаза, нейтральным тоном задал вопрос:

– Какова причина вашей ссоры?

– Мы бы не хотели отвечать на этот вопрос, – тряхнув пышной, ярко-рыжей шевелюрой, отозвалась одна из девиц, с вызовом глядя на меня.

Так… а вот такую фронду со стороны подчинённых следует глушить сразу, если не хочешь в будущем получить целый эшелон и маленькую тележку неожиданных и очень болезненных неприятностей.

– В общем, так, девочки, ещё одна такая выходка, и вы незамедлительно окажетесь без работы и средств к существованию, да ещё к тому же с волчьим билетом. Запомните, это моё первое и последнее предупреждение.

– Вы не посмеете! Замену найти в турне невозможно! – чуть ли не хором завопили артистки, глядя на меня округлившимися от изумления глазами.

– Как вы думаете, в столице Священного союза много безработных актёров?

Рыжая бестия, несколько раз хлопнув длинными ресницами, нехотя пробурчала:

– Думаю, таковых окажется немало.

– В правильном направлении рассуждаешь, Лаура. Замену вам найти не проблема, и поэтому ведите себя подобающим образом, иначе придётся искать работу в каком-нибудь другом месте.

– Я вас поняла, Нестор Иванович.

– Вот и хорошо, красавица. Передайте остальным, если кто-то из труппы меня подведёт, пусть пеняет на себя, церемониться не буду, сразу на вольные хлеба отправлю. Это о плохом, а теперь поговорим о хорошем. Если труппа сработает на высшем уровне, я передам актёрскому коллективу права пользования нашим творческим брендом в обмен на роялти, ну и плюс некоторые необременительные услуги.

– Подождите, Нестор Иванович, вы что же, после гастролей отдаете труппу нам, её актёрам?! – недоверчиво поинтересовалась рыжая бестия, непроизвольно косясь на обескураженных моим столь неожиданным заявлением девиц.

– Не совсем отдаю, а передаю в самоуправление. Вы самостоятельно будете заниматься подбором репертуара, рекламой и другой административной деятельностью, а также финансовыми вопросами, мне лишь будете перечислять десять процентов от дохода.

– А в чём будут заключаться так называемые необременительные услуги? – поинтересовалась одна из актрис с глубокой царапиной от уха до губы, имени которой я, признаться, не помнил.

– Об этом мы поговорим после окончания гастролей в столице, когда вы самостоятельно сформируете административный аппарат, с которым я и заключу юридически значимое соглашение.

– Заманчивое предложение, – протянула рыжая бестия, сверкая зелёными глазищами, и, помолчав пару мгновений, спросила: – У нас есть время подумать?

– Время, конечно, имеется, но только до начала первого представления, если к этому моменту вы не придёте к какому-то решению, я труппу продам любому столичному театру, который назначит за вас наибольшую цену. При таком раскладе может статься так, что их будет интересовать только права на репертуар, а актёры не вызовут ровным счётом никакого интереса.

Высказав всё, что хотел, и не дожидаясь ответа, я пошёл к орбитальному челноку и только тогда вспомнил, что забыл свой чемодан с вещами, но возвращаться за ним не было никакого желания. Мысленно махнув рукой, я пошёл дальше, в душе радуясь, что нашёл приемлемый способ избавиться от сумасшедшей компании, именуемой творческим коллективом. Если согласятся, а артисты непременно на моё предложение поведутся, я одним махом избавлюсь от ходячего дурдома, а заодно буду получать кое-какие деньги и к тому же смогу использовать его в разведывательных целях, без всяких подозрений внедряя своих людей.

Продолжая идти, краем глаза заметил бывшего карманного вора из своего взвода, которого специально внедрил в обслуживающий персонал космодрома. Он подал сигнал, и я замедлил ход и дождался, когда он пройдёт мимо меня и незаметно подбросит в карман закодированную флешку. Убедившись, что всё в порядке, я чуть изменил направление и пошёл к пропускному пункту.

– Нестор, подожди меня! – раздался за моей спиной женский возглас.

Обернувшись, я увидел Эстель, торопливо направляющуюся в мою сторону с двумя небольшими чемоданчиками. Следом за ней, постоянно роняя сумки устрашающих размеров, следовала её лучшая подруга. Идти девушке навстречу я не посчитал нужным, предпочтя дождаться её на месте.

– Ты, я вижу, уже готова к отлёту.

– Мне не привыкать, Нестор. Кстати, а что это ты такой довольный, словно кот, объевшийся сметаны? – пристально вглядываясь в моё лицо, поинтересовалась девушка.

– Ты ж не захотела, чтобы я тебе труппу подарил, пришлось измыслить способ, как от неё избавиться. Артисты сами будут всем заниматься, а мне лишь выплачивать определённый процент, совсем небольшой, кстати.

– Неплохой ход, – согласилась со мной Эстель, наблюдая, как я нагружаю на себя часть сумок её лучшей подруги.

– Может, да, а может, и нет, но мне лично не шибко хочется всем этим делом заниматься, не моё это дело, вот и всё. Скандалы, ссоры и интриги действуют мне на нервы, пусть уж сами как-нибудь без меня в своей творческой среде разбираются.

– Эх, знал бы ты, Нестор, до какой степени я с тобой согласна, – с затаенной грустью проговорила дочь верховного магистра Ордена крестоносцев и, тяжело вздохнув, призналась: – С какой бы я радостью избавилась от тяжкого груза своих обязанностей, но, к сожалению, это невозможно…

Ничего не ответив, я помог сложить багаж на автоматическую тележку и вместе с Эстель и её подругой направился к посадочному перрону. Спустя полчаса мы оказались на лайнере. Попрощавшись с девушкой, я обратился к одному из стюардов и попросил его провести меня в каюту. Вместе с ним я выбрался на пассажирскую палубу бизнес-класса. Конечно, я мог бы себе позволить путешествовать и в президентской каюте, но посчитал это ненужным излишеством, способным к тому же вызвать совершенно неуместный интерес к моей персоне, чего я всегда старался избегать.

Пройдя по достаточно длинному коридору, стюард подвёл меня к двери, обшитой натуральным полированным деревом и, открыв магнитный замок, вручил лично в руки пластиковый ключ.

– Господин имеет какие-нибудь особые пожелания?

– Нет, спасибо, господин желает просто отдохнуть.

– Хорошего вам отдыха.

Достав из внутреннего кармана двадцатку, я вручил чаевые предупредительному стюарду и вошёл в номер. Закрыв на внутреннюю щеколду входную дверь, я разложил в шкафчике свой нехитрый багаж, после чего принял контрастный душ и взялся за изучение собранных моими людьми материалов. Вставив флешку в коммуникатор, я ввёл пароль, несколько раз подряд перечитал текст по каждому фигуранту и только затем пересмотрел с десяток коротких видеофайлов.

Отложив в сторону коммуникатор, я закинул руки за голову и глубоко задумался. С одной стороны, информации было не так уж и много, но с другой стороны, опираясь на неё вполне можно было составить кое-какую картину. Главбух казино не был уроженцем Ферси, мало того, он подданным Империи Орла стал около двадцати лет назад, пройдя стандартную процедуру натурализации. Он был уроженцем Республики Файда, состоящей всего лишь из одной обитаемой планеты, находящейся довольно далеко от Священного союза и Империи Орла. По прибытии на Ферси он сразу подал прошение в имперский миграционный департамент на предмет получения полноценного подданства и, пройдя процедуру проверки, через год смог его получить. За этот год он подтвердил свой диплом об окончании университета по бухучёту и финансам. В последующие годы он работал бухгалтером в разных организациях, пока не устроился на оборонный завод, где и проработал более десяти лет, до тех пор, пока Ферси не была захвачена. Был женат, но супруга через шесть лет совместного брака трагически погибла в автокатастрофе. Были двое детей, погодки, но где они, никто точно не знает…

Катарина, так же как и дядя, по документам числилась уроженкой Республики Файда. Появилась на Ферси ровно шесть с половиной лет назад и при содействии своего родственничка на льготных условиях получила имперское подданство. Пару лет работала в различных ночных клубах, пока не завела любовника из военных, который пристроил её в элитный военный клуб. Через некоторое время они расстались, но Катарина так и продолжила выступать в клубе, где заводила многочисленные любовные интрижки со старшими офицерами. В число её побед даже входил личный адъютант командующего силами обороны вице-адмирала Канно.

Резко поднявшись, я нервно заходил по спальне, сопоставляя в голове разрозненные факты. Чисто внешне достаточно обыденная история, но вот особый интерес к военному производству и высокопоставленным военным наводил на мысль об их непосредственной причастности к агентурной разведке Священного союза. Доказательств, разумеется, нет никаких, но как пить дать что главбух, что его так называемая племянница – кадровые разведчики, непонятно, по каким причинам продолжившие работать под своими личинами после прихода на Ферси крестоносцев.

Снимая нервное напряжение, я минут пять побоксировал со своей тенью, после чего опять улёгся на кровать и продолжил размышлять, теперь уже о господине Вайне. Какой-либо толковой информации на эту персону добыть практически не удалось. Встречался он со многими, да и в аппарате диктатора Казнея Бессамо частенько бывал. Посещал различные заводы и шахты. Подписывал контракты и концессии. В общем, обычная и ничем не примечательная рутинная работа представителя Совета директоров одной из крупнейших корпораций, – за исключением одного момента. Господин Вайн сразу после нашего возвращения на Ферси имел длительную беседу наедине с действительным тайным советником президента Священного союза Рудольфом Чентаем. Один из высокопоставленных чиновников оккупационной администрации, находясь в изрядном подпитии, в присутствии своего давнего друга однажды заикнулся в казино, что этот самый советник президента специально прилетел на Ферси ради личной встречи с Вайном. В общем и целом можно было смело говорить, что подчинённые господина Вайна, как и он сам, являлись очень серьёзными профессионалами, если только ради встречи с их куратором лично пожаловал действительный тайный советник самого президента Священного союза.

М-да-сь, дело пахло керосином. В игрищах с такими игроками мне ещё не приходилось участвовать. С одной стороны, вертикаль спикера Парламента, а с другой – верховный магистр Ордена крестоносцев, и ко всему прочему ещё и президентская вертикаль в игру вступила. Эх, как бы в порошок меня такие могучие жернова не перемололи, с них станется, это всё равно что одним махом из капитанов дворовой футбольной команды нежданно-негаданно перескочить на скамейку запасных одного из ведущих клубов высшего дивизиона. При таких дурных раскладах о ведении своей игры нечего даже думать, остаётся лишь ловить моменты и грамотно их реализовывать в своих интересах, иная позиция просто смертельно опасна.

Перевернувшись на правый бок, я посмотрел на себя в зеркало и тихим шепотом поинтересовался у своего отражения и сам себе ответил:

– И что же из этого следует? А из всей этой истории следует, что трое высших должностных лиц могущественного государства ведут между собой скрытную борьбу. Оккупационная администрация системы Ардана входит в вертикаль верховного магистра и прилагает все усилия, чтобы укрепить свою власть на завоёванной территории, а некто из этой самой администрации выводит значительные финансовые средства налево, и делается это при непосредственной протекции президента Гаваэля Руноя. С этим более или менее понятно, непонятно лишь, какое ко всему этому делу отношение имеет спикер Парламента господин Саакс, представителем которого на планете Ферси является подполковник контрразведки Каварий Тоон. Хотя если вдуматься более глубоко и посмотреть на всю картину в целом, то получается, что на пикнике в реликтовой долине собрались ведущие исполнители воли своих хозяев с целью реализовать какие-то далеко идущие планы. В результате нагромождения чрезмерных сложностей случился сбой, и как итог – неведомые мне планы действующих игроков накрылись медным тазом, не зря же Вайн с Катариной планировал изъять блок памяти погибшего скоростного курьера. К сожалению, я не знал, удалось ли ему это или нет, так как предпочёл тогда не вмешиваться в это дело, но было уже и так понятно, что действующие игроки всеми силами подтирают за собой компрометирующие следы и одновременно готовятся к следующему раунду предстоящей схватки.

Глава 6

Покидал я лайнер с тяжёлой головой. Двадцать четыре дня перелёта дались очень непросто. Нанятые Каварием Тооном преподаватели гоняли меня в хвост и в гриву, буквально вколачивая в мозг целый ворох всевозможных знаний. Если бы дело ограничивалось только познаниями в области этикета и манер, я бы это с лёгкостью перенёс, так как ранее полученных знаний в этой области вполне хватало не выглядеть белой вороной практически в любом обществе, но вот другие дисциплины меня капитально измотали. Преподаватели, сменяясь каждые два часа, чуть ли не сутки напролёт подробно описывали направления в искусстве и чем одно отличается от другого, и это касалось не только театра, но и живописи с литературой. Обучали ещё основам философии и, как ни странно, психологии с познанием языка тела и смысла жестов, используемых во время беседы. Отдельным пунктом шло изучение творчества видных корифеев, как прошлых времён, так и ведущих деятелей культуры современности.

От таких нагрузок у меня шла кругом голова, но понимая необходимость таких мытарств, я изо всех сил старался осилить весь этот ворох знаний, хотя бы на самом простейшем уровне. В общем, получилось у меня всё, это даже признали мои мучители, чему я был несказанно рад, только знать – это одно, а вот реализовывать полученные знания – это совсем другое, получится у меня или нет, время покажет.

Оказавшись в пассажирском терминале орбитальной станции, я ещё раз в душе поблагодарил Эстель за то, что она вместе с встречающими её людьми избавила меня от необходимости самолично заниматься театральной труппой и реквизитом, предоставив мне возможность спокойно пройти полноценный курс пластической хирургии.

Пройдя через небольшой коридор с дезинфицирующим излучением, я оказался возле таможенного поста и предъявил личные документы пока ещё не гражданина Священного союза вместе с разрешением на посещение столицы. Миловидная девушка в форме быстро сверила мои биометрические данные и, вернув документы, разрешила продолжить движение. Сложив документы обратно во внутренний карман пиджака, я покинул таможенный пост и, оказавшись в зале ожидания, поспешил на челнок, отправляющийся на поверхность планеты. Сам перелёт занял в общей сложности минут пять, хотя самого отправления пассажиры были вынуждены ждать не менее получаса.

Покинув челнок вместе с остальными пассажирами, я на эскалаторе проехал к выходу и, уже там взяв автоматическое аэротакси, полетел в клинику. Всё то время, пока продолжался полёт, я неотрывно смотрел в овальный иллюминатор на великолепные пейзажи столицы Священного союза. Кругом, куда ни кинь взгляд, виднелись красивые парки, сады и скверы с вычурными фонтанами. Забота об экологии и качестве жизни налицо. Ещё одной особенностью столицы было отсутствие высотных зданий, нет, может, они где-то и были, только мне на глаза не попадались, максимум пять этажей, да и то здания такие явно были административными. Практически все увиденные мною дома имели два или три этажа. Натуральная идиллия, да и только, правда, верилось в неё с большим трудом. Не бывает так, чтобы везде процветал покой и благоденствие. Если в одном месте, пусть даже в нескольких местах он царит, то это лишь значит, что его нет и не предвидится в каком-либо ином месте, причём частенько такое показательное благополучие достигается за счёт до основания разграбленных и неспокойных уголков.

Поймав себя на философствовании, я беззлобно выругался. Видимо, преподаватели именно этого и добивались, вбивая в мою голову кучу всяких премудростей. Вот так и сам не заметишь, как станешь философом и переселишься жить в большую винную бочку. Улыбнувшись пришедшим не совсем типичным для меня мыслям, я вновь взглянул в иллюминатор и обратил внимание, что аэротакси стало медленно идти на посадку, и в этот момент из динамика послышался строгий женский голос:

– Это частная территория, и без соответствующего разрешения вы не имеете права здесь находиться. Требую немедленно удалиться, в противном случае я буду вынуждена вызвать наряд полиции.

Вот, значит, как тут встречают клиентов, ну что ж, запомним на будущее.

– Прошу простить, милая барышня, но у меня оплаченный полный недельный сертификат на предъявителя для получения услуг вашей клиники, но если вы так встречаете клиентов… Пожалуй, я воспользуюсь услугами другого медицинского учреждения, специализирующегося на пластической хирургии, – резким голосом отчитал я диспетчершу и отдал команду автопилоту немедленно доставить меня в другую клинику аналогичного уровня.

– Почему вы заранее не записались на приём?!

– На сертификате присутствует только ваш адрес, и больше ничего. Всё, более не желаю с вами разговаривать, – ещё более сердитым голосом ответил я, наблюдая, как аэротакси удаляется от клиники.

– Прошу извинить за нерадивость персонала, – послышался спокойный мужской голос, – вернитесь, и мы уладим возникшее недоразумение.

Поначалу я и не думал отвечать, но проснувшаяся хватка дельца подсказала возможность отжать с клиники какие-нибудь дополнительные услуги. Было ещё одно соображение поступить таким вот провокационным образом, и оно являлось заботой о своём имидже и позиционировании себя в обществе, ведь далеко не секрет, как ты себя поставишь в глазах окружающих, так к тебе и будут относиться в будущем. Будь ты хоть в тюремной камере или на светском рауте, везде одно и то же, разве что внешние формы и подходы основательно отличаются, только смысл остаётся тем же. Разумеется, тебя время от времени будут испытывать на прочность некоторые индивидуумы, и чем выше завоёванное тобою место под солнцем, тем жестче происходит испытание твоего характера. Выдержишь или нет, всецело зависит от тебя самого, и ни от кого другого. Исходя из этого житейского опыта я и решил сразу поставить себя на максимально возможный уровень, а там уж как получится…

– Вернусь, если вы предложите мне что-нибудь стоящее в качестве компенсации морального ущерба.

– Ну, скажем, частичная очистка организма на генном уровне, что позволит значительно продлить срок службы вашего биологического тела, – с некоторой нерешительностью предложил неизвестный.

– Этого слишком мало, чтобы компенсировать мои душевные страдания, – категорично заявил я, хотя себе даже не представлял, что собой представляет такая услуга.

– Будь по-вашему, предлагаю вам полную генетическую очистку и в довесок ещё процедуру усовершенствования памяти.

– Думаю, озвученные вами дополнительные услуги будут вполне достаточными, чтобы компенсировать мои потраченные нервные клетки.

Отдав автопилоту новое распоряжение, я достал коммуникатор и, войдя в сеть, сделал запрос о предложенных услугах, и когда выплыл результат, я чуть не крякнул от удивления. Полная генетическая очистка и усовершенствование памяти стоили куда дороже, чем полный недельный курс пластической хирургии. Видать, мой вызывающий демарш мог самым серьёзным образом повлиять на репутацию элитной клиники, раз они практически без торга пошли на такие траты.

Пока я читал материалы, касающиеся дополнительных процедур, аэротакси опустилось на посадочную площадку, на которой находились двое мужчин и одна женщина. Покинув салон, я поприветствовал встречающую делегацию и передал женщине свой сертификат, подаренный Каварием Тооном.

– Прошу пройти с нами, Нестор Иванович.

Вот даже как… Я им своего имени не говорил, хотя, конечно, мой сертификат был оплачен по линии контрразведки, и поэтому удивляться не стоило, хотя тут могла быть и другая причина. Похоже, некто из руководства клиники решил посмотреть на мою реакцию, и если это так, контрразведка к этому никакого отношения не имела, просто не их стиль. Обратившись ко мне по имени с отчеством ещё до того, как я сам их назвал, дали понять таким вот незавуалированным способом, что они в теме, только что это за тема такая, я ни в зуб ногой. Ой, ребята, чует моя печень, да и остальные внутренние органы ей в этом хором подпевают, неспроста это, ой неспроста!

– Ну что ж, пойдёмте. Время моё нынче очень дорого.

Трое представителей частной клиники многозначительно переглянулись и, развернувшись, пошли по тропинке в лес, где за деревьями виднелось невысокое двухэтажное здание, выкрашенное в белый цвет. Как только мы оказались в холле, загадочная троица передала меня… Ну, не знаю, кому как, но эту девицу в очень коротеньком медицинском халате с длинными и стройными ножками, обутыми в лакированные туфли на тонкой шпильке, я врачом или медсестрой ни за что бы не посчитал. Скорее она походила на профессионалку из элитного эскорта.

– Прошу, пройдёмте со мной в приёмный покой, – прямо-таки волшебным голосом, от которого у меня между лопаток пробежали мурашки, предложила девица и, не дожидаясь ответа, филигранно развернулась на каблуках и, покачивая бёдрами, пошла в глубь коридора.

Выпустив сквозь зубы воздух, я взял себя в руки и поспешил за ней, и спустя каких-то три минуты в приёмном покое за меня взялись три девицы аналогичной наружности и манер. Одна из них, записав в книгу регистрации номер сертификата, предложила мне раздеться и улечься на медицинскую кушетку, что я и сделал. Первым делом у меня взяли кровь, затем мазки слизистой, и только потом подключили целую кучу всевозможных датчиков. Вот так я и провалялся около двух часов, словно подопытный кролик. Скучать не пришлось, девицы, исполняя свои профессиональные обязанности, как-то уж больно откровенно демонстрировали свои женские прелести, отчего непроизвольно начинало вибрировать либидо. Внимательно наблюдая за их действиями, больше смахивающими на виртуозное соблазнение, я задумался о значении сей затеи. Возможно, такая практика для клиники была в порядке вещей, но что-то мне подсказывало, это не так, а это значило, вестись на подобные провокации категорически нельзя. Вот так наснимают во всех ракурсах мои развлечения и в случае необходимости воспользуются компроматом в своих интересах. Лучше уж пар спускать, обливаясь ледяной водичкой, так куда безопаснее и для здоровья полезнее, нежели потом локти кусать, поддавшись сиюминутному соблазну, хотя, конечно, если это требовалось для дела, я бы поддался и, может быть, даже с удовольствием… Вообще это сильно смахивало на прощупывание слабых мест, и если это так на самом деле, то в ближайшее время меня ждёт масса различных искушений.

На этой земле безгрешных людей просто не существует, и если не повестись на какой-нибудь из достаточно безобидных соблазнов, непременно заподозрят в двойной игре. Обычное дело, между прочим. Давно замечено, если у человека в глазах общественности нет слабостей, это лишь говорит о том, что он их просто очень хорошо скрывает, а из этого следует, что мне крайне желательно сознательно обзавестись каким-нибудь достаточно безобидным грешком, в противном случае заинтересованные силы носом землю рыть будут в поисках компромата. Меня такие перспективы совершенно не вдохновляли. Грешков за мной, согласно уголовному законодательству Священного союза, хватало на десять лет беспрерывного расстрела.

– Всё, вы можете быть свободны, – заявила девица, посматривая на меня томным взглядом, – все анализы и тесты на совместимость лекарственных препаратов взяты, и с завтрашнего утра начнётся курс лечения. Сейчас вас проводят в палату, которую категорически запрещено покидать, так как там создан специальный микроклимат, способствующий адаптации пациента к предстоящему операционному лечению.

– Надо, значит, надо, – покладисто ответил я и, поднявшись с кушетки, надел выданную пижаму.

Как только я оделся, меня проводили в отдельную палату. Оставшись один, я улёгся на кровать и некоторое время обдумывал всё случившееся со мной сегодня, пока не задремал. Рано утром меня разбудила целая делегация медиков и, уложив в герметичную капсулу, повезли на первую процедуру. Что было дальше, я не помню, отключился, даже сам не знаю когда.

– Нестор Иванович, просыпайтесь, – послышался мужской голос у меня над головой.

Открывать глаза жутко не хотелось, но настойчивое трясение моего плеча всё ж таки заставило подняться и взглянуть на того, кто меня побеспокоил. Как оказалось, в палате находились двое.

– Да проснулся я, проснулся…

– Как вы себя чувствуете? – с некоторой обеспокоенностью поинтересовался один из них, пристально вглядываясь в мои зрачки.

– В общем и целом нормально, только слегка штормит, да в ушах какой-то звон стоит.

Медики с недоумением переглянулись между собой, и самый старший из них нехотя задал вопрос:

– Скажите, а вы когда-нибудь проходили процедуру расширения памяти или стимуляцию клеток головного мозга?

– Нет, никогда.

– Так-так-так… а сильные травмы головного мозга с вами случались?

– Да в чём, собственно, дело-то?! – выпалил я, силясь сообразить, что же со мной опять произошло ненормальное.

– Так всё ж таки были у вас сильные травмы головного мозга или нет?

– Были, причём немало. Драться приходилось часто.

– Это многое объясняет, – пробубнил себе под нос один из врачей, покачивая головой, и, посмотрев на своего коллегу, пояснил: – Видите ли в чем дело, господин Махно, ваш мозг оказался наглухо закрыт для постороннего вмешательства, что само по себе уникально. За всю историю нейронной медицины никто и никогда не сталкивался ни с чем подобным. Для рассмотрения вашего экстраординарного случая мы вынуждены в экстренном порядке созвать консилиум. Виднейшие специалисты уже получили приглашение принять в нём участие.

– Я категорически не желаю играть роль подопытного кролика, господа эскулапы! – повышенным тоном высказал я своё мнение, ощущая во рту страшную сухость.

– Не волнуйтесь вы так, мы в первую очередь заботимся о вашем здоровье, при этом не забывая об интересах науки. Все причинённые вам издержки и неудобства будут непременно компенсированы за счёт Министерства науки, поверьте, сумма вас приятно удивит.

– Не нужны мне ваши деньги, я и так вполне обеспеченный человек! Исправьте мою физиономию, и на этом всё. От всех дополнительных услуг я отказываюсь.

– И всё же вам придётся у нас задержаться на некоторое время, так как мы не собираемся нарушать государственные инструкции, касающиеся вашего случая, – расстроенно заявил медик и сноровисто приложил к моему лицу маску.

Голова у меня закружилась, и я потерял сознание.

Очнувшись неизвестно через сколько времени, я медленно поднялся с кровати и огляделся. На этот раз в палате я находился один. Выругавшись сквозь зубы, я прошёл в туалетную комнату и умылся. Взяв в руки полотенце и вытерев лицо, я бросил взгляд на своё отражение и чуть не подпрыгнул от неожиданности. Тут же нахлынули не очень приятные воспоминания о том, как я очутился в этом мире. Ощупав лицо и убедившись в реальности изменений, я более внимательно стал изучать своё отражение. Лицо моё изменилось радикально, даже форма черепа стала иной, куда более правильной и пропорциональной, даже шрамов не было. В общем, из зеркала на меня смотрел вполне симпатичный крупный мужчина примерно тридцатилетнего возраста. Произошедшим изменениям можно было только радоваться, если бы не какая-то уникальность моего мозга… Теперь из-за неё начнут всякие медицинские светила изучать меня под микроскопом, или как там у них высокоточные приборы называются.

Только я об этом подумал, как мне в голову пришла совершенно неожиданная мысль: а я ведь, в сущности, о человеке, в тело которого меня угораздило попасть, ничегошеньки не знаю! Только то, что говорили между собой несколько типов бандитской наружности, правда один раз меня вспомнили и подтвердили, что я действительно был рядовым быком в бригаде Кабана. Второй раз меня признал криминальный авторитет Корней, а это значит, была проведена проверка, которую я прошёл, иначе бы меня ни за что бы к нему не допустили, мало того, непременно пустили бы на корм рыбам после длительного и крайне мучительного допроса. По-другому и быть не могло, слишком уж хорошо я знаю эту публику, сам бы на месте Корнея поступил точно таким же образом.

Всего лишь пара подтверждений, пусть и достаточно авторитетных – явно маловато будет для надёжного определения. Ещё пару лет назад я на такие темы не задумывался, но поднабравшись опыта в планировании спецопераций Сопротивления, теперь не стал бы исключать возможную причастность спецслужб Империи Орла к моему появлению в этом мире, да ещё в чужом теле. Без ковыряния в мозгах такое дельце явно не провернуть, и если медики найдут следы вмешательства… Боюсь, всё лучшее в моей жизни может закончиться, причём очень и очень скоро.

Продолжая стоять возле зеркала, я услышал звук открываемой двери. Отдавая себе отчёт в том, что всё скоро должно решиться, я решительно покинул санузел. В больничной палате находилась девушка из приёмного покоя, в таком же коротком до неприличия белом халате, и, поприветствовав меня, попросила следовать за ней.

Покинув палату, девица, повиливая бёдрами, провела меня в приёмный покой, где выдала с каптёрки личные вещи. Как только я переоделся, врачиха сопроводила меня в кабинет главного врача и, передав секретарю, удалилась. Улыбаясь во все тридцать два зуба, женщина вышла мне навстречу:

– Господин Махно, вас ожидают.

Улыбнувшись в ответ, я вошёл в открытую секретарём дверь кабинета главного врача и, поприветствовав его, уселся в кресло. Некоторое время он безмолвно рассматривал меня и, наконец, сделав для себя какие-то выводы, заговорил:

– Нестор Иванович, от лица клиники я приношу искренние извинения за причинённые неудобства. В виде компенсации Министерство науки выплачивает вам один миллион марок. Деньги переведены на ваш персональный счёт. От себя лично хочу сказать, ваш случай настолько уникален, что просто нет слов. Собранные материалы загрузят большой научный коллектив на долгие годы вперёд, и, очень надеюсь, благодаря вам будет сказано новое слово в медицине.

– Я буду только рад, если это поможет многим людям, – с чувством облегчения отозвался я и поинтересовался: – Скажите, я могу быть свободен?

– Разумеется, Нестор Иванович, вот ваши документы. Аэротакси ожидает вас на стоянке.

Забрав документы, я вежливо попрощался с главврачом и, пожелав ему всего хорошего, поспешил на стоянку, а спустя пять минут уже летел в театральный комплекс, в душе радуясь, что в этот раз моя персональная паранойя не оправдалась. Хотя кто его знает…

Глава 7

Разглядывая в окно огромную толпу, окружившую театр, я непроизвольно поёжился. Такого сумасшедшего ажиотажа предвидеть не мог никто, даже прожжённые театральные критики, нахваливавшие наше новаторство, правда, далеко не все это делали. Некоторые из тех, кто побывал на наших репетициях, вовсю поливали грязью нашу постановку в средствах массовой информации, но как мне шепнул на ушко один знающий человек, то были дельцы от шоу-бизнеса, надеявшиеся срубить деньжат за свои лестные отзывы в прессе, но не получив искомого, исходили ядовитым словесным поносом. Платить таким деятелям я не желал категорически, да и с какого перепугу мне это надо было делать, если сама дочь верховного магистра занималась организацией гастролей?! Деньги на ветер, честное слово.

После возвращения из частной клиники я незамедлительно созвал руководство коллектива, и мы посовещались в узком кругу и приняли решение не устраивать широкомасштабную рекламную кампанию, а напустив максимум таинственности, распускать через доверенных людей слухи о грандиозности предстоящего события. Избрав такую тактику, я сразу включился в работу и три недели до премьеры пахал как ломовая лошадь, позабыв про сон и отдых, но дело того стоило. Поначалу билеты шли плохо, да оно и понятно почему. Прибыла в блистательную столицу из настоящей глухомани неизвестная театральная труппа, о которой никто даже ничего не слышал, и сразу попадает на лучшую сценическую площадку Священного союза, да ещё и ко всему прочему организацией сего действа занимается любимая дочь верховного магистра. Понятно, что театралы заподозрили политическую составляющую, оттого и подхалимы всякие подпевать стали, правда, без особого энтузиазма, но только до тех пор, пока мы некоторых из них не стали приглашать на репетиции отдельных сцен. Узрев некоторые элементы, специалисты восхитились и уже после этого стали с куда большим энтузиазмом отзываться о нашем творчестве.

Где-то неделю билеты расходились со скрипом, но затем, когда слухи наконец распространились, билеты в кассах выгребли буквально за один день, после чего на нас толпами набросились журналисты различных голоканалов. Только ничего у них не вышло. Актёры и технический персонал, получив строжайшие инструкции, молчали, что только подогревало интерес публики. Каких только предположений не звучало с экранов! Разброс мнений был крайне широк, от самого негативного до самого восторженного. Мы не отвечали ни на какие комментарии, что только ещё больше раскручивало маховик интереса к нашей постановке.

И вот наступил долгожданный день премьеры. Волновались все, и это волнение передалось даже меланхоличному директору театра. Вечером, за два часа до начала постановки, стали появляться первые зрители, а ещё через полтора часа весь двадцатитысячный зал оказался забит до отказа. Именно в этот момент и произошло неожиданное. На центральном балконе для особо важных персон, забронированном неизвестно кем, появился президент Священного союза Гаваэль Руной в сопровождении тайного советника Рудольфа Чентая. Услышав громогласное сообщение, зрительный зал поднялся и, обернувшись к балкону, выразил почтение главе государства, после чего люди присели обратно, ожидая начала премьеры. Больше никаких сюрпризов не было, и мы, исходя из давно заведённой традиции, задержали начало на пять минут, после чего началась постановка, закончившаяся грандиозным успехом! Народ неистово аплодировал, и актёры были вынуждены выходить несколько раз, исполняя наиболее понравившиеся публике музыкальные композиции. В конечном итоге артисты удалились со сцены окончательно, и за ними следом на выход потянулись зрители, но покидать театральную площадь не стали, полностью окружив здание в надежде увидеть вблизи полюбившихся исполнителей.

– Поздравляю вас, Нестор Иванович! За тридцать два года, что я возглавляю театр, видеть мне ничего подобного не доводилось. Это просто незабываемо. Помяните моё слово, ваша постановка войдёт во все хрестоматии по театральному искусству! – захлёбываясь словами, выпалил директор, взволнованно подбегая ко мне.

– Благодарю вас, господин Ариниз, только что нам теперь делать с этой толпой? Они же артистов как пить дать затопчут!

– Не извольте беспокоиться, мы уже вызвали дополнительные силы полиции. Как только будет обеспечена безопасность, вашим актёрам можно будет выйти на балкон и поприветствовать своих почитателей.

Не успел я ответить, как дверь открылась, и в кабинет вошли вооружённые гвардейцы, а следом за ними появился советник Рудольф Чентай собственной персоной и, оглядев помещение, заговорил:

– Добрый вечер, господа! Позвольте полюбопытствовать, кто тот искусник, что привёз в столицу такую сногсшибательную постановку?

Директор театра, чуть покрывшись испариной, мельком взглянул в мою сторону и, сделав шаг вперёд, ответил:

– Вечер добрый, господин советник! Позвольте вам представить уважаемого Нестора Ивановича, это именно он привёз свою труппу, и смею вас уверить, сей талантливый человек немало приложил труда, чтобы премьера прошла на должном уровне.

Чентай перевёл свой холодный взгляд на меня и, изучив лицо, подошёл ко мне, после чего, крепко пожав руку, заговорил:

– Нестор Иванович, вас желает видеть президент Руной.

– Почту за великую честь, – отозвался я, не особо стараясь скрыть нахлынувшее волнение, иначе бы это выглядело довольно подозрительно.

– В таком случае прошу проследовать за мной.

Покинув директорский кабинет, советник взялся за меня, популярно объясняя, как следует себя вести в присутствии главы государства. В принципе практически всё мне было понятно, за исключением ряда особых требований, обусловленных необходимостью обеспечения безопасности первого лица государства, но они особо не отличались от общегражданского этикета, так что я не опасался выглядеть неотёсанной деревенщиной, но вот сама встреча вызывала во мне нервную дрожь. Ведь это уже далеко не безобидные детские шуточки. Этому человеку подчинена практически вся государственная машина. Ну, допустим, не вся, Орден крестоносцев напрямую не подчиняется, но все же мною будут интересоваться очень серьёзные профессионалы, и если я допустил хоть малейший промах… Непременно окажусь в казематах контрразведки, откуда, скорей всего, уже не выберусь никогда, вернее меня оттуда вынесут, только вперёд ногами.

– Нестор Иванович, сейчас мы поднимемся на крышу и на правительственном глайдере полетим в президентскую резиденцию, где и состоится аудиенция с Гаваэлем Руноем.

– Как скажете, господин Чентай, – покладисто ответил я и вместе с советником поднялся на крышу, где нас разместили в комфортабельном салоне, и спустя пару минут мы уже летели среди густых облаков.

Летели мы минут двадцать, и всё это время действительный тайный советник продолжал давать мне наставления, не забывая при этом расспрашивать о моей жизни на Ферси. Всё это продолжалось до тех пор, пока глайдер не пошёл на посадку. Покинув салон, я с интересом огляделся, но времени наслаждаться изумительными видами ландшафтного дизайна, разумеется, мне не дали, так как надо было следовать за советником. Вместе с ним я прошёл в холл роскошного трёхэтажного особняка, где нас встретили представители службы безопасности, и пришлось мне проходить через сканирующую арку, иначе бы меня ни за что не пропустили к президенту. Таковы правила безопасности везде и всюду, где дело касается первых лиц государства или наиболее богатых и влиятельных людей. Ох, не хотел бы я забраться на вершину власти! Людям, обитающим на таких заоблачных вершинах, прямо скажем, не позавидуешь. Никакой тебе личной жизни, всё по регламенту, распланированному администрацией на многие месяцы, а то и годы вперёд. Всюду только в сопровождении бдительной охраны, да и то только в заранее проверенных местах, да ещё к тому же щепетильная забота о собственном имидже, ни тебе шаг вправо, ни тебе шаг влево, да к тому же вездесущие журналисты. В общем, натуральное рабство, да и только.

Если вдуматься, то приглашение меня к главе государства с любой точки зрения событие из ряда вон выходящее. Получить такое приглашение мечтают очень многие, да только далеко не каждому это дано.

Пройдя сканер службы безопасности, мы вместе с советником прошли на второй этаж особняка и оказались в большом зале, где меня передали старшему охраннику, и тот проводил меня в приёмную. Уже здесь мною занялся личный секретарь президента Священного союза Гаваэля Руноя, и спустя несколько минут я сидел в кресле напротив главы одного из могущественнейших государств среди человеческих миров.

– Добрый вечер, господин президент.

– Вечер добрый, Нестор Иванович, – с располагающей улыбкой ответил он на моё приветствие и, сделав небольшую паузу, заговорил вновь: – Должен вам сказать, постановка ваша произвела на меня очень большое впечатление. Давно мне так не было весело, очень давно. К сожалению.

– Я очень рад, господин президент, что наши творческие потуги затронули некие струнки в вашей душе.

– Нестор, давайте обойдёмся без официальных церемоний, они, признаться, давно навевают на меня только смертную скуку. Обращайтесь ко мне просто по имени, так будет и мне приятно, и вам проще.

– Я понимаю, бремя власти – тяжёлая ноша, и далеко не каждый способен её нести с достоинством. Постоянное общение с подхалимами и откровенными карьеристами даётся очень тяжело, если ты, конечно, нормальный человек, – чуть качнув головой, высказал я своё мнение, самым внимательным образом анализируя интонации человека, наделённого немалой властью.

– Вы абсолютно правы, Нестор. Власть – тяжелейшая ноша, если ты относишься к своей работе на благо страны и населяющих её граждан ответственно, – улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил глава государства и, замолчав на пару мгновений, поинтересовался: – А вы бы хотели стать главой какого-нибудь государства?

– Буду откровенен, я бы никогда не хотел возглавлять страну. Не по мне это, слишком я люблю свободу и терпеть не могу любые аппаратные игры, особенно высшего административного звена, слишком они расчётливы и жестоки, хотя, конечно, каждому своё. Кто-то рождён для этого, кто-то нет. Я как раз из второй категории.

– Ой, не зарекайтесь, Нестор. Я вот тоже в своё время даже помыслить не мог о том, что когда-нибудь стану президентом Священного союза, но прошло время, и Божий жребий указал на меня, и я был вынужден взвалить на свои плечи эту нелёгкую ношу, которую покорно несу двенадцатый год.

– Избавь меня боже от такой участи! – с чувством выпалил я, еле сдержавшись, чтобы не перекреститься.

Узрев мою реакцию, сидящий напротив меня человек от души рассмеялся, утирая платком выступившие слёзы. Немного успокоившись, Руной откинулся на кресле и, мгновенно стерев с лица ухмылку, заговорил:

– Насколько я знаю, вы, Нестор, всё ещё не являетесь полноценным гражданином Священного союза. Кстати, откуда вы родом?

– Действительно, гражданином я не являюсь, как, впрочем, и все остальные жители Ферси, а вот что касается места, где я родился, тут уж, простите, ответить не могу, просто не знаю. Себя помню лишь с того момента, как очнулся с разбитой головой на замызганном лежаке без медного гроша в кармане, да ещё к тому же бандиты какие-то устроили за мной погоню. Пришлось спасаться в имперском вербовочном пункте Легиона и подписать контракт, а через некоторое время после прохождения учебки был направлен командованием на Ферси, где был заподозрен в особо крупных хищениях с военных складов, да только я этого не делал, хотя, конечно, махинациями занимался, но они совершенно не касались военного имущества. Благо меня вовремя предупредили, и я, опасаясь виселицы, дезертировал ещё до начала штурма планеты, а после её взятия доблестными крестоносцами некоторое время работал в муниципальной мусороуборочной компании, но сия, без всякого сомнения, необходимая обществу и городу деятельность была мне не по душе, и я занялся бизнесом. Вот, в сущности, и вся моя история.

– Неужели медики не смогли восстановить вашу память? – с немалым удивлением взирая на меня, поинтересовался президент Священного союза.

– Около месяца назад в столичной клинике, где мне исправляли физиономию и заодно хотели усилить память, ничего не получилось, говорят, мозг не поддаётся внешнему воздействию, так как он каким-то образом закрыт. Были проведены какие-то исследования, по результатам которых мне выплатили значительную премию от Министерства науки. В общем, мой мозг оказался природным феноменом, ранее неизвестным науке. Вот, в сущности, и вся моя история в кратком её изложении.

– Что, совсем-совсем ничего не помните?

– Абсолютно ничего, – подтвердил я и, умолкнув на пару мгновений, высказал свою мысль: – Какой бы моя жизнь в прошлом ни была, я теперь совершенно иной человек и обратно прежним становиться совершенно не желаю. Меня нынешняя жизнь вполне устраивает, и иного желать считаю неблагоразумным.

– Ну что ж, достойная уважения позиция, – задумчиво протянул президент и, внимательно посмотрев мне в глаза, заговорил: – Я вас, уважаемый Нестор Иванович, пригласил вот по какому делу, я предлагаю вам рассмотреть вопрос организации большого турне по мирам Священного союза и за его пределами. Всю техническую и финансовую сторону вопроса Администрация президента возьмёт на себя.

– Это огромная ответственность, – в нерешительности протянул я, хотя понимал, что в данном случае мой отказ не предусмотрен сценарием, но всё ж таки цену себе следовало набить. В конце концов, это в первую очередь в их интересах.

– Не отказывайтесь, Нестор Иванович, дело действительно государственной важности.

– Я и не отказываюсь, но потяну ли такое, не знаю. Слишком ответственное это дело.

– Потянете, – мягко ответил президент, – тем более организацией гастролей занимается дочь верховного магистра, а мы со своей стороны окажем Эстель Гонориус всяческое содействие, и не только организационного характера, но и финансовое обеспечение полноценного турне.

– Простите, но для такого турне есть одно немаловажное препятствие. Для того чтобы свободно передвигаться в пределах Священного союза, надо быть полноценным гражданином, а в труппе таковых вообще не имеется.

– Ах, да… Совсем забыл, завтра я подпишу президентский указ, согласно которому всем актёрам и техническому персоналу будет предоставлено гражданство, за особые достижения в области культуры.

– Премного благодарен, господин президент! – весьма убедительно изображая радость, воскликнул я и для полной достоверности немного поёрзал в кожаном кресле.

– Бросьте, это такая малость, – качнув головой, проговорил президент и, переведя взгляд на мерцающий огонёк аппарата правительственной связи, решил завершить наш разговор. – Нестор Иванович, желаю вам успехов на ниве творчества. Сейчас вы спуститесь на первый этаж, и сотрудники охраны вас доставят в личные апартаменты.

– Всего вам доброго, Гаваэль!

Оставшись в одиночестве, президент Священного союза задумчиво сидел в кресле некоторое время, пока настойчивый сигнал вызова, сильно действовавший на нервы, не потревожил его. Он хорошо знал, кто его вызывает, но не испытывал ни малейшего желания с этим человеком разговаривать, но политик на то и политик, чтобы вести задушевные беседы с теми, кто ему не нравится или вообще омерзителен до глубины души. В этом-то и заключается суть политики и политиков, и если ты избрал эту стезю, то будь любезен соответствовать, иначе слетишь очень быстро, растеряв всякое доверие со стороны деловых кругов, спонсирующих избирательные кампании, что равносильно политической смерти.

Тяжело вздохнув, Гаваэль мысленно отдал команду, и перед его взором развернулся голоэкран с крайне озабоченной физиономией главного казначея-инспектора. Внимательно вглядевшись в его глаза, первое лицо государства без всякого выражения поинтересовался:

– Что случилось, господин Мониоро?

– Господин президент, я подготовил новый доклад о перспективах финансового положения государства и хотел бы его вам передать для изучения и лично прокомментировать. Поверьте, дело не терпит отлагательства.

– Хорошо, – спустя минуту размышлений согласился Гаваэль, – я жду вас в своей резиденции ровно через полчаса.

Разорвав соединение, президент вновь тяжело вздохнул и, проделав короткую гимнастику для глаз, вызвал своего тайного советника, и спустя пару минут в кабинете появился Чентай.

– Ну так что сказали наши головастики из психотехнического отдела по поводу господина Махно? – поинтересовался хозяин кабинета, как только его доверенное лицо уселось в кресло.

– Всё то время, пока вы имели с этим человеком беседу, я находился вместе с ведущими специалистами и наблюдал за их работой. В общем, он говорил правду, конечно, многое он умолчал, но в целом его рассказ правдив. Его мозг действительно не поддаётся внешнему воздействию, и это не установленная кем-то защита, а именно природный феномен неизвестного науке генезиса. Результаты клинических исследований его мозга полностью это подтверждают. Из-за этого стандартные детекторы лжи к этой персоне просто неприменимы, пришлось пойти иным путём. Я привлёк специалистов-психологов, специализирующихся на языке тела и голосовых вибраций. Они детально изучили его речь и вот к какому заключению пришли. Господин Махно в действительности играет некую роль, причём довольно талантливо. Как таковой Священный союз его интересует мало, он лишь стремится к какой-то своей цели, какой именно, ответить затрудняюсь.

– Он хотя бы лоялен Священному союзу? – поинтересовался президент, задумчиво почёсывая ухо.

– В какой-то степени да, но как мне кажется, он в куда большей степени космополит. Там, где удобно, там и родина.

– Мне тоже так показалось, а это значит, этот человек нам вполне подходит, но прежде чем поставить на него, следует собрать подробнейшее досье, а там уже будем решать, включать его в наши расклады или нет.

– Я уже распорядился ещё раз перепроверить материалы, собранные контрразведкой, с которой он довольно давно сотрудничает, но это лишь касается его жизни на Ферси, а что касается баз данных Империи Орла, тут уже требуется ваша виза. Как-никак внешняя разведка подчиняется только вам, и более никому.

– Пусть будет так. Я отдам распоряжение директору службы внешней разведки, надеюсь, это не займёт много времени. Если эта кандидатура подойдёт, то сразу начинай подготовку к сливу информации для верховного магистра о том, что глава клана Саакс подвергал его любимую дочь психовоздействию с целью склонения к браку с его наследником, и по какой причине этот коварный план потерпел фиаско. Думаю, главному крестоносцу это очень не понравится. Кстати, а как там идут дела у самого Ромуальда?

– Роман наследника клана Саакс с Кейт Муарро в бурном разгаре. Её отец сенатор со спикером Парламента уже ведут переговоры о будущей свадьбе. Данный союз обещает быть довольно выгодным обоим родам, но он, без всяких сомнений, не будет нарушать давно сложившийся статус-кво среди великих кланов.

– М-да, это хорошо, что мы с тобой вовремя прознали о задумке главы клана Саакс о женитьбе его наследника на дочери верховного магистра и предприняли все возможные меры для срыва этого брака, иначе последствия могли бы стать просто катастрофическими. Надеюсь, подмену бортового блока памяти с погибшего скоростного курьера Сааксы не заметили?

– Не извольте беспокоиться, всё проделано на высшем уровне. Наш агент уверяет, что блок был заменен за два дня до того, как кораблик, на котором они возвращались с территории Империи Орла, встретился с эсминцем клана Саакс.

– Фуххх… Слава святым стихиям! Надобно в храм сходить и воздать им должное за содействие, – с облегчением выдохнул президент Священного союза и, побарабанив пальцами правой руки по рабочему столу, обратился к тайному советнику: – Рудольф, задержись ещё минут на сорок. Сейчас придёт с новым докладом главный казначей-инспектор. Насколько я понял, у него есть для нас нечто важное.

– Боюсь, он опять надолго испортит мне настроение…

– Да уж, он это умеет, особенно в последнее время, – горестно пробубнил себе под нос Гаваэль Руной и, открыв нижнюю дверцу рабочего стола, извлёк оттуда початую бутылку коллекционного виски с двумя бокалами, в которых уже находился лёд, и, не спрашивая согласия у своего подчинённого, разлил в них огненную жидкость.

– Руди, как тебе последняя игра «Улисских рейнджеров»?

– Я в последнее время перестал смотреть турнир по варболу, – с кислой миной ответил советник, сосредоточив взгляд на дне опустевшего стакана, и спустя несколько мгновений озвучил причины отсутствия интереса к некогда любимому им виду спорта: – У меня даже интерес пропал напрочь к красивым женщинам.

– Это ты зря, надо время от времени отвлекаться от тяжёлых дум о проблемах государства, – с неодобрением покачивая головой, высказал своё мнение президент, и в этот момент из приёмной пришёл сигнал от секретаря о появлении господина главного казначея-инспектора Священного союза.

– Пусть войдёт.

Спустя полторы минуты в кабинет вошёл страшно озабоченный финансист и, традиционно отвесив поклон, сделал шаг вперёд и остановился в центре в ожидании дальнейших распоряжений первого лица государства.

– Присаживайтесь, Мониоро. Надеюсь, вы пожаловали ко мне с доброй вестью?

– Не хотелось бы вас огорчать, господин президент, но придётся. Исходя из последнего анализа, предпринятые нами действия по реализации наиболее ликвидных государственных активов не в состоянии покрыть бюджетные дыры, да и с внешними заимствованиями возникли серьёзные проблемы. Просто наши долговые обязательства перестали котироваться на фондовых биржах, а золотовалютных резервов у нас осталось максимум на два бюджетных года, а дальше… а дальше нас ожидает дефолт и резкий скачок инфляции, за которым неизбежно последует падение уровня жизни. Одним словом, все внутренние резервы практически исчерпаны, надо искать какие-то неординарные меры, иначе катастрофа неизбежна.

Гаваэль Руной, задумчиво потерев подбородок, взглянул на обеспокоенного советника и задал вопрос:

– Господин Мониоро, мы же с вами обсуждали вопрос об избавлении от обузы в виде не так давно отвоёванной у имперцев системы Ардана. Исходя из прошлого вашего доклада, вырученных средств должно было с лихвой хватить, чтобы высвобожденными ресурсами решить нашу проблему.

– Господин президент, прошлые расчёты не предполагали нынешних небывало низких котировок на рынке внешних заимствований, и посему избавление от Ардана закроет лишь пятнадцать процентов бюджетного дефицита. Нас могут спасти только какие-то экстраординарные меры…

– Это всё? – хмуро глядя на главного казначея-инспектора, поинтересовался Рудольф Чентай, проводя указательным пальцем по краю опустевшего стакана.

– Да, господин советник, подробные детали текущего положения дел и итоговый вывод содержатся в докладе.

– Хорошо, я вас понял. Оставьте его и можете быть свободны, господин главный казначей-инспектор, – распорядился президент, прекрасно понимая, что его тщательно выверенный план следует немедленно пересматривать.

Как только ведущий финансовый аналитик удалился, Гаваэль от всей души выругался и вновь извлёк из-под стола бутылку виски и, плеснув в стакан на полпальца, глухо поинтересовался у своего друга:

– И что мы теперь будем делать, Руди?

– Жаль, конечно, затраченных усилий на реализацию нашего плана, но с этим уже ничего не поделаешь, придётся от его дальнейшей реализации отказываться, иначе на фоне бюджетного дефицита мы получим гражданскую войну, а в нынешних условиях она нас просто уничтожит.

– Да я и без тебя это знаю! Ты мне давай рожай новый план, – резким тоном выпалил первое лицо Священного союза и одним махом опустошил стакан.

– Знаешь, Гаваэль, пожалуй, нас спасёт только война, – отрешённо глядя на ковёр, протянул Чентай.

– Ты в своём уме?! Мы её просто не потянем. Имперцы от наших вооружённых сил даже мокрого места не оставят!

– Ну, зачем же нам самим воевать? Пусть за нас это делают другие.

– Что ты имеешь в виду?

– Насколько мне помнится, по периметру границ Империи Орла имеется более двадцати сопредельных государств, так почему бы нам через агентов влияния не устроить в них перевороты с последующими гражданскими войнами?

– И что это нам даст? – непонимающе глядя на советника, спросил он, лихорадочно соображая, каким образом революции могут помочь выйти из бедственного положения Священному союзу.

– О, очень многое! Именно таким образом мы убьём сразу несколько шустрых зайцев. Во-первых, мы будем продавать оружие всем враждующим сторонам, хотя на публике оставаться будем в стороне или официально поддерживать только одну из сторон конфликта, а другую снабжать придётся через частных торговцев оружием. Во-вторых, мы создадим на границах Империи Орла пояс нестабильности, что только создаст для императора настоящую головную боль, и, в-третьих, платёжеспособность основных потребителей имперских товаров серьёзно снизится, а заодно будут перерезаны главные торговые пути, что, без всякого сомнения, вызовет глубокий экономический кризис у нашего главного противника.

– А что, очень даже интересная мысль, – совсем тихо проговорил Гаваэль Руной и, вновь плеснув в стакан виски, поинтересовался: – Руди, сколько тебе потребуется времени на разработку этого плана?

– Недели две максимум и примерно столько же на его техническую подготовку.

– Значит, так, жду тебя через две недели с подробнейшим планом предстоящей операции. Насчёт финансирования можешь не беспокоиться, на такое благое дело денег не жалко, главное, чтобы результат был.

– Ты же знаешь, Гаваэль, лучше меня никто не планирует такие хитроумные интриги.

– Ладно, не хвастайся, хитромудрый ты наш, лучше иди и занимайся тем, что сам и задумал.

Глава 8

– На основании вышеизложенного, Совет старейшин великого клана Саакс постановил следующее: признать Нестора Ивановича Махно почётным рыцарем великого клана Саакс с полным правом голоса на общем собрании клана. Помимо столь почётного титула Нестору Ивановичу вручается личная космическая яхта последней модели «Альбатрос-44», – громогласно заявил глава клана Саакс и, опустив на моё правое плечо острое лезвие ритуального меча, уже тихо распорядился: – Встань с колена, рыцарь, и впредь больше на него никогда не становись, таково теперь твоё право и обязанность, иначе ты уронишь честь великого клана Саакс, что совершенно недопустимо.

Как только я поднялся с колена, мне был вручён открытый ларец, в котором находились регалии почётного рыцаря, состоящие из рубинового перстня, кортика и массивного золотого кубка с гербом клана, а также компактным блоком управления яхтой. Бережно взяв ларец в руки, я развернулся лицом к залу, в котором находились наиболее видные представители клана, и чуть склонил голову, как того требовал ритуал, и поблагодарил за оказанную честь быть принятым в один из самых могущественных великих кланов Священного союза. Произнеся заученную речь, я ещё раз склонил голову в знак глубокого уважения всем присутствующим и в сопровождении гвардейцев покинул Зал Почёта, а спустя десять минут меня усадили в глайдер, и я полетел в предоставленный Администрацией президента особняк, в котором проживал вот уже вторую неделю.

Запрокинув голову и прикрыв глаза, я задумался. За две недели, прошедшие с момента премьеры, где я только не был и куда только меня не приглашали! Начиная с популярных голоканалов и заканчивая всякими гламурными вечеринками, а уж от политиков среднего звена, желающих засветиться в моей компании, так и вообще отбоя не было, так что на сегодняшний день буквально каждый час был расписан. Вот только приглашение моей персоны в великий клан, да ещё с присвоением титула почётного рыцаря серьёзно выделялось на фоне остальных событий и наград. Событие явно из ряда вон выходящее. Последний раз таким титулом Сааксы награждали чуть более тридцати лет назад, да и вообще за всю пятисотлетнюю историю клана таковых счастливчиков набралось менее сотни, причём все они были военными или гениальными учёными и на их фоне я выглядел натуральной белой вороной. Из каких таких соображений меня признали почётным рыцарем, было совершенно непонятно, но явно неспроста, определённо что-то они задумали…

Вообще сразу после премьеры начался натуральный ажиотаж в отношении постановки с актёрами и меня любимого, причём особое внимание уделялось моей персоне, а не непосредственным исполнителям, и что самое интересное, с каждым днём этот интерес только усиливался, так как искусно подогревался в средствах массовой информации. Не вызывало никаких сомнений, что кому-то требовалось сделать из меня натуральную мультимедийную диву, известную далеко за пределами Священного союза.

– М-да, странное дело. С президентом встретился, теперь вот считай породнился со спикером Парламента и по совместительству главой одного из самых могущественных великих кланов, осталось только с папашей Эстель для полного комплекта пообщаться.

Только я это сварливо пробубнил себе под нос, как зазвенел мой коммуникатор. Взглянув на экран, я удивился. Меня хотела видеть Эстель. Мысленно отдав команду на соединение, я вгляделся в голографический экран, с которого на меня взирала страшно взволнованная девушка. Она сразу же поинтересовалась:

– Нестор, где тебя носит?! Я тебя всюду ищу, а тебя нигде нет, а твой номер был заблокирован.

– А в чём, собственно, дело? – с недоумением глядя на Эстель, спросил я, пытаясь понять, почему она находится в таком взвинченном состоянии.

– Тебя приглашает мой отец. Мы с тобой должны быть в его загородной резиденции через полтора часа.

– Блин горелый! Что-то многовато для одного дня, – сокрушённо покрутив головой, прорычал я, косясь на ларец с дарами.

– В смысле?!

– Да видишь ли, какое тут дело… Совет старейшин клана Саакс признал меня почётным рыцарем с правом голоса и к тому же подарил космическую яхту последней модели «Альбатрос-44». Правда, я такими штуками управлять не умею, но, думаю, в хозяйстве всё равно пригодится.

– Вот так-так, – протянула она и тут же поинтересовалась: – Ты об этом знал?

– Нет, конечно. Сегодня утром, согласно плану посещений, я полетел в резиденцию клана Саакс, где меня и поставили перед фактом. Пришлось текст наизусть заучивать, а затем принять участие в довольно утомительной официальной церемонии. Теперь вот домой возвращаюсь.

– Хорошо, лети в особняк, а я за тобой сама заскочу, и мы вместе полетим к отцу. Он очень хочет тебя видеть.

– К отцу так к отцу. Буду на месте минут через десять.

Отключив связь, я озадаченно почесал затылок. Такого просто не могло быть, но всё ж происходит. Интерес к моей персоне со стороны главных лиц Священного союза откровенно пугал. Если я хоть что-то понимаю, то три основные политические и военные силы Священного союза, ведущие между собой подковёрную борьбу, затеяли очередной виток противостояния, и по каким-то причинам каждая из них имела свои планы в отношении меня. Ох, и не нравилось мне это всё…

Прибыв в особняк в довольно сумрачном настроении, я отпустил глайдер и, пройдя на крытую веранду, поставил ларец на стол и, присев на стул, заказал домашнему андроиду принести минеральной воды без газа. Пока человекоподобный робот исполнял поручение, я открыл ларец и стал более внимательно разглядывать вручённые предметы. За этим нехитрым занятием меня и застала Эстель.

– Что, наслаждаешься новым высоким титулом? – с иронией поинтересовалась девушка, присаживаясь напротив.

– Нет. Думаю, с чего это Сааксы произвели меня в почётные рыцари своего клана и что потребуют взамен, ведь не за красивые глазки такие почести оказаны.

– Мне бы это тоже очень хотелось знать, – сделавшись мгновенно серьёзной, проворчала девушка, рассматривая золотой бокал с вензелем клана Саакс, – очень-очень хотелось. Такие люди, как они, никогда просто так ничего не делают.

– Вот и я о том же, – задумчиво протянул я и, закрывая крышку ларца, сказал: – Сейчас спрячу в сейф, и полетим на аудиенцию.

– Спрячь, хотя это совершенно бессмысленно, ворам сюда не попасть, это ж всё-таки одно из зданий Администрации президента, куда посторонние, без соответствующего допуска, попасть не могут.

Я это и без её комментариев прекрасно понимал, понимал и то, что сейф вообще никак не гарантирует сохранность ценностей, у хозяев от всего есть ключи, но избавиться от привычки не мог, да и не хотел. Пройдя на второй этаж, я сложил туда свои награды и поспешил к Эстель, и уже вместе с ней полетел в резиденцию верховного магистра Священного союза. Во время полёта девушка подробнейшим образом описала особенности характера своего власть имущего папаши. Я её слушал, но все мои мысли сводились к одному – говорить ли ему о хищениях в особо крупных размерах или стоило придержать убойный компромат. Думал я до самого приземления на живописной лужайке возле светло-бежевого особняка с мраморными колоннами и статуями, но так и не решил, как мне поступить, всецело положился на удачу. Будет возможность, скажу, не будет – промолчу.

– Эй, Нестор, очнись! Давай выходи, – чуть повысив тон, воскликнула моя спутница и, крепко схватив за руку, поволокла наружу.

Стряхнув задумчивость, я поспешил за Эстель и спустя несколько минут оказался в приёмной, где нас встретил личный секретарь верховного магистра в звании майора и немедленно проводил в просторный кабинет.

– Здравствуй, отец! Позволь тебе представить господина Нестора Махно собственной персоной, которого ты так желал видеть, – с детской непосредственностью выпалила Эстель и потащила меня прямо к рабочему столу.

Стараясь быть предельно вежливым, я осторожно освободил свою руку от цепкой девичьей руки и, остановившись в паре метров от магистра, сделал учтивый поклон высокопоставленной особе.

– Присаживайтесь, Нестор Иванович, – добродушным тоном предложил отец Эстель и, плавно переведя взгляд на свою дочь, распорядился: – Девочка моя, пойди-ка ты в приёмную и приготовь мой любимый кофе по нашему секретному семейному рецепту. Лучше тебя и твоей покойной мамы его никто так и не научился готовить.

Эстель нахмурила брови и, недовольно фыркнув, удалилась, оставив нас наедине, от чего у меня чуть душа в пятки не ушла, слишком уж многообещающе это звучало.

– Ну что ж, молодой человек, давайте рассказывайте.

– О чём конкретно рассказывать? О том, как спас вашу дочь, или о громадных хищениях в администрации Ферси? – с недоумением глядя на верховного магистра, поинтересовался я, ощущая себя словно кролик перед голодным удавом.

Магистр ордена крестоносцев, не меняя положения тела, внимательно посмотрел в мои глаза и свистящим шёпотом спросил:

– О каких злоупотреблениях вы говорите?

Очень неуютно ощущая себя под пристальным взглядом сидящего напротив человека, я слегка прокашлялся и заговорил:

– Сразу после вынужденной экскурсии на одну из планет Империи Орла, я совершено случайно стал свидетелем одного очень любопытного разговора между певицей из моей труппы по имени Катарина и господином Кольбером Вайном. На Ферси он представлял интересы какой-то крупной корпорации, какой именно, я, честно говоря, не знаю. В общем, исходя из разговора я понял, что эта парочка давно работает вместе. Катарина по заданию Вайна использовала спецпрепараты в отношении одного из пилотов, чтобы изъять блок памяти с погибшего скоростного курьера, вернее его подменить, что, видимо, и было сделано после вхождения на территорию Священного союза. Когда и где, не имею ни малейшего представления.

– Подождите, Нестор Иванович, они что, прямо в вашем присутствии это обсуждали? – с явным сомнением в голосе спросил верховный магистр, неотрывно наблюдая за мной.

– Ну что вы?! Конечно нет. Мне в тот поздний вечер не спалось, и я пошёл в спортзал. Поколотив некоторое время боксёрскую грушу, принял душ и хотел было пойти в свою каюту, но тут браслет соскочил с руки и закатился далеко под массажную кабину. Мне пришлось под неё полностью подлезть, и в этот момент в спортзал вошла эта парочка и завела разговор. По возвращении на Ферси я был вынужден организовать негласную аудиторскую проверку своего казино, так как певичка Катарина мною была взята на работу по рекомендации главбуха, который ей приходится дальним родственником. Результат работы службы безопасности оказался шокирующим для меня. За последнее время с помощью главбуха через резервный счёт казино было переброшено в Торгово-промышленный банк на нейтральной планете Тарно более пятнадцати миллиардов. Заподозрив интересы администрации, я дал команду никуда не лезть во избежание проблем, но на всякий случай потребовал фиксировать любые перечисления средств через этот счёт. Вот, в сущности, и всё, что я знаю.

Верховный магистр прикрыл глаза и молчал несколько минут, обдумывая мои слова, затем совсем тихо заговорил:

– Вообще-то я хотел услышать о неблаговидном поведении наследника великого клана Саакс по отношению к своей дочери и совершенно не ожидал услышать от вас факты масштабного хищения на подведомственной мне территории…

– Может, это и не хищения вовсе, – с деланой неуверенностью в голосе высказал я мнение, в которое и сам не верил, но избранная роль требовала именно такой линии поведения.

– Проверим. Обязательно проверим, и если ваши слова подтвердятся, кому-то очень не поздоровится.

– Отец, кофе готов! – жизнерадостно выкрикнула Эстель, внося в кабинет поднос с чашками, от которых распространялся божественный аромат.

– Скорее неси, только смотри не разлей, каждая капля на вес чистого золота! – мгновенно стерев с лица серьёзную озабоченность и нацепив маску любящего, хотя немного сварливого родителя, воскликнул верховный магистр, в предвкушении потирая руки.

Эстель изящно прошествовала через кабинет и, осторожно поставив поднос на стол, присела рядом со мной.

– Угощайтесь, Нестор Иванович, такого замечательного кофе вы больше нигде не попробуете. Его выращивают на моей личной плантации. Он не просто редок, он уникален. В год удаётся собрать не более пятидесяти килограммов зёрен, и в открытую продажу он никогда не поступает.

Осторожно взяв двумя руками небольшую чашку, я сделал маленький глоток и чуть не крякнул от удовольствия. Ничего похожего мне в своей жизни пробовать не доводилось, ощущения были просто сногсшибательными.

– Признаю, кофе и вправду божественный, – негромко произнёс я, самым внимательным образом прислушиваясь к его действию на свой организм.

– А то! Далеко не каждый посетивший мой рабочий кабинет удостаивается чести распить его со мной.

– Догадываюсь…

– Знаете, Нестор Иванович, я в курсе всего того, что с вами случилось, и какова ваша роль в спасении моей дочери и других высокопоставленных особ Священного союза, и хочу, пользуясь случаем, выразить вам свою личную благодарность. Если бы не вы, боюсь, случилось бы непоправимое… Попади в лапы имперцев моя дочь с наследником великого клана Саакс, последствия были бы просто ужасны не только для меня лично, но и для всего Священного союза.

– На моём месте любой поступил бы именно таким образом.

– Были с вами и другие, но почему-то не поступили, – парировал мою реплику верховный магистр и, сделав пару глотков кофе, поставил чашку на стол и, пронзительным взглядом посмотрев на меня, с чувством произнёс: – Не скромничайте, ваши заслуги в спасении неоспоримы, и поэтому я принял решение наградить вас большим имением на Ферси, а также домом в столице, расположенным в правительственном районе.

– Пожалуй, это лишнее, мне как-то и без особняков с имениями хорошо живётся. Недвижимость что тот якорь – лишает свободы и к себе человека накрепко приковывает, а я, знаете ли, своей личной свободой очень дорожу и никогда её не променяю на материальные блага, так что простите великодушно, но я категорически отказываюсь. Если бы титул почётного рыцаря великого клана Саакс каким-либо образом ограничивал мою свободу, я бы непременно от него отказался, невзирая на неприятные последствия.

Верховный магистр как-то странно взглянул на меня и, сделав глоток кофе, задумчиво протянул:

– Странная позиция для человека вашего положения. Насколько я знаю, вы вполне успешный предприниматель, владеющий многими объектами недвижимости на Ферси.

– Лишь только теми, которые обеспечивают бесперебойную работу принадлежащих мне предприятий, и не более того. Лишнее мне совершенно ни к чему. В сущности, бизнесом я занялся не в целях личного обогащения, а из искреннего желания помочь людям, испытывающим острую нужду сразу после взятия Ферси войсками Священного союза. На сегодняшний день проблема голода и отсутствия рабочих мест практически решена, и поэтому я могу в любой момент продать свой бизнес и отправиться путешествовать по человеческим мирам на космической яхте, которую сегодня мне подарили Сааксы.

– Хорошо, – после минутного молчания отозвался магистр, – пусть будет по-вашему, но без достойного подарка я вас из своего кабинета ни за что не отпущу.

Чуть нагнувшись, магистр открыл верхний ящик рабочего стола и, покопавшись в нём несколько мгновений, достал оттуда небольшую продолговатую коробку, обтянутую натуральной кожей, и протянул мне её. Осторожно взяв непонятный предмет, я разглядел его со всех сторон, но, так и не разобравшись, как открывать коробку, поинтересовался:

– Что это?

– Насколько мне помнится, вы совсем недавно изъявляли желание попутешествовать по человеческим мирам, вот я и решил предоставить вам такую возможность. В коробке находится дипломатический паспорт Священного союза, который позволит вам беспрепятственно посещать любые планеты, разумеется, за исключением территории Империи Орла. Правда, его ещё надо активировать, но для этого требуется всего лишь пара минут, не больше.

– И как это сделать?

– Просто нажмите сильнее, и коробка откроется. В ней находится номерная пластина из белого золота, к которой следует приложить любой палец, и ваши биометрические данные будут сохранены. Не бойтесь, процедура совершенно безболезненна.

Проделав процедуру активизации дипломатического паспорта, я поблагодарил верховного магистра Ордена крестоносцев за такой щедрый подарок.

– Не за что, Нестор Иванович, за спасение моей дочери я готов отдать всё что угодно, – с грустной усмешкой проговорил он и, одним глотком допив кофе, распорядился: – Пройдите к моему секретарю, он отправит вас на курсы управления космическими яхтами. Дело совсем не сложное для владельцев кораблей класса «Альбатрос-44». Искусственный интеллект там таков, что участие человека в нём сводится лишь к голосовым или мысленным командам, остальное всё делает искин.

Поднявшись, я ещё раз поблагодарил верховного магистра и, попрощавшись с ним и его дочерью, поспешил в приёмную, где меня встретил майор, а спустя несколько минут я опять куда-то летел.

– Этот Махно весьма интересный персонаж, – задумчиво протянул магистр, поглядывая на свою дочь спустя пару минут после ухода посетителя, которого хотел увидеть и лично отблагодарить.

– Отец, я его люблю, правда он об этом ничего не знает, но, как говорится, всему своё время, – потупив взор, несколько невпопад проговорила Эстель, покрываясь пикантным румянцем.

– Я и сам давно догадался. При твоём-то характере иного исхода ожидать было трудно, слишком ты, девонька моя, романтична для этого напрочь циничного мира. Именно по этой причине я позволил себе навести справки о твоём избраннике. Человек, лишённый памяти о своём прошлом, с уникальными особенностями головного мозга, да к тому же талантливый предприниматель, по сути, вытянувший социальную сферу на Ферси. Бывший мелкий бандит, но это ещё не всё. Нестор Иванович, ко всему прочему, в генетическом плане является настоящим урусом. М-да, сочетание, прямо скажем, убойное.

– То есть как урусом?! Он что, профессиональный наёмник?

– Успокойся, девонька, никакой он не наёмник и даже родом не из их планетной системы. Скорей всего, он даже понятия не имеет, что им является, хотя это никоим образом не умаляет его особого статуса. Случается такое, хотя и очень редко, бывали прецеденты. К глубокому моему сожалению, точно установить его место рождения не удалось, но судя по биохимическому анализу его клеток, родился он где-то на окраинах человеческих миров, быть может, даже на неизвестной никому колонии. По крайней мере, именно так утверждают наши медицинские светила, а не доверять им у меня нет ну совершенно никаких оснований.

– Да, в общем-то, мне нет никакого дела, урус он или нет, я его просто люблю, вот и всё, – заявила Эстель и, тряхнув тёмно-русыми волосами, поинтересовалась: – Отец, ты вызывал меня только для того, чтобы поговорить о моей личной жизни, или есть какие-то иные причины?

– Ты же знаешь, я в твою личную жизнь никогда не вмешивался. Ты уже большая девочка и сама разберёшься, с кем тебе связывать судьбу, так что я тебя вызвал с совершенно иной целью.

– И с какой же?

– Эстель, ты должна отменить большое турне по Священному союзу и перенести его на пару десятков стран, каких конкретно, скажу через пару дней, так как этот список ещё окончательно не утверждён. Примерную логистическую выкладку предстоящего турне тебе доставят сегодня вечером. К работе следует приступить буквально с завтрашнего дня. Насчёт неустоек можешь не волноваться, всё финансовое и административное обеспечение берёт на себя Администрация президента. Имей в виду, отказ не предусмотрен, так как это дело касается государственной безопасности.

– Надо, значит, надо, – согласилась Эстель, накручивая на палец длинный локон, – тем более в интересах государства.

– Вот и хорошо, доченька, теперь можешь возвращаться домой. Вечером ознакомишься с материалами, а с завтрашнего дня приступай к работе, поверь, дело не терпит отлагательств.

– Ну что ж, придётся опять попотеть…

Проводив свою дочь, верховный магистр вернулся в кресло и, задумчиво посидев некоторое время, вызвал к себе начальника службы внутренней безопасности Ордена крестоносцев. Через двадцать минут в кабинете верховного магистра появился подтянутый офицер в звании коммодора и, присев напротив главы ордена, вопросительно посмотрел на своего непосредственного начальника.

– Тадеуш, посмотри-ка вот это видео, – предложил хозяин кабинета не обещающим ничего хорошего тоном своему подчинённому и, развернув голографический экран, включил последнюю запись.

Коммодор Тадеуш Войда, внимательно вслушиваясь в речь человека, которого в последнее время буквально каждый день показывали на всех голоканалах, медленно бледнел. Информация, озвученная этим человеком, была настолько серьёзной, что буквально вызывала дрожь в коленках.

– Ну и что ты можешь сказать по этому поводу? – вкрадчиво поинтересовался верховный магистр, пристально вглядываясь в глаза своему подчинённому.

– Простите, ничего, сначала надо проверить каждое слово этого человека, и только после этого делать какие-то выводы.

– Насколько мне помнится, три месяца назад на Ферси работала наша ревизионная комиссия, по результатам которой было арестовано сто двадцать два человека за различные служебные злоупотребления, и самым высокопоставленным из них оказался подполковник, отвечающий за ничего не значащие резервные склады обеспечения флота.

– Всё верно, – совершенно потухшим голосом ответил коммодор, отведя в сторону взгляд.

– В общем, так, Тадеуш, даю тебе ровно один месяц на проверку информации, по истечении которого я жду самый подробный отчёт, и не приведи святые стихии облажаться тебе и в этот раз – закончишь свои дни в урановых рудниках рядовым носильщиком. Имей в виду, твою работу будут круглосуточно контролировать и сообщать мне, так что халтура не сработает.

– Я вас понял, господин верховный магистр! – вскакивая с кресла, выпалил коммодор, вытянувшись в струнку.

– А раз понял, то иди и выполняй полученный приказ.

Глава 9

Неожиданное изменение маршрута большого турне изначально у меня вызвало немалое подозрение, которое день ото дня только усиливалось. Если изначально театральный реквизит занимал максимум пять процентов от объёма среднеразмерного грузового отсека рейсового космического корабля, то теперь он занимал целых семь стандартных грузовых лихтеров и два больших пассажирских корабля. Пару раз я попытался выяснить, что это значит, но каждый раз мне давали от ворот поворот, после чего я прекратил всякие попытки задавать какие-либо вопросы на эту тему, предпочитая внимательно наблюдать за происходящим со стороны.

Прибыв на Ронду, столицу республики Большая Кольда, я напросился в компанию карго-менеджеров, чтобы лично посмотреть, что же это за дополнительные грузы такие, вот только выяснить мне это не удалось, так как опечатанные контейнеры проходили через дипломатический терминал, где не подлежали никакому досмотру. Пришлось мне не солоно хлебавши возвращаться на пассажирский терминал. Прибыв на место, я зашёл в близлежащее кафе и, заказав себе порцию обычного фастфуда, стал наблюдать за таможенным пунктом пропуска, через который проходили пассажиры нашего каравана, и вот тут-то я увидел тех, кто числился техническим персоналом в моей труппе. Это были подтянутые мужики в возрасте от двадцати пяти до сорока пяти лет, явно имеющие военную выправку, и было их довольно много. Что бы это могло значить, я не знал, и посвящать меня никто не собирался, оставалось быть лишь статистом на этом празднике жизни.

Следующие недели я продолжал наблюдать. За всё это время практически каждый день появлялись какие-то мутные личности, а через некоторое время неизвестно куда исчезали, а на их месте появлялись всё новые персонажи. С кем они общались, я смог выяснить только на десятый день, но смысл происходящего так и оставался для меня загадкой, так как времени во всём этом разбираться практически не было. Телеэфиры следовали целой чередой, и мне вместе с Эстель приходилось отдуваться за всех. Всеобщее внимание, может быть, и льстит самолюбию, но совершенно не способствует свободе передвижения. Массовый интерес до предела ограничивает личное пространство, хотя и компенсирует это материальным благополучием. Сначала такая компенсация воспринимается нормально, но со временем такой обмен начинает тяготить и даже мешать, хотя, конечно, я никогда не ставил во главу угла своё финансовое благополучие. Борцом за денежными знаками в больших количествах мне пришлось заделаться только из острой необходимости создания организации дееспособного подполья на Ферси. Что поделать, если денежные знаки являются отличной смазкой, и чем качественнее смазаны некоторые механизмы социума, тем лучше они работают на твои интересы, вот только деньги в этом деле далеко не самое главное. Куда важнее скрепляющая подполье в единое целое идеология, иначе сколько бы ты денег ни тратил, толку будет не так уж и немного. Создать достаточно спаянную команду на основе одной лишь наживы вполне возможно, вот только это уже будет натуральная банда мародёров, неспособная сражаться до конца за какие-то там высокие идеалы, а таковых никто нигде и никогда не уважает, а значит, и не вступит в их ряды, кроме всяких разных отморозков и беспредельщиков. Такие типы способны лишь создавать вокруг себя хаос и чинить всевозможные непотребства в угоду своей личной алчности или алчности своих отцов-командиров. Вот только считать надёжным такого рода сброд может только полоумный. Попади они в тяжёлую ситуацию, и разбегутся, как крысы с тонущего корабля, уничтожая друг друга на пути к спасению. Те, кто создаёт и оплачивает подобные отряды, как правило, хорошо знают это и не питают по этому поводу никаких иллюзий, так что по выполнении наёмниками определённых целей хозяева просто расформировывают их, но чаще всего пускают под нож, чтобы не платить лишнее. В общем, наёмники далеко не лучший вариант для любого государства, так как с лёгкостью могут повернуть оружие против своего работодателя, если перестать им платить и лишить возможности безнаказанно мародёрствовать, а вот для дестабилизации того или иного региона в интересах заказчика они подходят как нельзя лучше.

На Ронде наша труппа два месяца подряд давала представления, после чего покинула пределы Большой Кольды и направилась в сопредельное государство, где мы пробыли две недели и полетели дальше. Третьим нашим пунктом назначения стала столица небольшого, но весьма богатого и влиятельного королевства Лейрин, через которое проходили важнейшие транспортные пути, соединяющие многие человеческие миры. Основные доходы королевство имело с обслуживания транспортных судов, а также снимало проценты за транзит грузов через свою территорию.

Пока технический персонал занимался подготовкой зрительного зала к шоу, я вырвал из плотного графика несколько часов для прогулки и ознакомления с местными достопримечательностями и, взяв карету на конной тяге, поехал в исторический центр, желая хоть немного отдохнуть от каждодневной суеты. Развалившись на мягком диване, я с любопытством рассматривал старинные дворцы, в которых обитала аристократия королевства. Неторопливо докатившись до Триумфальной площади перед королевским дворцом и расплатившись с извозчиком, я слез с кареты и пошёл пешком, наслаждаясь классической архитектурой.

Побродив по площади некоторое время и насытившись впечатлениями, я заметил ресторан и направился туда, желая опробовать местную кухню. На входе в большой холл меня встретил предупредительный гарсон и, сопроводив в зал, удалился. Выбрав дальний столик, с которого хорошо просматривался весь зал, я устроился за ним и заказал салат, местный овощной суп и жаренных на мангале перепелов с бокалом сухого белого вина. Официант, приняв мой заказ, пообещал выполнить его в течение пяти минут и удалился.

Чтобы скоротать время, достал из кармана коммуникатор и, войдя в сеть, включил один из новостных каналов. Перелистав колонку последних новостей, я совершенно случайно натолкнулся на информацию о неких событиях на Большой Кольде с пометкой «срочно». Заинтересовавшись, я нажал на ссылку и, когда открылась страница, внимательно вчитался в текст сообщения. В нём говорилось, что на Ронде после выборов в Парламент начались масштабные протесты против власти, организованные оппозицией. Протестующие обвиняли президента и его партию в наглой фальсификации итогов прошедших выборов и требовали привлечь к ответственности организаторов подтасовки. Перечитав ещё раз статью, я задумчиво потёр подбородок и включил прилагаемый видеофайл с места событий. Оператор, снимавший видео, сначала показал площадь возле президентского дворца, на которой находилось несколько тысяч протестующих людей, а затем изображение сместилось к трибуне. Присмотревшись к лицам, я от неожиданности чуть не крякнул, троих из них мне доводилось видеть в разное время на репетиции театральной труппы на Ронде. Эта троица как раз и была из тех мутных личностей, которые посещали консультантов по культурному обмену из Священного союза…

– Нестор, что-то ты сегодня необычайно задумчивый, – послышался рядом со мной приятный голосок Эстель.

Подняв голову и устало посмотрев на девушку, я предложил присесть за мой столик и, когда она опустила свою хорошенькую попку на деревянный стул, заговорил:

– Что-то меня вся эта суета гастрольная порядком утомила, а ещё целых полгода в большом турне предстоит путешествовать.

– Зато ты теперь знаменит и к тому же будешь очень богат. Предполагаемая выручка составит порядка одного миллиарда марок, из которых твоя доля – тридцать пять процентов чистыми, а это очень большие деньги, о которых можно только мечтать, – с некоторым недоумением взирая на меня, негромко ответила девушка и опустила свою ладошку на мою руку.

– Вот именно это меня и пугает. Одно дело, когда ты имеешь пятьдесят, семьдесят миллионов, и совсем иное дело, когда их у тебя значительно больше. Это уже не те деньги, которые удовлетворяют твои жизненные потребности, а нечто большее, и это мне откровенно не нравится. Без всякого сомнения, деньги дают свободу, вот только когда их чересчур много, они делают из человека раба во всех смыслах этого слова.

– Пожалуй, я с тобой соглашусь, но ведь, в конце концов, это твои деньги, и ты вправе распорядиться ими по своему усмотрению, например, спустить их на благотворительность.

– Наверное, я так и сделаю, когда вернусь на Ферси.

– Зачем тебе эта дыра? Лучше обоснуйся в столице и организуй какой-нибудь благотворительный фонд, а я тебе в этом деле помогу.

– Нет уж, спасибо! Мне бы подальше от политиков и власти с вездесущей прессой, утомляют они меня до невозможности.

– Странный ты, Нестор, очень многие из кожи вон лезут, чтобы добиться такого высокого положения, как у тебя, а ты им тяготишься, – задумчиво протянула Эстель, отвернув в сторону взгляд.

– Как говорится, каждому своё, – меланхолично процитировал я чью-то мысль и огляделся по сторонам в надежде узреть официанта с заказанными мною блюдами.

– Ладно, на эту тему мы с тобой поговорим позже, а сейчас тебе следует немедленно вернуться в гостиницу и переодеться во фрак, так как тебя и меня пригласил к себе король Реднар VII. Отказаться от приглашения совершенно невозможно, так как это нарушит целую кучу традиций и вызовет самый настоящий дипломатический скандал, что нам совершенно ни к чему.

– Хорошо, сейчас отобедаю и направлюсь в гостиницу, – без всяких эмоций ответил я, пытаясь сообразить, каким образом она меня могла найти.

– Извини, Нестор, пообедаешь потом, у нас совершенно нет времени, надо спешить, – категорически заявила Эстель и, резко поднявшись, развернулась на тонких шпильках и поспешила на выход.

Посмотрев ей вслед, я вздохнул и, расплатившись, последовал за девушкой. Оказавшись на площади, я увидел Эстель возле глайдера и сразу направился к ней. Спустя пару минут мы уже летели в гостиницу, а ещё через полчаса оказались в королевском дворце, который с любопытством зеваки рассматривал ещё час назад, беззаботно прохаживаясь по площади.

Ничем особым королевский дворец не отличался, за исключением старинного антуража, подчёркивающего монархический строй государственного образования, правда, осматривать всю эту экзотику не получилось, нас после проверки сразу провели в большой рабочий кабинет монарха. Пробыли мы в нём минут пятнадцать, и всё это время выслушивали всякие занудные сентенции о пользе культурного обмена между цивилизованными народами. Мы поддакивали и временами вставляли свои реплики. В конечном итоге Реднар VII вручил мне и Эстель какие-то висюльки, оказавшиеся орденами королевства Лейрин, после чего нас выпроводили из кабинета, и мы полетели обратно в гостиницу.

Оказавшись в своём номере, я скинул надоевший мне парадный фрак и, повесив его в шкаф, быстро принял душ и, одевшись в простые штаны с рубашкой, прилёг на диван и задумался. Своим появлением в ресторане Эстель открытым текстом мне продемонстрировала, что я нахожусь под пристальным наблюдением и она всегда знает моё месторасположение. В принципе я и сам подозревал это и поэтому вёл себя тише воды ниже травы, вот только ситуация требовала соскочить на некоторое время с крючка, иначе закрутить свою игру ну никак не получится.

Провалявшись на диване около часа, я поднялся и, достав из тайника пять купюр номиналом в пять тысяч, засунул их в карман брюк и, покинув номер, поспешил в общественный информаторий. Покинув здание гостиницы, я прошёл через небольшой скверик и, оказавшись на остановке общественного транспорта, сел на практически пустую маршрутную платформу и поехал. Добравшись на место без приключений, я вошёл в информаторий и, оплатив абонемент, вошёл в индивидуальную кабину. Конечно, это можно было сделать не покидая гостиничного номера, вот только в полной мере сосредоточиться можно было только в библиотеке. Есть там некая аура, способствующая определённому потоку мыслей, благодаря которой эффективность работы мыслительного аппарата возрастает в разы.

Засев в индивидуальной кабине, я включил сеть, вывел на экран поисковик и глубоко задумался. Сразу искать интересующую информацию не следовало, так как те, кто за мной наблюдал, непременно выяснят, чем я тут занимался, и обязательно заподозрят меня, а для того чтобы этого не случилось, следовало придумать убедительную легенду своего интереса. Напряжённо пошевелив извилинами и перебрав несколько вариантов, решил остановиться на написании сценария для будущего спектакля, по содержанию очень близкого к интересующей меня теме. Окончательно определившись с легендой прикрытия, я нашёл в сети краткую историю королевства Лейрин и углубился в чтение, после чего взялся за мифы и легенды, плавно смещаясь к старым криминальным хроникам, копируя в коммуникатор наиболее интересные случаи.

Перелистав огромный массив информации, я постепенно добрался до текущих новостных сообщений и, сравнив их за последние двадцать лет, обнаружил несколько любопытных зацепок, которые следовало ещё проверить. На всякий случай поинтересовавшись политическим устройством королевства и структурой властной вертикали, а заодно и традициями аристократии, я выбрался из кабины и покинул информаторий. Оказавшись на улице и ощутив усталость после напряжённой работы, я решил пройтись пешком к намеченной цели. Поплутав по всяким закоулкам, чтобы хоть немного передохнуть и заодно изобразить наблюдающим за мной спецам скучающего туриста, бредущего куда глаза глядят.

Медленно приближаясь к намеченной цели, я иногда заходил в приглянувшиеся антикварные лавки, и в одной из них прикупил старинную шпагу с кинжалом. Вот так я и шёл с пакетом под мышкой, пока не выбрался на площадь Малой Звезды, где сразу направился в кафе, расположенное неподалёку от интересующего меня магазинчика, витрины которого были заставлены различной антикварной утварью. Устроившись на стул, я заказал рыбный салат с бокалом светлого пива и стал краем глаз наблюдать за входной дверью. Меня интересовал хозяин данного заведения, который фигурировал в самом нашумевшем деле прошлого десятилетия – о похищении весьма крупного банкира. Он проходил по делу как основной подозреваемый, но полиции так и не удалось что-либо доказать, да и само преступление раскрутить тоже. Похитители ходячего денежного мешка провернули всё настолько ловко, что даже лучшие сыскари не нашли никаких концов. В конечном итоге родственники банкира были вынуждены выплатить похитителям требуемую сумму за пленника. Звали этого ловкача Таорий Кранд, по прозвищу Акула. Был он по молодости судим два раза за мошенничество и кражи. После последней отсидки он не раз попадал в поле зрения криминальной полиции как один из криминальных авторитетов королевства, но доказать его причастность к каким-либо преступлениям так ни разу и не удалось.

Посидев за столиком с полчаса, я заметил только троих посетителей, скорей всего являющихся обычными туристами. Допив своё пиво и расплатившись с официантом, я неторопливо поднялся и направился в первую антикварную лавку и с видом большого ценителя обошёл стенды с холодным оружием. Осмотрев шпаги, палаши и кинжалы и демонстративно оставшись недовольным, подошёл к продавцу и поинтересовался:

– Скажите-ка, любезнейший, а нет ли у вас, случаем, в продаже какой-нибудь очень редкой шпаги?

– Простите, но весь наш товар выложен на витрине.

– Я уже просмотрел ваш ассортимент, но ничего толкового для себя не нашёл. Мне требуется нечто более интересное.

– Что-нибудь интересное возможно приобрести только на королевском аукционе, да и то без права вывоза за пределы королевства, – категорично заявил продавец, всем видом демонстрируя законопослушность.

– Ну, как хотите, а то я бы мог предложить за достойный экземпляр сумму с шестью, а то и семью нулями.

– Ещё раз простите, но ничем помочь не могу, закон есть закон.

Демонстративно хмыкнув, я развернулся и покинул антикварную лавку. И направился в следующую. Здесь мне также дали от ворот поворот. Да оно и понятно почему, рынок антиквариата, а в особенности премиум-класса, имеет ограниченное число продавцов и покупателей, и каждый из них давно известен узкому кругу специалистов, и просто так с улицы попасть туда практически невозможно. Тут нужны рекомендации очень серьёзных людей, без которых с левым человеком разговаривать никто не будет, пусть даже у него имеются в распоряжении большие деньги. Человеком, далёким от антиквариатной тусовки, желающим прикупить какой-нибудь уникальный предмет для личной коллекции, непременно заинтересуются мошенники, чтобы впиндюрить лоху за дорого искусственно состаренный новодел. Мало того, существует очень высокая вероятность нарваться на откровенных налётчиков и бандитов. Вот именно такие типы мне и требовались…

Покинув вторую антикварную лавку, я пошёл в следующую. Здесь случилось то же самое, но в этот раз я, с намёком ухмыляясь, вручил продавцу свою визитку и направился дальше. Посетив ещё три магазина, специализирующихся на антиквариате, вручил продавцам визитки и только после этого поспешил в интересующую меня лавку. Шагая вразвалочку с кислым выражением лица, я подошёл к деревянной двери, украшенной орнаментальными узорами, шагнул внутрь и огляделся. С первого взгляда магазин ничем не отличался от других, но только было тут двойное дно. Там, где мутные дела прокручивают, всегда специфическая аура присутствует, и опытный человек её в большинстве случаев ощутит, даже если у него нет для подозрений никаких оснований.

Пройдя к стендам с образцами различного антикварного холодного оружия, я принялся изучать железки под бдительным присмотром одного охранника с парализатором и двоих продавцов. Парни были колоритными, больше смахивали на бойцов смешанного стиля единоборств, хотя и не без определённого лоска. Как-никак работа с клиентами этого требует. Походив некоторое время по магазину и по отработанной схеме изобразив недовольство, подошёл к прилавку и задал вопрос:

– Ассортимент, выставленный на продажу, достаточно интересен, но для моей коллекции требуется нечто особенное. Надеюсь, у вас есть что мне предложить?

– Из-под полы не торгуем, – категорично заявил продавец, поглядывая на охранника.

– Да ладно вам, моя коллекция в значительной степени именно таким образом и пополняется. К сожалению, иным способом что-либо стоящее приобрести практически невозможно.

– Очень жаль, уважаемый, но ничем вам помочь не можем.

С разочарованным вздохом достав из кармана брюк визитку вместе с пятитысячной купюрой Священного союза, я засунул её в карман рубашки продавца и, развернувшись, направился на выход, но, не дойдя до двери нескольких шагов, остановился и, медленно обернувшись, произнёс:

– Если всё ж таки передумаете, позвоните мне в течение двух дней. Если звонка за это время не будет, связаться со мной больше не пытайтесь, бесполезно.

Высказав всё, что хотел, я открыл дверь и, выйдя на площадь, неторопливо направился обратно в гостиницу, буквально нутром ощущая за собой слежку. Оставалось только надеяться, что Акула не упустит случая опрокинуть лоха и заработать кругленькую сумму, а если нет, придётся измышлять иной вариант…

Глава 10

– Нестор, планы опять меняются, в королевстве мы дадим только четыре спектакля и тут же вылетим на столичную планету республики Горунди, – помешивая серебряной ложечкой кофе с молоком, неожиданно поделилась со мной Эстель, задумчиво поглядывая в панорамное окно, из которого открывался отличный вид на главную королевскую площадь с дворцом здешнего монарха.

– С чего так? – поинтересовался я совершенно равнодушным тоном, хотя хотелось от всей души выругаться.

– Не знаю, но прошёл слух, как будто кто-то собирается совершить покушение на Реднара VII, что вполне может оказаться правдой. Правда это или нет, неизвестно, но рисковать не стоит, лучше убраться отсюда куда подальше.

– Пожалуй, я с тобой соглашусь… Кстати, когда вылетаем?

– Через девять дней.

– Значит, время у меня есть.

– Для чего? – с подозрением глядя на меня, поинтересовалась Эстель.

– Да, видишь ли, тут вот какое дело… Я задумал написать сценарий для новой постановки и хотел бы прикупить антикварную шпагу для главного героя.

– Так в чём проблема? Тут антикварных магазинов пруд пруди, пойди и купи.

– Э, нет. Обычная, пусть и старая шпага меня совершенно не интересует, нужна редкая, а лучше вообще уникальная, и вот с этим как раз проблемы. В открытой продаже они отсутствуют, и к тому же вывезти за пределы королевства невозможно, так как существует строгий законодательный запрет.

– И каков будет новый сюжет?! – подавшись вперёд, выпалила дочь верховного магистра с неистово загоревшимся огоньком интереса в глазах.

– Извини, Эстель, пока это секрет даже для тебя, но как только будет написан первоначальный каркас, я тебя сразу с ним ознакомлю.

– Смотри, Нестор, я тебя за язык не тянула…

– Ладно, Эстель, пойду я прогуляюсь, так сказать для поиска вдохновения.

Поднявшись, я вышел из ресторана и, спустившись на лифте, оказался на центральной площади и не торопясь пошёл в городской парк, на ходу обдумывая, стоит ли использовать второй вариант для выхода на организованную преступную группировку, но быстро сообразил, что не стоит, слишком мало оставалось времени до отлёта.

Потихоньку добравшись до парка, я вошёл в аллею и, пройдя шагов пятьдесят, присел на вычурную лавку и с наслаждением вдохнул лесной запах.

– Господин Нестор Махно? – неожиданно поинтересовался остановившийся в паре метров от меня пожилой мужчина с тросточкой.

– С кем имею честь разговаривать?

– Вы, насколько мне помнится, изъявляли страстное желание приобрести редкую шпагу… – проигнорировав мой вопрос, проговорил неизвестный, поправляя на голове фетровую шляпу.

– Да, есть у меня такое желание.

– В таком случае вам сообщаю: у нас есть что предложить.

– Где и когда?

– Через полчаса будьте в картинной галерее, к вам подойдут.

Пожилой мужчина, назвав место и время встречи, направился на выход. Посидев на лавке минуты три, я поднялся и направился на встречу, психологически настраиваясь на экстрим. Идти было недалеко, и поэтому я решил не пользоваться услугами общественного транспорта, предпочтя добираться на своих двоих. Один раз я уже побывал в этой галерее и прикупил для себя парочку понравившихся картин, видимо следившие за иностранцем дельцы это прекрасно знали, вот и решили устроить встречу именно там. В принципе правильная тактика, место публичное, людей пусть немного, но они есть, так что клиент не будет чувствовать дискомфорта, но так как это незаконная сделка, должна быть конспиративность и интрига, а значит, предусматривается определённый риск. Вот именно так кидалово и организовывают. С психологической точки зрения создают определённые условия, при которых клиент готов расстаться со своими деньгами, но ведь в такой сценарий и обманываемое лицо может свободно внести коррективы, спутав все замыслы мошенников, что я и собирался сделать в своих интересах…

Сознательно задержавшись на восемь минут, я неторопливо поднялся по ступенькам из тёмно-красного гранита и, пройдя через распахнувшиеся автоматические двери, вошёл в частную картинную галерею. Пройдя через несколько залов, я остановился возле приглянувшейся оригинальной инсталляции на тему космических фантасмагорий, под названием «Хаос закономерностей». С любопытством рассматривая творение неизвестного мне художника, пытался уловить его замысел, но почему-то тот ускользал, хотя, скорей всего, этому мешало постоянное ожидание встречи…

– Что, нравится? – поинтересовался примерно сорокалетний подтянутый мужчина, пристроившийся рядом со мной.

– Однозначно сказать не могу, какое-то странное и неоднозначное впечатление.

– На то и весь расчёт. Кстати, не желаете взглянуть на другое произведение искусства одного древнего мастера?

– Неужели оно такое ценное?

– Кому как. Для одних данный предмет является бесценным, а для других не представляет ровным счётом никакого интереса. Вы же сами являетесь представителем творческой профессии и прекрасно знаете, что искусство – понятие субъективное, впрочем, как и цена на подобные предметы старины глубокой, – с ухмылкой ответил неизвестный, внимательно вглядываясь в инсталляцию.

– Не буду спорить.

– Ну, так как, желаете взглянуть на дело рук одного из величайших мастеров прошлых веков?

– Ничего не имею против.

– В таком случае прошу проследовать за мной.

Неизвестный провёл меня через пару небольших экспозиционных залов в техническую зону, где нас встретил благообразный старичок, представившийся экспертом, после чего мы вошли в помещение реставрационной мастерской.

– Присаживайтесь, Нестор Иванович, – предложил мне старичок и тут же поинтересовался: – Может, хотите кофе или чай?

– Нет, спасибо, лучше сразу перейдём к делу.

– Ну, как знаете, – равнодушно пожав плечами, заявил он, но я буквально кожей ощутил его разочарование, видимо дельцы намеривались подсыпать в напиток какую-нибудь дрянь для ослабления внимания или что-то типа того.

Старичок божий одуванчик, вполне убедительно демонстрируя слабость в телесах, прошёл за ширму и, повозившись там какое-то время, вынес длинный прямоугольный ящик, обтянутый натуральной кожей, и, подойдя к нам, бережно водрузил его на стол. Натянув белые войлочные перчатки, он отстегнул защёлки и извлёк из ящика шпагу. И велеречиво заявил:

– Позвольте вам продемонстрировать родовую шпагу графов Тирон, прекративших своё существование около двухсот пятидесяти лет назад. Ею был награждён основатель графского рода Мозель Тирон самим королём Дуко с присвоением графского титула за спасение жизни наследнику трона. Шпага была заказана королевским оружейником шестьсот сорок два года назад у самого лучшего мастера того времени и по праву считается лучшей его работой. Шпага считалась утерянной более трёхсот лет назад во время пожара в родовом имении и нашлась совершенно случайно буквально пару лет назад в частной коллекции. Конечно, по закону её следовало бы передать королевскому музею, но слишком уж плата казённая низкая за такой раритет…

– И сколько же вы хотите за шпагу? – чуть подавшись вперёд, задал я вопрос, незаметно для маклеров подготавливая мышцы к схватке.

– Сама шпага вам обойдётся в полтора миллиона лир, а вот за документы, разрешающие вывоз за пределы королевства, придётся заплатить отдельно…

– Уважаемый, не тяните кота за хвост. Обозначьте конкретную цену за предмет, – настоятельно потребовал я, изображая недовольство клиента поведением продавца.

– Мы хотим за неё один миллион восемьсот тысяч лир.

– Это слишком дорого, скиньте четыреста тысяч, но для начала я бы хотел лично осмотреть шпагу и убедиться в её подлинности. Как только я осмотрю её, вот тогда и обсудим цену.

– Я вас уверяю, вещь подлинная, – вмешался доселе молчавший мужчина, встретивший меня возле художественной инсталляции.

Ничего не ответив, я натянул перчатки и, взяв из рук старика обнажённую шпагу, присел на стул и, достав из кармана миниатюрный электронный микроскоп, стал изучать четырёхгранное лезвие, краем глаза поглядывая на занервничавших дельцов. Разумеется, в антиквариате я не смыслил ничего, но, как в народе говорится, хороший понт – дороже денег.

Минут пятнадцать мне пришлось с самой серьёзной мордой вглядываться в микроскоп и для пущей достоверности бурчать себе под нос всякую невразумительную белиберду, тем самым ещё сильнее заставляя нервничать мошенников, а что это именно они, я уже нисколечко не сомневался. Оставалось только разобраться, это люди Акулы или кого-то другого.

Медленно, чтобы раньше времени не насторожить типчиков, я выключил микроскоп и, отложив в сторону, взял шпагу в правую руку, резко вскочив со стула, словно дубиной огрел мужика лезвием по спине; когда он взвыл дурным голосом, подсечкой свалил его на пол и, приставив остриё к горлу, зловеще хриплым голосом прошипел:

– Ты кого кинуть собрался, чертило?! Да я вас сейчас на мелкий салат покрошу!

– Ты чего, мужик, белены объелся?! Тебя же посадят!

– Никто меня не посадит, у меня дипломатический иммунитет, усёк, придурок?!

Только я это произнёс, как ощутил, как у меня начали отниматься руки и ноги. Старичок божий одуванчик, умышленно оставленный без моего внимания, выстрелил в спину из парализатора. Из последних сил я сделал два шага на подгибающихся ногах к техническому щиту и, прежде чем рухнуть на пол, успел остриём шпаги нажать кнопку тревожной сигнализации.

Глава 11

Сознание вернулось резко, и вместе с его возвращением я ощутил тупую боль по всему телу, но в особенности у меня болела нижняя челюсть и отбитые рёбра. Помимо этого немилосердно ныли туго связанные за спиной руки. Очень хотелось изменить крайне неудобную позу, но прежде чем подавать признаки жизни, следовало разобраться в обстановке. Сначала была тишина, но спустя некоторое время совсем недалеко от меня послышались чьи-то шаги, а потом раздалась отчётливая человеческая речь:

– Штайк, ты что вытворяешь, скотина?! Из-за твоих художеств теперь вся городская полиция на ушах стоит и трясёт всех подряд, разыскивая похищенного известного иностранца, к которому благоволит сам монарх. Тебе, дураку, было поручено без всякого шума облапошить лоха, а ты мало того что верное дело завалил, так ещё умудрился похитить клиента и устроить несколько перестрелок с полицией. Акула вне себя от ярости, и если бы ты не был его дальним родственником, уже кормил бы рыб на дне горного озера.

– А что мне оставалось делать, Зубец?! – огрызнулся в ответ хорошо знакомый мне голос, принадлежащий тому, кого я свалил на пол и угрожал шпагой в реставрационной мастерской. – Клиент ваш далеко не лохом оказался, сразу просёк, что ему туфту впаривают. Меня свалил и шпагу к горлу приставил, благо Клещ по нему из парализатора лупанул, но уж слишком он силен оказался и умудрился кнопку экстренного вызова полиции нажать. Вот и пришлось его с собой прихватить, чтобы в случае чего прикрыться заложником, вот только его какие-то типы пасли и попытались на нас напасть, но мы с горем пополам отбились. Резкие парни, явно не из нашей полиции, да и вообще иностранцы они, скорей всего из Священного союза, за клиентом присматривали. Они ещё дважды на нас нападали, пока мы пленника на наличие маяка не проверили. Тех оказалось аж две штуки, в волосы были встроены, пришлось выдирать.

– А чё ж тогда вся полиция на ушах стоит?! – с некоторой неуверенностью в голосе поинтересовался неизвестный человек.

– А я почём знаю?! Мы легавых не трогали, только с хвостом разбирались…

– В общем, так, Штайк, сейчас с Клещом на дно заляжешь, а потом мы вас переправим куда-нибудь подальше, оставаться в королевстве вам больше категорически нельзя. На вас объявлена большая охота.

– Ясное дело, валить отсюда надо подобру-поздорову, только вот что теперь делать с пленником?

– Не твоё дело. Сейчас хватаешь Клеща и вместе с ним уматываешь на четвёртый грузовой терминал. Вас там встретят и на время надёжно спрячут.

Внимательно слушая разговор, я искренне порадовался за свои аналитические способности. Как я и предполагал, меня пасли и, скорей всего, прослушивали. Именно из-за этих опасений мне и пришлось прибегнуть к хитрому манёвру, чтобы сбросить хвост, и, как видно, удачно, за исключением некоторого ущерба для собственного здоровья, но что поделать, за всё в этой жизни приходится расплачиваться.

Полежав без всякого движения ещё некоторое время, я стал ворочаться, пытаясь принять более комфортную позу, и, видимо, мои телодвижения не остались незамеченными, так как в тёмный угол пожаловал какой-то тип в балаклаве и, присев на корточки возле меня, задумчиво поинтересовался:

– И что же мне теперь с тобой делать, господин Махно?

– Слушай меня внимательно, Зубец. Моё погоняло Тур, мне надо было на некоторое время из поля зрения легавых вырваться, вот мне и пришлось крючок с наживкой Акуле подкинуть, за что я ему безмерно благодарен. Считай, я его должник.

– И кто ты такой, Тур? Я тебя не знаю, – без всякого выражения протянул он, немигающим взглядом изучая моё лицо.

– Понимаю, тебе требуются рекомендации.

– А как же без них, а вдруг ты подстава легавая?

– За меня Корней мазу потянет. Только не говори, что не знаешь такого, не поверю.

Зубец молчал несколько минут и как-то глухо произнёс:

– Корней – это фигура, и если он действительно за тебя словечко замолвит, все вопросы будут сняты, за исключением полного возмещения причинённого ущерба с процентами.

– Ну, так развяжи меня и дай возможность с ним пообщаться по гиперсвязи, его личный номер я знаю, а насчёт компенсации не волнуйся, всё честно оплачу и ещё сверх того добавлю.

Хмыкнув, Зубец разрезал пластиковые путы на ногах и помог подняться, после чего повёл куда-то извилистым маршрутом. И спустя несколько минут привёл в отдельную комнату с аппаратурой связи. Развязав руки, он отошёл в сторону и предложил мне самостоятельно выйти на связь с криминальным авторитетом. Размяв отёкшие кисти рук, я присел за стандартную консоль и, включив несколько тумблеров, набрал наизусть заученные цифры и нажал кнопку соединения с абонентом. Минут пять абонент не отвечал, отчего Зубец стал нервничать, но затем развернулся широкий голографический экран, с которого на меня взирал один из самых авторитетных криминальных авторитетов.

– День добрый, Корней.

– И тебе не хворать, – отозвался криминальный авторитет и, внимательно оглядев комнату, поинтересовался: – Тур, у тебя что, проблемы?

– Есть маленько. Я сейчас нахожусь в столице королевства Лейрин. Из-за моей тесной дружбы с дочерью верховного магистра за мной хвост легавый болтался. Пришлось выкручиваться, правда, парни Акулы немного пострадали, но я всё им возмещу. Кстати, у меня есть к тебе одно дельце, но тут уж лучше наедине потолковать. Есть отличный вариант очень жирную деньгу срубить. Сам дело не потяну, нужны серьёзные компаньоны.

– Что от меня требуется? – деловито поинтересовался Корней, потирая ладонью тщательно выбритую щёку.

– Срочная помощь от Акулы потребуется. Мне надо как можно скорее попасть на Ферси и своих парней переправить в Лейрин, а лучше так и вообще стабильный контрабандный канал организовать.

– Хм, дело непростое, но вполне возможное, – задумчиво протянул он и через пару мгновений поинтересовался: – Тур, кто там за твоей спиной в маске стоит?

Сделав несколько шагов, приближённый местного теневого воротилы стянул балаклаву и ответил:

– Моё погоняло Зубец, я помощник Акулы.

– В общем, так, Зубец, передай Акуле, пусть он выйдет со мной на связь, есть серьёзный разговор.

– Я ему обязательно передам.

– Передай, Зубец, передай, но имей в виду, если он не захочет со мной разговаривать, можешь занять его место. Если возникнут вопросы у братвы, смело ссылайся на меня, я тебя в обиду не дам. Думаю, твоя кандидатура на вакансию полномочного представителя моих интересов на Лейрин всех вполне устроит. Ты меня хорошо понял, Зубец?

– Не дурак, – ухмыльнувшись, ответил тот, прекрасно понимая, что получил на руки карт-бланш на любые действия по отношению к своему боссу, да ещё к тому же из уст одного из самых уважаемых криминальных авторитетов.

– Вот и отлично, сообразительные парни мне всегда нужны, – отозвался Корней и, помолчав какое-то время, негромко распорядился: – Зубец, будь добр, выйди-ка из комнаты минут на десять, мне с корешем с глазу на глаз потолковать требуется.

Как только он удалился, Корней задумчиво вгляделся в моё лицо и задал вопрос:

– Так что ты там говорил насчёт большой и жирной деньги?

– Буквально несколько часов назад дочь верховного магистра сообщила, что прошёл слух, будто готовится покушение на местного королька. Именно из-за этого гастроли на Лейрин сворачиваются раньше утверждённого графика, что только подтверждает наличие реального заговора. Если заговорщикам удастся ликвидировать монарха, аристократия вместе с олигархами непременно кровавую свару за власть учинит, и вот тут-то, если подготовиться как следует, вполне реально прибрать к рукам очень и очень многое.

– Ну, допустим, я с тобой согласен, если покушение на Реднара VII состоится, свара непременно закрутится, вот только с чего ты решил, что она непременно дойдёт до боевых действий? Или ты что-то знаешь?

– Не знаю, но предполагаю, и для моих предположений оснований более чем достаточно. Всё дело в том, что, когда мы вылетали в большое турне из столицы Священного союза, неожиданно выяснилось одно любопытное обстоятельство. В караване слишком много грузовых лихтеров и огромный пассажирский лайнер. Что находится в трюмах грузовиков, мне не ведомо, но вот пассажиров я видел. Это явно кадровые военные, их с кем-то спутать невозможно, слишком повадки и физиомоторика специфические, но там не только вояки есть, но и спецы из разведки. Сейчас мы уже четвёртую планету посещаем, и всякий раз во время репетиций этих спецов тайно посещают всякие мутные типы. О чём они там шепчутся, не знаю, но вот буквально несколько дней назад, просматривая один из новостных инфоканалов, обратил внимание на видео из столицы Ронды, где начались массовые выступления оппозиции, так вот некоторые из лидеров посещали этих спецов.

– Любопытно, – нахмурившись, пробурчал Корней и, прищурившись, поинтересовался: – И что ты по этому поводу думаешь?

– Похоже, мы на пороге грандиозного шухера, но вообще надо посмотреть, если на тех планетах, где мы давали представления, вспыхнут какие-нибудь массовые протесты, то это значит, они непременно будут и в других местах, куда моя театральная труппа только намеревается прилететь. Я так понимаю, в этом и заключается замутка спецслужб Священного союза.

– Может быть, ты и прав, вот только тут на версту воняет большой политикой, от которой я всегда старался держаться как можно дальше. Слишком велик риск свернуть себе шею. Все политики беспринципно лживы. Сегодня они тебе улыбаются и крепко жмут руку, заверяя в своей преданности, а как только ветер перемен подует в другую сторону, мгновенно отвернутся от тебя, или того хуже – не задумываясь, воткнут нож в спину.

– Я и не спорю, политики ещё те гуси-лебеди, и доверять их словам может только распоследний лошара, но ведь это совершенно не мешает с ними сотрудничать к обоюдной выгоде, тем более во времена лихих перемен всегда есть возможность не кисло заработать себе на старость, правда и риск очень велик. Главное в этом деле берега не путать, и всё будет в порядке, да и вообще, кто не рискует, шампанское не пьёт и с длинноногими симпатульками в джакузи не кувыркается.

– Ты вообще представляешь размах предстоящей работы? – прищурившись, поинтересовался мой собеседник, прокручивая в голове различные варианты.

– Разумеется, дело требует серьёзных вложений, но и выхлоп ожидается неприлично огромный, хотя, конечно, самые сливки снимут те, кто всю эту большую бучу устраивает, – ухмыльнувшись, отозвался я.

Чуть подавшись вперёд, Корней задал вопрос:

– А скажи-ка мне, Тур, ты, случаем, не во власть податься намыливаешься?

– Нет уж, власть меня интересует мало, а вот космические корабли, оружие и денежки, да вообще всё, что хорошо можно продать, очень даже интересуют.

– Пожалуй, я тебе помогу как людьми, так и деньгами, – спустя пару минут тяжёлых размышлений решительно заявил Корней и тут же поинтересовался: – Ты готов сегодня вылететь на Ферси?

– Конечно готов.

– Вот и отлично, полетишь на суперскоростном курьере класса «Невидимка» ВКС королевства Лейрин по линии Главного разведывательного управления флота, так что за разглашение можешь не опасаться, для них ты будешь кадровым разведчиком. Пилоты скрытно доставят тебя на место за четыре дня.

– Не хилое прикрытие, – признал я, – вот только есть у меня один вопрос по существу…

– Задавай свой вопрос.

– Где я встречусь с пилотами?

– Через пять часов будь в закрытом клубе под названием «Крихарм» возле барной стойки, она там одна, так что не ошибешься. К тебе подойдёт лихой вояка и представится Шломом. Человек надёжный, я с ним лет десять дела имею, и за всё это время не было ни одного прокола. Он тебя отвезёт на засекреченную базу внешней разведки, и ты сразу полетишь на Ферси.

– Из чистого любопытства, Корней, зачем ты дал Зубцу карт-бланш на ликвидацию Акулы? Ведь, насколько я понимаю, он своему босу докладывать ничего не будет и уже сейчас размышляет, как лучше всего занять его место?

– Мне скрывать совершенно нечего. Пару лет назад Таорий Кранд по прозвищу Акула сдал королевской криминальной полиции несколько моих людей, и некоторых из них повесили по ложному обвинению. Я всё это время искал подходящий способ ему отомстить, и этот случай сейчас как раз подвернулся.

– Теперь ясно.

– К твоему возвращению я пришлю надёжных людей. Если события действительно будут протекать так, как ты думаешь, мы действительно сможем неплохо заработать.

– Непременно заработаем, можешь даже не сомневаться.

– Ладно, Тур, об остальном с тобой перетрём после возвращения с Ферси, а сейчас позови-ка Зубца, мне надо дать ему кое-какие инструкции как доверенному представителю моих интересов в королевстве Лейрин…

Глава 12

Перепрыгнув через траншею примерно метровой ширины, наполовину залитую талой водой, и прошагав по грязи ещё с полкилометра, я наконец добрался до окраины города и, обнаружив вход в подземный технологический туннель, проник туда. Присев на тёплые трубы, я стянул облепленные грязью резиновые сапоги и, упаковав их в пакет, опёрся спиной о бетонную стену и прикрыл глаза. Дорога выдалась очень трудной, так как проходила по пересечённой местности, из-за таяния снега превратившейся чуть ли не в натуральное болото.

Скоростной курьер, как и обещал Корней, без всяких проблем доставил меня за четыре дня на Ферси и высадил в сорока километрах от городской черты. Подлететь ближе пилоты не могли из-за опасения быть обнаруженными системами контроля. Хоть и стояла на курьере мощнейшая система маскировки, скрывающая его от станций космического контроля, но всё ж таки рисковать не следовало. Вот и пришлось мне на своих двоих шагать к городу целых одиннадцать часов кряду. Устал, как ломовая лошадь.

Передохнув минут десять, я со скрипом поднялся и, подхватив пакет с сапогами, направился в казино. Путь был не близкий, но совсем не тяжёлый, тем более большую часть пути я проехал на электровагонетках, на которых разъезжали бригады ремонтников. Добравшись до нужной мне развилки, я соскочил с платформы и прошел до электрощита, за которым находился замаскированный вход в другой туннель, ведущий в комнату прослушки. Преодолев все хитроумные препятствия, я без всякого шума вошёл в помещение и, увидев бывшего специалиста по музыкальным инструментам, делающего какие-то записи, заговорил:

– Ну, здравствуйте, мастер, давненько мы с вами не виделись.

От неожиданности пожилой мужчина дёрнулся всем телом и, схватившись за лучемёт, направил его ствол в мою сторону, но узнав меня, тяжело выдохнул и дрожащим голосом ответил:

– Вы здорово меня напугали, господин сержант.

– Отставить лирику, мастер, лучше доложи, что там у нас новенького.

– Последнюю неделю все разговоры ведутся только об аресте службой контроля Ордена крестоносцев Казнея Бессамо с его заместителем и ещё целого ряда крупных чиновников из оккупационной администрации. Вообще сейчас в администрации идут повальные обыски, говорят, вскрылись факты хищений в астрономических масштабах, да ещё к тому же следы организатора крупнейшей аферы тянутся в столицу Священного союза, куда конкретно, пока никто толком не знает.

– Есть ещё что-нибудь, не касающееся системы Ардана?

– Ничего такого нет, но мною пару недель назад был зафиксирован один любопытный разговор из третьей кабинки для особо важных персон. Всего несколько фраз, но весьма интересных, дающих пищу для серьёзных размышлений. Разговор вели полковник Коллинз и генерал-лейтенант Тареши. Где-то на закрытом полигоне на Ферси дожидаются три независимые группы снайперов для заброса в столицу королевства Лейрин с целью ликвидации какой-то видной персоны. Вылет состоится завтра в полдень. Ах да, чуть не забыл, ещё старшие офицеры упоминали о Ронде, вроде как там тоже имеется группа засланных снайперов с диверсионно-разведывательной подготовкой. Вот, в сущности, и вся заслуживающая вашего внимания информация, остальное касается только Ферси с системой Ардана.

– Спасибо, уважаемый мастер. Продолжайте работать в том же духе.

Попрощавшись с ним, я покинул комнату акустической прослушки и поспешил на рынок, желая поскорее встретиться с Лосем. На этот раз мне пришлось проделать весь путь пешком, хотя ноги уже буквально гудели от усталости, но, к сожалению, иной возможности скрытно добраться до рынка не имелось, вот и пришлось, скрипя зубами, шлёпать на своих двоих.

Два с половиной часа я затратил на дорогу и в конце концов оказался в подвале администрации рынка и через внутреннюю связь вызвал своего заместителя.

– Алло, кто это? – послышался его удивлённый голос.

– Лось, не тупи, это Тур. Давай спускайся, ты мне срочно нужен.

– Ты как здесь оказался?! Я только что смотрел информационный канал, и там как раз о тебе сообщалось. Полиция королевства Лейрин с ног сбилась, разыскивая неизвестных, похитивших уважаемого Нестора Ивановича Махно.

– А ты больше слушай всяких там журналюг, глядишь, и уши как у слона отрастут, размерчик-то как раз подходящий будет для большого количества лапши, льющейся с многочисленных голоканалов.

– Да ну тебя, сержант, я распереживался весь, места себе не нахожу, а ты тут вдруг неожиданно объявляешься…

– Меньше текста, Лось, у меня очень мало времени. Давай живенько двигай в подвал, есть серьёзный базар.

Повесив на крюк примитивное средство внутренней связи, единственным преимуществом которого являлась невозможность постороннему прослушать разговор, я присел на тумбу и, прислонившись спиной к бетонной стене, устало прикрыл глаза. Очень хотелось спать, слишком уж тяжёлыми выдались для меня прошедшие сутки…

– Эй, сержант, просыпайся! – послышался озабоченный голос моего заместителя.

Растерев лицо руками, я поднялся, ощущая ломоту в мышцах, и, оглядевшись по сторонам, заговорил:

– Лось, надо срочно выяснить по нашим каналам всё, что возможно, о полковнике Коллинзе и генерал-лейтенанте Тареши. Помимо этого подготовь Ржавого с десятком опытных оперативников, имеющих реальную боевую подготовку. Они вместе со мной отправляются в столицу королевства Лейрин. Для них там будет работа. Имей в виду, теперь у нас есть постоянный канал с внешним миром, правда для надёжности нужно найти ещё хотя бы парочку независимых каналов, но и один уже достижение.

– А вот это очень радует! – с воодушевлением воскликнул Лось, похлопывая себя по бёдрам от переполнявших его чувств. – Кстати, группу вооружать?

– Не надо, оружие на месте раздобудут, а вот денег дать на дорогу следует побольше. Думаю, миллионов так пять будет достаточно, понадобится больше, на месте заработают, будет у них такая возможность и далеко не одна.

– Чего так много-то?! Полмиллиона за глаза хватит.

– Не жмись, деньги нужны на представительские расходы, оружие и организацию полноценного боевого отряда.

– Какие ещё представительские расходы?! – округлив от изумления глаза, выпалил Лось, нервно комкая носовой платок.

– Перед личным представителем интересов Корнея категорически нельзя выглядеть бесприютными голодранцами, уважать не будут. Сам понимаешь, имидж – дело серьёзное.

– Ну да, знакомо… Встречают по одёжке, по уму провожают.

– Именно поэтому не стоит жадничать, тем более парням предстоит очень серьёзная работа, и учти, таких бригад надо будет тебе в ближайшее время организовать не менее двадцати. Все они будут действовать в разных государствах практически в автономном режиме.

– Тур, я понимаю, нам действительно нужны каналы в открытый мир, но зачем так много боевых групп ты задумал вывезти за пределы Ферси? Мы ведь фактически готовы поднять восстание и парализовать всю систему космической обороны, нужна лишь команда из Центра, и дело в шляпе.

М-да, Лось, конечно, мужик дельный и надёжный, да и тактиком себя великолепным показал, организуя мощное подполье, используя для этого большую сеть розничной торговли, вот только не стратег он совсем, промелькнула в моей голове шальная мысль. И слава богу, иначе бы он рано или поздно решил занять моё место и непременно этого добился путём ликвидации моей драгоценной тушки.

– Ты сам-то веришь в то, что говоришь? – вкрадчиво поинтересовался я, внимательно изучая реакцию своего заместителя.

– Конечно. Как только имперцы дадут команду на восстание, к нам на помощь придёт военно-космический флот, и победа будет непременно за нами.

– Я бы на твоём месте не был столь категоричен. Имперцы без всякого сомнения придут, но только тогда, когда от нас останутся рожки да ножки. Можешь не сомневаться, любой властитель на месте императора поступил бы точно так же. Целая, хорошо вооружённая партизанская армия, имеющая серьёзный опыт ведения боевых действий в условиях оккупации, да к тому же обладающая навыками конспирации, является немалой угрозой для любой власти, будь то имперцы или крестоносцы, без разницы. Вот я и считаю, что Генеральный штаб Империи Орла спланирует операцию таким образом, чтобы крестоносцы основательно проредили наши ряды. В общем, избавятся от нас руками противника, оставшись в глазах общественности беленькими и пушистыми. Выживших бойцов наградят и даже, возможно, сделают национальными героями, вот только людей наших не вернёшь…

– И что же нам делать?! – в полной прострации задал он вопрос, утирая мгновенно выступивший пот со лба вконец измятым носовым платком.

– Свои боевые космические корабли с экипажами нам нужны, и вот этим наши парни и будут вплотную заниматься. Без них мы покойники, вернее мы с тобой, скорей всего, выживем в предстоящей кровавой мясорубке, но почти всех бойцов, скорей всего, потеряем, а меня это категорически не устраивает.

– Так у нас денег таких и в помине нет!

– Не переживай, достаточно кое к кому вовремя примазаться, и будут у нас корабли с базами снабжения и деньги на их содержание и ремонт, главное – подсуетиться вовремя как следует…

– Ладно, сержант, потопал я выполнять твоё распоряжение, а ты пока отдохни, а то вид у тебя больно уж уставший, – с сочувствием проговорил Лось и поспешил на выход.

Проводив взглядом коренастую фигуру своего зама, я тяжело вздохнул и направился в потайную комнату отдыха, о которой знали только я и Лось. Оказавшись в помещении, я скинул надоевшие берцы с курткой и, не разбирая постели, рухнул на неё и, уткнувшись носом в мягкую подушку, мгновенно уснул.

Глава 13

– Эй, сержант, просыпайся!

Услышав настойчивый вопль Лося, я открыл глаза и проворчал:

– Ты фразу для моей побудки заменил бы, что ли, а то слишком однообразно получается.

– Ничего страшного, – усмехаясь, ответил он, – самое главное, я Ржавого с его ребятами подготовил и снабдил всем необходимым. Сейчас ждут тебя с нетерпением. Да, и вот ещё что… Я его на всякий случай предупредил, чтобы он ни при каких обстоятельствах к тебе по имени не обращался, а то мало ли, идут на опасное дело, и всякое может случиться…

Медленно поднявшись с кровати, я со скрипом разогнулся и, криво усмехнувшись, подмигнул заму и распорядился:

– Давай веди, и достань мне таблетку мышечного стимулятора из натуральных компонентов, а то после путешествия всё тело ломит, просто сил нет, а мне ещё обратно тем же путём возвращаться придётся.

– Так давай я вас на место доставлю, только скажи куда.

– Э, нет, братан, мне себя перед возвращением до полного изнеможения погонять надо, а то я ведь по легенде похищен какими-то на всю голову отмороженными уголовниками, а если я совершу побег и буду выглядеть натуральным огурчиком, так мне никто не поверит, и тогда у меня возникнут крупные неприятности.

– Тогда зачем тебе стимулятор, вдруг анализ крови возьмут?

– Как раз-таки стимуляторы на травах, в отличие от химического происхождения, выходят без следа из организма в течение двадцати четырёх часов, так в инструкциях написано, но ты прав, рисковать всё же не стоит, уж как-нибудь без них обойдусь.

– Кстати, вот держи конверт, там всё, что мы смогли собрать об интересующих тебя старших офицерах.

– Ну, спасибо огромное! Ты меня очень выручил, дружище.

Пройдя вместе с Лосем через коридор, не отмеченный ни на каких градостроительных планах, мы пробрались через щитовую в пустой подземный гараж, где меня уже дожидались бойцы из диверсионно-разведывательной группы широкого профиля, имеющие большой опыт проведения спецопераций в городской черте. Никого из них я лично не знал, разумеется, кроме самого Ржавого, и светить перед ними свою новую физиономию совершенно не собирался. Мало ли как там дело сложится, быть может, кого-то в плен возьмут и расколют, вот тогда у меня по-настоящему проблемы возникнут, уж лучше перестраховаться.

Остановившись перед последним поворотом, я достал из сумки заранее подготовленную балаклаву и надел её на голову, а затем нацепил тёмные очки. Посмотрев на себя в зеркало и убедившись, что в таком виде меня точно не опознают, подложил под язык небольшой камушек для изменения речи и решительно направился к дожидающимся моего появления бойцам.

– Здорово, бойцы! Как настроение?

– Боевое настроение, командующий, – с усмешкой отозвался Ржавый, поднимаясь с дивана.

Остальные восемь бойцов, среди которых были три девушки, немедленно поднялись и, отдав воинское приветствие, построились в ровную шеренгу.

Внимательно вглядевшись в решительные лица людей, я поинтересовался:

– Все ли готовы к выполнению боевой задачи?

– Так точно, командующий! – в едином порыве выкрикнули бойцы, преданно вглядываясь в меня.

– Ну что ж, даю вам пять минут для проверки снаряжения. Если всё будет в порядке, сразу выдвигаемся. Вопросы есть?

– Никак нет, командующий.

– Выполнять приказ.

Строй мгновенно распался, и бойцы, выдавая немалый опыт, быстро перебрали походные вещмешки, и спустя пять минут, попрощавшись с Лосем, отряд поспешил покинуть подвал администрации рынка. На этот раз я избрал несколько иной путь, так как не хотел выдавать свои личные секреты передвижения в подземном лабиринте городских коммуникаций. Шли мы ходко и достаточно быстро оказались за чертой города, где и выбрались на поверхность. Дальше пришлось шлёпать по непролазной грязи, что в значительной мере замедлило скорость нашего передвижения, но всё равно мы уложились в оговорённые с пилотом сроки и спокойно вылетели в столицу королевства Лейрин.

Провалявшись на койке в своей каюте пару часов, я вызвал второго заместителя и, когда он явился, усадил за стол, расспросив о его жизни, приступил непосредственно к инструкциям.

– Слушай меня внимательно, Ржавый. Нам лететь предстоит четыре дня, и тебе и твоим людям придётся два раза в день меня привязывать к стулу и избивать. Для пущей необходимости следует сломать руку, несколько рёбер, да и ногу повредить не помешало бы.

– Ты чего, сержант, с ума сошел?! – в возмущении выпалил он, нервно ёрзая на стуле.

– Так надо, Ржавый. По легенде, меня выкрали похитители и постоянно избивали, желая выбить коды доступа к моим банковским счетам, но я не поддался и в конце концов совершил дерзкий побег, вернее мне его ещё предстоит совершить, но это не важно. Сейчас главное – наставить на моём теле травмы и гематомы различной давности. Только в этом случае спецы Священного союза и крестоносцев не заподозрят меня в двойной игре, жаль только, после всего случившегося контроль с их стороны за моей персоной в разы усилится, но тут уж ничего не поделаешь, мне позарез требовалось вас вывезти с Ферси.

– Сделаем всё в самом лучшем виде, да так, что даже лучшие эксперты-криминалисты ничего не заподозрят, благо опыт соответствующий имеется, – успокоил он меня с хитрой ухмылкой и тут же поинтересовался: – Сержант, ты лучше скажи, зачем и для каких целей ты меня выдернул?

– Достаточно скоро ликвидируют монарха Реднара VII в интересах политики Священного союза, и тогда начнётся конкретный передел власти. К этому моменту ты и твои люди должны собрать команду с целью завладения боевыми космическими кораблями. Для этого следует официально зарегистрировать компанию, предоставляющую военные услуги, и наняться к какому-нибудь очень богатому аристократу, а заодно организовать чёткий канал с Ферси, так как мы с тобой увидеться в ближайшее время не сможем. Имей в виду, там, где будет появляться моя труппа с гастролями, ожидаются некие серьёзные события, и поэтому в твою задачу будет входить отправка наших диверсионно-разведывательных групп с задачей, аналогичной твоей. Более подробные инструкции ты получишь в запечатанном конверте по прибытии в столицу королевства Лейрин.

– Надо, значит сделаем.

– Вот и отлично. Через час подними двоих или троих бойцов, и в кают-компании начнём первый сеанс экзекуции. Да, и вот ещё что. Все дела будешь вести напрямую с Корнеем, хотя формально числиться придётся за его личным представителем по кличке Зубец. Будь корректен, соблюдай субординацию и не позволяй себе проявлять ненужный гонор, не время ещё. Тебе надо будет за время полёта накрепко заучить контактный номер Корнея. О всяких шпаргалках забудь, слишком велик риск встрять в крупные неприятности на пустом месте.

– Ну, ещё бы, только за наличие контактов с таким человеком во многих странах свободно можно загреметь в тюрьму лет на десять, а то и больше.

– Вот видишь, ты и сам всё прекрасно понимаешь.

Конец первой книги

Оглавление

Часть 1

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

Часть 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

Часть 3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

Часть 4

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg