«Время холода»

Время холода (fb2) - Время холода [publisher: Cruzworlds.ru] (Охотникъ - 2) 1138K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Александр Александрович Долинин (фантаст)

Александр Долинин Время холода

Пролог

…Солнце стоит в зените, из-под платка, которым я обвязал голову, катятся соленые капли пота. Стараюсь переставлять ноги как можно быстрее, но получается не очень хорошо, бегу почти с самого утра. «День-ночь-день-ночь – мы бежим по Африке…» Вода в небольшой фляге почти закончилась, хотя старался пить как можно меньше и реже. «День-ночь-день-ночь – все по той же Африке…» Хорошо, что обувь у меня универсальная – как знал, подобрал сапоги из мягкой кожи, и успел как следует их разносить, иначе сейчас бы хромал вовсю. «Пыль-пыль-пыль-пыль – от подкованных сапог…» [1]

Скорее, скорее… Уже близко, могу различить заветные три сосны на опушке леса. Наконец, касаюсь рукой шершавой коры, спотыкаюсь о корень, и почти на четвереньках пересекаю дрожащее марево завесы между мирами. Слышу чуть приглушенный расстоянием звук двигателя – машина сворачивает с дороги к деревьям. И что дальше будете делать, господа преследователи?

Все, силы закончились, не могу шевельнуться… А ведь только-только начал привыкать к жизни на новом месте…

Часть первая Где ты, новый дом?.

Глава первая

Вагонные колеса ритмично отстукивали свою привычную мелодию, под которую экспресс уносил нас все дальше от Северной Столицы. Время от времени по оконному стеклу тяжело барабанили капли дождя, но затем серые тучи остались где-то далеко позади.

Джонатан спал в соседнем купе под присмотром миссис Джонсон, а мы с Клер сидели за столиком и пили чай. Серебряные подстаканники заслуживали места в музее, таким красивым был витой узор, но мы использовали их по прямому назначению. Раньше я ездил один, и совершенно не заботился о запасах в дорогу, но сейчас на столе были несколько жестяночек, которые жена вытащила из корзинки. Эх, к чаю – в самый раз!..

– Крис, не увлекайся, оставь немного для Джонатана, он тоже любит эти конфеты, – сделала мне замечание Клер.

– Ну вот, только начал…

– Не делай такое жалобное выражение лица. Ладно, я пошутила, у меня их еще много, – засмеялась она.

Минут пять мы пили чай в относительной тишине, потом моя миссис сказала:

– Пожалуйста, сходи, взгляни на расписание, когда там будет следующая крупная станция. Просто обедать лучше в неподвижном вагоне…

Забрав опустевшие стаканы, я пошел в сторону купе проводника. Конечно, не барское это дело – посуду таскать, но мне очень не хотелось, чтобы он постучался в нашу дверь в какой-нибудь неподходящий момент.

– Следующая станция?.. Через четыре часа, мы ведь скорый, в небольших городах не останавливаемся. Еще чаю хотите? – спросил проводник весьма солидного вида.

– Нет, вагон-ресторация когда начнет работать?

– Через час откроется. Заказать вам столик?

– Да, по времени – чтобы получилось примерно на стоянке.

– Хорошо, будет сделано!..

Вернувшись в купе, я сел на диван со своей стороны и некоторое время смотрел в окно, положив руки на стол. Клер посмотрела на меня, и накрыла мои пальцы своей рукой.

– Ты переживаешь… Из-за того, что будет дальше?

– Не только.

– Расскажи.

– Ты уверена?

– Я ведь все равно это узнаю, так что лучше расскажи сам.

– Не хочу жить на положении бедного родственника богатой леди. Мне ведь платят не очень много. Одному вполне хватало, но ты очень известная актриса…

– Насчет денег можешь не беспокоиться. Голодать мы не будем. Ты придумаешь что-нибудь замечательное, и заработаешь много денег.

(Ну да, хорошо бы… Только вот в голову пока ничего стоящего не приходит…)

– Откуда ты это знаешь?

– Считай, что это женская интуиция. Когда будет станция?

– До нее еще четыре часа…

– Хорошо, тогда помоги мне снять корсет, сейчас он совсем не нужен. – Она чуть потянула меня за руку.

Я расстегнул негромко вжикнувшую застежку на ее платье, затем расшнуровал корсет. Клер со вздохом облегчения сняла это «пыточное приспособление» и отложила в сторону. – Застегни платье, пожалуйста.

Да без проблем, милая…

– Подожди, куда уходишь, – придержала она меня, когда я собрался пересесть на свое место. – Посиди рядом.

Клер откинулась на подушку дивана и притянула мою голову к себе, глядя в глаза.

– Ну что ты, прекрати грызть себя…

– Я всегда был один…

– А теперь не хочешь быть игрушкой избалованной девчонки и опасаешься неожиданных капризов?

– Да.

– Вот за честность я тебя и люблю, милый!.. Крис, ты мой самый-самый… Я не зря ждала столько лет, и Джонатан к тебе привязался, как к родному… Понимаешь, в этом меня обмануть нельзя, все равно почувствую…

– Уже понял.

– Вот и хорошо. А теперь устраивайся рядом, – она передвинулась, освобождая часть сиденья. – Просто посиди…

Я обхватил ее за талию и уткнулся носом в упругое плечо. Да, она совершенно точно почувствовала мое нынешнее состояние. Неспокойно на душе… Раньше, когда я уезжал в командировки, то знал, что рано или поздно придется вернуться туда, откуда уехал. А сейчас? Да, у меня есть миссия от Конторы, но где гарантии, что это сделано не для «отвода глаз»? И потом мне устроят срочный вызов по неотложным обстоятельствам, а семья останется…

– Говорю тебе, все будет хорошо, – Клер ласково погладила меня по голове, как ребенка. – А ездить мы будем вместе, если понадобится.

– Никогда не думал, что у меня будет жена, умеющая читать мысли.

– Ты вообще никогда не думал о женитьбе.

– Милая, не пугай…

– Я не пугаю, тебе нужно всего лишь привыкнуть к этому. Кстати, ты захватил с собой «хранителя»?

– Вот и угадай.

– Не вредничай, тебе не идет. Захватил?

– Да, только он в чемодане, который едет в багаже.

Клер немного помолчала, затем хихикнула:

– На самом деле твой «хранитель» спрятан в саквояже, который лежит под диваном. Слушай, а мои способности заметно возросли… Нет, правда! Ты мне в этом очень помог… Сейчас все само вышло, а раньше несколько минут требовалось, и ошибалась часто.

– Замечательно… Это поможет тебе в съемках?

– Уже помогло, разве не понятно?

– Судя по оглушительному успеху, ты права…

– Все, теперь просто обними меня…

Если честно, то я даже задремал… Или уснул… В общем, расслабился, и проснулся от того, что Клер ласково гладила меня по щеке.

– Скоро станция, подъезжаем. Давай, приводи себя в порядок, и буди Джонатана. Пора обедать.

Наскоро пригладив волосы и надев пиджак, я вышел в коридор. Там было пусто – кроме нас, в вагоне было всего два пассажира. Ну да, за проезд в первом классе деньги берут, не стесняясь…

Проводник уже готовился к стоянке, осматривая свободные купе на предмет недостатков, которых, впрочем, не обнаружилось. Увидев меня, он сразу же доложил:

– Столик для вас заказан, скажете, что вы из четвертого вагона. Не извольте беспокоиться, готовят у нас отлично, как в лучших домах! – Заметив мою скептическую улыбку, он не расстроился. – Сами убедитесь.

Раз так, пора будить наше чадо. Да и миссис Джонсон тоже не откажется пообедать, наверное. Сейчас спрошу… Тук-тук-тук!

Меган открыла дверь, но сна у нее я не заметил, как говорится, «ни в одном глазу».

– Я думал, вы заснули.

– Нет, что-то не хотелось. А вот Джонатан у нас отдохнул… – Мальчишка сидел на диване и сонно хлопал глазами.

– Мы скоро пойдем обедать, составите нам компанию?

– Да, конечно. Как только Джонатан умоется, мы будем готовы.

Как ни странно, Клер уже успела навести красоту и даже причесаться. Наконец, вся наша компания двинулась в сторону вагона-ресторации, но я задержался на несколько секунд – нужно было «навесить» сторожевые заклинания на двери купе. В коридоре вагона в это время никого не было, поэтому объяснять свои загадочные пассы мне не пришлось.

Стоянка поезда длилась минут сорок, за это время мы успели неспешно пообедать. Заодно посовещались и решили, что ужин можно заказать с доставкой, чтобы не бродить по трясущимся вагонам. (Хотя, если честно, идти-то было – всего три вагона…) С выбором блюд решили не экспериментировать, хотя проводник не обманул – приготовлено все было если и не по «высшему разряду», то очень хорошо. Ну да, в таких поездах могут ездить очень известные люди, и в повара кого попало вряд ли возьмут…

Когда поезд тронулся, мы уже закончили обед и пошли к выходу, я возглавлял нашу процессию. Миновали три вагона, и тут меня будто кольнуло.

– Так, ждите здесь!

Клер молча придержала Джонатана за плечо, Меган хотела что-то сказать, но посмотрела на меня и промолчала.

Эх, зачем я оставил свой револьвер в чемодане!.. Но чувство опасности не было слишком сильным, оно скорее предупредило меня, что ли… Странно, почему дверь заперта на замок? Сейчас открою, в одном из карманов у меня есть универсальный ключ…

В коридоре нашего вагона никого не было видно, даже проводник, который должен был стоять в тамбуре, отсутствовал. А вот это уже подозрительно!

Тут я услышал какой-то шорох, и тут же из двери нашего с Клер купе выскочил мужчина непонятного возраста, в надвинутой на глаза шляпе. Буквально через пару секунд он скрылся в другом тамбуре, хлопнула вагонная дверь, и за окном мелькнула бегущая прочь фигура. Так, кто-то хотел поживиться нашими вещами, причем внаглую, средь бела дня? Несколько шагов, и я у служебного купе, заглядываю внутрь – проводник сидит на диванчике, привалившись к стенке. Быстро прикладываю пальцы к его шее – пульс есть, нормальный, дыхание тоже… Его что, по голове долбанули?.. Вроде следов удара не заметно… Разве что несколько синяков на шее… Нормально, должен очнуться минут через десять.

Так, что в купе творится? Дверь открыта, значит, сторожевые заклинания не смогли остановить налетчика, только задержали, весь вопрос – надолго ли? Судя по тому, что на диване лежали только два чемодана, злоумышленнику потребовалось больше времени, чем он рассчитывал, даже вскрыть замки не успел…

– Что здесь такое? – это Клер, стоит на пороге, из-под ее руки в купе заглядывает Джонатан.

– Вы пришли рановато, подробностей еще не выяснил. И кстати, а если бы их оказалось двое? Я вас еще не позвал…

– Мы бы с ними справились, – это уже Меган.

– Выходи из купе, сейчас посмотрю, что ему было нужно, – заявила жена.

Хорошо, спорить не буду. Вместе с миссис Джонсон и мальчиком входим в их купе, и тут же слышу звук закрывающейся двери.

– Я сейчас, ненадолго, только проверю, как там проводник себя чувствует.

А он уже пришел в себя, и сидел, мотая головой и растирая виски ладонями.

– Что тут у вас случилось?

– Да я у двери стоял, пассажиров не должны были подсаживать, но порядок есть порядок. Подошел кто-то, спросил номер вагона, я к нему повернулся, а больше ничего не помню…

– Сейчас как, голова не болит?

– Нет, просто как с похмелья, все кружится…

Я быстро налил полстакана воды, незаметно провел над ним рукой, кое-что тихо пробормотав, и отдал проводнику.

– Пейте!

Тот в несколько глотков выпил содержимое, и более-менее пришел в себя.

– Уфф, полегчало… А что случилось-то?

– Этот злодей решил в наших вещах порыться, но не успел – мы раньше вернулись. А другие пассажиры где?

– Да спали они, незадолго до вас из ресторации вернулись, отмечали что-то, наверное… Изрядно водочкой припахивало. В купе вошли, заперлись, и с тех пор тихо, разве что храпят на весь вагон.

– Полицию будем вызывать? – интересуюсь у него чисто для проформы.

– Если можно, давайте без них, а? У вас пропало что-нибудь, нет? Меня ведь затаскают потом, и с этих поездок уберут…

Он говорит совершенно искренне, я чувствую это. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

– Хорошо, если у нас ничего не пропало – тогда не будем поднимать шума. А сейчас хотелось бы чаю…

– Да, минут через двадцать все будет готово, я принесу. Спасибо вам…

Я вошел в купе и увидел Клер, сидевшую за столиком и задумчиво крутившую в руках свою расческу.

– Удалось что-нибудь выяснить?

– Он успел вытащить только два чемодана. Ты что-то сделал с дверями?

– Да, навесил несложное заклинание, чтобы замок нельзя было открыть просто так, пусть даже и ключом, или отмычкой.

– Этот… тип… все-таки открыл дверь, и полез за багажом. Что в чемоданах?

– Один из них с моими вещами, другой – с твоими. Это что, твой тайный поклонник?

– Не шути, я посмотрела – он искал именно твой чемодан, мой просто рядом оказался. Что у тебя там?

Оп-паньки… Быстро достав ключ, открываю поцарапанный замок (к счастью, окончательно сломать его злоумышленник не успел), и убеждаюсь, что все мои хитрые самоделки на месте.

– За ними, наверное… Но почему тогда он просто не схватил чемодан и не убежал? Хотя, здесь около полутора пудов веса, а богатырем тип явно не был. Ночью к нам не залезешь… Странно…

– Ты не заметил, у него было что-нибудь в руках?

– Если и было, то он это успел спрятать. Проводник уговорил меня не заявлять в полицию, у него могут быть проблемы.

– Ты ему веришь?

– Пока едем, будем присматривать за ним, все какое-то развлечение. Еще что-нибудь разглядела?

– Смутно, у воришки был какой-то артефакт, затирающий следы ауры. Искал он именно твои вещи, но зачем, точно не разглядела. Обычно пытаются быстро найти ценные вещи, и тут же сбежать. А здесь… Эти два чемодана стояли между другими, не с края… В общем, ты пока думай, а я пойду к Джонатану, ведь он и есть моя самая большая ценность…

Клер вышла из купе, и я занялся неспешной проверкой диванов и чемоданов. Мало ли что, вдруг это не попытка что-то украсть, а наоборот – хотели подсунуть нехорошую штучку. Сядешь на кнопку со смазанным ядом острием, и все… Тут ведь не город, больниц рядом нет, а врач, даже если он и едет в соседнем вагоне, вряд ли хорошо разбирается в токсикологии. [2]

Однако даже с помощью особых способностей я ничего не нашел. Успокоиться или насторожиться? Если бы дело происходило не в поезде… Телеграмму послать в Контору, что ли? А что написать?.. «Пытались обокрасть..»? Ладно, будем ждать развития событий, а сообщить о происшествии можно и завтра утром.

За тонкой стенкой купе Клер о чем-то разговаривала с Джонатаном, послышался голос Меган, смех… Все нормально, беспокойства нет, просто едем дальше… Ладно, теперь можно и книгу почитать, специально купил несколько детективов перед отъездом.

Почему именно такая литература, будто загадок в жизни не хватает? Ну, скажем так, «для разминки мозга». Хотя, если сказать честно, редко в каком романе мне удается угадать, кто преступник. Но мало ли, вдруг пригодится. Не зря же есть целые отделы, которые занимаются поисками рациональных идей даже в такой развлекательной литературе, как детективы и прочие фантазии. Может быть, что даже в любовных романах им удается найти что-нибудь ценное, ха-ха!..

Сюжет меня увлек, сразу и непонятно – то ли в этом детективе замешаны потусторонние силы, то ли обычная уголовщина. Конечно, действие развивалось очень неспешно, и украденный «Лунный камень»[3] искали очень долго и тщательно. Но дорога впереди длинная, поэтому книги я специально выбирал потолще.

Ужин нам принесли в купе, и мы не торопясь поели. Качество блюд осталось на высоте и, если честно, то я пожалел, что мало заказал. Ну ничего, утром наверстаю.

После ужина мне почему-то захотелось показать письмо Княгини жене. Читать по-русски она все равно не может, но хоть что-нибудь сможет узнать, интересно? (Не дают покоя замазанные строчки…)

– Милая, прошу, помоги мне, пожалуйста!

– А что нужно сделать? – настроение у нее хорошее, надеюсь, что не испортится.

– У меня есть одно письмо, попробуй узнать, что хотел сказать тот, кто его написал. Там несколько строчек замазано…

– Хорошо, давай сюда, взгляну.

Я протянул конверт, который она взяла с заметным интересом. Дождавшись моего одобрительного кивка, Клер достала листок бумаги, положила на правую ладонь, положила сверху пальцы левой руки и закрыла глаза. Так она просидела около минуты, затем как-то смущенно улыбнулась и вернула письмо мне.

– Вообще-то, оно очень личное.

– Милая, что с тобой?

Мне показалось, или у нее в уголках глаз заблестели слезинки?

– Так, ерунда, не обращай внимания. Это ведь письмо от женщины?

– Да, от моей хорошей знакомой.

– Разобрать то, что было зачеркнуто, у меня не получилось. Но я точно поняла, что тебя нужно спасти от чего-то страшного.

– Вообще-то, у меня служба и так не похожа на курортный отдых…

– Там было сказано о большой опасности, и не только для тебя… Не совсем поняла, но рада, что мы уезжаем далеко.

– Ты радуешься, я – нет…

– Ну что ты так беспокоишься? Приедем, познакомлю тебя с отцом, он замечательный, вы быстро найдете общий язык. Изображать дрессированного медведя с балалайкой тебе не придется.

– Да, там более популярны обезьяны с банджо…

– Не ворчи. Ладно, читай дальше свой толстый детектив, а я поговорю с Джонатаном. И готовься разучивать новые мелодии, папа любит музыку.

Клер вернулась, когда мелькающий за окном пейзаж утонул в наступающих сумерках.

– Помоги мне расстегнуть платье… Спасибо, а теперь выйди, пожалуйста, я переоденусь.

Ну ладно, мне не жалко. Через несколько минут щелкнул замок в двери купе, разрешая вход, я вошел и увидел темноту. Ерунда какая, не в таких переделках бывали… Быстро раздевшись, я залез под одеяло и пожелал Клер спокойной ночи. Услышал ответное пожелание и тут же задремал, убаюканный ритмичным перестуком вагонных колес.

Глава вторая

…Ночь, я и напарник лежим на сухом островке в зарослях камышей на берегу довольно широкой реки. Днем было видно, что ее воды желто-коричневого цвета, и весьма мутны, поэтому пить можно было только ту воду, которую мы принесли с собой. Жара стояла с самого утра, а караван, который должен был появиться здесь, все не шел. Воды во фляге оставалось меньше трети, ветерок более-менее освежал и уносил большинство комаров. Но и те, что оставались, непрерывно пытались нами пообедать. Приходилось время от времени обмазывать лицо и руки грязью, заодно маскируясь. Конечно, можно было запастись специальной мазью, отпугивающей кровососов, но у нее был существенный недостаток – сильный запах. Вдруг возле брода появится кто-то с хорошим обонянием? Мне хорошо, я некурящий, а вот напарник явно мается, пытается отвлечься, держа во рту незажженную трубку без табака. На всякий случай проверяю свой карабин, не помню, в какой уже раз…

…Шакалы бегают где-то совсем рядом, их тявканье раздается чуть ли не над самым ухом. Затем на ближнем к нам берегу слышатся чьи-то голоса, смех. Через некоторое время потянуло дымком от разожженного где-то неподалеку костерка, очень характерный запах – жгут кизяки, в этом месте недавно перегоняли стадо, так что «топлива» чуть дальше от реки валяется в изобилии. Пастухи когда-то соорудили себе шалаш из стеблей камыша, наверное, сейчас возле него и решили дождаться каравана встречающие. Интересно, как там наша вторая группа? Они сидят гораздо ближе к шалашу, чем мы. Ниже по течению есть еще один «засадный полк», но это уж на совсем крайний случай.

На другом берегу слышится какой-то неясный шум, и к урезу воды спускается невысокая фигура. Человек одет в длинный халат и опирается на посох. Что это торчит за спиной? Похоже на винтовочный ствол…

Неизвестный поднимает руку, и раздается протяжный свист, затем еще два коротких. От шалаша ему отвечают – два длинных и один короткий. Проводник оборачивается, машет рукой, и через пару минут к нему подходят еще четыре человека, каждый из которых ведет двух навьюченных лошадей. Вот и те, кого мы ждем, нормальные люди по ночам через границу шастать не будут, пусть даже она здесь и весьма условная. Теперь ждем, когда они войдут в реку… Как, по одному, или цепочкой с небольшими интервалами?..

Наша группа уже должна бы нейтрализовать встречающих возле шалаша, а потом дать сигнал, но только после того, как в реку войдет замыкающий. Где-то в стороне есть более удобное для переправы место, но наши полуночные гости явно не стремятся к широкой известности…

Внимание, хвост каравана уже на середине реки, а первые лошади ступили на берег, ну почему молчит наша первая группа?.. Раздается выстрел, затем громкий крик, предлагающий караванщикам поднять руки вверх и не дергаться… Ага, так они и послушались – поднимая брызги, они пытаются достичь камышовых зарослей, чтобы уйти из-под возможного обстрела, но не тут-то было – по ним начинается стрельба со стороны шалаша, где костер мгновенно угас, и теперь только дымит. Ночь была лунная, но как раз в этот момент на небе собрались облака, и стало темно, как в пещере. Благодаря ночному зрению я вижу все происходящее как будто в сумерках, напарник пользуется специальными очками. Мы пока не стреляем, но тут с другого берега ударил нестройный залп из нескольких винтовок. А вот этого уже никто не ждал… Я подаю знак напарнику, и мы начинаем методично «гасить» вспышки на том берегу. Наше оружие со специальными насадками на стволах, поэтому вспышек нет, а шум от выстрела «размазывается» зарослями камыша. Но в ответ все равно стреляют, наугад, пули свистят где-то в стороне. Тем временем караванщики уже никуда не бегут, а тихо плывут, куда-то вниз по течению, и ржут перепуганные лошади, мечущиеся по берегу, на который они рванулись при первых звуках выстрелов. Ничего, там сейчас наша третья группа ими займется. Внезапно там, на берегу возле шалаша грохочет оглушительный взрыв, воздушная волна шарахает по ушам, и ночная темнота разрывается на части ярчайшей белой вспышкой, бьющей по глазам…

– Что с тобой? Приснилось что-то?.. – слышу я тихий голос Клер, она сидит на диване рядом со мной. За стеклом все та же непроглядная темнота.

– Да уж… Хорошо, что всего лишь приснилось…

Не рассказывать же ей подробности об одной из моих командировок на жаркую границу Империи, где после ночной засады в живых остались только мы с напарником.

– Ты начал говорить во сне, командовать… Я подумала, что сейчас еще крикнешь, вот и решила разбудить. Все, теперь буду кошмары от тебя отгонять, двигайся!..

Я отодвинулся к стенке, и Клер пристроилась со мной рядом.

– Спи, тут перегородки между купе тонкие, – пресекла она мою попытку развить события дальше, в желаемом направлении. Она нежно погладила мою щеку, и я правда мгновенно заснул, как будто погасили свет…

Во сне мы с ней гуляли по какому-то большому полю, заросшему ромашками и другими цветами. Клер почему-то была одета в сарафан с вышивкой, причем ходила босиком, я тоже ощущал траву под ногами. Нас это совсем не смущало, кругом порхали мелкие бабочки, трещали кузнечики, а мы неторопливо шли, держась за руки. Когда оказались рядом с большим стогом сена, не сговариваясь, повернули к нему, и вскоре уже забрались на самый верх. У меня рука неожиданно провалилась внутрь стога, я начал переворачиваться, чтобы лечь на спину, приподнялся, и с маху уткнулся носом в вырез сарафана засмеявшейся Клер. Только протянул руки и обнял ее, как… все закончилось…

Открыв глаза, увидел почти то же самое, что и во сне, только перед глазами вместо сарафана была тоненькая ночная рубашка. За окном вагона уже посветлело, но рассветные сумерки еще не сдались окончательно.

– Уже проснулся? И что видел? – поинтересовалась жена.

– Мы с тобой гуляли в поле, среди цветов.

– И?..

– Залезли на стог сена.

– И?..

– Потом я проснулся, вот и все. Так и не узнал, чем прогулка закончилась.

– А я знаю!.. Рассказать?

– Сам догадаюсь…

– Где твои хитрые фигурки, далеко?

– Нет, рядом совсем, только саквояж открыть.

– Вот и открывай!

– Так ты сама сказала, что здесь стены тонкие.

– А мы их касаться не будем!.. Ставь на столик и включай…

После того, как я запустил артефакт в работу, коснувшись серебряных пластинок на основании, внешние звуки заглохли, и наступила полная тишина. Смолк стук колес, перестал поскрипывать вагон, и в целом мире нас осталось только двое. Казалось, что мы слышим биение сердец друг друга…

…Потом она лежала в обнимку со мной на диванчике, закутавшись в простыню, и тихо говорила:

– Я ведь тогда с первого дня почувствовала, что ты особенный. Чтобы узнать многое о человеке, мне иногда достаточно прикоснуться к его руке, или подержать какую-нибудь личную вещь. Ну, а с тобой… сам понимаешь… Никогда раньше не задумывался, почему выживаешь там, откуда не возвращаются другие?

– Нет. У нас ведь как: более-менее уцелел, вернулся из командировки, а потом сидишь и ждешь следующего задания…

– В общем, я поняла – безопаснее всего рядом с тобой. В том сне, когда я тебя разбудила, кто остался жив?

– Только я и напарник. А откуда…

– Ты что, забыл? Я ведь чувствую то же, что и ты. Не все время, конечно… Теперь подумай – сколько раз случалось подобное?

(«…Пойдем со мной, если хочешь жить!..» – откуда-то всплыло в памяти…)

Действительно, как-то не задумывался об этом раньше. И не сказать, чтобы я каждый раз прятался в самые безопасные места – порой бывало, что пули дырявили мне одежду, изредка чуть задевали напарников, но тот, кто рядом, всегда оставался жив. А вот другие, оказавшиеся немного дальше… Например, наша «отбойная группа»…

– Спасибо, милая… Но я стараюсь об этом не вспоминать.

– Да, конечно… И все же, это правда?

– Похоже, что так.

– Рядом с тобой мне хорошо. И безопасно…

– Только прошу, не смотри мои сны слишком часто.

– Не буду. Даже если что и узнаю – никому не расскажу! И не рассержусь, даже если тебе приснится другая женщина… Пора вставать, а то скоро Джонатан проснется.

– Я вообще редко вижу сны. Это хорошо, наверное…

– Да. Все, подымайся, одевайся, и прочее.

Вот такая интересная у нас семейная жизнь. До сих пор удивляюсь, почему Клер решила связать свою судьбу со мной. Когда она снималась на студии, я выполнял обязанности охранника, сопровождая ее на съемки и обратно, да и в течение дня следил за безопасностью на площадке. Хотя, кто-то может сказать, что это «непрофессионально», мол, нельзя смешивать работу и личную жизнь. А что делать, если так получилось?.. Тем более, у охраняемой артистки многие навыки не уступают моим. Характер, в общем, тоже не сахар. Но вот почему-то мы с ней притянулись друг к другу, как два магнита… Даже беспокойная съемочная жизнь в этом не помешала. Разве что Джонатан часто оставался с Меган, но тут уж ничего не поделаешь. Если вдруг случался выходной день, то мы устраивали семейные выходы в город – галереи, музеи и, конечно же, тир или стрельбище. А еще иногда Клер просила меня помассировать ей спину перед сном, когда прошедший день оказывался слишком уж трудным. Она говорила, что это снимает усталость, ну и все такое прочее. Хорошо, что мне когда-то рассказывали, как все это делается. (Во время обучения проходил курс по медицинской подготовке, там много чего было…) Иногда она меня слегка дразнила – когда просила помочь ей с переодеванием. Но этой игрой мы оба оставались довольны – Клер прекрасно чувствовала мое настроение. Впрочем, разве на нее можно сердиться, правда?.. (Вы часто сердитесь на свою руку или ногу?..) Рыжеволосая красотка с серыми глазами, что же ты со мной делаешь… И что происходит с тобой… Мы вместе с конца лета, а как будто знакомы уже долгие годы. И мальчишка ко мне тянется, как к родному. Хотя, если честно, сначала у меня были некоторые опасения, но, к счастью, они не оправдались. Мы с Джонатаном быстро подружились – оба любим интересные книги и оружие. Во время наших походов в тир он многому научился, даже пробовал стрелять из «наших» револьверов. Отдача для него слишком сильная, но жалоб не было – характер-то мамин!..

– О чем задумались, Крис?

Стоя возле окна в коридоре, я и не заметил, как сбоку подошла Меган. Что-то совсем расслабился, не ожидая неприятностей. Хотя, все время быть в полной готовности невозможно – быстро «перегоришь», и не сможешь выполнить даже легкое задание.

– Да так, о разном…

– Вы как себя чувствуете?

– Сейчас уже хорошо, просто вчера этот воришка странный…

– Да, с ним не все просто. Но теперь он вряд ли появится. Ничего не пропало, вы все осмотрели?

– Еще вчера проверил, все на месте. Он с замками долго провозился. Я принял меры, когда уходил на обед.

– Что-то из ваших, – она покрутила растопыренными пальцами левой руки в воздухе, – специальных штучек?

– Можно сказать и так.

– И все-таки он сумел их преодолеть?

– Почти…

– Что вы думаете по этому поводу?

Ответить я не успел – открылась дверь купе, и в коридор вышла Клер.

– Доброе утро, Мег! Джонатан уже проснулся?

– Да, умылся и почистил зубы. Теперь сидит, читает. Когда будем завтракать?

– Наверное, через час. Я поболтаю с сыном, а вы можете подождать в нашем купе.

Интересно, о чем она хочет «поболтать»?.. Ладно, Меган тоже интересный собеседник. Сейчас она одета в «дорожное» платье, можно сказать, почти летнее, и туфли на невысоком каблуке. Выглядит очень даже привлекательно, и не скажешь, что всего лишь «нянька»… (Например, маленькие серьги и кулон на золотой цепочке совсем даже не дешевые…) Впрочем, какая она для нас работница? Давно уже полноправный член семьи, и подозреваю, что ее полномочия не ограничиваются только кухней и заботой о мальчишке. Не исключаю и какого-нибудь хитрого документа в кармане, вроде моего «конторского» удостоверения, может быть, и не одного. Но ко мне Меган относится очень хорошо, даже разрешила называть себя по имени. Если верить жене, то это очень большое достижение, ха-ха!..

– Вы когда-нибудь бывали за океаном? – спросила миссис Джонсон, когда мы уселись по обе стороны стола в купе.

– Нет, как-то не довелось. По континенту поездил от моря до моря, как говорится. Разве что на самом востоке не был.

– Во многих странах?

– Да в большинстве проездом, несколько дней. И то дел много, любоваться красотами времени не было.

– Надеюсь, вам у нас понравится.

Она неожиданно накрыла своими руками мои, чему я удивился – раньше за ней подобных нежностей как-то не замечалось. Но отстраняться не стал, вдруг еще обидится…

– Спасибо вам и от меня лично. Вы очень помогли, когда договорились насчет повара.

– Я просто сообщил начальству, что желательно найти помощника со знанием языка…

– Да, это очень удачно получилось. Василий – замечательный человек…

(Она на секунду закрыла глаза и чуть-чуть покраснела. А что тут стесняться? Ну, показал он ей, как умеет жарить, пардон – печь… блины на масленицу… хе-хе…)

– Можете рассчитывать на мою помощь. И не только в житейских вопросах… Вы понимаете, о чем я?..

– Надеюсь, что да.

– У меня нет каких-то особенных талантов, как у миссис Стефансон, но зато много друзей, работающих в самых разных местах. Например, вас мог бы прослушать один мой знакомый музыкант, и помочь устроить выступление, если захотите.

– Честное слово, я даже не знаю… До сих пор как-то не задумывался об этом, просто играл для себя, или в узком кругу.

– В любом случае, обещаю, что думать о куске хлеба вам не придется.

– Да мне и так будут переводить жалованье, через счет в банке.

– Вы же понимаете, что этого будет мало. Но не беспокойтесь, все образуется. Для вас найдется много интересных занятий. Вы с машинами управляться можете?

– Не знаю, еще не пробовал. – Ну, предположим, я пока не хочу открывать все карты…

– Значит, пришло время научиться.

– Мег, вы так уверенно об этом говорите… Спасибо за вашу заботу обо мне.

– Это забота не только о вас, но и о миссис Стефансон, и Джонатане. Кстати, как вы переносите морскую качку?

– Путешествовать по воде как-то не доводилось. Пока не знаю…

– Скоро мы это выясним. Если что – у меня есть специальные пилюли от укачивания, на первое время. Через несколько дней большинство пассажиров привыкают. Разве только шторм случится… Но сейчас, слава Богу, не сезон.

– Спасибо, запомню.

Меган убрала руки и скрестила их на груди, с улыбкой глядя на меня.

– Вы такая заботливая…

– Крис, какой вы все-таки… интересный.

– В каком смысле?

– И сильный, и чувствительный одновременно.

– Так уж получилось. Кстати, могу я попросить вас сделать кое-что для Джонатана?

– Что именно?

– Нужно как можно более незаметно вшить ему в одежду вот эти штучки, – я полез в карман и вынул оттуда несколько мелких костяных пуговиц с нацарапанными по кругу символами. – Просто на всякий случай.

– А зачем, если не секрет?

– Скажем так… Это что-то вроде небольших маяков. Можно будет узнать, где он находится, например.

Меган внимательно посмотрела мне в глаза, явно хотела что-то спросить, но передумала.

– Хорошо, давайте их сюда, сегодня же зашью, сколько получится. В одежду, которую он носит чаще всего, я правильно поняла?

– Да, именно так. Если понадобится, я могу сделать еще, это не очень долго.

– А кто, кроме вас, может использовать эти… «маячки»?

– Тот, кто сумеет на них настроиться. Или… В общем, долго объяснять.

– Надеюсь, вы не раскрыли мне государственных секретов? А то ваше начальство будет недовольно, – заулыбалась Меган.

– Нет. Это самый простой вариант, разве что в сувенирных лавках его не продают. Потому что не знают…

– Я никому не расскажу, обещаю!

Надо же, она говорит совершенно искренне. Хорошо, так и запишем…

– Мег, не жалеете, что согласились на эту поездку, она ведь получилась весьма длительной?

– Совсем не жалею. Увидела настоящую зиму… Холодновато, конечно… Зато весело. В наших краях столько снега вообще очень редко выпадает.

Мы с ней еще какое-то время поболтали на самые разные темы, затем дверь открылась и Клер сообщила, что пора идти в вагон-ресторацию, потому что Джонатан уже проголодался. (Если честно, я тоже!..)

День прошел быстро, а вечером мы уже прибыли в Медведьбург, откуда буквально через несколько часов выехали на другом поезде в портовый город. Утром нас, слегка обалдевших от длительного путешествия в качающихся вагонах, отвезли в гостиницу, из окон которой была хорошо видна гавань. Даже без бинокля можно было рассмотреть стоящий у причала в глубине порта здоровенный лайнер, так вроде называются подобные суда. Через два дня мы погрузимся на него, и адью, Старый Свет!..

– Разглядываешь, на чем поплывем? – подошла ко мне Клер, сейчас на ней был длинный, до пола, гостиничный халат из мохнатой ткани. (Интересно, она специально не стала его плотно запахивать на груди?..)

– Да, на вон том здоровенном судне, наверное. И моряки «ходят», а не «плавают»…

– Я женщина, мне простительно. Ты угадал правильно, мы сюда на нем и прибыли. Даже особо не качало по дороге. Кстати, ты как, морской болезнью не страдаешь?

– Не знаю, пока не подворачивалось случая, чтобы проверить. Все время по суше передвигался – на лошадях, или поездом.

– Значит, пять-шесть дней вполне выдержишь. Кстати, гитара ведь у тебя с собой?

– Да, я ее не стал багажом отправлять, мало ли что.

– Вот и будешь нам играть, а то у них там с музыкой плохо. Разве что библиотека большая…

– А вдруг кто-нибудь услышит? – это я уже смеюсь.

– Ничего, пусть! Тогда мы с них еще за это деньги брать начнем! – отвечает она мне и улыбается.

Я прижимаю ее к себе, и Клер обхватывает меня за шею.

– Ты переживаешь?.. Можешь не говорить, все равно почувствую… – Она смотрит мне в глаза. – Думаешь, получится ли найти свое место в другой стране, или скорее «в чужом мире»?

– Да…

– Мы тебе поможем. Я, Джонатан, Мег… С нами у тебя все получится.

– Меган тоже так сказала.

– Вот видишь! Она редко ошибается в людях. Теперь иди в ванную, потом будем отдыхать до обеда. Джонатан как упал на кровать, так и заснул. Все устали с дороги, а завтра еще на пароход грузиться… Иди! – она ласково подтолкнула меня.

Через несколько минут, наскоро ополоснувшись в ванной, я кое-как доплелся в спальню и присел на край матраса двуспальной кровати, где уже вовсю спала Клер. Ффух, что-то вымотала меня дорога, хотя и ехали вроде спокойно…

Тихонько влез под одеяло, откинулся на подушку, и почти сразу жена обняла меня, не открывая глаз. Тут же будто провалился куда-то в темноту…

Глава третья

…Вижу довольно широкую улицу, на тротуарах стоят люди, машут руками. Приветствуют кого-то, что ли? Полицейские на лошадях возглавляют небольшую колонну – три автомобиля, один из которых с откинутым назад верхом. Кто это там едет, неужели какая-то знатная особа?..

Внезапно раздается грохот, над одной из машин повисает облако серого дыма, раздаются крики – в толпе на тротуаре явно много раненых, поднимается суматоха, всадники пытаются оттеснить зевак подальше. Все почему-то заволакивает красной пеленой…

– Что, опять кошмары мучают? – пробуждает меня ласковое прикосновение Клер.

– Да снится что-то непонятное… Сюда можно заказать доставку сегодняшних и вчерашних газет?

– Конечно! Это же отель для состоятельных господ, а не ночлежка, – довела до моего сведения жена. – И вообще, привыкай вести себя соответственно.

– А как это?

– Как мой муж! Готовься, скоро начнется…

– Новая жизнь?

– И она тоже. Надеюсь, ты не будешь жестоко ломать руки и ноги надоедливым газетным репортерам… По крайней мере, сразу.

Судя по ее невеселой улыбке, эти самые репортеры выпили у нее достаточно много крови, в переносном смысле, конечно…

– Сразу – не буду, если только ты сама не попросишь.

– Не надо, потом начнут писать всякие гадости… Хотя, и так писали… Ладно, с ними потом разберемся. Тебе какие газеты лучше?

– На островном, конечно. А то шпрехать по-местному я так и не научился.

– Хорошо, сейчас закажу.

Клер стремительно поднялась с кровати и подошла к столику, на котором стоял телефон, сверкающий позолотой металлических деталей. Коротко переговорив, она вернулась и прилегла рядом.

– Все, через полчаса принесут, и сегодняшние, и вчерашние газеты. А что тебя так взволновало?

– Увидел покушение на какую-то важную персону.

– …И теперь хочешь узнать, было ли это на самом деле?

– Да.

– Скорее всего, еще нет – иначе бы об этом кричали на всех углах, газетчики не могут упустить такую шикарную новость! Какое там было время года?

– Не зима, это точно… Да и не весна тоже – вся зелень покрыта пылью, земля сухая…

– А кто там был?

– Вот чего не знаю, того не знаю. Никогда не интересовался портретами всяких вельмож и разных там принцев-герцогов…

– Как ты сказал? Герцогов? А почему не генералов?

– Да просто вырвалось, не знаю…

– Хорошо, пока оставим это… Кстати, можешь мне дать письмо еще раз?

– Конечно. Решила проверить снова?

– Там что-то скрыто… Но женщина, которая его написала, очень беспокоится из-за тебя, как будто хочет от чего-то защитить, или спасти.

– Я так и понял… Но вот что именно было зачеркнуто?

– Это связано с твоим сном, – уверенно заявила Клер. – Скоро мы все выясним.

– Не хотелось бы такое увидеть на самом деле, честное слово. Последствия могут быть очень плохими, для всех нас.

– Твоя знакомая это увидела и написала. А чтобы не узнали посторонние – замазала текст.

– Моя дорогая миссис Смит, вы совершенно правы, я тоже так думаю!

Она заулыбалась и только потянулась ко мне, с явным намерением поцеловать, как раздался деликатный стук в дверь.

– Газеты, которые вы заказывали, миссис Стефансон!

Ну что, посмотрим, какие дела творятся в мире… Благодаря телеграфу новости сейчас распространяются очень быстро, центральные газеты реагируют мгновенно, а уже потом мелкие «листки» начинают смаковать подробности, дополняя их изрядной долей вымыслов и сплетен.

Так, на первых страницах – ничего особенного… Визиты глав государств в гости друг к другу, заседание правительства, торговые соглашения…

– Милая, а вот тут про тебя написано!

– Где? – мгновенно заинтересовалась боевая подруга.

– Смотри: «…Известная актриса Клер Стефансон возвращается на родину после длительной поездки на восток, где она принимала участие в съемках нашумевшего фильма… Ля-ля-ля… Большой успех у зрителей… Неоднозначная реакция критиков… Бла-бла-бла…»

– Что-нибудь еще там есть, интересное?

– Сейчас отдам, сама прочитаешь. Вот, например: «…Интерес к фильму вызван странными происшествиями, которые многие считают мистическим образом связанными с историей, описанной в сценарии…» В общем, хорошо, что за этим шумом докопаться до настоящих событий уже вряд ли получится.

– Давай газету сюда, погляжу, что они еще там наврали…

Клер забрала у меня пахнущее типографской краской издание, а я занялся просмотром других выпусков. Нет, ни про какие покушения там написано не было. И даже про скандалы. Наверное, прошедшая неделя выдалась какая-то скучная, бедная на громкие события. Разве что на последних страницах в разделе «Полицейская хроника» был много мелких заметок, но город большой, портовый… Всем понятно, что спокойной жизни тут не будет. Что тут у них?.. Так, в основном «бытовуха» – пьяные драки, клиент закатил скандал в ресторации, «берегитесь карманников в трамваях»… Либо по-настоящему темных дел тут не происходило, либо о них просто не пишут. А, какой смысл мне вникать в эти местные новости, завтра уходим в море! Хотя, можно газеты с собой прихватить, все равно почти неделю через океан путешествовать…

Остаток дня прошел спокойно. Пообедав, мы немного прогулялись по городу, стараясь не отходить далеко от гостиницы. Странное впечатление, если честно… Людей много, но праздно гуляющих почти не заметно – будний день все-таки. Почти все куда-то спешат, снуют извозчики, проползают омнибусы…

Люди одеты не так, как в столице – гораздо проще, по крайней мере, сегодня. Да и смысл ходить на работу расфуфыренным? Хотя, это смотря какая у кого работа… Вон те девчонки очень даже ничего… Ай!.. Ну зачем так сильно локтем в бок пихаться-то?..

Да, тут здания почему-то выглядят темнее. То ли кирпич у них такого оттенка, то ли просто уличная копоть за долгие годы пропитала стены домов. В общем, все какое-то серое, светлых зданий почти не видно.

После прогулки немного отдохнули и стали собирать вещи. Дело это не затянулось слишком уж надолго, понадобилось упаковать всего два чемодана. Ну, может быть, четыре-пять… Сами понимаете, платья – дело важное, не то что моя пара рубашек и запасные брюки, ха-ха! Но все сборы когда-нибудь заканчиваются и, наконец, два парня из обслуги отеля потащили тележки с нашими чемоданами к паре извозчиков. Пардон, это были новомодные таксомоторы. Водители взирали на окружающих свысока, подняв на лоб очки, явно сделанные по особому заказу.

Наконец, мы приехали в порт. С погрузкой решили не затягивать, чтобы не толкаться среди кучи народа. Да и мало ли что, вдруг Клер кто-то узнает, начнет просить автограф, потом ведь не дадут спокойно добраться через океан. Хотя, если вспомнить, что я сам едва узнал ее при первой нашей встрече, то на душе становится немного спокойнее.

Пока наш багаж грузили на пароход, меня не покидало смутное чувство тревоги, что-то я упустил, не заметил… Но что, что?.. Хорошо, осмотрю каюту, и выйду на палубу, понаблюдаю за пассажирами, может быть, замечу подозрительную личность.

Пассажиры разных классов поднимались на борт по разным трапам. Предусмотрительно, ничего не скажешь. Кстати, и палубы отгорожены друг от друга, просто так не пройдешь, это хорошо… В первом классе всего десятка два кают разной величины, обслуги немного, постараюсь запомнить их лица… Да что это у меня паранойя разыгралась, надо бы успокоиться, а то Клер заметит. Все, очередь пассажиров иссякла, матросы убрали трапы, оставив только один – центральный. Наверное, хватит торчать здесь на ветру, мне еще простудиться не хватало…

До отплытия оставалось еще несколько часов, и я решил немного поиграть на гитаре, сидя в своей каюте. Не спрашивайте, почему, просто захотелось, и все!

Чтобы такого сыграть?.. Для начала – просто мелодию без слов, ну, вы помните – из далекой страны, где пальмы и берег моря. Я уже столько раз ее исполнял, что даже требовательная Клер признала – получается очень хорошо. Кстати, сейчас жена сидит рядом, закрыв глаза, и слушает. Чем бы мне тебя еще удивить?

Есть у меня в запасе еще несколько песен, которые раньше не пел. Просто не было настроения, да и не репетировал почти… Ладно, рискну!

Впервые я услышал эту песню в небольшом полуподвальном кабаке, в который случайно забрел. (Незадолго до приезда Клер в столицу, кстати.) Певец – худой верзила в длинном сюртуке с двумя рядами блестящих пуговиц добавлял себе загадочности круглыми темными очками. Ну да, мода, она такая, заставляет носить затемненные стекла даже в сумраке подвала. Хотя, чего ему зрителей разглядывать? А так даже лучше – не отвлекают…

Струнный дуэт – контрабас и виолончель – на сцене за его спиной выводил затейливую мелодию, а певец неторопливо рассказывал публике о том, что еще не все потеряно:

…Но коль имеется в кармане табаку кисет - Стало быть, не столь прискорбна вся тщета бытия, На почтовый дирижабль в портмоне лежит билет, Пару капитан поддаст, и прости-прощай земля!.. [4]

Благодаря тому, что в течение вечера эту песню исполняли несколько раз, я смог запомнить слова и мотив, чем обеспечил себе занятие на несколько ближайших вечеров. А сейчас можно попробовать сыграть ее для весьма требовательного слушателя…

Еле заметная дрожь корпуса от начавших работать судовых машин отвлекла меня, заставив прервать игру.

– Мы уже отплываем, пойдем, хочу взглянуть. Никогда раньше не видел такого.

– Иди, а у меня что-то настроения нет. Можешь взять с собой Джонатана, если он захочет.

Мальчишка, конечно же, сразу согласился, и мы с ним вышли на верхнюю палубу, где собрались почти все пассажиры первого и второго классов. На причале невеликая группа провожающих махала руками и зонтиками, кое-кто из пассажиров махал в ответ.

Пыхтение буксира возле носа нашего лайнера стало громче, раздался гудок, заставивший всех вздрогнуть, и полоса воды между бортом и причалом стала расширяться. Несколько минут буксир помогал вывести судно на середину гавани, а затем отвалил в сторону, дав сигнал на прощание.

После того, как миновали волнолом, качка стала довольно заметной, но все равно чисто символической – море пока что не собиралось устраивать нам проверку. Буду надеяться, что таким оно и останется на все время этого путешествия. Каких-нибудь пять-шесть дней, и мы прибудем в далекую гавань, а там – сразу на поезд…

Уже подходя к трапу, чтобы спуститься вниз, я пропустил Джонатана вперед, и тут почувствовал на себе чей-то взгляд. Подобное ощущение часто возникало перед тем, как в меня собирались стрелять. Шагнув в сторону, я оглянулся – позади никого не было, только откуда-то со стороны другого борта раздавались неразборчивые голоса – пассажиры любовались маяком, мимо которого мы сейчас проходили. Ладно, пока не буду поднимать тревогу, но снаряжение проверю, нужно еще незаметно взять одну штучку из тайника в футляре…

Ужинать мы пошли в ресторан, или как это место здесь называется. (Кают-компания – это для экипажа, или нет?..) Обстановка была хоть и впечатляющей, но не роскошной. По крайней мере, мраморные статуи не стояли через каждые несколько шагов, и растения торчали из кадок в углах, а не изображали джунгли. В глубине помещения был небольшой помост, на котором гордо наличествовал небольшой, как говорят «кабинетный» рояль. Но сейчас музыканта за ним не было, поэтому аппетит нам никто не испортил.

С едой на ночь глядя решили не усердствовать, да и к качке требовалось хотя бы немного привыкнуть. Здешний шеф-повар свое дело знал отлично, Джонатан даже попросил вторую порцию десерта. Ничего, пусть, растет пацан…

Проводив дам и мальчика до кают, я решил выйти на палубу, подышать свежим воздухом, заодно немного поразмышлять о странностях судьбы. Большинство пассажиров первого и второго классов еще ужинали в ресторане, поэтому насладиться видом безмятежной поверхности моря удалось в гордом одиночестве. Однако, уже минут через десять сумерки окончательно сдались, и по всему судну зажгли электрическое освещение. Желтый свет фонаря, возле которого я так неудачно встал, буквально резал глаза. Все, пора заканчивать с вечерним моционом, есть у меня еще пара дел, нужно кое-что в своем багаже проверить… Так, в какой стороне трап вниз? Вот туда и направляюсь… А чем это тут пахнет?

Из темного угла в дальнем конце палубы вышел представительный мужчина, ростом примерно с меня. Я где-то его раньше видел, но не помню… (Что это за дежа вю такое? Память тут же выдала картинку коридора театрального закулисья, пол из грубых досок, пожарный щит…) Запах одеколона становился все сильнее, неужели это… Но по-прежнему – ощущения, что рядом Темная тварь, не было. Неужели это всего лишь обычный человек?.. Что делать?.. Стрелять?..

Улыбаясь, он шел в мою сторону, стараясь поймать мой взгляд. А вот и не получится!.. Что он держит в правой руке?.. Когда ему остается пройти до меня буквально четыре-пять шагов, я резко поднимаю руку с зажатым в ней «аргументом» и нажимаю спуск, целясь ему в лоб. От яркой вспышки на несколько секунд слепну, но слышу шорох оседающей пыли и шелест падающей на пол одежды. Вот оно что… Пытаясь проморгаться, быстро осматриваю лежащие на полу тряпки. Там что-то блестит… Аккуратно, через платок, поднимаю небольшой амулет на длинной цепочке – точно такой же, помогающий скрывать настоящую сущность, обнаружили тогда в избушке. Что там еще? Шприц, с длинной иглой, заполнен до половины… В нем какая-то темная жидкость…

Осторожно, двумя пальцами беру шприц за середину колбы и с размаха швыряю его за борт, как можно дальше. Амулет, свернутая в тугой ком одежда отправляются туда же, слышу удивленный возглас с какой-то из расположенных ниже палуб, оглядываюсь – нет, вроде рядом пусто. Быстрым шагом удаляюсь с места происшествия, ступая по возможности тихо. Каюсь, это прибавит головной боли для господина капитана, когда утром кого-то не досчитаются. Пассажир-то был не из бедных, если судить по одежде. Правда, никаких документов в карманах не оказалось, да и приметных мелких вещей типа колец – тоже. Кстати, что-то я его не видел среди пассажиров первого класса, откуда он вообще взялся? Безвылазно сидел в своей каюте? Все, подумаю об этом позже, а сейчас нужно срочно вымыть руки и осмотреть одежду – вдруг на ней остались следы этой почти невесомой серой пыли…

Проходя мимо дверей ресторана, я чуть было не столкнулся с двумя оживленно разговаривавшими мужчинами, один был в цивильном пиджаке, другой в форме морского офицера. Ну, по крайней мере, очень на нее похожей. Услышанный отрывок беседы меня заинтересовал, и я остановился, пройдя пару шагов дальше.

– …Вы только подумайте – стоило ли затевать постройку гигантского судна, не проработав все детали? А теперь отменяют его спуск на воду, причем сваливают все на мрачные предсказания какой-то гадалки! Вот подождите, мы еще увидим, что будет разбирательство… Только вот чем оно закончится?

– Известно чем… Найдут крайнего, верфь заставят переделать что-нибудь для вида, и все-таки спустят это корыто на воду. – Судя по всему, моряк был в курсе многих неизвестных широкой публике подробностей.

Я все-таки решил спросить, о чем они так оживленно беседовали:

– Господа, позвольте мне полюбопытствовать, о чем вы беседуете?

Гражданский протянул мне сложенную трубкой газету, которой он только что так энергично жестикулировал.

– Вот, полюбопытствуйте! Строили-строили чудо-пароход, а он оказался с изъяном! Причем с таким, что его теперь можно использовать только как памятник…

Моряк промолчал, настороженно глядя на меня.

Ну и что здесь такого? Газета вроде сегодняшняя, но в гостинице нам ее почему-то не принесли. Броский заголовок: «Спуск гигантского судна на воду отменен! Гадалка увидела гибель всех пассажиров!» Быстро пробегаю глазами по тексту… Да, кажется, я знаю, кто эта таинственная гадалка, чье письмо в министерство морского транспорта наделало столько шума. Хотя, это больше похоже на грохот горного обвала…

Если вкратце, то проверка чертежей выявила существенные просчеты в конструкции судна, а начальство, прибывшее на верфь с проверкой, обнаружило целую кучу нарушений. «Дешевле, быстрее, выгоднее!..» Ну да, ну да… Вот пусть теперь и выкручиваются, предприниматели…

Поблагодарив, я протянул газету обратно, гражданский ее взял, и они снова принялись обсуждать непомерные аппетиты владельцев. Да, нужно выяснить адрес Княгини и послать ей открытку, что ли…

Глава четвертая

На следующее утро я специально прислушивался к разговорам судовой команды – не ищут ли они кого-то из пассажиров? Но либо они все были великолепными актерами, либо… Никто не исчезал? Во время завтрака в ресторане я как бы невзначай поинтересовался у одного из стюардов:

– А здесь все пассажиры? Я смотрю, за столиками нет свободных мест. Или кто-то предпочитает завтракать у себя в каюте?

– Если пожелаете, то мы можем накрыть стол и в каюте. Но сейчас как раз делают уборку, и все пассажиры первого и второго классов здесь.

– Рояль стоит только для вида?

– Нет, сегодня вечером будут музыка и танцы. А сейчас извините, меня зовут…

Вот так. Как говорится, «Все концы – в воду!..» Причем в самом что ни на есть буквальном смысле. Может быть, я поторопился выбросить амулет? Но что-то мне подсказывало – хранить его в своем багаже будет не совсем разумно. Ладно, что сделано, то сделано.

Следующие дни до конца нашего путешествия через океан были похожи один на другой. Никто не подкрадывался с оружием в руках, поклонники и поклонницы не ломились в дверь каюты – Клер предусмотрительно чуть изменила внешность с помощью нескольких простых действий. К тому же во время прогулок по палубе она опускала вуаль с полей шляпки. Команда была не в курсе, кто такая «Миссис Смит», а мы не торопились сообщать им о себе что-то еще. На музыкальных вечерах с танцами она присутствовать не пожелала, поэтому проводила время с Джонатаном, или за чтением толстенных дамских романов. Я тоже отдал должное нескольким детективам, позволившим скоротать свободное время. Почти все сюжетные ходы можно было просчитать заранее, но ни в одном случае я не смог догадаться, кто же на самом деле преступник. Вот ведь как завернули!.. Хорошо, что в действительности идеальных преступлений не бывает. (И все-таки, кем же он был на самом деле, этот неизвестный пассажир со шприцем в руке?..)

Но все путешествия когда-нибудь заканчиваются, и наш пароход замедлил ход, пробираясь в гавань большого порта, в чем ему умело помогали деловитые буксиры. Примерно через час мы сошли на берег, слегка раскачивающийся под ногами. Все-таки почти неделя в море дает о себе знать, а впереди еще путешествие на поезде почти через весь континент. Ну ничего, бывало и похуже, не в товарном вагоне на куче сена ехать придется…

Определившись с размещением в отеле, я покинул апартаменты и на таксомоторе (которых в этом большом городе было ну очень много) выехал в посольство родной Империи. Мне нужно было предстать перед светлыми очами здешнего представителя нашей Конторы, получить от него указания, контакты для срочной связи и прочая, прочая…

В посольстве я спросил, возможно ли переговорить с секретарем по важному делу. «Светить» свой жетон не хотелось, поэтому пришлось ждать лишних пять минут. (Хорошо, что не пять дней – бюрократы и на это способны.) Меня проводили в кабинет на втором этаже, где представили невысокому лысеющему блондину в отлично пошитом костюме, который, однако, явно знавал вместе с хозяином и лучшие времена.

– Добрый день! Вы по какому именно вопросу хотели переговорить? Лучше сразу к делу, а то у меня через полчаса назначена важная встреча.

– Добрый день! Вообще-то, упомянутая «важная встреча» – это ужин в ресторане, после окончания рабочего дня… Сказать, с кем?..

(Что, получил?.. Аж щеки покраснели…)

– …А мне нужен представитель Конторы, для личной беседы. Не хотел показывать это кому попало на входе. – Я протянул вперед руку с лежащим на ладони жетоном.

Секретарь протянул было палец, но дотрагиваться до металла не стал, передумал.

– Тогда это вам нужно встретиться с Хароном… Прошу прощения, с господином Негатиным. Пойдемте, я провожу.

– О моем визите прошу никому не рассказывать, сами понимаете.

– Да-да, конечно. Я со всем уважением отношусь к вашему учреждению…

(Ну да, конечно, при таком-то прозвище у нашего представителя…)

Мы поднялись еще на один этаж, и секретарь осторожно постучал в массивную дверь.

– Войдите! – раздался уверенный голос.

– Игорь Якубович, тут к вам пришли, для личной встречи, – как-то довольно робко произнес секретарь, слегка приоткрыв дверь.

– Хорошо, спасибо, вы свободны!

Секретарь моментально исчез, как струйка табачного дыма на сильном ветру, а я вошел в кабинет и прикрыл за собой толстую створку.

– Разрешите представиться – специальный агент Кузнецов. Теперь, наверное, уже «Смит», – протянул я ему руку с жетоном.

– Здравствуйте! Рад встрече! Меня уже оповестили о вашем приезде. Как добрались? – Он показал мне на другое кресло возле своего стола. Внешне – обычный чиновник, никакой кровожадности на лице, вряд ли старше меня. Костюм – дорогой и почти новый, не то, что у секретаря. Весьма приятный человек… По крайней мере, на первый взгляд…

– В общем, без приключений. Разве только дорога уж очень долгая. И как это в книге за восемьдесят дней вокруг света путешествовали?.. Тут чуть больше недели, и то отдохнуть хочется. – А ничего так кресло, весьма удобное.

– Вам ли жаловаться? Не третьим же классом за свой счет ехали?

Мы одновременно усмехнулись, потому что билеты оплатила Контора.

– Это верно, звезда синематографа должна путешествовать в соответствующих условиях. Кстати, как она?

– Замечательно. Рада, что вернулась, хотя у нас ей тоже понравилось.

– Не знаю, возможно, вы оба еще не в курсе… Фильм, в котором она снялась, оказывает неожиданный эффект.

– В каком смысле? Кто-то умирает во время просмотра от страха?

– Нет, не от страха. Люди остаются живы… А вот оборотни, случайно попавшие на просмотр, дохнут на месте. Как тараканы от распыленного яда, представляете?

– Не понял…

– Во время сеанса начинают покрываться шерстью, у них появляются когти, а потом – раз, и все!.. В общем, по нашим данным, сейчас в их стаях паника. Боятся, что мы сделаем еще что-то в этом роде.

– Мда… Вы меня удивили, честно.

– А уж как мы сами удивлялись!.. Так что теперь будьте осторожны, мало ли что. Здесь оборотни тоже есть, и не меньше, чем в Старом Свете. Предупредите супругу. Но об этих происшествиях все знают только на уровне сплетен, официальной информации не было нигде. Разве только бульварные газетенки что-то разнюхали, но к ним особого доверия ни у кого нет, к счастью.

– Да, предупрежу, конечно…

– Какие-нибудь вопросы есть?

– У вас можно попросить «наших» специальных патронов?

– Сколько нужно?

– Чем больше, тем лучше…

Негатин усмехнулся:

– Могу дать четыре коробки, на первое время должно хватить. Только очень прошу – не затевайте войну, местная Контора, хоть и дружит с нами, но очень не любит перестрелок на своей территории.

– Начальник сообщил мне, что я буду кем-то вроде «координатора» на месте постоянного проживания.

– Значит, вам предстоит познакомиться с их шефом в его логове… Пардон, в Центральном Офисе, это у них так называется.

– Ничего, меня туда сопроводят.

– Да, помню… Надеюсь, как-нибудь вы меня познакомите со своей женой.

– Не боитесь?

– А чего мне бояться?

– Она может узнать о вас что-нибудь, чего вы никому не хотите рассказывать.

– Мое прозвище?.. Оно слегка преувеличено, лично я никого не сопровождаю «на ту сторону».

– Но знаете, кто туда вскорости может отправиться?

– Иногда. Ладно, давайте лучше перейдем к вашим делам. Жалованье будете получать через меня, кстати, вот, получите и распишитесь, за месяц, в здешней валюте. Потом, когда обоснуетесь где-либо, сообщите свой адрес мне через посольство, буду пересылать вам туда на счет в банке. Разумеется, постарайтесь как можно лучше вписаться в местное общество, заводите полезные знакомства… Ну, что я вам буду все рассказывать, сами все прекрасно знаете, да? Сразу предупреждаю: наши жетоны тут никакой силы не имеют, все-таки другое государство. Так что, если сможете, добывайте себе местное разрешение на оружие. Почему-то я думаю, что оно вам может понадобиться.

– Лучше, если мои револьверы будут мирно лежать где-нибудь дома в сейфе.

– Кстати, о револьверах… Сейчас появились хорошие самозарядные пистолеты, не желаете взглянуть?

– Почему бы и нет…

Негатин выложил на стол два пистолета, которые достал из выдвинутого ящика стола, и поставил рядом с каждым по коробке патронов.

– Вот этот – «ЭМ девятнадцать-десять», из Старого Света. А вот этот – «ЭМ девятнадцать-одиннадцать», уже здешний. Видите разницу в калибрах?

Действительно, в ствол второго, с деревянными накладками на рукояти, можно было всунуть мизинец.

– Впечатляюще… Только вот для моих целей…

– Да, держатель с кристаллом здесь просто так не закрепить, – он сразу понял, что я имею в виду. – Но вы можете подумать об этом в свободное время, не так ли? Пистолет только что принят на вооружение армией, мы себе добыли несколько штук, для изучения. Коньяку не желаете? – он неожиданно перешел к более интересному вопросу.

– Не откажусь…

Хозяин кабинета встал с кресла, подошел к вмурованному в стену сейфу и достал из его темного чрева пузатую бутылку вместе с парой изящных бокалов.

– Сигару?..

– Нет, благодарю, я не курю.

– Понятно… Тогда я, на правах хозяина, так сказать… – Привычно обрезав сигару небольшой гильотинкой, он прикурил от серебряной зажигаки, но перед этим все-таки чуть приоткрыл створку окна, несмотря на уличный ветерок, который совсем не был теплым. (Кстати, дым от этих сигар оказался не таким уж и едким. Махорка, которую курили в памятном лесном походе казаки, давала такой ядовитый кумар, что от него на лету дохли самые стойкие комары.)

– За знакомство! – провозгласил мой здешний шеф (да, скорее всего, на этом континенте он и был самым главным представителем нашей Конторы).

– За знакомство!.. – А коньяк действительно неплохой, лучше многих, которые я когда-либо пробовал.

– Наверное, думаете, почему вам разрешили выехать за границу на неопределенное время?

– Да, это один из вопросов…

– Вокруг вас началась нездоровая возня. Нет, Контора в любом случае обеспечила бы прикрытие, но за всем не уследишь, сами понимаете. Поэтому отъезд в дальние края хотя бы на некоторое время лишит «темных» возможности действовать. К нашему счастью, они крайне неохотно идут на контакт с далекими странами. Могу только посоветовать – не привлекайте к себе излишнего внимания. Вряд ли местную нечисть снабдили вашими портретами, или хотя бы словесным описанием.

– В общем, мне настоятельно рекомендуют сидеть и не высовываться?

– Вы значитесь наемным работником фирмы «Пит Наткертон и сыновья»? Вот и придите в их офис по месту жительства, так сказать. Подработка будет не лишней, завяжете полезные знакомства… В общем, постарайтесь стать у них своим. В какой степени – решайте сами, только прошу, без лишнего энтузиазма. Местная Контора неохотно принимает в свои ряды иностранцев… Впрочем, у нас то же самое… Еще раз напоминаю: свой жетон уберите подальше в сейф, здесь он силы не имеет, только «засветитесь», как маяк на берегу моря.

– Этого бы очень не хотелось…

– Мне тоже. И еще… Можно личный вопрос? – По-моему, он выглядит смущенным. Да неужели?..

– Спрашивайте.

– Как вы вообще, с миссис Стефансон… Уживаетесь?

– Все хорошо, а почему…

Он прервал меня жестом руки.

– Видите ли, мы должны были проверить кое-какую информацию… Личную. У вашей супруги очень непростой характер.

– Я в курсе. У меня, кстати, тоже.

– И еще: ее сын пока не проявлял необычных способностей? При вас?

– Нет, самый обыкновенный мальчишка, вполне развитой, возрасту соответствует.

– Присматривайте за ним.

– Занимаюсь этим с самого начала…

– В любом случае, если почувствуете излишнее внимание к себе или к миссис Стефансон – сразу сообщайте, мы подключим здешнюю Контору.

– Нам опять предстоит почетная роль «живцов»?

– Очень надеюсь, что до этого дело не дойдет. Ну да вы и сами не промах, дошли к нам слухи о ваших подвигах.

– Да какие там подвиги… Чуть не сожрали нас обоих.

– Нет, я почему-то думаю, они хотели добиться другого. Например, обратить ее в вампиршу… Представляете последствия?

– Была такая мысль… Уж очень они рвались вперед, как будто эту толпу гнал кто-то.

– Вампир и гнал… Не спрашивайте, откуда мы это узнали, все равно не смогу ответить. Больше для вас у меня новостей нет. Вот адреса, на которые вы можете отправлять запросы или сообщения, и пара запасных контактов, на всякий случай.

Он придвинул ко мне по столешнице запечатанный конверт из плотной бумаги.

– Ознакомьтесь, запомните как «Отче наш», потом бумаги сожгите. Ну, не мне вас учить. Не вздумайте проявлять дурную инициативу и выведывать государственные, военные и любые другие тайны. Вы нам здесь нужны для другого…

– Для чего?

– Вам сообщат позже. А сейчас прошу меня извинить, служба! Через десять минут мне нужно быть в кабинете самого господина посла.

На этом мы и распрощались. Интересно, увидимся когда-нибудь снова, или нет?..

В отеле я успел прямо к обеду, чему очень порадовался – есть хотелось, как волку зимой. А после того, как вернулись в свои номера, мы все буквально упали в кровати. Что ни говори, а длительные поездки редко прибавляют бодрости.

Клер сообщила мне, что поезд отправится завтра рано утром, поэтому вставать придется чуть ли не на рассвете. (Ну вот, а так хотелось подремать!.. Что-то я совсем расслабился за прошедшее время, тяжело будет входить в нормальное состояние. Сейчас даже «голоса иного мира» не слышны, интересно, почему?..) Нужно еще привыкнуть к местному времени, а самый простой способ – это лечь спать, и встать, когда требуется.

После ужина Клер снова занималась с Джонатаном, а я читал очередной, купленный мимоходом в книжной лавке, детектив. Автор многословно расписывал, как очередной грабитель украл у очередной богатой дамы очередную шкатулку с фамильными драгоценностями. Конечно же, благородный сыщик сумел распутать это непростое дело, и красавица-дочь этой самой дамы отблагодарила его, как смогла – нежно поцеловала в щечку на прощание. Мда, где они только берут такие сюжеты – из жизни, что ли, ха-ха?..

Глава пятая

Следующим утром мы сели в поезд на Центральном вокзале. Да, такую всеобщую суматоху и такой шум мало где найдешь!.. Но Клер знала, куда идти, поэтому нам удалось без потерь добраться к нужному вагону. Носильщик, потея, затащил наши чемоданы, мы кое-как распихали их по ящикам, и поезд почти сразу отправился. Вот и хорошо, подальше от этого столпотворения!..

Два дня пути ничем не запомнились, кроме множества участков строящегося железнодорожного пути за окном купе. На кучах земли махали кирками и лопатами невысокие люди в знакомых конусовидных шляпах из плетеной соломы. Клер просветила меня на этот счет:

– Почти везде строят вторую колею, чтобы можно было больше поездов пропускать. Наш – скорый, поэтому едем быстро, а вот обычные еле ползут, потому что приходится встречные составы ждать.

– Откуда ты это знаешь?

– У меня много знакомых, в том числе и среди железнодорожников.

Ну, если так…

Как пишется в сказках, «долго ли, коротко ли…», в общем, в конце концов наш поезд медленно вполз на вокзал города Ангел-Сити. Опять толчея на платформе, оглушительные крики носильщиков с тележками, путь к бирже извозчиков на площади… Но между делом я успевал поглядывать по сторонам, знакомясь с обстановкой. А ничего так, здания вокруг довольно новые, кое-где висят непривычные мне плакаты. Понятно, это же реклама!.. Чего там только не предлагали… Драгоценности, мебель, дома, услуги, рестораны…

Запомнилась реклама мотоциклеток «Индеец»: девушка, одетая только в головной убор из красных перьев и набедренную повязку, сжимала в руке лук, направленный в небеса. А ничего так, красиво получилось!.. Нарисованный внизу плаката изящный мотоцикл красного цвета привлекал гораздо меньше внимания, если судить по реакции прохожих.

– Чем любуешься? – легонько толкнула меня в бок Клер.

– Рекламу рассматриваю. Мотоциклет вон какой красивый…

– Что, хочешь такой же?

– Нет, просто оцениваю. Я как-то больше на лошадях ездил, им бензин не нужен…

– Другие времена наступают. Придется нам осваивать и такой транспорт, – уверенно заявила она.

Интересно, раньше вроде не замечал у нее тяги к технике. Хотя, может быть, просто не обращал внимания?

Подрядив пару извозчиков (в один экипаж все, естественно, не поместились), мы довольно долго телепались куда-то в сторону окраины города. Я решил ничего не спрашивать, просто сидел и смотрел по сторонам, как обычный турист. Клер вообще сидела, закрыв глаза, чувствовалось, что она очень устала за время столь длительного путешествия. Ну да, это разве что в книгах весело и легко путешествуют вокруг света за два с половиной месяца…

Дом оказался двухэтажным строением, в каком именно стиле – не берусь определить, я не знаток архитектуры. Фасад симметричный, входная дверь с крыльцом – в середине. Сейчас посмотрим, как живут местные богачи… Почему решил, что избушка не из бедных? Да потому, что большинство домов, мимо которых мы проезжали, одноэтажные. А у этого – два этажа, и весьма высокая крыша. Решеток на окнах нет, привычно отметил я. Значит, будем считать это место «условно-безопасным». И входные двери выглядят не очень прочными…

– Заноси чемоданы в гостиную, чуть позже разберемся с ними. Сейчас захватим вот этот… и этот, да! Джонатан, бери свои вещи и неси в свою комнату.

Мальчишка тут же утащил невеликий чемодан куда-то вдаль по коридору, а Клер взяла меня за руку:

– Смотри, это у нас гостиная, там дальше столовая, кухня… По другой стороне – комната миссис Джонсон, ванная, туалет, кладовки… Бери вещи, пойдем наверх!

Ну вот, не успели приехать, как она уже вовсю командует. Разумеется, вслух я ничего не сказал, подхватил два указанных чемодана и понес их вслед за Клер. Лестница на второй этаж оказалась в самом конце дома, весьма широкая – хоть пианино затаскивай! Ноша весила изрядно, но запыхаться я не успел, потому что на втором этаже коридор оказался заметно короче.

– Здесь, возле лестницы, комната Джонатана, напротив нее туалет, затем еще небольшая комната, и ванная. По этой стороне – кабинет, и спальня. Да, сюда и заноси, ставь возле шкафа…

Войдя в комнату, Клер шумно вздохнула, сняла шляпку, небрежно кинула ее на столик с зеркалом и с размаха упала навзничь на широченную кровать.

– Как хорошо дома!.. – сказала она, лежа с закрытыми глазами и блаженно потягиваясь.

Я подошел к окну, слегка отдернул ажурную штору и начал рассматривать вид, открывающийся из окна. Неподалеку виднелись другие домики, похожие на этот, чуть в стороне шевелили на легком ветерке листьями деревья (фруктовые, что ли?.. не могу рассмотреть отсюда…) Машинально я провел рукой по подоконнику. Древесина не была окрашена, ее только чем-то пропитали. Кстати, такого рисунка текстуры я еще не видел. Какая-то местная порода?.. Подсознательно оценив ауру комнаты, попытался было сделать то же самое со всем домом – но ничего не получилось. Странно… Он меня не принял за «своего», или что?

Почему-то стало грустно. Раньше, когда меня отправляли в командировки, пусть даже и длительные, я всегда знал, что мне предстоит вернуться домой. А что теперь? Неужели видимый горизонт всегда будет ограничен этим пасторальным видом?.. Прислонив голову к оконной раме, я закрыл глаза.

– Крис! – Это голос моей красавицы прорвался сквозь невеселые мысли.

– Что, милая? – Повернувшись, я увидел, что она уселась на кровати и внимательно рассматривала меня.

– Иди сюда, присядь, – Клер похлопала по матрасу рядом с собой. – Что-то у тебя настроение неважное…

– Устал. Всю дорогу ждал какой-нибудь гадости со стороны.

– Но не только поэтому, так ведь? – она взяла меня за руку и чуть сжала. – А, понятно…

Неожиданно она повернулась, мягко толкнула меня, уложив на кровать, и тут же придавила мои плечи руками. Прядь ее распущенных волос мягко коснулась щеки.

– Не шевелись!.. Просто ты еще не привык к этому дому, и он к тебе тоже… Все будет хорошо!

– Да, конечно, просто дай мне чуть-чуть времени…

– Раньше у нас с Майклом были раздельные спальни, но сейчас в той комнате спит Джонатан. А теперь я хочу, чтобы ты был рядом со мной.

– Я тоже этого очень хочу…

– Вот и хорошо! Только нужно будет заказать еще один шкаф, для твоих вещей. Сам понимаешь, женский гардероб занимает много места. А сейчас спускайся в столовую, время обедать… Даже если не время, все равно поедим. Посмотри, как там Джонатан, я пока что переоденусь!

Клер нежно поцеловала меня, отодвинулась в сторону, и я кое-как поднялся с кровати. Что-то меня эта долгая дорога совсем вымотала, не припомню, чтобы так уставал раньше… Может, это потому, что все время приходилось быть настороже?

Вечер наступил неожиданно быстро. Вроде бы только что пообедали, разобрали привезенные вещи, как Меган позвала нас ужинать. И точно – на улице явно начинало темнеть. Надеюсь, завтра уже привыкну к местному распорядку дня, иначе визит к здешнему представителю Конторы лучше отложить. Вдруг потребуется быстро соображать, а я сонный…

Уже кое-как разобравшись со своими вещами, требовавшими особого внимания (не будешь ведь бросать артефакты где попало!), наскоро ополоснулся в ванне и буквально упал в кровать. Клер легла чуть позже, но я уже крепко спал и видел неизвестно какой по счету сон.

Глава шестая

…По газону с невысокой травой бежит собака, это весьма крупная немецкая овчарка. Рядом с ней целеустремленно трусит здоровенный рыжий кот. Интересно, куда это они собрались?.. Надо же, подбежали к бассейну и уселись рядом с бортиком. На глубине, возле дна, в прозрачной воде скользило чье-то обнаженное тело. Надо же, купального костюма нет!.. Когда пловец вынырнул на поверхность, стало понятно, что это женщина. Нет, купальник на ней все-таки надет, но ткани для его изготовления ушло гораздо меньше, чем на носовой платок. Это где же такие сейчас в моде? Но я почему-то совершенно не удивлен, такое ощущение, что неоднократно видел подобные наряды раньше.

Женщина подплыла к лесенке и стала выбираться из воды, повернула голову в мою сторону, и я… Не знаю, «остолбенел» здесь не подходит, ведь это всего лишь сон. Скажем так, «очень удивился» – у нее было лицо Клер. И не только лицо, вся фигура, вплоть до знакомых родинок… Где это, что это?.. У дома, в который мы приехали днем, во дворе нет никакого бассейна, сюда водопровод только недавно провели… И домашних животных здесь пока что не видел.

Капельки воды на ее мокрой коже под лучами солнца сверкали подобно маленьким бриллиантам, и я наслаждался этой красотой, когда эта «другая» Клер проходила мимо меня. Ой!.. Она решила похулиганить – тряхнула мокрыми волосами, нарушив мою безмятежность холодными брызгами.

– А ты почему еще не нырнул? – Голос появился внезапно, как будто повернули ручку громкости у переговорника.

– Тобой любовался, – и это чистая правда…

Клер взяла с лежака большое полотенце и неторопливо вытерлась, затем присела рядом со мной.

– Какие у нас планы на сегодняшний вечер?

– Может, сходим в «Танцующие звезды», Эвелин новое выступление обещала показать. Заодно с Маноло встретимся.

(Я не понимаю, о чем говорю, какие еще «звезды», кто такие Эвелин и Маноло???.. Но Клер нисколько не удивлена…)

– Хорошо, тогда я до обеда еще поработаю, снова просили с таблицами разбраться.

(Какие еще таблицы, на обожженной глине, что ли?.. При чем тут археология?..)

– Джин, что ты хочешь на обед?

– Милый, приготовь мое любимое блюдо… Ну пожалуйста!..

(Как я ее назвал? Джин?.. Странно… И вот уж никогда не знал, что умею готовить какие-то особые яства, хи-хи!..)

Она наклонилась вперед, и с ее мокрых волос соскользнула вниз капля воды, упавшая прямо на мой нос. Я вздрогнул и проснулся…

Открыл глаза и увидел, что Клер смотрит на меня и улыбается.

– Доброе утро!

– Доброе… Мне странный сон приснился…

– Я проснулась, когда ты стал разговаривать и называть какие-то имена.

– Честное слово, сам не понял, в чем дело. Но видел там…

– Меня? – и улыбка у нее сейчас такая хитрая-хитрая…

– Да, а как ты догадалась?

– Потому что плавала в том самом бассейне, который ты видел. Кстати, как тебе понравился купальный костюм? Необычный такой… – она явно прикидывала, как можно сшить такой же и где в нем плавать. Только вот публика к подобному вряд ли готова, особенно впечатлительных блюстителей нравственности может и удар хватить.

– Очень, хотя… Мы с тобой что, смотрели один и тот же сон? Я про такое никогда не слышал.

– А мне про такое рассказывали. Давно, правда… Понимаешь, что это могло быть?

– Мы видели нас самих в другом мире?

– Да! Кстати, а ты что, действительно умеешь хорошо готовить?

– Ничего особенного, все самое простое, лишь бы с голоду не умереть.

– Какой ты у меня скромный!.. Отлично, разберемся с этим позже. А сейчас пора вставать, в город поедем ближе к обеду.

– Ладно, так и сделаем, Джин… Ой! Клер…

Взгляд жены стал задумчивым, но совсем не сердитым. Она ласково провела пальцами по моей щеке, встала с кровати и накинула шелковый халат, доходящий ей почти до пяток.

– Поднимайся, завтрак уже готов, отправим Джонатана на прогулку с Мег, и я покажу тебе комнату, где можно работать.

– Клер, а домашние животные в доме были когда-нибудь?

– Нет пока… Почему ты спрашиваешь?

– Во сне их видел.

– Нужно подумать…

Она тут же пошла в комнату Джонатана, и я услышал ее бодрый голос:

– Вставай, соня, солнце уже высоко! Умывайся, скоро завтрак!..

Раз так, пора и мне в ванную комнату, показать личный пример. Да, побриться не мешает, все-таки предстоит визит к местному начальству. Хотя у меня есть все необходимые «верительные грамоты», не нужно вызывать излишнего любопытства.

Когда я вошел в комнату, Клер сидела перед зеркалом и расчесывала волосы большим гребнем. Ого, гребешок-то, похоже, из «слоновой кости»!..

– Как тебе первая ночь в нашем доме?

– Выспался. Сон интересный был, но ты и сама знаешь.

– А что сейчас чувствуешь?

– Да то же, что и вчера. Пока что – ничего. Может быть, так даже лучше.

Она обернулась, внимательно посмотрела на меня, но промолчала. После небольшой паузы все-таки улыбнулась:

– Ладно, спускайся в столовую, я сейчас тоже приду.

Да, есть уже хотелось, как после голодовки. В небольшой комнате по соседству с кухней уже был накрыт стол, посуда – на три персоны. Странно, а Меган что, уже поела? И вообще, где она?

С этим вопросом я обратился к домработнице, которую так и не успел рассмотреть вчера вечером. Сейчас было светло, и она никуда не убегала, занимаясь делами на кухне. Лет на десять (а то и больше) старше меня, небольшого роста, коренастая, с чертами лица, сразу заставившими вспомнить иллюстрации в книге об индейцах. Волосы темные, обычно говорят – «как вороново крыло», без признаков седины.

– Миссис Джонсон? Она скоро вернется. Вы садитесь за стол, все уже готово.

– Я немного подожду, пусть наша хозяйка придет…

Индеанка еле заметно улыбнулась, но ничего не сказала, а я вышел в гостиную. Хочу рассмотреть обстановку еще раз, вдруг что-то упустил вчера?

Вечером я тут не рассиживался, нужно было разобраться с вещами, в том числе с артефактами и оружием. (Оставлять их на виду – глупость несусветная, так что пришлось спрятать все свои служебное и боевое имущество в сейф. Клер предоставила мне бывший кабинет Майкла, где небольшой сейф был спрятан в стене и замаскирован картиной.) Что-то меня в гостиной смущало, почему-то казалось, что есть какие-то сюрпризы. А, вот и Клер пришла!

– Осматриваешься?

– Да, вчера не до этого было. Скажи, а в этой комнате есть какие-нибудь тайники?

– Почему ты так решил? – Странно, но она вроде и не удивилась.

– Что-то должно быть, прямо-таки чувствую… Вот, на всякий случай и решил спросить.

Клер подошла к шкафу у внутренней стены гостиной и поманила меня рукой. Любопытно… Нажав скрытую где-то внутри кнопку, она без труда повернула шкаф на петлях, и нам открылась неглубокая ниша в стене. Места в ней хватило для установленной вертикально пары «винчестеров» с рычажными затворами и двух револьверов. Внизу, на полочке, лежали коробки с патронами, сверху на другой полке я заметил принадлежности для чистки оружия.

– Ничего себе…

– Места тут раньше были не очень спокойные, осталось с тех времен. Не наверху же все хранить, вдруг добежать времени не будет, – поведала мне жена.

– Это еще при постройке дома сделали?

– Да, Майк постарался. Хотя оружие и не любил, совсем… Ладно, пойдем завтракать!

Она закрыла дверь тайника, и я услышал четкий щелчок фиксатора. Попробовал дернуть шкаф – нет, стоит как прибитый к стене. Сбоку никаких признаков петель не видно. Экие затейники…

В столовой нас встретил Джонатан.

– Мама, можно я после завтрака погуляю?

– Можно, только далеко не уходи. В город с нами поедешь?

– Да!

– Значит, вернись к обеду.

– Обещаю, что приду вовремя! – Джонатан клятвенно поднял правую руку.

Дальше мы завтракали молча, и за столом надолго не засиделись. Мальчишка сразу же убежал куда-то на улицу, а мы с Клер поднялись на второй этаж. Я начал разбираться в многочисленных ящиках письменного стола в кабинете, жена тем временем что-то выбирала в своем гардеробе. Когда минут через десять я повернулся к двери, то увидел Клер, стоявшую в дверях. Она смотрела на меня, скрестив руки на груди, и улыбалась.

– Осваиваешься?

– Да, потихоньку… Только места здесь маловато, вдруг построгать что-нибудь захочется.

– Тогда идем, сейчас покажу еще одно место, может быть, оно подойдет.

Я пошел за ней по коридору, где Клер остановилась возле двери, которую можно было принять за стенной шкаф. Оп-па, а за ней-то скрыта лестница наверх! Не очень крутая, разве что довольно узкая…

– Проходи вперед, – а, понятно, ей придется держать подол своего легкого платья, чтобы подняться по этой лесенке.

Так, что тут у нас? Мансарда, или как еще называются такие помещения на самом верху дома? Два небольших окна, потолок, образованный скатами крыши… Но выглядит очень даже прилично.

– Смотри, какой аттик.[5] Можешь тут заниматься своими делами, только смотри, пол не пробей. Раньше мы тут всякие старые вещи хранили, но потом пришлось все выбросить, когда крыша протекла после урагана. Не переживай, ее уже починили, теперь любой дождь выдержит, – успокоила меня Клер.

– А этот стол и кресло давно тут стоят? И как их сюда затаскивали?

– Через окно, не догадался, что ли? Наконец-то пригодятся… Только летом здесь жарковато, крыша нагревается. Если приоткрыть оба окна, то сквозняк будет, но все равно…

Она подошла к окну и дернула шпингалет, пытаясь открыть створку, но не получилось.

– Давай я попробую, заржавел, наверное…

Конечно, его уже столько лет не открывали, да и не было тут никого, хотя пыли на столе не вижу, значит, окно хорошо подогнано. Ну, вот и все! Из приоткрытой створки сразу потянуло свежим воздухом.

– Отлично, если захочется что-нибудь смастерить, займусь этим здесь. Кстати, в городе ведь должны быть столяры, краснодеревщики, или что-то в этом роде?

– Да, могу показать тебе пару мастерских. Все равно хотела шкаф для одежды заказать.

– Тогда сегодня и заедем туда. Кстати, а куда пошел Джонатан?

– Видишь, там возле деревьев сарай? – Клер показала направление рукой. – Там у него «форпост» устроен, часто играет…

До сарая от дома было сотни две шагов, но можно было заметить то и дело мелькавшую рядом с ним фигурку – мальчик явно решил проверить стены своей личной крепости.

Я захлопнул створку окна и щелкнул шпингалетом.

– Ну что, пойдем? – Спросив, повернулся и увидел, что рядом стоит улыбающаяся Клер.

– Подожди, еще вот…

Она обхватила меня за шею и поцеловала, я обнял ее и прижал к себе, но Клер тут же отстранилась. Через мгновение ее платье оказалось брошенным на стол… А больше ей и снимать-то было нечего…

Что происходило дальше, рассказывать не буду. Это наше личное дело…

Когда все закончилось, мы долго сидели, обнявшись. (Надеюсь, что синяков на мне видно не будет, а то сил в руках у Клер гораздо больше, чем у какой-нибудь изнеженной, тщедушной аристократки…)

– Я…

– Помолчи, – она нежно прикоснулась пальцами к моим губам. – Лучше скажи, что ты сейчас чувствуешь?

Действительно, когда я попытался «прощупать» обстановку, то это удалось мне без проблем. Так, в доме кроме нас – только домработница, сейчас она занимается на кухне, высыпает что-то из мешка в кастрюльку… Больше вблизи никого нет.

– Сейчас рядом все спокойно. Как думаешь, на кухне было слышно?..

– Нет, она ведь с другой стороны дома, – ответила Клер, но все-таки чуть-чуть смутилась. Ну да, в этот раз было шумновато… – Все, одеваемся, идем вниз. Скоро Джонатан вернется.

Надев платье, она вдруг спросила:

– Как ты думаешь, там, во сне… «Другие мы» тоже любят друг друга?

– Судя по взгляду женщины, да. Вряд ли она притворяется.

– Значит, это действительно судьба… В каком бы мире мы ни были, обязательно встречаемся…

Пока спускались на второй этаж, я размышлял над ее словами. На этот счет у меня есть и другие соображения, но высказывать их никому не собираюсь – вдруг эти подозрения скоро оправдаются? Лучше промолчу, еще подумаю… Но в Клер я нисколько не сомневаюсь, она честна со мной… Да и зачем ей обманывать? Чтобы вывезти меня из страны по заданию хитрого начальства? Нет, и думать про это не хочу!.. Не такая важная персона какой-то специальный агент, чтобы затевать столь изгибистую «многоходовку». Еще неизвестно, будет ли здесь толк от моих способностей, или они постепенно заглохнут вдали от родных берегов, как иногда случалось с некоторыми из эмигрантов. Уехал за границу, и все – не видно и не слышно…

Так, куда я положил свои важные бумаги? Нужно попасть в местный офис частного сыскного агентства «Пит Наткертон и сыновья», представителем которого я числился у себя на родине. Вышлют ли они запрос по телеграфу?.. Да если и пошлют, мне-то какая разница, все оформлено совершенно официальным образом, приходилось даже выполнять их задания. Пусть проверяют, если хотят. Мне от них нужно здешнее удостоверение, чтобы носить оружие на законных основаниях. А то чувствую себя чуть ли не голым. (Но кинжал в рукаве все время со мной…) Пока все тихо, никакого движения возле нас не заметно, только вот надолго ли?..

В городе нам удалось добраться к офису агентства быстрее, чем ожидалось. Клер тут же решила, что ей совершенно необходимо зайти в большой магазин модного платья, оказавшийся в соседнем здании, а я уверенно вошел к местным «братьям по борьбе с Темными Тварями».

Внутри, сразу за солидными дверями из темного дерева, меня остановил шкафоподобный охранник.

– Вы к кому?

– Я бы хотел встретиться с вашим боссом, или кто у вас здесь главный?

– У вас назначено?

– Нет, я только что прибыл в город…

– Прошу, покажите свои документы! – Надо же, какой строгий! Хотя, это его работа, ничего удивительного.

– Да, у меня есть для него письмо…

Вынув из небольшой кожаной папки конверт, я протянул его охраннику. Тот стал присматриваться к написанному, демонстративно нахмурив брови. Ну-ну, давай, изображай работу мысли… Можешь не притворяться, ты гораздо умнее, чем стараешься выглядеть. И висящий у тебя под рубашкой амулет сейчас молчит – у меня с собой нет ничего противозаконного.

Так, надпись он прочитал, теперь разглядывает извилистый вензель на печати, направив на него лучик крохотного светильничка, печать еле заметно светится.

– Все в порядке, Джефф. Ну что, позвонишь боссу, или мне еще час тут стоять?

Охранник все-таки сохраняет непроницаемое выражение лица (у него на пиджаке нет никаких табличек с именем-фамилией), типа «и не такое видели», отдает мне конверт и снимает трубку здоровенного черного телефона, висящего рядом на стене.

– …Да, это я. Тут посетитель пришел, у него письмо для «Самого». Пропустить?.. Да, печать проверил, подлинная… Хорошо, жду.

Положив трубку на рычаг, Джефф сказал:

– Сейчас за вами придут, – после чего вернулся на исходную позицию. Что, не ожидал? А никакого секретного заклинания и прочей магии тут не понадобилось… Ладно, об этом как-нибудь потом, к нам уже приближается очередной сотрудник местного отделения Конторы.

– Вы к боссу? Пойдемте, я вас провожу к мистеру Мак-Кинли…

Через несколько минут, пройдя пару длинных коридоров, мой провожатый открыл дверь, ничем не отличающуюся от соседних, кроме номера.

– Нам сюда.

Если ты видел приемную одного начальника, значит, ты видел их все. Мой провожатый, оказавшийся секретарем, постучал в дверь босса и после быстрого обмена репликами впустил меня в кабинет.

Так вот ты какой, местный босс, возглавляющий бесстрашных агентов по борьбе с нечистью… Румяный толстячок небольшого роста, на такого особого внимания не обращают, даже столкнувшись плечами на улице.

– Добрый день! У меня есть письмо для вас лично, из Главного Управления.

– Мне уже сообщили. Давайте его сюда! – Видимо, он принял меня за обычного курьера. Ничего, сейчас прочитает послание от начальства…

По мере чтения выражение лица босса заметно изменилось. Ага, интересно, что он сейчас скажет…

– Вот как… Не ожидал, не ожидал… Садитесь, прошу вас! – Босс указал на гостевое кресло рядом со столом. – Значит, вы – муж миссис Стефансон? И хотели бы иметь права и возможности официального сотрудника нашей Конторы?

– Да, если это возможно. Это может значительно упростить выполнение моих обязанностей.

– Каких? – он заметно удивился.

– Я охраняю миссис Стефансон и ее сына с момента ее прибытия в нашу страну. А потом… В общем, неважно.

– Вы закрыли ее собой от Темных Тварей, и в благодарность она решила выйти за вас замуж?

«Ты что, решил меня попробовать на зуб, что ли? А вот это тебя совершенно не касается, лысый колобок!..» – Естественно, вслух я ничего не сказал, привычно сохраняя «сиран-као», как говорят восточные соседи, а по-простому – «сделал морду кирпичом».

– Это не относится к делу. Но если вам это очень интересно – можете спросить ее сами. Вы ведь с ней знакомы лично, не правда ли?..

– Да, знаком, она ведь… – Тут босс спохватился и замолчал.

– …Ваш агент, – продолжил я. – Мне это давно известно. Так уж получилось…

– Здесь говорится, что у себя на родине вы также служили в подобной Конторе. Разрешите взглянуть…

Я достал из кармана свой жетон раньше, чем Мак-Кинли успел закончить фразу. Проверка заняла несколько секунд, причем большую часть времени он разглядывал изображение волчьей морды.

– Вот они у вас какие… Знаете, – его тон заметно смягчился, – подобных прецедентов раньше не было. Иностранным гражданам никогда не предоставлялись… скажем так – особые полномочия.

(Слово «особые» он выделил голосом.)

– Я на них и не претендую. Мне будет достаточно удостоверения охранного агентства и разрешения на оружие. Если потребуется силовая поддержка – сообщу вам.

(«Ну да, если успею…» – не удержался от ехидного замечания внутренний голос.)

– Вот и хорошо, – с заметным облегчением ответил мистер Мак-Кинли. – Это мы можем сделать уже до конца недели. Сейчас вас отведут в нашу фотостудию… Не удивляйтесь, теперь наши документы обязательно имеют фотографию владельца, во избежание подделок. Сегодня у нас среда… Можете подойти после обеда в пятницу, все будет готово. Оружие у вас есть? Кроме вашего ножа в рукаве?..

(Надо же, заметил… Непростой толстячок, весьма зоркий…)

– Оставил дома, чтобы не нарушать законов. Марка револьвера и номер указаны вот здесь, – я протянул ему небольшую бумажную карточку с парой строк.

– Хорошо, тогда их и впишем. А теперь, если позволите, я бы хотел посмотреть ваш нож поближе.

– Вот, держите, только осторожнее… – Я вытащил кинжал из ножен в левом рукаве и подал его мистеру Мак-Кинли рукоятью вперед.

Тот осторожно принял «крис» и с минуту вертел его в руках, разглядывая рисунок на клинке и удобство рукояти.

– Заказывали где-то?

– Нет, сам сделал. Оказался возле настоящего мастера, он руководил, я работал. Конечно, это совсем не шедевр, но меня устраивает.

– Применяли когда-нибудь в деле?..

– Не против людей. – А что, тайны тут никакой нет. Проверять он все равно не будет.

Мак-Кинли протянул кинжал через стол, и я случайно коснулся его пальцев. Вот оно что… Меня тут ждали еще вчера. Хотя, это неважно. Главное, чтобы не вздумали таскаться за мной по пятам, мотивируя это необходимостью проверки или что там еще можно придумать…

– Жду вас в пятницу, в три пополудни, приходите за документами. – Нужно полагать, аудиенция окончена. – И передайте миссис Стефансон, что я всегда рад ее видеть.

– До встречи, мистер Мак-Кинли!

Вскочивший из-за стола секретарь вывел меня из здешних лабиринтов на улицу, где стало очень даже тепло, почти жарко. Конечно, не сравнить с местами, где когда-то довелось побывать, но там влажность гораздо ниже. Придется смириться со здешним климатом, что тут поделаешь…

Не успел я сделать и пары сотен шагов вниз по улице, как рядом со мной остановилась коляска извозчика. А, это Клер…

– Ты разве уже закончила свой поход в магазин?

– На сегодня – да. Про твои дела спрашивать не буду, дома сам расскажешь.

– Кстати, тебе передавали привет.

– Кто?.. А, кажется, я догадываюсь…

– Да, он самый.

Она вопросительно подняла брови, но потом улыбнулась:

– Ты смеешься?

– Конечно. Ладно, куда еще поедем?

– Забыл? Нам нужен шкаф для одежды, и ты еще хотел что-то узнать в мастерской.

– Тогда вперед!..

Заказав все необходимое, мы на том же извозчике поехали в сторону дома. Время от времени нам попадались неторопливо ползущие по улицам трамваи. Не то, чтобы я таких никогда не видел раньше… Но мне более привычна конная тяга, если честно.

– Они слишком медленно едут, и маршрут очень извилистый. На экипаже добраться гораздо быстрее получается, – любезно сообщила Клер, перехватив мой взгляд.

– От конечной остановки далеко до дома?

– Минут десять нужно идти. Хотя, тебе – минут пять, наверное.

Ну да, мои шаги побольше будут, чем у нее. Хорошо, что у меня еще в планах на сегодня было? Телеграмму отправлю в пятницу, когда получу местные документы. Пару дней можно будет потратить на… А вот займусь-ка вырезанием очередной фигурки!.. В мастерской я набрал кусочков дерева разных пород, отнесу на чердак, потом разберусь, что и как делать.

– О чем задумался?

– Хочу вырезать кое-что, теперь думаю, как это сделать получше.

– Спроси меня, я подскажу, – тут же заинтересовалась Клер.

– Договорились, будешь моим вдохновителем… А это еще кто?

На крыльце дома сидел и умывался здоровенный кошак черного цвета. В первый момент даже стало не по себе – показалось, что это тот самый кот, Блэки. Но близи стало понятно, что этот зверь – совсем другой. У предыдущего шерсть была заметно длиннее, и с небольшой рыжиной, а у этого – почти идеально черная, но с маленьким белым пятнышком на груди.

– Ты видишь то же самое, что и я?..

– На крыльце кот сидит, и что? – ответила жена.

– Домработница про него не говорила?

– Нет.

– Сам пришел, получается? И откуда он взялся?.. Что, сделаем так же, как в прошлый раз?

Клер не стала уточнять, что я имею в виду, а поднялась на крыльцо и остановилась возле неожиданного гостя.

– Ты кто? – спросила она у кота.

Кот не ответил, внимательно разглядывая нас. Затем, что-то решив, встал и подошел к входной двери, коротко мяукнув.

– Ну что, пойдем, Спотти… [6]

– Клер, ты его так решила назвать?

– Почему бы и нет? Сейчас спрошу домработницу, приходил он сюда раньше, или нет…

– Мне тоже очень интересно… – Я пошел следом за ними. Кошак по-деловому вышагивал рядом с женой, которая шла на кухню. Ну да, нюх у него точно есть, ха-ха!

– У меня дежа-вю… – выразил я свое мнение.

– Не совсем, но похоже. Джонатан обрадуется… Ему Блэки очень нравился.

Хлопотавшая на кухне домработница увидела кота и на первый взгляд не удивилась.

– Сьюзан, вы его раньше здесь видели, пока мы были в отъезде?

– Видела несколько раз, но он к дому близко не подходил. Я думала, может, от кого-нибудь из соседей забрел.

– Интересно… Дайте ему небольшой кусочек мяса, посмотрим, что будет делать.

Сьюзан невозмутимо отмахнула порцию для кота и положила мясо в углу. Кот мимоходом в благодарность потерся об ее ногу и быстро смолотил кусок, затем сел и стал неторопливо умываться.

– Ну вот и все. Сейчас будет себе место для сна выбирать…

– Пусть спит, где хочет, лишь бы нам не мешал, – высказалась Клер. Как обычно, последнее слово осталось за ней…

– Я вижу, Одинокая Волчица наконец-то смогла найти себе достойную пару, пусть даже ей пришлось надолго уехать в холодную страну?

– Так ведь и Парящий Орел сейчас далеко от гнезда в родных скалах…

Почему я это сказал? Не знаю, само как-то вышло, абсолютно не задумывался.

– Храбрая Рысь видит многое… Даже сам не знает пределов своих возможностей… Пойдем, воин, поговорим.

Это он меня так назвал, что ли? Ох, не прост этот индеец… Был шаманом? Не исключено… Даже – скорее всего…

– Гадаешь, кто я?.. – А как же, мне нужно знать, кто входит в дом и живет рядом.

Чуть, помедлив, я спросил:

– Шаман?

– Да. Был…

– Бывших не бывает, это на всю жизнь. Хоть что-то, да остается.

– Ты прав, Рысь… Всегда носишь этот «коготь» с собой?..

Надо же, какой глазастый, разглядел ножны с кинжалом, хотя они и спрятаны в рукаве!

– Вне дома – всегда. На другое оружие требуется разрешение, и оно заметнее.

– Покажи, если можно.

Да без проблем, этот Орел не вызывает у меня чувства тревоги. Скорее, наоборот – я понимаю, что он живет здесь не просто так. Как говорится, это «прикрытие». А вот чем он занимается на самом деле?..

Вытащив кинжал из ножен, передаю его индейцу. Тот внимательно рассматривает волны на клинке, зачем-то проводит пальцами по серебряной насечке.

– Ты уже бился с ним в руках… Зверолюди… Их было много, но вы победили…

– Нам помогли.

– Здесь тоже не совсем безопасно. А помощников у тебя нет…

– Я уже понял.

– Нет, ты еще многого не знаешь, Рысь! Майкл погиб не просто так… Я опоздал буквально на несколько дней…

Старый индеец замолчал, будто размышляя, нужно ли ему рассказывать мне все подробности этой истории теперь уже шестилетней давности.

– Орел, я прошу…

– Давно меня так не называли… Даже моя Быстроногая Лань зовет меня Сэмуэлем… Никто здесь не должен знать наших старых имен.

– Можешь не беспокоиться, – говорю я, – все останется между нами.

После этого объяснения разговор как-то сам собой закончился, и Сэм пошел проверять территорию. Да, интересный человек…

Глава седьмая

Как и договаривались, в пятницу я поехал к начальству, чтобы забрать документы. Мало ли что, а разрешение на оружие уже есть!.. Хотя, за эти несколько дней никаких происшествий не случилось, к дому приезжали только развозчики продуктов и почтальон. В город я вообще не выбирался, поэтому как там с преступниками – не знаю. Но, как говорится, «Даже если меч тебе понадобится всего один раз в жизни – носи его с собой постоянно!» А револьвер не раз выручал меня… Хотя, возможно, кто-то может справиться с несколькими напавшими на него и без оружия. Но я предпочитаю оставить рукопашную схватку на самый крайний случай, надеюсь, вы меня понимаете?..

Охранник на входе пропускает меня, сверившись со списком, и я уже самостоятельно иду в кабинет начальника. Секретаря в приемной нет, поэтому стучусь и сразу вхожу. Сегодня мистер Мак-Кинли почему-то хмур и нерадостен.

– Добрый день! – стараюсь быть как можно более вежливым.

– Такой день «добрым» быть не может… – отвечает босс, но руку все-таки подает.

– Разрешите узнать, мои документы готовы?

– Да, удостоверение сыскной конторы и разрешение на оружие, вот, забирайте.

– Благодарю! Обещаю, что не доставлю вам неприятностей… – Беру документы, бегло их просматриваю и прячу в карман жилетки.

Глава местного отделения машет рукой, как будто прогоняя муху:

– Это ерунда… Прошу, присядьте, хочу с вами посоветоваться.

Странно, в прошлый раз он вел себя совершенно по-другому.

– Что-то случилось?

– Да… Такое у нас впервые… Вам уже приходилось иметь дело с происшествиями, в которых оказывались замешаны Темные Твари?

– Несколько раз. Все-таки, расскажите, что произошло.

– В день вашего первого визита к нам обратился житель одного из отдаленных районов. Его ферма находится рядом с лесом, поэтому нападения диких зверей для него не в диковинку. Хотя, большинство крупных хищников уже давно выбили, разве что прибегают откуда-то… Он пожаловался, что произошло несколько нападений, причем через равные промежутки времени. Для обычных зверей это не очень характерно, как вы понимаете. Когда обратился к лесникам, те не смогли опознать зверя по оставленным следам – для волка слишком большие, для медведя маленькие… Заниматься этим делом не захотели – им браконьеров нужно ловить. Тогда он приехал к нам, и попросил выяснить, что происходит. Я направил к нему на ферму двух человек – следователя и… – Тут босс замолчал.

– Оперативника-силовика?

– Можно и так сказать. – Понятно, значит, вот как здесь называют «ликвидаторов»… – Они выехали туда вечером, а через сутки нам пришел вызов из местного отделения полиции…

– Случилось что-то непредвиденное?

– Их нашли на опушке леса. Тела были разодраны в клочья, несмотря на то, что они отстреливались из винтовки и револьвера.

– Рядом остались какие-нибудь следы?

– Следы-то остались… Но полицейские собаки отказались по ним идти. Сколько смогли – сыщики прошли сами, а дальше… Они будто в воздухе растворились!.. – Мак-Кинли звучно грохнул по столешнице кулаком.

– Может, зверь на дерево залез, и дальше «верхом» ушел?

– До ближайшего дерева на опушке леса там ярдов тридцать-сорок, ни один хищник так прыгать не может. Следы резко обрываются, на песке это хорошо видно…

– Надо же… Я с таким не сталкивался. По крайней мере, оборотни у нас летать не умели.

– Если я вас попрошу лично, сам – вы сможете заняться этим делом? У нас здесь сейчас нет таких специалистов… Те, которые есть – «городские». Я боюсь, что если пошлю новую группу – все может повториться.

(А меня, значит, тебе не жалко, да?..)

– Это далеко от города?

– Вас туда отвезут нашим транспортом, можете не беспокоиться. Могу предложить вам в напарники…

– Я отправлюсь туда один.

– Но почему?!.

– Вы сами сказали – у вас нет специалистов. Я не отрабатывал взаимодействие со здешними сотрудниками, поэтому есть очень большая вероятность при внезапном нападении получить пулю в спину от своего же… Или понадеюсь на сопровождающего, а он что-то пропустит, не заметит, в результате нам обоим – конец… – Я чуть было не выразился более эмоционально, но понял, что босс может не понять, при чем тут северный пушной зверь.

– Что вам требуется?

– Оружие у меня есть, документы выдали… Разве что зайти к вам на склад, посмотреть кое-какие мелочи?..

– Все, что есть на складе – к вашим услугам. Пойдемте, я провожу, без меня там ничего не выдают…

Да, здесь не экономили на снаряжении агентов, в комнате очень даже больших размеров на стеллажах можно было найти все, что душа пожелает. Ну, или почти все… Увидевший мистера Мак-Кинли кладовщик рванулся из-за своего столика, как ужаленный в задницу, и после пары фраз начальника был готов выдать мне все, что есть, и даже сверх того. Но я не стал злоупотреблять местным гостеприимством, ограничившись удобной заплечной сумкой, армейским компасом и еще несколькими походными мелочами, упрощающими жизнь «в поле». Конечно же, прихватил еще кое-какие хитрые штучки из спецснаряжения, чем вызвал недобрые взгляды хранителя местной сокровищницы.

Домой меня действительно привезли очень быстро, машина осталась ждать возле дороги, а я начал собираться в поход. Надеюсь, он не затянется надолго, день-два, и вернусь…

Только-только успел переодеться в походную одежду и начал укладывать вещи в сумку, как в комнату буквально влетела Клер.

– Ты куда-то собираешься?

– Да, местное начальство попросило помочь разобраться, сами не смогли. Они здесь «городские», сама знаешь. Мне ведь нужно авторитет зарабатывать, это дело вполне подходит…

Она заметно мрачнеет:

– Надолго?

– Надеюсь управиться за день-два, здесь недалеко. Сейчас на машине туда отвезут, осмотрюсь, до ночи еще далеко…

– Подожди, не уходи! – она выбежала из комнаты, только подол платья взметнулся. Вернувшись через пару минут, протянула мне жестянку. – Возьми с собой!

– А что это?

– Там сбоку написано…

– «Орехи с медом». Спасибо, будет с чем чаю выпить!

Чуть было не ляпнул «в лесу», но вовремя остановился. Зачем ее волновать, правда?..

Собравшись, закрываю сумку и подхожу к Клер.

– А Джонатан где?

– Он с Мег поехал в книжный магазин, скоро уже должен бы вернуться.

– Мне нужно ехать прямо сейчас, ждут…

Обнимаю ее и целую, замечаю слезы в уголках глаз.

– Ты что? Я ведь быстро вернусь, обещаю!

– Как-то все это неожиданно… – Клер прижимается ко мне.

– Служба у меня такая, понимаешь. Представь, как это у жен моряков, летунов?..

– Они, это они… Ладно, пойдем, провожу тебя.

Вместе выходим на крыльцо, она целует меня, и я ухожу к дороге, не оглядываясь. Чувствую, что она стоит и смотрит вслед… Когда сажусь в машину, все-таки оглядываюсь – жена стоит в дверях, и в руке, рядом с лицом – белое пятнышко, платочек, наверное…

Путь к ферме занял больше двух часов, даже мощное авто (между прочим, «модель этого года», как гордо заявил мне шофер, представившийся как Генри) не могло ехать быстрее. Дороги здесь еще не очень хорошие. Да и кто будет асфальтировать подъезды к далекой ферме, подумайте сами?.. Может быть, лет через пятьдесят начнут… Или фермер резко разбогатеет.

Если честно, на лошади я бы ехал гораздо медленнее, что правда, то правда. Нужно будет потом освоить управление этим механическим жеребцом, ха-ха!

Однако, большую часть пути я пытался представить, что там могло случиться. Мак-Кинли сказал, что меня там будет дожидаться местный полицейский, который обо всем и расскажет. Но мое чувство опасности не молчало – дело будет непростое… Там охотятся не волки, и не добытчики чужого скота. Уж это я могу определить, даже на расстоянии. А кто там злодействует на самом деле – предстоит выяснить. Такая у меня служба…

Да, удивляет малая численность летательных аппаратов, дирижаблей – возле города есть аэрополе, но один дирижабль в день – для большого города маловато, не правда ли? Когда я спросил об этом у Генри, тот пожал плечами:

– У нас поездов хватает, машины вот появились. А по воздуху – дорого очень, да и непривычно. Может быть, потом, когда что-нибудь еще придумают…

Интересно, получается, что аппаратов, подобных тому, на котором летала Диана, здесь еще нет? Хотя, что это я – «Дракон» ведь имеет скорее военное предназначение, и показывать его местный вариант всем подряд точно не будут. Спрашиваю об этом водителя, который немного удивляется:

– Тут, кроме дирижаблей, летает еще пара каких-то аппаратов, но они очень простые, разве что одного пассажира могут везти. Других не видел… Может, и прилетали когда. Но с моей работой там целыми днями сидеть не получится, да и скучно. То ли дело сейчас – новые места посмотрю… Вот, уже почти приехали!

Точно – у съезда на боковую дорогу ждал всадник на вороном коне. Когда мы подъехали ближе, стало видно, что это конный полицейский – если я не ошибся с определением формы. Он взмахнул рукой, и мы остановились рядом.

– Приветствую! Вы из сыскного агентства?

– Да. Проводите нас к месту, там покажете, что и как.

Эх, забыл, что надо бы представиться, но ладно уж… На месте разберемся.

Не прошло и четверти часа, как мы остановились у пустого в данный момент загона.

– Давайте познакомимся, что ли, – сказал я полицейскому. – Кристофер Смит, детективное агентство «Пит Наткертон и сыновья».

– Джон Келли, отряд конной полиции округа.

Он явно заметил акцент в моем произношении, но ничего не сказал. Вот и хорошо, некогда мне тут заниматься языковыми тонкостями.

– Джон, расскажите о том, что здесь произошло. Только с самого начала, со времени, когда начал пропадать скот, или как тут все происходило.

– Чуть больше месяца назад у хозяина фермы начали пропадать коровы. Что интересно – только в выходные дни, как по расписанию. Причем как будто фокус какой-то – никаких следов не оставалось.

– То есть, если бы это были волки или другие хищники, то остались бы кости-рога-копыта?..

– Именно! Человеческих следов он не замечал, поэтому обратился к местным егерям. Те приехали, но какой это зверь – по следам определить не смогли. Крупнее волка, но меньше медведя, и точно не большая кошка. Покараулили несколько ночей, и уехали ни с чем. Тогда фермер обратился в полицию, но шерифу было не до того – ловили грабителей банка…

– Поймали?

– Нет, как сквозь землю провалились. Везде стояли посты, но никого задержать не удалось, наверное, раньше проскочили. Ну так вот, хозяин позвонил в вашу контору, приехали двое… Молодые такие, уверенные… Обошли все, в каждый сарай заглянули…

– Вы так рассказываете, как будто рядом были.

– Я с Йеном Вулфсоном, это хозяин фермы, долго разговаривал, вот он мне все подробно и описал…

– А из обитателей фермы, семьи – все на месте, никто не болеет, или уехал куда-нибудь?

– Все на месте – хозяин, его жена, два сына и дочь… Нет, забыл – отец со старшим сыном погнали скот на другое место, надеются, что хоть там их зверь не достанет.

– Раньше почему не отогнали?

– Ха, каждый раз после пропажи скота перегоняли… Не помогло. Проходит неделя, и опять…

– Ладно, что дальше было?

– Они хозяевам сказали дома сидеть, сами засаду устроили. Ночью все было тихо, утром фермер пошел смотреть – опять коровы не хватает!.. И сыщиков на месте нет. Пошли по их следам… Тут до леса мили полторы, вот в той стороне их и нашли… Что осталось… Полицию вызвали, я в той группе был, собак-ищеек привезли… А они след не берут, визжат, к людям жмутся…

Так, что-то подобное уже случалось… Не у меня, я читал отчет кого-то из наших агентов. Надо же… Получается, парни из агентства не знали, с чем связались? Или решили, кто смогут справиться с чем угодно? Эх, самоуверенная молодость… Которая уже никогда не станет мудрой зрелостью…

– Джон, покажите мне место, где была засада.

– Тут довольно далеко…

– Ничего, я на машине подъеду.

До сарая на другой стороне пастбища почти миля, Генри осторожно ведет машину, чтобы не засесть на одной из многочисленных кочек. Но все вроде обошлось…

Джон спешивается, привязывает коня к покосившемуся столбу ограды, и мы с ним идем в сарай, осматривать место бывшей засады.

– Здесь они сидели, наверху, с хозяином договорились.

Точно – к доскам перекрытия прислонена грубо сколоченная лестница. Забираюсь по ней наверх, осматриваюсь. Вижу места, где лежали два человека, они располагались чуть ли не со всеми удобствами – натащили сена, одолжили у хозяина пару домотканых ковриков… Да, это не в грязи среди камышей бултыхаться. Никаких своих вещей сыщики не оставили, нужно идти по следам.

– Осмотрел, а где дальше все происходило?

– Вон там, у проволочной ограды, где пара столбов повалена… Кровь была, несколько пятен, и маленький кусок коровьей шкуры валялся.

Подхожу к машине и сообщаю Генри:

– Все, дальше я сам пойду, машина мне больше не нужна. Когда разберусь с делом, вернусь.

Водитель и сам очень рад побыстрее покинуть это нехорошее место, поэтому два раза повторять не приходится – уже через минуту самобеглый экипаж скрывается в клубах пыли у поворота.

По пути к дыре в изгороди полицейский говорит:

– Хозяев фермы я предупрежу, что вы можете к ним прийти вечером…

– Спасибо! Если ничего не смогу найти до темноты, то вернусь. Конечно, и в лесу можно переночевать, но в этом случае не хотелось бы.

Он согласно кивает, и указывает мне на темные пятна возле поваленного столба.

– Вот…

– Да, я вижу…

Подхожу ближе, начинаю рассматривать следы… А что тут рассматривать – затоптали все к чьей-то матери!.. Хотя, если пройти чуть дальше…

– Говорите, собаки след не взяли?

– Да, вообще подходить к нему отказывались. Хозяин сами прошел, когда… Ну, понимаете…

– Со мной туда пойдете? Или хотя бы направление покажите, чтобы меньше искать.

– Да что тут искать? Видите, возле опушки леса три дерева рядом стоят? След прямиком в ту сторону ведет, тела рядом с ними и нашли… А дальше – будто унес тварь кто, нет следов, улетели… Вы что, без винтовки туда идти собираетесь?

– У меня есть револьвер, этого хватит.

– Может, одолжить вам мой винчестер, мало ли что?..

– Нет, против тварей, которые здесь разбойничали, ваша обычная винтовка не поможет… Но в любом случае, спасибо! Все, дальше я иду один.

– Удачи вам, Кристофер!

– Она мне понадобится… До встречи!

Помахав полицейскому на прощание, иду в сторону трех деревьев на опушке. Слышу позади удаляющийся топот копыт, но не оглядываюсь, чего я там не видел… Под ногами – чуть ли не целая тропка, как будто здесь прошло два-три десятка человек. Хотя, вполне возможно…

Остановившись, на минуту закрываю глаза и произношу давно выученную фразу. Ну вот, теперь совсем другое дело! Кому-то для этого обязательно нужны зачарованные очки, а мне и так хорошо. Это не «ночное зрение», в нем пока нет необходимости, до вечера еще далеко. Но сейчас я вижу цепочку следов, как бы еле заметно «просвечивающую» из-под других, ранее полностью скрывавших ее под собой. Приглядываюсь – следы не от обуви, и не волчьи, они гораздо крупнее. Да и ширина шага побольше будет, чем у меня… Кто тут такой здоровенный шарился, а? И при этом тащил на себе… целую корову??? Надо было спросить, кого на этот раз уперли – теленка, или скотину побольше. Хотя, мне-то какая разница?.. Даже если ноша с десяток пудов – эта Тварь точно не человек. Ну, или не совсем человек…

Не торопясь иду вдоль следа, мерцающего на земле слабыми искорками. Интересно, что бы сказал по этому поводу любой обычный сыщик? Кстати, эти двое… Они решили пойти вслед неизвестной твари, по «горячим следам», так сказать? Очень самонадеянно… Возможно, у них были очки ночного зрения, но это не всегда гарантирует успех… Да, вот эти три дерева, оказавшиеся обычными соснами, причем не очень высокими. Их нижние ветви отходили от ствола на высоте вытянутой вверх руки, местами очень даже густо переплетаясь. Возле одной из сосен, у ее ствола, трава была местами выдернута с корнем и уже успела завянуть. Так, это и есть место нападения… А тварей-то было две!!! При внимательном взгляде можно заметить на паре ветвей зеленые искорки – там сидел в засаде тот, который потом бросился на сыщиков сверху. Да, парни, шансов у вас не было… Обычные пули таких хищников не берут, даже посеребренные могут не помочь… Вот и не помогли, судя по отметинам на древесных стволах…

Что делать дальше? Идти по следу, конечно! Но только мне нужно немного подготовиться. «Перейти в боевой режим», когда-то слышал такое выражение…

Прохожу десяток шагов дальше, сажусь у ствола другой сосны и закрываю глаза. Запах сосновой смолы почти перебивает запах от пятен крови, да и ветерок свежий… Следующие несколько минут повторяю заклинание, благодаря которому смогу улавливать присутствие любого живого существа рядом с собой. На каком расстоянии? Все просто – чем больше, тем дальше… Размером с белку – примерно в десятке шагов, большую собаку – шагов с сорока-пятидесяти, ну и так далее. Слона в зоопарке можно было почувствовать еще из-за наружной ограды, пробовал как-то ночью для смеха.

Поднимаюсь, беру свою сумку и иду в сторону леса, по теперь уже парной цепочке следов. Когда прохожу мимо третьей сосны, в глазах на миг темнеет, но зрение сразу полностью восстанавливается. Это еще что? Наверное, нужно воды немного попить, что я сейчас и сделаю…

Странно, от тех сосен на опушке лес вовсе не выглядел таким дремучим! Едва вошел, сразу как будто стемнело, откуда-то появились не замеченные раньше высокие ели. Следы вели дальше, здесь они выглядели гораздо более свежими, наверное, потому, что их не затоптали. Хотя, для меня это уже не так и важно. Держусь настороженно, но пока замечаю только самых мелких зверюшек, копошащихся в своих норках под корнями деревьев. Они выглядят как светлые пятнышки, очень хорошо видимые в густых тенях.

Длина шага тварей заметно уменьшилась, значит, они больше не торопились. Так уверены, что погони не будет? Вспоминается, что говорил полицейский: «Следы пропали, будто унес кто». Получается, и моих следов после трех деревьев никто не увидит? И не найдут, если что случится… Но страха нет, азарта охотника тоже… Есть задание, и его нужно выполнить… Разве что оружие надо было взять помощнее? Но с карабином можно не успеть развернуться, если кто-то решит неожиданно выскочить из вон тех кустов, например… Нет, никто не выскочит – там валяется свежеобглоданный череп украденной у фермера коровы, и еще пара костей. Перекусили твари, значит, ну-ну…

По-прежнему вокруг нет никого, кроме мелких грызунов. Я-то думал, что хоть на пределе чувствительности будут мелькать лисы, зайцы или еще кто-нибудь, но вокруг тишина, только ветер шумит в вершинах деревьев. Разве что где-то неподалеку чирикают несколько птичек… Нет, они не подняли тревогу – просто выясняют, кому лететь за едой в этот раз… Как мне кажется…

Вот и маленькая поляна, в середине растет круг мухоморов. Нет, туда мне почему-то не хочется, лучше обойду по краю, хотя следы идут напрямик. Вдруг сверху послышался крик хищной птицы, и я тут же ощутил направленный на меня взгляд. А, это орел, или кто у них тут среди местных пернатых есть такой крупный? В общем, большая птица сейчас кружилась над поляной, медленно смещаясь к ее дальнему от меня краю. Нападать вроде бы не собирается, мое чувство опасности молчит, значит, надо идти дальше…

Бстрым шагом иду вдоль следов, временами сверху доносится клекот. Птица что, решила сопровождать меня? Я же под деревьями, и слишком большой, на добычу вряд ли пригожусь, уж это понятно… Зеленая мерцающая цепочка извивается между деревьями, временами скрывается в колючих кустах, где мне приходится идти особенно внимательно, чтобы не зацепиться и не порвать одежду. Но пока все нормально, разве что пить хочется все сильнее.

Надо же! Выйдя на край очередной поляны, снова обнаруживаю в небе пернатого хищника. Тебе что, со мной по пути? Он описывает круги примерно над тем местом, куда ведут следы Темных Тварей. Сейчас проверю… Разворачиваюсь направо и делаю вид, что иду в ту сторону – крики с неба становятся гораздо громче. Хмыкнув, поворачиваюсь назад и возвращаюсь на следы, начинаю демонстративно шагать вдоль них через поляну. Мне показалось, или в клекоте послышались довольные нотки?.. Ладно, развлечения закончены, нужно идти дальше, если даже не бежать – скоро стемнеет, а оставаться, где попало, в этом лесу мне совершенно не хочется. Особенно если вспомнить о том, что эти твари очень ловко умеют лазать по деревьям…

Опаньки! Впереди ручей, на глинистом берегу четкие следы уходят в воду, а на том берегу я их не вижу… Ну, а дальше? Считалось, что твари не любят проточной воды, она сбивает их со следа. Здесь же я сам вижу, как они пытаются сбить со следа возможную погоню. И что теперь? Если бы преследование вела большая группа таких, как я – можно было пустить следопытов вверх и вниз по течению, причем по обе стороны русла. А мне-то что делать?..

Внезапно я слышу громкий крик с неба. Про тебя я и забыл… Орел буквально «завис» сверху, пытаясь привлечь мое внимание. Смотрю я на тебя, ну и что ты хочешь мне сказать?..

Будто уловив мои мысли, птица начала описывать круги над другим берегом ручья. Была, не была!.. Вхожу в воду и направляюсь к тому месту, над которым парит орел. Дождавшись, пока я вылезу из воды, неожиданный проводник снова окликает меня и отлетает вниз по течению. Но не очень далеко, так, чтобы не терять меня из вида. Ладно, как скажешь… Легким бегом следую по указанному пути, так продолжается несколько раз, пока, наконец, я буквально у себя под ногами не вижу знакомые зеленые искорки, начинающиеся сразу возле берега. Надо же, какие хитрые твари!.. Еще раз убеждаюсь, что сыщикам из конторы здесь вряд ли что «светило», даже если бы они остались живы.

Странно, но клекот сразу замолкает, хотя орел продолжает кружить надо мной. Он что, предупреждает о необходимости соблюдать тишину? Внимательно прислушиваюсь к своим ощущениям – где-то весьма далеко, на пределе… Есть! Теперь нужно сконцентрироваться на этом «индикаторе присутствия» – местность впереди мне совершенно неизвестна, да и поляны-ручьи на пройденном пути не совпадают с изображенными на карте. Хотя, когда ее рисовали-то, и с какой точностью? Все, хватит сомневаться, вперед!..

След ведет меня вдоль извилистого русла ручья, впереди все сильнее слышен какой-то шум, водопад? Ого!..

Когда-то здесь была горная выработка, или небольшой рудник, что ли. Может быть, добывали золото или серебро, а когда жила истощилась – ушли, бросив нехитрые постройки разваливаться от времени. Шум слышался от потока воды, падающей на перекошенное водяное колесо, сделавшее свой последний оборот невесть сколько лет тому назад. С помощью этого колеса что-то делали, может быть, перемалывали горную породу, затем промывали ее в ручье. Не далее сотни шагов, на краю поляны, стоял домик с провалившейся крышей. А вот и шахта – на склоне холма возвышалось сооружение из толстых досок и бревен, явно прикрывавшее вход в горную выработку. Точно, от этого сооружения куда-то в сторону водяного колеса вела дорожка, замощенная, если так можно выразиться, досками. Тачки катали, наверное…

Ну что, медленно поползли вперед? Взгляд вверх – орел поднялся чуть выше, но по-прежнему молчит, это хорошо… Судя по тому, что солнце еще довольно высоко – пара часов светлого времени у меня еще осталась. А то передвигаться в темноте, когда рядом бегают оборотни (или кто они там) – занятие для самоубийц. Так, с какой стороны ветерок здесь дует?

По счастью, ветер дул откуда-то снизу, со стороны ручья ко мне. Значит, почуять они меня не смогут, разве что услышать… Орел тем временем описывал круги над входом в штольню. Спасибо за подсказку, я и сам вижу – следы ведут куда-то внутрь, уходя в темноту. Дрыхнут они там, что ли?.. Не исключено – корову за один раз они вдвоем не сожрут, так что будут сидеть там, пока добытое не закончится. Кстати, а почему они назад не превратились, в людей? Нет, гадать пока рановато, закончу дело, буду исследовать…

Стараясь не брякать железом, достаю из сумки гранату и патроны. Сегодня не будет святой воды и ладана… Ну что, твари, побарахтаемся, окропим песочек красненьким? За парней вы мне сейчас ответите!..

Все чувства обостряются, краски окружающего мира становятся нестерпимо яркими, даже жужжание мошкары становится в несколько раз громче. Благодаря этому я слышу даже отсюда, как где-то в глубине штольни раздаются неясные звуки – то ли разговор, то ли рычание… Ну-ну, поворкуйте, «голубки», недолго вам осталось…

Медленно-медленно приближаюсь ко входу, держа в одной руке гранату, в другой револьвер. Под ногами битый камень, с огромным трудом удается бесшумно перешагивать с места на место, чтобы не раздавался тихий скрежет. До входа осталось шагов двадцать, пора начинать…

Добравшись к намеченной точке возле входа, выдергиваю чеку из гранаты и с силой швыряю ее в темноту, из которой слышится довольное рычание. Тут же делаю несколько прыжков в сторону, слышу, как с негромким железным звуком мой сюрприз покатился внутри штольни, кто-то раздраженно взревел, я зажмуриваюсь и плотно зажимаю уши руками, больно долбанув рукоятью револьвера себя по голове…

…Когда перестало звенеть в ушах, я резко (как мне показалось) вскочил и обернулся. Вовремя!!! Оборотню не хватило буквально пары секунд – после разрыва гранаты он не успел окончательно прийти в себя, но сумел вылезти из штольни. Возможно, он выпрыгнул оттуда за секунду до взрыва, но получил хороший удар взрывной волны. Делаю пару выстрелов – сначала в центр груди, затем в голову оборотня, который уже тянет ко мне свои лапы с огромными когтями. Закрыть глаза не успеваю, поэтому на несколько секунд слепну от близких вспышек разрывов. Когда удалось проморгаться, здоровенная туша уже перестала дергаться в нескольких шагах от меня. С такими повреждениями он вряд ли оживет… По крайней мере, в ближайшее время. Что там со вторым? Нужно проверить… Как же глаза болят, будто на солнце посмотрел в полдень…

Навес у входа в штольню разбросало по бревнышку, и теперь дыра в склоне холма оказалась хорошо видна – бесформенное пятно темноты на сером фоне, внизу которого что-то шевелилось… Шевелилось???!!..

Ну вот, надо же, какие живучие твари! Второй оборотень пытался вылезти из-под бревна, которое упало на него после взрыва. Быстро подбегаю и прекращаю шевеления выстрелом в голову чудища, которое сразу же стало превращаться… В блондинку??!! Ну, сами понимаете, опознать ее в лицо уже не получится, по причине наличия отсутствия, а вот длинные пряди светлых волос остались… И что теперь с этим делать?.. Хотя, процедура обычная – проверить, точно ли все твари мертвы. Из глубины штольни не доносится ни звука – это хорошо, чутье тоже молчит. Даже орел куда-то пропал, наверное, ему взрыв не понравился. Или он еще раньше улетел? Ладно, некогда на эту тему размышлять, нужно успеть до темноты завершить тут все, мало ли что…

Одежды на оборотнице нет, только что-то болтается на шее, потом посмотрю, сейчас нужно оттащить ее от входа, чтобы пролезть внутрь штольни. Приходится напрячься, откинув в сторону три бревна. Теперь можно и эту… В сторону оттащить… Вот так…

Вынимаю из кармана небольшой фонарик и пробираюсь в изрядно заваленный проход. Здесь сухо, только вот на полу валяется много костей, некоторые из них – еще с остатками мяса. Воняет, как на помойке… Что еще здесь такое?

В боковом ответвлении, закончившемся тупиком через пару десятков шагов, лежали два тела. Странно, но ими почему-то не воспользовались в качестве еды… В луч фонарика попали какие-то сумки, барахло непонятное… Туго набиты, тяжелые, что там такое лежит? Расстегиваю одну – пачки бумажных денег, во второй – то же самое. Неужели это та самая банда, ограбившая банк? А сколько их было человек, не спросил… Но в штольне никого нет, дальше идти не хочется, что там искать? В этих сумках – куча денег, найти их мне задачу не ставили, речь об этом вообще не заходила. Значит, сообщать пока не будем, есть другие дела, например, осмотреть останки оборотней… В штольне сухо, следов других зверей не видно, поэтому оставлю все как есть, за исключением денежных сумок. Взваливаю их на плечи и тащу к выходу, все равно больше ничего интересного здесь нет. Карманы на одежде я осмотрел – грабители не носили с собой документов. Их оружия поблизости не видно, а обыскивать каждый закоулок нет времени, скоро стемнеет.

Выбравшись наружу, я оттащил сумки подальше в сторону водяного колеса, а сам занялся будущим костром. Ну да, а вы как думали? Дров понадобится много… Хорошо, что доски и бревна, из которых был построен навес у штольни, за долгие годы хорошо просохли, поэтому разгореться должны без проблем. Ага, тут еще несколько просмоленных брусьев есть, вообще замечательно!..

После двух выстрелов из моего револьвера оборотни ожить уже вряд ли могли, но я все равно выждал какое-то время, не приближаясь к ним. Заодно и дров насобирал, кстати… Все, тянуть с неприятной процедурой больше нельзя, надо осмотреть оборотней и разжигать костер.

Ну надо же… У обоих оборотней на шее висели какие-то амулеты. Кстати, они были повреждены, но не при взрыве гранаты, явно раньше… Достаю из сумки специальную свинцовую коробку и складываю найденные артефакты туда, не дотрагиваясь до них руками – мало деревяшек вокруг валяется, что ли? Пришлось повозиться, но в конце концов я облегченно выдохнул и захлопнул крышку коробки. Больше на телах не было ничего. Одежды, естественно, тоже… Оборотень в человеческом облике оказался здоровенным мужиком (гораздо больше меня) со смуглой кожей, причем был изрядно волосат со всех сторон. Оборотница в нормальном виде должна была выглядеть изящной блондинкой… И чего тебя с такой фигурой в подруги к нечисти занесло, а?.. Хотя, кто знает, может, все было наоборот?..

Опять чувствую на себе взгляд – в небе кружит орел. Да кончилось уже все, сейчас костер разожгу, и отойду подальше!.. Огонь загорается жарко и быстро, тут больше делать нечего. Иду к ручью мыть руки и лицо, а то запылился, да и флягу наполнить хочу… Или лучше родник поискать? До утра воды должно хватить, а потом разберусь, мало ли что там выше по течению в ручье плавает.

После водных процедур начинаю раздумывать, где переночевать. Развалившийся домик не вызывает никакого доверия, к тому же здесь все сильнее начинает пахнуть гарью и паленой шерстью. Значит, отойду-ка я чуть подальше, на ту сторону холма, откуда ветер дует…

Закидываю свою сумку на плечо и начинаю забираться вверх по склону, приходится карабкаться наискосок, цепляясь за кусты. Ха, тут довольно высоко, оказывается, поосторожнее надо…

Когда перевалил через холм, запах дыма от разгоревшегося костра совсем перестал чувствоваться. Даже слабого ветерка хватило, чтобы сохранить чистоту воздуха. О, тут еще и кучка мелких елочек недалеко растет, и склон более пологий, отлично! Только вот гнездышко оборудую себе на ночь, желательно, чтобы позади была глухая стена…

Зигзагами перемещаясь по склону, я наткнулся на расщелину, возле которой зеленел куст, обильно покрытый мелкими листьями. Ну-ка, заглянем туда… Судя по нетронутой траве рядом – там никто не жил. Да, посветив фонариком, залез через узкий проход в уютную пещерку. Стены сухие, потеков нет, земляной пол, если так можно выразиться, наклонен в сторону выхода, так что вода снаружи сюда не попадает даже при сильном дожде. Вот и хорошо, сейчас натаскаю сюда еловых веток, а потом можно устраиваться на ночевку.

Оставив сумку в пещерке, выбираюсь наружу. Да, здесь заметно темнеет, через полчаса уже ночь наступит, так что надо бы поторопиться… Ножом срезаю еловые ветки, набрав целую охапку, при этом вслух извиняюсь перед деревьями. Смеетесь? А вот и зря… Хотя, дело ваше. Поступаю, как мне когда-то посоветовал бывалый охотник, и этот нехитрый обычай меня еще ни разу не подводил. А по «городским» законам лучше живите в городе, договорились?..

Затаскиваю ветки внутрь и укладываю их ровным слоем у дальней стенки этого логова. Второго выхода здесь нет, но это и хорошо – не нужно его караулить. На склоне нет больших камней, так что вход не завалит, дождя не ожидается… Все, теперь уже от каменного пола не будет идти холод, осталось отвязать от сумки коврик-подстилку, и набросить сверху на остро пахнущую смолой хвою. Присаживаюсь на эту постель, и сразу волной накатывает усталость, даже шевелиться неохота. Но надо!..

Снова вылезаю на склон, и под елками отыскиваю несколько старых, сухих веток. Возвращаюсь к своему ночлегу, на самом входе кидаю несколько веточек на камни, другие укрепляю поперек узкого лаза. Теперь, если кто-то ночью вздумает сюда лезть, то ветки затрещат и покатятся камни, которыми они придавлены. А вот сейчас можно и поужинать!..

В сумке лежала небольшая спиртовка, которую я установил на плоский выступ в стене. Теперь остается достать банку консервов, пробить в ней пару отверстий и поставить разогреваться… Уже через минуту огонек разгорелся, и послышалось тихое шипение, из дырки в жестянке еле заметно начал выползать аппетитно пахнущий парок. Где-то еще хлеб лежал, сейчас…

Интересно, что ощущение взгляда со стороны если и не пропало совсем, то ослабло. Или это мое воображение так шутит?.. Привычно «оглядев» близкие окрестности, я не смог уловить ничьего присутствия, разве что где-то очень далеко передвигалось нечто размером с крупную собаку. Это не страшно, после дикого тарарама вечером и здоровенного костра звери сюда еще не скоро вернутся. А утром я отсюда уйду…

Пока ложкой выскребал мясо из банки, закипела налитая в кружку вода для чая. Отлично, как и надо… К чаю очень даже пригодились те самые орехи в меду, спасибо Клер. Все, ложка чуть ли не выпадает из руки, буду ложиться спать. Наверное, так чувствует себя лошадь, которую целый день без отдыха гоняли на ипподроме. Сейчас вот только пустую банку песком заполню, чтобы от нее едой не пахло. Только успеваю залезть под вторую половину коврика и укрыться, как засыпаю…

Ночь прошла спокойно, никто не ломился через ветки, чтобы меня сожрать, возле пещеры не орали друг на друга ночные хищники… Как будто вход охраняли снаружи, и прогоняли от холма всех незваных гостей. Неизвестный зверь так и остался вдалеке, не приближаясь. Вот и хорошо, пойду гляну, что там снаружи творится, заодно ветки вытащу, не нужно их здесь оставлять, как мне кажется…

Положив ветки под те же елочки, с которых они были срезаны, тихонько выглядываю сверху – как там дела возле штольни? Так, все тихо, от костра осталась только куча углей, даже слабого дымка не видно. Кстати, костер горел почти без искр, и я развел его посередине каменной площадки, чтобы от него ничто не загорелось. Лес надо беречь… Что-то я вчера забыл, да, такое небольшое… Сумки!.. Оставил их возле склона, а сам полез сюда…

Спустившись, обнаруживаю банковские сумки на том же самом месте, где их вчера бросил. Никто их не трогал, звериных следов рядом нет. Ну да, откуда им взяться-то? То оборотни, то взрывы со стрельбой, все и разбежались подальше…

Осматриваю угли – нет, все сгорело полностью, и вряд ли кто сможет узнать, что здесь сожгли. Оно и к лучшему, наверное. Значит, теперь я могу считать основную задачу выполненной!.. А что делать с сумками? Волочь их на себе? Нет уж, увольте – без лошади это весьма сомнительное удовольствие. Тем более, что идти предстоит не по ровной дороге… Кстати, почему? Сюда как-то доставляли материалы, чтобы построить вот это все… Ясно, вот здесь когда-то была тропа, по которой могла проехать повозка… Лет пятьдесят назад, судя по тому, насколько высокими стали елки, выросшие прямо в колеях. Нет, не потащу! Но спрятать – спрячу… И даже знаю, куда…

Перетащив сумки в пещерку, тщательно заваливаю их сверху плоскими камнями. В одной из сумок сверху лежит большой кусок клеенки, в который я их обе и заворачиваю. Все, теперь они не отсыреют, пусть лежат до времени… А говорить про них никому не собираюсь. Мало ли что… Здесь дела закончены, можно и в путь, поем часа через два, сейчас не хочется.

Иду все утро, а когда солнце приподымается на четверть, решаю немного перекусить. Уж очень есть захотелось, после долгого перехода. Пора бы этому заколдованному лесу потихоньку заканчиваться, но деревья стоят все так же плотно, хотя пройти между ними можно без труда. Высоченные сосны шумят ветвями где-то там наверху, а я иду, пытаясь выбрать место для короткого привала. Вот тут вроде бы присесть можно – рядом с группой молодых сосен лежит сваленный недавней бурей ствол, земля с вывороченных корней еще не осыпалась и яма не оплыла. Значит, тут вряд ли кто мог устроить себе логово. Пробую быстро «осмотреть» место – все тихо, под деревом крупных животных нет.

Устраиваюсь на стволе, выбрав место без сучков – еще не хватало порвать штаны или словить занозу в место, откуда ноги растут. Ставлю сумку рядом на ствол и достаю оттуда коробку с бутербродами. Надеюсь, за это время с ними ничего не случилось. Да, вроде бы все нормально. Вот моя фляжка с водой, осталось меньше половины. Ничего, по дороге поищу родник, наполню.

Вокруг все та же лесная тишина. Шум ветра, пересвистывание каких-то мелких птиц, шорох мышей в траве… Вдруг я вижу внизу, буквально в паре шагов от меня, сидящую на задних лапах большую крысу. Странно, они разве в лесу живут? Настроение у меня хорошее, поэтому отрываю небольшой кусочек ветчины и бросаю местному жителю. Крыса хватает еду и тут же скрывается в траве, что-то пискнув на прощание. Благодарит, что ли?..

Поворачиваюсь в сторону сумки, и кусок застревает в горле – из переплетения ветвей у ствола лежащей сосны на меня смотрит морда здоровенной рыси. Ну, приплыли… Расслабился не вовремя… При желании этот зверь меня на ленточки своими когтями распустит, дернуться не успею… Оборотни рысями бывают, или нет?.. Не слышал о таком…

– Привет! – это я от страха, но голос вроде бы не дрожит. – Ты тут живешь?

Рысь молчит, разве что появляется ощущение, что она (или он?..) ухмыляется.

– Я тебе охоту испортил, да? Извини, не хотел… В общем, мы с тобой одной крови, и так далее… Вкусной добычи тебе, и чего там хочешь…

Зверюга совершенно по-человечески кивает головой, как будто соглашаясь. Ну все, приехали – уже с животными разговариваю, и они мне отвечают. Кому рассказать, вот смеху-то будет… Когда ко мне в больницу придут, в часы для посетителей… Зажмуриваюсь и встряхиваю головой, чтобы прогнать наваждение, а когда снова смотрю на ветки – там никого нет, разве что чуть покачивается высокая трава у подножия одной из сосенок…

Хорошо, перекусил немножко, посижу еще минут десять и в путь. Не то, чтобы мне в этом лесу не нравилось, или что-то еще… Никакого страха нет, просто снова не покидает ощущение взгляда со стороны. Кто тут меня изучает, а? Но враждебности не чувствуется, скорее, любопытство. Ладно, рассматривайте, мне не жалко, только на зуб не пробуйте, договорились?

Пока дремал, никто меня не съел и даже не обнюхал. Усталость все-таки дала о себе знать, и вместо двадцати минут отдыхал где-то час, может быть, чуть меньше. (Расслабился, даже на часы не посмотрел…)

Когда я вышел к берегу довольно широкой реки, солнце уже стояло в зенит. Мне пришлось расстегнуть куртку, потому что от быстрой ходьбы спина ощутимо вспотела. Так, здесь берег очень высокий, саженей двадцать, если не больше… Хочется хотя бы немного умыться и посидеть у воды, там должен быть ветерок, сдувающий надоедливую мошкару. А что это там внизу, почти на середине реки? Олень плывет, что ли? Чего это он вздумал купаться на самой середине? Если бы хотел пересечь реку, то плыл поперек, а тут – не торопясь шурует вниз по течению… Хотя, странный какой-то олень – рогатую голову вижу, а туловище-то где? Даже отсюда слышно шумное дыхание, напоминающее паровоз на железной дороге. Под водой извивается длинное тело, больше напоминающее змеиное. Где там у меня в сумке оптическая труба, сейчас рассмотрю этого зверя поближе…

Сую руку в быстро скинутую с плеча сумку, нашариваю небольшую подзорную трубу, и только хочу вытащить ее, как огромный кусок берега под моими ногами почти бесшумно оседает, и я все быстрее лечу вниз в компании здоровенных камней.

– … тво-о-ю ма-а-ать!..

Я с кучей брызг врезаюсь в воду, и тут же прилетевший сверху булыжник бьет меня по голове, поэтому ответа эхо услышать уже не могу…

Глава восьмая

…Где это я?.. Пытаюсь приподняться, но тут же молнией простреливает боль сбоку над левым ухом, и от попытки встать приходится отказаться. Немного подождем, пусть сначала исчезнут ослепительные искры в глазах…

Через минуту очень осторожно начинаю осматриваться по сторонам – ого, попал в какой-то вигвам, что ли? Стены из шкур, висящих на длинных жердях, в середине очаг. Огонь там давно погашен – тепла совершенно не ощущается, над углями с помощью железной треноги подвешен небольшой медный чайник.

Оказывается, я укрыт шкурами, осторожно шевелю руками и ногами – вроде слушаются, не связаны… Только вот одежды на мне нет, и рядом ее не видно. Зато кобура с револьвером и кинжал в ножнах лежат возле меня. Очень хорошо, значит, я тут не пленник! Но кто же здесь такой добрый и заботливый?..

Левой рукой пробую ощупать голову там, где чувствуется боль. Ну ничего себе! Какая здоровенная шишка!.. «Были бы мозги – было бы сотрясение», вспоминается старая шутка. Там оказалась еще и царапина – случайно зацепив ее, громко шиплю от боли, как рассерженная змея.

Полог, завешивающий вход в это экзотическое для меня жилище, тут же отлетает в сторону, и в вигвам плавным, текучим движением входит женщина. Да, точно, не мужчина… Узоры, которые вытканы на грубой накидке, явно «женские». Почему я так решил? Сам не знаю… Темные волосы с проседью, орлиное перо возле правого уха, еще какое-то украшение… Только вот никак не получается рассмотреть ее лицо – явно немолодая, вижу заметные даже при неярком свете морщины. Странно, обстановку вокруг вижу четко, а ее лицо будто все время расплывается… Пытаюсь приподняться и хоть что-то сказать, но горло пересохло, и удается всего лишь тихо просипеть:

– Кто вы?

Хозяйка жестом руки укладывает меня обратно и снимает чайник с треноги. Налив в кружку темной жидкости, сначала протягивает ее мне, но потом передумывает и начинает поить сама. Ну да, мои пальцы заметно дрожат…

Выпив горького настоя, сразу чувствую себя лучше. Нет, вставать и бежать пока не могу, это нереально, зато быстро утихает боль в голове и звон в ушах. Как хорошо…

Хозяйка отставляет кружу подальше и оборачивается ко мне. Рассмотреть ее лицо по-прежнему не могу, но почему-то совершенно не беспокоюсь по этому поводу. Заметив мою улыбку, она нагибается и проводит пальцами по моим лбу и щеке. Осторожно беру ее за руку и прижимаю к губам ее тонкие пальцы. Женщина улыбается в ответ, снова проводит легкой рукой по моему лицу, и я мгновенно засыпаю…

Второе пробуждение заметно легче первого. Голова уже не болит, пальцы перестали дрожать, и очень тепло – очаг еще не совсем погас. В вигваме кроме меня снова никого нет. Да, одежды рядом все еще не видно. Ой, а мне бы выйти… и побыстрее… Ну очень надо!

Подняться могу без особого «скрипа», только не надо делать резких движений, да… Высовываю голову наружу – никого, совсем. В утреннем воздухе неподвижно висит густой туман, река близко, что ли?.. Замечательно! Мои сапоги стоят у входа, быстро обуваюсь и как есть, в голом виде, мгновенно покрывшись мурашками от утреннего холодка, шкандыбаю к ближайшим кустикам. Надеюсь, мои действия не вызовут гнева хозяйки – какие-либо указатели здесь отсутствуют. Ох, как холодно-то, а!..

Назад возвращаюсь, лязгая зубами от холода. Хозяйка, где моя одежда?.. Но в ответ – тишина… Тем более, что спрашивал я не вслух, ха-ха! Быстро ныряю под одеяло из шкур и через несколько минут согреваюсь. Оказывается, в изголовье стоит кружка с еще теплым отваром, быстро допиваю его, и почти сразу опять засыпаю.

Очередное пробуждение… Рядом кто-то есть!.. Ну да, хозяюшка, кто же еще… Сейчас ее лицо могу рассмотреть чуть лучше. Не понял!.. Морщин явно убавилось, она как будто помолодела лет на пятнадцать, или больше. Или это не та женщина, которая была вчера?.. Одежда прежняя, и фигура заметно не изменилась…

Будто услышав мои мысли, она поворачивается и что-то певуче говорит, улыбаясь. Нет, глаза – те же, мудрые и печальные. Ничего не понимаю! Магического воздействия, типа «отвода глаз» или «заклинания красоты» не чувствую, амулеты… Да, висит что-то на одном из шестов, но это что-то для сохранения спокойствия в доме, если можно так выразиться. Ничего «темного» нет. Хорошо, что, несмотря на удар по голове, мои способности работают. А хозяйка-то почувствовала мои действия!.. Надо же, как интересно… Это что, местный вариант Бабы-Яги, что ли? Тут же успокаиваюсь – печки не видно, значит, фаршировать меня или запекать с яблоками пока никто не собирается…

– …Оказывается, ты любишь шутки, Охотник!

– Ой… Прошу меня простить… – Не понял, это она на каком языке со мной сейчас разговаривает?

– Мы говорим на разных языках, но Рыси всегда поймут друг друга. – Ну вот, она еще и мысли читает! Как говорится, «Заходи в мозги, кто хочешь, смотри, что попало!..» Но вслух говорю только:

– Надеюсь…

– Ты избавил мой лес от нечисти, а Маниту [7] принес тебя ко мне.

– Не помню, чтобы меня кто-то вел за руку.

– Ты упал в воду, и течением тебя унесло к повороту реки. Кстати, если сумка нужна, то она лежит у входа.

– А одежда?

– Не волнуйся, сейчас все сушится. Пришлось ее долго чистить, чтобы не осталось следов от крови Темных. Мало ли кто встретится тебе на пути домой…

– Я очень долго спал?

– Так было нужно. Завтра ты будешь совсем здоров и сможешь уйти, куда тебе хочется.

Мне показалось, или ее лицо чуть омрачилось? Так, совсем незаметно…

– Да, меня ждут… Дома… Волнуются.

– Твоя… женщина?

– Да.

– Ты не похож на здешнего. Откуда?..

– Из-за Большой Воды на восходе солнца.

– Вот даже как… Я слышала о таком, но никогда не бывала в тех краях. Мое место – здесь.

– Мне пришлось очень много путешествовать.

– А как зовут твою женщину?

– Один… знакомый… назвал ее Одинокой Волчицей. Не знаю, может быть, он просто пошутил?

Хозяйка пристально посмотрела мне в глаза и улыбнулась:

– Нет, все правильно. Вместе вы гораздо сильнее, чем поодиночке. И оба – Охотники…

– Откуда ты узнала? – свой старый жетон я оставил дома, а «местного» у меня нет.

– На твоем ноже следы крови Темной Твари. Глазом не видно, но я могу их почувствовать. Таким оружием пользуются Охотники за нечистью.

– Ты живешь посреди глухого леса, но знаешь вещи, о которых не ведает большинство людей в городах, как?..

– Можно, я не буду тебе отвечать? Узнаешь об этом позже, а сейчас давай поедим.

На обед сегодня предлагалась какая-то жареная птица и пресные лепешки. Запить еду можно было чаем из местных трав. Не ресторация, но очень даже хорошо, особенно после пары дней беготни по лесу. Ладно, не буду сейчас вспоминать про эту «охоту», хотя написать отчет для местного отделения Конторы все равно придется. Вот, пока буду добираться к дому, и сочиню…

– О чем задумался, Охотник? – Тихий голос хозяйки прервал мои размышления.

– Я до сих пор не знаю твоего имени…

Она сделала вид, что поверила.

– У меня много имен. Для тебя я – Лесная Рысь.

– А для других станешь Зоркой Орлицей, например? Или Игривой Оленихой?..

Женщина промолчала, смотрела на меня и улыбалась. Теперь я видел ее лицо очень хорошо… Оп-паньки!.. Сейчас она выглядела как индейская девушка лет двадцати, очень даже красивая. Вот это да!.. Никаких магических воздействий я не ощущал. Первый раз такое вижу, это вам не амулеты, помогающие скрыть недостатки внешности…

– Не удивляйся, Охотник, – хозяйка уловила мои мысли. – Ты видел более жуткие вещи. А это – всего лишь разные проявления одного и того же. Сейчас я тебе нравлюсь больше?

– Ты такая красивая, что даже страшно… – Это я так пытаюсь пошутить.

Но Рысь все-таки улыбнулась и начала убирать остатки еды с нашего «стола» – широкого куска доски возле очага. Я дернулся было помочь, но девушка жестом указала мне оставаться на месте.

– Лежи, отдыхай. К утру будешь здоров. Завтра твоя дорога продолжится…

Интересно… В старых сказках путникам, которые попадали в плен к разным феям и прочим сказочным существам, нельзя было ни пить, ни есть, чтобы не потерять память и счет времени. А я – вроде бы помню все, как гнался за оборотнями, короткую схватку, путь вдоль берега реки, падение в воду… И пробуждение в этом «шалаше». Вроде я тут день или два, вряд ли больше. Сейчас Рысь вернется, спрошу.

…Оказывается, уже вечер… Вот это я задремал, после сытного обеда! Снаружи утихли щебетание птиц и стрекот насекомых – все живое готовилось к ночи, укрываясь в своих гнездах, норах и прочих домиках. А где хозяйка-то? Или я спал так крепко, что не слышал, как она приходила и уходила?

Будто услышав мои мысли, Рысь откинула полог и вошла в вигвам. Ух ты! Если до этого она все время была в куртке и штанах из тонкой кожи, то сейчас на ней была… Даже не знаю, как эту одежду назвать… В общем, накидка длиной до середины бедер, с боковыми разрезами внизу, небрежно перетянутая на талии пояском. Никаких пуговиц или других застежек не наблюдалось, поэтому сразу стало понятно, что накидка и мокасины – это вся ее одежда. Ну, разве что еще перо в волосах… Ой…

– Как спалось?

– Спасибо, хозяйка, хорошо. А сколько дней я здесь в гостях?

– Сегодня второй день. Так что не бойся, ты не потерялся во времени. Завтра утром пойдешь, куда хотел. Подарок от меня примешь?

Я стал быстро-быстро вспоминать, что говорилось в сказках по этому поводу, но ничего подходящего на ум не пришло.

– Ты считаешь, что я его достоин?

– Если помог мне избавиться от Темных Тварей – да.

– Приму с благодарностью.

Рысь наклонилась в сторону, и накидка на ее груди широко распахнулась. Отличный вид… Я еле успел перевести взгляд на руку, в которой она протянула мне неширокую ленту.

– Что это?

– Повязка. – Да, похожая виднеется у нее в волосах.

Лента из тонкой кожи была расшита замысловатым узором, нитками в три или четыре цвета. Надо же… Но магической ауры снова не чувствовалось. У меня что, чутье совсем отказало?..

– Если захочешь снова со мной встретиться – просто войди в лес и повяжи ее на голову. Тогда и узнаешь, куда нужно идти.

– Спасибо!..

Хозяйка наклонилась ко мне так близко, что я почувствовал запах речной воды от ее тела.

– Не бойся, это на всякий случай. Вдруг тебе попадется враг, с которым ты не сможешь справиться.

– А ты?

Рысь звонко рассмеялась.

– У меня нет врагов. По крайней мере, напавшие на меня редко успевают пожалеть об этом.

Ее глаза вдруг засветились чуть уловимым зеленым светом, который тут же погас, и снова стали просто темными. Ой-ей-ей… С кем это я связался…

Девушка ласково прикоснулась пальцами к моему лицу, и я успокоился. В самом деле, если бы она хотела меня прикончить, то давно бы это сделала.

– Нет врагов… А как насчет друзей?..

Спросил – и сразу пожалел об этом, воистину – «язык мой – враг мой».

– Прости, я не хотел… – спрятать грусть во взгляде она не смогла, уж это я заметил, несмотря на ушибленную голову.

– Я привыкла к одиночеству… Все смотрят, но никто не видит… Многие идут, но никто не доходит…

Она по-прежнему сидит рядом, касаясь пальцами моей щеки. Очень осторожно притягиваю девушку к себе, Рысь не сопротивляется, положив голову ко мне на грудь. Начинаю потихоньку расплетать длинные темные волосы, слушая ее дыхание. Вот и все… Теперь ласково глажу ее по спине, и слышу странные звуки – как будто мурлычет большая кошка. А, это она так надо мной смеется!.. Точно – когда девушка приподымается и смотрит мне в глаза – в них нет грусти, только озорные искорки… Оказывается, я заодно развязал и поясок длинной накидки. И как это получилось, сам не понимаю?

Дальше – отброшенное в сторону одеяло, гибкое тело, прижавшееся ко мне, зеленые отблески в ее глазах, и голос, тихо шепчущий непонятные слова на давно забытом языке…

Глава девятая

Я проснулся утром от пения какой-то птички, скачущей по веткам над моей головой. Не понял… А где вигвам, поляна?.. И что это вообще за место?

Так, одежда на мне, сумка лежит рядом, кинжал в ножнах на руке, револьвер в кобуре… Кстати, он же в воде побывал? Беглый осмотр не выявляет ржавчины, несколько раз вхолостую щелкаю курком – срабатывает нормально. Вставляю патроны в барабан, первым вкладываю «обычный» – очень надеюсь, что Темных Тварей мне не попадется. Заодно проверяю самочувствие – все нормально, даже лучше, чем до падения в реку. И шишки на голове нет, разве что царапина осталась… Зажившая уже, кстати. Это все мне приснилось, что ли? Непонятно… Хотя… Одежда на мне очень чистая, а я хорошо помню, что вылез из штольни весь в пыли, а потом особо тщательно не отряхивался. Проверяю сумку… В боковом кармашке нахожу ленту, что подарила мне Рысь. Значит, не приснилось… Или это все-таки был очень затейливый сон?.. Пора в путь-дорогу, только вот куда идти-то?

Шагов через пятьдесят тропинка приводит меня на берег речки, скорее всего – той же самой, с берега которой я так интересно улетел в воду. Нет, место совсем другое, никаких следов недавнего оползня. Лес живет своей дикой жизнью, не обращая на меня никакого внимания. А мне так даже лучше, только покажите мне, куда идти, и занимайтесь своими делами дальше!

Внезапно на землю передо мной спрыгивает с дерева крупная белка, но не убегает, а застывает столбиком.

– Ну, и что дальше? Дорогу будешь показывать, или глазки строить?..

Как ни странно, белка опускается на все четыре лапки и делает несколько прыжков вдоль тропинки, затем оглядывается на меня. Ты из цирка сбежала, что ли?

Делаю пару шагов в ее сторону, белка бежит дальше. Все понятно, это мой проводник.

– Спасибо, хозяйка! – громко говорю я, и тут же мне кажется, что вдали у берега видна стройная фигурка. Присматриваюсь – нет, это всего лишь деревце шевельнулось от налетевшего порыва ветра…

Белка вела меня минут десять, и мы с ней вышли к лесной дороге. Зверек демонстративно сделал несколько прыжков вдоль колеи, затем просвистел что-то на прощание и тут же шмыгнул в лес.

– Спасибо тебе, маленький братец!.. Ну, или сестричка… Извини, подробностей не рассмотрел.

Если уж попал в сказку, изволь соответствовать, как говорится. Внезапно приходит мысль, от которой бросает в дрожь: если бы я чем-то вызвал недовольство этой таинственной Рыси, то остался бы в лесу навсегда…

Послышалось негромкое кукование, и я спросил, улыбаясь:

– Кукушка-кукушка, сколько мне еще жить осталось?

Ее голосок как будто стал громче, и его было слышно, пока я не ушел совсем далеко…

Через четверть часа ходьбы в указанную сторону стало заметно, что дорога ощутимо понижается. Куда это меня занесло? Вроде бы, когда гнался за оборотнем, путь казался гораздо короче?.. На земле видны следы от повозки – она проезжала здесь несколько дней назад, дождей не было, поэтому колея сохранилась. Везли что-то довольно тяжелое… Впрочем, это к делу не относится, мне бы к железной дороге поскорее выбраться.

Обогнув несколько холмов, дорога приводит меня к невысокой насыпи с блестящими рельсами. Замечательно, если рельсы не ржавые – значит, по ним кто-то часто ездит… Только как мне попасть на поезд? И сколько здесь до ближайшей станции? Пять минут ходьбы, или пятьдесят миль по горам? Дорога идет вдоль насыпи, поэтому решаю следовать полученным ранее от белки указаниям. Если поезд нагонит меня – буду сигналить машинисту, может, здесь пассажиров подбирают?

Не прошло и часа неторопливой ходьбы, как из-за очередного поворота стал виден полустанок – несколько домов возле платформы с небольшим навесом. Интересно, люди там есть? Ее-е-сть! Кто-то ходит возле ближайшего домика, сейчас узнаем, куда меня занесло…

– День добрый! – обращаюсь к усатому мужичку, чинящему лопату. Видимо, черенок сломался и он подгоняет к железке новую деревяшку.

– Привет! – отвечает тот, удостоив меня быстрого взгляда.

– Не подскажете, тут поезда часто ходят? И куда можно доехать?

– Доехать можно туда, куда рельсы проложены… А поезд будет в обед, если опять пути где-нибудь камнями не завалит.

– В какую сторону?

– До Ангел-Сити, куда ж еще? Тут не очень далеко, всего полтораста миль…

– Сколько-сколько???..

Слегка удивленный моим ошарашенным видом, мужик спрашивает:

– А ты что, не знаешь, куда попал?

– Так… Будем считать, заблудился. Нет, не знаю…

– И сколько дней ты уже бродишь?

– Дня три…

Во взгляде мужика ясно читается: «Давай, ври больше – вон какой чистенький, хоть сейчас на танцульки, только побриться не мешает. Костром от тебя не пахнет, и морда сытая-умытая…» Но вслух он ничего не говорит, только ухмыляется.

– Здесь поезда вообще останавливаются, или мимо проскакивает?

– Если пассажиры есть, я семафор опускаю… Вон, видишь?

Рядом с платформой стояла высокая решетчатая вышка с красным кругом на полосатой штанге, сейчас эта композиция была задрана вертикально вверх.

– А для меня одного можете остановить?..

– Надо подумать…

Чего тут думать, сейчас мы тебя материально заинтересуем, сразу выражение лица поменяешь. Засовываю руку во внутренний карман куртки и вытаскиваю пару серебряных монет, одну сразу протягиваю станционному смотрителю, или кто он здесь. В таких местах люди больше доверяют серебру, чем бумаге. Заметно, что он явно успокоился при виде монет, которые я без проблем держал в руке.

– Устроит?

– Вполне! – судя по его довольному лицу, обычная плата гораздо меньше.

– Поесть тут чего-нибудь можно? А то ехать долго, да и поезд не прямо сейчас подойдет. – Показываю ему еще одну такую же монету.

Мужик несколькими ударами забивает гвоздь в черенок лопаты и ставит ее у стенки сарайчика.

– Сейчас все сделаем!

Подойдя к вышке, он крутит ручку, опуская сигнал семафора горизонтально, затем машет мне рукой:

– Давай за мной, пообедаешь!

Мы идем в сторону самого большого дома, по дороге я ненавязчиво демонстрирую кобуру с револьвером, распахнув куртку. Мужик косится на оружие, но ничего не говорит. Вот и хорошо…

На пороге дома нас встречает женщина, скорее всего – жена смотрителя.

– Ивонна, покорми человека, пока он будет ждать поезд. Может, ему до вечера сидеть придется.

– Здравствуйте, хозяйка!

– И вам не болеть… У нас здесь не ресторация, могу предложить только фасоль с беконом, кусок ветчины, ну и хлеба… Кофе есть, но сами понимаете, какой…

– Вместо кофе и вода пойдет, лишь бы кипяченая была. А на все остальное согласен!

Через десяток минут я уже вовсю работал ложкой, сидя за столом на маленькой кухне. Смотритель вышел наружу, и почти сразу послышались звуки ударов металла о дерево – понятно, дрова колет.

– …Что, простите? – хозяйка спросила меня о чем-то, но я не расслышал.

– Откуда вы здесь? Пешком, без лошади…

– Так получилось. Заблудился немного…

– «Немного»? Тут до ближайшего жилья полсотни миль! – Она явно удивилась.

– Сам не пойму, если честно.

– Вы ведь не охотник? – Ивонна насторожилась, что-то держа под передником.

– Нет. Но и не бандит, если это вас беспокоит. Вот, могу вам показать… – Я залез в сумку и вытащил из нее завернутое в плотную клеенку удостоверение сыскной конторы. Надеюсь, читать-то хозяйка умеет?

Да, судя по тому, что она держала документ не вверх ногами, все было как надо.

– Вот теперь я вижу, что вы не бандит! – Еще бы, фотография там очень даже хорошая. – Нашли, что искали?

– Даже больше… Извините, служба такая, не могу болтать.

Ивонна одобрительно кивнула и повернулась к плите, вытащив руку из-под передника.

Пообедав, я положил на стол пару монет.

– Одна – это плата за обед. А вторая – купите патронов к своему «Дерринджеру».

Хозяйка удивленно приподняла брови:

– Откуда вы…

– Все просто – большой револьвер в руке под фартуком бы не поместился, ружья рядом с вами нет… – Тут она усмехнулась. – Значит, остается такое оружие, как небольшой пистолет.

– Все верно, только насчет ружья…

Она сунула руку за шкаф и сноровисто выхватила оттуда короткоствольное ружье с рычажным затвором, явно под мощные патроны, показала его мне и тут же поставила на место.

– Понятно… И что, применяли уже?

– Да, пару раз. Заходили тут… Гости незваные. Короче говоря, потом их узнали. Они на плакатах были нарисованы, с надписью «Разыскиваются».

Я не стал уточнять, в каком именно виде их опознавали, после пули такого калибра в упор…

– Спасибо вам за обед. Надеюсь, это не доставило больших хлопот.

– Нет, что вы… Всегда интересно повидать нового человека в нашей глуши.

– Вы не слышали, здесь люди когда-нибудь пропадали? – задаю ей вертевшийся в голове вопрос.

– Нет, здесь даже охотники не ходят, за дичью нужно уходить на север.

– А как насчет рыбалки?

– Какой рыбалки? До ближайшей речки день пути верхом, в сторону от железной дороги. Далеко очень… Воду из родника берем, он здесь рядом.

Вот это да… Получается, я в трех соснах заблудился? На родине в таких случаях говорили «Леший водит», а здесь – таинственная Рысь со мной так пошутила?

С хозяйкой вместе мы вышли на платформу. Краем глаза я успел заметить, как Ивонна условным жестом подала знак мужу «Все в порядке», после чего тот вернулся к поленнице. Весело тут у них, как я посмотрю…

Оставшееся до прихода поезда время я мирно дремал на лавке под навесом, прикрыв лицо своей шляпой. (Надо же, не потерялась в реке!..) Дул легкий ветерок, насекомые не досаждали, в общем, жизнь как-то наладилась.

Далекий свисток паровоза прервал мой затянувшийся отдых – поезд явно задержался, хотя без часов судить об этом трудно. Но, если посмотреть на длинные тени – то день явно заканчивался. Смотритель уже стоял у семафора, и махал мне рукой – вроде как советовал приготовиться к посадке в вагон.

Точно – над лесом уже был виден дым из паровозной трубы, а вот из-за поворота показалось облако пара, откуда выглянул решетчатый путеочиститель [8] локомотива. Вагонов немного – три пассажирских, два крытых товарных и три пустые платформы. Состав замедлил ход и стал притормаживать, я подошел чуть ближе, и из одного вагона мне кто-то махнул рукой.

Второй раз меня приглашать не нужно, удалось быстро вскочить в тамбур, благо поезд еле ползет. Выглянув наружу, замечаю, что смотритель начинает быстро вертеть ручку, подымая сигнал семафора, и поезд тут же ускоряет ход. Понятно, здесь такое случается весьма часто…

– Прошу меня извинить, но билетной кассы там не было, – говорю мужчине, закрывающему за мной дверь вагона. – Мы можем решить этот вопрос?

– Конечно! – невозмутимо отвечает проводник. – До какой станции поедете?

– До Ангел-Сити.

– Тогда с вас полтора «президента», можете заплатить?

– Конечно!

Получив оплату, он вытаскивает из нагрудного кармана маленький картонный прямоугольник и отдает мне.

– Сохраняйте до конца поездки, здесь иногда ходят инспекторы с проверкой. Если хотите пить – у другого тамбура есть титан с кипяченой водой.

– Спасибо, куда можно присесть?

– На любое свободное место. Сегодня не выходной, поэтому народу мало.

Действительно, на деревянных лавках пассажиров набралось примерно на четверть вагона. А в другом конце вагона, дальше – вообще полно свободных мест. Замечательно, там и прилягу.

– Когда поезд прибудет в Ангел-Сити?

– Примерно через четыре с половиной часа. По пути у нас еще три остановки, будут менять локомотив.

– Понятно…

Занимаю свободную лавку и дремлю, подложив сумку под голову. Время от времени вспоминается лицо Рыси, как оно менялось – от пожилой женщины к девушке. Что это вообще было такое? И какое из них – настоящее? Но звериных когтей или копыт у лесной жительницы не оказалось, это точно. Та, которая обнимала меня прошлой ночью, была самой обычной молодой женщиной, как говорится, с головы до ног. Правда, она временами громко рычала на всю округу, так, что тряслись стенки вигвама, но мало ли какие могут быть странности у человека… Или кто она вообще? Наверное, не буду упоминать об этом в своем отчете. А то еще вдруг начальники решат, что она несет угрозу государственной безопасности… Самое главное – чтобы Клер не узнала подробностей… Буду искренне считать, что все это мне приснилось, вот!..

Поезд прибывает на вокзал Ангел-Сити, когда уже становится совсем темно. А мне еще на самый край города как-то добраться нужно, вот ведь какое дело! Извозчиков по ночам мало, это верно для большинства городов мира, за редким исключением. Ладно, попробую спросить у местных водителей кобыл, может быть, кто и согласится. Кстати, вон и они, стоят – пятеро в ряд, на краю привокзальной площади.

– Кто-нибудь довезет на Шервуд-стрит?

Извозчики переглядываются, и самый старый из них авторитетно говорит:

– Далеко, и обратно пустым ехать…

– Плачу вдвойне!

Крайний слева делает шаг вперед и приглашает:

– Если так, садитесь, но деньги вперед!

– Само собой, только довези, а то пешком далеко идти.

Получив серебряную монету, он заметно веселеет и взбадривает свою сонную лошадь, направляя экипаж к выезду с площади.

Мы едем боковыми улицами, движение по которым уже почти прекратилось, изредка попадаются спешащие куда-то пешеходы. Автомобили шумят на параллельных улицах, где вовсю кипит ночная жизнь большого города. Когда проезжаем перекрестки, видны яркие огни зданий на главных улицах. Наверное, так всегда – какая-то часть событий происходит на виду у всех, а бОльшая – в темноте, или просто где-то за ближайшим углом. Наконец, высокие дома заканчиваются, и мы выезжаем за окраину города, пересекая отблескивающие в полумраке трамвайные пути. Вот это место я узнаю, осталось ехать меньше пяти минут.

– На следующем перекрестке сверните направо, – даю извозчику ценные указания.

– Как скажете.

Наконец, мы подъезжаем к узкой дорожке, ведущей к дому.

– Все, дальше я сам дойду, остановите.

Даже в темноте замечаю удивление – ну да, тут бедные не живут, а у меня вид самый что ни на есть простецкий… Но он не подает виду, щелкает кнутом, и разворачивает свой экипаж в обратную сторону.

Возле самого дома ко мне подбегает кот и после громкого приветственного мяуканья начинает тереться о ноги, невзирая на посторонние запахи. Ну да, он хочет восстановить свои метки. Эх, знал бы ты, где я побывал…

– Вернулся с победой? – от скамейки возле крыльца движется тень, в которой я узнаю Сэма. – Добрый вечер!

– Добрый!.. Посидим пару минут? – спрашиваю я у него. – Хочу спросить кое о чем.

– Можно и чуть подольше, но миссис ждет с самого утра, переживает.

– Да, понятно… Тогда вот что случилось…

Кратко пересказываю ему свои приключения. Все происшедшее, вообще-то, относится к «служебной тайне», но огласки я не боюсь – индеец вряд ли станет обсуждать мои приключения на стороне. О сумках с деньгами не упоминаю – это к охоте на оборотней не относится. Когда начинаю описывать подобравшую меня лесную жительницу, возникает ощущение, что Сэм затаил дыхание. Что его так насторожило? Не успеваю дойти в своем рассказе до описания лесного полустанка, слушатель прерывает меня движением руки.

– Подожди, это не так важно. Ты хорошо запомнил ту женщину в лесу?

– Ну, как ее запомнишь… У нее лицо менялось – сначала выглядела пожилой, на следующий день стала намного моложе.

– Она дала тебе что-нибудь?

– Сказала, если захочу ее снова увидеть – можно будет ленточку на голову повязать, чтобы узнать дорогу.

– И все?

– Да, лента в сумке лежит.

– Ты уверен?

– Всю сумку перерыл, больше ничего чужого там не нашел.

– Тогда подожди…

Сэм протягивает ко мне руку, держа ладонь вертикально, и начинает водить вверх-вниз, как будто ощупывая меня на расстоянии. Неожиданно движения прекращаются возле моей левой руки, в месте, где закреплены ножны с кинжалом.

– Твой кинжал на месте?

– Да, она оружие не забирала, все лежало рядом со мной.

– Сними пиджак и рубашку. Ну, или хотя бы рукав задери…

Все страньше и страньше, как говорила девочка из одной сказки. Быстро скинув пиджак, освобождаю руку… Опаньки! Над ножнами, ближе к локтю, у меня на руке – плетеный браслет, или как он правильно называется? А я его вообще не почувствовал! Правильно, утром не раздевался, вот и не уследил…

– Что это такое? – спрашиваю у Сэма.

– Подойдем к свету, сейчас скажу…

Мы подходим к столбу с висящим на нем неярким фонарем, но даже в этом тусклом свете можно рассмотреть затейливое плетение этого артефакта. Трогаю его, пробую пошевелить – без проблем, можно вращать и сдвигать повыше. Но как только пытаюсь снять – браслет будто прилипает к коже, сопротивляясь.

Индеец осторожно пробует потрогать нити, но тут же отдергивает руку, будто ударенный электричеством.

– Надо же… – тихо бормочет он себе под нос. – Попробуй вращать его, хочу рассмотреть с разных сторон.

Выполняю его просьбу, заодно пытаюсь оценить, что же это такое. Вижу вплетенную в узор тускло блестящую металлом «горошину» с просверленным отверстием, хитро закрепленный коготь… Браслет плотно прилегает к руке и совсем не ощущается, не отбирает у меня энергию, но и не отдает.

– Что скажешь, мудрый Орел?

– Это что-то вроде верительной грамоты. Можешь просить помощи у любого шамана, которого встретишь.

– А шаманы об этом знают?

– Им о таком рассказывали их учителя. Но, если честно, я никогда такого раньше не видел. Хотя, мне тоже когда-то про это говорили…

– И кто эта женщина?

– Она сказала тебе, что у нее много имен?

– Да, назвалась Лесной Рысью. Глаза временами блестели в темноте, как у кошки. Ну и… Ладно, неважно.

– Это Меняющая Облик, или Хозяйка Леса… Всех ее имен не знает никто.

– Почему она решила мне помочь?

– Хозяйка разве не сказала тебе об этом?

– Когда дарила ленточку… Я помог ей избавить лес от Темных Тварей. Но если она такая могущественная, почему без меня не…

– На этот вопрос ответит только она сама. Теперь лучше думай, что и как будешь рассказывать жене о своих приключениях. Иди, а то твоя Волчица сейчас сюда выйдет…

Поправив рубашку и куртку, вхожу в дом, сопровождаемый котом. Куда идти? Конечно же, на кухню! А то после длительного путешествия в горле сухо, как в пустыне.

На мое счастье, здесь никого нет, голоса слышатся откуда-то со второго этажа. Что есть на предмет горло промочить? Вода в чайнике еще не остыла, быстро наливаю половину кружки, доливаю из заварника и с наслаждением пью…

– Как дела, дорогой? – От внезапно раздавшегося голоса Клер я чуть не поперхнулся.

– Дела хорошо, я тоже…

– Я тебя ждала еще вчера.

– Милая, пришлось поблуждать в лесу. Чуть позже расскажу…

– Ты не ранен?

– Ерунда, царапина. Камнем задело.

– Где??!! – Да что она так волнуется-то?..

– Да здесь, на, смотри… Ничего страшного.

Послушно нагибаю голову, она осторожно касается пальцами моих волос.

– Болит?

– Уже нет.

– А когда это случилось?

– Три дня назад.

– Странно… Выглядит так, как будто прошло уже больше недели.

– Я же говорю – долгая история.

– Тогда сейчас иди, мойся и переодевайся, а мы тебе ужин приготовим. Есть хочешь, конечно?

– Да, только немного – устал очень…

Поднимаюсь по лестнице на второй этаж, и тут же меня почти сбивает с ног Джонатан.

– Крис, как здорово!.. Расскажешь, как все было?

– Извини, Джонатан, это не сказка на ночь для детей, задание было не простое. Потом расскажу, кого видел в лесу, ладно?

Мальчишка явно огорчен, но старается не подавать вида.

– Тогда завтра расскажи.

– Договорились. А сейчас пойду переоденусь, пыль с одежды летит…

Захожу в кабинет и убираю кобуру и ножны в сейф, завтра почищу. Что еще? Даже думать лень, просто ставлю сумку возле стола и иду в спальню, чтобы переодеться. Быстро скидываю пропылившуюся одежду в угол, нахожу в шкафу брюки и рубашку с длинными рукавами, затем быстро шмыгаю в ванную комнату. Особо расслабляться не хочу, поэтому наскоро смываю с себя дорожную грязь (интересно, я довольно чистый – наверное, помогло нечаянное купание в реке), одеваюсь и иду ужинать. Браслет сдвигаю как можно выше по руке, чтобы его не было видно. Рассказывать, как он мне достался, сейчас не хочется, совершенно…

Ужин у меня закончился быстро – что там было есть-то?.. Яичница с ветчиной, солидный кусок хлеба с маслом и чай. Клер уже хорошо меня изучила, поэтому не приставала с расспросами, а только сидела напротив и смотрела, как я ем.

– Ты так глядишь, будто не видела меня полгода.

– Я только сегодня утром почувствовала, что ты возвращаешься. До этого никак не получалось узнать, как у тебя дела.

– Места были непростые… Туда дошел быстро, а возвращался дольше, чуть ли не вкруговую, так получилось.

Встаю и начинаю убирать посуду со стола. Клер принимает у меня тарелки и складывает их в раковину.

– А где Сюзан?

– Так ведь уже поздно, она ушла к себе.

– Странно, я Сэмюэля встретил у входа.

– Он сегодня мне сказал, что ты вечером приедешь. Так и получилось. Все, иди, дальше я сама справлюсь.

Что-то меня уже шатает, прошлая ночь была почти бессонной, в поезде нормально уснуть так и не смог – все время кто-то ходил рядом, а на лавке напротив уселась девушка. Через несколько минут я почувствовал на себе ее недовольный взгляд, вот ведь… Пришлось сесть менее привольно, чтобы не раздражать попутчицу своим разгильдяйским видом. К концу поездки спина и ноги стали как деревянные… Пойду-ка я в спальню, пока не заснул стоя или сидя.

Неторопливо раздеваюсь и заползаю под одеяло. Только успеваю сунуть руку с браслетом под подушку, как засыпаю. Мне снятся лес, река и вигвам, возле которого сидит улыбающаяся Хозяйка Леса…

Глава десятая

Утро началось для меня позже, чем обычно. Наверное, организм потребовал более длительного отдыха после длительного забега по лесу. Пошевелившись, я почувствовал прижавшуюся к моей спине Клер, которая вздрогнула и что-то пробормотала спросонья.

– Спи, спи! – поворачиваюсь к ней и успокаивающе поглаживаю ее плечо.

Но она уже открыла глаза:

– Отдохнул? Тебе же сегодня надо будет съездить в Контору, отчитаться… Мне-то расскажешь, что там было?

– Рассказать могу… Если ночных кошмаров не боишься.

– Можно подумать, тебя сегодня кошмары всю ночь мучили.

– Нет, ты их прогнала…

– А что за река была? И вигвам странный…

– Опять мои сны смотрела?

Клер ответила, не смутившись:

– Ты сам мне разрешил… И кто такая девушка, которая там сидела?

– Она меня вытащила… В общем, достала из воды – я с берега упал, оступился.

– И что дальше?

– Обсушился, затем дальше пошел.

– А вот этот браслет откуда, она подарила, да?

– Я его только вчера вечером увидел…

– Так не бывает! – Ну вот, теперь я знаю, какой жена выглядит в сильно рассерженном виде…

– Не веришь? Его Сэм почувствовал. А я вообще не ощущаю, как будто на руке нет ничего.

– А почему не снял? Расстаться не можешь с таким красивым подарком? – Она ревнует, или мне показалось?..

– Он не снимается… Мы вчера уже пробовали.

– Покажи!

Что делать, показываю, как браслет сдвигается к локтю, и отказывается сниматься, «прилипая» к коже. Клер пробует повторить это сама, удивленно приподымает брови. Чуть подумав, осторожно просовывает свои тонкие пальцы между моей рукой и браслетом, затем потихоньку стягивает его. Ну вот, подарок Хозяйки у нее, что будет дальше? Вдруг быстрым движением жена решительно надевает браслет себе на руку и вздрагивает. Сначала ее глаза широко раскрываются от удивления, но через пару секунд она зажмуривается и какое-то время не шевелится.

– Клер, с тобой все хорошо?

Ого! Я никогда раньше не видел, чтобы она так покраснела – ее щеки вполне могут соревноваться по насыщенности цвета со спелым помидором, уши тоже чуть ли не светятся. Со смущенным выражением лица Клер без всяких усилий стягивает браслет и надевает его на мою руку, затем утыкается лицом мне в грудь, и ее плечи начинают дрожать – то ли от плача, то ли от смеха. Вот это номер!..

– Что с тобой такое?

Она чуть приподнялась, и я увидел перед собой сконфуженное лицо маленькой девочки, которую родители застали, когда она украдкой «снимала пробу» с верхушки торта. Нет, она все-таки смеялась…

– Знаешь… Она мне сказала… Чтобы я на тебя не сердилась… И не трогала чужие подарки. А если хочу получить такой же, то должна сама прийти к ней в гости. Вместе с тобой…

Да, значит, все-таки есть вещи, которые могут смутить даже Клер!

– Теперь ты мне веришь?

– Кто она такая? Все было так ясно…

– Сэм сказал, что это Хозяйка Леса.

Таких больших круглых глаз у Клэр я еще никогда не видел.

– Вот теперь я готова поверить во что угодно… Но в историях, которые я слышала, она редко бывает доброй…

– Ты еще расскажи, что ею пугают непослушных детей.

– Да, примерно…

– Знаешь, я сейчас чувствую себя примерно как школьник, который только учится писать буквы в своей тетрадке… И будто этого школьника погладил по голове известный писатель, книги которого занимают в библиотеке несколько полок. Хозяйка не злая и не добрая, она просто есть. Всегда зрелая, и всегда молодая… И с чем ты к ней в лес придешь – то и получишь в ответ.

– Надо будет расспросить Сэма получше… Может быть, он знает что-то кроме детских сказок.

– Наверное… Вот и поговори с ним, когда я к начальству поеду. Что еще она тебе сказала?

– Это лично для меня… Но откуда она могла знать?..

– Что?

– Послание оказалось «записано» на ауру браслета заранее. Ты ведь не думаешь, что она поддерживает с ним связь?

– Я ничего такого не чувствую. И никаких «сообщений» не заметил. Проснулся утром в лесу – рядом никого, встал и пошел.

– Даже не знаю, что сказать… – Клер приподнялась и села рядом на кровати. – Она хоть красивая?

– А разве ты ее не рассмотрела?

– Не получилось.

– Она разная… Наверное, давай не будем ее слишком часто вспоминать. Вдруг сама в гости придет, что тогда?..

Моя красавица даже вздрогнула:

– Не надо!..

– Вот и я думаю – уж лучше мы к ней.

– Знаешь, пока что-то не хочется. Может быть, потом, когда смелости наберусь…

– Бесстрашная миссис Стефансон призналась в том, что боится…

– Я не боюсь. Просто не знаю, что это такое… Это особая сила, которую и сравнить не с чем.

– Ты права. Но она не шарахалась от моих амулетов, не побоялась серебряной насечки на кинжале, тень на стенке от нее была, и дым изо рта не шел.

– Шутишь, да?

– А что мне еще остается делать? Уже и так, и этак смотрел – не похожа она на демона. Ни рогов, ни копыт, хвоста нет, зубы тоже самые обычные…

– Когда это ты ее успел так хорошо разглядеть?

Ну вот, кто меня за язык тянул-то?..

– Так ведь она рядом со мной ходила, когда я очнулся. А голова у нее была непокрытая, только перо в волосах за ухом, и все… Пробовал несколько раз смотреть «вторым зрением» – человек как человек…

– Все, подымаемся! Сейчас Сюзан будет завтрак готовить, а я хоть немного в себя приду, от таких новостей. – После этих слов Клер мягко, но настойчиво выпихнула меня из кровати.

Нет, времени на сон мне явно не хватило… Зевая изо всех сил, плетусь в ванную комнату, где холодная вода придает мне чуть-чуть бодрости. Ох, еще и побриться нужно, ведь в контору ехать, начальство отчета ждет… Тогда поеду сразу после завтрака, чтобы вернуться пораньше. Надеюсь, сегодня меня никуда больше дергать не будут? А то не выдержу, и скажу, куда им нужно идти, и с какой скоростью…

К завтраку я спустился уже проснувшимся. Да, кстати, в доме ведь есть телефон! Позвоню-ка я на коммутатор, пусть дежурный в Конторе организует мне машину «к подъезду», так сказать. Не думаю, что Мак-Кинли будет возмущаться по этому поводу. Где тут моя записная книжка… А, вот!

Услышав мой голос, дежурный заметно обрадовался.

– Это вы? Уже вернулись?

– Да, ночью приехал, поезд задержался.

– Поезд?.. Ясно. Когда прибудете к боссу? Он просил сообщать о вас в любое время.

– Вы можете прислать машину через час, скажем? Адрес у вас есть.

– Да, конечно! Приедет тот же шофер, что отвозил вас.

– Понял, жду! – И я положил трубку. Вот так, пусть теперь думают, при чем тут поезд. Или зря об этом сказал? А, ладно! Где там завтрак, в животе уже рулады раздаются…

Наше семейство, включая Меган, разместилось за небольшим столом. Избежать расспросов не удалось, в основном любопытствовал Джонатан.

– А кого ты там видел, Крис?

– Обычных лесных зверей – белок, крыс всяких, бурундуков… Орел в небе летал, охотился. Рысь бегала…

– Что, вообще рядом? – как у него глаза заблестели!..

– Нет, у нее были свои дела, а я не стал ей мешать. А то она могла обидеться. Так, посмотрела на меня издалека, и убежала.

– Шутишь, да?..

– Ну, какие шутки… Ты бывал в лесу? Не таком, похожем на парк, а настоящем?

– Нет…

– Там свои законы. Если хочешь выжить – соблюдай их.

Женщины переглядывались, но молчали. Потом все же Меган спросила:

– Задание-то удалось выполнить?

– Да, только набегался по лесу, как молодой олень, до сих пор ноги гудят… Пришлось на поезде возвращаться, вкруговую.

Было видно, что она хочет задать еще несколько вопросов, но не решается.

– Если хотите, я потом расскажу… – Но тут с улицы раздался хриплый гудок подъехавшего автомобиля. – Что-то он рано, просил же заехать через час… Наверное, боссу не терпится. – Большое спасибо, я побежал!..

Генри обрадовался, увидев меня:

– Доброе утро! Как там было, все обошлось?

– Бегал по лесу целый день до вечера, потом пытался выбраться оттуда. – Я решил не разочаровывать его и решил навешать побольше лапши на уши. – Такие места, что на карте их не смогли нарисовать, сплошная «дикая территория».

– Удалось… догнать?

– Да. Извини, больше ничего сказать не могу.

Водитель не обиделся, продолжая улыбаться:

– Нет, правда… Скажу по секрету – у нас даже тотализатор в конторе организовали.

– Ну, и на что были ставки?

– Вернется-не вернется, догонит-не догонит… Если коротко.

– Понял, вариантов было много. А ты на что ставил?

– Догонит, потом вернется.

– То есть выиграл по двум ставкам сразу?

– Ну да! – Генри аж сиял. – В этом случае выигрыш удваивается.

– Хм, неплохо… А еще были оптимисты, кроме тебя?

– Нет, я один… Вроде больше никто не радовался.

– А с чего ты вообще решил на меня поставить?

– Я же видел… Работу там, на месте… И чувствую, когда человек что-то изображает, а когда на самом деле знает, что нужно делать…

– Тех парней, которые были на ферме до меня, ты тоже отвозил?

– Да… Они туда ехали, как на утиную охоту. Смеялись… Только вот…

– Ладно, не будем о грустном. На что выигрыш хочешь потратить?

– В бар потом зайдем, пропустим по стаканчику?

– Ты же вроде как на работе?..

– У меня сейчас смена заканчивается.

– Хорошо, только придется меня подождать, не знаю, как долго босс будет меня расспрашивать.

– Я буду в гараже, во дворе.

– Хорошо, зайду…

Охранник на входе даже принял стойку, похожую на строевую, когда я вошел, и сразу сообщил:

– Мистер Мак-Кинли ждет вас!

(Интересно, тут уже вся контора в курсе, что я вернулся? И сколько из них горюет о проигрыше?..)

В приемной секретарь взметнулся из-за стола и вежливо открыл передо мной дверь в кабинет начальника. Да что тут у них такое происходит?

– Вы даже не знаете, как я рад вас видеть! – босс излучал неподдельную радость. – Рассказывайте, что удалось выяснить.

– Доброе утро! – правила вежливости еще вроде бы никто не отменял. – Сейчас доложу все по порядку.

Мак-Кинли указал мне на кресло, в которое я тут же уселся, изобразив нечто вроде позы отдыхающего короля (шучу, конечно!).

– Мы прибыли на ферму в сопровождении конного полицейского, он встретил нас у поворота дороги. На самой ферме я осмотрел место, где была засада, но ничего интересного не обнаружил. Далее прошел по следам, там чуть ли не целую дорогу протоптали, очень много народу было…

Начальник кивнул, представив себе эту картину.

– Затем добрался к месту нападения на сыщиков. Вам уже говорили, что тварей было две?

– Такая версия была, но… От нее почему-то быстро отказались.

– Да? Странно… На том месте разглядывать было уже нечего, поэтому я ушел по следам дальше в лес.

– Вы сказали – «по следам»? Но ведь они оборвались недалеко от места нападения…

– Видите ли, мистер Мак-Кинли… У меня свои методы работы, пусть даже их считают ненаучными. Главное, что это получается использовать, когда нужно.

– Понимаете, до сих пор у нас были простые случаи… Хватало имевшихся навыков… – Мне кажется, или босс что-то скрывает?

– И вы занимались расследованиями в городе, не уходя от него слишком далеко?

– Да.

– Понятно…

– Кристофер, рассказывайте, что было дальше? – с ума сойти, даже по имени назвал!

– Дальше… Они путали следы не так, как это делают обычные звери. Например, в одном месте долго шли по течению ручья, чтобы скрыть место выхода из воды. Пришлось побегать… Мой вывод – это были не совсем обычные оборотни, если так можно выразиться.

– Как это? – босс явно не понял, о чем речь.

– Природные, так сказать, оборотни – в зверином облике по сообразительности не отличаются от других зверей. И своих следов не запутывают, по крайней мере, я с таким не сталкивался. А вот превращенные в них люди… Они приобретают огромную силу, звериное чутье, сохраняя при этом большую часть человеческого разума. К счастью, это единичные случаи… У вас здесь есть лаборатория?

– Есть, только ее возможности весьма ограничены, мы же не столица.

– Тогда попрошу вас проверить вот это, – достаю из кармана пиджака коробочку, завернутую в плотную тряпку. – Здесь амулеты, которые были на шеях у оборотней. С ними необходимо обращаться как можно осторожнее. Я их не рассматривал – тогда уже быстро темнело, нужно было готовиться к ночевке. Они заляпаны… Сами понимаете.

Мистер Мак-Кинли кивнул, звонком вызвал секретаря и приказал отнести коробку на исследование. Когда дверь закрылась, я продолжил:

– Тела сжег, там была какая-то старая горная выработка, валялись бревна, для костра дров хватило с запасом. А утром пошел назад, но местность не соответствовала карте, поэтому пришлось сделать большой крюк, вышел к железной дороге. На полустанке сел в поезд, в город вернулся уже ночью. Вот и все…

Босс встал из своего кресла и начал прохаживаться взад и вперед у окна, заложив руки за спину. Взгляд у него при этом был какой-то отстраненный. Сейчас начнутся коварные вопросы..

– Почему вы сожгли тела оборотней?

– Это стандартная процедура, чтобы они вдруг не ожили. Мало ли что… Бывает, даже после взрыва мощного снаряда ухитряются сбежать. Кстати, граната, которую мне дали на вашем складе, на них подействовала очень слабо! – Тут я немного приврал, но все-таки… – После того, как я закинул ее буквально им под лапы, они чуть меня не сожрали!

– Не понял…

– Гранаты, которыми я пользовался раньше, содержали серебряную дробь. А здесь – никаких следов от нее на тушах я не обнаружил. Мне что, подсунули обычную «хлопушку»?

Мак-Кинли сначала побелел, затем побагровел и схватил трубку телефона.

– Соедините с хранилищем!.. Меерсон? Ко мне, немедленно, с книгой выдачи оружия и боеприпасов!

Положив трубку на аппарат, оборачивается ко мне:

– Сейчас придет кладовщик, проверим, что он вам выдавал.

Не прошло пяти минут, как раздался стук в дверь, и через приоткрывшуюся наполовину створку в кабинет просочился здешний Крез, так сказать. Хотя, он больше напоминал царя Кащея из сказок – невысокого роста, какой-то болезненно худой, редкие темные волосы были расчесаны на прямой пробор и блестели от масла. Завершало композицию пенсне на горбатом носу.

– Дайте сюда книгу! – Босс сразу взял «быка за рога». – Что агент Смит хотел у вас получить?

– Там все записано… Я выдал, что он запрашивал…

Мистер Мак-Кинли пару минут водил толстым пальцем по строчкам, затем посмотрел на меня.

– Какие гранаты вам были нужны?

– Максимальной мощности, с серебряной картечью.

– А здесь написано «Граната светошумовая»… Вы проверяли маркировку?

– Если честно, особо не рассматривал. Там были какие-то буквы и цифры, но я их не запомнил.

– Что же вы так… Ну-ка… Что это здесь за пятно?..

Кладовщик на цыпочках приблизился к столу, Мак-Кинли со скоростью атакующей кобры вытянул руку к галстуку клерка и буквально ткнул того носом в записи:

– Вот, подтерто!!! – И тут же сказал мне:

– Выйдите на пару минут…

Я быстро выскочил из кабинета, плотно закрыв массивную дверь. Секретарь удивленно посмотрел на меня, но тут мы оба услышали начальственный рык, от которого задрожали стены. Слов было не разобрать, но дверь ощутимо вибрировала, пока босс высказывал Меерсону свое неодобрение.

Через три минуты (я специально засек по часам) рычание в кабинете стихло, и почти сразу в приемную вошли двое, явно агенты. Не говоря ни слова, они скрылись за дверь в кабинет начальника, и почти сразу вышли обратно, держа под руки кладовщика. Выглянувший в приемную Мак-Кинли приглашающе махнул мне рукой.

– Сейчас этого… отведут в камеру, пусть там посидит. А на складе доверенные люди начнут полную ревизию, мало ли что он там еще натворил…

В дверь постучали, и босс отдал вошедшему седоволосому мужчине книгу записей.

– И эту книгу тоже посмотрят… Там запись подтерта, если не приглядываться, то вряд ли кто заметит… Просто я раньше долго занимался выявлением поддельных документов, глаз наметан… – сказал он, когда ревизор вышел.

Сев за стол, Мак-Кинли потер ладонями лицо и шумно выдохнул:

– Да, расшевелили вы наше тихое болото…

– А я-то здесь при чем? Приехал меньше недели назад…

– Это так, конечно… Просто следователь, который… которого… В общем, он был моим племянником… Сестра попросила устроить в тихое место. В полиции бандитов ловят, грабителей… А у нас, кроме краж скота и вызовов от наполовину сумасшедших бабушек, происшествий не было… Даже настоящих привидений ни разу не попадалось.

– Примите мои соболезнования…

– Теперь я могу ей сказать, что убийц нашли и покарали. Но все равно тяжело… Не уследил…

– Как вы думаете, это было случайно или преднамеренно? – спрашиваю у него.

– Придется устроить расследование… Я просмотрел записи – снаряжение в тот раз выдавал тоже Меерсон.

Сейчас мистер Мак-Кинли выглядел не боссом могущественной конторы, а самым обычным, усталым пожилым человеком.

– А мне можно будет просмотреть хронику происшествий в городе и окрестностях за… предыдущий месяц, скажем?

– Что вы хотите там найти? – удивился босс.

– Может быть, наткнусь на описание похожих преступников. Или намек на состав банды… Меня удивило, что вторым оборотнем была женщина. Лица у нее я не видел… Но хотя бы по росту и цвету волос можно прикинуть…

– То есть вы думаете, что они могли заниматься чем-то еще, кроме воровства скота у фермеров?

– Да.

– Не зря мне звонили из-за вас, ох, не зря… – Мак-Кинли криво улыбнулся. – Не успели вы уехать, как меня вызвали к телефону специальной связи, и стали расспрашивать. Когда узнали, что вы отправились на задание в одиночку… В общем, если бы что-то случилось – оторвали бы голову, причем в самом прямом смысле… Начиная снизу, и по частям… Признавайтесь, кто у вас такой «друг» в самых верхах?

– Я вообще прибыл в страну недавно, и ни разу здесь раньше не был, так что не в курсе.

– Хорошо, не будем углубляться… Наши документы вам пригодились?

– Да, пришлось доказывать, что я не бандит с большой дороги, у них редко бывают удостоверения с фотографией.

– Ваш жетон будет готов на следующей неделе.

От неожиданности я чуть не подскочил в кресле. Босс заметил мое удивление и еле заметно ухмыльнулся.

– Считайте, что это был экзамен на пригодность. Честное слово, не специально… Понимаете, очень много желающих получить особенные привилегии… И вас сначала тоже принял за чьего-то протеже. Давайте выпьем, что ли!..

Бренди, стоявший в сейфе у начальника, оказался очень даже неплохим. От предложенной сигары я отказался, и мистер Мак-Кинли дымил у открытого окна в одиночестве.

– …Понимаете, перед вашим первым визитом мне тоже позвонили «сверху»… В общем, настоятельно посоветовали выдать документы и все, что попросите. Но особо ничего не объясняли. Что я мог подумать?..

– Что приедет очередной проныра, который смог удачно пристроиться в мужья к богатой даме с кучей влиятельных знакомых.

– Вы прямо читаете мысли…

– Нет, всего лишь делаю предположения на основе некоторого жизненного опыта.

– Я рад, что ошибся! Если честно, не ожидал, что вы справитесь.

– В тотализаторе ставок не делали?

– Вы о чем?.. А, кажется, понимаю… Могу сказать, что заработать уважение здесь непросто, но вам это удалось за один раз.

– Когда я возвращался, подумал вот что… В общем, это могут оказаться «первые ласточки»… Если кто-то начнет подпольную торговлю такими амулетами, у полиции сразу прибавится нераскрытых преступлений, очень похожих на несчастные случаи.

– Вам предоставят любые материалы, какие только запросите. Разумеется, кроме совершенно секретных. Но я очень надеюсь, что вы будете благоразумны, и не станете привлекать к себе излишнего внимания.

– Если только…

– Что?

– Если только сам факт моего любопытства не станет для кого-то сигналом к действию.

– Полагаете, здесь может оказаться замешан еще кто-то, кроме кладовщика?

Я не ответил боссу, демонстративно уставившись в потолок, затем оглянувшись по углам.

– А, вот вы про что… Кабинет проверяют каждый день, ничего постороннего не находили.

– Поисковые приборы исправны?

Босс аж поперхнулся:

– Конечно!!! Можете принести свой, сравним…

– Хорошо, в следующий раз так и сделаю. Сейчас такое время, что доверяю только самому себе… И то не всегда.

Собеседник вопросительно посмотрел на меня, пришлось пояснить:

– Бывает, что сразу не поймешь, сон это, или действительность. Но это моя личная особенность, часто помогает в работе.

– Вы напишете отчет об это деле?

– Если вы не против, я сделаю это дома. Насколько подробно?..

– Указывайте все, что сочтете нужным.

В этот момент раздался звонок телефона, стоящего возле босса на столе. Подняв трубку, мистер Мак-Кинли выслушал сообщение, затем сказал только два слова – «Принесите немедленно!», и положил трубку.

– Сейчас из лаборатории принесут артефакты, изъятые вами у… этих преступников. Хочу услышать ваше мнение.

Я не успел даже ответить, как в дверь постучали, и тут же в кабинет буквально «влетел» некто очень взъерошенный, в белом лабораторном халате.

– Мистер Мак-Кинли, вы только посмотрите на это!.. Никогда раньше такого не видел!..

Местный «сумасшедший ученый» был настолько удивлен, что не сразу смог заметить мое присутствие.

– А-а-а… э-э-э… – нерешительно проблеял исследователь, не решаясь начинать разговор в присутствии неизвестного.

– Это агент Смит, он и доставил сюда эти артефакты, – представил меня босс.

– Да, теперь понятно… Вы только посмотрите!..

Мы с мистером Мак-Кинли встали с кресел и подошли к окну, возле которого ученый уже раскрыл свинцовую коробочку.

– Я раньше читал о подобных артефактах, но там описывались предметы гораздо больших размеров… А эти вы сняли с… тел?

– Да, их использовали для… перевоплощения в оборотней, если так можно выразиться. Но тогда я так и не понял, почему их владельцы так и остались в измененном виде. Просто разбираться времени не было…

– Это понятно… В том смысле, что и нам не сразу удалось кое-что выяснить. Если внимательно присмотреться, то можно заметить – один из них поврежден.

Точно – у одного из прозрачных черепов, очень похожих на хрустальные, был отколот небольшой кусочек «нижней челюсти».

– И он перестал работать? – высказываю свое предположение.

– Нет, работать-то он может, только… Понимаете, тут дело в том, что для успешного перевоплощения он должен быть «заряжен». Ну, вроде как лампа заправлена керосином. А когда его повредили, то энергия стала быстро уходить, как из дырявого резервуара…

– И владелец остался зверем? – это уже начальник поинтересовался.

– В общем, примерно так. Самое интересное, что поврежденный амулет вытянул энергию из второго, как будто цепляясь за него.

– Вот оно что… А я думал, почему они остались в том облике…

– И еще, у нас есть предположение, что амулеты могли сработать нестандартно. Например, неожиданно превратить их владельцев в оборотней, когда запас энергии упал до минимума. Мы еще не провели всех возможных исследований… У нас нет никаких данных о том, как такие амулеты должны…

– Так!.. – Мак-Кинли что-то быстро решил и тут же начал командовать. – Об этих артефактах никому не рассказывать. Всю полученную информацию помечать грифом «три ноля», вы меня поняли?

Научник не ответил, продолжая рассматривать прозрачные черепушки.

– Джонс, да очнитесь вы наконец!..

– Что?.. Да, конечно!.. Такая редкость…

– При исследованиях соблюдать повышенные меры предосторожности. Мне только оборотней в здании Конторы не хватало!..

При этих словах Джонс чуть побледнел – видимо, понял, что шутки кончились. (Наверное, специально для таких случаев у них в лаборатории рядом с каждым местом лежат револьверы с серебряными пулями.)

– Да, все будет выполнено! – ученый внезапно стал очень серьезным. Наверное, дошло, что попало к нему в руки. Все равно, что сунуть руку в карман своего пиджака и вытащить оттуда динамитную шашку с тлеющим запальным шнуром, от которого остался крошечный огарок.

– Идите, работайте! И смотрите там у меня!.. – на всякий случай пригрозил босс. – Передайте доктору Брауну, что если он захочет проводить какие-нибудь эксперименты, пусть делает это за городом! Лабораторию только недавно отремонтировали после взрыва!..

Джонс закрыл коробочку крышкой и с задумчивым видом вышел из кабинета. Будем надеяться, что у него хватит здравого смысла не заряжать амулеты. По крайней мере, здесь…

Пару минут мы помолчали, обдумывая новую информацию.

– Возможно, амулет был поврежден во время совершения преступления? – надо же мне хоть что-то сказать с умным видом.

– Я тоже об этом подумал. Теперь совершенно ясно, что некоторые «зависшие» дела без них не обошлись… Ладно, езжайте домой, пишите отчет, отдыхайте! Завтра в одиннадцать часов жду вас здесь. К тому времени наши следователи приготовят кое-какую информацию, сейчас дам указания…

Ну, если начальство отправляет домой – протестовать точно не буду, ха-ха!.. Пожимаю на прощание руку мистеру Мак-Кинли и выхожу из кабинета, секретарь смотрит на меня с непонятным выражением лица. Наверное, проиграл в тотализаторе… А вот, не надо делать поспешных выводов, уважаемый работник тяжелого умственного труда!..

Через двери черного хода выхожу во двор, где у дальней стены стоят несколько машин. На лавочке неподалеку сидит Генри, который сразу машет рукой, привлекая мое внимание.

– Ну что, как настроение у большого начальства?

– Босс доволен, что дело успешно завершено. – На самом деле, это не совсем так, но всех подробностей я не собираюсь никому рассказывать. – Отправил меня домой, бумаги писать…

– Ну, хоть по кружке пива выпьем? – водитель прямо светится от удовольствия. Наверное, успел всем рассказать о том, что видел, когда привез меня на ту ферму. Эх, да ничего ты не видел и не знаешь… К счастью…

– Пойдем! А где тут поблизости нормальный кабак? Эх, мне же еще потом домой ехать…

– Ничего, там извозчики рядом все время стоят, отвезут.

Паб оказался довольно уютным местечком, где все стены были разукрашены узором в виде трилистника, а разносившие заказы официанты одеждой напоминали лепреконов. [9]

Хотя было еще утро, народ уже вовсю заливался пивом, разве что посетителей было не так уж и много – всего четверть от возможного количества. А почему «вовсю»? Так ведь кружек на столах было гораздо больше, чем по одной на брата…

– Замечательное местечко! – сразу стал нахваливать этот кабак Генри. – Пиво отличное, и народ собирается добродушный…

– Ха, представляю, что тут вечерами творится, или на день Святого Патрика!.. [10]

– Ну, всякое бывает, конечно… – не стал разубеждать меня собеседник. – Но хороших людей тут все равно больше!

– А хозяин случайно на арфе не играет?

– Зачем ему? Для этого музыканты есть, но они вечером приходят, когда народу много…

Посидев около получаса, я распрощался с Генри, который показал мне стоянку извозчиков. Интересный он парень, вроде обычный водитель, но что-то в нем есть… Может, просто нетренированый «видящий»? Или у них в здешней Конторе все такие?.. Тогда почему те двое так легко попали в засаду?.. Есть над чем подумать.

В этот раз плата за поездку домой была гораздо ниже, безо всяких ссылок на отдаленную улицу и прочие отговорки. Наверное, потому, что утро еще не кончилось. А как день начнется – так он и пройдет, это всем известно.

Отпустив извозчика у подъездной дорожки, я неторопливо зашагал к дому. Есть кое-что, требующее неторопливого обсуждения с Клер, причем, без свидетелей…

Возле дома никого не было, только громко чирикали птицы на деревьях. Внутри тоже была тишина, разве что на кухне что-то тихо звякало. Туда и я и пошел.

Клер стояла возле плиты и что-то помешивала в глубокой сковороде. В синей блузке и длинной серой юбке, с надетым передником, она была совершенно не похожа на мировую синематографическую знаменитость. Дождавшись, пока она отойдет в сторону, я негромко позвал:

– Милая, вот и я!

– Ты уже вернулся? Не ждала тебя так рано, обычно начальство требует полного отчета сразу…

– Мне разрешили написать все бумажки дома…

Тут я обнял ее, прижал к себе и закружил на свободном пятачке кухни, так, что ноги Клер не касались пола. Она чуть слышно пискнула, но не растерялась и крепко поцеловала меня. Пришлось отпустить, а то губы потом болеть будут…

– У меня есть новость.

– Какая?

– А ты угадай!

– Не хочу, сам скажи! – не поддалась Клер на провокацию.

– Мистер Мак-Кинли сказал, что выдаст мне жетон агента. Вот так…

Жена снова обняла меня, но поцелуй в этот раз был нежным. Когда она посмотрела мне в глаза, я уловил смену ее настроения.

– За красивые глаза тебе этот жетон бы не дали… Значит, там случилось нечто такое, с чем не смогли справиться их люди. Обещай, что дашь мне прочитать свой отчет!

– Ты уверена, что хочешь все знать?

– Да. И даже то, о чем ты не собираешься в нем писать.

– Тогда я сделаю отчет для босса, а потом расскажу тебе сказку…

– Опять смеешься?

– Нет, просто я пока сам не понял, что там было на самом деле, а что приснилось…

Чтобы успокоить ее, негромко напеваю:

«Никто не знал, кто же я, Только ты поняла. Знают всё обо мне Там, на тайной земле…» [11]

– Что это за песня?

– Так, услышал когда-то… Сейчас вспомнил.

– Она ведь тоже «не отсюда», правильно?

– Хм… В общем, да. Только ты никому не говори об этом, ладно?

– Не скажу… У меня одна идея появилась, хочу вечером с тобой обсудить.

– Мне тоже есть что рассказать. Нужен твой совет.

– Насчет чего?

– Давай оставим это на вечер, хорошо? А сейчас что-то есть хочется…

– От тебя пивом пахнет, где успел? – Запах все-таки чувствовался, хотя и выпил-то чисто символически, пару кружек…

– Да шофер конторский угостил, он меня почему-то очень сильно зауважал.

– Ты этого вполне заслуживаешь! Иди переодевайся, скоро ланч.

– А где Джонатан, Меган, ну и все?

– Джонатан с Сэмом, у соседей на лошадях катаются, Меган и Сюзан за продуктами уехали. Подожди до вечера!.. – пресекла она мою попытку обнять ее снова.

– Ну вот, вернулся домой с победой, можно сказать… – демонстративно проворчал я себе под нос и вышел из кухни в коридор.

– Они уже скоро вернутся, так что все будет, но попозже! – крикнула мне вслед Клер. По голосу было слышно, что она улыбается.

Снимаю «официальную» одежду и иду в ванную комнату, надо бы умыться, а то немного запылился, хотя вроде и не выезжал из города. Что у меня в шкафу есть попроще, а то жарковато уже становится?.. Достаточно будет полотняных штанов, рубашки, что еще?.. Да вроде и все… Пока есть время, пойду в кабинет, приготовлю все для писанины… Ох, и не люблю я это дело, но надо – значит, надо!..

Ланч прошел очень быстро, и сразу после него пришлось заняться написанием отчета о выполненном задании. Да, вот с иностранной грамматикой у меня не очень, только сейчас понял… Хотя, Клер собиралась прочитать все это, пусть заодно и ошибки исправит, что ли! Надеюсь, у нее в школе были хорошие отметки, ха-ха!..

Кое-о-чем я сейчас упоминать не стал, ограничившись упоминанием о том, что «необходимо произвести повторное обследование логова… в связи с необходимостью получения дополнительной информации…» Пусть думают, что я имел в виду!.. Кстати, завтра нужно будет ознакомиться с материалами по недавним происшествиям, что-то мне кажется, что эти «несобаки-переростки» и там порылись. Кто были те двое в шахте? И откуда там столько денег? Я проверил вторую сумку, или нет? Да, только заглянул в нее, увидел пачки денег, но не вытряхивал…

Что там может быть еще?.. Ладно, не буду загадывать! Есть еще одна задумка, но об этом мы с Клер поговорим вечером, или ночью. Когда останемся наедине.

Написал столько, что рука устала – отвык я за столом сидеть. А еще переписывать, после исправления ошибок… Или плюнуть и оставить как есть? Несолидно получится… Но тут в кабинет вошла Клер и прервала мои размышления.

– Закончил?

– Да, вот только… Хочу попросить тебя исправить ошибки.

Она даже не удивилась, а показала мне небольшой пузырек, который держала в руке.

– Это специальная жидкость, которая может стирать чернила. Как высохнет, можно писать снова. Ты ведь не собирался все это начисто переписывать до самого утра?..

Да, вот как раз об этом я и очень беспокоился, если честно.

– Милая, ты мой добрый гений, что бы я без тебя делал?..

– Тогда дай мне карандаш, и подвинься!

Клер удобно разместилась у меня на коленях и принялась за чтение. Как ни странно, места в кресле на двоих оказалось достаточно, я уткнулся носом в теплое плечо строгого критика и закрыл глаза…

– Ты что, заснул? – ласково погладила меня по щеке жена. – Я исправила ошибки, так что давай, займись делом, а я пойду к себе. Когда закончишь, будем обедать.

– Уже так поздно?..

– Нет, еще рано. Просто я так хочу…

Поцеловав меня в щеку, она вышла, а я уткнулся в свою писанину. Мда, с грамматикой у меня не очень ладится, что правда, то правда! Ничего, все будет хорошо, просто нужно больше практиковаться… Лишь бы не в написании подобных отчетов, тьфу-тьфу-тьфу!..

Пару особенно неудачных страниц все-таки пришлось переписать заново, на остальных более-менее аккуратно исправил отмеченные карандашом ошибки. Ну, вот и все, теперь сложить их в кожаную папку для бумаг, которая лежит в верхнем ящике письменного стола. Не мять же в руках отчет для высокого начальства!

Посмотрел на часы – точно, уже вечер, вот это я заработался… Почему-то вспомнил выражение глаз Клер, когда она смотрела на меня – будто узнала что-то совершенно новое. Странно, в тексте ничего особенно секретного не написано. Или она опять пользуется своими «штучками»? Ох, чувствую, задаст она мне вечером… несколько вопросов… Все, хватит на сегодня работы, пора бы и отдохнуть, наверное…

Из комнаты Джонатана доносились голоса мальчика, Клер и Меган. Ладно, пусть сами там разбираются, а я на кухню пойду, что-то аппетит разыгрался.

Внизу было тихо, на кухне у плиты вовсю шуровала большой ложкой Сюзан, кот тихо сидел в углу и внимательно наблюдал за ее действиями. Как я думаю, он надеялся, что вот-вот на пол упадет что-то вкусненькое, чем можно будет сразу воспользоваться.

– Что у нас сегодня на обед?

– Это ужин, вообще-то. Но хозяйка сказала, что будем считать его обедом… Тушеное мясо со специями, овощи, немного оладий.

– Отлично! А то я что-то проголодался, день выдался суматошный.

– Мужчину надо хорошо кормить, иначе от него будет мало толку…

– Полностью с вами согласен, во всех смыслах.

Сюзан не обернулась, но я заметил в отражении на стекле кухонного шкафа, что она улыбается.

Интересно, а где она ест сама, и муж, который Орел? У них тут домик недалеко, или как? Что-то я до сих пор не догадался об этом спросить…

Ну вот, не дали поразмышлять!.. Пока пил травяной чай, в коридоре послышались голоса, в столовую вошли женщины и Джонатан, который тут же заглянул в дверь кухни.

– Сюзан, все готово? – поинтересовался мальчишка, который явно жаждал поскорее добраться до своей порции оладий.

– Подождите еще минут пять, пожалуйста! Сейчас буду накрывать на стол.

Джонатан мгновенно скрылся за дверью, а Сюзан повернулась в мою сторону.

– Скажите, а вы совсем не пьете кофе? Почему?

– Я больше люблю чай, привык в поездках. Кофе редко удается приготовить так, как хочется.

– А вы умеете? Ну, знаете, как нужно? Может быть, поделитесь секретом?

– Хорошо, но только – завтра, договорились? Сейчас лучше покажите, какая здесь есть посуда, в чем кофе варите…

Не объяснять же ей, что я стараюсь избегать стимуляторов в любом виде, приберегая их для «особых случаев». Крепкий чай, кофе – действуют на меня очень сильно, потом не усну до утра, и буду слышать любого комара, подлетающего снаружи к сетке в окне. Индивидуальная особенность организма, что поделаешь!.. Конечно, бывают ситуации, в которых это помогает, но находиться в этом состоянии слишком часто – как говорится, «слуга покорный!..» Мне бодрости и так хватает.

За ужином Джонатан старался сдерживать любопытство, но вопросы о моей поездке все-таки задавал. Пришлось ненавязчиво и умело сменить тему – я поинтересовался, где здесь ближайшее винтовочное стрельбище. Как ни странно, ответила Меган:

– К югу от города, в пустоши, есть место, где раз в неделю стреляют военные. В остальные дни там могут тренироваться все желающие, за небольшую плату.

– Хочу проверить, как пристреляно оружие, – я посмотрел на Клер, которая согласно кивнула. – Кто со мной? Только давайте определим день…

– Послезавтра будет в самый раз, наверное. Завтра ты снова утром поедешь в Контору, и неизвестно когда вернешься, – высказалась жена.

– Да, нужно поскорее разделаться с бумагами, тогда на время отстанут. Очень надеюсь…

– Значит, договорились! Меган, вы поедете с нами?

– Конечно, давно хотела потренироваться. Тогда завтра я съезжу в оружейный магазин, нужно заказать патронов. – Они с Клер переглянулись. Так, что-то у них еще такое есть, о чем я не знаю…

Заметив, что Джонатан слегка набычился и приготовился обиженно надуть губы, говорю:

– А ты с нами поедешь?

– Конечно!.. И еще – ты же обещал рассказать, что там было в лесу.

– Наверное, мама будет против таких «сказок на ночь»…

Клер нахмурилась, но тут же сменила гнев на милость:

– Разрешаю, но только без страшных подробностей. Сам понимаешь…

– Тогда доедай, пойдем наверх в кабинет, там и послушаешь. А я заодно поработаю.

Джонатан принялся быстро работать ложкой, а я незаметно подмигнул Клер. Она вроде бы хотела сказать что-то в наставительном тоне, но передумала и улыбнулась. Вот и славненько!

Минут через десять мы расположились в кабинете – я за столом, Джонатан уселся в кресле, обняв руками колени, и приготовился слушать.

– О чем тебе рассказать?

– Ну… Как там все было, в лесу.

– Сам понимаешь, про «все» я тебе рассказать не могу.

– Тогда – про то, что можно. Ты ведь Охотник, Крис?

(Странно, что он заговорил об этом только сейчас. Хотя раньше я вовсю делал вид, что служу в конторе частного сыска, и никаких вопросов у него это не вызывало.)

– Да. Откуда ты знаешь? Я тебе никогда об этом не говорил.

– Услышал, как мама разговаривала с Меган, давно уже. Еще когда мы там были…

– Ты ведь понимаешь, что об этом никому нельзя рассказывать?

– Конечно! – мальчишка даже подскочил. – И про маму я никогда не рассказывал!.. Она ведь тоже… – Тут он оглянулся на неплотно прикрытую дверь и замолчал.

– Что «тоже»?

– Она из Охотников, я у нее жетон видел.

– А откуда ты об Охотниках вообще узнал?

– Мальчишки в школе болтали, когда друг другу страшилки рассказывали. Что есть такие особенные люди, которые не боятся никаких тварей и убивают их. Крис, я тоже хочу стать Охотником!..

Я даже не нашелся сразу, что ему ответить.

– Джонатан, это непростое дело… Сначала нужно освоить какую-нибудь профессию, а потом уже думать о том, как попасть в число Охотников. И ничего особо интересного в этом деле нет. Кстати, Охотники – это обычные люди, и им тоже бывает страшно.

– Да?..

– Да. Просто страх – это защитная реакция, и кто не боится – тот долго не живет. По крайней мере, в нашем деле.

– А кого приходилось встречать? Ну, чудовища всякие, гоблины, орки?..

– Самые страшные чудовища, которые мне встречались, выглядели как люди… Только занимались очень плохими делами. Например, пытались взрывать дома вместе с живущими в них людьми, или свести с ума близких родственников, чтобы завладеть их деньгами. У Зла много лиц, и это не всегда оскаленные морды с длинными клыками. Так что – не видел я орков, гоблинов, розовых пони и летящих в небе огнедышащих драконов. А те, кто о них иногда мне рассказывал – давно потеряли счет выпитым бочонкам виски, или что там они употребляли внутрь…

– Расскажи про лес, как там?

– Лес как лес, не самый дремучий. Вот в прошлом году ездил по делам, там был самый настоящий, а здесь – больше на парк похоже.

(Конечно, я чуть приукрасил действительность, но все-таки…)

– Волки там были?

– Наверное, но я их не видел. У них свои дела, у меня свои, наши дороги не пересекались.

– А кто попадался?

– Мелкие зверюшки, вроде белок и прочих крыс с мышами. Разве что рысь видел, она среди веток спряталась.

– От тебя?

– Нет, вроде охотилась там на кого-то… Убежала, глазом не успел моргнуть. Так что тоже дела у нас разные оказались.

– Кого удалось там найти?

– Того, кто воровал у фермера коров и телят. И это были не дикие звери…

– А кто??..

– Люди, переставшие быть людьми. Причем добровольно.

– Почему они это сделали? – Джонатан искренне удивлен.

– Извини, расспросить их мне не удалось. Наверное, хотели получить нечеловеческую силу, звериную хитрость… Вот и получили… Только не смогли снова стать людьми. Или не захотели… Кстати, вам в школе про что-нибудь подобное рассказывали?

– Немного, – мальчишка пожал плечами. – Сказали, что пока не вырастем – все равно мало что поймем. Главное, что наш мир – не единственный, есть и другие, существа из них иногда попадают к нам. И что в те миры иногда открываются проходы, в которые лучше не соваться – неизвестно, что с той стороны. Мальчишки болтали, что в подвале одного старого дома была особая дверь… Войдешь за нее – и уже в другом месте. Но потом где только ни лазали – ничего не нашли, кроме мусора.

– Значит, все-таки решили проверить?

– Ну да!..

– Предположим, ты увидел идущего по улице монстра. Допустим, гоблина, или орка, что будешь дальше делать? – это я так проверяю кое-что для себя.

– Прослежу, куда он идет, и зачем.

– А он заведет тебя куда-нибудь, а потом ка-а-к даст по башке, и сожрет!

– Пусть попробует догнать сначала! – надо же, какой самоуверенный!.. Ничего, сейчас поубавим гонора…

– Дело в том, что многие Твари бегают быстрее скаковых лошадей. Сколько раз ты обгонял извозчиков? Тебе показалось, что монстр идет медленно? А может, ему просто сейчас не нужно никуда торопиться? Или за углом его поджидает весьма проворный сообщник, который любит прыгать на жертву сверху?..

Пацан явно призадумался. Это тебе не картинки в книжках разглядывать!.. В общем, я его сильно озадачил. И в таком примерно духе мы беседовали с ним около четверти часа, потом в кабинет заглянула Меган и позвала Джонатана – что-то нужно было сделать в его комнате.

Ффух, я не ожидал, что беседа повернет в такую сторону… Ничего, пусть подумает – не все так просто в этой жизни вообще и у Охотников в частности. Что теперь?.. А вот есть у меня одна идея, нужно только лист бумаги взять, и нарисовать эскиз будущего сувенира… Догадаетесь, для кого он будет предназначен?..

Когда в кабинет тихо вошла Клер, я вовсю черкал карандашом по листу бумаги и тихо напевал под нос давно запомнившуюся песню.

– «…Ночь шуршит над головой, как вампира темный плащ…» [12]

– Ты никогда раньше такое не пел.

– Песня слишком уж особенная, под настроение. Да и накликать боялся…

– А сейчас что, уже не страшно?

– С тобой мне ничего не страшно!..

Клер уселась ко мне на колени и взяла лист с корявым рисунком. Вгляделась, и тут же звонко рассмеялась.

– Это… кто… такой?..

– Заяц, не видишь, что ли… – Я изобразил расстроенные чувства непризнанного гения, но жена не поддалась на провокацию.

– Странный он у тебя какой-то, – сказала она, отсмеявшись.

– А что странного? Подумаешь, уши набекрень и гармонь в лапах… А глаза и так косые, без моей фантазии.

– Да, Белый Кролик из детской сказки твоему явно проигрывает… По степени легкого безумия.

– Не мы такие, жизнь такая, – проворчал я, вертя в пальцах карандаш.

– О чем ты разговаривал с Джонатаном? – она внезапно стала очень серьезной.

– Так, про лес, про зверей, и про всякое разное…

– Он расспрашивал тебя об Охотниках?

– Да. Но я ему сказал, что вначале нужно изучить какое-нибудь дело, а уже потом думать о том, как стать Охотником.

– Он с тобой согласился?

– Я его сильно озадачил своими вопросами, так что теперь Джонатан знает, что не все так просто и дела наскоком не решаются. По крайней мере, не всегда.

– Ладно, я потом еще с ним сама поговорю.

– Только не завтра, пусть не торопясь подумает. Он у тебя рассуждает почти как взрослый…

– Ему пришлось рано повзрослеть. Сначала то, что случилось с Майклом, потом… Если у тебя мама – известная актриса, это тяжелое испытание. Но он молодец, правда?

– Правда. Мне с тобой нужно кое-что обсудить, наедине. Чтобы никто не услышал…

– Хорошо, поговорим чуть позже. А сейчас скажи мне, дорогой, для кого ты хочешь сделать этот сувенир? Уж не для той ли, о ком я думаю?

– Да, для нее. И как раз хотел…

– …Спросить, не желаю ли я прогуляться с тобой по лесу? А вот и желаю! Не отпущу тебя туда одного, слышишь! Не вздумай соваться к ней в одиночку!

– Клер, ты что?.. – я даже опешил от такого напора.

– А ничего! Так что готовься, поедем вместе.

– Тогда уж скорее «пойдем». Туда доберемся на машине, я договорюсь в Конторе. А дальше – только пешком, на лошади особо не разъездишься, дорог нет… Разве что тропки звериные. У тебя есть одежда для длинных переходов? Особенно спрашиваю про обувь – в новых сапогах такую прогулку и затевать не стОит – без ног останешься.

– Найду все, что нужно. Еды сколько нужно будет взять?

– «Идешь в лес на один день – бери продуктов на неделю…»

Клер усмехнулась, но согласно кивнула.

– Конечно, нам столько не понадобится… Дня на три. И еще – положи орехов в меду, конфет каких-нибудь… И не нужно так коварно улыбаться!..

(Выражение лица Клер сейчас напомнило Чеширского Кота.)

– Хорошо, возьму… – Она все еще улыбалась. – А сейчас пошли на кухню.

– Зачем?.. – Вроде только недавно оттуда пришли.

– Пойдем, говорю!

Ну, если она так настаивает… Следом за Клер я поплелся на кухню, размышляя о том, что конкретно хотел спросить вечером. Но тут возле стола я увидел Сюзан, которая что-то выкладывала из формочек на поднос.

– Вот, я тебе давно уже обещала приготовить свои конфеты… Просто в ваших краях не было нужных мне специй.

– Может, если бы сказала, то я их нашел где-нибудь…

– Ну да, просроченных, или просто очень старых. А здесь все свежее. Пробуй! – Она протянула мне кусочек, взятый из стоящей рядом вазы. Выглядело это произведение кулинарного искусства как многослойный шоколад с начинкой. Пахло… даже не возьмусь определить, чем конкретно, а на вкус…

– Дай-ка еще кусочек, этот очень быстро закончился.

– Вот, держи! – Довольная Клер не стала мелочиться, а пододвинула ко мне всю вазу. – Только давай чайник вскипятим…

– Я его только что сняла с плиты, – сообщила Сюзан. – И заварила, как вы любите.

Это она сообщила уже лично для меня. Не знаю, чем я вызвал у нее симпатию, но чувствовал, что она относится ко мне очень доброжелательно. И мои кулинарные пристрастия не вызывали у нее даже мимолетной улыбки, несмотря на все странности, о чем бы я ни попросил.

– А я себе кофе сварю, – заявила Клер. – Как ты можешь все время эту траву пить, не понимаю!

– Ты же знаешь, почему… – Я ей объяснял эти особенности своего питания, уже давно, чуть ли не в самом начале знакомства. Но она все равно предпочитала пить собственноручно заваренный кофе, если была такая возможность. Конечно, иногда мы смаковали кофе вдвоем, но не очень часто.

– Да знаю, знаю… Поэтому возьму и кофе, и заварку.

– Уже начала планировать?..

– А как же! Кстати, конфеты тоже возьму. За день-два с ними ничего не случится, днем еще не слишком жарко.

– Отлично! Только помни, что я тебе сказал про обувь.

– Не учи ученого… Думаешь, я в лес никогда не ходила? Даже в походах была, несколько раз… Правда, конных…

– Тогда немного проще. Но на лошади там не проедешь, я тебе уже сказал. Так что готовься, дорогая… Кстати, заплечная сумка у тебя есть?

– Завтра будет! – твердо пообещала Клер. – Ты ведь не думал, что я попрусь в лес с чемоданом барахла?

Тут мне вспомнилась поездка в лес, Княгиня со своим чемоданом, и я чуть не подавился куском помадки. Слегка похлопав меня по спине, моя прекрасная леди ненавязчиво поинтересовалась:

– Надеюсь, смех был не по моему поводу?

– Нет, просто вспомнил кое-что…

– Тогда допивай свой чай, и неси гитару в гостиную. Мы давно не слышали, как ты играешь…

Сегодняшний «музыкальный вечер в гостиной» получился не очень долгим, заметно меньше часа. Не то, чтобы у меня не было настроения… Просто сыграл самые несложные мелодии, какие помнил, песен вообще не стал петь. Все равно языка никто не поймет… Но слушатели остались довольны. Сюзан не стала выходить из кухни, но я слышал, что она сидит там возле стола, а Орел расположился снаружи, у окна, затянутого москитной сеткой. Аплодисментов не было, но по реакции окружающих я понял, что всем понравилось. Вот и хорошо…

Уже заметно стемнело, и я пошел в кабинет, хотелось немного поработать с будущим сувениром. Расставив небольшие деревянные брусочки в ряд на столе, я прикоснулся одной рукой к карандашному рисунку, а другую по очереди стал подносить к каждому бруску. Зачем? Скажем так – это мой метод выбора заготовок. Какой из кусочков дерева «отзовется» – с тем и буду дальше работать. Конечно, можно было не глядя взять один брусок из кучи, и начать вырезать, не спорю… Только вот конечный результат будет сильно отличаться от задуманного. Нет, выглядеть он будет так же, как на рисунке, а особенных эмоций не вызовет. Скептически улыбаетесь?.. Ваше право, хотите верьте, хотите нет…

Взяв брусок, который «захотел стать зайцем», я начал карандашом рисовать на его плоских сторонах контуры будущей фигурки, и тут раздался стук в дверь.

– Входите!

Это оказалась Сюзан, державшая в руках поднос.

– Хозяйка сказала передать вам вот это, чтобы лучше работалось.

– Спасибо, поставьте на стол.

После того, как она вышла, я снял с подноса салфетку. Чашка горячего чая – пар еще идет, и вазочка с конфетами. Очень хорошо, сейчас вот этот кусочек съем, и начну вырезать свою очередную поделку…

Чай я давно выпил, вазочка опустела, а брусок вместо прямоугольных приобрел другие, неопознаваемые пока что очертания.

– Ты еще долго собираешься тут сидеть? – поинтересовалась Клер, заглянув в дверь. – Ночь уже давно, а утром тебе в Контору ехать, не забыл? Недавно позвонили, сказали, что машина будет в половине десятого. Так что заканчивай, на сегодня хватит.

Я встал, смахнул стружки в корзинку для бумаг и взялся было за поднос.

– Давай, я сама отнесу, иди, мой руки и так далее, – решительно отстранила меня жена.

– Ты тоже не задерживайся…

Клер вошла в спальню, когда я уже сидел в кровати и записывал в небольшой блокнот то, что планировал сделать завтра днем.

– Ты ведь хотел у меня что-то спросить? Сейчас нас никто не услышит, все спят.

– Тогда иди сюда, расскажу кое-что…

– Подожди, только переоденусь… – Она зашла за ширму, тут же забросив на ее верх снятый халат, и вышла уже в ночной рубашке. – Свет нужен?

– Нет, можно погасить… Я все на словах объясню.

Щелкнул выключатель, и в полумраке фигура Клер мелькнула на фоне окна. Скользнув под одеяло, она тут же прижалась ко мне.

– Давай, рассказывай, что у тебя за тайна, требующая полной тишины.

– Когда я нашел тех оборотней, там в шахте были тела еще двоих.

– Да, ты же написал об этом в отчете…

– Возле тел лежали две сумки, полные денег. Сумки показались мне тяжелыми, а я очень устал… после всего… Поэтому я просто их спрятал. Как думаешь, можно ли будет ими воспользоваться?..

Неожиданно зажегся ночник, стоящий на тумбочке со стороны Клер, и я увидел ее лицо совсем рядом.

– Почему ты не сообщил об этом начальству?

– Не знаю… Подумал… Неважно, что я подумал.

– Так, дорогой мой! Сейчас я тебе кое-что расскажу… Ты знаешь, что часто в банках деньги метят определенным образом?

– Как? Слышал об этом, но сам не сталкивался.

– Специальной краской. Ее не видно, она светится в темноте, если к банкноте поднести особый фонарик. А теперь представь, что будет, когда ты принесешь эти купюры в банк…

– Можно ведь и не в банк…

– А куда? Ты же говоришь, что их там много? Будешь держать сокровища под матрасом, и расплачиваться ими на рынках? Все равно, рано или поздно на тебя выйдут следователи уголовной полиции. Ладно, какие еще новости у тебя есть? Или это будут очередные гениальные идеи?..

Ох, как стыдно-то!.. В неярком свете ночника глаза Клер отблескивали загадочными искрами. Надеюсь, она не заметила, как сильно я покраснел. Вдруг она отбросила одеяло и уселась мне на ноги, прижав мои плечи руками к кровати.

– Теперь я тебя кое о чем спрошу… И не отвертишься!.. Признавайся… Ты ведь до сих пор чувствуешь себя «бедным родственником»? И деньги хотел использовать, чтобы хоть немного сравняться в положении? Так? Отвечай!..

Сейчас твердости ее голоса могла позавидовать самая строгая учительница из школы для трудных подростков.

– Э-э-э… Наверное, ты права… – еле сумел я выговорить.

– Вот дурачок!.. – Нажатие ослабло, и Клер поцеловала меня. – Твоя главная задача – охранять нас с Джонатаном, а денег на это хватит. Кстати, завтра я поеду в город вместе с тобой, нужно посетить одно место… Где меня не особо ждут.

– Студию синематографа?

– Нет, я договорилась с агентом, что в ближайший месяц меня не будут беспокоить предложениями. Нужно встретиться с поверенным… Так что ты пойдешь на встречу с боссом, а я займусь делами. Что касается тех денег… Узнай, откуда они могли быть похищены, туда их и вернем. Не спорь!..

– Да я и не собирался… Ой!.. – Клер вдруг сильно стиснула бедра, отчего у меня ненадолго перехватило дыхание.

– А теперь… Признавайся, что у тебя там было в лесу на самом деле!..

– Клер, я до сих пор думаю, что мне все приснилось…

– Вот это тоже из сна? – она прикоснулась к плетеному браслету у меня на руке.

– Я не видел, как Хозяйка мне его дарила!.. Говорил же – его Орел почувствовал… Вечером, когда я сюда приехал.

– Говоришь правду… Ладно, она просила не сердиться, помню…

Я потянулся было в сторону лампы, чтобы нажать на выключатель, но Клер остановила меня:

– Не трогай!.. Ты там в лесу развлекался непонятно с кем, а я здесь места себе не находила!

Что тут скажешь…

– Милая, ты обещала не сердиться… на сны…

– Я тебя не отдам никому! Пусть даже это будет сама Хозяйка всего на свете!..

Сброшенная ночная рубашка полетела куда-то на пол, и лицо Клер скрылось под рыжими прядями ее роскошных волос…

Этой ночью я не видел никаких снов. Зато отдохнул… Почти…

Глава одиннадцатая

Прорвавшийся через узкую щель в занавеске луч солнца разбудил меня и тут же пропал – наверное, облако закрыло солнце. Но спать больше не хотелось. Странно, всего шесть утра (удалось тихонько посмотреть на часы, которые вечером положил на прикроватную тумбочку), а я уже бодрый!..

Клер спала, обняв меня и уткнувшись куда-то в плечо, слышалось ее равномерное тихое дыхание. Не знаю, что ей снилось, но очень надеюсь, что сон был хороший. Тихонько укрыв ее простыней, я ласково провел рукой по плавному изгибу спины. Клер что-то неразборчиво пробормотала и прижалась чуть плотнее, но не проснулась. Ладно, просто полежу еще часок, уговорила…

Прошло чуть больше часа, и красавица все-таки решила проснуться.

– Я думала, почему мне так хорошо?.. А ты… Подожди, это твоя рука?

– Да, сейчас уберу…

– Не вздумай!.. – она чуть передвинулась. – Минут пять еще полежу, а потом встану… Сегодня много дел, нужно хорошо подготовиться… И тебе побриться не мешает, кстати…

Через некоторое время Клер отстранилась и, не открывая глаз, попросила:

– Подай халат, пожалуйста! Я уже встаю…

По пути к ширме я поднял лежавшую на полу ночную рубашку и закинул ее на ширму, предварительно сдернув оттуда халатик.

– Надевай, красавица!..

Ее улыбка могла бы осветить темную комнату, но солнце уже давно взошло. Клер ласково провела рукой по моей щеке и сказала:

– Все, иди, только не очень долго, а то у меня дел много… Сам понимаешь, официальный визит, и все такое прочее…

Выходя из комнаты, я услышал позади шуршание ткани, но сумел не обернуться. Ничего, вечером нам снова будет что обсудить, почему-то мне так кажется.

Дальше утро пошло неторопливо и размеренно, торопиться было некуда. По крайней мере, мне – Клер озаботилась наведением красоты, поэтому собиралась вдумчиво поработать перед зеркалом. Уж не знаю, куда точно она планировала ехать, но потребовала не мешать ей и в ближайший час даже не пробовать соваться в спальню. Ладно, у меня еще дела были в кабинете… Вроде бы…

Когда на дорожке у дома загудела подъехавшая машина, мы уже заканчивали чаепитие с остатками вчерашних конфет. Джонатан явно хотел напроситься на поездку в город вместе с нами, но Клер поймала его взгляд и отрицательно покачала головой.

– Сынок, мы едем по делам и можем пробыть там до вечера. Так что, если хочешь, поговори с Сэмом, и сходите покатайтесь на лошадях. Когда вернемся, обсудим планы на завтрашний день, хорошо?

– Да, мама…

– Все, нам пора выходить! Подожди меня, – это уже ко мне, – я сейчас заберу кое-что.

– Мне тоже нужно взять папку с бумагами в кабинете, – и мы вместе поднялись на второй этаж.

Сегодня Клер надела строгое платье синего цвета, шляпка с густой вуалью была чуть светлее. Ну и сумочка с зонтиком в придачу, куда же без них! Кстати, на шляпке я заметил модные в этом сезоне темные очки.

– Что это ты разглядываешь?

– Очки…

– Нравятся?

– Когда наденешь их, тогда и скажу…

– Ладно, пойдем, не будем тянуть время. Потом рассмотришь.

Водителем оказался все тот же парень – Генри, узнавший меня издалека.

– Доброе утро! Вас обоих отвезти в Контору?

– Милая, тебе куда нужно добраться?

– К главному зданию Управления Западной железной дороги.

(Ого!.. И что ей там понадобилось?..)

– Я знаю, где это, – кивнул Генри. – Немного в стороне, но мы успеем добраться вовремя. Сейчас затишье, – и машина быстро покатила вдоль по улице, мимо соседних особняков.

Хотя, до сих пор не могу называть это место «улицей» – дома стоят далеко друг от друга, примерно в сотне шагов, а то и больше. Но посторонних в этом районе почти не бывает. Не то, чтобы все было обнесено высокими заборами… Просто в каждом доме есть оружие, а жильцы умеют им пользоваться. Как рассказал мне Сэм, последняя попытка ограбить хозяев одного из домов случилась в прошлом году. Она оказалась неудачной. Скажем так – «самооборона»… Что и зафиксировала в рапорте вызванная полиция. Грабителей загрузили в фургон и увезли, а хозяевам дома пришлось вставить пару стекол и сделать хорошую уборку.

Действительно, улицы были довольно пустынными, и уже через двадцать минут Генри остановил машину у подъезда какого-то огромного здания.

– Приехали!

Тут же он вскочил со своего места и открыл дверь перед Клер, которая величественно покинула салон.

– Я сама доберусь, так что работай, сколько нужно, – сказала она мне напоследок.

– Хорошо…

А еще через пять минут я подымался по лестнице, держа в руке папку с докладом. Интересно, босс его сразу прочитает, или отложит на потом? И мне надо бы в архиве поработать, выяснить кое-что… Кстати, где у них этот самый архив располагается? В подвале, или все-таки повыше?

Секретарь шустро поднялся из-за стола, заглянул в кабинет босса и сразу же распахнул передо мной дверь.

– Здравствуйте, мистер Мак-Кинли!

– Здравствуйте, агент Смит!

Я усмехнулся.

– А что, документы уже готовы?

– Нет, жетон выдадим потом, но решение уже принято и одобрено… На самом высоком уровне. Присаживайтесь! – он указал мне на «гостевое» кресло. – Вы успели написать доклад?

– Да, вот он. Вы его будете читать прямо сейчас?

– Хочу ознакомиться, хотя бы вкратце. Немного позже буду разбираться уже по деталям… Кстати, не могли бы вы пока написать, какие именно материалы и темы из архива вас интересуют?

– Ограбления банков, курьеров, перевозивших большие ценности… Что еще? Может, происшествия с поездами… В общем, информация о крупных финансовых потерях у банков. Артефакты, которыми пользовались эти… преступники, весьма дорого стоят. Вряд ли их приобретали для того, чтобы воровать тощих коров у фермеров.

– Логично… Все-таки, запишите пока, что вам нужно. А я сейчас быстро просмотрю…

«Быстро» затянулось минут на десять, Мак-Кинли кое-что уточнял, переспрашивал, кратко записывал ручкой с золотым пером в свой большой блокнот. Судя по задаваемым вопросам, он знает толк в проведении расследований, поэтому мне нужно ухитриться не выдать информацию о мешках с деньгами. По крайней мере, сейчас…

Когда босс закончил чтение и отложил исписанные листы в сторону, взгляд его был задумчивым.

– Хотелось бы получить описание внешности тех двоих, которые лежали в штольне… Вы их внимательно рассмотрели?

– При быстром осмотре каких-либо броских примет не заметил, оба были с усами и бородами, одежда… Да самая обыкновенная, в какой большинство ходит. Разве что «городская», в лесу немного по-другому одеваются. Сапоги у обоих были модные, не для долгих прогулок по лесам и полям. Но я это указал в отчете.

– Да, я причитал… А документов там точно не было?

– Заглянул в ближайшие углы, там ничего не нашел. Карманы тоже оказались пустыми… У меня тогда времени мало оставалось до захода солнца, хотел все закончить поскорее. А утром проконтролировал, как все… зачищено, и отправился в обратную дорогу.

– Вы оказались не в том месте, откуда вошли в лес, почему?

– Там написано… Обвалился берег, течением меня отнесло вниз по реке. Выбрался из воды, обсушился и пошел дальше.

– И пришлось идти довольно долго?

– Да, целый день.

– Но вы отсутствовали три дня… Как это можно объяснить? И реки вблизи того ранчо нет. По крайней мере, до нее сотня миль. Вы что, умеете летать?

– Я не могу этого объяснить. Поэтому хотел еще поискать архивные сообщения о пропавших в том районе людях, если таковые когда-либо случались…

– Думаете, там что-то вроде портала? – живо заинтересовался Мак-Кинли.

– Хотел бы это проверить, если вы не возражаете. В ближайшие дни мог бы съездить туда снова, путь уже знакомый, можно не торопиться и обследовать то место более тщательно. Кстати, карта вообще не соответствовала местности, кто ее составлял, и когда?..

– Вам выдали самую новую карту, ее рисовали по данным фотографий, сделанных при полетах специального дирижабля. До сих пор ни у кого претензий не возникало, все землемеры и топографы пользуются точно такими же.

– Вот как… Когда можно будет поработать в архиве?

– Сейчас вместе с вами и пойдем туда. Сколько вам нужно времени?

– Пока не знаю… Может так случиться, что и до вечера.

– Ничего, если понадобится – будут сидеть там хоть до утра, потом отгул возьмут. Лишь бы не зря…

В приемной босс коротко бросил секретарю «Я в архиве», и мы с ним пошли в самый конец длинного коридора к лестнице на первый этаж.

Главным архивариусом в Конторе оказалась миловидная женщина, внешне напоминающая добрую учительницу младших классов. Но голос у нее оказался громким и резким, как удар кинжала:

– Добрый день, мистер Мак-Кинли! Вашему агенту требуются архивные данные, и как всегда – очень срочно?

– Добрый день, миссис Поппинс! Это агент Смит, ему нужно поработать у вас… Список нужных материалов он сейчас покажет. Прошу, окажите ему помощь, какая только потребуется.

– Обязательно! – Миссис окинула меня придирчивым взглядом, как будто пыталась оценить вероятную угрозу своему идеальному порядку. – Если какие-либо события происходили, то данные о них у нас есть.

– Тогда я вас оставлю, – попрощался босс. – Прошу, в конце для зайдите ко мне.

Начальник удалился, и строгая хранительница местных фолиантов спросила:

– Что бы вы хотели узнать?

– Вот, у меня небольшой список вопросов…

Миссис Поппинс с минуту разглядывала протянутый ей лист бумаги, затем перевела взгляд на меня.

– Значит, вам нужна криминальная хроника, ограбления банков, пропажи больших сумм денег, и необъяснимые случаи исчезновений в определенном районе?

– Да, именно.

– Интересное сочетание… Хотя, бывали задания и потруднее. Пойдемте.

Я пошел следом за ней куда-то дальше, через лабиринт стеллажей с ровными рядами маркированных коробок. Через три стеллажа она остановилась и указала на коробку красного цвета:

– Вот, здесь материалы по ограблениям, совершенным с начала этого года – вырезки из газет, копии материалов из полиции. Конечно, мелкие уличные преступления сюда не входят, только «шумные» дела. Берите коробку, пойдем к столу… Да, тут поставьте!.. Что касается исчезновений… Вот полка, смотрим дальше, какой нужен район?.. Так, вот эта коробка, несите ее туда же.

Выделенный мне для ознакомления с документами стол стоял возле окна, поэтому лампа не понадобилась. Вот и хорошо, здесь будет светло до самого вечера, а если станет душно – открою форточку…

– Если вам что-нибудь понадобится, буду рада вам помочь, – сообщила миссис Поппинс с дежурной улыбкой приветливого аллигатора. – Прошу соблюдать тишину, и постарайтесь не нарушать хронологический порядок в бумагах.

– Все понятно, спасибо!

Чего ее так передернуло-то? Неужели у меня снова вылез «родной» акцент? Ладно, некогда мне заниматься тонкостями местного произношения, сейчас важнее найти информацию… Если она тут вообще есть…

…Эх, что-то я с этими похищениями слишком глубоко «копнул», наверное!.. Решил просмотреть примерно на год «вглубь», но там все было раскрыто, преступники пойманы, деньги найдены. Полгода назад… Тоже – раскрыто, пойманы, найдены… Два месяца назад… Ограбление банка, похищено… Мда, солидная сумма!.. Грабителей было двое, не исключено, что им помогали сообщники… Месяц назад… Большое ограбление почтового вагона, на ходу поезда, погибло трое сопровождающих, полный список пропавших ценностей уточняется… Странные следы на полу, стреляли только охранники, убиты предположительно холодным оружием… Они там все спали, или вообще чем занимались?.. Отверстие в крыше вагона… Объявлена премия нашедшему…

Когда я просмотрел все документы из коробки с «ограблениями», на моем листке оказалось четыре записи с краткой информацией по каждому случаю. Если предположить, что все это – дела одной банды, то общая сумма получается… получается… Вот это да!.. Интересно, им просто все время везло, или они точно знали – где, когда и какие ценности повезут? Ну, или куда их доставят? Вы верите в такие совпадения? Я – давно уже нет… Интересно, отрабатывала ли такую вероятность полиция? Или об этом просто не указали? Надо подумать…

Только начал по возможности аккуратно складывать тонкие папки назад в коробку, как одна из них выскользнула из-под другой и шмякнулась на пол. Быстро оглянувшись – не увидела ли этого архивистка, я поднял это зашнурованное «дело» и хотел положить к другим, как остановился. А почему эта папка мне не запомнилась? И узел завязан не так… Пропустил, когда изучал остальные? Возможно, она тоненькая, прилепилась снизу к другой…

Внутри оказалось буквально два-три листка, зато с фотографиями. Ну, кто здесь у нас такой интересный?.. Хм, лица как лица, сразу и не скажешь, что бандиты… Да еще какие… Разыскиваются за ограбления банков, предположительно участвовали в… Сравним с записями… Совпадает!..

Пытаюсь вспомнить особенности обнаруженных в штольне тел, получается с трудом. Темновато там было, да и торопился я, до темноты хотел успеть… А утром не захотел снова туда лезть. Интересно, все осталось на местах, или зверье успело растащить останки?

Придется взять с собой фотоаппарат, самый маленький из тех, что видел на складе. Зачем? Да потому, что надписи на листках обещали вознаграждение в десять тысяч за живого или мертвого! Тащить их оттуда на своем горбу – нет уж, благодарю! Интересно, принимаются ли фотографии в качестве доказательства? Зайду к шефу, спрошу… Какие там у них особые приметы были, тоже надо записать, для памяти… И вообще, положу-ка я эту папку с краю, чтобы потом найти побыстрее.

Что ж, переходим к исчезновениям, или «пропажам» людей. Не то… Не то… Не там… Найден… Найдена… Вернулся домой после года отсутствия, рассказывает о «зачарованном лесу», помещен в лечебницу… Этот – пропал, поиски результата не дали, следы обрываются возле опушки леса… Задержана банда, похищавшая людей для получения выкупа… А это как сюда попало?.. Так, понятно… Их прятали в каком-то необычном месте, которое потом так и не сумели найти… Главарь банды был застрелен во время поимки, сообщники не смогли точно указать место «логова», так как он приводил их туда только ночью. Надо же!..

Найден… Найден… весной, после зимы в снегу… Б-р-р, кошмар какой… Пропал, местонахождение неизвестно… Занимался браконьерством, неоднократно задерживался полицией…

Второй лист покрылся записями почти до самого низа. Интересная картина получатся: ни одного фермера среди пропавших не было. Даже если кто и сумел заблудиться в лесу – выходил оттуда через день или два. Случайных прохожих не обнаруживали… Хотя, может, их просто никто не отслеживал?.. Остальные пропавшие – браконьеры, неоднократно задерживаемые по подозрению в незаконной охоте, но потом их отпускали в связи с недостаточностью улик. Успевали где-то спрятать добычу?.. Возможно… Кстати, здесь лежит карта, сейчас посмотрю, где находятся отмеченные на моем листке «точки».

Нет, пока что ничего не понятно – все пропавшие браконьеры жили в разных местах, разве вот только… Все равно, получается очень большое пятно – если посмотреть на масштаб карты, чуть ли не триста миль от края до края. Если бы они исчезали в одном месте… Ну или хотя бы поблизости друг от друга… Ладно, вроде все успел просмотреть? Сейчас верну все папки на место, и пойду к боссу. Теперь есть повод просить машину для поездки на ту ферму…

– Покажите, куда нужно отнести эти коробки? – обратился я к миссис Поппинс.

– Вы разве не запомнили, откуда их взяли?

– Лучше покажите, а то вдруг перепутаю… Не хочу, чтобы вы потом меня ругали.

(Нет, все-таки, когда она улыбается, то выглядит не такой уж и строгой…)

– Хорошо, пойдемте! Эта коробка – с «ограблениями», несите сюда, ставьте… «Пропажи» поставьте вот здесь. Нашли, что искали?

– Да, сделал кое-какие выписки, буду работать дальше, – показал я свою кожаную папку.

Судя по всему, миссис архивариус хорошо разбиралась не только в своем деле, но и в стоимости подобных аксессуаров, потому что чуть заметно приподняла брови, наверное, это примерно соответствовало удивленному возгласу «Ого!..» Да, папочка-то совсем не дешевая, с ажурными серебряными застежками и накладной монограммой.

– Если что-нибудь понадобится, заходите еще, – пригласила она меня. Странно, почему перестала «рычать»?..

– Зайду обязательно! Кстати, какие конфеты вы предпочитаете?

– Можете называть меня Мэри, мистер…

– Смит. Кристофер Смит.

– Я люблю вкусные конфеты с начинкой, Кристофер. Значит, это вы сумели разобраться с теми оборотнями?

Однако, слухами земля полнится…

– Да.

– А по вам и не скажешь…

– Внешность бывает обманчива, Мэри! А сейчас разрешите откланяться, меня ждет наш грозный начальник, мистер Мак-Кинли.

Поцеловав на прощание чуть заметно пахнущую архивной пылью изящную ручку дамы, я быстро выскочил за дверь. Вот только повышенного внимания с этой стороны мне не хватало!.. А всего-то не надел кольцо на палец…

В приемной секретарь попросил меня немного подождать, встал со своего места и почему-то осторожно заглянул в кабинет босса. Что это тут у них?.. Но почти сразу он открыл передо мной дверь, и я вошел.

– Есть какие-нибудь результаты?

– Да, выписал себе кое-что по нескольким случаям. Я уверен, что необходимо посетить то место еще раз. Хочу попросить вашего указания кладовщикам – пусть мне выдадут небольшой фотоаппарат, чтобы сфотографировать там… Те двое очень похожи на разыскиваемых преступников, а другого способа установить, что это именно они, пока нет. Только вот не знаю, много ли от них осталось к этому времени, могли и звери растащить…

– Когда вы можете туда отправиться? – босс решил сразу взять «быка за рога». В общем, тут как в армии – всякая инициатива тут же наказывается исполнением, ха-ха!..

– Послезавтра. Если машина подойдет на рассвете, то у нас будет впереди почти целый день, чтобы добраться к шахте и все там проверить.

– Вы сказали «у нас»? Кого берете с собой?

– Жену. Она ведь тоже агент. Тем более, выезд можно объяснить поездкой на пикник…

– Вы ей предложили?

– Миссис Стеф… Смит сама изъявила желание сопровождать меня. Опасности не предвидится, всего лишь сходить туда и вернуться назад. За день-два должны управиться…

– Хм… Можете гарантировать, что с ней ничего не случится?

– О том, куда мы отправляемся, никто не будет знать. Пусть машиной управляет тот же водитель, его зовут Генри. Парень вроде не из болтливых…

– Да, знаю такого. А чем он вам понравился?

– Наблюдательный… Его бы протестировать на способности, может быть, и получится если не агент, то просто нормальный помощник.

– Во сколько за вами прислать машину?

– В пять утра. Как раз доберемся, пока солнце взойдет, и за день можно все обследовать. Машину я сразу отправлю назад, заранее точно неизвестно, сколько мы там пробудем. Да и вернуться можем другой дорогой, если мои догадки верны…

– Может быть, сразу и возьмете на складе то, что вам нужно? В этот раз ошибок не случится, работает другой человек.

Уточнять, куда дели предыдущего, я не стал. Это их дело, пусть сами и разбираются…

Мистер Мак-Кинли снова лично проводил меня до склада, интересно, чем вызвана такая забота? Или он просто показывает другим сотрудникам, что я нахожусь под его персональной опекой? Ладно, будущее покажет.

На складе я выбрал один из самых небольших фотографических аппаратов – мне ведь не портреты знаменитостей в студии снимать, а носить его на себе по лесу пару дней. Кассета с пленкой позволяла сделать всего пару дюжин кадров, но мне больше и не нужно.

Кладовщик умело зарядил аппарат новой кассетой, запечатанную упаковку с которой он тут же достал из специального шкафа, и положил кожаный кофр на стойку.

– Вот здесь распишитесь, пожалуйста! Что-нибудь еще?

– Пару гранат с серебряной картечью. Мало ли… – ответил я на невысказанный вопрос босса. – Всегда стараюсь подстраховаться. Если не использую, то верну.

– Да уж, будьте любезны… Главное, сами вернитесь в целости.

– Это само собой… Все, остальное у меня есть, еще с предыдущей поездки.

Попрощавшись с мистером Мак-Кинли, я вышел на улицу. Осталось еще одно дело, вернее, два… Подняв руку, я просигналил проезжавшему мимо извозчику.

– Куда вам?

– На Центральную почту, или как она здесь называется.

– Так и называется… Недалеко от вокзала. Вас там подождать?

– Не обязательно, хотя… почему бы и нет? Там видно будет.

На почте я взял из стопки пару конвертов, вынул написанные еще вчера вечером письма и листок с адресами из своей папки. Так, это сюда… Адрес… Заклеить… Второе письмо в другой конверт, адрес, заклеить… Первое предназначено для высокого начальства, второе… Догадаетесь – кому, или подсказать?

Долго стоять у окошка не пришлось, клерк посмотрел на адреса, наклеил на конверты по три марки и взял у меня деньги, скрупулезно отсчитав мелочь на сдачу. Ну вот, с этим разобрался. Хорошо, что здесь тоже можно писать «До востребования», не хочу разглашать адрес нынешнего проживания. Зачем Клер лишние проблемы?..

Извозчик все еще стоял недалеко от входа, надо же, дождался!

– А теперь к Управлению Западной железной дороги.

– Понял, уже едем!..

На улице заметно прибавилось автомобилей, повозок, пешеходов, поэтому дорога заняла больше времени. Но мне торопиться было некуда, сидел и разглядывал дома. Нет, все-таки заметно, что все это построено недавно, и сугубо в деловых целях… Красивых зданий почти не было, деревья на улицах тоже не радовали взгляд. Хорошего дождя сюда, но и он вряд ли справился бы с многолетними слоями пыли и копоти. И люди все куда-то торопятся… Сплошная суматоха. Разве что иногда попадаются одетые по моде девушки в сопровождении молодых мужчин, но сейчас их немного, наверное, вечером тут все выглядит по-другому.

Пока размышлял на тему количества красоток на улицах, наш экипаж уже остановился возле высокого крыльца.

– Приехали!

– Да, вижу… Сколько?

– Один «президент». Или вас еще подождать?

– Не нужно, я не знаю, сколько здесь пробуду.

Извозчик уехал, а я остался возле парадного входа, размышляя, смогу ли найти здесь Клер. Или она уже давно вышла и отправилась домой? Задача… Нет, по моим ощущениям, она где-то недалеко, только вот в какой стороне? Слишком много людей вокруг, в лесу бы ее уже через несколько минут нашел… На другой стороне улицы я заметил большую вывеску – кафе и кондитерская, пойти, что ли, жажду утолить?

На мое счастье, в меню здесь оказался и чай, даже нескольких сортов. Только вот разливали его в небольшие чашечки, чуть больше миниатюрных для кофе. Спасибо и за это!..

Когда допивал третью чашечку, забренчал звонок над открывшейся дверью. И почему я не удивляюсь? Впрочем, Клер тоже восприняла нашу встречу, как само собой разумеющееся события.

– Давно здесь сидишь? – спросила она, подойдя к столику.

– Третий заказ допиваю… – Встав с места, я придвинул ей стул. – А у тебя как дела?

– Дома расскажу… Сейчас куплю пирожных, и поедем. Тебе больше никуда не нужно?

– Нет, все дела в городе закончил, готов ехать, куда скажете, моя прекрасная леди!

Леди все-таки улыбнулась моим словам, но я заметил, что она если не расстроена, то чем-то озабочена. Что могло произойти?..

– Допил? Тогда пойдем.

У стеклянной витрины Клер придирчиво выбрала несколько видов пирожных, которые нам тут же упаковали в специальные картонные коробочки и сложили в корзинку. Мне пришлось изображать носильщика, к счастью, недалеко – всего лишь до места, где стояло несколько конных экипажей. А, понятно – здесь рядом били струи небольшого фонтанчика, выполнявшего заодно роль поилки для лошадей. (Надеюсь, что вода в нем не слишком холодная.)

По дороге домой Клер молчала, только держала меня за руку. Я попробовал ее немного успокоить, вроде бы получилось… Но все равно, напряжение чувствовалось очень сильно. Может быть, завтра съездим пострелять, ее и «отпустит»?

Дома она сразу ушла переодеваться, а Сюзан приняла от меня корзинку с пирожными и занялась подготовкой к чаепитию.

– У миссис Стефансон что-то случилось? – Ну ничего от нее не скроешь!.. Хотя, если она работает здесь достаточно давно, то уже научилась распознавать, какое настроение у хозяйки.

– Она не рассказала, очень надеюсь, что успокоится. Сейчас попробуем этих замечательных пирожных, должно помочь.

Сюзан улыбнулась, думая, что я пошутил. А это и не шутка, совсем… Но это уже моя маленькая тайна, нужно только сделать вот что… Она отвернулась? Хорошо…

Переодевшаяся в домашнее платье Клер вошла на кухню вместе с Джонатаном, который очень обрадовался, увидев корзинку.

– Как здорово! А сколько можно будет съесть пирожных?

– Выберешь себе парочку, остальные будем пробовать вечером. – Мама, как всегда, строга, ха-ха!

– Миссис Стефансон, все готово!

– Не нужно накрывать в столовой, мы здесь будем полдничать.

Я незаметно подсунул Клер пирожное, над которым чуть раньше сделал несколько пассов. Метод проверенный, никаких веществ, всего лишь… В общем, можете называть это «магией», или как хотите. Главное, что работает!..

Действительно, когда наше кухонное чаепитие закончилось, на лице миссис Стефансон наконец-то появилась улыбка. Вот что хорошая кулинария с человеком делает!

– Джонатан, чем ты сейчас хочешь заняться?

– Мама, я погулять немного хочу, а вечером почитаю…

– Хорошо, только не уходи далеко!

Мальчишка тут же унесся на улицу, вспугнув по дороге мирно дремавшего на крыльце кота (послышался недовольный взмявк), а Клер повернулась ко мне:

– Пойдем, нужно обговорить дела на завтра.

Мы с ней вошли в кабинет, где я уселся в кресло, а она примостилась у меня на коленях.

– Признавайся, ты ведь что-то сделал, да?..

– Немного улучшил вкус пирожного, – решил я признаться.

– Хотела тебя поругать немного, на всякий случай, но передумала… Ты просто почувствовал, что у меня плохое настроение?

– Да, еще в городе.

– Понимаешь, там, в Управлении… Человек, который занимался моими делами, сейчас очень болен. К тому же, произошло несколько странных ограблений, из-за которых финансовое положение компании заметно ухудшилось. И расследовать пока ничего не удалось…

– А ты здесь при чем?

– Я говорила тебе, что Майкл работал на железной дороге? Он был одним из сопредседателей правления…

Ну ничего себе!.. Неожиданно…

– …А после его… гибели я унаследовала пакет акций компании и место… Но сам понимаешь, этим нужно заниматься постоянно, не отвлекаясь ни на что другое. Поэтому там работал мой представитель, доверенное лицо, хороший знакомый Майкла. Сейчас вместо него временно… как они сказали… совсем другой человек, незнакомый. Мне он совсем не понравился… Может быть, он и хороший финансист, но вот только… Не могу сказать…

– Давно он там работает?

– В компании – давно, а мой представитель заболел три месяца назад. Почему мне об этом сразу не сообщили – вот в чем вопрос.

– Хотели поставить своего?

– Наверное… Непонятно… Он сразу предложил выкупить мою долю акций по выгодной, как он сказал, цене. Из-за этих… происшествий их стоимость упала, доходы уменьшились. Потом может оказаться слишком поздно.

– Это он так сказал?

– Да, что-то там про компенсацию за страховые случаи при перевозке ценностей… Странно, раньше с этим не было никаких проблем. Уж я-то знаю!

– Откуда?

– Часто разговаривала с поверенным, рассматривали все случаи происшествий на железной дороге.

– А зачем это тебе?.. – мое удивление было совершенно искренним.

– Ты что, забыл? Я ведь действующий агент!

– Да, точно… Представитель знал об этом?

– Нет, конечно. Наверное, он списывал все на женское любопытство. – Клер невесело усмехнулась. – Ограбления случались и тогда, но редко, страховка все покрывала. Сейчас… несколько случаев заметно испортили репутацию компании как надежного перевозчика. А найти похищенное не смогли, все было как-то странно… Подробностей мне не рассказали, разве что сообщили, что несколько давних клиентов стали пользоваться нашими перевозками гораздо реже.

– Прямо как в твоем фильме про… как там… «Розу прерий»!

– Ну да… Вот уж не думала, что сейчас может случиться подобное, времена «Дикого Запада» уже давно прошли…

– Как думаешь, он говорил правду?

– Не знаю… Мне не удалось встретиться ни с кем из давних знакомых, все оказались в разъездах. А этот… Странное ощущение… Обычно я чувствую людей, но сегодня… Будто он закрыт какой-то гибкой стенкой.

– Никаких артефактов у него не заметила?

– Ты же знаешь, я в этих делах не очень разбираюсь. На столе у него лежала какая-то безделушка, вроде сувенира, но что там было изображено – не удалось рассмотреть.

– Эх, проверить бы, тогда точно… Когда в следующий раз туда собираешься?

– Через неделю. А к своему знакомому поеду сразу, как только вернемся из леса.

– Почему не завтра?

– Потому, что мы собирались на стрельбище, ты забыл? И нужно будет подготовиться к раннему выезду.

– Хорошо, так и сделаем. Если что понадобится – скажи, время еще есть, можно завтра съездить в город и купить.

– Ты думаешь, я раньше никогда в лес не ходила?..

– Верю, верю…

– Одежда у меня есть, что еще нужно? Ружья брать будем?

– Нет, зачем?.. Револьверы возьмем… Кстати, у тебя есть что-то вроде мешков из толстой ткани? Нужно два, а еще лучше – четыре.

– Для запасов, что ли?

– Нет, припасы я положу в свою заплечную сумку. Мешки понадобятся, если найдем что-нибудь интересное, больших размеров.

– Для бандитских сокровищ? – Клер усмехнулась и ласково взъерошила мои волосы.

– На всякий случай. Вдруг что-то ценное попадется, а у нас мешки есть!..

Она вдруг наклонилась и поцеловала меня, затем с явной неохотой покинула свое место, ласково отстранив мои загребущие руки.

– Я пойду вещи собирать для выхода в лес. А ты сходи, посмотри, чем Джонатан занимается, что ли…

Джонатан, как оказалось, сидел в тени возле дома и слушал неторопливый рассказ Орла-Сэмуюля о том, как бывает опасно одному ходить в лес. Заметив, что я прислушиваюсь к разговору, Сэм кивнул в мою сторону:

– Кристофер тоже не раз бывал в разных лесах. Потом можешь сам у него спросить, кто в лесу страшнее всех…

Джонатан сразу же отреагировал:

– Крис, скажи, кого ты в лесу боялся сильнее всего?

Я чуть помедлил с ответом. Не рассказывать же ему о погоне за оборотнями, или о том, как удалось избежать когтей чудовища в той лесной пещере…

– Самые непредсказуемые в лесу – это люди. Звери живут по своим инстинктам, а что может прийти в голову встреченному человеку – неизвестно. Может быть, ему понравится твое оружие, или куртка… Или он решит, что ты увидел его «не в том месте и не в то время»… К счастью, не все люди такие. В основном встречались нормальные…

– А сколько было…

– Неважно. Я же стою здесь…

Пацан явно задумался над моими словами, в его взгляде мелькнул… нет, не испуг… скорее, удивление. Ну да, такой хороший и добрый дядя Крис никогда раньше не говорил об этом.

– Как же тогда определить, кто хороший, а кто нет?

– Этому каждый учится самостоятельно. Иногда бывает полезно просмотреть галерею портретов разыскиваемых преступников… Конечно, если такая возможность вообще есть.

– А если нет?

– Тогда нужно учиться разбираться в людях. Научишься – дольше проживешь.

Да, что-то меня понесло незнамо куда… Наверное, повлиял разговор с Клер. Ничего, с ее проблемами разберемся чуть позже, когда вернемся из леса.

Кивнув Джонатану и Сэму, я пошел на кухню, где залпом выпил кружку крепкого чая. Странно, что меня так мандражит-то?.. Может быть, потому, что в этом полевом выходе рядом будет Клер, и нужно за ней присматривать? Вот зачем я вообще в это вязался, кто мне объяснит? Потихоньку бы смотался туда и обратно, с ней бы после прогулялся где-нибудь, сказал, что «не получается, прости!..», и вернулись домой, как с пикника. Ладно. Хватит себя грызть, что сделано, то сделано! Пойду лучше сувенир доделывать, немного осталось, да и пропитать нужно, чтобы в лесу от сырости не испортился…

Выбранный кусок дерева уже приобрел законченные очертания, и я выравнивал мелкие детали, добиваясь нужного эффекта. Ну, вот и все, теперь обтереть его специальным маслом, и пусть стоит себе на окне, высыхает…

– Уже доделал эту фигурку?

– Да, вот, можешь посмотреть.

Клер взяла зайца в руки и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Через полминуты она все-таки улыбнулась.

– Скажи, как тебе это удается? Просто кусок дерева, никакой магии… А будто тепло идет…

– Просто нужно вырезать такие фигурки, стараясь «зарядить» их положительными эмоциями. И никакого волшебства, всего лишь нужное настроение.

– Я думаю, что Ей, – Клер выделила голосом, – должно понравиться.

– Угадала, это подарок для Хозяйки. Конечно, если мы ее там встретим.

– Она нас ждет.

– Откуда ты об этом знаешь? – Не могу же я не поинтересоваться…

– Интуиция. Ну, или можешь называть как угодно.

– Дорогая миссис Смит, вы уже собрались в поход?

– А я быстро!..

– Что-то верится с трудом.

– Как там у вас говорят – «Голому одеться, только подпоясаться»?

– Интересное должно выйти зрелище, наверное: известная актриса пробирается по лесу, одетая только в веревочку на талии. Тут главное – в кусты не влезать, а то можно и поцарапаться ненароком… Ты меня заинтриговала, честное слово!

Клер уже было хотела дать мне шутливый подзатыльник, но почему-то передумала.

– Думаешь, красиво получилось бы?

– Пока не увижу – не смогу сказать.

– Все, я иду собираться. И ты не задерживайся!

Ну вот, раскомандовалась… И за что я в нее такой влюбленный?.. Говорят, что женишься на внешности, а жить приходится с характером. Но ведь у нас обоих характеры не особенно «мягкие». А вот тянет друг к другу, и все! Загадка… Если бы тогда Княгиня не сказала мне… Да что загадывать, не хочу и думать, что все могло сложиться как-то иначе. И вообще, действительно, пора готовиться к выходу в лес!

Так как наш поход должен был продлиться не больше двух дней, брать с собой много вещей не стоило. Разве что едой запастись… Как говорится, «Идешь в лес на один день – бери еды на неделю!» Из оружия – револьвер и кинжал, почему-то я уверен, что все пройдет тихо и мирно. А таскаться с ружьем, это занятие на любителя. Мы хотя и «Охотники», но на особенную дичь, против которой и винтовка не всегда помогает. Лучший бой – тот, которого не было…

Глава двенадцатая

Небольшой будильник назойливо зажужжал на прикроватной тумбочке, и я с трудом открыл глаза. Вернее, один из них – чтобы хлопнуть настырную жестянку по кнопке, отключающей звонок. Рядом сонно зашевелилась Клер.

– Уже пора вставать, да?

– Да, и кто только придумал выезжать в такую рань!..

– Ты, милый… Сам ведь так решил. – Ну вот, еще не проснулась до конца, а уже ехидничает.

– Все, я иду умываться, так что открывай поскорее глаза, радость моя! Машина должна подъехать минут через сорок.

– А что так времени мало-то?.. – недовольно пробурчала жена.

– Вполне хватит, чтобы еще и позавтракать. Мы же в лес едем, а не на званый ужин. Очаровать тех, кто встретится по дороге, ты сможешь и без двухчасовой подготовки.

Ловко увернувшись от удара подушкой, я почти на ощупь (рассвет даже не начался) прошел в ванную комнату. Минут через пять, наскоро умывшись, вернулся в спальню, где начал одеваться в «походную» одежду, а Клер, не открывая глаз, прошествовала к умывальнику. Дверь за собой она плотно не закрыла, поэтому я хорошо слышал ее тихие повизгивания – вода из крана текла очень холодная.

– Милая, я на кухню!

– Да, приготовь мне кофе, пожалуйста!..

Прихватив по дороге сложенные возле стола в кабинете дорожные сумки, я спустился на первый этаж, где чувствовались вкусные запахи. В кухне уже возилась домработница.

– А вы почему не спите?

– Сейчас приготовлю вам завтрак, провожу, а потом снова спать пойду, – улыбнулась Сюзан.

– Понятно… Что-нибудь уже готово?

– Да, вот омлет с ветчиной, кофе только что приготовлен, чай… И еще бутерброды с собой возьмите, в коробке.

– Спасибо, они обязательно нам пригодятся!..

Сюзан положила порцию омлета в тарелку и поставила ее на стол.

– А миссис Стефансон уже встала? – спросила она у меня.

– Да, сейчас подойдет, как только соберется.

Домработница еле заметно улыбнулась и накрыла сковородку крышкой.

– Тогда пусть пока здесь останется, чтобы не остыло…

Как ни странно, Клер спустилась на кухню уже через десять минут – я тихонько взглянул на часы. Ну прямо-таки своеобразный рекорд скорости! Одета она была в куртку, рубашку из толстой ткани и юбку, на несколько дюймов выше ступни.

– А тебе в ней будет удобно бегать между кустов? – ненавязчиво поинтересовался я.

– Не волнуйся, это не для леса. Потом все увидишь сам. – Клер умело изобразила «Миссис Невозмутимость».

– Понял, больше не пристаю с глупыми вопросами…

Сюзан немедленно выложила остатки омлета на тарелку и поставила ее на стол рядом с чашкой горячего кофе.

– Еще что-нибудь, миссис Стефансон?

– Нет, мы сейчас поедим, и за нами приедут. Так что обед и ужин готовьте на миссис Джонсон и мальчика.

– А когда вы вернетесь?

– Завтра в обед… Или вечером.

– Хорошо, будем вас ждать. Разрешите мне убрать посуду?

После завтрака мы с Клер решили посидеть на веранде, но как только расположились на удобной скамейке – вдали запрыгали огни фар приближающейся к дому машины.

– Генри точен, как всегда…

– Так зовут водителя? А откуда ты его знаешь? – поинтересовалась Клер.

– Он меня отвозил к тому месту… По дороге болтали, чтобы не спать, вот и познакомились.

– Сейчас поедем молча. Может быть, получится подремать еще немного… – Все-таки заметно, что она привыкла вставать намного позже.

Взяв свои мешки, мы подошли к остановившейся недалеко от крыльца машине, из которой выскочил весело улыбающийся Генри.

– Доброе утро!

– Доброе!..

Он открыл перед Клер дверь в салон, куда она взобралась, отработанным жестом приподняв юбку.

– Мне сказали, что вас нужно отвезти на то самое место, куда ездили в первый раз?

– Да. Можешь особенно не торопиться. Рано выезжаем, чтобы оказаться там сразу после рассвета.

– Я так и понял. Обещаю, доберемся туда, во сколько нужно…

Машину наш водитель вел очень аккуратно, хотя и быстро. Несмотря на то, что дорога предназначалась для телег, трясло не очень сильно. Клер дремала, склонив голову ко мне на плечо, а я пытался вспомнить особенности своего пути в том зачарованном лесу. В тот раз как-то не старался отмечать тропинку, а зря… Карта оказалась бесполезной – после «трех сосен» местность стала совершенно другой, ни одного совпадающего ориентира. Загадка… Хотя, если сделать сначала вот так, а потом…

Проснулся я от того, что машина остановилась. Восточный край неба уже заметно покраснел, но утренние сумерки еще сопротивлялись.

– Приехали! – Генри постучал в стекло кабины.

– Что, мы уже на месте? – встрепенулась Клер.

– Да, пора на выход, миссис агент. Мы в «точке высадки», как говорят военные.

Я помог ей выбраться из машины, подхватил мешки, и тут к нам подошел водитель.

– Когда за вами приехать?

– Заранее приезжать сюда не нужно, как выйдем из леса, я позвоню дежурному. Ну, или сами как-нибудь доберемся до города, если телефона вблизи не окажется.

– Все понял. Удачи вам!

– К черту!.. – одновременно отвечаем мы…

Так, высадились мы рядом с тем самым амбаром, где сидела неудачливая засада. Генри не рискнул ехать в темноте в сторону леса. Наверное, и правильно…

– Куда мы сейчас пойдем? – спросила Клер.

– Посмотри вон туда, в сторону леса. Что-нибудь видишь?

– Темноту…

– Ясно. Разреши-ка…

Я закрыл ее глаза своими руками и негромко произнес несколько слов, после чего убрал руки.

– А теперь?

– Ого!.. Так намного лучше!.. Теперь вижу какие-то три дерева…

– Вот туда мы и пойдем. Бери свой мешок.

Она молча накинула лямки себе на плечи и зашагала рядом со мной, вглядываясь под ноги.

– Не бойся, тут скотину не гоняли уже давно, после того случая…

– Да я не потому… Споткнуться не хочу, или в яму влететь.

– Нет здесь ям, проверено…

Наконец, мы подошли к тем самым трем соснам. Теперь нужно подождать, пока станет совсем светло. Нам ведь нужно просто добраться к старой штольне, и вернуться. А идти по лесу лучше днем, сами знаете.

– Теперь садимся и ждем рассвета. Можешь попробовать угадать, в какую сторону нам идти дальше, – сказал я Клер.

– Сначала мне нужно кое-что переодеть.

– Да пожалуйста, время еще есть…

Госпожа агент развязала свой мешок и что-то вытащила из него, затем сказала:

– Отвернись!

– А что, очень страшное зрелище?

– Ты должен охранять меня от диких зверей, а не пялиться на мое белье! Дома не насмотрелся, что ли?

– Сейчас самый крупный дикий зверь возле тебя – это белка на дереве… Ладно уж…

Я сделал вид, что отвернулся, но краем глаза видел, как Клер быстро скинула, а потом свернула юбку и засунула ее в свой мешок. Для этого ей пришлось повернуться ко мне спиной, и в полутьме светлым пятном засияли обтянувшие ее хм… верхнюю часть бедер… панталончики.

– Подглядываешь, да? – она старается изобразить недовольство в голосе, но это плохо получается.

– Нет, просто смотрю во все стороны…

– Вот и продолжай смотреть туда же…

Через минуту Клер уже надела широкие штаны и застегивала ремень с револьвером на своей талии.

– Я готова! Что дальше?

– Садись рядом и смотри в сторону леса. Минут через пять скажешь, что смогла увидеть.

Мне показалось, или она пожала плечами?.. Но вслух ничего не высказала, а села рядом, прислонившись спиной к стволу дерева, и принялась разглядывать опушку леса.

Наконец, солнце поднялось над горизонтом, и стало возможно разглядеть каждую травинку по отдельности.

– Сейчас пойдем дальше. Ты смогла что-нибудь увидеть?

– А что там такого особенного? Лес, как лес, сосны стоят, немного кустов… И деревьев не очень много, кстати.

– Уверена?

– Да!..

Я-то хорошо видел тонкую, чуть дрожащую стенку шагах в пятидесяти от нас. Конечно, за прошедшие дни следы оборотней совершенно «растаяли», но это уже совсем не важно.

– Тогда вставай… Хотела когда-нибудь побывать в зачарованном лесу?

– Это как Алиса в кроличьей норе, что ли?

– Не совсем… Сумасшедших кроликов я тут не встречал…

– Но чаем тебя угостили?

Я хмыкнул, вспомнив посиделки в вигваме у Хозяйки Леса.

– Будешь себя хорошо вести, сама все увидишь. А сейчас закрой глаза и дай мне руку.

Мы медленно подошли к этой невидимой стенке и почти неощутимо миновали ее. Есть!.. Лес вокруг сразу изменился, откуда-то появились елки и густые заросли кустарника.

– Можешь открыть глаза. Сравни с тем, что видела раньше.

– Ой!.. Здесь ведь не было никаких елей! И деревьев стало больше…

– Почувствовала что-нибудь, когда шли?

– Нет. А должна была?

– Ладно, я просто спросил. Идем дальше.

– Подожди, хочу сама это увидеть. Можно, я попробую?..

Чуть подумав, я кивнул. Пара минут все равно ничего не решает.

Клер развернулась и пошла обратно. Через несколько шагов ее стало хуже видно, будто через пелену дождя. Отойдя на пару десятков шагов, она повернулась в мою сторону, и я услышал ее удивленный возглас. А еще через минуту она уже стояла возле меня.

– Я это увидела!.. Увидела!.. Как будто такой прозрачный занавес… А почему не смогла заметить его раньше?..

– Пойдем, объясню по дороге.

Мы зашагали вглубь этого «волшебного леса», и я начал объяснять, как такое вообще могло произойти. Никогда не был силен в теории всех этих явлений, мне хватало и практики. В общем, как я понимаю, если хотя бы один раз пересек такую границу (неважно, сам или с чьей-нибудь помощью), то после начинаешь их видеть и чувствовать. Только вот осторожность никогда не помешает, вдруг впереди окажется мираж-обманщик, а ты поймешь это слишком поздно…

– То есть я смогу замечать подобные места?

– Да. Но учти, что можешь встретить здесь очень необычных… зверей.

– Каких?

– Примерно таких же, от которых мы отстреливались ночью, помнишь?

Ее даже передернуло от воспоминаний.

– А сейчас их рядом нет?

– Подожди немного… Нет, крупных животных размером с человека рядом нет. И говори потише, в лесу звуки далеко разносятся.

– Все, молчу!.. Только потом расскажи, как ты это делаешь.

– Доберемся куда нужно, там и поговорим.

Дальше мы с ней шли молча. Не могу сказать, что Клер шла бесшумно, она у меня все-таки не лесная жительница. Но и не топала, как подкованная лошадь, что весьма хорошо.

На первом же привале я снял шляпу и заменил ее на платок, повязав его вокруг головы определенным образом.

– Это зачем?

– Дальше лес весьма густой, шляпа будет цепляться за ветки…

– Я тоже так хочу!

– Пожалуйста, у меня еще одна такая косынка есть.

– Какой ты предусмотрительный!..

– Работа такая…

Клер волне справилась с косынкой, спрятав под ней свои длинные рыжие волосы.

– Готова? Тогда идем дальше…

– Далеко еще?

– Вот дойдем до ручья, а там уже близко будет…

Наконец-то ручей!.. Звериных следов на глинистых берегах заметно прибавилось, но вблизи никого не было, разве что…

– Почему ты остановился?

– Минуту…

Да, где-то не очень далеко пробирается зверь, размером с большую собаку, но не волк… Не олень…

– Кто-то есть рядом?

– Да, но не возле нас… Идем!

Через ручей я перенес Клер на руках, она обхватила меня за шею и прижалась так, как будто я выносил ее на берег моря после кораблекрушения. Даже жалко было отпускать, честное слово!

– А сейчас идем очень тихо и осторожно, мало ли кто мог там поселиться за это время. Играть в догонялки с медведем мне совсем не хочется…

– Мне тоже. Ладно, веди нас, о Великий Змей!..

– Вообще-то, я – «Храбрая Рысь»… Все, идем молча!

Кто же там молчаливо сопровождает нас?.. Кажется, я догадываюсь, но пока лучше промолчу…

К заброшенной штольне мы вышли, когда солнце уже стояло в зените. Клер краем платка смахивала пот с лица, но не жаловалась.

– Устала?

– Немного…

– Мы уже на месте, сейчас осмотрюсь, и начнем осмотр выработки…

Несколько минут я оглядывал площадку. На ней все осталось так же, как в тот день, когда я отсюда ушел. Вокруг надоедливо жужжали насекомые, но больше на поляне никто не двигался. Вот и хорошо!..

– Видишь остатки навеса?

– Да.

– Там выработка, где и сидели… В общем, там эти твари прятались днем.

– А угли – это следы костра, который ты разжег?..

– Нужно было убрать все следы, по возможности. А старых бревен здесь хватало. Пойдешь с мной туда, или останешься ждать снаружи?

– Конечно, пойду с тобой! Фонарей у нас два, я проверила. Оставим сумки у входа, ничего с ними не случится.

– Тогда вперед!..

Достав из мешков фонари, мы с револьверами наизготовку полезли в штольню. Бревна с покосившейся от взрыва кровли хотя и мешали нормальному проходу, но завала не получилось. (Если честно, я опасался, что вход мог вообще обрушиться, и придется уходить с пустыми руками.)

Ну, и где здесь были тела бандитов, ставших жертвами?.. Вот они, никуда не делись… И состояние почти не изменилось – в штольне холодно, но сухо. Запах, правда, специфический, но тут уж деваться некуда…

– Может, пока все вокруг рассмотришь, а то я в прошлый раз мог что-то упустить. Только далеко не уходи.

Клер согласно кивнула и направила луч фонаря куда-то в сторону. Наверное, увидела нишу в стене… Но сейчас мне нужно другое. Карманы на одежде я уже проверял, там ничего нет… Вроде бы… Ладно, может, что и проглядел, придется осматривать еще раз… Пусто, если и вшиты потайные карманы, то очень мелкие… Хотя вряд ли, даже пояса проверил – ничего. Как бы теперь улучшить освещение?..

– Нашла что-нибудь?

– Только пустые банки…

– Подойди сюда, нужен еще один фонарь. Не хочу вытаскивать тела наружу, попробую здесь сфотографировать.

Я подвесил фонари на деревянных стойках так, чтобы их свет падал на первое тело. Сделав несколько снимков, переместил подсветку и снова защелкал фотоаппаратом.

– А здесь не слишком темно? – поинтересовалась Клер.

– В Конторе мне сказали, что на эту пленку можно снимать даже в сумерках. Надеюсь, что все получится…

Теперь вроде все… По пять кадров на каждого из этих персонажей вполне должно хватить для опознания.

– Ну что, пойдем наружу?

– А с ними что?

– Пусть лежат, никто их здесь не тронет. Ты же сама видела, тут даже звери рядом не ходят, никаких следов нет.

– Как-то нехорошо… Оставлять без погребения…

– Это бандиты, не жалевшие никого, кто вставал у них на пути. Пусть теперь природа о них позаботится. А у меня такого желания нет, ты уж извини.

– Хорошо, давай побыстрее отсюда выбираться…

Как хорошо снаружи! Свежий воздух, ветерок, сейчас можно к роднику сходить, помыть руки… Нет, сначала мешки заберу.

– Пойдем за сокровищами?

– А куда?

– Нужно залезть на эту горку, там расщелина с другой стороны.

– Я лучше тут подожду… Вода в ручье чистая?

– Здесь родник недалеко, сейчас принесу мешки, и сходим. Заодно можно воды набрать, время обеда подошло.

На то, чтобы добраться к расщелине, убедиться, что никто туда не совался, откопать мешки из-под камней и вернуться, ушло минут пять, может, чуть больше – я не засекал.

– Ты быстро!..

– Да здесь рядом, просто нужно было вершину обойти и камни раскидать. Вот, смотри! – Я кинул мешки на землю перед Клер.

Она присела возле них и расстегнула ремешок на первом.

– Так… Банковские пачки, в основном крупные номиналы… Наверное, перевозили из одного банка в другой. Было бы сейчас чуть потемнее… Жалко, нужного фонарика нет – попытаться проверить, «крашеные» они или нет.

– А в штольне?..

– Не хочу туда снова лезть, фу!.. – Ее заметно передернуло.

– Хорошо, не будем пока их трогать…

Клер расстегнула вторую сумку, увидела содержимое, вытащила лист плотной бумаги и удивленно присвистнула (вот уж чего, а такого я от нее совсем не ожидал, ха-ха!).

– Что там такое?

– Ты разве не проверял?

– Нет.

– Сверху несколько пачек денег, а дальше… Сумка набита «ценными бумагами» на предъявителя.

– Я с этим раньше дела не имел, поясни дремучему иноземцу…

– Хм… Если коротко – то представь, что эта сумка доверху набита золотом.

– Представил.

– Так вот – это будет только малая часть всей суммы.

– Кстати, «На предъявителя» – значит, деньги за них может получить любой, принесший такую бумагу в банк?

– Да. И вопросов о ее происхождении обычно не задают.

– И часто такое перевозят из города в город?

– Вряд ли.

– Значит, кто-то им подсказал, когда, где и как все это повезут… Хотя, это могут быть их трофеи не с одного ограбления, как ты думаешь?

Клер пожала плечами:

– А что сейчас гадать? Привезем все это в Контору, пусть дальше следователи разбираются, серии проверяют, пересчитывают… С бумагами будет чуть дольше, но они должны справиться. Кстати, что ты там говорил насчет обеда?

– Пойдем руки мыть, воду наберем для чая. Здесь родник недалеко…

Вода из расщелины в склоне текла зуболомно-холодная, но очень чистая. Мытье рук и умывание взбодрило нас, и снова захотелось есть.

– Ну что, пойдем сообразим чего-нибудь на обед? – повернулся я к Клер.

Она стояла рядом, и на ее лице маленькими бриллиантами сверкали капельки не успевшей высохнуть воды. Вдруг леди обняла меня, прижалась и зашептала на ухо:

– Спасибо!.. Спасибо тебе!..

– За что?..

– За твое письмо… Даже не знаю, почему я на него ответила… А сейчас даже не могу представить, что все могло случиться по-другому…

– Я думал, ты уже давно к этому привыкла.

– Нет, сейчас я поняла… Наверное, это заколдованное место так на меня подействовало.

– Чего оно «заколдованное»-то?

– Сейчас замечаю и чувствую больше… Например, смогла увидеть ту границу… Ой!!!.. – Клер вздрогнула, но визжать мне в ухо не стала, к счастью.

– Что там такое?

– Только осторожно… Там зверь сидит, смотрит на нас…

– Не трогай оружие, попробуем разойтись мирно.

Странно, почему мое чувство, предупреждающее об опасности, промолчало? Ясно, отвлекся… По очень уважительной причине, которая сейчас смотрит за мое плечо расширившимися от испуга глазами.

Медленно повернувшись, я увидел шагах в десяти от нас ехидную морду. А, так это уже знакомая мне рысь!.. (Не знаю, почему, но я просто уверен в этом.) Наверное, по улыбке, как у Чеширского кота, узнаю…

– Все хорошо, милая. Теперь громко и четко скажи: «Мы с тобой одной крови, ты и я!» Сможешь?

– Издеваешься, да?.. Сейчас она как бросится!.. – зашипела Клер мне на ухо. – Ай!.. Ты что?..

– Делай, как говорю! И не заставляй меня щипаться еще раз. – Ну да, место ниже спины довольно чувствительное.

Чуть дрожащим голосом бесстрашный агент начала произносить знаменитую фразу. Зверь смотрел на нее, чуть склонив голову набок и, естественно, молчал.

– И что теперь? – спросила меня Клер после минутного молчания.

– Желаю тебе удачной охоты, друг! – громко сказал я.

Рысь, все так же ухмыляясь, демонстративно кивнула головой, неторопливо развернулась и скрылась в кустах, не пошевелив даже самой маленькой веточки.

– Что это такое было? – Надо же, таких удивленных глаз у Клер я еще никогда не видел.

– Рысь, ты разве не поняла?

– И что она здесь делала?

– Вообще-то, это ее лес, вот и пришла поинтересоваться, кто сюда пожаловал, и с чем.

– А теперь что?

– Она тебя признала, можешь ходить здесь спокойно.

– Вот ты опять издеваешься, да?!. И вообще, за синяк ответишь!..

– Клер, вот именно поэтому я чаще всего действую в одиночку. Пока напарник будет обдумывать, почему я сказал именно так, его уже грохнут или сожрут. А вместе с ним – и меня.

На поляну мы вернулись молча. Напарница после моих слов покраснела, как маков цвет, но не возмущалась, признав мою правоту. И вообще, хорошо, что данный эпизод оказался совершенно безобидным, нам ничто не угрожало. К счастью, Клер не стала сразу хвататься за револьвер. В любом случае, я бы не дал ей выстрелить, но отношения с лесным жителем могли быть испорчены с самого начала, а мне этого совершенно не хотелось.

С немного виноватым выражением лица она расстелила на траве кусок толстой ткани и занялась подготовкой к обеду. Я опустился на колени рядом с ней и стал разжигать спиртовку. Поставив чайничек на огонь, повернулся в ее сторону.

– Не сердись, милая. Но у нас сейчас не обычный семейный пикник на лужайке, а выход на задание. Поэтому все вопросы – дома. Хорошо?

– Я все поняла… Но за синяк будешь очень долго извиняться!.. – Она старательно делала вид, что сердится.

– Обязательно извинюсь, моя прекрасная леди! Только вот в чем дело – для оценки степени нанесенного ущерба мне нужно взглянуть на…

– Только не здесь!.. Вдруг кто-нибудь увидит…

– Так ведь рядом нет никого?

– Как это? А твоя рысь?

– С чего это она «моя»?

– С того!..

Кстати, а зверь действительно не ушел далеко, чувствую его примерно… примерно… в полусотне шагов. Интересно… Но говорить об этом Клер не буду, зачем лишний раз ее нервировать?

– Ты чего головой крутишь? – насторожилась она.

– Так, прислушиваюсь… Все спокойно, давай поедим, что ли… Нам еще возвращаться.

– Куда идти, знаешь?

Я задумался. Действительно, в тот раз почему-то решил идти совсем другой дорогой. Есть у меня одна идея… Но сначала закончим обед.

– Ты уже решил, как нам отсюда выбираться? – Что-то она подозрительно настойчива.

– Да. Только давай приберемся, чтобы не оставлять ничего за собой.

Пока я закапывал пустые жестянки, Клер укладывала оставшиеся припасы в мешок.

– Готов?

– Да, подожди минуту…

Вытащив из кармана подаренную Хозяйкой ленту, я повязал ее на голову.

– Теперь готов! Ты же хотела познакомиться кое с кем? Скоро твое желание сбудется…

– Это серьезно? Или шутишь?

– Сейчас проверим. Ну что, бери наши мешки, я возьму сумки…

Разделив ношу, мы неторопливо двинулись по еле заметной тропинке вглубь леса. Солнце жарило вовсю, стало душновато, но густые кроны деревьев давали нам хорошую защиту от палящих лучей.

– Далеко идти?

– Если честно, я не знаю…

Мой ответ удивил Клер.

– Как это?

– Я в тот раз к Хозяйке в гости случайно попал, когда в речку свалился.

– А как мы ее найдем, если ты не знаешь, куда нужно идти?

– Подожди, сейчас…

Я остановился, закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Есть!.. Чуть справа еле заметно пульсировала «точка», если это можно так назвать. Повернув голову, я убедился, что точка переместилась. Теперь понятно, как этим пользоваться… Вот если бы еще и примерное расстояние можно было узнать…

– Нам туда, – махнул я рукой вдоль тропинки. – Если нужно будет повернуть, скажу…

– Ладно, веди, только смотри не заблудись. – Ну вот не может она не съехидничать!..

Буквально с каждым шагом я чувствовал, что мы приближаемся к жилищу Хозяйки. «Точка» перед внутренним взглядом светилась все ярче, но никаких проблем это не вызывало – вы ведь можете ночью издалека увидеть огонек свечи в окне дома? Вот, примерно таким и было это ощущение.

– И все-таки… Интересно, почему о таких местах мало кто знает? – не выдержала Клер.

– Наверное, здесь сразу несколько причин. Первая – перейти границу могут не все. Разве только обстоятельства будут необычными…

– Как у меня получилось, да? А теперь я всегда смогу видеть такие места? – Надо же, как у нее глаза загорелись!..

– Если немного потренироваться, то сумеешь. Но прошу – не торопись туда соваться, пожалуйста!..

– Хорошо, без тебя не буду…

– …Значит, дальше… После того, как человек попал в этот странный лес, что он будет делать?

– Пойдет… А куда он пойдет? Можно вернуться тем же путем, что и вошел?

– Если честно – не знаю. И пробовать почему-то не хочется. Вдруг быстро забуду все, что здесь происходило?.. Вот тебе и возможный ответ, кстати.

– Хорошо, а если он идет дальше?

– Дальше?.. Наверное, все будет зависеть от того, как он себя поведет при встрече с местными обитателями. Разъяснять нужно?

– … Я уже все поняла, спасибо за урок лесной вежливости… Смотри, там впереди река, что ли? Откуда? Она должна быть совсем в другой стороне!..

Тропинка спускалась по склону холма вниз, и между деревьями просвечивала серебристая поверхность воды. Действительно, мы почти дошли до того места, где я… В общем, не будем выходить на самый край берега. Как говорится, «от греха подальше».

Точно, вот этот обрыв, след от недавнего оползня хорошо заметен.

– Не подходи к берегу слишком близко, там трещины! – предупреждаю я Клер.

– Вижу… Куда теперь направимся?

Сверившись с внутренним компасом, говорю:

– По тропинке вдоль реки, а дальше… Давай спустимся ближе к воде, там и посмотрим. Все равно скоро привал, нужно отдохнуть.

Идем вниз по тропинке, которая свернула вглубь леса. Интересно, есть тут поворот в сторону реки, или придется переть напролом через густые заросли дикой малины? Ягод на ветках еще нет, но мало ли… Вдруг незнакомый медведь попадется, с которым я еще не «поздоровался»…

Клер решила продолжить наш разговор:

– …Хорошо, если человек ведет себя в лесу, как положено, не нарушает местных обычаев… Выберется он отсюда?.. Пока сама не попала сюда, думала, что все это – сказки для детей… Ой!.. – Она даже подпрыгивает на месте от испуга и быстро прячется за мою спину..

Еще бы – совершенно неожиданно на тропинку прямо перед нами из-за куста шагнула…

– Выйдет человек из моего леса, или нет – зависит от чистоты его души. Даже если он изо всех сил будет притворяться хорошим, я все равно пойму, какой он на самом деле. Рада видеть тебя, Рысь! И тебя, Волчица!..

Меняющая Облик приветствовала нас поднятой правой рукой, я ответил ей таким же знаком.

– Добрый день, Хозяйка! Разреши нам пройти по твоим владениям. Мы забрали то, что когда-то принесли сюда другие…

– Вижу, что ваш поход был удачным. Приглашаю вас обоих к себе в гости. Завтра утром сможете отправиться дальше.

– Спасибо!.. Мы… – Тут я быстро глянул в сторону Клер, она кивнула, – принимаем твое приглашение.

Клер держалась настороженно, Хозяйка это сразу заметила и подошла к ней, дотронувшись до руки:

– Пойдем в мой вигвам, сестра, и не бойся. Нам есть о чем с тобой поговорить…

Узенькой, почти незаметной тропинкой мы пошли куда-то вниз, в сторону реки, пробираясь между кустами и деревьями. Минут через пять тропинка привела нас к вигваму, стоявшему на краю маленькой поляны. Я попытался вспомнить, как все было в прошлый раз – нет, место совершенно другое, деревья отличаются, там росли низкорослые ели, а здесь – сосны, и кустарник другой… Ладно, сейчас это неважно.

Место другое, а обстановка внутри – точно такая же, какую запомнил. Все вещи лежат на своих местах, в идеальном порядке. Насколько это возможно, при отсутствии шкафов и прочих тумбочек, как вы сами понимаете.

Я уже вошел в вигвам, а Клер почему-то нерешительно замерла снаружи. Хозяйка взяла ее за руку и тихонько потянула внутрь.

– Здесь тебе ничто не угрожает. Могу я называть тебя Волчицей, сестра?

– Да… Если хочешь… – Госпоже агенту явно было не по себе. Ну еще бы, не каждый день заходишь в гости к персонажу детских страшилок.

– Вы, наверное, устали? Время уже к вечеру. Можете искупаться в реке, или источнике, где захотите. Но я бы посоветовала второе. Почему, сами поймете… А ужинать будем потом. Ну что, Волчица, пойдем?

Клер решительно кивнула, и мне почему-то вспомнилась поговорка: «Эх, пропадай, моя телега, все четыре колеса!..»

– Я согласна! Где этот источник?..

Оставив ремень с кобурой, она вышла вслед за Хозяйкой, прихватившей с собой какие-то вещи, а я остался сидеть на пушистой шкуре. Интересно, что это за источник такой, что его так настоятельно советуют? Ладно, пока они там плещутся, займусь проверкой оружия. А то вдруг вид револьверов испортит настроение у Меняющей Облик, и что тогда делать? От нее не убежишь… Но проверить все-таки надо.

Быстро осмотрев оба «Смита» – свой и Клер, я вернул их в кобуры. Откуда-то издалека доносился смех, перемежающийся визгом. Что, вода очень холодная оказалась? Ерунда, сейчас лето, быстро отогреетесь. Мне приходилось плескаться в ручье, на берегах которого лежал снег, а согреваться после этого быстрым бегом.

Вытащив свой «лесной» нож, я начал протирать его клинок чистым платком. Мало ли, вдруг придется использовать его для приготовления ужина… Самодельные ножны хорошо защищали его от пыли, но мы бродили по лесу целый день, и что могло туда попасть – неизвестно.

Все-таки интересное ощущение… Нож, который сделал для себя, может стать буквально продолжением руки. Хотя и много слышал об этом раньше, но убедился сам. Когда сшил для него ножны, то почувствовал, что связь стала еще сильнее. Кузнец предлагал нанести на клинок защитные руны, но я передумал. Кто-то мне однажды сказал: за все требуется платить. А что именно с меня возьмут за такую магическую защиту – никто заранее не скажет. Поэтому все работы по украшению ограничились выжиганием рисунка на ножнах. Кстати, тогда я просто выбрал его из нескольких, предложенных кузнецом, совершенно не задумываясь. Он показал мне штук пять, разных, и я ткнул пальцем в понравившийся. Мастер нанес внешний контур изображения, а дальше мне пришлось работать самостоятельно. Получилось вполне прилично, даже не ожидал! Сейчас рисунок был не так заметен, но его вполне можно было рассмотреть на чуть потемневшей от времени, пропитанной воском коже. Кстати, а ведь Орел моего ножа при первой встрече точно не видел!.. Тогда почему он…

Задумавшись, я не услышал шагов, и повернулся ко входу, только когда вошедшая Клер откинула полог в сторону.

– А вот и мы! Как тебе мой наряд?

Ой… Сейчас на ней была почти такая же накидка, как на Хозяйке в ту самую «приснившуюся» (хм… или все-таки не приснившуюся?..) мне ночь. А почему «почти»? Потому, что та самая накидка была на вошедшей следом Хозяйке, я запомнил вышитый толстой красной нитью узор. Вот это парочка получилась!..

Кстати, это у меня в глазах двоится, или что вообще такое происходит?..

Когда женщины встали рядом, то можно было подумать, что это действительно сестры. Разве что волосы отличались – у Хозяйки они черные, с блестящей на солнце «рыжиной», а у Клер просто темно-рыжие. Ну и еще… Мне кажется, или они обе выглядят помолодевшими?

– А где твоя одежда?

– Прополоскала, теперь сушится снаружи. Все, иди, твоя очередь!..

Вложив нож в ножны, оставляю его рядом с кобурой, выбираюсь из вигвама и слышу вслед голос Хозяйки:

– Не задерживайся там слишком долго!

– Хорошо, я скоро вернусь. Посмотрим, какой величины тут у вас комары. – Вторую фразу я пробурчал себе под нос, но меня все-таки услышали, потому что тут же раздался громкий смех.

– Иди, нет там никаких комаров! Я уже проверила…

Ну, если Клер говорит, значит, так оно и есть.

Комаров действительно не оказалось, как и прочих мошек. Ручеек стекал с большого камня, изображая маленький водопадик. Надо же, тут нашлось что-то вроде вешалки для одежды – на стволе растущей рядом сосны очень удобно торчал обломанный сучок.

Раздевшись, вешаю одежду и подхожу к весело журчащему потоку. Попавшие на кожу брызги обжигают холодом – ну ничего себе! Несмотря на довольно жаркий день, такое ощущение, что вода вот-вот замерзнет. Была не была! Запрыгиваю под водопад и начинаю быстро-быстро смывать с себя пыль, затем пулей вылетаю обратно на камни. Бррр!… Окунуться второй раз почему-то совсем не хочется.

Подхожу к висящей одежде и тут вспоминаю, что не озаботился полотенцем. Ладно, тут ветерок, обсохну быстро. Кстати, а куда подевалась дневная усталость?.. И чувствую себя гораздо лучше, как будто помолодел слегка. Надо же… Что-то я раньше с таким не сталкивался. Нет, точно! Исчезла небольшая царапина на запястье, которую я заполучил в колючих кустах, когда лазил в пещеру за сумками. Вот оно что… В интересном месте живет Меняющая Облик, ничего не скажешь!.. Но пить эту воду почему-то не хочу. Даже несмотря на то, что она прозрачная, как хрустальное стекло…

Через несколько минут одеваюсь и неторопливо иду в сторону полянки. Подхожу к вигваму и вижу очаровательную картину: две красивые женщины занимаются приготовлением ужина. Время от времени раздается смех – они что-то весело обсуждают. Интересно, как они сумели так быстро найти общий язык? Клер смеялась совершенно искренне, уж это я смог почувствовать. За прошедшие несколько месяцев научился ощущать ее эмоции даже на расстоянии, а не только при разговоре. Сейчас она растирает что-то в небольшой каменной ступке, а Хозяйка небольшим ножом с костяной рукоятью нарезает мясо.

– Красавицы, помощь нужна?

– Дров бы еще не помешало принести. У меня даже топорик есть, – тут же отозвалась Хозяйка.

– А где он?

– Да вот, у входа лежит…

Точно, в шаге от меня на полу лежал небольшой топор. Какие-то непривычные у него очертания, и рукоять хитрая…

– Мне его очень давно отдали. С тех пор и рублю им дрова, – сообщила Хозяйка.

Я провел пальцем вдоль кромки острия. Думаете, порезался? Ну да, сейчас!..

– Точили его когда-нибудь?

– Нет, у меня не получилось. Камни вокруг слишком мягкие, на металле даже следов почти не оставляют.

– Тогда придется чуть подождать. Но не очень долго…

Порывшись в своей дорожной сумке, я достал точильный камень и вышел наружу. Ну что, пора скинуть рубашку и вспомнить, чему научился?

Металл топора действительно оказался весьма твердым. Странно, откуда он такой взялся в этой глуши? Даже в городских лавках не всегда найдешь хорошую «голову». А этот явно был не фабричной ковки – нет клейма, заметны следы от ударов молота.

Точильный камень у меня был с разной зернистостью сторон, что заметно ускорило работу. Ну вот, теперь можно и веточек нарубить…

Неподалеку от полянки нашлось упавшее сухое дерево, на котором я опробовал заточенный топор. (Кое-где были заметны следы рубки, выглядевшие скорее как попытки размочалить ветки.) Вот, совсем другое дело! Тонкие ветви отсекались с одного удара, те, что потолще – с двух-трех. Древесина ствола тоже хорошо поддавалась, но это я делал уже чисто для проверки. Для толстых поленьев нужен колун, да и пила тоже бы не помешала. Ага, двуручная… И Хозяйка в пару… Одетая в накидку без застежек спереди…

Увязав охапку дров прихваченной у вигвама веревкой, я взвалил ее на спину и пошел к поляне. В вигваме продолжалась женская беседа, но деталей мне узнать не удалось – из полутьмы выглянула Клер:

– Что-то ты долго! Мы уже давно огонь разожгли, дрова кончаются!

– Сначала топор затачивал, потом дерево сухое искал… Вот, этих дров вам точно хватит.

Сбросив вязанку рядом со входом, присаживаюсь отдохнуть. Хорошо-то как!.. Изнутри доносятся ароматы, вызывающие непреодолимое желание съесть что-нибудь, и как можно скорее. Ну да, уже вечер, а пикник мы устраивали еще утром, да еще длительная прогулка по свежему лесному воздуху…

– Заходи, что там сидишь?

– Сейчас, отдышаться хотел.

– Неужели устал от такой легкой работы? – съехидничала Хозяйка. – В племенах этим занимаются женщины, а ты вон какой сильный мужчина!

Тут я понял, что рубашка осталась висеть снаружи. Ну вот, совсем забыл, что никак не подхожу в качестве модели для статуи атлета – фигура совсем не та.

– Ничего, мы не смущаемся, сиди так. – Клер помешивала что-то в висящем над огнем котелке. Освещенная всполохами пламени, чуть раскрасневшаяся от жара, с распахнувшейся на груди накидкой, она была прекрасна. Вообще-то, зрелище было неповторимое, даже захотелось сделать несколько снимков, но потом я все-таки передумал. Не сможет черно-белое изображение передать этой красоты, да и темновато здесь. Хотя, пленка чувствительная…

– Я вижу, ты носишь мой подарок, – сказала Хозяйка.

– Постоянно. Только…

– …почему я не сказала тебе о нем сразу?

– Да.

– Так было нужно. – Ну, не хочет говорить, и ладно…

– Теперь и у меня есть такой! – гордо продемонстрировала мне Клер свое запястье. – Посмотри, какой красивый!

Действительно, ее браслет отличался от моего. Кожаные шнурки, из которых он сплетен, более тонкие, окрашены в разные цвета, и рисунок плетения более хитрый.

– А что делают эти браслеты?

– Придет время – узнаете. Пока скажу, что вреда вам от них не будет, это точно. Все, наш ужин готов, снимайте котелок, и давайте сюда чайник!..

Ели молча, время от времени я замечал взгляды, которыми обменивались Клер и Хозяйка. Ну вот, уже какие-то тайны королевского двора появились. И когда только успели?

Отставив в сторону опустевший котелок, я потянулся было за чайником, но Хозяйка жестом остановила меня:

– Подожди… Сейчас нужно сделать еще кое-что.

Хорошо, если так надо… Клер в это время раскрыла свою дорожную сумку и что-то достала из нее.

– Хочу предложить вам мой особый напиток. Только предупреждаю – на вкус он не очень приятный. Рискнете?

Эх, раз пошла такая пьянка – режь последний огурец!..

– Я рискну, а ты? – Клер согласно кивнула. – Мы выпьем. А это для чего?

– Скажу, когда выпьете. Кто первый?

Подняв руку, я вызвался быть первопроходцем. Вряд ли Хозяйка решила нас отравить, зачем это ей? Шутить она тоже вроде бы не намерена, хотя кто ее лесную душу знает…

Бррр!!! Махом влив в себя содержимое небольшой чашечки, я аж передернулся от ушей до пяток – ну и гадость!.. Правда, обжигающая горечь почти сразу исчезла, оставив чуть уловимый привкус, напоминающий сосновую смолу.

Клер повторила мой подвиг, сморщилась, но мужественно удержала выпитое внутри, хотя оно явно очень сильно запросилось наружу.

– Теперь вам почти не страшны яды, – будничным голосом объявила Хозяйка. – Ни от растений, ни от ползающих…

– А почему «почти»? – опередила меня напарница.

– Все зависит от их количества. Обычный человек умрет, а вы – нет. Хотя, небольшое воздействие все равно почувствуется, в качестве предупреждения.

– Ну вот, милая, теперь мы с тобой необычные люди…

– Почему же только теперь? Обычные люди в мой лес не попадают, – улыбается Меняющая Облик.

– Я хотела угостить тебя, – говорит Клер и протягивает ей коробку с приготовленными дома сладостями.

– Благодарю, сестра! Ты тоже знала, что мы встретимся?

– Скорее, надеялась…

Конфеты Хозяйке очень понравились. Еще бы, где она в своем лесу найдет такое! Глядя на нее, я вспомнил и о своем подарке.

– У меня для тебя тоже кое-что есть. Примешь в знак дружбы?

– С радостью!

Достав из кармашка сумки деревянного зайца-гармониста, протягиваю фигурку:

– Вот, прошу, возьми на память…

Хозяйка с минуту разглядывает подарок, затем спрашивает:

– А что это такое у него в лапах?

Вот незадача, она ведь гармошку-то вряд ли когда видела!..

– Это такой музыкальный инструмент… Ну, как бы тебе объяснить…

– Ты не объясняй, а покажи.

– Как?

– Вспомни, а я увижу.

Хорошо, давай попробуем… Замечаю внимательный взгляд Клер – ну да, ей такие фокусы хорошо знакомы.

Хозяйка берет меня за руку, я закрываю глаза и пытаюсь вспомнить какую-нибудь песню, услышанную под аккомпанемент гармошки. Вдруг, совершенно неожиданно, в памяти возникают залихватские аккорды, чей-то голос весело исполняет совершенно непечатную частушку про шило и гвоздь, затем музыка обрывается. Вот это конфуз!.. Народное творчество, оно такое разное…

Открываю глаза и вижу лицо Хозяйки, которая покраснела до кончиков ушей, вот уж не думал, что ее чем-нибудь можно смутить. Быстро закрыв лицо ладонями, она начинает вздрагивать в беззвучном хохоте, а я замечаю вопросительный взгляд Клер и тоже краснею…

Просмеявшись, улыбающаяся Хозяйка спрашивает меня:

– А ваши песни все такие… веселые?

– Нет, есть разные, и грустные тоже. Сам не знаю, откуда это… хм… выскочило…

Надо же, у лесных духов тоже есть чувство юмора!

Снаружи быстро стемнело, а мы все сидели и пили заваренный на лесных травах чай. Подаренного зайца Хозяйка привязала к одной из жердей, где уже висело несколько скрученных непонятно из чего загогулистых фигурок. А потом мне вдруг очень сильно захотелось спать – наверное, от усталости. Последнее, что запомнил – женщины все так же сидели с другой стороны очага, негромко разговаривая…

Глава тринадцатая

…Проснувшись среди ночи, я увидел в тусклом свете углей очага обнаженную Клер, сидевшую на коленях, положив руки на бедра, и Хозяйку, которая что-то сосредоточенно рисовала у нее на теле. Не успев удивиться, я услышал неразборчивые тихие напевы и снова провалился в темноту…

Утром меня разбудил щебет птиц в ветвях деревьев. Женщин в вигваме уже не было, и голосов на поляне я не услышал. Куда это они ушли в такую рань? (Кстати, то, что было ночью – мне приснилось, или это происходило на самом деле?..) Откинув полог, я выглянул наружу – ого, солнце-то уже высоко, и утренний туман давно рассеялся. Ой, рубашку-то забыл вчера убрать, мокрая от росы, наверное… Хотя, снаружи ее не видно… Вот она, висит рядом с местом, где я спал, благодарю вас, заботливые мои!

А вот и они, идут со стороны источника. И как им не холодно в этих коротких кожаных одежках? Ноги открыты аж до середины бедра…

– Проснулся? Иди умойся, а мы сейчас займемся делом, – скомандовала Клер. (Странно, но я не вижу на ней никаких узоров. Точно, приснилось…)

Ну вот, устроили матриархат, понимаешь… Ничего, ужо вернемся домой…

Что-то мне купаться не хочется, поэтому лучше ограничиться умыванием и другими делами. Заодно надо бы прикинуть, как будем отсюда выбираться. Хотя, если будет тот же проводник, что и в прошлый раз – к железной дороге выйдем часа за три… Скорее, за четыре – с Клер пойдем медленнее. Сколько тогда останется до поезда? В прошлый раз я пообедал, потом еще сидел на скамейке… Вполне успеем.

Войдя в вигвам, я увидел, что Клер уже переоделась в свою обычную одежду, как и Хозяйка. Почему-то стало немного грустно – их предыдущие наряды мне очень нравились. И обе женщины это хорошо замечали…

– Сейчас поедим, и вы можете идти. Вас проводят к Громкой Дороге, – сообщила Хозяйка.

– Проводник будет тот же, что и в прошлый раз? – спросил я.

– Да, так что не заблудитесь. И еще… Могу я взглянуть поближе на твой нож?

Странно, вроде ремень с ножнами и кобурой на видном месте лежит, могла бы и сама взять… Или не могла? Почему раньше не спросила?

– Вот, держи. – Я протянул ей ножны, сдернув их с лежащего ремня.

Когда ее пальцы коснулись ножен, она чуть заметно вздрогнула. Что такое?.. Ведь даже серебро ей не страшно…

Чуть помедлив, Хозяйка взяла ножны, вынула из них нож и поднесла поближе к глазам, осмотрела, затем столь же пристально изучила ножны.

– Теперь понятно… Ты знаком с Орлом. Передавай ему привет от меня.

– Обязательно передам! – Да мне-то что, пару слов сказать всего…

– Ты… пользовался этим ножом для убийства?

– Нет, а разве ты не чувствуешь? Он у меня для работы, а не для войны.

Вложив нож на место, она вернула его мне.

– Я рада, что не ошиблась в тебе… И в тебе. – Повернулась она в сторону Клер. – Можете приходить ко мне, когда захотите. Попрошу разве что… Мне конфеты понравились, если когда-нибудь принесете еще, буду благодарна.

Ну вот, грозной Хозяйке Лесов понравились обыкновенные шоколадные помадки, приготовленные на нашей кухне… Надо же…

Закончив чаепитие, несколько минут мы сидели молча, наконец Клер сказала:

– Нам пора, благодарим тебя за гостеприимство.

– Рада встрече, сестра!

Мне захотелось провести эксперимент, интересно, как к нему отнесется Хозяйка?

Когда мы выбрались наружу, я спросил у нее:

– Можно сфотографировать тебя вместе с Клер?

Она даже не удивилась, как будто уже не раз видела фотоаппараты и знала, что это такое.

– Пожалуйста, сколько хочешь.

Встав рядом на фоне вигвама, они подождали, пока я сделал несколько снимков. А что, место на пленке все равно оставалось…

Клер поцеловала ее на прощание, и мы неторопливо двинулись по тропинке, чуть заметно идущей под уклон. Я оглянулся – Хозяйка помахала мне рукой, затем повернулась и вошла в вигвам.

Минут пять мы шли молча, а кода тропинка стала почти неразличимой в густой траве – с дерева неожиданно (для Клер) прямо перед нами спрыгнула белка.

– Ой!..

– Это и есть наш проводник. Пойдешь впереди?

– Нет, лучше ты…

– Тогда веди нас, пушистый друг! – сказал я, обращаясь к зверьку.

Белка коротко пискнула, развернулась и запрыгала куда-то между деревьев.

– Все, идем, не отстаем, поезд ждать не будет, – подбодрил я свою напарницу.

– Сам смотри не отстань, – это она намекает на то, что несет наши заметно полегчавшие дорожные сумки, а на моих плечах висят тяжелые мешки.

Разговаривать по пути нам было некогда, белка время от времени садилась на землю и оборачивалась, будто нетерпеливо подгоняя – мол, давайте, шевелите ногами! А дождавшись, пока мы подойдем поближе, снова прыгала впереди, почти как заяц. Кстати, почему Хозяйка назначила в проводники белку? С зайцами договориться не смогла, что ли, ха-ха?..

Уже через пятнадцать минут (я специально засек время по часам) впереди, между деревьев, показалась невысокая насыпь с рельсами. Белка что-то пропищала, наверное «До свидания!..», и шмыгнула в заросли орешника.

– Вот и железная дорога, сейчас нужно повернуть… Да, вот туда! – показал я рукой.

– Точно?

– В прошлый раз я туда пошел, не очень далеко есть несколько домов, возле них поезда останавливаются. На станцию не похоже, что-то вроде разъезда. В общем, идем дальше, а то до завтра придется ждать. Расписание поездов тут очень символическое, как я понимаю…

Когда мы вышли на хорошо заметную дорогу, идущую вдоль насыпи, Клер сказала:

– Подожди!..

– Что такое? Устала?

– Нет, я хочу тебе сказать…

Подойдя вплотную, она положила сумки на землю и обняла меня, прижавшись так, что я покачнулся.

– Спасибо тебе!..

– За что?

– За сказку…

Она поцеловала меня, а когда чуть отстранилась, я заметил смутно блеснувшие зеленью линии у нее на лице.

– Что это у тебя за рисунки такие на щеках?

– А что, видно?

– Нет, просто какие-то зеленые полоски. Сверкнули и пропали, сейчас нет ничего…

– Это неважно. И больше не спрашивай о них, хорошо? Пусть это будет моим секретом. Ну все, веди дальше, что-то домой захотелось…

Я топал впереди, потея под увесистым грузом, а Клер шла за мной, наслаждаясь прогулкой по свежему воздуху. Ну, скажем так – относительно свежему, налетавший ветерок часто приносил с собой запах креозота от шпал на железнодорожном пути. Хорошо еще, что они уложены явно не вчера, пропитка успела заметно выветриться.

– Далеко еще?

– Подожди, сейчас за поворот выйдем…

И точно – за ближайшим поворотом впереди показались дома и семафор.

– Видишь, мы уже почти пришли. Лишь бы поезд еще не прошел, а то сидеть нам здесь неизвестно сколько… Фффуххх…

Через десяток минут мы уже подходили к дощатой платформе.

– Ты пока оставайся здесь, а я пойду спрошу, будет ли сегодня поезд.

Клер кивнула и с явным облегчением присела на скамейку. Да, миссис известная актриса, это вам не в экипажах по столицам разъезжать!.. Хотя, если начистоту, прошли мы не так уж и много, у меня бывали прогулки и подлиннее.

Ну, и кого тут сейчас можно спросить? Возле домов пусто, даже собак нет. Кстати, почему? В прошлый раз я об этом как-то не задумывался, тогда за сараями вроде бегала какая-то небольшая шавка. А вот и живая душа!.. К тому же, знакомая…

– Добрый день! – приподнял я шляпу. Рад видеть вас снова.

– И вам того же. Что, понравилось в наших местах? Снова какое-то дело, или просто так решили прогуляться? Да, а кто это там сидит?

– Это моя жена. Немного прогулялись с ней по лесу, теперь домой пора.

– «Немного»?.. – Женщина скептически хмыкнула. – Ну-ну…

(Что есть, то есть – до ближайшего жилья тут пара часов на поезде.)

– Скажите, а поезд сегодня будет?

– Конечно будет, куда же он денется! Муж с утра пошел дерево убирать от рельсов, если все сделали, то часа через два поезд и придет. Вы есть хотите?

– Я бы не отказался, а у жены сейчас спрошу.

– Подходите, чего вам на жаре сидеть. Заодно, может, какие новости городские расскажете…

Клер сидела, откинувшись на спинку скамейки, и закрыв глаза.

– Милая, нам тут предлагают пройти в дом. Ты есть хочешь?

– Если честно, то очень. Такие прогулки вызывают прямо-таки зверский аппетит.

– Тогда бери сумки, и пойдем. Только будь осторожна, жена смотрителя очень наблюдательная особа. Мало ли что… И «Дерринджер» у нее всегда под рукой.

– Понятно, места здесь такие…

Ивонна (я вспомнил, как ее зовут) встретила нас на крыльце дома.

– Свои мешки можете положить вот здесь, у входа. Ничего с ними не случится. Проходите…

На столе уже был накрыт обед для двоих.

– А вы что же? – спросил я у нее.

– Я недавно поела, муж все равно придет попозже. Так что ешьте, пока горячее…

Два раза нас просить не было нужно. Быстро помыв руки, мы приступили к обеду. М-м-м, вкуснятина!.. Жалко, что все так быстро закончилось, но объедать хозяев как-то неудобно.

– Вам тут не страшно, одной в глухом лесу? – спросила Клер у Иванны.

– А что тут страшного? Дикие звери редко заходят, им и так добычи хватает. А люди… Они разные, хороших больше. Но у нас здесь редко увидишь незнакомое лицо.

Посмотрев на меня, она усмехнулась и продолжила:

– Да, а патроны я купила, когда с мужем в город ездили, по делам. И еще… Мы ходили в синематограф, там новую фильму показывали… Вы очень похожи на ту артистку, прямо как ее сестра-близнец! – Это она сказала, обращаясь к Клер.

– Мне часто так говорят…

– Нет, ну просто… И улыбка такая же… Подождите… – она буквально убежала в другую комнату, но вернулась через полминуты. – Вот, я даже открытку купила, с фотографией.

Точно, это было фото Клер, кадр из какого-то фильма. А ничего, красивое платье, на заднем плане интерьер какого-то дворца, или богатого дома…

– Ну сами подумайте, что известной артистке делать посреди глухого леса? – попыталась уйти от скользкой темы жена. – Хотя, я даже научилась расписываться так, чтобы было похоже. Иначе не отставали…

– А можете и мне расписаться? Я никому не скажу…

– Хорошо, давайте ручку и чернила, – вздохнув, сдалась Клер.

Опробовав перо на кусочке бумаги, она спросила:

– Что вам написать?

– А что обычно пишете? Наверное, «Ивонне на память…»

Украшенную аккуратной надписью фотографию жена смотрителя бережно, как семейную реликвию, поставила на шкаф в большой комнате, нам это было видно через открытую дверь. В это время где-то рядом защелкал телеграф – я узнал его характерный звук. Ивонна тут же метнулась туда, что-то неразборчиво пробормотала, затем застучал телеграфный ключ – она отправляла подтверждение. Выйдя к нам, поклонница Клер сказала:

– Поезд вышел с соседней станции, будет здесь через час или полтора. Вы еще успеете выпить кофе. Пирожков хотите?..

Мы успели не торопясь насладиться отменно заваренным кофе (даже удивительно!..), съесть несколько пирожков, еще раз помыть руки и привести себя в порядок. Конечно, это больше касалось Клер, мне-то что – отряхнул с одежды пыль, умылся, и снова красивый, хе-хе! Боевая подруга прихорашивалась заметно дольше. И как раз, когда она отошла от зеркала, послышался далекий гудок паровоза.

– Все, пора выходить на платформу, я посигналю машинисту, – сказала Ивонна.

– А вы умеете? – удивилась Клер.

– Что там уметь-то? Верти ручку туда-сюда, знак и подымется-опустится…

На платформе мне показалось, что все повторяется до мелочей – предупреждающий гудок, облако дыма и пара за деревьями, выныривающий из него острый нос путеочистителя паровоза. Разве что сейчас рядом со мной стояла Клер, а ручку семафора крутила жена смотрителя, а не он сам.

Мы быстро взобрались по крутой лесенке в потрепанный вагон, Ивонна подняла семафор, и поезд тут же тронулся. Все, поехали! Даже руками на прощание помахали…

Пассажиров сегодня было чуть больше, чем в прошлый раз. Но свободных лавок хватало, и мы с Клер расположились у окна ближе к концу вагона, друг напротив друга. Эх, мешки запихать под лавку не получается, выпирают!.. Да и ладно, тут везут все, что угодно, разве что со скотиной сюда не пускают – для нее выделен пульмановский вагон. Хочешь провезти корову? Да без проблем, только сопровождать ее будешь сам. Можешь расположиться в соседнем стойле, солому только не забудь принести. Тогда проезд сопровождающему будет почти бесплатный, наверное.

Заплатив проводнику за билеты, я постарался расположиться поудобнее на жесткой деревянной лавке. Теперь осталось только дождаться, пока этот весьма неторопливый поезд доплетется до вокзала Ангел-Сити.

Время от времени просыпаясь, я проверял обстановку. Нет, все было тихо и спокойно, за окном мелькали деревья, солнце уже почти село, и проводник зажег несколько висячих ламп. Хотя, светили они довольно ярко, наверное, скоро будет очередная остановка на глухом полустанке… Пускай, лишь бы рядом никто из новых пассажиров не примостился, а то спать больше не придется…

Внезапно кто-то сжал и отпустил мою руку, несколько раз подряд. Открыв глаза, я не увидел рядом никого, Клер все так же дремала на другой лавке, прислонившись к стенке вагона. Что такое? Руку сжало еще раз, и я понял, что это было – сигналы подавал подаренный Хозяйкой браслет!.. Буквально через пару секунд Клер открыла глаза и тоже недоуменно заозиралась по сторонам.

Посмотрев в конец вагона, я увидел, как из тамбура вышли двое полицейских в форме. Странно, я раньше их в поездах не видел, разве что на станциях заходили, поговорить с проводником…

Кроме нас, в вагоне сидело меньше десятка человек, многие дремали. Ну, до того, как к ним подошли эти двое и начали о чем-то спрашивать. У двух… уже трех… пассажиров проверили документы, и не торопясь пошли дальше. Что это еще за внезапная «проверка на дороге»?

Клер хочет оглянуться, я отрицательно покачиваю головой, показываю ей два пальца, она кивает, затем вопросительно поднимает согнутый указательный палец. Показываю ей в ответ прямой указательный палец, затем «пересекаю» его средним. Снова показываю прямой палец, затем быстро делаю хватательное движение кистью. Клер кивает, мол – «поняла», и искусно притворяется дремлющей, засунув правую руку под полу курточки, но я чувствую, как она напряжена.

Сейчас все и выяснится… Если я ошибаюсь, и это настоящие полицейские, то с ними можно только беседовать, не прикасаясь даже пальцем – законы здесь насчет этого суровые. А вот если это… Все, некогда объяснять, они уже рядом!..

– Кто это здесь… – Негромко бормочет себе под нос тот из полицейских, который выглядит постарше. Стук колес кажется оглушительным, но сейчас это самое мелкое неудобство, чувствительность и реакция обострены до предела, чувствую себя сжатой пружиной. А если просто пойдут дальше?..

– Куда направляетесь? – спросил он у меня.

– В Ангел-Сити.

– Издалека?

– Были в гостях, домой возвращаемся.

Второй полицейский, выглядящий лет на двадцать с небольшим, страхует проверяющего, держа руку рядом с кобурой. Мы что, выглядим слишком подозрительными?

– Дама с вами?

– Да, мы вместе.

– Что в мешках?

– Подарки от наших родителей, для внуков.

– Покажите!..

– Офицер, зачем??..

Ну вот что-то мне «режет глаз» в его внешности, и у его напарника тоже, не могу понять, несоответствие… Чего с чем?..

– Проверка!.. – Его взгляд тверд и непреклонен.

– А ордер на досмотр у вас есть?

– Ты что, законник, что ли? – вмешивается в разговор молодой. – Есть у нас права!

– Офицер, чем вызвана необходимость проведения досмотра личных вещей пассажиров? – обращаюсь к старшему, игнорируя выпад. Клер в это время делает вид, что проснулась от громкого разговора.

– Это не ваше дело! Открывайте мешки!

Ну да, щас!.. Размечтался!.. Там половина мешков забита резаной бумагой с портретами мертвых президентов… А та, что без портретов – вообще стОит неизвестно сколько денег…

– Офицер, я служу в агентстве «Пит Наткертон», наш багаж не подлежит досмотру. Вот мои документы, – медленно вытаскиваю удостоверение из нагрудного кармана куртки, радуясь, что так удачно положил его туда перед поездкой.

– Меня это не волнует! Пройдемте с нами в тамбур!

– Давайте останемся здесь, когда там следующая станция? Примерно через час? Тогда и выйдем вместе на перрон, пройдем в полицейский участок, где вы сможете проверить мое удостоверение и багаж.

– Открывай мешок, тебе сказали! – нервничает молодой. – Или нужно помочь?

– Советую внимательно прочитать то, что написано в документах. «…Багаж агента или сопровождаемый им груз не подлежат досмотру без официального предписания…» У вас такое предписание есть?

– Я тебе сейчас покажу мое предписание!.. – молодой рвет из кобуры свой револьвер и чуть ли не тыкает мне его в лицо, затем направляет его в сторону Клер.

– Значит, не хотите идти с нами в участок… – говорю я, изо всех сил демонстрируя «глубокое разочарование». – Может, все-таки договоримся?

Тут не выдерживает старший:

– Сейчас так договоримся, что тебя по частям собирать будут!

Испуганно зажавшуюся в угол Клер они игнорируют, ой, зря… А она так боится, что закрыла приоткрытый рот рукой… левой… правую не видно…

– Быстро взяли свои мешки и пошли в тамбур!

– А то что?.. – изображаю крайнюю наглость во взгляде и голосе.

– Пристрелю на месте при попытке напа… – с этими словами старый выдергивает револьвер, но воспользоваться им не успевает – моя нога со всей дури влетает ему «под дых», и с громким хрюком мужик сгибается пополам, роняя свою опасную железку на пол. Револьвер молодого дергается ко мне, но тут по ушам бьет грохот выстрела, и парня отбрасывает в другую сторону прохода. Его голова в крови, но фонтана мозгов почему-то не было. Раздаются истошные взвизги самых нервных пассажирок, облако вонючего дыма от выстрела потихоньку вытягивает сквозняком в приоткрытое окно.

– Клер, ты что, промазала, что ли?

– Вроде нет… Надо их связать, а то зашевелился, смотри!..

Действительно, старший уже сумел сделать несколько вдохов и тянется к лежащему револьверу. Демонстративно наступаю подкованным каблуком ему на руку, вызвав крик боли, и другой ногой отбрасываю револьвер подальше. Молодой валяется, как кривое бревно, в оглушенном состоянии – я проверил, пульс на шее есть… Ну-ка, что здесь у него на поясе? Наручники, очень хорошо! Продеваю их через массивную скобу сиденья и приковываю к ней руки молодого, затем повторяю эту процедуру со старшим, который вперемешку с воплями обрушивает на меня всевозможные ругательства и стращает разнообразными карами. Приходится ему тонко намекнуть на то, что мне сейчас хочется тишины:

– Что-то ты разговорился, неуважаемый! Лучше заткнись…

– Да я тебя… Сейчас…

Чувствительный пинок по ребрам злодея пресекает поток невнятных проклятий, а я поворачиваюсь к Клер.

– Уведи из вагона пассажиров, надоели они мне своим визгом. Заодно спроси – когда будет следующая большая станция, где есть полицейский участок? Разъезд нам не подходит, нужно этих двоих сдать куда положено, пусть разбираются. И возвращайся не раньше, чем через пять минут, хорошо?

Она вопросительно смотрит на меня, но через несколько секунд все-таки согласно кивает и направляется к выходу из вагона. Кстати, а пассажиры оказались довольно сообразительными – пока я обрабатывал мнимых полицейских и разговаривал с Клер, в вагоне осталось только пять человек, которые сейчас пытались утащить сразу все свои вещи.

– Не торопитесь, все в порядке! – обратилась к ним моя спутница, уже спрятавшая свой револьвер. – Преступники задержаны, вам больше ничто не угрожает! А теперь прошу вас перейти в другой вагон…

Дождавшись момента, когда за последним из оставшихся пассажиров закрылась дверь, я повернулся к старшему, который то и дело пробовал выдернуть ручку из сиденья. Ручка не поддавалась, массивное деревянное сиденье – тоже. Молодой все еще не подавал признаков жизни, валяясь без сознания.

– Ну что, расскажи, как докатился до такой жизни…

– Да пошел ты вместе со своей бабой!!..

– Неверный ответ!..

Быстрое движение, и «неправильный полицейский» ошалело уставился на свой мизинец, торчащий в сторону под немыслимым углом.

– Повторяю вопросы: кто такие, что тут делали, кто навел…

– Убью, с-с-сука-а-а!!!…

– Неправильный ответ…

– АААААА!!! – второй палец на этой же руке оттопырился в другую сторону.

– Повторяю вопрос…

…В общем, старый быстро согласился отвечать на мои вопросы, понадобилось «обработать» ему всего три пальца. Когда он понял, что я – не полицейский, и на этом допросе адвокатов не будет – то сдал все с потрохами. Что поделаешь, экспресс-допрос в полевых условиях штука действенная, рано или поздно говорят все…

– Когда сдам тебя в участок, попроси у лепилы таблеток от головной боли.

– За…за. зачем?

– Да вот… – Зайдя ему за спину, от души прикладываю рукояткой револьвера в нужную точку. Бандит мгновенно отключается, как будто погасили электрическую лампочку.

Когда заканчиваю перетаскивать грабителей на другие места, подальше от нас, и заново «упаковывать» в наручники, входит Клер.

– Я узнала – следующая станция через сорок минут, но перед этим будет небольшой разъезд, где поезд может остановиться, если потребуется кому-то из пассажиров. Что у тебя здесь? – Она смотрит на бесчувственные тела, пытаясь определить, что я с ними сотворил.

– Это переодетые бандиты, выискивали среди пассажиров подходящую жертву, и затем сходили с ней на том самом полустанке. Не могу понять, как они узнавали, что люди везут что-то ценное?

– Сообщники?..

– Возможно… Не подходи к ним слишком близко!

– И не собиралась. А что у него с рукой?

– Да он же к оружию потянулся, пришлось остановить…

(Просто я успел поставить этому гаду на место вывихнутые (да, именно вывихнутые, а не сломанные!..) пальцы на место. Кисть руки заметно распухла и посинела, толстые пальцы напоминали сардельки, но это ничего – наглости поубавится…)

– Кстати, у тебя жетон с собой? А то мне еще не выдали…

– Да, вот здесь, – Клер показывает на карман своей куртки. – Что дальше будем делать?

– Сидим здесь, ждем остановки. Да, нужно, чтобы проводник вызвал наряд полиции – сдадим им этих комедиантов, пусть разбираются. Скорее всего, на них навесят нераскрытые исчезновения людей, но это уже не мои проблемы.

– Да, я им уже сказала, проводники так и сделают. У тебя есть что-нибудь выпить?

Вот удивила, если честно!.. Хотя, я и сам не откажусь… Руки еще чуть заметно подрагивают от пережитого…

Расстегиваю боковой карман сумки и вынимаю оттуда небольшую плоскую фляжку.

– Вот, держи, только осторожно, крепкое…

Клер берет металлическую посудину с рельефным рисунком и делает глоток, чуть закашлявшись, вытирает губы тыльной стороной ладони и возвращает флягу мне.

– Да, на самом деле… Но бренди хорошее!..

(Еще бы… Я запомнил марку, когда пил такой у главного представителя нашей Конторы.)

– Плохого стараюсь не держать. – Тоже делаю глоток и убираю фляжку на место.

Бесстрашный агент с чуть покрасневшим лицом сидит напротив меня и улыбается.

– А как ты понял, что они переодетые?..

– Не знаю… Проснулся от того, что браслет на руке задергался.

– У меня тоже… – Клер непроизвольно коснулась рукава куртки в том месте, где было подаренное ей Хозяйкой плетеное кольцо. – Сжался несколько раз, я смотрю – ты проснулся, и оглядываешься…

– Значит, эти штуки еще и предупреждают об опасности.

– Я уже думала об этом. А если бы ты поехал один?..

– Тогда бы я мог с ними вообще не пересечься, вряд ли они здесь «работали» каждый день.

– А все-таки…

– Тогда бы здесь лежали два трупа, а я готовился писать объяснительную для начальства и искал свидетелей.

Клер внимательно посмотрела на меня, видимо, открыв что-то совершенно неожиданное. Да, милая, я вот такой… Разве ты еще не поняла? Сколько мы уже вместе, полгода?.. Просто на задании все по-другому, и чаще всего так: «Или ты, или тебя!..» В белых перчатках нашей работой не занимаются, госпожа специальный агент! И то, что до сих пор ты не сталкивалась с подобным – твое счастье!..

Вслух, однако, я ничего подобного не сказал.

– Интересно, почему молодой бандит жив остался, ты же стреляла почти в упор?

– Калибр небольшой, к тому же он дернулся в сторону, когда к тебе развернулся. Вот пуля вскользь и прошла…

– Хорошо, это для нас лучше. Не люблю лишних жертв, даже среди нападавших.

Клер покосилась в сторону прикованных к сиденьям пленников, но промолчала. Ладно, если что – дома поговорим. Сейчас лишь бы до станции дотянуть…

Однако, на полустанке наш поезд даже не притормозил – за окном мелькнул навес над короткой платформой, и там никого не было. Интересно, у них что, сообщников не осталось, они сам по себе, или как? А почему я вообще подумал про каких-то «сообщников»?.. Не хочу сейчас забивать себе голову чем попало, спокойно едем дальше.

Вернувшийся в вагон проводник к нам не подходил, быстро шмыгнул куда-то в уголок и только изредка оттуда выглядывал, будто суслик из своей норки. Даже не представляю, что он «напоет» полицейским, если они будут его допрашивать.

– И все-таки, почему они пристали именно к нам? У других вещи не проверяли… – размышляю вслух.

– Среди пассажиров только мы были с таким количеством багажа. И еще, посмотри внимательно…

– Смотрю, и что?..

– Видишь, какие мешки?

– Те самые, которые взяли из дома. Ничего особенного, без надписей…

– А по размеру?

– Размер… Ты думаешь, они знают, какие бывают мешки у инкассаторов?

– Не исключено. А вообще-то, нужно проверить… Спасибо, ты подсказала очень важную деталь!..

Подремать нам не удалось – задержанные все время шевелились, потому что я приковал их наручниками в неудобных позах, причем далеко друг от друга, чтобы не переговаривались. Но вот прошел час, и поезд стал притормаживать – мы въехали на станцию.

Снаружи сразу послышались свистки, затем под окнами с шумом протопали несколько человек, судя по фуражкам – это подбежали полицейские. Ворвавшись в вагон, они не стали кричать «Руки вверх!» и размахивать оружием – я стоял в проходе, в руке было зажато удостоверение агента, Клер тоже держала свою «книжку» на виду.

– Что случилось? – обратился ко мне самый солидный из четверых.

– Специальный агент Смит, сопровождаю даму и ценный груз. Эти переодетые бандиты намеревались выбросить нас из поезда… – Пусть теперь оправдываются, что всего лишь хотели поговорить в тамбуре. – …Потому, что я отказался открыть мешки для осмотра.

– Почему вы решили, что это не настоящие полицейские?

– Когда я показал удостоверение и предложил им выйти на этой станции, затем вместе проверить наш груз в полицейском участке, то они стали размахивать оружием, пришлось применить силу.

– Все ясно! Так, забирайте этих клоунов! – Это он скомандовал своей тройке. Повернувшись ко мне, с усмешкой продолжил: – И вы тоже, пройдите с нами в участок. Вы же все равно туда собирались…

Пришлось подхватить мешки и топать с ними к выходу из вагона. А так хотелось попасть домой хотя бы ночью… Не получилось, дело явно затягивается.

На перроне мы повернули налево и прошли к ступенькам невысокой лестницы, где внизу стояли несколько повозок, каждая из которых была запряжена парой лошадей. Надо же, с запасом их здесь… А, это извозчики клиентов ждут!.. Но нам не понадобились их услуги – оказывается, достаточно пересечь неширокую привокзальную площадь, и вот он – полицейский участок. Невысокое крыльцо, скудно освещенное тусклой лампочкой, приоткрытые двери, в которые сейчас пытаются втащить «оборотней в мундирах». Старший идет сам, еле переставляя ноги – ему, наверное, сейчас очень грустно. Молодого волокут под руки, он даже не ковыляет, а волочется между парой здоровенных полицейских. Следом грациозно, несмотря на усталость, шествует Клер, а я с кучей мешков тащусь позади. Очень жаль, но помощников мне не нашлось, разве что госпожа агент забрала у меня изрядно полегчавшую заплечную сумку. Хочется громко высказаться, но нельзя – окружающие не поймут, дикари-с!..

Внутри обстановка такая же, как в любом полицейском учреждении по всему миру – стойка с дежурным у входа, длинный коридор неизвестно куда, с множеством дверей по обеим сторонам, в конце здания – лестница. Наверное, где-то в подвале есть камеры для задержанных, но меня это сейчас не волнует, поскорее бы приткнуться куда-нибудь.

Внезапно молодой бандит резко оживает, буквально ужом выкручивается из рук конвоиров и бросается к выходу. На его пути оказывается Клер, которую он сильно пинает по голени, но больше ничего не успевает сделать – по его голове с треском ударяет дубинка, и беглец-неудачник шумно рушится на грязный пол.

Клер потирает ушибленную ногу, затем удивленно смотрит на окрасившиеся кровью пальцы.

– Что с тобой, нога цела? – Мало ли, вдруг там с костью что-то случилось.

– Вроде цела, только сначала было больно, а теперь все онемело…

Развернувшись к поднявшим молодого конвоирам, кричу:

– Проверьте у него сапоги, там что-то есть!

Полицейские бесцеремонно стаскивают обувь с задержанного, теперь к местным ароматам прибавился и дух с неделю не стиранных портянок.

– Точно, у него тут лезвие в носке сапога. Ах ты, тварь!.. – Конвоир отвесил бандиту смачную плюху и, бросив сапоги на пол, поволок молодого дальше.

Тихо спрашиваю у Клер:

– Милая, ты как?

– В порядке, только слабость какая-то, и в ушах сильно звенит…

Это плохо, ой как плохо…

– Где кабинет врача? Дежурный на месте?

– Вторая дверь справа, – тут же отвечает инспектор.

Забыв про сумки, хватаю Клер и несу куда сказано. На мое счастье, дверь открывается внутрь, поэтому мне удается открыть ее энергичным пинком. Раздраженный врач в незастегнутом халате поднимается из-за стола, явно собираясь наорать, но видит бледное лицо пострадавшей и показывает в сторону топчана:

– Кладите туда, что случилось?

– Ударили по ноге, возможно, лезвие чем-то было намазано. Змеиный яд, или похожая дрянь, – высказываю наиболее вероятное предположение.

– Понятно, а теперь выйдите, не мешайте!

– Доктор, я могу кое-что…

– Выйдите!

– Это моя жена, так что давайте перестанем ругаться!..

Вместе с ним мы быстро стягиваем с Клер сапог и задираем штанину. Порез на голени небольшой, но края выглядят не очень хорошо.

– Присмотрите за ней, я сейчас достану сыворотку против укусов! – командует доктор и начинает громыхать склянками в большом стеклянном шкафу.

– Милая, пить хочешь?

– Да…

Метнувшись к столу, наливаю в стакан воды из графина и несу своей любимой напарнице.

– Вот, держи… Осторожнее…

Ставлю пустой стакан на подоконник, и смотрю в глаза Клер. Зрачки не сужены, не расширены… Дыхание вроде в норме, пульс… Прикладываю пальцы к ее шее, она слабо улыбается.

– Щекотно…

– Лежи спокойно. Сейчас укол сделаем, все будет хорошо! Как руки-ноги, чувствуешь?

Она демонстративно шевелит пальцами на руках, затем пытается двинуть ногой, но доктор буквально коршуном налетает на меня:

– Быстро в сторону!

Сноровисто сделав укол, эскулап с облегчением выдыхает.

– Все, успели!.. Теперь давайте посмотрим вашу ножку… Странно!..

– Что тут странного, доктор? Порез, лезвие было смазано чем-то вроде яда гремучей змеи…

– Вид у раны не такой, как обычно… Я уже видел порезы, нанесенные отравленными клинками. А здесь – как будто от простого ножа, глубокая царапина, и все!

– Вы будете накладывать повязку, или нет? – поинтересовалась Клер. – А то нам дальше ехать нужно…

– При попадании яда в организм возможны осложнения, поэтому требуется наблюдение врача, – пытается навязать свое мнение доктор. – Пусть рана немного очистится естественным образом.

Ах, вот оно как… Мы-то и не знали…

– Доктор, у вас нервы крепкие?

– Не жалуюсь, а что?

– Хочу вам кое-что показать. Милая, ты как себя чувствуешь?

– Уже лучше, только порез щиплет. Голова уже не кружится, все хорошо. Ну, долго там еще?

– Тогда расслабься и закрой глаза. Доктор, прошу вас отойти в сторону и отвернуться.

– Это еще зачем? Там нужно несколько швов наложить…

– Глаза поберегите. Впрочем, это ваше дело. Хочу обработать рану, если с ядом уже разобрались.

– Вы что, знахарь, или поклонник народной медицины? – его ехидной ухмылке мог позавидовать довольный крокодил.

– Ни то, ни другое. Объясню чуть позже.

Поворачиваюсь к топчану, где Клер попыталась выполнить мои указания. Так, порез свежий, ткани еще не успели «забыть» свое место, сейчас сделаем все, как должно быть…

Начинаю мысленно проговаривать нужную формулу, раньше делал это неоднократно. Самый запомнившийся случай – когда убирал шрам со спины у Дианы, но там все было непросто, да и времени после ранения много прошло. А здесь обычная царапина, разве что довольно глубокая…

– Ой, жжется!

– Потерпи, милая, это недолго…

Через три минуты от пореза осталась только засохшая «корочка». Можно было затянуть его почти полностью, до «белого следа», но я изрядно устал за эти два дня переходов по лесу, да и не хотелось шокировать местного эскулапа таким сногсшибательным зрелищем.

– Вы закончили, я уже могу приступать? – надо же, как нервничает, чуть ли не ногой притоптывает.

– Да, у меня все. Попрошу вас наложить повязку с какой-нибудь мазью, нам еще домой нужно ехать…

Доктор подходит к топчану, марлевым тампоном обтирает кожу вокруг пореза, и его челюсть буквально падает на пол.

– Как… это?…

– Индивидуальные особенности организма, – говорю я голосом профессионального лектора. – И две унции хорошего бренди незадолго до происшествия.

Он ошалело смотрит на меня и не сразу понимает, что я просто так странно шучу.

– Спиртное противопоказано… Оно ухудшает свертываемость крови…

– …И не дает образовываться тромбам в кровеносных сосудах. Но можете посмотреть сами…

– Я понял, вы надо мной издеваетесь, да?!..

– Зачем так бурно реагировать, уважаемый доктор? Просто вы еще не встречались с такими, как мы…

– Что значит «такими»?!..

– Милая, покажи ему свой жетон.

Клер, лицо которой уже приобрело нормальный розовый цвет, расстегнула карман куртки и вытащила из него блеснувший металлом значок. Не успела она протянуть его доктору, как тот вздрогнул и чуть ли не шарахнулся в сторону.

– Доктор, что с вами?

– П-п-простите…

– Все хорошо, к вам нет никаких претензий. Но прошу вас – никому не рассказывайте о том, что сейчас видели. Будут спрашивать – сделали укол сыворотки, наложили повязку, и мы ушли. Кстати, бинты-то у вас есть?..

– Да… Я сейчас…

Надо же, какой впечатлительный попался! Я-то думал, что профессия врача быстро отучает бояться. Значит, ошибался…

Врач для проформы обработал кожу вокруг раны, ляпнул на небольшой тампон сладковато пахнущей мази и примотал его к царапине. Во время этой процедуры он что-то тихо бормотал себе под нос, но я не прислушивался – вспоминал, где лежит моя фляжка. Вроде бы засунул ее в карман сумки… Устал что-то… Сев на стул, я прислонился к спинке и на секунду закрыл глаза.

Очнулся оттого, что врач тряс меня за плечо.

– Проснитесь! Все уже готово!

Клер стояла у дверей, поправляя куртку. Штанина была опущена, пятна крови с голенища сапога оттерты, и больше ничто не напоминало о происшествии. Выглядела боевая подруга как обычно, судя по всему, ранение ноги ее уже не беспокоило.

– Я что, заснул?

– Да. Готов идти? Нас там уже заждались, сам начальник прибегал…

– Тогда вперед, нас ждут великие дела!..

Доктор проводил нас в кабинет местного начальства, расположенный в глубине здания, и откланялся. Наверное, пошел размышлять над увиденным. Хотя, не удивлюсь, если вдруг у него в ящике стола лежит бутылочка хорошего джина – нервы полечить… Не каждый день можно увидеть такое представление. Надо же, какие необычные люди, эти специальные агенты: змеиный яд их не берет, порезы заживают через несколько минут… Да, если бы все было так просто… Но об этом ему знать совершенно не обязательно, правда?

Начальник ожидал нас, нервно расхаживая по кабинету.

– Входите, садитесь! – он указал на два «гостевых» кресла у стола. – Я бы хотел увидеть ваши документы еще раз.

– Пожалуйста!..

Я достал свое удостоверение, а Клер – жетон. Документ он пару минут вертел в руках и так, и сяк, затем вернул мне. Проверка жетона ограничилась прикосновением, как обычно. Больше по нашим личностям вопросов не возникло.

– Скажите, вы всегда перевозите такие… большие ценности? Уж извините, пришлось полюбопытствовать, что за содержимое в мешках. Не хотелось тащить к себе в кабинет пуд динамита, например.

– Я вас понимаю… Нет, это вещественные доказательства. Отвезем в Контору, пусть там разбираются, из какого банка все это похитили, и когда. Может быть, еще что-то интересное узнают по старым делам. Деньги и ценные бумаги нашли на месте происшествия. Где конкретно – сказать не могу, далеко отсюда. Когда будет следующий поезд в Ангел-Сити?

– Завтра в полдень. Но я позвонил в город, скоро сюда прибудут две машины – для вас и для охраны. Извините, не могу отпустить вас без сопровождения. Задержанные пока останутся здесь.

– Большое спасибо, только не переводите их куда-то еще – скорее всего, их быстро заберут. Есть подозрение, что они могли быть соучастниками еще в нескольких ограблениях. И полицейская форма со значками у них не из лавки старьевщика…

– Сделаем запрос, все выясним… Не желаете кофе… или чего-нибудь покрепче?

Я вопросительно смотрю на Клер, она согласно кивает.

– Да, не откажемся. Когда там эти машины еще сюда доберутся…

Начальник поднимает с аппарата телефонную трубку и распоряжается насчет доставки кофе в кабинет, затем поворачивается к нам.

– Они будут здесь через полчаса. Железнодорожный путь идет в обход, а старая дорога – напрямую. Поэтому в городе будете раньше, чем туда доползет поезд.

– Это очень даже хорошо!

– Извините, хочу вас спросить… – Начальник явно смущается. – Вы мне кого-то очень напоминаете, – обращается он к Клер. Надо же, какой глазастый! До сих пор никто из встреченных нами этого не заметил.

– Да, мне часто об этом говорят, – улыбается она.

– Я вспомнил!.. Артистку синематографа, с женой на сеанс ходил.

– Ну и как вам фильм?

– Жене понравилось…

– А вам?

– Мне?.. Да таких женщин в жизни не бывает!.. Скачет на лошадях, как ковбой на ярмарке, стреляет лучше всех мужчин…

Мы с Клер одновременно начинаем смеяться, затем к нам присоединяется начальник. Эх, знал бы ты, как оно бывает на самом деле…

– Может быть, вы просто не встречались с такими? – спрашивает Клер.

– Наверное…

В этот момент приносят кофе, и мы дружно начинаем грызть довольно вкусное печенье из небольшой вазочки. После всей нервотрепки захотелось есть, но времени на плотный перекус нет – если начальник прав, то уже скоро мы поедем дальше.

– А куда вы звонили насчет машин?

– Да в вашу Контору, куда же еще!.. – Он делает удивленное выражение лица.

Ну да, если бы там дежурный не подтвердил, что действительно есть такие агенты, мы с Клер сейчас отдыхали в соседних камерах, тут без вариантов. Ну, или нас могли допрашивать с пристрастием – где мы откопали такую кучу денег?..

– Вот и хорошо, может, знакомые приедут! – я на самом деле рад. Все-таки «своим» я доверяю больше, чем незнакомым полицейским. – Кто-нибудь еще заглядывал в мешки?

– Нет, их сразу принесли сюда.

– Просто не нужно, чтобы поползли слухи о куче денег в мешках. Это может сорвать нам дальнейшее расследование…

– Я понимаю, да, конечно… – Начальник согласен, и готов на все, лишь бы поскорее от нас избавиться. – Автографов у вас еще не просили? – возвращается он к теме «похожести».

– Просили, и не раз. Я даже научилась расписываться, как она…

Клер улыбается, а я с трудом сдерживаюсь, чтобы не заржать во весь голос. Нервы, наверное, день выдался тяжелый…

– Надеюсь, вы не берете за это деньги? Иначе это может быть расценено как мошенничество…

У начальника есть чувство юмора, или он серьезно?

– Нет, все бесплатно, только для хороших знакомых. Кстати, вы такой автограф на память не хотите ли? Жене подарите…

– Спасибо, не нужно! Она ведь потом спрашивать начнет – где я ее встретил, как уговорил расписаться… Да и не на чем.

– Ладно, как хотите… – С притворным разочарованием сказала Клер. – Но обещайте, что в следующий раз у вас в ящике стола будет нужная фотография. На ней и напишу…

Начальник явно хотел сказать «Не дай Бог!..», но тут за окном засигналили два автомобиля.

– Это за вами, сейчас посмотрю… Да, машины из городского управления полиции, а кто рядом стоит, не в форме… Не знаю их…

Подойдя к нему, я тоже посмотрел в окно. Машины – два черных фургона размером с половину омнибуса, у задних дверей второго стоят… Да, вроде я видел их в Конторе, они за столами сидели, недалеко от… Неважно.

– На всякий случай проверьте у них документы, но это вроде наши. Идем?

Начальник пошел вперед, а я подал Клер наши сумки и с кряхтением взвалил на себя мешки с ценным грузом. Вот ведь, они все это за несколько раз награбили, а мне за один присест утащить надо! И не позовешь никого, тут лишних глаз не требуется…

Надо же! Вторая машина оказалась с секретом – внутри фургона у передней стенки был закреплен здоровенный металлический ящик-сейф, куда ловкий парень шустро загрузил наши денежные мешки. Захлопнув дверцу, он повернул ключ в замке, вытащил его и отдал мне.

– Так положено, вы поедете в первой машине, мы за вами.

Подхватив свои сумки, мы с Клер пошли к первой машине.

– Генри, это опять ты!..

– Я тоже рад вас видеть! Все в порядке?.. Садитесь на заднее сиденье, там подушки есть, и поедем. Вас куда отвезти?

– Сначала в Контору, там сдадим груз, доложимся, а после – сразу домой.

Я открыл перед Клер дверь, и она проскользнула внутрь, где сразу же стала устраиваться на заднем сиденье. Для этого ей понадобились оба наших мешка и пара небольших подушек, лежавших у заднего стекла.

– Да, там у меня подушки, как раз для таких случаев, – запоздало сообщил Генри. – Иногда приходится по ночам пассажиров возить, или они ждут кого-то. Вот и положил…

– Спасибо, друг, поехали!

Машины покатили вперед, освещая неровную дорогу тусклым светом фар, а мы кое-как разместились на довольно мягком сиденье. Клер задремала, склонив голову мне на плечо, я тоже ненадолго закрыл глаза. Все было спокойно, нас сопровождала охрана – во второй машине было три агента Конторы, не считая водителя, так что можно было немного расслабиться.

Проснулся от того, что Генри осторожно тряс меня за плечо:

– Мы уже приехали, вас ждут!

Рядом сонно завозилась Клер, которая зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой.

– Что, все? Да, сейчас… Вы идите, я тут подожду, ладно?..

Сопровождающие потащили мешки внутрь здания, а я пошел за ними, стараясь не спотыкаться. Все-таки уже давно наступила ночь, и нормальные люди смотрят сны, а не шарахаются по улицам. И тем более не сдают в хранилище какие-то ценности в пока несчитаном количестве…

Дежурный у стойки на входе бодро поприветствовал меня:

– Когда нам позвонили из полиции, я сразу сообщил начальнику…

– Он что, был на службе? Выходной же…

– Нет, домой. Так он чуть телефон не испортил, так громко разговаривать стал. Приказал сразу высылать две машины и усиленное сопровождение. Кстати, они тут дежурили с вашего отъезда. Где хранилище, знаете?

– Да вот парни сейчас мешки несут, я за ними… Все, меня уже зовут!..

Дверь в комнату-сейф была открыта, и за ней виднелись стеллажи вдоль стен, сейчас пустовавшие. Кладовщик привычными движениями опечатал мешки, навесив пломбы и бирки, затем унес их в сейф, после чего с громким лязгом захлопнул массивную дверь.

– Все, теперь до девяти часов утра никто туда не войдет – замок блокируется часовым механизмом. Придете, заберете, и потом рассматривайте свои сокровища. У вас больше ничего нет?..

Попрощавшись с хранителем местной пещеры сокровищ, я вышел на улицу. Наша машина все так же стояла у входа, а фургон уехал.

– Генри, здесь все, вези нас домой!..

– С удовольствием! Вернусь, буду спать дальше.

Что ни говори, а машина привезла нас гораздо быстрее, чем извозчик. К тому же сейчас глубокая ночь, на улицах почти никого нет, и все перекрестки удавалось проскочить с ходу.

Я не успел задремать, как Генри плавно остановил свой механический экипаж у крыльца дома.

– Приехали! А вас тут ждут, смотрите!..

Действительно, в кресле-качалке на веранде сидел Сэм.

– Все, спасибо, Генри, поезжай в Контору. Надеюсь, больше этой ночью тебя вызывать не будут.

– Да и пусть!.. С вами интересно. До встречи!

Мы поднялись на веранду, и старый индеец приветствовал нас:

– С возвращением, охотники! А где добыча?..

– Добыча в надежном месте, чтобы не испортилась. Очень уж жирная попалась.

– Это хорошо… Все, дождался вас, теперь можно и спать идти…

Сразу после этого он не торопясь зашагал в сторону домика, где мирно спала его жена. А мы тихонько прошли на кухню, чтобы выпить воды – в горле было сухо, как в пустыне. Только успели налить себе по кружке давно остывшего чая, как в кухню вошла сонная Меган, кутающаяся в халат.

– Мег, а вы что не спите?

– Услышала ваши шаги, вот и проснулась. Удачно съездили? – ответила Клер.

– Да, очень. Джонатан как себя вел?

– Хорошо, только часто в окно выглядывал, идете вы или нет.

– Пришлось немного задержаться… Все, мы спать! И вам спокойной ночи!..

По пути в спальню я закинул мешки в кабинет, ничего с ними там до утра не случится. А то сейчас усну на ходу, или стоя…

– Давай, ты первый мойся, только быстро! – скомандовала мне Клер. – Заодно вода теплая из бойлера пойдет…

Кивнув, я поплелся в ванную комнату. Хорошо, что здесь почему-то стояла корзина для одежды, предназначенной в стирку, куда я сразу отправил все свои вещи. Пыли на них было столько, что она летела на пол по всему коридору. Думаю, что и у Клер то же самое…

Наскоро ополоснувшись под еле теплой водой, я завернулся в полотенце и все-таки добрался до спальни.

– Ты уже? – зевнула сонная Клер, сидевшая у своего столика. – Хорошо, теперь я пойду…

Я буквально упал на кровать, кое-как забрался под простыню (укрываться одеялом уже слишком жарко) и почти сразу задремал. Через какое-то время почувствовал, что рядом укладывается Клер… И все, как в темную яму провалился… Ничего не снилось…

Глава четырнадцатая

Проснулся я поздно утром, оттого, что Клер тихонько прикоснулась к моей щеке.

– Доброе утро!.. Ты почему не спишь? – хриплю, потому что в горле пересохло, а стакан воды поставить на тумбочку рядом с кроватью я не догадался.

– Проснулась, сейчас вот думаю, еще подремать до завтрака, или нет?..

– Тогда обними меня, что ли… Пока размышляешь.

Она с удовольствием выполнила мою просьбу, потом вспомнила:

– Так ты что, и лечить можешь, оказывается?

– Нет, только по мелочам… Царапины убирать, ну и похожее…

– А что-то посерьезнее пробовал делать?

Я чуть помедлил с ответом. Рассказывать, или нет?..

– Пробовал старый шрам убрать. Большой…

– Получилось?

– Да. Только после мне было очень плохо. Поэтому больше в такие дела не лезу.

– Интересно… А почему вчера влез?.. Там же небольшая царапина, я увидела, когда повязку сняла.

– Ну, это же ты… Не хотел, чтобы у тебя следы оставались.

– Все хорошо получилось, спасибо! – Клер поцеловала меня, но глаза у нее были грустные. – Знаешь, я ведь понимаю, что агентом являюсь чисто формально. Особых талантов у меня нет, вчера сама убедилась… Надеюсь, что в Конторе хотя бы не слишком часто шутят по этому поводу.

– А о тебе там почти никто не знает. Кто знает – тот не болтает. Вот за это я и уважаю своих коллег. Конечно, шутки у них бывают своеобразные… – Тут я вспомнил недавний «тотализатор». – Но теперь вряд ли кто скажет, что ты «липовый» агент – вон сколько вещественных доказательств притащила! К тому же стрелять можешь как бы не лучше меня, и на лошади тоже умеешь…

– Этого мало… Настоящий агент- Охотник – должен быть как ты… Уметь что-то особенное, не как другие люди.

– Наверное… Но я об этом не задумывался.

– Спасибо тебе!

– За что?..

– За все… Вот, смотри! – Она чуть повернулась, села на кровати так, что ее нога оказалась рядом со мной. – Уже все зажило! Сняла повязку, а там даже почти следа не осталось… А можно я своему отцу этот след от пореза покажу, когда он приедет?

– Как хочешь… Только чтобы об этом больше никто не узнал. Зачем мне лишняя известность?

– Хорошо, больше никому… Знаешь, я сейчас тебе хочу рассказать кое-что…

Клер придвинулась поближе и взяла меня за руку.

– Я тебе еще не говорила, как все случилось тогда, с Майклом… Наверное, теперь уже пора…

– Рассказывай… Может быть, это пригодится.

– …Мы с ним поехали в лес, там был охотничий домик. Для очень важных персон, они туда ездили отдыхать, иногда устраивали там деловые встречи вдали от города… Джонатан остался здесь, с Меган, хотя очень просился поехать вместе с нами. Но в тот раз Майкл поехал только со мной, чтобы отметить свой очередной успех в бизнесе – что-то удачно подписал, и прибыли компании должны были резко увеличиться. Подробностей я уже и не помню, никогда ими не интересовалась, если честно… Машина должна была нас забрать следующим утром.

Вечером мы с ним немного прогулялись в окрестностях по лесу, крупных животных не заметили, даже оленей, удивительно – в предыдущие дни они чуть ли не к порогу подходили. Но мы туда не охотиться приехали… Вечером… Нет, это неважно… Я проснулась посреди ночи, пошла на кухню выпить воды. Только налила в стакан из чайника – раздался звон, грохот… Вбежала в спальню, а там кровь повсюду, Майкл лежит на кровати с разорванной грудью… И над ним эта тварь, с окровавленной пастью и когтями… Не знаю, почему я не упала в обморок, не закричала в истерике… Рядом с дверью стоял шкафчик, на нем – старинный серебряный подсвечник, очень тяжелый, с острыми углами… Потом как будто помутнение какое-то… Когда очнулась – на окне горели шторы, в руках этот подсвечник, тварь на полу валялась с разнесенным черепом… Уже стена гореть начала… Кое-как на одеяле вытащила Майкла наружу, подальше от дома, только успела забрать одежду, как все заполыхало. Ночь просидела рядом с телом Майкла, под деревом… Утром приехали лесники – ночью они увидели зарево пожара, вызвали помощь из города. Случившееся назвали нападением бешеной пумы, но я-то хорошо видела, что этот зверь на нее совсем не похож.

– А как же Контора?

– Слушай дальше… Домик сгорел полностью, и найти какие-нибудь следы у следователей не получилось. Дело закрыли, констатировав «смерть от несчастного случая». И примерно через две недели ко мне приехал сам Мак-Кинли.

– Не вызывал к себе, а приехал домой?

– Да… Он сказал мне, что если я хочу узнать, кто на самом деле убил Майкла, то должна приехать в Контору. Я согласилась…

– Не жалеешь?

– Нет!.. Мак-Кинли рассказал мне, что это было нападение оборотня, и чудо, что я вообще выжила. Майкл ведь не брал с собой оружия, да обычное бы и не помогло… Чуть позже меня испытали в различных тестах, выяснили, что могу делать. Ну, я тебе рассказывала… Хотя оказалось, что могу очень мало, жетон агента мне все-таки выдали, вместе с оружием. Наверное, у начальника были какие-то свои планы. Но вызовов не было, я занималась съемками, воспитанием Джонатана… Разве что время от времени ездила в Контору, там знакомилась с происшествиями, где могли быть замешаны подобные твари. Но за все время вблизи города такого не случилось ни разу, в сообщениях упоминались другие города и места.

– То есть тебя никуда не привлекали? А в самой Конторе многие знают, кто ты на само деле?

– Вряд ли. Я ведь туда приезжала не в том виде, как на съемочной площадке. Мало ли на кого бывает похожа молодая женщина…

Клер еле заметно улыбнулась, я ласково провел кончиками пальцев по ее щеке.

– …Вот так, спокойно, и прошли эти несколько лет. Стрелять научилась разве что… А потом вдруг мне прислали это странное приглашение-вызов из далекой страны…

– Кстати, револьвер, который у тебя был с собой, получен в Конторе?

– Да, и патроны для него мне тоже там выдали.

– Кто все это выдавал, не помнишь?

– Да какой-то мелкий клерк, мне он не понравился – очень сильно был на крысу похож. А почему ты спрашиваешь?..

– Хотел проверить кое-что, вот как раз и спрошу у босса… Мне ведь еще сегодня туда ехать, отчет писать, с вещественными доказательствами разбираться… Возможно, придется там до вечера сидеть, дело серьезное.

– Да, я понимаю… У меня такое чувство, что там было не простое ограбление.

– Скорее всего, это трофеи не с одного их «дела». Пусть следователи разбираются, что и откуда взялось.

– Вот, теперь ты знаешь, какой я «агент»… А я знаю, какой ты…

– Ну и какой?..

– Самый-самый… – Клер наклонилась и поцеловала меня, затем легла рядом и обняла.

– Смотри, не перехвали.

– Ты забыл, что ли? Я ведь чувствую тебя лучше, чем ты сам. И сны интересные…

– А я и не помню, что мне снится.

Внезапно она решила сменить тему разговора.

– У Джонатана скоро день рождения, что бы ты хотел ему подарить?

– Сейчас подумаю… Что скажешь насчет пояса – ремня и небольшого ножа? Хотя, ножи вроде не дарят, а меняют или продают… Незадача…

– Считаешь его достаточно взрослым для этого?

– А почему бы и нет? Пусть начинает чувствовать ответственность. Револьвер или малокалиберную винтовку еще рановато… Нет, стрелять пусть учится, я только «За!» Но обращению с оружием пускай учится, начиная с ножа.

– Хорошо, сегодня поедем и выберем, я знаю подходящее место в городе, там несколько магазинов рядом…

– А почему обязательно «купим»? Я сам могу сделать, не хуже.

– Да?.. Прости, забыла, ты же у меня мастер на все руки… Тогда оставим покупку как запасной вариант, – мудро решила Клер. – Вдруг не успеешь, или что-то получится не так, как хотелось.

– Договорились. Как только соберешься, так и съездим в город, чего тянуть-то? Вдруг отправят на другое задание, и на самоделки времени не останется…

Чтобы не забыть, я решил посетить разрекламированные женой магазины до визита к начальству. Ничего, точного времени мне никто не назначал, а полчаса-час особой роли не сыграют.

Нож удалось найти почти сразу, в одном из немногочисленных охотничьих магазинчиков. (Почему-то здесь их мало, несмотря на то, что город очень большой. Хотя, это ведь почти юг, а основная охота на севере…) Он понравился мне формой клинка и относительно небольшой рукоятью. Дерево все равно придется чуть-чуть сточить, чтобы нож было удобнее держать в небольшой руке, сейчас он скорее под мою. Но это дело поправимое, главное – не перестараться. Кончик лезвия смог поцарапать стекло, а продавец сказал, что такие ножи у него покупают часто, но сломанных на обмен еще не приносили. Да, здесь дают гарантию – если нож сломается по причине плохого качества металла (а не кривых рук хозяина) – то его бесплатно меняют на новый. Хотя и стоит он совсем не дешево, если честно…

С поисками материалов для ремня и ножен все оказалось не так уж и просто. Большинство лавок торговало уже готовыми изделиями, от аляповатых поделок в псевдоиндейском стиле до сугубо утилитарных, годящихся только для самых непривередливых покупателей. Я показывал Клер на витрину, она незаметно для продавцов морщила носик, и мы с ней шли дальше.

Посмотрев на очередную вывеску, я чуть не споткнулся. Надпись гласила: «Если считаешь, что твои руки прямые и растут откуда надо – заходи!» Это было написано мелким шрифтом на языке родных осин, ниже обычной вывески на имперском – «Кожаные изделия и материалы от Мони». Ну, руки вроде не корявые, рискнем войти…

Клер сразу заинтересовалась витриной с сумочками и кошельками, а я встал посередине, даже не зная, с чего начать. Портмоне у меня есть, саквояж пока не разваливается, ремень еще крепкий…

Продавец в это время оживленно торговался с солидным покупателем, выбравшим себе портмоне, рисунок на котором был выполнен тиснением золотого цвета. Да, заметная вещь! Интересно, где он собрался ее демонстрировать – в дорогих ресторанах, что ли?.. Впрочем, это его проблемы, было бы что туда положить, кроме визитных карточек.

Когда толстячок расплатился и вышел, хозяин (да, скорее всего, он торговал лично) как можно незаметнее облегченно вздохнул и повернулся в мою сторону. Клер продолжала внимательно рассматривать сумочки и прочие сувениры.

– Что вам угодно? – Надо же, акцента в его имперском вообще не чувствуется. – Или будете тут стоять, как памятник?

– Мне бы материалы посмотреть, о которых у вас на вывеске написано, – ответил я на великом и могучем.

– Так вы проходите вон туда, у левой стены полки с образцами товаров, смотрите, выбирайте и покупайте уже что-нибудь, тут вам не музей. Я пока хочу предложить кое-что из только что поступивших товаров вашей очаровательной супруге, я еще даже не успел выставить их на витрину, а тут вы уже покупать собрались. – Теперь понятно, из каких краев он сюда приехал…

На полках лежали квадраты из кож разной выделки, стояли флаконы с красками, пропитками, морилками. Рядом висели кожаные полосы разной ширины – ременные заготовки. В небольшой стеклянной витрине ровными рядами лежали пряжки, полукольца, застежки, винты, заклепки, иголки, резцы и прочие необходимые профессиональному шорнику инструменты. Так, что из этого великолепия может мне понадобиться?..

Выбрав полосу кожи, я стал приглядываться к пряжкам. Эта слишком большая, эта вычурная, эта грубовата… Кстати, еще нужен кусок для ножен, чуть не забыл! Резак, нитки, шило, иголки… Краска? Да, вот эта должна подойти…

Занявшись выбором, я не сразу заметил, что Клер подошла ко мне, держа в руках аккуратно упакованную в бумагу с цветочным узором покупку.

– Ты еще долго здесь пробудешь?

– Не знаю, материалы выбрать надо, тут есть на что посмотреть…

– Тогда я поеду дальше, а тебе ведь все равно в Контору надо было? Главное, будь дома к обеду, Сюзан обещала сегодня нас удивить.

– Постараюсь, дорогая.

– Ты обещал! – на всякий случай погрозив мне пальцем, Клер вышла.

Хозяин сразу же подошел ко мне.

– Это ваша жена?

– Да, а что?

– Ничего такого, просто она похожа… Я бы даже сказал, что это она и есть… На актрису. На днях ходил в синематограф, люблю иногда отведать нового фильма. В этот раз картина попалась страшная. Про нее даже сплетни ходили, что на сеансах у людей шерсть вставала кверху дыбом…

– Наверное, рассказчики с бутылками спиртного слишком часто общались, вот и померещилось невесть что, – авторитетно высказался я.

– Та, какое мне дело, когда я хочу спросить – это она?

– Если только между нами – то да. А почему вы спрашиваете?

– Хотел автографа попросить, да не знаю, с какой стороны подойти.

– Ничего, будет вам автограф… А сейчас подскажите, вот из этой заготовки нормальный ремень получится?

– Делали их когда-нибудь?

– Поясные ремни – еще нет. Ножны вот доводилось шить…

Моня быстро взглянул на мои руки без мозолей и откровенно усмехнулся, но ничего не сказал.

– Я не каждый день этим занимаюсь, так, для развлечения…

– Когда у вас нету опыта в покраске, так берите лучше вот эту. – Он забрал полосу у меня из рук и положил на прилавок другую, темно-коричневого цвета. – Ее только чуточку обработать, чтобы сырости не боялась, и все. Чего еще хотите?

– Кусок для ножен. Можно тонкой, все равно там внутри будет деревянная вставка.

– А ножика с собой имеете?

– Да, вот… – Я осторожно положил будущий подарок на стекло прилавка.

– Ой…. Я бы посоветовал сшить для него ножны по-другому, «книжкой». Возьмите вот этот кусок, потолще. А как они сделаны – можете посмотреть готовых образцов, они справа висят. Ничего хитрого, все просто, как дохлый мышь, только к ним нужна будет вот такая застежка, для хлястика через гарду…

– Кстати, о застежках… Для ремня нужны еще пряжка, винты, можно посмотреть вот эти?

Я покинул лавку примерно через полчаса, неся завернутые в толстую бумагу покупки. Сверток получился небольшой, но увесистый. Теперь будет чем заняться дома, в свободное от написания отчетов время, ха-ха!..

На входе в здание Конторы дежурный даже привстал из-за стола, когда я вошел.

– Босс уже несколько раз спрашивал, приходили вы или нет. Сейчас позвоню ему, а вы подымайтесь… – сказал он и потянулся за трубкой телефона.

– Как у него настроение?

– Похож на кота, съевшего всю сметану на соседской кухне. С утра уже приезжали банковские инкассаторы, забрали мешки из хранилища. Мы же не полиция, вещественные доказательства у себя хранить не обязаны. – Парень усмехнулся. Ну да, полиция ничего не отдает до окончания расследования или даже суда. Нам проще… – И начальство железнодорожное тоже с ними было. Что они там проверяли, не знаю, но ушли довольные, чуть ли не сияли от радости.

– Ладно, пойду… Надеюсь, он не задушит меня в объятиях.

Мистер Мак-Кинли действительно напоминал довольного кота, разве что не мурлыкал. Впрочем, это ему по рангу не положено…

– Доброе утро, шеф!

– Замечательное утро! – Он даже не обратил внимания на мое довольно фамильярное обращение к нему. – Когда мне ночью позвонили, я потом долго не мог заснуть. Утром сразу сообщил в банк, чье клеймо было на мешках. Их управляющий чуть телефонную трубку не сгрыз от радости, представляете?

– Так, примерно…

– Железнодорожной компании он сообщил уже сам, приехали, осмотрели мешки, пересчитали деньги, ценные бумаги… Как ни странно, пропала только одна пачка купюр. Надеюсь, вы к этому не имеете отношения? Уж простите, но я должен знать…

– Мне подсказали знающие люди, что деньги могли оказаться мечеными. И попытаться сдать их банк – все равно, что нарисовать мишень у себя на лбу. Ну, или табличку с надписью «Придурок» на грудь повесить. Большими такими буквами… Если платить в разных местах – то все равно найдут, рано или поздно, купюры большого номинала…

– Вам правильно подсказали. Там были отметки, какие именно – не сообщили даже мне. Но все совпало с их ведомостями… Теперь о приятном для вас: страховая компания в свое время назначила премию для тех, кто вернет ценный груз. Вот вам чек на предъявителя, мне его передали «для вручения нашедшему ценности работнику». И еще премия от страховой компании, – он протянул мне два листка цветной бумаги с водяными знаками.

Я взял их, посмотрел на суму в первом чеке, глянул на второй… Четыре нуля, и цифра впереди – совсем не «единица»… Ноги вдруг подкосились, и я без разрешения плюхнулся в стоявшее рядом со столом кожаное кресло. Мистер Мак-Кинли смотрел на меня с улыбкой доброго дядюшки, сделавшего маленькому племяннику роскошный подарок на Рождество.

– Но здесь…

– Да, сумма впечатляющая. Давайте выпьем, что ли!..

Шеф уверенно достал из сейфа пару бокалов и бутылку коньяка. О, уже другая… Он тут что, закладывает за воротник, пока никто не видит? Или кто-то еще побывал в гостях? Да ладно, у меня тут другие заботы есть…

– За наше здоровье!

– За здоровье!

Уфф, чуть полегчало… Начальник улыбнулся все так же добродушно, как радостная акула.

– А вот написать полный отчет об этом вам все-таки придется. Тем более, что по дороге вам кто-то попался под руку. Да, мне уже доложили о ваших с миссис Смит приключениях… Как она себя чувствует?

– Нормально, врач обработал рану, все в порядке. Да там и была просто царапина…

– Передайте ей, что она может заходить ко мне, если что-то понадобится.

(Интересно, он давно ее тут не видел?..)

– Ей понравилась наша прогулка по лесу, так что все хорошо.

– Когда вы сможете предоставить мне отчет?

– Постараюсь написать его как можно быстрее. Вы же понимаете, что текст потребует проверки…

– Предыдущий у вас написан очень даже хорошо.

– Мне помогли с его проверкой.

– Миссис Смит? – Надо же, какой проницательный у меня начальник!..

– Да. И она просила меня не опаздывать к обеду.

Мистер Мак-Кинли добродушно расхохотался.

– Тогда не смею более задерживать. Ну, разве что еще на один бокальчик?.. Домой вас отвезет Генри.

Отказываться я почему-то не стал, и уже через десять минут трясся на сиденье рядом с Генри, который в лицах описывал утренний визит инкассаторов и других гостей.

…- А выходили они с такими лицами, будто им половину государственной казны нести поручили, не меньше, – громко говорил водитель, энергично крутивший руль. – Толстопузые вообще радовались, как дети. Ну еще бы, теперь не нужно страховку за груз выплачивать!..

– Что, очень большая сумма? Если честно, я даже не в курсе, просто привез, и все.

– Там на всю нашу Контору хватило бы, несколько лет жалованье выплачивать, да с премиями. Это только денег, про бумаги они вообще ничего не сказали… Ну вот куда ты лезешь, чучело!!! – высунув голову в окно, он заорал на не вовремя выехавшего сбоку извозчика. – Лошадь свою пожалей, придурок!!!..

С минуту он молчал, явно собираясь с мыслями, затем продолжал:

…- Наш босс с утра приехал сам не свой, все напевал что-то себе под нос, я таким его раньше никогда не видел. Дежурный ему начал докладывать, он отмахнулся, мол, и так все знаю. Сразу пошел в хранилище, пломбы на мешках проверять. Вот после этого суматоха и началась, но все как-то быстро закончилось. Ничего, что я не по порядку излагаю?

– Все хорошо, суть я понял. А что вообще в Конторе говорят по этому поводу?

– Разное… Кто радуется, что премии выдадут, это уже совершенно точно. Кто опасается, что теперь работы навалят, с которой полиция раньше не справилась.

– Да, и такое возможно…

– Разворошил ты наше тихое болото, вот что я скажу. Нет, у нас ребята нормальные, все же понимают, что дело не было обычной прогулкой по лесу – первая группа ведь сгинула… Все думают, откуда ты такой взялся, умелый?

– А сам что скажешь?

– Да откуда ни взялся, человек хороший. Я вижу… И миссис Смит… Думаю, что за кого попало она замуж не вышла бы.

– Это точно!.. – ответил я, вспомнив наши беседы с Клер.

– Наши оперативники тебе спину всегда прикроют, это вообще не обсуждается. Но вот некоторое время ходи и оглядывайся…

– Не понял, это ты о чем?

– Мало ли кто на эти деньги зубы точил. А теперь они уплыли… Вдруг узнают, кто в этом виноват?

– Они сами. Надо было лучше свои дела продумывать. Были бы с добычей, и уже далеко отсюда.

– Ты серьезно, что ли? Ну и ну!.. – Генри искренне удивился.

– Так ведь детективы читаю, иногда в них интересные сюжеты попадаются, такие запутанные… Это дело по сравнению с ними – ерунда… Разве только вот оборотни всю картину портят…

– И что такое?

– Да уже ничего. Извини, ты не оперативник, надо будет, тебе расскажут, только без обид, хорошо?

– Какие там обиды… Я же понимаю… Когда можно будет, мы с тобой в баре посидим, за пивом.

– Хорошо, тогда и разъясню детали. А то пока еще самому не все ясно.

За разговором мы и подъехали почти к крыльцу дома. Услышав шум автомобиля, из-за угла выбежал Джонатан в сопровождении кота.

– Тебя встречают, – прокомментировал Генри. – Все, приехали!

– До встречи! Завтра или послезавтра увидимся, когда в Контору бумаги понесу.

– Понял, – ответил парень и дал газу, заставив машину изрыгнуть из выхлопной трубы целое облако копоти. Когда дым рассеялся, стало видно Клер, стоящую на крыльце.

– Надо же, успел! Я и не надеялась…

– Сумел быстро переговорить с начальством. Но пришлось пообещать боссу, что быстро напишу отчет. Заодно отдал пленку в проявку, посмотрим, что там получилось, особенно последние кадры.

– Мне тоже это интересно, сам понимаешь. Быстро переодевайся, мой руки и спускайся обедать. У нас все готово.

– Тогда я пошел…

Если главнокомандующий (хе-хе…) говорит, что надо идти обедать, значит, пойдем обедать. Тем более, что время уже к вечеру, вообще-то. И до вечера хотелось начать работу над отчетом, накорябать хотя бы пару страниц, потом отдать их на проверку, а самому заняться более интересным делом…

Через час я сидел за столом возле окна и выводил своим не очень красивым почерком (ну не приноровился еще!..) первые строчки повествования об этой лесной операции. Кстати, ночевку у Хозяйки леса описывать, или нет? Наверное, промолчу, только нужно обсудить это с Клер, чтобы показания у нас были одинаковыми, если вдруг спросят. Хотя, от нее вроде пока не требовали ничего писать, это радует… Ну вот, что я говорил, легка на помине!..

– О чем будешь писать?

– Думаю… Может, не нужно упоминать о нашей знакомой? Мало ли что… А ей широкая известность ни к чему. Вдруг кто из плохих решит к ней наведаться? Напишу, что организовали ночевку в лесу, возле родника, а утром двинулись к железной дороге. Примерно как в прошлый раз, черновик у меня остался, посмотрю в нем.

– А что скажешь насчет фотографий, когда в лаборатории проявят пленку?

– Давай не будем забегать вперед. Пусть сначала напечатают, что получилось, там и посмотрим. Если будут спрашивать – отвечу, что фотографировал встретившуюся местную жительницу, для отвода глаз, так сказать.

– Что-то сомневаюсь, что тебе поверят.

– Их проблемы… Поможешь с проверкой? Но чуть позже, я хотя бы две-три страницы напишу.

– Конечно, помогу. Ладно, не буду тебе мешать, работай дальше! – Клер величественно удалилась, а я провожал ее взглядом, пока она не скрылась за дверью. Она поняла правую руку и покачала пальцем, не оборачиваясь. Чувствует мой взгляд и, скорее всего, улыбается. Надо же, небольшого роста, а как ходит… Не могу налюбоваться, сколько ни смотрю. Знает ведь об этом, и я знаю, что она знает…

…Все, закончил! Теперь пусть Клер проверяет текст на ошибки, а я отнесу сверток с купленными в лавке Мони кусками кожи и прочей мелочевкой наверх. Хотя, часть содержимого можно пока оставить в ящике стола, вместе с ножом, займусь сначала ремнем. Потом нужно рукоять у ножа обточить, а уже после начинать работу над ножнами.

Я обрабатывал край заготовки, когда услышал тихий скрип лестничных ступенек. А, это Клер пришла, наверное, закончила проверять отчет. Интересно, сколько ошибок она там нашла?

– Чем занимаешься? – полюбопытствовала она.

– Кожу для ремня начал шлифовать. Руки работают, голова отдыхает…

Подойдя ближе, жена погладила кожаную полоску.

– А долго его делать?

– Вообще-то нет, если рука набита. Но я раньше ремней не шил, так, знаю основные действия. Хотя, торопиться вроде некуда…

– Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Вообще-то, хотел, но забыл. Сначала очень есть хотелось, потом уселся отчет писать…

– Тогда рассказывай сейчас. – Она удобно устроилась на моих коленях.

– Мне выдали премию. Начальник вручил, сказал, что это от страховой компании. Еще одна была от железнодорожников.

– Ну и как, большие?

– Даже и не знаю, с чем сравнивать…

Когда я озвучил написанные на чеках суммы, брови Клер удивленно приподнялись.

– Очень даже… На такие деньги можно купить домик побольше этого, полностью обставить и жить всей семьей пару лет, не работая.

– Что посоветуешь сделать? Положить в банк на счет?

– Наверное… Только не всю сумму, а половину. Или сколько сам посчитаешь нужным. Можно частями в разные банки, например. Вкладываться в акции… Нет, я бы не советовала. Разве что заводы, которые работают на военных, но там уже все давно поделено. Вложиться в ценности?.. Тоже пойдет, как один из вариантов.

– Моя самая большая ценность – это ты, – не преминул я высказать комплимент. Не самый остроумный, конечно, но зато искренний…

– Деньги у меня самой есть, а насчет остального поговорим чуть позже. Так что думай… Если что – сейф в твоем кабинете очень надежный, но слишком большие суммы хранить в нем все-таки не стоит.

– Ладно, тогда половину – на банковский счет, а остальное пусть будет моим неприкосновенным запасом.

– Деньги твои, поэтому решай сам…

– Мы же привезли их вместе, – уточнил я.

– Варианты я перечислила, выбор оставляю за тобой. И отчет можешь переписать, завтра отвезешь, чтобы не названивали.

– Милая, у тебя есть фото с подписью?

– Где-то осталось несколько штук, а что?

– Продавец в лавке хотел попросить автограф, но постеснялся…

– В той, где я купила сумочку? Ну надо же, какой скромный!.. Хотя, нужно признать, сумочка просто замечательная, но ты все равно не оценишь… – Клер усмехнулась. – Да еще и кошелечек в подарок упаковал, я только дома заметила, когда пакет открыла. Будет ему фотография.

Она встала и потянула меня за руку.

– Иди, бумагами займись, а то я прямо чувствую, как босс сигары жует, хочет узнать подробности…

Переписывание отчета – дело нехитрое, особенно если все ошибки уже исправлены. Да и привычка писать на другом языке вырабатывается достаточно быстро, если возникает такая необходимость. Было бы желание, ну и немного способностей тоже не помешает.

Вот и все!.. Убрав листы бумаги в папку, я задумался. Времени до ужина оставалось немного, чем бы заняться? Поработать наверху можно и чуть позже, а сейчас… Где тут моя гитара, пальцы размять хочется…

Почему-то вспомнилась услышанная «из иномирья» песня, которую пел женский голос, хрипловатый и чуть дрожащий. Слова в ней были очень странные, полные хитро закрученных образов, но, может быть, я просто не все понимаю?..

Отражения на вóлнах Потемнее тьмы глубин, Вижу облик в каждой тени, Даже ветер вместе с ним. Златоглазый, ты не камень, Златоглазый, хоть и тверд, Златоглазый, покоришься, Поцелуй растопит лед!..

Я почувствовал, что Клер стоит в дверях, но не стал поворачиваться в ее сторону.

Никогда ты не узнаешь, Про мой взгляд из темноты, Как я плакала ночами, Днем устав от маеты… Вот идешь ты через сумрак, Отражаясь в зеркалах, Пробираясь через толпы, Как фонарик в мотыльках. Стань моим, я буду рядом, Я давно тебя ищу, Если в руки попадешься- Никуда не отпущу… Златоглазый, ты не слабый, Золотая цепь толста, Златоглазый, это вечность, Время, что тебя ждала… Это сладкая ловушка, Ты попался мне в ночи, Отомщу я поцелуем, Так что лучше помолчи… [13]

– Странная песня… Как я понимаю, ее должна исполнять женщина? – Клер явно заинтересовалась первоисточником.

– Да, все так… Слышал где-то, точно уже и не вспомню.

– Можешь не уточнять, я сама догадаюсь. Скажем так – с той стороны?

– Точно. А что, очень заметно?

– Ты сам знаешь, в наше время таких песен еще не поют. Нет похожих мелодий, джаз вот разве что… Но эта – совсем другая.

Она подошла вплотную, взяла у меня из рук гитару и аккуратно положила ее на стол.

– Почти как тогда, помнишь?

Я притянул ее к себе и обнял, уткнув лицо куда-то в мягкое плечо.

– Нет у меня никакой золотой цепи. Просто я тебя люблю, вот и все, – тихо сказала она, гладя меня по голове. – Отдам все, что есть, только будь рядом…

Наш тихий разговор прервал голос Сюзан, громко объявившей на весь дом:

– Ужин готов!..

Клер чуть отстранилась и взяла меня за руку:

– Пойдем, нас ждут. Потом споешь еще пару песен, только повеселее, договорились?

– Как пожелаете, моя прекрасная леди!

Есть хороший дом, любящая женщина, что еще нужно для полного счастья?.. Что вы сказали? Да знаю, знаю… Надеюсь, с этим мы долго тянуть не будем…

Конец первой части

Часть вторая Храбрая Рысь – быстрые ноги

Глава первая

…Солнце стоит в зените, из-под платка, которым я обвязал голову, катятся соленые капли пота. Стараюсь переставлять ноги как можно быстрее, но получается не очень хорошо, бегу почти с самого утра. «День-ночь-день-ночь – мы бежим по Африке…» Вода в небольшой фляге почти закончилась, хотя старался пить как можно меньше и реже. «День-ночь-день-ночь – все по той же Африке…» Хорошо, что обувь у меня универсальная, подходит и для города, и для леса. Как знал, подобрал сапоги из мягкой кожи, и успел как следует их разносить, иначе сейчас бы хромал вовсю. «Пыль-пыль-пыль-пыль – от подкованных сапог…»

Двигаюсь «волчьей рысью», чередуя бег и быструю ходьбу. Время от времени, когда дорога поднимается на возвышенность, оглядываюсь по сторонам. Очень помогает небольшой бинокль, долго лежавший без дела в моем сейфе. Но пока вокруг пусто, только горячий ветер колышет пожелтевшую от летней жары траву. Снова бегу, впереди уже виднеется темная полоска далекого еще леса. Туда мне и нужно… Лишь бы впереди засады в кустах у дороги не оказалось, отбиться не смогу, сил мало… Ффух… Да и как стрелять, если выскочат обычные люди? Я охочусь за Темными Тварями, а не за полицейскими, сыщиками или фермерами, которые скорее всего, не знают, что происходит. Да и кто им скажет правду? «Убежал особо опасный преступник, ловите! Дернется – стреляйте! Поймавшему – премия! Завалившему – премия в двойном размере!..» Ну, и сколько я проживу в таком случае?..

Скорее, скорее… Уже близко, могу различить заветные три сосны на опушке леса. А вот позади вижу на дороге поднимающуюся пыль – нашелся кто-то шибко умный, отрядил погоню на машине, даже знает, куда ее надо было отправить!.. Чтоб тебя, ноги уже еле двигаются… Интересно, я еще не поставил рекорд по бегу на длинную дистанцию? Видно меня из машины, или нет?..

Касаюсь рукой шершавой коры, спотыкаюсь о корень, и почти на четвереньках пересекаю дрожащую завесу. Слышу чуть приглушенный звук двигателя – машина сворачивает с дороги к деревьям. И что дальше будете делать, господа преследователи?

Все, силы закончились, не могу шевельнуться… Привалившись спиной к стволу дерева, сижу на опавшей хвое и смотрю, как из большого фургона выпрыгивают трое полицейских.

– Ну и где он?

– Сказали, может сюда прийти. Только зачем – сами не знают. Может, ему помочь должны, дальше увезти?

– Симмонс, ты не видел, вроде впереди шел кто-то?

– Нет, – ответил самому громкому из них водитель, высунув голову из кабины.

– Скорее всего, показалось. Как можно пешком машину обогнать?..

(Хе-хе, а вот так и можно… Если быть хотя бы на полшага впереди…)

– Отгоняй машину вон туда, за кусты. А мы здесь посидим.

– Долго нам тут жариться-то?.. – Поинтересовался самый молодой.

– Начальство приказало ждать до темноты, если не появится, то уезжать. Кстати… Джонс!

– Я!

– Забери из фургона фляги с водой. Вот пока вам не скажешь, сами не догадаетесь!..

Полицейский с нашивками сержанта явно служил в армии.

– Да побыстрее, а то отъедет сейчас, будешь бегать – засаду демаскируешь.

Молодой мухой унесся к машине, а сержант присел на землю у одной из трех сосен. Вот ведь как, даже не подозревает, что я совсем рядом. Хорошо, что среди них не оказалось «видящих», а то мне сейчас было бы совсем не весело. Ну, что они мне еще расскажут интересного?

– А кто он такой? Этот, которого мы здесь ловить собираемся?

– Особо опасный преступник. Служил в конторе частного сыска, потом что-то у него с головой случилось, перестрелял кучу народу в здании…

– Своих, что ли?

– Ну да. Поймать на месте его не успели, опоздали всего на несколько минут. Чуть ли не спину его видели.

– Что-то… Интересно, когда это полиция так быстро на место стрельбы приезжала? Сержант, я такого не помню…

– Джимсон, ну ты как ребенок, честное слово! Кто-то успел позвонить в самом начале… Я так думаю.

– Сколько раз сам ездил на вызовы, никогда не было, чтобы после стрельбы преступника ловили на месте. Всегда стрелявший убегал, причем задолго до нашего появления…

– Это уже не наше дело! И вообще, вот твой сектор наблюдения… Короче, смотри вон в ту сторону, влево вдоль опушки леса. Ну где этот Джонс, горло уже пересохло!.. И еще мне сказали, что если сюда приедут опытные следопыты, то мы уедем раньше.

Все понятно, мне здесь больше делать нечего. Сидеть до вечера? А зачем? Чтобы на обратной дороге наткнуться на кого-нибудь? Или среди приехавших окажутся «видящие»… Нет уж, убежал – так убежал!

Я встал, стараясь не пыхтеть слишком громко, чтобы случайно не насторожить эту «засаду», уже было шагнул в сторону леса, но не выдержал. Повернулся в сторону дороги, согнул правую руку в локте и резко ударил по ней левой. Конечно, жест адресовался не сидящим здесь парням, которые ни в чем не виноваты, а тем, кто это устроил. Теперь на всякий случай надо бы обмотать подошвы сапог запасными портянками, чтобы четких следов не оставалось. И еще…

В кармане лежит небольшой блокнот с привязанным к нему карандашиком. Быстро пишу на листке послание возможным преследователям: «Осторожно! Этот лес очень опасен! Вы входите на свой страх и риск! Не ходите за мной! Агент Смит». Осторожно накалываю записку на тонкую веточку и достаю из кармана спичечный коробок. Зажигаю спичку и несколько раз провожу ей вокруг листка, уничтожая связь между посланием и написавшим его. Эту путеводную ниточку я вам обрываю…

Вытаскиваю из потайного кармана сумки узорчатую ленту и повязываю ее на голову. Теперь ясно, мне вон туда, на пару лаптей правее солнышка… Ну что, Храбрая Рысь, отдышался? Тогда вперед!… «День-ночь-день-ночь – мы бежим по Африке…»

А ведь все шло так хорошо, просто замечательно…

Глава вторая

Вчерашний день прошел на оценку «отлично». Мы поздравили Джонатана с днем рождения, и я вручил ему свой подарок – ремень с висящими на нем тиснеными ножнами. Мальчишка сразу же вытащил нож и стал его рассматривать.

– Ого! Клеймо Шеффолдского завода!..

– Хорошая сталь, долго заточку может держать. Только запомни: нож предназначен для того, чтобы им резать, а не рубить гвозди или железные прутья.

– Ну что я, совсем маленький, что ли…

– Ладно, это так, на всякий случай, просто напоминаю.

– Можно, я ремень сейчас надену?

– Надевай, если мама не против.

Клер стояла рядом и улыбалась.

– Я не против, только очень прошу, помни – ты не в диком лесу, а дома.

Обрадованный Джонатан сразу же опоясался ремнем, и его лицо стало до того серьезным, что я и Клер едва не расхохотались, но тут же сделали невозмутимые лица.

В подарок от мамы пацан получил кожаную шляпу с широкими полями и недавно вышедшую книгу о приключениях обыкновенной семьи из города, случайно очутившейся посреди дикого леса. Ну, теперь держитесь, соседи!..

– Джонатан, если вдруг решишь развести костер на заднем дворе, позови меня. Вдруг смогу посоветовать что-нибудь.

– Да, слушай Кристофера, он знает, что говорит. И в лесу бывал очень часто, правда?

(Ну да… Иногда даже слишком часто…)

– Хорошо, я понял. А вы научите меня жарить мясо на костре?

Мы с Клер переглянулись.

– Это можно… И что конкретно ты хотел бы приготовить?

Он задумался, не ожидая подвоха.

– Ну, не знаю… Просто кусок мяса.

– В лесу «просто куски мяса» на деревьях не висят. Сначала нужно добыть зверя, разделать его, а уже потом начинать жарить. Или ты не знал об этом?

– Как-то не задумывался… Может, про охоту потом как-нибудь?..

– Ладно, тогда рассказ о подробностях перенесем на другой раз. А сегодня ближе к вечеру все-таки устроим небольшие посиделки. Только место нужно правильно выбрать.

– А как?

– Пока сам подумай. А теперь идем вниз, там Сюзан тоже хочет тебя порадовать…

Нужно сказать, что вручить подарки мы решили сделать перед обедом, а не с самого утра, это же не Рождество. Джонатан мужественно дождался этого момента, хотя по его взгляду было заметно, как ему хочется узнать, что же именно он получит. По крайней мере, разочарованным он не выглядел, и это хорошо.

Когда мы сидели за столом и дружно доедали праздничный торт, мальчишка поинтересовался:

– А когда мне можно будет иметь свое ружье?

Вот озадачил, так озадачил…

– Если по закону, то с восемнадцати лет. Но мы можем вернуться к этому разговору уже через год, если сможешь окончить учебный год с отличными оценками, – сразу же отреагировала Клер.

По слегка смутившемуся Джонатану стало заметно, что он не совсем в восторге от такой постановки вопроса, но если уж начал, то решил идти до конца:

– Мама, я постараюсь!.. Но в тир я могу с вами ездить уже сейчас, правда?

– Да, конечно. Только давайте ездить все вместе, договорились? – Она посмотрела на меня, и я согласно кивнул в ответ. Стрельба, это такое дело, что регулярные тренировки совсем не помешают.

– Взрослым человека делает не ружье, понимаешь, о чем я говорю?

Джонатан на секунду задумался, потом кивнул.

– Хорошо, я подожду, сколько будет нужно.

Мальчишка заметно подрос за время нашего знакомства. Хорошо, что у меня с ним нормальные отношения завязались буквально с первых дней. Честное слово, я не навязывал ему своего внимания, мне хватало забот по охране Клер. Если честно, то во время пребывания в Северной столице рядом с ним больше находилась Меган. Но Джонатан все понимал, и не устраивал матери сцен, требуя родительского внимания. Замечательный парень!..

Этот день мы провели вместе. Выбрали место подальше от дома, которое не видно с дороги, и стали разбивать на нем полевой лагерь. Палатки в хозяйстве не оказалось, и я показал, как нужно устраивать навес из куска плотной ткани между деревьями. В этом деле есть свои хитрости, например, что делать, чтобы во время дождя стекающая по веревкам вода не затекала внутрь? Знаете?.. Для проверки Джонатан не поленился принести полное ведро воды, а я показал, как все это работает. После он натаскал дров, и настала очередь готовки еды на костре. Клер почти все время была рядом с нами, но больше смотрела, только изредка задавая вопросы. По-моему, ей было интересно не меньше, чем сыну. Ну да, некоторые хитрости они вряд ли могли видеть раньше, а костер под названием «таежный керогаз» вообще вызвал удивление. Ну да, если использовать сковородку, то готовить будет не намного сложнее, чем на кухонной плите. Что я им и продемонстрировал. Конечно, это не совсем то, что ожидал увидеть Джонатан, но все равно, ему понравилось. Свою порцию, пахнущую дымом костра, он съел с удовольствием. Клер тоже к нам присоединилась, поэтому еда закончилась очень быстро.

– А теперь нужно убрать следы нашего пребывания здесь. Подожди, не нужно заливать костер водой! – остановил я мальчика, потянувшегося к ведру с остатками воды. – Лучше выкопать небольшую ямку и сгрести угли туда, при этом не будет едкого запаха, когда засыплешь все землей. Понял?

– Да, сейчас лопату принесу…

Через десяток минут все последствия нашей тренировки были убраны. Даже слой дерна вернули на место, Клер это горячо одобрила. С расстояния в два десятка шагов разглядеть бывшее кострище очень трудно, пройдет пара дождей – и все зарастет, как раньше. Джонатан сразу согласился, что мусор в лесу оставлять не следует. Правда, я не стал подробно объяснять ему, зачем так тщательно убирать за собой, но это и не потребовалось. Одно дело, когда устраиваются обычные посиделки на природе. И совсем другое – когда позади уже слышится шумное дыхание преследователей, искренне желающих прибить содранную с тебя шкуру к ближайшему дереву. Зачем облегчать им работу?..

Перед самым ужином в коридоре зазвонил телефон.

– Слушаю, Смит!

– Это дежурный. Завтра в одиннадцать утра вам нужно прибыть в кабинет к боссу. Машины все заняты, поэтому добираться будете сами, – прорвался далекий голос через треск помех.

– Ясно. Еще что-нибудь?

– Нет. Главное, не опаздывайте!.. – И дежурный положил трубку.

Странно, откуда взялся такой сильный треск в трубке? Раньше его не было. И дожди не шли со времени нашего приезда… Провода ветром перетерло? За что только деньги дерут, безобразие!.. Сейчас уже поздно, вот завтра с утра и позвоню на станцию, пусть оператор примет заявку на ремонт.

– Что там, милый? – поинтересовалась Клер.

– Звонил дежурный из Конторы, в одиннадцать меня ждет босс. Интересно, что ему понадобилось?

– Ты же отдал свой отчет?

– Да, на следующий день. Ох, если что-то опять случилось… Но ехать придется, я ведь на службе.

– Жаль, у нас были планы с твоим участием. Может, подождать тебя?

– Не нужно. Ничего конкретного мне не сообщили, может быть, придется там торчать целый день, в бумагах копаться.

– Не поддавайся, если начальник будет наседать. Тебе еще за раскрытое дело несколько дней отдыха положено.

– Думаешь, он про это не знает? Наверное, опять случилось нечто странное. Или какой-нибудь бабушке скучно стало, рассказала, что привидения воют по ночам над ухом и спать мешают.

– Ха-ха, как смешно! – Настроение у жены все-таки испортилось. – Пусть другие тоже поработают.

– А кому там работать-то? Они только свидетельства супружеской неверности хорошо собирают… Не все, конечно, есть и нормальные сыщики… Но вот в таких делах опыта ни у кого нет. Странно, правда?

– Это проблемы больших начальников, почему нет настоящих Охотников. Ладно, мой герой… – Она подошла вплотную. – Надеюсь увидеть тебя дома хотя бы после обеда.

– Я постараюсь, но обещать не могу. Служба…

Утром, когда я потянулся хлопнуть по кнопке трезвонящего будильника, Клер неохотно выпустила меня из объятий.

– Ну куда ты… Рано еще… Тебе туда к одиннадцати…

– Так уже девять часов. Пока то-се, потом завтрак… Тебе кофе в постель принести?

– Это излишество никогда мне не нравилось… Тогда подай мне халат, что ли… Составлю тебе компанию на кухне.

Джонатан, как выяснилось через пять минут, уже вовсю поедал горячие булочки, которые испекла Сюзан (и когда только успела?..).

– Сынок, ты уже встал? – Клер ласково взъерошила его волосы.

– Да, булочки сегодня – просто чудо!.. А мы стрелять поедем все вместе? Вчера ведь собирались…

– Крису нужно уехать по делам, так что едем втроем – ты, я и Меган.

– Жалко… А может, мы подождем, пока он вернется?

– Джонатан, я не знаю, как долго там пробуду. Может быть, придется что-то там делать до вечера, мне не рассказали подробностей.

– Но мы все равно съездим туда вместе, да?

– Обещаю тебе – будет свободный день, и поедем. Лишь бы погода нас не подвела.

– Так сейчас дожди редко бывают!

– А про ветер ты забыл, меткий стрелок?

Мальчишка смутился и кивнул.

– Ничего, и в ветер можно стрелять, только это очень трудно. Ладно, давайте завтракать, что ли!..

В десять утра я решил позвонить и вызвать такси – наемный экипаж. Эта услуга появилась недавно и стоила недешево, но сейчас время мне было важнее денег. Тем более, что благодаря премии (пока еще не обналиченной в банке), об этом можно было не беспокоиться. Что за ерунда – треск в трубке даже усилился, по сравнению со вчерашним…

– Прием заказов, диспетчер слушает…

Интересно, не могли девушку с приятным голосом найти, что ли? Мужик говорит, как будто выкурил пару сигар и полведра холодного пива выпил, сплошной хрип.

– Примите заказ – машину к адресу, срочно…

– Извозчик не подойдет? Машины все на выездах.

– Если только он у вас летать не умеет… Хотя, давайте извозчика, только чтобы лошадь резвая была!

– Заказ принят, ждите, экипаж минут через пятнадцать будет у дома.

Раз так, пора одеваться. Что взять с собой? Наверное, ограничусь своим верным кинжальчиком в рукаве, револьвер оставлю в сейфе. И зачем начальству понадобилось меня вызывать? Отчет уже сдал, его прочитали, одобрили и сдали в архив… Парням, с которыми успел сходить в бар, по кружке пива (или чего покрепче, кто как захотел) выставил… Строевые смотры здесь не проводят, все-таки не регулярная армия. Что еще? А, зачем гадать, через час сам все узнаю.

Надо, какие пунктуальные нынче извозчики! Действительно, не прошло и четверти часа, как на подъездной дорожке зацокали копыта, и недалеко от крыльца остановился экипаж. Да, его лучшие годы уже прошли, но все же он выглядел достаточно пристойно, видно, что за ним тщательно ухаживали.

– Вызывали, мистер?

– Да, в центр, и побыстрее. Адрес скажу в городе.

Лошадка действительно оказалась резвой, и мы добрались к окраине города раньше, чем я мог предположить. Однако, жизнь часто ставит перед нами неожиданные препятствия – на перекрестке никак не могли разобраться между собой два возчика. Как я понял из их перебранки – никто не захотел пропустить другого, и в результате лошади крепко сцепились упряжью. Хорошо еще, что ноги у них целы остались…

– А объехать этот идиотский цирк можно как-нибудь? – спросил я извозчика, привстав с сиденья. – Не хочу опоздать на встречу.

– Места мало, не развернемся. Вот, сами посмотрите! – Он чуть подвинулся, чтобы можно было взглянуть в указанную им сторону.

Совершенно неожиданно на руке бешено запульсировал плетеный браслет, я дернулся было в сторону, но ощутил укол в шею. Мир стремительно поплыл перед глазами, проваливаясь в непроглядную темноту…

Глава третья

…Как болит голова, просто жуть!.. Трудно открыть глаза, в них будто песка насыпали, причем лопатой, с размаха и от души… Что это у меня в руке? Револьвер?!.. А почему я лежу на полу, лицом вниз?.. Кстати, здесь могли бы подметать и получше…

Опираюсь руками о пол и пробую встать. Получается, только вот качает, как с сильного похмелья. Лишь бы не стошнило… Нет, вроде отпустило… Воды бы выпить, любой, теплой, холодной, лишь бы побольше! О, так я в Конторе!.. А вот и столик дежурного… Оборачиваюсь – входные двери закрыты на засов изнутри, но контролера рядом нет. Странно… Ага, на столике есть графин, воды там меньше половины, но мне хватит!..

Утолив бешеную жажду, ставлю графин на стол и тут же замечаю торчащие из-под стола ноги в темных брюках и черных ботинках. Вот это номер!..

Быстро, как только могу, бросаюсь туда и вытягиваю дежурного. Пульс проверять бесполезно, но я все-таки для страховки прикладываю пальцы к его сонной артерии. Тихо… Ну да, с пулевым отверстием в голове выживают, но очень редко. И сегодня не такой случай… Кто же это его? Оборачиваюсь и вижу револьвер, лежащий на полу. А ведь он был у меня в руке… Ого!.. Так, срочно засовываю эту вероятную улику в карман пиджака. Что там, в дверях коридора? Еще одно тело?.. Проверяю пульс – все, бесполезно… А там в глубине – еще… Лица вроде незнакомые, так, видел их здесь пару-тройку раз, здоровались при встрече, не больше… Ох, дело пахнет целой бочкой керосина… Надо бы отсюда исчезнуть, да поскорее…

В этот момент загрохотали створки входной двери.

– Заперто? Ломайте! Тут такая стрельба была, нам телефон чуть не оборвали!..

Заплетающиеся ноги чуть ли не сами понесли меня к выходу во внутренний двор, независимо от желания. Так, где у нас запасной выход? Ворота для выезда машин?.. Заперты, висит замок огромных размеров. Кстати, машин во дворе нет, только через раскрытые створки гаражных ворот вижу одну, она стоит с поднятым капотом. А на полу, рядом – чье-то тело в комбинезоне…

Наплевав на опасность, подбегаю (сильно сказано, голова все еще кружится) и переворачиваю раненого лицом вверх. Это Генри!!!.. Пульс – есть, грудь прострелена, но пены на губах не вижу, так что шанс выкарабкаться у него будет. Только вот оставаться здесь и перевязывать его не могу, если только не хочу несколько секунд поработать мишенью.

Поспешно достаю из кармана большой носовой платок (да они у меня чистые, честное слово!..) и засовываю его Генри под комбинезон, закрывая рану, потом прижимаю его же рукой. Держись, парень, сейчас помощь придет!.. Только выживи, может быть, ты видел, кто стрелял…

Где тут у них пожарный выход?.. Бегу к дальней стене гаража, по дороге чуть не спотыкаюсь о ведро с отработанным моторным маслом. Достаю из кармана револьвер, полой пиджака стираю с него свои отпечатки и кидаю в ведро, в котором он тонет с громким бульканьем. Попробуйте теперь связать его со мной, сволочи!..

Запасной выход оборудован позади стеллажей с запасными частями. Пробираться тут можно только боком, хорошо, что о нем не знает пожарная инспекция!.. И замка здесь нет – на небольшой, но массивной железной двери только щеколда, которую я поднимаю как можно тише. Мое чувство опасности подсказывает, что за стеной людей нет, но подстраховаться все равно не мешает – ведь промолчало же оно, когда меня вырубили с помощью укола!..

И правда, никого… Вдоль стены здесь располагается целый ряд железных ящиков непонятного назначения. Вот позади одного из них я и материализовался из стены, так сказать.

Откуда я узнал про этот выход? Ну, зря что ли, с водителями в пивную ходил… Через эту самую дверку… Просто если идти через главный вход или ворота – есть риск попасться на глаза начальству, и не обязательно главному боссу. Конечно, дверь должна быть заперта, а ключ висеть в ящике рядом с ней, но на это дело все дружно «забили болт», как выразились бы мастеровые у меня на родине. Да и целый квартал потом обходить не нужно, вышел из переулка – и уже почти у входа в бар. Просто мечта…

Торопливо осматриваю пиджак и брюки, старательно отряхиваю их от пыли. Хорошо, что сегодня как знал – выбрал одежду темно-серого цвета, а не черную. Все, а теперь пора делать отсюда ноги, да побыстрее…

Шляпу чуть ниже, на глаза, вроде как от яркого солнца, и ровным шагом – вперед!.. Только вот в какую сторону?.. Так, нужно успеть добраться домой, походная сумка-мешок у меня в кабинете, оружие в сейфе… На кухне бы нахватать всяких запасов, но времени на это наверняка не будет. Если меня не схватили и не пристрелили, то где будут ловить дальше? Правильно, у моего дома, возьмите пирожок с полки. Их там два, берите средний…

Пешком далеко, скорее всего, будут осматривать весь транспорт, хотя бы бегло. Судя по всему, их план был прост, как мычание: вызванная полиция должна без затей ликвидировать преступника на месте преступления. И наплевать, что в тот момент стрелок валялся на полу без сознания – в горячке чего только не бывает. Подумаешь, написали бы объяснительные, остались без сладкого на обед, не в первый раз…

Но кому это нужно, вот вопрос?.. Или Генри оказался прав, когда сказал, что я сильно наступил кому-то на длинный хвост? Если судить по размаху, с которым все это проделано – уровень осведомленности злодея в делах Конторы будет весьма высоким… Почему сегодня в здании так мало людей, куда все подевались? И где босс?.. Он-то вряд ли позволит сделать из меня загнанную дичь… Или я думаю о нем слишком хорошо? Нет, все потом, лишь бы добраться… Куда? Туда, откуда меня так просто не достанешь… Куда не могут попасть обычные люди… И даже полицейские… Которые сейчас идут мне навстречу, почти целой толпой, перекрыв улицу… Чтоб тебя… Ну и куда деваться?

О, знакомая вывеска!.. Толкнув тяжелую дверь, я вваливаюсь в полутьму, пахнущую кожей и различными химикатами.

– Таки решили зайти еще раз? Ну и как там ремень и ножны, получилось что хотели? – приветствовал меня хозяин Моня.

– Об этом потом, лучше скажите – в лавке есть черный ход?

– Прячетесь от своей прекрасной жены? Я вас решительно не понимаю!..

– Нет времени на шутки. Я не знаю, что происходит, но меня хотят обвинить в массовом убийстве. Так есть другой выход, или нет?

– Ясно. Пойдемте вон туда. – Странно, от его говорка не осталось и следа. – Привет вам от Харона, кстати.

Я чуть не сел на пол от удивления, но Моня дернул незаметную ручку, отодвигая стеллаж в сторону, и указал на скрытую в стене нишу:

– Сидите тихо, не вздумайте чихать! И дышите через раз! – после чего подпихнул меня на стул и вернул стеллаж на место.

Я остался сидеть почти в полной темноте. Вот оно как бывает… И что дальше? Стул жестковат, не уснешь… Опасности задохнуться не было – откуда-то явственно тянуло сквознячком, неприятных запахов тоже не ощущалось.

Зазвенел колокольчик, и по доскам пола застучали сапоги.

– Ты хозяин? Сюда кто-нибудь заходил в последние пять минут?

– Да, хозяин здесь я. Пробегал тут какой-то ненормальный тип, за живот держался. Ну, я его и отправил через черный ход в соседний переулок. Пойдете туда? Да, только смотрите внимательно под ноги – вдруг он там чего возле дверей в подарок оставил на земле, паршивец этакий!..

Сапоги прогрохотали дальше, и через несколько минут я услышал тихий голос Мони:

– Самое позднее через четверть часа вас повезут куда скажете. Дома появляться не советую, если что – они будут там ждать.

– Я все-таки рискну. Мне нужно кое-что забрать, а потом… Отвезите меня к перекрестку дорог, потом скажу точнее. Не хочу, чтобы вас там увидели.

– Не увидят. Но к самому дому подъезжать не будут, так что вы уж крутитесь сами, как-нибудь.

– Хорошо…

Мой неожиданный спаситель держал слово – через двадцать минут я уже трясся в оборудованном подобным тайником фургоне. Воздух тут был не особенно чистым, так что мне пришлось изрядно нюхнуть выхлопных газов грузового автомобиля. Оп-па…

Машина остановилась, и я услышал:

– Проверка. Что везете?

– Да пустым еду, хозяин на склады послал, за товаром.

Заскрипела открываемая дверь, затем ее с грохотом захлопнули, и раздалось:

– Проезжай, не задерживай!..

Вот оно как бывает… Что-то уж очень быстро все развернулось. У них случайно нет моих портретов, а?..

Опять тряска, и еще через десять минут новая остановка.

– Все, мы рядом с вашим домом, я подъехал сзади, но идите к нему сами, машину не должны видеть рядом.

– Понял, если не вернусь через десять минут – уезжай на склад, или куда там еще, понятно?

– Да. Время уже пошло? – парень демонстративно взглянул на карманные часы, откинув крышку.

– Я побежал!..

Мне действительно пришлось побегать, хорошо, что в этих зарослях без проблем можно было спрятать пару слонов, а не только небольшой автофургон.

Подбежав к дому с черного хода, прислушиваюсь – все тихо. Очень осторожно нажимаю на ручку двери заперто, где там у меня ключ лежит… Проскальзываю внутрь и прислушиваюсь опять – нет, тишина. Никто не бросается на меня с оружием наголо, не заламывает руки за спину… Теперь бегом наверх, в кабинет, скорее, часы неумолимо отсчитывают убегающие секунды…

Выхватив мешок из шкафа, отпираю сейф и выгребаю оттуда кобуру, ремень и ножны. Чуть осторожнее кладу пачки с патронами, что еще? Аптечка!.. Денег маловато, не успел снять, чтоб тебя… Ладно, теперь мухой – на кухню!..

Здесь… Сгребаю с блюда на буфете оставшиеся булочки, завернув их в салфетку. Начатая буханка хлеба – туда же… Пакетики с приправами и солью – в кармашек… Мешочек с мукой – отлично… Пара банок консервов, больше нет, жаль… Все, время кончается…

Выбегаю через заднюю дверь, поворачиваю ключ в замке и слышу, как на подъездной дорожке скрипят тормоза останавливающейся машины. Проверять, кто там приехал, нет никакого желания, поэтому как можно быстрее удаляюсь в такие замечательные, манящие кусты…

Задыхаясь, подбегаю к фургону, мотор которого уже работает, а водитель нетерпеливо выглядывает из кабины, хотя осталась еще целая минута.

– Все, поехали! До перекрестка восьмого и одиннадцатого шоссе, знаешь, где это?

– Знаю, только далековато…

– Ничего, тебе все оплатят.

– Я не об этом. Туда ехать около часа.

– Довезешь быстрее – получишь премию…

Не знаю, подействовало ли мое упоминание о премии, но добрались к нужному перекрестку мы за пятьдесят минут. Почему я решил выйти именно там? Все просто – это было место, окруженное деревьями, и заметить, кто вылез из фургона, вряд ли смогут. Только вот до заветного места отсюда далековато. Примечание: асфальтированная дорога идет вкруговую, а если двинуть напрямик, через поля, то часа через три… или чуть больше… я доберусь к повороту в сторону нужной фермы.

Сунув водителю купюру в пятьдесят «президентов», дожидаюсь, пока фургон скрывается за поворотом. Ну что, вспомним молодость?..

«День-ночь-день-ночь – мы бежим по Африке…

День-ночь-день-ночь – все по той же Африке…»

Нехитрая считалочка помогает держать темп, только вот мешок за спиной надо было подтянуть, чтобы не бултыхался. Ерунда, бывало и гораздо хуже…

Вижу знакомый указатель, хорошо, что фермер натыкал их на каждом повороте. Да не нужна мне твоя частная собственность, к лесу бы успеть прибежать…

…Кажется, успел!.. Еще немного… Позади, на дороге, слышится шум… Или показалось?.. Нет, не показалось, нужно прибавить ходу…

Послушав разговор в полицейской засаде, написал несколько строчек на листке, вырванном из блокнота, и повесил ее на куст. Все, можно бежать дальше… Сколько хватит сил… Надеюсь, Хозяйка встретит меня раньше того момента, когда я свалюсь на землю от усталости…

…Лес встречает меня сумраком, запахом хвои, сыростью и птичьим гомоном. Крупных зверей поблизости нет, поэтому бегу спокойно, почва чуть пружинит под ногами. Да, это не утрамбованная до каменного состояния глина и не асфальт, совсем другое ощущение. Темп можно снизить, все равно никто из полицейских за мной пройти не сможет, если уж они не разглядели меня, когда сидел возле трех сосен. Наверное, и портянки можно с сапог отвязать…

Путеводная метка, которую я видел «внутренним взглядом», понемногу становилась все ярче и ярче, будто раздуваемый ветром уголек. Все, дальше иду шагом!.. Выдохся, расслабила меня спокойная жизнь…

Рубашка, мокрая от пота, понемногу высыхает, а пить хочется все сильнее. Метка увела меня куда-то в сторону от поляны со штольней, а больше в этих местах я никаких родников не знаю. И по пути ни одного не попалось, так что наполнить флягу водой было попросту негде. Во рту уже сухо, не хотелось бы свалиться… И леденцов взять не догадался… Или взял?.. Нужно посмотреть, а то уже совсем невмоготу…

Только я остановился и скинул ношу со спины, собираясь расстегнуть клапан и пошарить внутри, как услышал знакомый голос:

– Здравствуй, Охотник!

– Рад видеть тебя, Хозяйка!..

– Ты выглядишь так, будто очень устал.

– Да, за мной долго гнались.

– Кто посмел охотиться на Охотника? Неужели звери из моего леса?

– Нет, люди… Которые могут быть хуже зверей. Меня пытаются подста… обвинить в том, чего я не делал.

– Ты на самом деле не виноват?

– Я. Никого. Не. Убивал.

– Даже так… А зачем пришел сюда?

– Здесь меня мало кто сможет найти. Прошу твоего разрешения на проход через лес. И еще…

Меняющая Облик выжидательно смотрела на меня и молчала.

– Если вдруг кто-то будет искать меня здесь… Не могла бы ты сбить погоню со следа?

Хозяйка леса посмотрела мне прямо в глаза, и после небольшой паузы сказала, как будто колеблясь:

– Я помогу тебе… Но у меня есть предложение. Если не согласишься – можешь просто идти дальше, прямо сейчас. Удерживать насильно не буду. Сейчас за тобой все равно никто не следит.

– Что за условие?

– Ты пробудешь у меня в гостях два дня… И две ночи…

(Мне показалось, или она действительно хочет, чтобы я остался?..)

– Я согласен.

– Тогда пойдем, Охотник…

Меняющая Облик взяла меня за руку (какие горячие у нее пальцы!..), и повела куда-то вглубь леса, через кажущиеся непролазными заросли колючих кустов. По дороге она молчала, но скрыть довольную улыбку не сумела. Или не захотела… Ну вот ты и попался, «видящий»!.. Хотя, мне очень нужен отдых после дневного рывка. Заодно рвение преследователей поуменьшится. На третий день вся полиция обычно возвращается к привычному несению службы, и если преступник попадается – то по неосторожности. Вот, как раз пару суток я и отсижусь в этом тихом лесу. Конечно, совсем расслабляться нельзя, потому что та, что идет рядом, не… В общем, Княгиня в своем письме, которое я едва успел пробежать глазами, писала: «…Вижу рядом с тобой огромную силу, но не могу понять, что это такое. Если захочешь иметь с ней дело, помни – это примерно то же самое, что попробовать прикурить сигару от ударившей рядом молнии. На твое счастье, Темных Тварей она не любит еще больше, чем мы… Не давай никаких обещаний… Остальное расскажу при встрече…»

Полянка оказалась совершенно незнакомой. Меня это совершенно не удивило, я бы и сам долго не сидел на одном месте. Тем более, что с Хозяйкиными-то возможностями, можно было выбрать любой облик и не думать об устройстве стоянки. Но раз уж позвали в гости, буду вести себя прилично. По возможности… Она специально, что ли?.. Стоит рядом, касаясь меня бедром, и не думает отодвигаться.

– Прошу, набери дров для костра, а я приготовлю еду. Сегодня почти весь день бегала по лесу, проголодалась…

Она стоит, улыбаясь, и я невольно улыбаюсь в ответ. Такой магии трудно сопротивляться, да и зачем? Хозяйка отпускает мою руку, я поднимаю топорик, прислоненный снаружи к стенке вигвама, и иду в лес, искать подходящее сухое дерево. Буквально спиной чувствую, что она довольна. Ну, а что потом? Эх, не буду загадывать!.. Как сказал один известный человек, «Надо ввязаться в драку, а там – посмотрим!» Драться с ней я не собираюсь, конечно… Но выяснить кое-что мне просто необходимо. Иначе просто не смогу уснуть, либо от любопытства, либо от страха…

Когда рубил ветки упавшего дерева, почувствовал, как сильно устал за этот день. Ничего, сил дотащить вязанку дров у меня еще хватит. Кстати, тут уже на две-три ходки получилось, сейчас и займусь переноской.

– Ты уже набрал дров?

– Это не все, сейчас еще принесу.

– Потом можешь сходить к роднику, умыться. Здесь рядом.

– Ближе, чем в прошлый раз?

– Намного, – усмехнулась она. – Тебе понравится. И вода гораздо теплее.

Ну, если так… А то мытье в обжигающем холодом потоке мне удовольствия не доставило, пусть даже вода там была исцеляющая.

Свалив третью вязанку дров к предыдущим, я двинулся в указанном Хозяйкой направлении. Действительно, этот родник оказался всего в полусотне шагов от вигвама. На мокрой глине было полно звериных следов, но крупных не оказалось, если не считать следов небольших ног, обутых в кожаные мокасины. Понятно, она сюда часто ходит…

Как хорошо после дневной жары окунуться под струю воды, пусть она и не очень теплая! Вдоволь наплескавшись, я решил прополоскать свою рубашку, а то она уже встала колом от пропитавшего ее пота и пыли. Покончив со стиркой, повесил ее на ветках ближайшего куста и улегся на камень, прогретый за день солнцем. Вот немного обсохну, и пойду к вигваму… Только чуть-чуть отдохну…

…Когда на мой голый живот плюхнулась пригоршня холодной воды, я чуть не свалился с камня, и тут же услышал заливистый смех Хозяйки. Оказывается, она тихо подкралась, скинула свою накидку, и влезла под струю, бьющую из родника.

– Ну вот, только-только высох…

– Ничего, сейчас тепло, не замерзнешь. Прыгай сюда!

– Нет уж, спасибо. Я лучше тут посижу.

Ей там что, совсем не холодно? Меня аж дрожь берет, когда вижу, как она там плещется. Ой… где там мои штаны? На кусте, не дотянусь… Ладно, тогда сяду поскромнее.

Закончив с купанием, Хозяйка вылезла из воды и уселась на камне рядом со мной. Не вплотную, но так, что могла бы дотянуться рукой. До чего хороша, дитя природы!.. Вот смотрел бы и смотрел… Капли воды так и переливаются на ее коже…

– Что, я красивая? – И кто ее научил кокетничать, а? Знакомая медведица?..

– Очень!

Она развернулась ко мне в профиль и запрокинула голову назад, опершись на руки. Ну прямо античная статуя из музея…

– Смотри на меня сколько угодно, я разрешаю.

– Вот сейчас с камня упадешь, – она сидела почти на самом краю.

– Не-а, – ответила лесная красотка и тут же сделала вид, что у нее подвернулась рука. Пришлось ухватить ее за ногу, а потом привлечь к себе.

– Ты такой смешной…

Хозяйка пересела и прижалась ко мне спиной.

– Теперь ты не будешь так сильно смущаться?

– Нет.

Ну вот как узнать, верна моя догадка, или нет?.. Сейчас это молодая женщина, красивая, кожа у нее самая обычная, загорелая, под солнцем блестят еще не высохшие капли. Мокрые волосы щекочут мне плечи, я слышу ее дыхание, вижу, как пульсирует жилка на шее… Ладно, впереди еще два дня…

– О чем задумался, Охотник?

– Откуда ты могла узнать разные слова, если живешь тут одна? И откуда узнаешь, на каком языке говорить?

– От тебя. И от Волчицы…

– И других, которых когда-то встречала?

– Ты все правильно понял. Чем больше мы разговариваем – тем больше я знаю.

Почему-то я думаю, что ей и говорить для этого необязательно. Но пока лучше промолчу…

– Высох? Тогда одевайся, и пойдем. Ужин готов.

Я встал, подал ей руку, и мы быстро оделись. Хотя, что ей было надевать-то, накидку и мокасины? Мне не намного больше – натянул штаны и сапоги, а влажную рубашку понес в руке. Хозяйка приобняла меня за талию и легонько повлекла в сторону поляны.

Что мы ели, я так и не понял. Это была какая-то не очень большая птица с непонятно откуда взявшимися овощами и небольшие лепешки (а откуда у нее тут мука, кстати?..) Но уточнять происхождение блюд мне почему-то не захотелось, ужин получился отличный. Потом я достал из своего мешка жестяную коробочку с «фруктовыми» леденцами. Хозяйка съела две-три штуки, и этим ограничилась – сказала, что хочет растянуть удовольствие как можно дольше. Вполне ее понимаю…

А после мы сидели плечом к плечу у вигвама и молча смотрели, как заходящее солнце быстро опускается за вершины деревьев. Хозяйка склонила голову мне на плечо, крепко взяв за руку. Что это с ней? Я бы сказал, что она грустит… Но откуда мне это известно?

Когда стало темнеть, Меняющая Облик сказала:

– Я отлучусь ненадолго, нужно проверить лес. Пока все тихо, ложись спать, ты знаешь, где.

– Слушаю и повинуюсь.

Она усмехнулась, сверкнув белоснежными зубами, повернулась и через несколько шагов скрылась за кустами. А ведь даже не переоделась в нормальную одежду, так и ушла в своей короткой накидке… Замерзнуть не боится? Ночью в лесу совсем не жарко… Хотя сегодня луна и полная, от ее лучей не согреешься.

В вигваме я быстро расправил шкуры, соорудив себе спальное место, и уселся возле очага. Пока она там ходит, согрею чайник, заодно дрова перекину поближе ко входу, чтобы ночью далеко не ползать в темноте.

Выпив чаю, подвинул в очаг бревнышко потолще, еще одно положил рядом и улегся поближе к стенке. Мало ли, вдруг она среди ночи вернется, наступит еще… Ха, наверное, она по ночам видит лучше, чем я с колдовским зрением! Интересно, где сейчас Клер и Джонатан?.. Где они были днем, что делают сейчас?.. Попытался настроиться и почувствовать это, но ничего не получилось – все как будто утыкалось с размаха в упругую, но непробиваемую стену. Хорошо, подожду до утра.

В мерцающем свете очага я рассмотрел висящего среди других амулетов зайца-гармониста. Надо же, не убрала!.. Значит, он ей понравился на самом деле…

Проснувшись среди ночи, я почувствовал, как Хозяйка отодвигает шкуру, чтобы лечь рядом со мной.

– А… Ты… уже вернулась? – дурацкий вопрос, конечно, но спросонья чего только не скажешь.

Угли в костерке еще не прогорели окончательно, и я смог рассмотреть, что она улыбается.

– Нет, я еще в лесу хожу… Подвинься, а то здесь к огню слишком близко.

Забравшись на ложе из шкур, хранительница леса тут же обняла меня и прижалась всем телом.

– А…

– Молчи. Ты обещал, что на два дня и две ночи ты мой.

– Если считать эту, получится два дня и три ночи. Обманула, да?

– Ты очень огорчен этим?

– Лучше скажи – все демоны такие хитрые?..

Хозяйка немного помолчала, затем спросила:

– Как ты догадался?

– Для человека ты слишком… Не знаю, как сказать… Люди не умеют так изменять свою внешность, разве что актеры, когда гримируются перед выступлением. И читать самые потаенные мысли… Скорее всего, не могут.

– И еще?..

– Той ночью… Ты рычала, как дикий зверь. Слишком правдоподобно, чтобы притворяться.

Она рывком села ко мне на живот, ее глаза полыхнули ярким зеленым цветом. На правой руке неведомо как выросли полуторадюймовые когти. Меняющая Облик легонько уколола одним из них кончик моего носа и прошипела:

– Бо-и-шш-ссс-я-а?

– Н-нет. – Наверное, это прозвучало не совсем уверенно, но как уж получилось.

Демоница воткнула коготь в лежавшее возле очага полено, чуть крутанула рукой (или лапой?..), подбросила деревяшку в воздух, и после неуловимого движения разрубленная пополам дровина упала рядом со мной. Я дотянулся и взял кусок, затем провел пальцем по гладкому срезу. У меня даже топором с размаху так не получится, это точно…

– А теп-перь?.. – ее голос был вкрадчивым.

Ну, что тут скажешь… Как можно осторожнее я взял ее руку с вмиг исчезнувшими когтями, поднес к губам и поцеловал каждый палец. Из глаз Хозяйки пропал зеленый блеск, и она тихонько опустилась рядом.

– Обними меня, пожалуйста, – попросила женщина. Сейчас в ней не было ничего демонического. Мне показалось, или в ее глазах блестели слезы? Раньше никогда с этими сущностями не имел дела… Для меня они проходили по ведомству сказок и прочих страшилок. Плачущий демон? Не припомню такого, или я все-таки прогулял те лекции, на которых об этом рассказывали? Прикладная демонология никогда не была моим любимым предметом. Так, из разряда «сдал и сразу забыл»… Они хитры, коварны, всегда получают желаемое, защититься от них трудно… Что еще? Ну, обманывать любят… Им это в удовольствие…

– Надо же, мне попался какой-то странный демон…

– Почему? – К счастью, она не плакала.

– Ну, просто слишком человек, что ли…

– Так меня видишь ты. И я становлюсь такой, какой хочешь…

– Поэтому при нашей первой встрече…

– Да. Мне показалось, что так будет лучше.

– Спасибо.

– За что? – Она искренне удивилась.

– За то, что спасла меня тогда.

– Мне было видение, что так нужно сделать для сохранения равновесия.

– Ты умеешь видеть будущее? Всего мира, или что?

– Нет, только того места, где нахожусь. А теперь спи, ты очень устал…

Глава четвертая

Щебетавшие птицы сидели, казалось, над самым ухом. Приоткрыв один глаз, я понял, что наступило утро. Хранительница так и лежала всю ночь, прижавшись ко мне, будто искала защиты. Или наоборот – закрывая собой?.. Демон, который любит поспать, вот смеху-то… Кому рассказать – не поверят, скажут, что такого вранья никогда раньше не слышали. Ну и не услышите, рассказывать об этом я никому не собираюсь. Только вот что мне скажут дома… Дома… Как до него добраться, и что делать дальше? Только я высуну нос из леса – сразу придется снова убегать от полиции, меня наверняка объявили в розыск. А набора для изменения внешности в мешке нет, как-то не успел схватить, когда убегал. Слишком далеко он у меня лежал, в чемодане. Зря, конечно… Знал бы, где упаду – соломки подстелил.

Осторожно убрав в сторону прядь темных волос, я стал рассматривать ее лицо. Самая обыкновенная, даже красивая, улыбается чему-то во сне. Или уже нет? Ресницы задрожали – она что, притворяется спящей? Точно…

Хозяйка открыла глаза и улыбнулась.

– Доброе утро, красавица!

– Доброе утро!.. Как спалось?

– Хм… Ну, если бы кое-кто не пытался застращать меня ночью, то просто замечательно!

– Я же демон, и пугать людей – мое предназначение…

– Шутишь, как всегда?

Внезапно она стала серьезной и села передо мной на шкурах, обхватив руками голые коленки. В вигваме чувствовался утренний холод, но ей он совершенно не мешал.

– Хочешь узнать мою историю?

– А ты не попросишь взамен отдать душу? – решил я подстраховаться.

– Да зачем она мне? И кровь твою я пить не собираюсь… – Похоже, она говорит правду.

– Слушаю тебя, рассказывай…

– Я пришла в эти края очень давно. Неважно, сколько это будет ваших лет… Людей здесь еще не было. Зима сменялась весной, осень – летом, звери жили так, как им положено природой. Потом недалеко отсюда появилось племя, довольно большое. Они охотились, собирали в лесу ягоды, даже пробовали что-то выращивать. Я следила за ними издалека, время от времени тайно помогала. Мне было любопытно. Даже получилось выучить их язык, хотя и не сразу. Через несколько лет начала считать это племя своими подопечными, наверное, тебе это кажется смешным?

Я отрицательно помотал головой. Ничего смешного не вижу…

– А зимой, после долгого бурана, пришло другое племя. То ли у них кончилась еда, то ли они просто решили забрать себе такую хорошую, обильную дичью землю…

Хозяйка почему-то замолчала и отвернулась в сторону. Но после долгой паузы снова заговорила.

– Из всего племени уцелел только один охотник. Далеко от стоянки, во время охоты он повредил ногу и не успел вернуться домой. Я нашла его почти замерзшим, развела костер, отогрела, как смогла… А потом притащила в лагерь, где не осталось ничего живого. Он увидел это, поклялся отомстить, сделал шаг… И упал, потеряв сознание от боли. Пришлось быстро ставить чудом уцелевший вигвам, разводить огонь и устраивать этого парня на ночевку. А потом… Ночью я ушла – выполнять за него клятву. Почему?.. Сама не знаю… Наверное, потому, что считала всех этих людей своими, и не смогла их защитить.

– Ты могла бы это сделать?

– Да, но была совсем в другом месте, меня позвали… Неважно. Среди ночи я вошла в лагерь чужаков. К утру почти никого из них не осталось в живых. Нескольким я дала уйти, но воевать они больше не смогли бы. С такими ранами… Да и прожили после этого не очень долго, их убил страх, я точно знаю… Убегая, они кричали «Вендиго!.. Вендиго!..» [14]

– У вендиго глаза должны светиться белым светом, а у тебя они зеленые…

– Думаешь, кто-то из них успел заметить разницу? – она ухмыльнулась.

– Вряд ли.

– Я крикнула им вслед, что Хозяйка этих лесов, и убью любого, кто придет сюда непрошеным…

– Извини, не знал…

– Не перебивай, это было давно. С тех пор мной пугают непослушных детей…

– А откуда ты об этом…

– Подумай сам.

– Хм… Все, понял. – Да, я тут не первый прохожий… И скорее всего, даже не десятый… Ей много чего можно было узнать. Только вот что-то в архиве я не нашел никаких явных упоминаний о случаях попадания в этот наглухо замкнутый мирок в лесу. Только догадки… Интересно, почему? Все гости хранили молчание до самой смерти? Или просто не смогли найти выход?..

– Не отвлекайся!.. – вернул меня к действительности голос Хозяйки. – Когда я вернулась на разоренную стоянку, раненый все еще спал. Во сне звал свою любимую, которая оставалась дома, пока сам он был на охоте. Я отнесла тела погибших в небольшую пещеру, потом завалила вход. Собрала уцелевшие вещи и приготовилась тащить все это подальше от страшного места. Страшного не для меня…

Охотник ненадолго пришел в сознание, я напоила его, а он смотрел на меня и улыбался. Тогда стало понятно, что он видит лицо своей невесты. Когда парень заснул, то я на волокуше перетащила его туда, где из скалы бил источник целебной воды. Да, ты в нем тоже искупался, – утвердительно кивнула она, заметив мою реакцию. – Охотник выздоравливал почти целую луну, но ходить быстро не мог до самого конца своей жизни. Она оказалась такой короткой…

Демон замолчала, уткнув лицо в голые коленки. Я так остро почувствовал ее грусть, что захотелось выскочить из вигвама и завыть, обращаясь к верхушкам окружающих поляну деревьев. Но она все-таки решила продолжить рассказ.

– Охотник подарил мне украшение, которое предназначалось для его любимой. Вот оно…

Сняв с жердины, она протянула в мою сторону два пера, прикрепленных к небольшой оправе из бронзы. Ажурные витки удерживали небольшой камень – кусочек бирюзы, отшлифованный кабошоном. [15]

Сразу стало понятно, что камень старый – бывшая когда-то синей бирюза утратила яркость и поблекла. Перья тоже сильно обтрепались от времени. Но бронза сохранилась хорошо, разве что покрылась заметным налетом. Попробовать, что ли?.. А вдруг Хозяйка рассердится?.. Была, не была!..

– Видишь, камень потускнел… Подожди, что ты делаешь?!..

Я сжал украшение между ладонями, закрыл глаза и начал шептать подходящую формулу. Ох, если не получится, или украшение испортится (куда ему дальше портиться-то?.. вот-вот развалится…) – она же меня прямо тут и закопает!..

Разомкнув сцепленные руки, я протянул ей сияющую небесной голубизной бирюзы подвеску:

– Возьми, и не сердись на меня, пожалуйста…

Хозяйка взяла украшение, и тут… На камень закапали ее слезы. Там, где влага попадала на бирюзу, цвет становился еще более насыщенным и ярким.

– Спасибо, – прошептала она еле слышно.

Перья снова стали пушистыми и упругими, бронза тускло блестела, будто ее недавно отлили. Ффух, получилось!.. Энергии для такого заклинания требуется много, но здесь и место непростое…

– Он говорил мне, что это талисман любви. Пока любовь сильна, цвет не тускнеет.

(Да, я знаю это предание из глубокой старины… Но не объяснять же ей, что изменение цвета вызывается естественными процессами, когда со временем изменяется химический состав камня…)

– Видишь, любовь живет в тебе до сих пор. Просто ее не видно… Хочу спросить, почему ты меня тогда спасла?

– Вы с ним похожи… Не внешне, нет… В бреду ты звал свою подругу…

Хозяйка бережно повесила украшение на прежнее место. Затем вытерла слезы ладонью и совершенно неожиданно очутилась рядом со мной.

– А теперь покажи мне, что такое настоящая любовь!

– Н-но… – отодвигаюсь в сторону, но она ловко прижимает меня к шкурам.

– Я ведь демон, ты уже забыл? А демонам отказывать нельзя!..

Ну вот, даже сверхъестественные существа мне попадаются какие-то странные. Нет, не буду об этом никому рассказывать. Только вот как избежать разговора с Клер? Она ведь просто так не отстанет… А если рассердится, то мне будет проще снова сбежать в гости к этому демону…

После того, как мы перевели дыхание, Хозяйка приподнялась и потянула меня за руку. Все, пора вставать, солнце уже поднялось над вершинами деревьев. Умыться надо, и другие дела есть, пардон… Да и есть уже хочется, как волку зимой…

Завтрак у нас состоял из сухарей и свежезаваренного чая, поэтому надолго не затянулся. А потом мы пошли на речку, рыбачить. Костяные крючки и лески из жил – это нечто особенное, скажу я вам… Никакого энтузиазма эти раритеты у меня не вызвали. Ладно, у меня в сумке лежала небольшая коробочка с длинными кусками рыболовной лесы и привязанными к ним крючками и грузилами. Оставалось только найти подходящую деревяшку, сообразить поплавок, и удочка готова! В качестве наживки мы использовали здоровенных насекомых, которых наловили прямо возле берега. Хозяйка сказала, что у нее есть небольшая сеть, но придется лезть в воду. Подумав, я решил с этим не торопиться, разве что если рыба совсем клевать не будет.

Красавица-рыбачка в короткой накидке, с удочкой в руках, смотрелась так вызывающе, что мне пришлось отвернуться, чтобы ее стройные ноги (и все остальное) не отвлекали от наблюдения за поплавком. Я услышал тихое хихиканье за спиной, а еще через несколько минут она прошла и встала на берегу так, что опять попала в поле зрения. Ну вот, опять придется на нее смотреть… И любоваться…

Как по заказу, нам быстро попались четыре огромные рыбины, которых она ловко почистила моим ножом прямо на берегу, после чего скинула требуху в воду.

– Сейчас все это другие рыбы съедят, – объяснила Хозяйка. – Потом снова сюда приплывут, легче будет поймать.

– Ясно… Ну что, пойдем? Как готовить будем?

– Предлагаю запечь в углях. Будет вкусно…

– Хорошо, посмотрим, какова ваша рыба на обед…

Я снова занялся дровами, а Меняющая Облик привычно разожгла очаг с помощью огнива и стала готовить рыбу к запеканию. От предложенных специй она не отказалась, но решила положить их чуть ли не в аптекарских дозах, что интересно. Подробности уловить было трудно – уж очень быстро мелькали ее руки. Даже закралась шальная мысль – шеф-повару с такими способностями цены бы не было, ха-ха!..

Хотя заводил свои часы каждый день, но сейчас время по ним не определял – при здешней жизни вполне хватало и солнца. Как говорится, у нас все происходит либо до, либо после обеда. Причем время обеда можно сдвинуть в любую сторону, в зависимости от того, какая дичь попадется. Сегодня получилось чуть раньше…

– Готово!

Я вернулся к реальности и пересел поближе к очагу. Хозяйка уже вытаскивала из углей комки глины, в которых уже испеклась рыба. Сейчас попробуем, что у нее приготовилось… У-м-м!!! Наверное, кроме специй она использовала еще и магию, не иначе…

После обеда, прихватив шкуру побольше, мы устроились на берегу реки. Расположились у большого камня, нагретого солнцем. Я сидел, а Хозяйка пристроилась сбоку, склонив голову на мое плечо. Ее интересовала жизнь в нашем мире, буквально все подряд. В самом деле, газеты ведь сюда не доставляют… Попробовать приемное устройство притащить сюда, что ли, ха-ха?.. Ну да, потом каждую неделю носить батареи питания… Но вот музыку бы ей послушать… Только как? Граммофон с пластинками? Конечно, учитывая их хрупкость. Хрусть, и пополам, так, что никакая магия не поможет. Ладно, я еще подумаю на эту тему, когда вернусь… Вернусь…

– Почему ты замолчал? – сказала Меняющая Облик голосом капризной девчонки, легонько ткнула меня в бок кулачком и засмеялась.

– Думаю, как бы дать тебе послушать хорошую музыку…

– Что-то вроде твоей гармошки?

– Нет, намного лучше. Хочу спросить: ты можешь покидать это место? Хотя бы на время? И пропадут ли при этом твои способности?

– Я как-то не думала на эту тему… Мне и здесь хорошо. Завесу я поставила сама, чтобы сюда не заходили все подряд.

– Однако кто-то сумел пройти. Например, те, кого я… В общем, Темные Твари, например.

– Да, для них эта завеса не преграда. Даже обычные люди могут сюда попасть, но редко.

– Только если они в большой опасности?

– И это тоже.

– Но ведь я сюда прошел…

– А ты вообще особый случай! Вспомни, что написано у тебя на знаке из белого металла?

– «Видящий невидимое».

– Ну, и чему ты удивляешься?

– Видеть – еще не значит уметь делать что-то…

– Не беспокойся, у тебя все хорошо получается. А вот что ты сейчас делаешь?.. Хи-хи…

– Проверяю, есть ли у тебя хвост. До сих пор не разобрался…

– Когда я человек, он мне не нужен… Хи-хи… Ну перестань, щекотно!..

Мои рассказы длились до самого вечера, пока мы дружно не решили, что хотим ужинать. Доев рыбу, стали пить что-то вроде чая, если можно так назвать заваренные кипятком травы, как сухие, так и сорванные недалеко от вигвама. Ничего, для леса – в самый раз. Хозяйка снова ограничилась тремя конфетками, наслаждаясь их вкусом.

– Смотри, если привыкнешь к сладкому, зубы заболят, – предупредил я ее.

Она расхохоталась так, что чуть не поперхнулась чаем.

– Теперь я знаю, почему ты мне нравишься! – заявила она, когда отсмеялась. – Ты очень веселый человек.

– Да, чувство юмора меня часто выручало… И все-таки, ты хочешь услышать музыку?

– Это интересно, я бы хотела… Но не знаю, как.

– Ничего, придумаем что-нибудь. А есть то, что может тебя испугать?

– До сих пор такого не случалось.

– А если вдруг встретится другой демон? Например, он зайдет на твою территорию, или ты – не его?

– Нас очень мало, и обычно мы не враждуем, просто незачем… Если кто-то погибает, я чувствую. В тот раз… Когда я не успела… Меня позвали на встречу… До сих пор не знаю, случайно так вышло, или они все обговорили заранее?.. С тех пор я не ухожу далеко от своего леса.

– То есть демоны могут попытаться обмануть даже друг друга??..

– Почему это тебя удивляет? Мы все – эгоисты…

– Хе, по тебе не скажешь…

– Думаешь, почему я задержала тебя здесь? Просто хотела развлечься.

Если так, почему она снова грустит? Выражение лица – бесстрастное, но я все отлично чувствую. Ей очень не хочется, чтобы я ушел… И дело не в скуке…

– Я остался, потому что… Привык отдавать долги, скажем так.

– Ты мне ничего не должен, Охотник.

– А Клер?

– Она… Если уж ты остался у меня, будем считать, что расплатился за свою женщину. Согласен?

– Да. Хочу спросить – что за рисунки ты рисовала той ночью?

– Увидел, все-таки? Какой любопытный… Она просила тебя не говорить об этом?

Я покраснел, хорошо, что в полутьме это было трудно рассмотреть.

– Просила…

– Вот и не говори. И я не скажу. А сейчас мне нужно идти. На краю леса, возле места, где ты оставил белый листок, опять кто-то появился.

– Вчера тоже ходили?

– Да, но сегодня они смогли пересечь завесу. Все, мне пора!..

Хозяйка поставила кружку с недопитым чаем возле очага и стремительно поднялась на ноги.

– Ложись спать, я вернусь не скоро.

– Прошу, не убивай никого… Без необходимости.

– Ты очень добр, человек. Но я ничего не обещаю. Все зависит только от них самих. За чем они сюда пришли – то и получат.

Полог взметнулся и опал, прошуршала трава под быстрыми шагами, и все стихло, только где-то вдалеке прокричала ночная птица. Значит, следопыты вчера все-таки приехали. Но почему сразу не сунулись в этот зачарованный лес? Увидели мою записку? Или просто не смогли войти? А почему она сразу мне об этом не сказала?.. Вот только не говорите мне, что «забыла»… Не хотела, чтобы я волновался? Надо же, какая заботливая… Сожрет иль не сожрет?.. Вот в чем вопрос…

Я убрал посуду, подбросил в очаг толстое полено и вылез наружу. Луна сияла, слева к ней тихонько подкрадывалось темное облако, готовясь погрузить лес в непроницаемую темноту. Прошептал несколько слов, и смог видеть все, как в обычных вечерних сумерках. Почему-то лучше не получилось, наверное, здесь моя магия работает не совсем так, как обычно. Хорошо еще, что брошку восстановить удалось…

Слух тоже обострился, но кроме шума ветвей в кронах деревьев и далеких криков ночных птиц ничего услышать не удалось. Нет, что-то еще… Вроде бы… Зверь зарычал, что ли? Вой… Нет, не могу разобрать, очень далеко.

Что это? Выстрелы?.. Крики, или мне почудилось?.. Точно, кто-то крикнул и сразу замолчал… Только бы это не оказались парни из Конторы… Хотя, насколько я знаю – «видящих» в здешнем отделении не было, то-то босс обрадовался, когда увидел, что мои умения самые настоящие. Значит, это не наши… Надо же, я называю их «нашими», уже привык? И они вроде приняли меня в свой круг… А тут такое случилось… И как решать эту проблему? Вдруг уже объявили, что такой-то вне закона, и чем быстрее его грохнут – тем лучше? Из леса высунуться не успею… При здешних-то нравах, достаточно вспомнить семейку на полустанке. Как выхватит Ивонна свой штуцер – и прощайте, любимые женщины!.. Ой, чего это меня на множественное число потянуло?.. Какой-то нездоровый оптимизм…

Сколько я ни прислушивался, криков больше не было. Только ночные птицы в той стороне закричали громче и протяжнее. От налетевшего порыва ветра закачались деревья, но потом все затихло. Все, представление окончено!.. Теперь в кустики, а потом – спать!..

Я успел крепко заснуть, когда вернулась Хозяйка. Капельки воды попали мне на лицо, когда она развешивала свою мокрую накидку на жердях рядом с очагом.

– Разбудила тебя?

– Ничего… А ты что, по ночам стирать вздумала?

– Да, приходится… Иногда… Подвинься!

– Ой, ты вся мокрая!..

– Вот и согрей меня!

Ну да, от самой разве что пар не идет, такая горячая… Но если говорит, что ей холодно, то нужно принять меры… Где там мое полотенце?..

Я вытирал ее, а Меняющая Облик не отрываясь смотрела мне в лицо. И только когда я стал бережно просушивать ее длинные волосы, она закрыла глаза и склонила голову.

– Вот, давай теперь голову тебе замотаю, а то все шкуры намочишь…

Намотав что-то вроде тюрбана, я уложил ее на постель. Теперь настала моя очередь спать с краю. Не буду ни о чем расспрашивать, просто обниму. Чувствую, что ей сейчас не хочется разговаривать… А сердце у нее бьется так же, как у всех…

Глава пятая

Утро второго дня почти не отличалось от предыдущего. Хозяйка после ночных трудов вставать совершенно не торопилась и спала очень крепко. Я успел пробежаться по своим неотложным делам, на холодке окончательно проснулся и сел рядом с очагом. Разжечь? Но тогда разбужу ее, а сейчас совершенно не хочу этого делать. Пусть спит…

Намотанное на голову полотенце за ночь ослабло, и волосы Хозяйки живописно разметались по светлой ткани. Видимо, она пошевелилась во сне, и одеяло сползло, совсем обнажив фигуру. Я было потянулся, чтобы укрыть спящую мехами, но передумал – ей явно не холодно, жар идет, как от печки. Ой, попался!..

Не раскрывая глаз, она сумела найти мою руку и притянула к себе.

– Где ты, Охотник?.. Согрей меня!..

Накидка не успела просохнуть, поэтому Хозяйка вынесла ее наружу, развесив на шестах. Завтрак она готовила, обернув вокруг бедер мое полотенце, соорудив этакую набедренную повязку. Ну все, придется его подарить… (Хе-хе, у меня в сумке еще одно есть, запасное!..) Другими предметами одежды мой демон-охранитель решила себя не обременять. Разве что закрепила в волосах тот самый подарок, с обновленной бирюзой. Время от времени Хозяйка отбрасывала за спину падающие на лицо темные пряди, чтобы не мешали возиться у очага. Мне оставалось только вовремя подносить дрова и любоваться. Ну, это нетрудно…

После завтрака мы снова пошли на берег реки, и я продолжил рассказывать о таком большом мире, начинающемся за опушкой ее леса. Больше всего Хозяйку заинтересовали рассказы о театре и синематографе.

– То есть люди выходят и начинают изображать чужую жизнь?

– Да. Это могут быть события из далекого прошлого, или современная пьеса. Зрелища всегда были нужны…

– А этот твой… Синематограф?

– Это как бы тоже спектакль, но его могут показывать несколько раз подряд, причем без участия актеров. Просто сначала особый аппарат… Скажем так, запоминает все, что перед ним происходит. А потом делают много-много пленок, и этот спектакль могут смотреть зрители в разных странах…

Я вспомнил, как впервые увидел Клер, и замолчал.

– Почему ты перестал рассказывать?

– Задумался, прости…

– Вспомнил о своей Волчице?

– Ну ничего от тебя не скроешь…

– Она связана с этим, да?

– Клер – актриса, играла во многих фильмах. В синематографе я и увидел ее в первый раз…

– Завтра утром ты отправишься к ней. Она ждет тебя, я знаю.

– Откуда?

– Мы с ней долго разговаривали… Пока ты спал. Ваши судьбы связаны, знаешь?

– Уже догадался…

– Тогда передай Волчице от меня, что у нее исполнится загаданное желание.

– Боюсь, что она будет очень сердиться.

– Я ее понимаю… Тогда еще прибавь несколько слов.

– Каких?

– «Демоны не в счет». – И после этого Хозяйка звонко рассмеялась. – Она поймет…

– Тебе смешно…

Ее тонкие пальцы ласково пробежались по моему лицу, и она снова пристроила голову у меня на груди.

– Я ей завидую, можешь так и передать.

– Разве демоны умеют завидовать?

– Ха, еще как!.. Почему ты перестал, рассказывай дальше!.. А ты любишь этот… Театр?.. И руки не убирай… Да…

Интересно, расскажет она мне о том, что произошло в лесу ночью? Сам расспрашивать точно не буду. Когда пришла, то была очень расстроена, я почувствовал. Как будто ей пришлось делать то, что совсем не хочется. И накидку свою стирала явно неспроста…

Оказывается, ночью Хозяйка как-то ухитрилась поставить ловчую петлю, в которую угодил здоровенный заяц. Он и стал нашим обедом. Зрелище, конечно, было не для слабонервных дам. Но если хочешь выжить в диком лесу – будь готов к тому, что придется жить охотой и собирательством. Что поймал или нашел, то и съешь. Главное, не брать сверх необходимого. Запасы делать нужно с умом, для этого нужна соль… Которая у лесной поварихи уже закончилась. Я отдал ей свою банку с солью, попутно удивившись – зачем она ей вообще? Хранительница отшутилась, что пользуется приправами только когда готовит для гостей. Я чуть было не ляпнул «или из гостей», но вовремя прикусил язык. Чувство юмора у нее точно есть, но испытывать его на прочность мне почему-то не захотелось. Кстати, пригодился мешочек с ржаной мукой, который я мимоходом захватил с кухни, когда убегал. Из этой муки получились отличные лепешки, мы испекли их на небольшой сковородке. Да, у Хозяйки была еще кое-какая походная утварь, вот и пригодилась. Не все же время первобытных людей изображать.

Она сменила полотенце на высохшую после стирки накидку, но я отказался взять его назад, сказав, что ей пригодится, а у меня дома еще есть запас. За это удостоился жаркого демонического поцелуя, совершенно искреннего. (Ну вот почему я так думаю, а? Ведь учили, что все они – обманщики, и доверять им нельзя… Наверное, ближе к концу лета наведаемся вместе с Клер сюда еще раз. Только сначала разберусь с теми, кто меня подставил…)

Несмотря на все переживания, за эти два дня я хорошо отдохнул. Даже заметил, что проделывать всякие магические штучки теперь гораздо легче – брошка тому пример. Нужно будет проверить еще раз, когда выйду из этого леса. Вдруг сила возрастает только здесь? Не хотелось бы разочароваться…

Хозяйка почти все время старалась быть рядом со мной. Не то, чтобы это меня пугало – понятно, что вредить мне она не собирается. Играет, как кошка с мышью?.. Эх, где мои конспекты по демонологии!.. Только вот все больше сомневаюсь в том, что в них могло найтись что-нибудь, подходящее для этого случая. Все лекции касались давно прошедших событий, самое позднее – где-то в средние века. И то, многие описанные встречи людей с демонами напоминали скорее рассказы хронических алкоголиков. А тут – вот, рядом, можно дотронуться… И она сама захотела, чтобы я здесь остался, хотя бы ненадолго… Ничего не просит… Кроме…

Мы опять сидели на высоком берегу реки. Сейчас я ничего не рассказывал, только тихонько гладил Меняющую Облик по теплой спине. Она дремала, напоминая сытую кошку. Значит, вокруг все спокойно, никто не пытается проникнуть в зачарованный лес. Рядом – все свои… Снова задумался: интересно, а почему это место не видно с воздуха? Босс же сказал, что делали фотосъемку со специального дирижабля, по снимкам рисовали карты. Но рельеф местности совсем другой, поблизости от той фермы нет никакой реки, это точно! По крайней мере, пешком за несколько часов не дойдешь. Загадка… А если подняться еще повыше, то можно будет увидеть?..

– Что ты хочешь на ужин? – Она уже проснулась и смотрит на меня своими карими глазищами.

– У тебя здесь поблизости ягоды растут?

– Недалеко есть поляна, туда медведи иногда заходят, полакомиться. Но сейчас там тихо, можем собрать, сколько найдем. А еще что?

– Ну, и приготовим дичь какую-нибудь…

– Хорошо, до вечера как раз времени хватит. Забирай шкуру, и пойдем!

Вдвоем мы довольно быстро насобирали полную корзинку спелой смородины. Кстати, листья тоже пригодятся, можно в чай кинуть. Для дома прихватить, что ли?..

На обратном пути Хозяйка сказала, что моя помощь ей не нужна, и она скоро вернется. А пока ходит – нужно развести огонь и приготовить побольше дров. Чем я и занялся. Однако, руки делают – голова думает. Наверное, сегодня вечером она мне еще что-то расскажет. Откуда это знаю? Просто чувствую…

Добытчица вернулась через час, или около того, неся упитанного селезня. На перьях добычи виднелись полосы, напоминающие следы от длинных острых когтей. Сами понимаете, я не стал расспрашивать о том, как именно птица была поймана. Тут главное – результат!

Ощипывая с тушки перья, Хозяйка что-то тихо напевала.

– Можно тебя спросить…

– Спрашивай.

– А демоны могут жить среди людей? В городе, а не как ты, одна посреди леса.

– Конечно, могут. Только помни, что они делают все для своего удовольствия. И жизни окружающих для них значат не больше, чем пыль на дороге.

– То есть таких, как ты – больше нет?

– Не знаю… Вряд ли.

– Я смогу распознать их, если увижу?

– Сразу – нет. Твое колдовское зрение тут не поможет. Разве что, наступит момент, когда демон будет испытывать очень сильные чувства…

– Судя по тебе, вы это можете.

– Еще как… Ты даже не представляешь… Но я распознаю их сразу, как и они меня.

– А драться они не полезут? Если вдруг решат, что другой пришел завладеть их территорией?

– Нет. Сначала как минимум представятся друг другу. Чему ты улыбаешься?

– Надо же, какие церемонии…

– Так заведено. И порядок соблюдают все. Разумеется, только между собой, дел с людьми это не касается.

– Они могут объединяться?

– Редко. И ненадолго… Разве что цель будет очень желанной для обоих.

Того, что Хозяйка мне рассказывала, невозможно прочитать ни в одной книге. По крайней мере, в тех, которые мне попадались, этих тонкостей не было. Сейчас я думаю, что большую часть текста там занимали фантазии составителя учебника. Но это мелочи…

– Они нападают на людей?

– Для чего?

– Ну, если захотят есть, например…

– Зачем? Есть более простые способы утолить голод. А вот устроить большую драку и подпитаться чужими эмоциями… Или впитать чьи-то жизненные силы… Для многих это как сильный наркотик. Да, я знаю о таком – из твоих мыслей. И поверь, лучше тебе с подобными сущностями не встречаться. Хотя, ты же не можешь их распознавать…

– Мои силы помогли тебе?

Хозяйка долгим взглядом посмотрела на меня, затем коротко ответила:

– Да.

– Но я не чувствую себя хуже.

– Потому, что это была не кража, а обмен. Посмотри на себя…

Ну, посмотрел, и что? Сижу в штанах, босиком и без рубашки… А почему, собственно? Сегодня день прохладный, небо затянуто тучами, вот-вот пойдет дождь, а я и не думаю замерзать… Мне тепло. Хожу так с самого утра, и не замечаю.

– И не только это, – кивнула она, будто прочитав мои мысли. – Но всему свое время.

– Благодарю тебя, Хозяйка!

– И я благодарю тебя, Охотник… Прошу, набери воды в чайник.

Пока ходил к роднику, пытался понять, что еще во мне могло измениться. Эх, зеркала нет… Непроизвольно потянулся рукой к голове – нет, вроде лицо не изменилось, клыки не вылезли… Шерстью не покрылся… А то начнут от меня люди на улице шарахаться, что тогда делать?

Значит, демонам интересны выбросы эмоций и жизненной силы. А когда такое бывает? Ну, драки, всякие масштабные события… Катастрофы… Эпидемии… Войны?.. Чем больше размах, тем больше сил наберет демон?.. Получается, что сталкивая разные группы людей, демоны действуют заодно?.. И что делать, можно ли предотвратить такое?.. Действительно, во многих знаниях – многие печали…

– Ты не очень торопился, – попеняла мне Хозяйка.

– Просто задумался. Ты рассказала очень много интересного. Теперь кое-что видится совсем не так, как раньше…

– Садись рядом, и прогони тяжелые мысли прочь. А радость придет…

Ужинали молча. Птица с ягодами – это что-то необыкновенное!.. Даже конфеты к чаю не пригодились. Выпив по кружке, мы уселись снаружи и в очередной раз наблюдали, как сумерки сменяются ночной темнотой. Лес жил так, как и тысячи лет до этого, когда звезды на небе располагались по-другому. Видела ли их тогда Хозяйка? Не знаю, я избегаю спрашивать женщин об их возрасте… Особенно, если они демоны…

Когда вернулись в вигвам и улеглись на шкуры, Меняющая Облик вдруг сказала:

– Знаешь, а ведь он понял, что я не его невеста… Но сказал, что ее душа перешла в меня, и теперь это навсегда…

– Обычно говорят, что демоны вселяются в людей, и не наоборот.

– Вселяются духи, но это неважно… Как ты думаешь, он не ошибся?

– Он в это верил, и его чувства подействовали сильнее любого заклинания. Тот охотник любил тебя, я это знаю.

– Откуда?

– Ты до сих пор вспоминаешь о нем. Так что, возможно, ты единственный демон в мире, у которого есть душа… И который может любить…

Ночью кто-то вздумал было шастать в кустах вокруг нашей стоянки, но Хозяйка высунулась из вигвама, грозно зарычала, и после шумного бегства гостя снова стало тихо.

– А ты умеешь наводить порядок…

– Приходится. Это молодой горный лев, любопытный. Еще не освоился в моих владениях. Придется воспитывать…

Я прижал ее к себе и чуть-чуть покачал в объятиях.

– Наверное, мы еще наведаемся к тебе в гости. Правда, не могу сказать, когда именно. Обещаю, придем обязательно.

– Буду вас ждать… Хоть вместе, хоть по одному… Все, давай спать… Тебе нужно уйти рано утром. А то еще опоздаешь на этот… Как его… Поезд.

Наверное, это была самая спокойная ночь из всех предыдущих. Ведь мой сон охранял демон, умеющий ценить любовь…

Глава шестая

Утром Хозяйка решила разбудить меня поцелуем. Хорошо еще, что клыки при этом не выпускала. (Шучу, конечно же… Она вообще избегала показывать что-то, не присущее обычному человеку. Тот ночной эпизод с разрубленным поленом – скорее, проверка, чем попытка испугать. Наверное…)

– Просыпайся, Охотник! Тебя ждет путь домой…

– Ну да… А кто меня там караулит, даже представить не могу.

– Об этом можешь не беспокоиться. Никто больше тебя не ищет. Только Волчица грустит…

– Откуда ты знаешь?!..

– Секрет. – Она хитро улыбнулась. – У меня свои тайны. Все, подымайся, а то чайник остывает!.. И вот, держи от меня…

На ее ладошке лежала грубо вырезанная из темного дерева фигурка, в которой угадывалась птица, расправившая крылья.

– Спасибо!

– Если захочешь меня увидеть, возьми в руки эту птицу, закрой глаза и три раза повтори: «Хозяйка, я жду тебя!»

– И что будет дальше?

– Дальше буду я. Все, вставай!

В этот раз Меняющая Облик провожала меня сама. (До сих пор не пойму – тогда она лично превращалась в белку, или это было ее доверенное лицо, так сказать?..) Я оставил ей весь запас соли и приправ, за что она меня искренне поблагодарила. Всю дорогу Хозяйка шла со мной под руку, как будто прогуливалась в городском парке. Только зонтика от солнца не хватает, хе-хе! Теперь понятно, зачем ей понадобилось так рано меня будить – мы шли медленно. Но к железнодорожному пути вышли вовремя, когда солнце поднялось в зенит. А поезда в нужную сторону здесь проходили только после обеда.

– Все, теперь ты можешь дойти сам.

– А ты не хочешь еще немного пройтись со мной под руку? Пожалуйста…

– Почему бы и нет? – улыбнулась она, и мы зашагали дальше.

Внезапно по спине пробежал холодок – а вдруг все, что она мне рассказывала – неправда? И это место – вроде тюрьмы, из которого она не может выбраться сама, а только вместе с кем-то? И сейчас к-а-а-к рванет на свободу!.. Но Хозяйка смотрела на меня и улыбалась, вовсе не собираясь выпускать клыки и убегать неизвестно куда.

Когда до платформы и дома смотрителя осталась примерно сотня шагов, она все-таки решила остановиться.

– Все, дальше не пойду.

– Боишься?

– Нет, просто не хочу привлекать внимание.

– А что такого? Ты хорошо одета… – Сейчас на ней была кожаная куртка с бахромой и кожаные же штаны, на ногах – мокасины.

– Здесь все носят другую одежду. До встречи, Охотник!..

Хозяйка провела рукой по моей щеке, развернулась и буквально через полминуты скрылась в лесу между деревьями. Вот и все…

Ну что, пора вернуться в мир людей? Лишь бы только сразу стрелять не начали… От пули не убежишь.

Не успел я поднять руку, чтобы постучаться в дверь, как она распахнулась, и из нее высунулся ствол ружья. Все, здесь наша экскурсия окончена, сказал бородатый проводник врагам посреди болота… Меня встречают прямо как родного…

– А, это опять вы… Что-то зачастили в наши края. Сразу вас и не признала. – Ствол покачнулся, исчез из виду, затем из дому вышла Ивонна. – Тут такая кутерьма была… Примчались сыщики, повесили плакат с вашим портретом, сказали стрелять сразу, как увидим. А вчера вечером опять приперлись, уже другие. Сказали, что ошибка вышла, сорвали плакат и уехали. Что случилось-то?

– Сейчас уже и сам не понимаю, если честно…

– Начните по порядку.

– Все рассказывать долго, поэтому расскажу самое главное: кто-то ворвался в здание, перестрелял много людей, а обвинили меня.

– Почему? Нашлись свидетели?

– Когда я очнулся, то лежал на полу, а в руке держал револьвер. За дверью уже кто-то топал и кричал, пришлось убегать…

– А почему не остались и не попробовали разобраться?

– Да меня бы пристрелили на месте!.. Так ведь проще… Но почему отменили розыск? И самое главное… Откуда так быстро взялись эти плакаты? Их что, напечатали заранее?..

– Действительно… Обычно полиция не торопится.

– Вот и я думаю…

– Если уж вы оказались хорошим человеком, может, пообедаете?

– Почему бы и нет? Шел с самого утра…

– А вас лесная отшельница провожала?

– Вы ее знаете, что ли?.. – Я искренне удивился.

– Ну да. Она к нам иногда заходит, раз в месяц, или в два. Соль мы ей даем, муки немного.

– А чем она расплачивается? У нее же денег нет.

– В первый раз шкуру принесла, волчью. Хорошо выделанную, надо сказать. С тех пор мы ей и помогаем. Прошлой зимой муж простыл сильно, думала уже его в больницу везти на поезде, да какое там! Снегом пути замело, поезда несколько дней не ходили. Так она пришла, каких-то незнакомых трав принесла, сказала заварить и поить как можно чаще. Причем тогда ветер дул такой, что деревья гнулись, а она как-то узнала о нашей беде, и пришла… Уже на следующий день мужу легче стало, а когда буран закончился – он уже почти выздоровел. Теперь отдаем ей все, что просит, даром. Вот так…

– Вы с ней разговаривали?

– Она же молчит все время, в основном «да» или «нет» отвечает. Особо не поболтаешь… Странная такая, и одежда индейская. Хотя никаких племен здесь рядом с прошлого века нет… А сегодня выглядела по-другому, вроде бы моложе… Хотя, показалось мне, наверное… Ладно, давайте с вами по стопочке выпьем, за хороших людей! Скоро муж вернется, поезд встречать будет, так что уедете вовремя… Где вы ее встретили?

– В лесу, когда сюда шел. Она мне дорогу показывала. На тропинках указателей ведь нет…

– Да, у нас тут заплутать – это как чихнуть… Особо далеко в лес и не заходим. Вроде и не боимся, а без дела туда ни ногой. Все больше в другую сторону, там деревья не так густо растут.

В соседней комнате затрещал телеграф, Ивонна сразу же ушла туда – принимать сообщение.

Вернувшись, она сказала:

– Через час-полтора поезд будет здесь. Так что отдохнуть успеете, если хотите – можете на скамейке посидеть.

Действительно, на свежем воздухе сидеть приятнее, чем в духоте. Но обед того стоил… От денег Ивонна отказалась.

– Если вы пришли вместе с… отшельницей, значит, чем-то ей понравились. Раз так – денег не возьму.

Смотритель приехал за полчаса до прихода поезда, и долго обсуждал что-то с женой. Я в это время наслаждался тишиной, сидя на скамейке у платформы. Когда за поворотом раздался гудок локомотива, то Ивонна вышла на крыльцо дома, а ее муж направился к семафору. Я протянул было в его сторону руку с зажатым «президентом», но он только отмахнулся, мол – не надо!.. Хорошо, как скажешь…

Возле вагона почему-то захотелось взглянуть в небо. Над полустанком кружилась большая птица, которой я помахал рукой. Паровоз шумно выпускал пар, но мне все-таки показалось, что слышу прощальный крик…

Уже привычно вскакиваю в тамбур, где меня встречает проводник с неизменным вопросом:

– Куда едете?

– В Ангел-Сити, до конечной…

Получив требуемую сумму, он пропускает меня в вагон, где я устраиваюсь в самом дальнем уголке. Пусть розыск и отменили, но не все могут об этом знать. Пальнут еще, чисто на всякий случай… Хорошо, что на этот раз проводник другой, не тот, в вагоне которого мы геройствовали с Клер. Вот теперь можно и подремать…

Сегодня мы прибыли на вокзал заметно раньше, вечер только начался и извозчики еще не начали ныть про отсутствие пассажиров. Молодой парень без вопросов согласился отвезти меня куда нужно, и мы покатили вдоль улиц, где только-только загорались огни в витринах многочисленных магазинов. Водитель кобылы не приставал с расспросами, тихо зудя что-то себе под нос, а я думал, что буду рассказывать жене о своих приключениях, начиная с момента, когда вышел из дома…

Над крыльцом дома уже зажгли фонари, когда я постучал в дверь – она была заперта изнутри на засов.

– Кто там?

– Сюзан, это я…

– Мистер Смит, так хорошо, что вы вернулись!.. Хозяйка места себе не находила два дня, а сегодня утром почему-то успокоилась. Но тут такое было, вы себе не представляете… – затарахтела домработница. – Не успели они тогда приехать со стрельбища, как нагрянула полиция, вас искали. Говорили, что вы где-то много людей убили. Но миссис на них накричала – «Не мог он так поступить!..» Да только они не слушали… Сейчас позову…

Звать никого не потребовалось – дробью простучали по доскам пола каблучки, и меня чуть не сбил с ног вихрь. Такой симпатичный вихрь, небольшого роста, с рыжими волосами… Который сразу же повис у меня на шее.

– Милая, я тоже очень рад тебя видеть! Пойдем на кухню, что ли… А то у меня даже в горле пересохло…

Клер поцеловала меня и за руку повела на кухню, где без всяких дополнительных указаний вовсю шуровала посудой Сюзан.

– Крис, я так волновалась… Меган еще не вернулась из города, уехала туда еще утром. Сейчас выпей воды, помойся, переоденься, а потом все-все мне расскажешь. Джонатан тоже переживал…

– А где он?

– В ванной комнате, моется. Вторая ванная свободна, так что не теряй времени. Сюзан пока приготовит поесть…

В кабинете я бросил сумку на пол рядом со столом – разберусь чуть позже. Тем более, что оружие я вообще не доставал, разве что нож надо протереть от пыли. Ну и разную ерунду по ящикам стола рассовать.

В спальне я взял из шкафа чистую одежду и пошел в ванную комнату. О, как хорошо!.. Горячая вода!.. Нет, целебный источник в лесу – тоже неплохо, только вода в нем очень уж холодная, как с ледника…

Однако, шибко долго разнеживаться в ванне мне не дали – раздался стук в дверь.

– Крис, ты там не заснул?

– Клер, все нормально, просто хотел отмыться получше. Сейчас, уже иду…

Ой, что-то меня качнуло… Нужно поесть, кратко ответить на вопросы нетерпеливых слушателей и спать, спать…

На кухне меня ждали порция омлета, горячий чайник и жена, нетерпеливо постукивающая каблучком по полу.

– А где Сюзан?

– Я ее поблагодарила и отправила до утра. Так что давай ешь и рассказывай…

– Меган еще не вернулась?

– Она звонила, сказала, что останется в городе до утра. Не отвлекайся!..

Казалось, Клер была готова кормить меня с ложечки, лишь бы я побыстрее все съел и начал рассказывать. Видно было, каких усилий ей стоило не подгонять меня нетерпеливыми возгласами. Но я не спешил, так как разговор предстоял долгий. Как только я допил чай, она выхватила у меня кружку, отправила ее в раковину вслед за тарелкой и буквально потащила меня наверх.

– Крис, я так рад, что ты вернулся!

– Я тоже очень рад тебя видеть, Джонатан! Надеюсь, ты не огорчал маму?

– Нет…

– Все, уже поздно, ложись спать. А нам нужно поговорить, ладно?

– Спокойной ночи, мама!

– Спокойной ночи! – Клер поцеловала его и отправила в кровать.

В кабинете я сел в кресло, а жена уселась прямо на стол, глядя на меня сверху вниз.

– Давай, рассказывай, где тебя носило все это время!

– Сначала поведай, что тут было в мое отсутствие.

– Ты так спокойно об этом говоришь? Мы только-только вернулись со стрельбища, как вломилась полиция, стали расспрашивать про тебя. Ничего не сказали, только «разыскивается за убийство», представляешь? Потом два дня вокруг мотались, ждали – вдруг появишься. А сегодня утром пришли, показали бумагу – извините, у нас ошибочка вышла, все обвинения сняты… Теперь твоя очередь.

– Я поехал в Контору, на перекрестке извозчик остановился – две повозки дорогу перекрыли. Тут кто-то мне всадил иголку в шею, и больше ничего не помню… Очнулся – лежу на полу, в руке револьвер дымится, порохом воняет… Только поднялся, смотрю – тела вокруг. А на входе уже двери выламывают… Я – во двор, через гараж выбежал на соседнюю улицу, потом – на извозчика, и домой. Приехал, вас нет, и хорошо… Схватил, что успел, и дальше…

– Куда решил дальше бежать?

– Сама подумай, где можно спрятаться? В лесу, конечно, подальше отсюда.

– У Хозяйки?..

– Ну да. К ней кто попало не пройдет, так что след должны были потерять.

– Как я вижу, ты успел… – Клер сложила руки на груди, и закусила нижнюю губу.

– Еле-еле… Только успел через завесу пробежать, как машина подъехала, и полиция устроила засаду.

– То есть ты там и просидел все это время? Возле той поляны?

– Нет, чуть дальше. На всякий случай, вдруг бы кто «видящий» оказался.

– И Хозяйка тебя приютила?

– Ну… можно и так сказать.

– Рассказывай дальше!

– А что еще? До нашей стоянки никто не добрался, все было спокойно. Как знал, просидел там в лесу два дня, а сегодня утром вышел к тому полустанку, где мы сели на поезд, помнишь?

– Помню, конечно. А что ты там делал два дня?

– Дрова ей рубил, рыбу в речке ловили… Специй вот оставил, соли, конфет чуть-чуть…

– И все?..

Я молчал, отвернувшись и глядя в пол. Врать бесполезно, она почувствует.

– В таком случае сегодня ночуешь в гостиной, на диване. А я подумаю…

– Она просила тебе передать, что твое желание сбудется. И ты ей больше ничего не должна…

– Вот, значит, как? Ты расплатился с ней за меня?.. Хорошо…

Клер соскочила на пол, а я остался сидеть. Что тут еще скажешь…

– И еще она попросила сказать, если ты будешь на меня сердиться…

– Что еще?!.

– «Демоны не в счет»… Она – не человек, Клер… Не шаманка, как ты подумала тогда…

Жестом, которого я раньше у нее никогда не видел, моя миссис испуганно прижала руки ко рту, затем опустила голову и вышла из комнаты. Ну, и что мне дальше делать, а?

Чтобы успокоиться, начинаю вытаскивать из своей сумки мелочевку и раскладывать ее по ящикам стола. Кобуру с револьвером и ножны укладываю в сейф. Не пригодились, и хорошо!.. А вот об этом совсем забыл…

Достаю из небольшого кармашка фигурку птицы, подаренную Хозяйкой. Машинально кладу ее на ладонь и пальцем глажу по голове. Видишь, какая ерунда получается… Остался жив, даже не ранен, а жена сердится и плачет…

Внезапно фигурка на миг становится горячей, затем сразу остывает. Что это, показалось?.. Наверное… В ящике стола нахожу подходящую коробочку, кладу птичку туда и задвигаю ящик. Пусть она пока здесь лежит… Ладно, спать пора. Диван гостиной жесткий, но я готов спать на голых досках, так сильно устал.

От плетеного браслета на руке вдруг приходит ощущение ласкового прикосновения. Спасибо, Хозяйка, не надо… Мы уж как-нибудь сами… Утро вечера мудренее…

Кое-как доплелся в гостиную, взял с кресла большой плед, лег на диван и как провалился в темную яму. Ничего мне этой ночью не снилось, совсем…

Глава седьмая

…Что это за надоедливое бряканье, чуть ли не над самым ухом? А, это Сюзан на кухне, завтрак готовит… Почему лежу здесь, а не в спальне? Ой…

Вспомнив вечерний разговор, я сел на диване и пригорюнился, обхватив голову руками. Что дальше? Надо бы в Контору позвонить, поговорить с начальством. А там, глядишь, и затихнет эта буря… Потихоньку…

– Когда ты узнал, кто она? – вдруг раздался со стороны коридора голос Клер.

– Вечером, когда так удачно стряхнул с хвоста погоню.

– Ну у тебя и выражения… – Она подошла и села рядом. – И что потом?

– Хозяйка показала, как умеет перерубать толстые поленья.

– А что в этом мудреного? Топор у нее есть…

– Когтем…

– Так у нее самые обычные руки, что ты говоришь!..

– При нас она становилась человеком. Не хотела пугать…

– Почему у нее внешность лесной жительницы? – Ну прямо допрос у следователя… А притворялась, что актриса…

– Она поведала мне свою историю. Поверь, у нее есть причины… Но пусть Хозяйка тебе сама расскажет. Не хочу раскрывать чужих тайн, пусть даже и не человеческих.

(Мне показалось, или браслет одобрительно сжал мое запястье?..)

– А ты ей о чем рассказывал два дня? Пел песни про любовь?

– Нет. Ее интересовала жизнь в нашем мире. Города, театры, синематограф, музыка…

Клер встала и протянула ко мне руку:

– Пойдем, буду думать, что с тобой делать дальше, казнить или миловать…

Насчет казнить – это вряд ли, только бы не вздумала устроить мне пожизненную каторгу вместо помилования…

Джонатан снова оказался первым за столом, но ждал нас, хотя от горячих пирожков исходил просто умопомрачительный аромат.

– Доброе утро, мама! Доброе утро, Крис!

– Доброе утро! – в один голос ответили мы с Клер.

– Вы помирились? – ну вот, мальчишка сразу решил взять быка за рога.

– А мы и не ссорились, правда, милый?

– Да. Просто от меня еще дымом сильно пахло, не смог отмыть…

Хе, так он мне и поверил!.. Но Джонатан заулыбался.

– Давайте уже есть! Пока пирожки не остыли. – Оставил я за собой последнее слово.

Пока все дружно поедали свежую выпечку, меня мучило любопытство – почему все-таки Клер решила сменить гнев на милость? Насколько я ее знаю, она может сердиться очень подолгу. Хорошо, что такое случается весьма редко – по молчаливому уговору, мы стараемся не конфликтовать, а ищем взаимовыгодные варианты. И почти всегда их находим, кстати…

Как только Джонатан доел все булочки со своей тарелки, он незамедлительно спросил:

– Мама, можно, я к соседям через дорогу схожу? Там пони к ним привели, сейчас будут учиться на ней ездить.

– Ты же умеешь на больших лошадях кататься?

– Ну мам…

– Ладно, иди! – улыбнулась Клер. – Только чтобы к обеду был дома, хорошо?

– Обязательно! – и он тут же унесся, вспугнув мирно дремавшего возле дверей кота.

– Спасибо, Сюзан, выпечка сегодня удалась!

Я направился было в кабинет, где собирался осмотреть револьвер и почистить его, на всякий случай. Что-то мне больше не хочется ходить по городу без оружия. Хотя, при внезапном нападении пользы от него может быть мало… Точно, теперь придется ходить и оглядываться… Но возле телефона остановился и решил позвонить в Контору. Если уж ко мне претензий больше нет, тогда хотелось бы узнать, откуда у этой подставы ноги растут…

– Слушаю, дежурный! – Интересно, но звук был чистый и громкий, без всяких посторонних тресков и шумов.

– Это агент Смит. Первый вопрос: дурдом с погоней за мной окончился? Второй: босс на месте?

– А, как хорошо, что вы позвонили!.. Босс уже с самого утра интересовался, сообщали вы о себе или нет… Мистер Мак-Кинли у себя в кабинете, приехал чуть ли не на рассвете. Я такого и не припомню даже… К нему из полиции приезжали, из газет… Вчера, сегодня-то народу поменьше. Когда вы к нам прибудете? Мне позвонить боссу?

– Передай, что приеду, как только смогу, сегодня. Лишь бы не пристрелил по дороге какой-нибудь ретивый полицейский…

– Нет, с этим все в порядке! Розыск официально отменили.

– Машину прислать сможете? Через час, скажем.

– Сейчас узнаю… Так… У нас на одного водителя меньше, и его авто неисправно… Да, через час-полтора машина будет у дома.

– Водитель мне знаком?

– Конечно, и он вас знает. Смоки, помните такого?

– А, темноволосый красавчик с длинными усами?

– Да, он еще их иногда криво закручивает…

– Понял, жду! – и я повесил трубку.

Над усами Смоки потешались все, кому не лень, но парень стойко переносил насмешки коллег. Главное – верить, что это украшение добавляло ему неотразимости в глазах его многочисленных подруг. (По крайней мере, он так рассказывал, хе-хе…) Но красота отказывалась подчиняться насилию, и чаще всего один из усов бодро торчал вверх, а другой свисал, как гусеница с ветки. Вообще-то, об этой достопримечательности Конторы мог узнать еще кто-нибудь, но окончательно поддаваться паранойе я пока что не собирался.

– В Контору звонил? – жена, как всегда, догадалась обо всем.

– Ну да. Хочу восстановить свое доброе имя.

– Этим еще вчера занималась Меган. В утренних газетах вышла статья о поспешных действиях полиции, едва не пристрелившей невиновного.

– Меня, что ли?

– Скажем так – фамилия там не указана.

– Ну надо же…

– У тебя такие замечательные друзья, а ты их не ценишь…

– Почему это не ценю? Очень даже…

Я притянул Клер к себе и попытался ее поцеловать, но она отвернулась.

– Твоя… демоническая подруга… целый час меня вчера дергала.

– Как? Она же далеко отсюда…

– Неважно. – При этом Клер машинально потерла руку, где под рукавом платья угадывался подаренный Хозяйкой браслет.

– И что она тебе сказала?

– Чтобы я перестала маяться всякой ерундой. Но я же не могу вот так, в один момент, взять – и перестать ревновать!.. – Тут она вздрогнула и потерла руку. Ясно, напоминание пришло… – Пусть даже это вовсе и не человек…

Но в этот момент ее щеки заметно покраснели, она вдруг прижалась, чмокнула меня в щеку и стремительно убежала наверх по лестнице. Ничего не понимаю…

Дожил, господин специальный агент – за тебя перед женой уже демоны заступаются, надо же…

Если меня ждут в Конторе, надо бы переодеться. Или хотя бы взять одежду из шкафа. А для этого придется войти в спальню…

Вошел, но ничего страшного не случилось. Клер сидела за своим столиком и наводила красоту – причесывалась.

Я подошел, решительно положил руки ей на плечи и поцеловал в макушку. Она не отстранилась.

– Хотелось бы сводить нашу знакомую в театр, на какой спектакль посоветуешь?

– Наверное, на классику. И лучше – на комедию. С остальными жанрами она сможет разобраться позже, если захочет.

– А в синематограф?

– Нет, сначала – в театр! Только я сама выберу, куда именно. Как раз хотела появиться в обществе… Все, ты переодеваться пришел? Так займись делом, за тобой скоро приедут!

Смоки был сегодня явно не в форме – оба его длинных уса висели, будто намоченные дождем. Глаза у него красноватые, наверное, мало спал ночью.

– Привет! Как там дела?

– Привет! Да пока разобрались, тебя там вспоминали каждые несколько минут. Никто из наших не поверил, что это мог сделать ты.

– Спасибо…

– Этого мало, лучше найди того, кто это сделал.

– А полиция что говорит?

– Полиция… – Он хмыкнул. – Они теперь и не знают, что говорить. Подробностей мне не рассказывали, но у нас даже последний уборщик знает, что тебя хотели подставить.

– Вот как…

– А как еще… В Конторе дураков не держат.

– Слушай, а почему в тот день… Когда все случилось… В здании почти никого не было?

– Так ведь тренировочный день, или ты не в курсе? Все на стрельбище поехали, за город. Какая-то внеплановая проверка, чтоб им всем, этим проверяющим… Босса вызвали в управление, у них вопросы появились, или что, не знаю. Он мне не рассказывал, сам понимаешь.

Я согласно кивнул. Ну да, главные фигуры о своих передвижениях младшим не отчитываются…

Эх, день-то сегодня какой! Яркое солнце, красивые девушки в своих экстравагантных нарядах. В этом сезоне модны круглые темные очки, украшенные всякой фигней типа декоративных шестеренок. Во многих случаях это очень даже симпатично… Да, чуть ли не полная безмятежность… И никто из прохожих даже не подозревает, что мне пришлось пережить за эти дни…

Дежурный чертиком выскочил из-за стола, когда я вошел в холл первого этажа Конторы.

– Наконец-то! Босс звонит чуть не каждые пять минут…

– Понял, иду… Как у него настроение?

– Хорошее, насколько возможно… – Он чуть помрачнел. Ну да, несколько застреленных сотрудников не позволяют радоваться.

– Все, я пошел, звонить не надо…

Секретарь, увидев меня в дверях, сразу же поднял трубку телефона, сказал пару слов и, услышав ответ, рукой показал мне на дверь в кабинет босса.

– Вы даже не представляете, как я рад вас видеть! – Мистер Мак-Кинли рванулся ко мне навстречу, как атлет со старта. – Надо же, такое случилось… А меня здесь не было…

– Наверное, это к счастью. Не исключено, что планировалось покушение именно на вас. Но вы куда-то уехали…

– Да, меня вызвали в полицейское управление буквально за полчаса до стрельбы…

– Значит, они либо об этом не знали, либо уже было поздно что-то менять. Хочу спросить: вам удалось выяснить, кто это был? Если честно, я очень удивлен, что от меня так быстро отцепились.

Шеф загадочно усмехнулся и показал мне на кресло рядом со столом:

– Присаживайтесь!

Когда я уселся поудобнее, мистер Мак-Кинли поднял указательный палец правой руки вверх.

– Помните, вы мне показывали артефакт, который может записывать происходящее, а потом демонстрировать картинку на небольшом экране?

– Ну да. Один такой отдал в лабораторию, они хотели изготовить небольшую партию, для служебных целей…

– Наши умники сумели повторить вашу разработку, спасибо за подробнейшие инструкции. Одну из них ради эксперимента потихоньку установили в холле, несколько дней назад.

– И на записи остались те, кто все это затеял?

– Именно!.. – Босс не выдержал, вскочил и забегал по кабинету. – Правда, тут возникла небольшая загвоздка: мы не могли рассекретить устройство, чтобы о нем не стало тут же известно всей стране. Тем более, что мгновенно нашелся свидетель, который рассказал о том, что как только вы вошли в здание – сразу же раздались выстрелы.

– Ну да, конечно!.. Стрельба в бессознательном состоянии – мое любимое развлечение…

– Меня в это время не было в городе, я вернулся только ночью. Потому не смог воспрепятствовать тому, что случилось после…

– Понимаю. Вас не удивило то, как быстро появились плакаты о моем розыске?

– Для непосвященной в тонкости полицейской работы публики все было как обычно, только вот я точно знаю – такие плакаты раньше, чем на следующий день не печатают. А сейчас – как будто их заранее из шкафа достали…

– Я тоже так думаю. Неужели это все из-за тех найденных денег и бумаг?

– Не исключено. А вы за собой не притащили никаких «хвостов» со своей родины?

Хм… Тоже вариант… Но в таком случае местные и приезжие недоброжелатели должны работать вместе… Или, по крайней мере, передавать друг другу полную информацию обо мне…

– Я не замечал слежки за собой. Хотя, если делом занимаются профессионалы…

– Мы постараемся подстраховать вас, в пределах разумного. Так вот, что дальше… Как только я сюда приехал, сразу потребовал от лаборатории предоставить мне запись. На ней было хорошо видно, что в холл вошли два человека в масках, открыли стрельбу, затем вышли, затащили вас, бросили на пол и вложили в руку оружие. Скрылись они через пожарный выход в другом крыле здания.

– А почему в этот день здесь было так мало персонала?

– Решили провести внеплановые занятия по стрельбе, придумали какие-то новые упражнения… В архиве никого не было – миссис Поппинс болела уже два дня. Так что здание было практически пустым.

– Можно сказать, повезло…

– Скажите это семьям погибших, – буркнул мистер Мак-Кинли, отвернувшись в сторону окна.

– А как же Генри?

– Жив. В госпитале, под нашей охраной, как особо ценный свидетель. Только очнулся, сразу начал о вас спрашивать… Кстати, тот платок, которым вы закрыли его рану, здорово поколебал все обвинения.

– Да вытащил из кармана, что подвернулось… Жена подарила целую кучу платков с вышитой монограммой, по всем костюмам рассовал…

– Именно! Если преступник только что стрелял в кого-то – зачем делать жертве перевязку? Тем более, что Генри однозначно заявил, что стреляли не вы. А вот что произошло на самом деле, не подскажете?

– Накануне вечером мне позвонил домой некто, представившийся дежурным. Голос показался смутно знакомым… Только вот в трубке шумело, был очень сильный треск… Тогда я не обратил на это особого внимания, мало ли что. Связь – штука хитрая… Он сообщил, что вы желаете меня видеть в одиннадцать утра.

– Я не планировал никого вызывать. Дежурные точно знали, что меня здесь не будет целый день.

– Вот как? Интересно, кто об этом мог еще узнать… Я спросил его насчет машины, но он сказал, чтобы я добирался самостоятельно.

– Так и было. Машины повезли людей на полигон, – кивнул босс.

– Утром я позвонил, чтобы вызвать наемный экипаж. Опять на линии трещало… Приехал извозчик, внешне самый обычный. И где-то на окраине города нам перекрыли дорогу две столкнувшиеся повозки. Когда я приподнялся, чтобы посмотреть, можно ли объехать – меня укололи чем-то в шею. Очнулся уже здесь, на полу в холле, недалеко от дверей, в руке зажат револьвер. Увидел тело дежурного, проверил пульс… Заметил других… Входные двери были закрыты, наверное, это меня и спасло – пока их выламывала полиция, я успел сбежать через гараж. По дороге увидел Генри… Ну, дальше как можно быстрее выбрался из города, и скрылся в лесу. Хотел отсидеться там два-три дня, пока первоначальная суматоха не уляжется.

– Почему вы решили скрыться?

– Если кто-то устроил такую хитрую комбинацию, то наверняка позаботился о том, чтобы я остался «на месте преступления». И скорее всего – в состоянии, когда расспрашивать уже бесполезно.

– Вы не откажетесь пройти в нашу лабораторию и сдать кровь на анализ?

– Прошло несколько дней… Впрочем, я согласен.

– Пойдемте. А пока наши умники работают, вы запишете то, что сейчас мне рассказали. Понимаю, – Мак-Кинли выставил ладонь вперед, – с грамматикой у вас нелады. Но я вызвал стенографиста, который все запишет быстрее, чем вы это могли бы сделать сами.

– Тогда мне уже не нужно будет писать отчет лично?

– На этот раз сделаем исключение. Мало времени…

Крови из меня выкачали не очень много, но процедура удовольствия все равно не доставила. Лаборант хотел было в шутку оскалиться, изобразив вампира, но вовремя вспомнил, кто перед ним сидит, и успел одуматься. Надо же, слава летит впереди героя!..

Стенографист оказался толковым парнем. Несмотря на почти кукольную внешность, соображал быстро и редко переспрашивал. Наверное, не все мои выражения ему были понятны. Ничего, пригодятся ему для общего развития, ха-ха!

Запись моих показаний длилась примерно час. Стенографист собрал бумаги и вышел, а я пошел в кабинет босса.

– Докладываю: отчет записан, стенографист ушел.

– Хорошо. Сейчас, пока он все напечатает, мы можем и отметить чудесное окончание ваших приключений.

(Выпивать пару стопок с боссом уже становится чуть ли не привычкой. Интересно, это он только со мной такой демократичный?..)

– Давайте…

Но как только босс потянулся к сейфу, зазвонил телефон.

– Слушаю, Мак-Кинли!.. Да… И что?.. Что???!!.. Хорошо, несите сюда. И немедленно!..

Положив трубку, он с неожиданным интересом воззрился на меня.

– Вы до сих пор не знаете, что вам вкололи?

– Откуда? – пожал я плечами. – Бумажки с названием препарата эти выдумщики мне не отставили.

– Сейчас посмотрим…

После громкого стука в дверь прямо-таки ворвался лаборант, и с ходу возбужденно затараторил:

– Этого не может быть, понимаете? Даже если предположить, что у конкретного человека организм умеет очень быстро все нейтрализовывать…

– Короче!..

– По результатам анализов, был использован сильнодействующий препарат. После него человек должен был отключиться минимум на сутки. Если не на двое… Дозу вкатили такую, что даже сейчас в крови полно этой гадости. Как вы себя чувствуете? – обратился он ко мне.

– Вполне нормально. Разве что очень устал… Все-таки бежать впереди автомобиля, а потом ночевать в лесу на земле – это несколько утомительно, не правда ли?

– Вы еще и бегали? – Надо же, какими большими бывают глаза у людей.

– Пришлось, иначе бы с вами сейчас не разговаривал.

– Знаете, что… Я бы с удовольствием провел серию опытов… – какой он азартный, даже глазки загорелись жаждой знаний…

– Э-э-э-э, нет, милейший, вот вивисекции [16] мне только не хватало! Надеюсь, вам хватит той крови, что из меня уже выкачали.

С изрядно разочарованным видом наш умник удалился.

– Нет, живым я им не дамся!..

– Вполне вас понимаю… На чем мы остановились?.. – Мистер Мак-Кинли вынул из сейфа бутылку и две небольшие стопки. – Сейчас только утро, поэтому и емкости такие несолидные… – Он что, извиняется?

– Это да, мне еще домой ехать… По дороге хотел заглянуть в один магазинчик, нужно купить кое-что. Люблю, знаете ли, иногда отвлечься, руками поработать…

– Я знаю. И это хобби спасло вам жизнь, – совершенно серьезно сказал босс. – За умелые руки!

Мы выпили, затем бутылка упорхнула назад в сейф, вместе со стаканчиками.

– А как вы демонстрировали полиции доказательства моей невиновности?

– Мы их еще не показывали. Просто Генри так вовремя очнулся, что этого и не потребовалось. Не хотелось бы рассекречивать устройство раньше времени. Лишний козырь в рукаве никогда не помешает…

Вот оно что…

– Запись я просмотрел сразу, и тут же начал давить на все рычаги, чтобы отменить облаву. Но, сами понимаете, пока этот маховик остановится…

Тут я внезапно вспомнил о ночном происшествии.

– Вы отправляли за мной кого-нибудь? Ну, в первый день?

– А кого? Агентов равного уровня здесь нет. Полиция сразу начала проверки, но…

Я ухмыльнулся.

– Если честно, то и не собирался никого отправлять. Хотя, некоторые из… персонала… вначале пробовали было что-то вякнуть по этому поводу. Но все замолчали, когда сообщили о показаниях очнувшегося водителя.

– Сейчас его можно увидеть?

– К нему пока что не пускают. И охрана двойная – наша и полиции.

– Сыщики долго сопротивлялись?

– Сначала говорили про телефонный звонок – вроде бы в участок сообщили про стрельбу, сразу же появился свидетель, видевший, как вы вошли в здание… Только вот этот свидетель таинственно исчез через пару часов после дачи показаний. К тому же, Генри сказал, что никаких выстрелов не слышал, хотя было очень тихо. В записи мы рассмотрели, что револьверы были с насадками на стволах.

– Вот даже как… Но таким оружием пользуются…

– Да, вы правильно поняли. Даже у нас такого нет. Для бандитов они действовали очень профессионально. Жаль, что в вашем устройстве не предусмотрена запись звука…

– Я над этим работаю.

– И по-прежнему не хотите рассказать, где вы сумели так хорошо спрятаться?

– Что вы имеете…

– А то, что полиция потеряла ваши следы на том самом месте, с которого вы начали погоню за оборотнями.

– На мое счастье, людей с необычными способностями среди этой группы не оказалось. Но на следующий день кто-то сумел туда пройти, вы разве не в курсе?

– Я же сказал, что никого за вами туда не посылал.

– Но кто-то прошел, следующей ночью… В общем, я слышал выстрелы и крики, потом все затихло. Хочу признаться… – Шеф тут же навострил уши. – На ветке я оставил записку для тех, кто смог бы пройти на ту сторону. Написал, чтобы не ходили за мной, этот лес может быть опасен для жизни.

– Видимо, они вас не послушались.

– Да, скорее всего.

– Вы не возвращались к тому месту?

– Зачем? Не хотелось быть съеденным…

– Но вышли из леса совсем в другом месте?

– Да, как и в предыдущий раз. Я указал это в отчете.

– Кто-нибудь из наших сотрудников может пройти вслед за вами?

– Мне бы не хотелось это проверять. Понимаете, место очень… своеобразное. И все будет зависеть от того, каков этот человек на самом деле. Если в нем проявится что-то агрессивное, то…

– Он там и останется?

– Скорее всего – да. И проживет очень недолго.

– Вот как… Но вы же оттуда вернулись, причем три раза подряд!

– Наверное, мне удалось стать там своим парнем…

– А можно ли этому научить других?

– Не знаю… Долго… И опасно для учеников.

– Тогда хотя бы проведите с ними занятия по выживанию в лесу, что ли… А то они здесь дальше окраины редко выбираются. Дети мостовых… – Мистер Мак-Кинли замолчал, видимо, вспомнив своего неудачливого родственника.

– Хорошо, только подскажите, где здесь ближайший лес?

– Рядом с тем местом… Давайте обсудим это завтра. У меня через час назначена встреча в Главном полицейском управлении, как раз по вашему поводу. Кстати, вы будете требовать от них компенсацию?

– Пока не думал об этом. Наверное, нет – они просто старательно выполняли свою работу. Хотя, узнать, кто им так вовремя организовал нужного свидетеля и напечатал плакаты – необходимо. Надо бы выяснить личность этого «кукловода», и чем я ему помешал.

– Что смогу, сделаю сам. И конечно же, это требуется узнать как можно незаметнее? – ухмыльнулся босс.

– Да. Кто знает, что им еще придет в голову. Может быть, там целая группа, которая планировала устранить нашу Контору, или ослабить ее, или еще что-то…

– Это серьезно, я понимаю… – Мистер Мак-Кинли задумался. – Об этом необходимо доложить руководству. Возможно, подобные провокации будут и в других местах.

– Именно.

– Все, я вас более не задерживаю! Берите машину, езжайте, куда нужно, скажете, что я разрешил. После обеда постарайтесь быть дома, на случай, если срочно понадобитесь. Сегодня у нас… пятница, в уикенд вызывать вас не планирую. Отдыхайте!

Пожав на прощание начальнику руку, я вышел из кабинета и направился в гараж. Да, все так серьезно завертелось… Ну, и кому понадобилось все это проделывать, главное – зачем?..

Машину мне предоставили без вопросов – все-таки приятно некоторое время побыть известной (пусть и в очень узком кругу посвященных) личностью! А то бы сейчас тащился в экипаже, в который запряжена полусонная лошадь…

Так, я сказал начальству, что нужно заехать в лавку? Вот и заедем. Хорошо, что здесь не очень далеко… Правда, машине пришлось остановиться на соседней улице – не хотелось «светить» место, которое мне нужно.

– Добрый день!

– Добрый! Рад вас видеть! – заулыбался хозяин.

– А сегодня я как раз пришел за всякими-разными товарами. Что вы имеете предложить на сей момент?

– Таки специально для вас, отобрал на всякий случай, буквально только вчера днем завезли… – тут же включился в игру Моня. Мы оба старательно делали вид, что не было ни показавшегося мне вечностью сидения в тайнике, ни долгого путешествия в фургоне, хотя сейчас в магазине отсутствовали другие покупатели.

Через десяток минут я вышел из лавки с очередными покупками. Теперь можно и домой…

Водитель был малознакомый – раньше мы просто здоровались при встрече, так что поездка обошлась без задушевного разговора. Да и заднее сиденье для пассажиров гораздо мягче того, которое рядом с шофером.

Надо же, прикатил к самому обеду! Только успел переодеться и умыться, как Сюзан позвала всех к столу.

Сегодня у нас что, день французской кухни?.. Или кто-то сел на диету? Уж больно суп прозрачный, дно тарелки видно…

– Милый, на твоем лице не видно энтузиазма… – Ну да, жена все замечает.

– Все хорошо, но я рассчитывал на что-то более существенное.

– Это первое блюдо, не торопись с выводами.

Ну, если так… Выхлебав бульон с несколькими плававшими в нем сухариками очень скромных размеров, я кое-как сумел изобразить довольную улыбку. Которая тут же стала вполне настоящей при виде тарелки со вторым. Вот это я понимаю!.. Здоровенная отбивная с вареной картошкой и зеленью. Ох, а специй в мясе…. Зачем их столько положили!.. Огонь!..

Половина большой кружки только что сваренного компота смогла немного пригасить буйство пламени во рту.

– Ну как тебе второе? – А чего это она так хитро улыбается?

– Отлично! Только вот я бы предпочел меньшее количество специй… Раз этак в десять.

– Ладно, будем иметь в виду. Ты слышала, Сюзан?

Домработница с невозмутимым видом кивнула. Ну точно – они сговорились! Джонатан расправляется со своей порцией совершенно спокойно. Вряд ли он смог бы так невозмутимо жевать отбивную, будь в ней столько же перца, сколько в моей.

– Спасибо, все было очень вкусно! И очень остро… Я пойду, хочу немного поработать наверху.

Что хочу сделать? Да ремешок, который не стыдно подарить жене. Например, для ее кавалерийских штанов, или тех, в которых она ходила по лесу. Только придется освоить приемы тиснения по коже, но это дело времени…

Клер не сумела застать меня врасплох – я услышал скрип лестничных ступенек и обернулся.

– Чем занимаешься?

– Ремешок делаю. Видишь, узор хочу подобрать, а он по ширине не помещается…

– Красиво! Для меня?

– Ну да. Вдруг понравится?

– Почему это «вдруг»? – Она решительно уселась ко мне на колени. – Я позвонила, в город приехала известная театральная труппа, завтра как раз будет спектакль «Одиннадцатый день». Это новая постановка, их специально пригласили из-за океана, представляешь? А то местные спектакли меня как-то не вдохновляют. Уровень не тот… Разбаловалась я в вашей Северной Столице, привыкла к хорошим актерам.

– Так ведь, наверное, билетов не достать?

Клер усмехнулась.

– Всегда есть резерв для почетных гостей и хороших знакомых. Три места в ложе на завтра, я договорилась. Можешь приглашать свою… хм… знакомую.

– Милая, это очень неожиданно…

– Ничего не знаю. Как хочешь, так ей об этом и сообщай.

– Тогда есть еще одна просьба.

– Какая?

– Помоги ей выбрать подходящий наряд. Она ведь не знает, что лесная одежда не совсем подходит для театра.

– Ты так думаешь?

– Это я так, на всякий случай. В ее вигваме я не заметил шкафов и вешалок с бальными платьями. А насколько хорошо она умеет наколдовывать одежду – не знаю. Вдруг получится, как в сказке про новое платье короля?

– Помогу. А хвост ей мешать не будет?

– У нее… Смеешься, да? Вы же с ней вместе купаться ходили. Сама могла все рассмотреть.

– А ты?..

– Милая, кто-то обещал…

– Это я так, напоминаю. И когда ты ее… призовешь?

– Если честно, то не знаю, сможет ли она переночевать в доме. Если сделаю это рано утром… Наверное, в самый раз. Если будет нужно – успеете посетить модные магазины. Или ты против? Тем более, что тебе давно пора обновить гардероб.

– Конечно, а то я бы сама не догадалась!.. – притворно возмутилась жена. – Хотя, спасибо, что напомнил… Дай я тебя поцелую!..

Что дальше – неважно. Ничего этакого, просто она долго-долго сидела у меня на коленях… Главное, что мы с ней помирились. Хотя я с ней и не ссорился, вообще-то…

Глава восьмая

Утро началось с толчка в бок.

– М-м-м?..

– Ты что, забыл? Хотел кое-кого позвать в гости.

– Клер, ну не в такую же рань!.. Вдруг она опять ночью бродила по лесу, хочет выспаться, а тут я со своим вызовом…

– Хм, и то правда… Ладно, если уж проснулся, то не теряй времени зря… Нет, я не это имела в виду, хи-хи!.. Сходи на кухню и поставь чайник, если Сюзан еще не пришла.

Звать Хозяйку Леса в гости мы собирались после завтрака. Как раз до обеда можно было подобрать для нее подходящий наряд и решить, сможет она пойти в театр или нет. Мало ли, вдруг она не переносит больших скоплений людей. Хотя, на лекциях ничего не говорили о том, возможны ли у демонов какие-нибудь фобии.

Чертить пентаграмму, или нет? А смысл? Она же все равно в нашем мире. Ладно, понадеюсь на ее честное слово…

Выбрав на заднем дворе место, где кусты росли гуще всего, я пробрался в середину. Хватит здесь места? Должно, вроде… Тут можно разместить пару всадников, а не только двоих…

Чувствуя, как замирает сердце, произношу слова вызова:

– Хозяйка, я жду тебя!..

Ах, да, нужно повторить три раза.

– Хозяйка, я жду тебя!.. Хозяйка, я жду тебя!..

Ну, и что дальше? Тишина, только порыв ветра налетел, качнув ветки деревьев.

– Здравствуй, Охотник! Неужели соскучился по мне?

Ее голос раздался за моей спиной, и я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

– Здравствуй, Хозяйка! Надеюсь, моя просьба не сильно тебя обеспокоила и не оторвала от важных дел?

– На твое счастье, нет. – Она засмеялась, увидев мою реакцию. – Не волнуйся, дела могут и подождать. Что-то случилось?

– Мы с Клер… Хотим пригласить тебя в театр. Ты ведь им так заинтересовалась, помнишь?

– Да, конечно. – Меняющая Облик стала серьезной. – И что для этого требуется?

– Сейчас я провожу тебя в дом, и ты сможешь подобрать себе подходящую одежду. Твоя куртка очень красивая, но для этого случая не подходит. – Хозяйка была одета в свою обычную куртку из кожи, украшенную бахромой по краям, и кожаные же штаны. На ногах – неизменные мокасины. – И обувь попробуем найти… В городе ходить в такой, как у тебя, может оказаться неудобно.

– Пойдем, если приглашаешь…

– А ничего, что ты сейчас так далеко от своего обычного… жилья?

– Все хорошо, можешь не беспокоиться. Веди меня, Волчица уже переживает, я чувствую…

Клер ждала нас примерно на полпути к дому и заметно нервничала. (Хотя она и старалась не показывать, но я-то чувствую!..)

– Приветствую тебя, Хозяйка!

– Доброго дня, Волчица!.. Или здесь лучше говорить «Клер»?

– Да, лесные имена лучше оставить для леса.

– Хорошо, я запомню.

– Пойдемте, я хочу показать наш дом.

– Идем, сестра. А остальные знают, что я приду?

– Сейчас узнают…

Когда мы уже подошли к дверям, из-за угла вышел Сэм. Сказать, что он остолбенел – это все равно, что промолчать. Если и не побледнел как стена, то, во всяком случае, стал не таким «краснокожим», как раньше. Интересно, как индеец сумел сразу понять, кто перед ним?..

– Здравствуй, Орел! Мы раньше не встречались, но я о тебе много знаю.

– Приветствую, Хозяйка! Не ожидал…

(Ну да, мы как-то забыли его предупредить. Совсем не вспомнили… Интересно, почему?..)

– Рада видеть в добром здравии. Надеюсь, все твои старые враги остались далеко?

– Старые – да…

– Если будет нужна помощь – скажи Крису, он знает, как передать мне послание.

– Надеюсь, что мне не придется тебя беспокоить…

– Пусть твоя дорога будет ровной, Орел! Можешь приходить в мой лес, когда захочешь.

– Благодарю!

Мы прошли в дом, а он так и остался стоять возле крыльца, прислонившись к стене. Да, я его понимаю… Поздороваться с тем, рассказами о ком тебя пугали с раннего детства – это производит довольно сильное впечатление, не правда ли?..

В коридоре нас встретил Джонатан.

– Здравствуйте! – вежливо поздоровался он.

– Здравствуй, Джонатан!

– А откуда вы знаете, как меня зовут?

– Твоя мама рассказала о тебе, когда мы встретились.

– А вас как зовут?..

– Сынок!.. – отреагировала на не очень вежливый вопрос Клер.

– Можешь называть меня… Тетя Линкс. [17] – Меняющая Облик улыбнулась.

– Это у вас лесная одежда, тетя Линкс? Я такую раньше только на картинках видел…

– Можешь даже потрогать, все настоящее. – Линкс откровенно забавлялась.

Мальчик пальцем пошевелил кожаную бахрому у нее на рукаве.

– А почему вы без ножа? Папа… Крис всегда говорил, что в лесу без ножа ходить нельзя.

От его оговорки мои уши покраснели. Клер заметила это и едва заметно улыбнулась.

– Сейчас мы ведь не в лесу, Джонатан?

– Ну да… – несколько разочарованно протянул мальчишка. Эх, знал бы ты, что ножи ей совершенно не нужны…

– Джонатан, извини, у нас с тетей Линкс сейчас дела. Вы поболтаете с ней чуть позже, хорошо? – жена решила перейти к более насущным вопросам.

– Конечно, тогда я пока пойду в свой «форт»…

– Беги!

Джонатан тут же выбежал на улицу, только пятки засверкали. Линкс смотрела ему вслед и улыбалась.

– Хороший у тебя сын, Клер. Славный будет Охотник…

– Я бы не хотела говорить об этом сейчас.

– Да, пока еще рано… Но кровь себя обязательно проявит, сестра. Хотим мы этого, или нет…

– Пойдем… Линкс. Надеюсь, что-нибудь из моего гардероба подойдет тебе, хотя бы для того, чтобы добраться в город, не привлекая внимания.

Они вдвоем поднялись наверх, а я прошел на кухню, где возле плиты хлопотала невозмутимая Сюзан.

– Муж сказал мне, кто пришел к вам в дом.

– И вы так спокойно говорите об этом?

Домработница невозмутимо пожала плечами. Ну да, подумаешь, зашел в гости демон из леса, что тут такого?

– Сэм сказал, что все в порядке. Значит, и бояться нечего. А что она любит на обед?

Хм, вот озадачила…

– Да вообще-то она не привередливая… – Тут я сам понял, как глупо это звучит, мы с Сюзан не выдержали и тихо захихикали.

– Значит, никакого мяса с кровью и так далее…

– Вы все правильно поняли, Сюзан. Просто обед… И не нужно сыпать так много специй, как в прошлый раз!

– Это не я… Это миссис…

– Теперь все понятно. Если кто-нибудь позвонит – я буду в кабинете.

– Хорошо, мистер Смит.

– Да, а Меган еще не вернулась?

– Нет, она звонила вчера. Сказала, что вернется, когда закончит с неотложными делами.

Вот оно что… Очень интересно, какие такие у нее «неотложные дела»? Сколько мы с ней знакомы – она ни разу не отсутствовала дома больше чем полдня. Ладно, подождем…

Из-за плотно прикрытой двери в спальню время от времени слышался тихий смех. Интересно, над чем они там сейчас хихикают? Нет, пока что надо притвориться джентльменом…

В кабинете я достал полосу кожи – ременную заготовку, и начал обрабатывать тыльную сторону, чтобы убрать торчащие волокна. В этот раз кожа попалась чуть пожестче, и работать пришлось более напряженно.

Не успел я перейти к работе над кромкой ремня, как почувствовал на себе взгляд. Посмотрел в дверь… Ого!.. Я бы даже сказал – ого-го!..

В дверном проеме стояла Хозяйка. (Или сейчас лучше называть ее Линкс?) В платье из обширных запасов Клер она выглядела, как… Нет, выражение «обычная городская жительница» здесь не совсем подходит. Обычные – не такие красивые… Но я не заметил никакой напряженности – она в таких нарядах будто ходила все время. Шляпка – отдельный разговор. Плотная вуаль – как я понимаю, на всякий случай, модные очки на тулье… Нет, это нужно рассмотреть поближе…

– Как тебе результат наших стараний? – спросила подошедшая Клер.

– Потрясающе! – ответил я совершенно искренне. – Надо же, как платье замечательно подошло… И все остальное…

– Мы рады, что тебе понравилось. Но для театра оно совершенно не подходит…

– Поэтому вы сейчас отправитесь по магазинам?..

– Ты угадал. И нужно будет выбрать обувь…

Линкс элегантным жестом приподняла край длинной юбки, и продемонстрировала ножки, на которых красовались все те же мокасины.

– Да, по городу в них ходить не очень приятно…

– Извозчик сейчас подъедет, мы вернемся к обеду. Без нас не начинайте.

Они снова скрылись в спальне, а я потряс головой, отгоняя наваждение. Если кто-нибудь в Конторе прослышит об этом хоть краешком уха… Даже не хочется думать о последствиях. Ни разу за время службы не слышал о подобном. Даже когда после выпивки народ начинал плести всякие небылицы… Все дружно молчали? Или я – первый, кто сумел выжить при встрече с демоном?.. Нет, хватит ломать себе голову! В наших правилах нет прямого или даже косвенного запрета на общение с… Почему, кстати? Даже не могли такого предположить?..

– Крис, зайди на минутку! – позвала меня Клер из спальни.

Я вошел и увидел двух молодых женщин, стоявших возле зеркала. (Да, оно здесь большое, в полный рост. Это не считая трюмо на туалетном столике.)

– Как мы тебе?

– Великолепно! Вы даже кажетесь мне похожими…

– На сестер? Ну, в чем-то ты прав. – Линкс повернулась к зеркалу, явно любуясь собой.

Подойдя к зеркалу, в отражении я вдруг увидел, как по туманным линиям, откуда-то возникшим на моем лице, мгновенным росчерком пробежали крошечные искорки. Это еще откуда?..

Обернувшись, я заметил похожие отблески на лице Клер. Ой… Все пропало… Нет никаких линий и огоньков. Показалось?..

– Жду не дождусь, когда смогу увидеть вас обеих в вечерних платьях.

– Вот вечером и увидишь. Нам пора выходить, слышишь, уже звонят в дверь?..

Точно – это прибыл заказанный экипаж. Проводив дам, я вернулся к своему занятию. Так, что осталось?.. Нужно еще торец обработать… Потом застежку отполировать…

Вояж красавиц по магазинам длился почти до самого обеда. Но они приехали раньше, чем я ожидал. Коробок оказалось немного, всего пять, поэтому я не особо вспотел, перетаскивая их наверх. Линкс не стала переодеваться, а Клер все-таки сменила платье на домашнее.

– Как впечатления? – поинтересовался я у Меняющей Облик.

– Город стал больше… Раньше здесь была просто деревня. Десяток развалюх и лавка.

Мы с Клер переглянулись. Давненько она сюда не заглядывала… Кстати, а мне она не сказала, что когда-либо забиралась так далеко от своего леса.

– Нашли, что искали?

– Конечно. И даже обувь… Хотя моя все равно лучше этой. – Линкс продемонстрировала ножку, обутую в изящный ботиночек. – Но, должна признать – красивая вещь…

– …Жаль, что не для леса, – продолжил я.

– Точно!

Сюзан постаралась на славу, и к тому же на сегодня обошлось без садистских кулинарных экспериментов. Я с интересом ждал момента, когда нужно будет воспользоваться ножом и вилкой, но Линкс справилась с этим без проблем, совершенно непринужденно. Как будто ее учили всем правилам этикета лучшие знатоки хороших манер. Есть над чем подумать… Или ее Клер всю дорогу туда и обратно просвещала?

Джонатан совершенно не воспринимал Хозяйку как постороннего человека. Да и она вела себя с ним, как давняя знакомая, или вообще родственница. Они друг другу сразу понравились, это заметила и Клер, незаметно следившая за нашей гостьей.

Когда мы закончили обед, и Линкс отлучилась вымыть руки, я спросил у своей миссис:

– Ну, и как она тебе? В городе все прошло хорошо?

– Да. Никто ничего не заметил. Разве что оборачивались часто…

– На таких красавиц и я бы обернулся.

Клер легонько толкнула меня в бок:

– Только не при мне!.. Фигура у нее хорошая, платье подобрали быстро. А вот обувь пришлось долго искать.

– Нашли ведь?

– Да. Просто она на каблуках ходить не умеет… Но с таким ростом это и неважно.

Тут жена права – Линкс повыше, даже в своих мокасинах она вровень с Клер, обутой в туфли на высоких каблуках.

– Когда выезжаем в театр?

– Через три часа. Так что будь готов к этому времени.

– Обязательно!

– Тогда возьми костюм из шкафа. А мы пока с Линкс побеседуем о своем, женском…

Я взял вещи и пошел в другую комнату. Интересно, сильно буду икать эти три часа, или нет? И мебель целой останется?..

На удивление, в спальне было тихо. Даже разговаривали они так негромко, что голосов не разобрать – кто именно говорил. Надеюсь, что Клер выяснила у нашей гостьи все, что хотела.

Так, еще осталось немного времени, нужно поработать с пряжкой – отшлифовать, немного полирнуть… Ладно, красить полосу буду завтра с утра, когда света побольше. Пока высохнет, займусь другим делом…

Часы я положил рядом с собой, на столе, чтобы переодеться к нужному времени. Так что Клер не смогла застать меня врасплох, неожиданно войдя в комнату.

– Ты уже переоделся?

– Да, вот только… – Никогда не любил галстуки, и они отвечали мне полной взаимностью, не желая ни нормально завязываться, ни ровно укладываться под воротником.

– Подожди, сейчас…

Клер подошла ко мне и несколькими движениями навела красоту. Никакого волшебства, просто умение… Я в таких делах использовать магию не хочу, а простые штучки почему-то работать отказываются. Странно, правда?..

– Все, пойдем. Линкс уже внизу.

Точно, гостья неторопливо прохаживалась по коридору, осваиваясь в платье. Нет, и когда она успела приобрести такую походку? Прямо-таки аристократка, готовящаяся к приему во дворце…

– Ну как я тебе? – спросила она, довольная произведенным впечатлением.

– Нет слов… Только один вопрос.

– Задавай.

– Тяжело ходить на каблуках, после мокасин?

– Нелегко. Но я стараюсь…

Кстати, подводить брови и красить губы ей не потребовалось, несмотря на то, что лицо не было аристократически бледным. Разве что… Сейчас оно выглядит не таким загорелым, как раньше.

Да, совсем забыл… Брать оружие, или нет? Наверное, вооружусь. Если будут вопросы – покажу удостоверение агента охранной конторы, отстанут. Сопровождаю двух миссис, имею право…

Мои костюмы обладали весьма ценной особенностью – под ними не заметна скрытая кобура с револьвером. Кинжал занял свое обычное место, в ножнах на левой руке. Конечно, есть еще и вариант с подвеской на шее, но для театра это не очень подходит. Вдруг кто-нибудь заметит, испугается еще… Испорчу театралу все удовольствие от спектакля, ха-ха!

В театр мы поехали в автомобиле. Не то, чтобы дамы очень сильно опасались за сохранность своих нарядов – просто так престижнее. Клер сказала, что в театре может встретить многих знакомых, поэтому обязана производить соответствующее впечатление. Линкс решила изобразить дальнюю родственницу, большего сейчас и не требуется. Все равно вести долгие светские беседы не планируем. Приехали, посмотрели спектакль, уехали…

Нужно сказать, что наше прибытие к подъезду местного рассадника искусств не осталось незамеченным. Конечно же, водитель открыл дверь, я вышел сам и помог выйти дамам, затем с ними под руки проследовал через длинный холл к проходу. (Елки-палки, не могли вход в ложи сделать поближе!.. Чувствовал себя подобно слону на цирковой арене, честное слово!..) Конечно же, дамы привлекали к себе внимание, как огонь маяка в ночном небе. Дамы ревниво оценивали наряды, а мужчины провожали взглядами, причем часто завистливыми. Клер несколько раз поздоровалась, но светских бесед вести не стала. В конце концов мы добрались к нужной двери, которую предупредительно распахнул служитель.

– Чувствовал себя, почти как под обстрелом, – признался я, вытирая платком вспотевший лоб.

– Ничего, привыкнешь, – утешила меня Клер. – Линкс, а ты как?..

– Бывало и похуже… Но редко.

– Слишком много народа?

– Да. И эти каменные стены… Для меня не лучшее место.

– Ничего, когда начнется спектакль, ты все забудешь. Где сядешь?

– Вот здесь, с краю. Крис, садись в середину!

– Как скажете, дамы…

Я немного передвинул кресла, чтобы они уселись так, как им хотелось. Затем подвинул свое кресло, сел и по давней привычке начал оценивать обстановку. С путями отхода все ясно, когда шли – высмотрел, где находится дверь пожарного выхода. До начала спектакля оставалось еще пять минут, можно потихоньку оглядеться, ненавязчиво «прокачать» соседей… Так, ложа рядом с нами занята, в ней расположилась благообразная супружеская пара. Наверняка завзятые театралы – женщина держит программку и что-то зачитывает мужу, близоруко щуря глаза. Следующая ложа пустует… Кто-то еще не пришел, или не продали билеты?.. Крайняя занята, там четверо, два мужчины и две женщины… В другую сторону – все занято, судя по лицам – ждут не дождутся начала… А, вот и третий звонок!.. Тяжелые даже на вид полотнища занавеса начали раздвигаться в стороны, и негромкий шум в зале полностью стих. Началось!..

Чувство опасности молчало, поэтому можно было просто сидеть и наслаждаться игрой актеров на сцене. Мои спутницы тоже увлеклись происходящим на сцене, как обычно говорят в таких случаях – их захватило действие.

Внезапно, незадолго до антракта, я почувствовал странное жжение на лице, как будто… Не знаю, с чем сравнить это ощущение. Как будто к лицу прикоснулись несколько горячих нитей, что ли… Краем глаза взглянув в сторону, где сидела Клер, я заметил у нее на лице несколько искорок, которые, впрочем, тут же погасли. Одновременно исчезло и странное жжение. Чуть повернув голову, я увидел Линкс, которая почему-то смотрела не на сцену, а в сторону той ложи, что оставалась пустой перед началом спектакля. Оп-па… А там сидят зрители!..

Да, два человека – мужчина примерно моего возраста и молодая женщина… Лет двадцати, наверное. Мужчина смотрел в нашу сторону, и я почему-то решил, что они о чем-то переговариваются с Линкс. Как? Не знаю…Так что, получается, что он – не человек?.. Вот это да…

Но, судя по спокойной реакции Линкс, нам ничто не угрожало, потому что буквально через несколько секунд она повернулась в сторону сцены и не отвлекалась до самого антракта.

Клер вышла попудрить носик, а я решил спросить, что это такое было?

– А, ты о господине из вон той ложи?.. Ну, скажем так – это мой давний знакомый.

– Он – тоже?..

– Да. Но не беспокойся, тебе ничто не угрожает. Ты под моей защитой.

– И поэтому я почувствовал у себя на лице что-то вроде жжения, когда он смотрел на меня? И у Клер заметил «искорки»…

– Это одно из свойств рисунка, который… В общем, теперь ты знаешь, как определить, что на тебя смотрит… Один из… Ну ты понял, да?

– А Клер это чувствует?

– Если и чувствует, то не придает значения. Ей пока не нужно знать обо всем. Особенно сейчас… Еще рано.

– Почему «одно из свойств»? Их что, много?

– Еще ты поймешь, когда на тебя смотрит человек, встретиться с которым предназначено судьбой.

– Как?

– Ты увидишь узор, повторяющий твой собственный. Или близкий к этому…

– А зачем это?

– На всякий случай. Но это вовсе не означает, что все, у кого ты заметишь узоры, будут тебя любить… – Линкс печально улыбнулась. – Иногда и наоборот.

– Ну, и как я буду их различать?

– Со временем научишься, по разнице в ощущениях.

– Ага, если останусь жив к тому времени…

Линкс ласково погладила меня по щеке, хорошо, что в ложе было темно, и вряд ли кто мог это заметить.

– Ты будешь жить долго и счастливо.

– Под твоей охраной?

– Ты сердишься? Почему?.. И не охраной, а опекой. Сам подумай, какая здесь разница.

– Ладно, я все понял, давай закончим этот разговор, Клер уже возвращается.

Не знаю, удалось мне просто угадать, или действительно как-то смог расслышать ее приближающиеся быстрые шаги, но миссис и на самом деле вошла в ложу меньше, чем через минуту.

– Не скучали здесь без меня, Линкс, Крис?

– Нет. Я подумал, может быть, стоит приобрести абонемент на премьерные спектакли? Будем ходить все втроем, чтобы не сидеть дома.

Женщины переглянулись.

– Ты умница, Крис! Линкс, а ты хотела бы посещать театр чаще?

– Чем раз в сто лет? – Меняющая Облик рассмеялась. – А почему бы и нет, собственно? Разве только обстоятельства изменятся, или что-то помешает…

– Что скажешь насчет синематографа?

– Только не сегодня! Многовато впечатлений, честное слово… – она улыбалась.

– Ясно, будем иметь в виду. Все, рассаживаемся, слышите – звонок!

Вторая часть спектакля прошла спокойно, никакого интереса к нашей ложе я не ощущал. Либо «прощупывания» действительно не было, либо… Либо это оказалось мне недоступно, потому что происходило на слишком высоком уровне. Линкс не смотрела в сторону ложи, где восседал непонятный джентльмен, и явно наслаждалась игрой актеров.

Когда спектакль закончился и актеры вышли для поклона публике, я посмотрел – «собеседника» Меняющей Облик уже не было на месте, как и его спутницы. Наверное, они ушли чуть раньше, когда только-только начали зажигать свет в зале. Женщину я рассмотреть не успел, она сидела чуть дальше. Но думаю, что она явно выглядела красивее многих присутствующих здесь дам. (За исключением моих спутниц, конечно!..) Вряд ли демон выбрал себе в пару женщину с заурядной внешностью. Ну, разве что, за какие-нибудь особенные качества…

По дороге домой женщины весело делились впечатлениями об игре актеров, обсуждая одним им ведомые тонкости. Надо же, не ожидал, что Линкс окажется такой искушенной театралкой! Что-то она недоговаривает… Хотя, чего еще можно ожидать от демона, даже такого доброжелательного?

От ужина наша гостья отказалась, сославшись на то, что уже скоро ночь, а ей нужно еще вернуться к себе… Ладно, сделаю вид, что поверил. Мало ли какие у нее планы, или просто беспокоится за оставленное без присмотра лесное хозяйство, так сказать.

Переодевшись в свою лесную одежду, Линкс попросила меня проводить ее. Клер составила нам компанию, но остановилась на полпути.

– Идите дальше, я здесь подожду!

Я довел Меняющую Облик к тому месту, где вызывал ее утром. На полянке она вдруг прижалась ко мне и обхватила обеими руками за талию.

– Скоро ты узнаешь много новостей, Охотник. Главное – ничего не бойся.

Прижавшись еще сильнее, Линкс поцеловала меня. Ай!!! К губам будто прижали раскаленный кусок металла. Больно-то как… Усмехнувшись, Хозяйка провела пальцами по моему лицу, и боль ожога сменилась резким холодом, после чего ощущения стали обычными.

Она отпустила меня, сделала шаг назад и сказала:

– Не верь демонам! Никогда, ни одному слову!.. – затем повернулась и пошла в сторону зарослей.

– А тебе… можно верить?.. – запоздало спросил я ей в спину.

Линкс, не оборачиваясь, подняла правую руку и сделала пальцами какой-то неопределенный жест. Еще пара шагов, она скрылась за кустами, и тут же налетел резкий порыв ветра, заметно качнувший ветви ближайших деревьев. Все, тишина…

Задумавшись, я шел к дому, где возле крыльца меня ждала Клер.

– Проводил?

– Да…

– Она тебе что-то сказала на прощание?

– Что-то вроде «Никогда не верь демонам!..» Я так и не понял, к чему это…

– До сих пор Хозяйка не сделала нам ничего плохого. Разве только…

– …У нее есть какие-то далеко идущие планы, – продолжил я.

– Вот именно. Ладно, пойдем ужинать. Что-то у меня после театра аппетит разыгрался. От переживаний, наверное…

За столом Клер расспрашивала Джонатана о его дневных делах. Ничего особенного не произошло – он почти все время пробыл у соседей, помогая друзьям осваивать непростое дело – верховую езду на пони. Конечно, среди детей мальчишка оказался там самым опытным наездником, что здорово прибавило ему авторитета.

Я слушал их беседу краем уха, так как пытался понять, что на самом деле имела в виду Линкс. Или это просто всего лишь очередная шутка, вроде обжигающего (в буквальном смысле!) поцелуя?..

Очнулся от толчка в бок.

– Крис, Джонатан у тебя второй раз спрашивает!..

– Извини, задумался. Что такое?

– Можно, я этот ремень все время буду носить? Конечно, ножны сниму…

– Конечно, он сделан для того, чтобы им пользоваться. Надеюсь, тебе его надолго хватит, я его длинным сделал, на вырост.

– А еще можешь сделать? – тут же поинтересовалась Клер.

– Ну да, только желательно знать размер, и для кого. В «официальные» брюки, или в штаны для походов в лес, например. Нужно украшать, или нет…

– Надо же, насколько ты углубился в тему… А что на службе?

– Начальник сказал, что в ближайшие несколько дней меня вызывать не будет. Пусть все немного уляжется. По крайней мере, я так понял его слова.

– То есть прямо он об этом не говорил?

– Количество дней не указал… Не думаю, что дадут сидеть дома слишком долго. Обязательно произойдет что-то, требующее моего внимания.

– Ну да, такое бывает, по себе знаю… Кстати, сегодня днем позвонил мой агент, пригласил завтра на встречу с режиссером.

– Поедешь? Наверное, хватит тебе дома сидеть. Вдруг что-нибудь интересное предложат…

– Да, я тоже так подумала. Но все равно, ты тоже посмотришь на сценарий. Вдруг что-нибудь предложишь. В прошлый раз очень даже хорошо получилось.

(Она имела в виду сценарий того самого фильма, который снимали на кладбище. Жутко получилось, но зрители остались довольны – такого они еще не видели…)

– Во сколько поедешь в город?

– Встреча назначена в одиннадцать утра, опаздывать нежелательно. Так что подъем будет довольно ранний…

– Тебя сопроводить?

– Не нужно. Я же не знаю, сколько там пробуду. А тебе зачем лишний раз в городе появляться? Мало ли что…

– Как скажешь.

– Тебе что-нибудь привезти из города?

Я ненадолго задумался.

– Нет, лучше вернись пораньше и приготовь свои особенные помадки. Джонатан, ты как, не против?

– Я всегда «за»! – Мы с ним оба любим эти домашние конфеты. Почему-то с ними не могут сравниться ни одни из покупных. Магия какая-то, не иначе, ха-ха!

– Хорошо, мои милые, будут вам завтра помадки. Только ведите себя хорошо!

– Постараемся, мамочка! – ответил я в один голос с Джонатаном, и все засмеялись, включая Сюзан.

После ужина я недолго повозился с ремнем в каморке под крышей, но тусклый свет электрической лампочки не давал рассмотреть мелкие детали тиснения. Вот и пришлось переместиться в кабинет, чтобы почитать купленный мимоходом в городе недавно вышедший детективный роман.

– Читаешь? – на пороге кабинета стояла Клер.

– Ну да. Работать уже темно, а в книге буквы большие.

Она улыбнулась, подошла к креслу, взъерошила мне волосы и села на колени.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – спросил я у нее.

– А почему ты так подумал?

– Не знаю… Линкс сказала, что скоро будет много новостей. Вот и размышляю, что может такого свалиться мне на голову…

– Одну новость я тебе уже сказала за ужином. Тогда вот еще: в театре я встретила кое-кого из правления железнодорожной компании. Ну, помнишь, рассказывала как-то… Он заменил моего давнего знакомого.

– Ты говорила, что тот заболел?

– Да, и пока еще не выздоровел, насколько я знаю. Так вот, он сидел в ложе, через одну от нашей. Спросил, кто ты – я ответила, что муж. И он почему-то очень захотел с тобой встретиться.

– Заметила что-то необычное?

– В нем? Нет, обычный джентльмен… Правда, высокомерный слишком, как мне кажется.

– А время для встречи он не назначил? Я так спрашиваю, на всякий случай.

– Сказал, что если решишь приехать – то послезавтра в первой половине дня он тебя ждет.

– Надо же… И чем это я мог его заинтересовать?

– Он не уточнял.

– Странно.

– Что тут странного?

– Так, ничего… У тебя больше нет новостей?

– Пока все… А теперь… – Она нагнулась и поцеловала меня. – Все, пойдем спать. Завтра дочитаешь.

Встав с моих колен, она потянула меня за собой.

– Идем, пожелаем Джонатану спокойной ночи!

Мальчик уже засыпал, и Клер вышла, поправив ему одеяло. Над кроватью висел подаренный Хозяйкой амулет, который назывался «Ловец снов». И как его принесла – не в кармане же? Когда она появилась, у нее в руках ничего не было. Загадка…

Спать мы отправились довольно рано – сказывалась дневная усталость.

Уже почти заснул, и тут вдруг вспомнилось: в момент, когда Меняющая Облик зашла в узкий прогал между кустами, налетел ветер. Тогда мне показалось, что я слышу еще что-то, или она на самом деле произнесла пару слов? Ничего не смог разобрать…

Глава девятая

Утром я проснулся от того, что рядом завозилась Клер – сегодня будильник стоял на тумбочке с ее стороны кровати.

– Встаешь?

– Да… Сейчас… Только вот…

Пришлось взбодрить ее поцелуем, это чуть-чуть помогло.

– Все, я уже проснулась!..

– Не зевай очень широко, а то еще челюсть вывихнешь…

Толкнув меня кулачком в бок, она все-таки поднялась с кровати и направилась в ванную комнату, где сразу же зашумела вода.

Ну и что теперь делать? А, мне-то не нужно никуда ехать, хи-хи!.. Подремлю еще…

Клер не спеша наводила красоту, сидя за своим столиком с большим трюмо, а я уткнулся носом в подушку и уже почти заснул. Но тут откуда-то выскочил шум ветра, и послышалось всего два слова: «Проверь чемоданы!..» Какие чемоданы, это вообще о чем?..

– Клер, а где чемоданы, с которыми мы приехали?

– В кладовке лежат, их сразу туда отнесли, как только вещи в шкафы переложили. А почему ты спрашиваешь?

– Так, думаю, может, забыл там какую-то мелочь в кармане, не могу вспомнить…

– Вытащи и посмотри, какие проблемы?

– Да, спасибо… Никаких проблем…

После завтрака, когда Клер уехала, я все-таки решил проверить эти многострадальные чемоданы. Уж как их швыряли грузчики – многие знают и без меня. На твердой коже остались хорошо заметные царапины. На замках двух – следы попыток взлома. Да, это было в самом начале нашего путешествия, в вагоне поезда… Но вору открыть их не удалось – фирма славилась надежностью своих изделий. Проверяю еще раз – нет, поцарапаны замки только на этих двух. Но что нужно искать?..

Закрываю глаза и прислушиваюсь к ощущениям. Ни-че-го!.. Хорошо, а вот теперь попробую вот так… Посылаю чуть-чуть «тепла», если это можно так назвать. Та-а-к… В углу одного из маленьких чемоданов начинает пульсировать яркая точка. Вот это номер… Теряю квалификацию, совсем расслабился от спокойной семейной жизни… Почему я не сделал этого сразу, еще там? Почему?.. Впрочем, что сейчас переживать, нужно действовать.

Определив искомый чемодан, начинаю тщательно осматривать его со всех сторон, чуть ли не обнюхивать и пробовать на зуб. Есть!.. В боковом шве торчит какая-то коричневая заноза примерно в дюйм длиной – прощупывается сквозь кожу. Руками ее трогать совершенно не хочется, поэтому иду в кабинет, нахожу там в ящике стола хитрый пинцет и свинцовую коробочку. А вот теперь пожалте на белый свет, сейчас мы поглядим, что это за непонятная хрень…

Костяная иголка, длина около дюйма, цвет – коричневый… Покрасили, что ли? Или просто старая? Не похоже, вырезанные на ней символы еще не затерты, края царапин острые… Нужно под лупой рассмотреть, только не здесь, а в кабинете…

Сложив все чемоданы в кладовку, я прошел в кабинет, где встал у окна и попробовал еще раз осмотреть найденный артефакт. Символы были мелкие и абсолютно незнакомые. Нет, лучше отвезу эту гадость в Контору, пусть в лаборатории спецы изучают. Приняв соответствующие меры по безопасности, конечно! А ехать придется уже сейчас, что-то мне подсказывает – откладывать нельзя. Только вот куда сначала – к боссу, или сразу в лабораторию?

Предупредив Сюзан, что уезжаю по делам, я запрыгнул в экипаж вызванного по телефону извозчика. По привычке назвал адрес недалеко от Конторы, и мы поехали вдоль да по местной «Питерской»… И кто тут этих пальм навтыкал, глаза бы мои не смотрели… В лес хочу, к елкам-соснам… И в вигвам к Меняющей… Стоп, куда это меня занесло?.. Отставить!..

Оставшееся время поездки я занимался медитацией, стараясь сохранить внутреннее молчание. Этому часто мешали… Неважно кто. Но к тому времени, когда экипаж остановился, мне удалось вернуть состояние невозмутимого спокойствия. Продержаться бы таким до вечера…

– Добрый день! Босс у себя? – поинтересовался я у дежурного в холле.

– Нет, только что уехал в Центральное управление, будет после обеда, или ближе к вечеру. Смотря сколько времени они там совещаться будут.

– Спасибо, понял. Тогда я в лабораторию, они-то хоть на месте?

– Да, наши умники все в сборе. От скуки кроссворды разгадывают, наверное.

Мы понимающе усмехнулись, и я прошел дальше по коридору, к лестнице в другом крыле здания. Кто бы говорил про кроссворды… У него самого на коленях книга лежит, очередные похождения непобедимого сыщика как-его-там. Опять красотки, бриллианты-золото, жадные родственники и клад. Ну, или что-то в этом роде, новые сюжеты редко встречаются. Разве что автор решил рискнуть и написал о приключениях банковского служащего, волею судеб попавшего на… необитаемый остров, например. Или к людоедам в гости… Хотя, в этом случае повествование вряд ли займет больше нескольких страниц… Но автор волен придумывать все, что угодно, и вытаскивать своего героя из любых ситуаций. Хоть за волосы, хоть за любую другую выступающую часть тела. Лишь бы читатель не заскучал. А еще лучше – чтобы захотел купить продолжение…

– Привет гигантам научной мысли!

– А, это вы, Кристофер… Как всегда, шутите? – Научник был хмур, наверное, в кроссворде попалось неизвестное слово. – Что у вас сегодня?

– Скажите, в лаборатории есть помещение, обитое изнутри металлом, экранированное?

– Да, в прошлом году сделали такое, некоторые артефакты проверять. Зачем вам оно?

– Не мне, а вам, профессор. Смотрите, какую штучку я принес… Только здесь не открывайте, мало ли что она делает, сам точно не знаю. Предполагаю, что ее использовали как маячок для слежки за объектом. Извините, место, где взял, назвать не могу, – пресек я возможные расспросы.

– Понятно…

– Самое интересное в том, что она не излучает. То есть ей требуется внешнее воздействие. Предлагаю вам выяснить, какое именно. Ну что, беретесь? Вдруг и нашей Конторе пригодится…

– Очень даже пригодится, очень даже… – Ага, сразу позабыл про свой кроссворд, или что там у него. – На какой срок вы мне это отдаете?

– На сколько потребуется. Главное, сохраните в тайне свои исследования. Результаты должны видеть только я и босс. Причем очень желательно, чтобы именно в таком порядке. Не спрашивайте, почему… Так надо.

– Ну, я даже не знаю… Мы обязаны докладывать начальству обо всех проводимых исследованиях, это даже не обсуждается.

– Обязательно доложите. Но сначала результаты просмотрю я – вдруг босс решит засекретить информацию ото всех.

– Будете нам должны.

– Хорошо, за мной не заржавеет!

– Что, простите??..

– Я говорю, отблагодарю, чем смогу.

– А, понятно… Тогда пусть ваша благодарность будет налита в красивую тару.

– И размером побольше… – смеюсь я и отдаю ему свинцовую коробочку с лежащим в ней артефактом.

Так, этот вопрос решил, что дальше? На почту зайти, что ли, посмотреть письма «До востребования»?

Визит к почтовикам ничего не принес – никакой корреспонденции на мое имя не оказалось. Ладно, тогда поеду домой, дел в городе у меня больше нет… Вроде бы…

– Кристофер! – Вдруг раздался сзади хорошо знакомый голос.

– Добрый день, Меган! Рад вас видеть, – я вежливо приподнял свою шляпу. – Вы уже закончили…

– Да, и хочу поехать домой, переодеться и как следует пообедать. Прошедшие дни оказались весьма напряженными, теперь можно и отдохнуть.

– Вы могли бы приезжать по вечерам…

– Нет. Я должна была контролировать выполнение… Впрочем, это неважно. Крис, наймите извозчика, и поедем!

Желание дамы – закон, поэтому я подхватил ее небольшой саквояж, махнул рукой проезжавшему мимо извозчику, и уже через минуту мы катили в сторону дома.

Меган выглядела очень уставшей, поэтому я не стал расспрашивать ее ни о чем. Отдохнет, сама расскажет… Если захочет. А то вон, сидит, закрыв глаза, вот-вот заснет. Не упала бы… Но она просто села поближе и оперлась на мое плечо. Да, теперь не вывалится, хотя на неровной дороге экипаж время от времени сильно потряхивало.

Потихоньку, совсем чуть-чуть, возвращаю ей силы с помощью несложного заклинания. Цвет ее лица становится ближе к нормальному, розовым, а не бледно-серым, как раньше. И чем же это она так долго занималась?..

Когда подъехали к дому, Меган выбралась из экипажа довольно бодро.

– Спасибо, Крис! – поблагодарила она. Я сделал вид, что не понимаю, о чем речь и демонстративно стал разглядывать узоры на фасаде дома. Мег усмехнулась и вошла, а я понес саквояжик вслед за ней, в ее комнату.

– Теперь я сама, благодарю…

Все, надо бы сейчас на кухню заглянуть, горло промочить. Жарко все-таки, хотя лето уже почти закончилось.

– Сюзан, миссис Стефансон не приехала?

– Нет еще. Вы не знаете, Меган будет есть?

– Сейчас она сама придет, скажет…

И точно – не успел я выпить стакан холодного чая, как на кухню вошла переодевшаяся Мег.

– Сюзан, пожалуйста, сделайте мне омлет с ветчиной, что ли… И заварите кофе.

– Сейчас же все сделаю, подождите немного – ответила домработница, и ее руки буквально запорхали над плитой.

– А где Клер?

– Поехала к своему агенту, что-то обсудить. Хотела вернуться к обеду, но это уж как получится…

– Тогда подожду ее возвращения, потом все и расскажу. Вам интересно будет узнать кое о чем.

– Ясно, если буду нужен – то я в кабинете.

Зачем мешать человеку спокойно есть? Тем более, что на столе со вчерашнего вечера лежит и дожидается меня весьма интересная книга.

Спокойно почитать удалось часа два. Хлопнула входная дверь, и послышался голос Клер, которая о чем-то спрашивала Сюзан. Затем к разговору подключилась Меган, и громкость беседы заметно увеличилась. Когда радостные возгласы прекратились, я решил спуститься к ним и узнать, что же случилось такого хорошего.

– Милая, у тебя есть новости?

– И еще какие!.. – Клер прямо-таки сияла. – Мне предложили роль в историческом фильме. Давно хотела попробовать такую… Серьезную.

– Я уверен, у тебя все получится! А когда начнутся съемки?

– Через неделю. На студии почти все готово, режиссер искал исполнителей на главные роли. Те, которых ему предлагали раньше, или заняты, или чем-то его не устроили.

– А что там в сюжете? Скачек и стрельбы много?

– Хватает… Но у меня в этот раз обойдется без цирковых трюков.

– Значит… Фильм будет про другое… А кто твой партнер на съемках?

– В этот раз – очень хороший актер. Даже от критиков награду получил, за одну из драматических ролей.

– Тебе придется соответствовать его уровню. Ничего, всегда можешь рассчитывать на нашу поддержку, правда?

Меган и Сюзан дружно закивали.

– Спасибо! А сейчас пойдемте в гостиную, Меган хотела тебе что-то показать.

В гостиную мы пошли втроем, Сюзан осталась возле плиты, на которой вовсю пыхтели паром кастрюли. Ну да, готовящийся обед требует непрерывного присмотра, а то вдруг подгорит что-нибудь…

Когда мы с Клер уселись на диван, Меган подошла к столику и взяла с него газету.

– Вот, посмотрите!

Так, что здесь… На первой странице заголовок, набранный большими буквами: «Кто ответит за произвол?» И о чем эта статья? Обо мне???…

– Пришлось дергать за многие ниточки, – сообщила Меган. – У меня в полиции осталось много знакомых, которые не очень довольны тем, что сейчас происходит. Твой случай, Крис, не единственный. До этого было два похожих преступления. Но тогда «оперативно прибывшая на место преступления полиция» ликвидировала преступников на месте, и дела почти сразу закрывали. Им даже не потребовалось расклеивать плакаты с портретами…

– А что, они и тогда были приготовлены заранее?

– Очень даже возможно… Но сейчас мы этого не узнаем. Кстати, в статье не указано твое имя, так что репортеры сюда вряд ли нагрянут. Ну, а визит полиции можно объяснить тем, что кто-то позвонил и сообщил, что заметил пробравшегося в дом вора.

– Тоже вариант, конечно… Выяснили, что это был за свидетель, который все видел?

– Да. Сразу после дачи показаний он пропал. А через день его нашли зарезанным в переулке позади бара, где он пьянствовал. Что интересно – незадолго до этого ему отказались продавать спиртное в кредит. Однако он откуда-то взял деньги, вернул долг и внес приличную сумму вперед, так сказать.

– С ним так расплатились, надо полагать?

– Наверное. Поняли, что в конце концов он проболтается, и обрубили ниточку.

– Кто заказывал печать плакатов?

– В типографию пришел кто-то из полицейского управления, показал картинку и оплатил тираж. Но!.. Человек был незнакомый, и служащего с такой фамилией и внешностью в Управлении никогда не было.

– Мда. Кто-то меня очень не любит…

– Теперь они будут с вас сдувать пылинки, Крис. Но перебегать улицу в неположенных местах я бы очень не советовала.

– Спасибо за предупреждение, Мег!..

– Не за что. Вот вкратце и все… В статье многое преувеличено, однако правды тоже хватает.

– И как быстро это все удалось выяснить?

– Медленно. Я бы сказала – подозрительно медленно. Никому не хочется выносить мусор из дома на люди, вроде так у вас говорят?

Я согласно кивнул.

– А вам ничего не будет за разглашение тайны следствия?

– Какое тут разглашение? Я сама ничего не делала… Почти. Достаточно было намекнуть кое-кому на возможность обойти конкурентов, а дальше акулы пера вцепились в этот случай так, что не оторвешь. Иногда я даже думаю, что многим из них следовало пойти в сыщики.

– Нет уж, пусть лучше в своих газетах пишут. Там заработки выше…

Меган улыбнулась, а Клер спросила у нее:

– Неужели вам нужно было все это время находиться в городе?

– Так получилось. Ладно, давайте закроем эту тему и порадуемся, что все хорошо закончилось. Крис, не исключено, что вас вызовут в полицейское Управление. Придется туда зайти, ничего не поделаешь. Если хотите, могу обеспечить прикрытие – у меня есть на примете хороший адвокат.

– Наверное, это не помешает. Еще лучше будет, если я поговорю с ним до визита в полицию.

– Тогда он будет здесь завтра вечером. На его счету много выигранных дел. Кстати, об оплате его услуг можете не беспокоиться.

– Это почему?

– Неважно. А теперь лучше пойдемте обедать, я ужасно соскучилась по нормальной еде!

Остаток дня я возился в своей каморке под крышей. Нужно было закончить ремешок, предназначенный в подарок Клер. Скажу по секрету, в тисненый вдоль кожаной полосы узор были включены особенные завитки, благодаря которым у владельца ремня должно было сохраняться хорошее здоровье. Ну, это я так, на всякий случай… Сильных заклинаний использовать не стал – их очень просто заметить даже самому слабому «видящему», а зачем нам излишнее внимание? Нет, такого не надо… Просто если вещь делается для хорошо знакомого человека, то можно обойтись минимальным воздействием.

Понемногу рисунок стал таким, каким я его хотел видеть. Только вот по краям осталось немного откорректировать фон. Наверное, это самое нудное занятие – стучать небольшим молотком по специальному штампику, вдоль всего будущего ремня. Но красота требует жертв, в данном случае – времени. Многие наверняка спросят – не лучше ли было купить готовый ремень, а потом «навесить» на него то, что хочется? Наивные!.. В этом случае заклинания придется регулярно обновлять, потому что они теряют силу со временем. А если делать вещь самому – то гарантия будет чуть ли не на всю жизнь владельца. Вот так…

– Крис, ты скоро закончишь изображать дятла? – послышался голос Клер. (Она стояла в коридоре возле двери на чердак.)

– Немного осталось, а что?

– Руки себе не отбил? Может, поиграешь на гитаре, хотя бы немного?

– Хорошо, минут через пять-десять приду в гостиную.

– Мы уже ждем тебя…

Ну, если слушатели собрались, то задерживаться дольше обещанного времени – моветон. Поэтому быстро убираю инструменты в коробки, оставляю полосу в расправленном виде на столе и иду мыть руки. Заодно и умываюсь, а то упарился в духоте.

Когда вхожу в кабинет за гитарой, тихонько повторяю про себя несложное заклинание, которое поможет мне играть гораздо лучше. Нет, если репетировать каждый день, то смогу нормально сыграть и сам, но сейчас нужно обойтись без репетиций.

Дальше – все, как много раз до этого. Только почему-то сил уходит гораздо больше, чем обычно. И музыка действует на слушателей заметно сильнее. От некоторых мелодий на слезу пробивает даже величественно-невозмутимого Сэма. Что это сегодня такое?.. Никак не пойму. Наверное, просто лето кончилось…

За вечер я вымотался так сильно, как будто выступал не в маленькой гостиной, а в большом концертном зале. После своего выступления принял заслуженные аплодисменты, поцелуи в щеку от Клер и Меган, рукопожатие от Сэма и кружку компота от Сюзан. В самый раз, а то в горле сухо, как в пустыне.

Отношу гитару в кабинет, иду в спальню, раздеваюсь и буквально падаю в кровать. Засыпаю мгновенно, даже не слышу, как рядом пристраивается Клер.

Глава десятая

Утро началось со звонка будильника.

– Милый, ты не забыл? У тебя назначена встреча…

– Да помню я, помню… Ты бы еще мне рассказала, где находится его кабинет, а то заблужусь еще.

– До входа я тебя провожу, так и быть. А на втором этаже ищи кабинет номер четырнадцать, он сразу после двенадцатого. Как по лестнице подымешься, сразу направо.

– Понял. Ладно, пойду просыпаться…

Холодная вода прибавила мне бодрости, и в кабинет я вошел уже совсем проснувшимся. Оружие брать? А зачем? Все равно не поможет… Ну, разве что кинжал возьму. Револьвер оставлю в сейфе, незачем этому непонятному джентльмену знать, что у меня в кобуре. Кстати, после встречи можно заехать в Контору, разузнать в лаборатории, удалось ли им что-нибудь выяснить о костяном артефакте. Так и сделаю!..

По дороге в город мы молчали, только Клер держала меня за руку. Какая-то она сегодня напряженная. Интересно, почему? Ладно, подождем до вечера, сейчас о другом думать надо…

Возле громадного здания, в котором размещалось Управление железных дорог, я выбрался из экипажа, помахал Клер рукой и вошел в холл, толкнув тяжеленную створку двери. Куда мне нужно, по лестнице наверх и направо? Значит, идем вот сюда…

Десятый кабинет, двенадцатый… Четырнадцатый…

Судя по цвету, дверь была изготовлена из мореного дуба. Кучеряво живут местные начальники! И ручки-то бронзовые, блестящие если не от частого употребления, то от тщательного ухода.

Знакомая картина – небольшая комната, сразу возле входа пара стульев, дальше стол, за которым сидит молодой мужчина. Сбоку на столешнице – пишущая машинка весьма большого размера, с другой стороны – телефон. Судя по обилию клавиш на аппарате, это новомодная модель «начальник-секретарь». Прогресс, идут в ногу со временем, если вообще не опережают его…

– Вам назначено? – Секретарь поднимается из-за стола, изображая готовность превратиться в гранитную стену на моем пути.

– Да. Меня пригласили для беседы. Точное время не оговаривалось, просто «до обеда».

– Как о вас доложить?

– Скажите – пришел мистер Смит, с женой которого он встретился в театре.

– Хорошо, сейчас…

Секретарь скрывается за обитой темной кожей дверью в кабинет босса, а я от нечего делать разглядываю обстановку приемной. Впрочем, тут и разглядывать нечего, совершенно – покрытые матерчатыми обоями стены абсолютно пусты. Даже окна нет… На столешнице – только чернильница и подставка, из которой торчат пара ручек и карандаш. Наверное, на такой работе тяжело будет перетрудиться…

Быстрая проверка на магические силы – нет, здесь чисто. Или на самом деле пусто, или все очень хорошо скрыто, до поры до времени.

– Входите – секретарь открывает передо мной дверь и тут же тихо прикрывает ее, когда я вхожу в кабинет.

Так вот ты какой, северный оле… Пардон, непонятный джентльмен из театральной ложи!..

Из-за стола подымается довольно высокий мужчина, на вид ему лет сорок-сорок пять. Отлично выбрит, костюм явно потянет на… весьма большую сумму, если я хоть что-то понимаю в этом вопросе. Ткань чуть отсверкивает мелкими искорками, когда на нее падает луч света из окна. На правой руке – массивный серебряный перстень с крупным рубином. Украшение явно старинное – серебро потемнело, особенно это заметно в углублениях. Пахнет… Очень дорогой парфюм, который не купишь в каждом городе. Надо же, какой… кто?

– Рад, что вы решили почтить меня своим визитом, – обращается он ко мне. – Я – Вестинмайстер.

– Кристофер Смит. Да ничего особенного. Просто ехал мимо, вспомнил, что приглашали. И время как раз подходящее…

– Присаживайтесь, – хозяин кабинета показал мне на солидно выглядящее кресло возле стола. – Кофе, бренди, сигару?

Ну, если предложено… Как можно непринужденнее опускаюсь в кресло. На мое счастье, из мягкого сиденья и подлокотников не торчат отравленные иглы, следов магии я тоже не чувствую. Но расслабляться никак нельзя, от висящего в воздухе напряжения волосы на шее стоят дыбом.

– Спасибо, ничего не нужно. Если не секрет, чем вызван ваш интерес к моей скромной персоне?

– Ну, какой же тут секрет… Вспомните фамилию, написанную на премиальном чеке. Так вот, это я его заполнил.

– Благодарю! Если честно, даже и не ожидал, что вознаграждение окажется таких больших размеров.

– Дело в том, что восстановленная репутация стоит гораздо дороже. И теперь все знают, что попытка ограбить наших перевозчиков очень дорого обойдется. Кстати, это ведь вы задержали двух грабителей, переодетых полицейскими?

– Да. Но я их не ловил, они сами нарвались.

– Видите, как у вас все ловко получается! А теперь, скажите мне честно… Как долго вы собираетесь пробыть «на холоде»?

Ого! А дяденька не прост… Выражение очень даже малоизвестное… Употребляемое только в узком кругу посвященных… [18]

– Извините… Что вы имеете в виду?

– Вы все прекрасно поняли.

– Тогда вы знаете мой ответ. Но могу сказать – к ЭТИМ делам я не имею никакого отношения. Никогда не занимался выведыванием государственных тайн и военных секретов. Если честно – то совсем наоборот, ловил тех, кто пытался это делать. А здесь оказался… По личным причинам, и рассказывать о них не считаю возможным.

– И с этой причиной вы были в театре. Хорошо вас понимаю. Замечательное прикрытие…

– Повторяю еще раз: я не имею никакого отношения к…

– Все-все-все, я вас понял. Тогда, если не секрет, расскажите, где вы познакомились с некоей дамой, сидевшей слева от вас?

– В лесу, – буркнул я, разглядывая висевшую на стене картину. Какая-то не очень большая марина, [19] с парусниками…

– Надо же… И вернулись оттуда живым?

Как же выкрутиться, и не дать ему понять, что я в курсе, кто он?..

– Так получилось.

– Надеюсь, она будет посещать наш театр, хотя бы время от времени. В лесу иногда бывает скучно, особенно зимой…

– Думаю, она сама может решить, где ей лучше.

– Да, Хозяйка леса обычно избегает городского шума. И как вам удалось ее уговорить?..

Все!.. Можно сказать, что карты раскрыты… Или только приоткрыты?

– Мы сказали ей, что приехала известная театральная труппа с новым спектаклем, только и всего.

– А свой гардероб она обновила в лесу? – Железнодорожный магнат откровенно улыбается.

– Нет, ей помогла моя жена. Странно, что вас могут интересовать такие мелочи.

– Меня интересуют ЛЮБЫЕ, – это слово он особо выделил голосом, – мелочи.

– Опасаетесь за свое спокойствие?

– Нет. Всего лишь за свои планы, если в них кто-то может вмешаться.

– Я чем-то вам помешал?

– Скорее нет, чем да. Впрочем, можно сказать, что даже помогли. Хотя, незадолго до этого вы сумели очень сильно разозлить кого-то, очень могущественного. Причем настолько, что пришлось уехать как можно дальше.

– Вот как… Ваши интересы простираются и за океан?

– Мои интересы находятся здесь. Но на мои дела влияет и происходящее очень далеко отсюда. Похоже на то, как громкий звук в горах может вызвать лавину… Так же и у меня: кто-то громко хлопнул в ладоши там, а акции упали на здешней бирже.

– И много вас? Игроков на глобальной бирже?

– Хватает. К счастью, многие предпочитают заниматься только своими делами, не вмешиваясь в то, что происходит в мире. Как ваша лесная знакомая, например.

– И я наступил на чей-то длинный хвост?

Хозяин кабинета расхохотался, сверкнув безукоризненными зубами.

– Можно и так сказать. Вы развалили тщательно подготовленную операцию… Лишили многих вожделенной награды… Подумайте сами, какие чувства они могут теперь к вам испытывать?

– Давайте не будем уточнять, все и так понятно.

– Нет, вы еще не все поняли… Вы влезли в игру, масштабов которой даже представить себе не можете. Думаете, что ваше знакомство с миссис Стефансон произошло само по себе? И она вот так, ни с того ни с сего полюбила самого обычного служащего, каким, собственно, вы и являетесь, несмотря на свое героическое прошлое?

– Разве есть причины думать иначе?

– Блажен, кто верует… Марионетка счастлива, если она не замечает тянущихся к ней ниточек. Скажите, вы бы хотели перейти ко мне на службу?

Почему-то я не нашел ничего лучше, чем повторить слова, сказанные героем одной из книг:

– Боюсь, меня дурно приняли бы здесь и на меня дурно посмотрели бы там, если бы я принял ваше предложение… [20]

Демон (я заметил, как его глаза на миг сверкнули яркой зеленью) почти бесшумно зааплодировал:

– Браво-браво!.. Верность не так уж часто встречается в наше время. И я вижу, что назначать цену бесполезно. Надеюсь, вы понимаете, что рассказывать кому-то подробности нашей беседы совсем необязательно? Все равно вам никто не поверит…

– И не собираюсь. У меня много своих дел. А с вашими я пересекся совсем случайно. Теперь разрешите откланяться, нужно ехать на службу.

– Если честно, я рад нашему знакомству. Такие, как вы, редко встречаются… Скажу вам на прощание, что узор, которым вас пометила Меняющая Облик, не даст другим демонам напасть на вас. Но в то же время не сможет защитить от тех, кто этим демонам подчиняется.

– Благодарю, что вы просветили меня в этом вопросе…

– А теперь, не смею вас более задерживать.

Руки друг другу мы не пожимали ни в начале, ни в конце встречи, так что я просто встал из кресла и пошел к двери, слегка кивнув на прощание. Уже когда потянул за ручку и шагнул, услышал позади тихий голос, который с усмешкой произнес:

– Беги, Рысь!.. Беги!..

По затылку прошла морозная волна, как будто дунул ледяной ветер, а я стоял без шапки. Но дверь захлопнулась, отсекая меня от кабинета, и ощущение пронизывающего холода мгновенно исчезло.

Кивнув секретарю, я вышел в коридор и неторопливо направился к выходу из здания. Да, мысли о чем-то подобном уже были, но вот так явно… С «кукловодами» мне еще сталкиваться не доводилось. Интересно, что они вообще могут сделать? Совершают все чужими руками, используя людей, как фигурки на большой шахматной доске? Или могут добиваться желаемого напрямую, действуя своими силами? Проверять это на себе абсолютно не хочется. Надеюсь, все меня поймут…

Насколько я помню, от этого здания до Конторы совсем недалеко. Точно, пройти вот по этой улице, потом свернуть налево, пройти два квартала, затем направо и все! Заодно по дороге можно и успокоиться. А то руки до сих пор чуть-чуть подрагивают.

Пока шел, никто на меня не напал, лошади неторопливо цокали копытами по мостовой, бензиновые экипажи вообще старались ехать посередине улицы, как можно дальше от тротуаров. Прохожие не задевали меня плечами, подвыпившие клиенты баров не пытались затеять драку… Неужели удалось отделаться легким испугом?

В Конторе, поприветствовав дежурного на входе, я сразу направился в лабораторию.

– Ну что, удалось разобраться с этой иголкой?

– Да, долго ковырялись. Спасибо за подсказку, кстати!

– Какую?

– Что это может быть устройство слежения.

– И что узнали?

– Эта штучка не обнаруживается обычными методами. То есть она ничего не излучает, совершенно.

– А чтобы маячок засигналил…

– Нужно определенное воздействие, довольно слабое, но с четко заданными свойствами, если так можно выразиться. Пока определили, семь потов сошло, уже думали, что оно вообще не заработает.

– Кто-нибудь еще мог засечь этот сигнал?

– Нет. Как вы и сказали, все исследования проводились в изолированной медной сеткой комнате. Так что… В общем, вот, – профессор показал на пачку исписанных листов, лежащих на столе. – Это наш будущий отчет. Можете почитать, только быстро.

Я тут же воспользовался его добротой и бегло просмотрел текст, спотыкаясь на специфических выражениях. Ну, примерно ясно, зачем оно было нужно…

– Надеюсь, что теперь вы сможете сами изготовить нечто подобное, только уже для нашей Конторы?

– Да. И обязательно укажем вас соавтором.

– Благодарю. Если честно, я совсем не стремлюсь к известности…

– Но от премиальных вы ведь не откажетесь?

– А, так с этого вам и нужно было начинать!..

Я пожал руку улыбающемуся профессору Брауну и вышел. Ну вот, одной загадкой меньше. Теперь можно и к боссу заглянуть.

Но дежурный разочаровал меня сообщением о том, что мистер Мак-Кинли уехал пять минут назад, и когда вернется – неизвестно. Вот так всегда и бывает… Ну ничего, если глава научников пообещал указать меня в отчете, то так и сделает. Хоть он и немного не от мира сего, но слово держать умеет.

Дел в городе больше нет, можно и домой!..

Дома все было, как обычно. Джонатан убежал к соседям, кататься на пони, Сюзан хлопотала у плиты (время подходило к обеду), Меган составляла список вещей, которые понадобятся мальчику к школе, Клер… А где она, кстати?

– Миссис Стефансон поехала в город, по делам. – Любезно сообщила Меган.

– К обеду вернется?

– Да, скорее всего.

Но обедать нам пришлось без нее. Прождав лишних полчаса, мы сели за стол и воздали должное кулинарным способностям Сюзан. Правда, в основном молчали, даже Джонатан почти не разговаривал. Ну, сказал несколько слов, когда просил добавки…

Клер приехала за час до ужина. Она выглядела усталой, но очень довольной.

– А вот и я!

– Дорогая, где ты была весь день? Я уже начал беспокоиться…

– Читала сценарий, разбирались с характером персонажа, знакомилась с другими актерами и съемочной группой. Знаешь, если получится так, как задумано – это будет шедевр!

– Не боишься загадывать наперед?

– Сейчас – уже нет! Все будет за-ме-ча-тель-но! – Она специально произнесла это слово раздельно.

– Тогда переодевайся. А то я так нервничал, что уже есть хочу. Да и ты, наверное, тоже…

– Это ты верно заметил… Все, уже бегу!

Надо же, такой радостной я ее видел очень редко. Например, когда состоялась премьера той самой фильмы… Или когда мы выходили из консульства, где зарегистрировали наш брак… Или… Да больше вроде и не припомню…

За ужином повеселевший Джонатан с выражением описывал свои дневные приключения, Клер и Меган слушали его, изредка задавая вопросы. Я отмалчивался, наблюдая со стороны это семейное представление. Но тут жена вспомнила обо мне.

– А ты как съездил? Удалось встретиться?

– Да. Побеседовали, совсем немного. Он еще раз поблагодарил за раскрытие того дела… Звал к себе на службу, но я отказался.

– Да? Почему?

– Не хочу переучиваться. Поздно уже… Да и не уходят с нашей службы…

– Наверное, ты сделал правильный выбор. Я не представляю тебя сидящим за письменным столом в скучном офисе.

Я поневоле усмехнулся. Милая, знала бы ты, сколько чернил я извел, когда писал свои отчеты о расследованиях…

– А что ты улыбаешься?

– Так, вспомнил кое-что. Сюзан, благодарю!.. А теперь пойду, нужно кое-что сделать в мастерской…

Работа с ремнем уже почти закончена. Осталось только прокрасить несколько мест в узоре и покрыть кожу специальным составом, чтобы она не боялась влаги и не растрескалась от времени. На все это у меня уходит несколько часов, и когда сверкающая узором лента остается лежать на столе, за окном становится уже совсем темно.

Спускаюсь, мою руки и иду в кабинет, хочу немного почитать перед сном. Все-таки интересно, чем же закончится расследование непобедимого сыщика?.. Вряд ли будет обычный финал в стиле «убийца – дворецкий», автор для этого слишком изобретателен…

Осталось дочитать буквально несколько страниц, когда в дверь заглянула Клер:

– Милый, все! Хватит, дай глазам отдохнуть!

– Ну, если ты так говоришь… Завтра дочитаю.

Однако лечь в кровать не тороплюсь. Сижу на подоконнике и наблюдаю, как Клер, расчесав свои пышные рыжие волосы, делает из них «хвост». А, понятно… Она втирает в кожу лица, рук и груди специальный крем для отбеливания. Иногда даже просит меня помочь ей, когда делает вид, что не может достать какое-нибудь место. Притворяется, конечно же… Сейчас она сидит, приспустив распахнутый халат, обнажившись до пояса. Мне нравится на нее смотреть, и Клер это хорошо чувствует, хотя и не подает вида.

Внезапно в памяти возникают слова, услышанные днем: «…Думаете, что ваше знакомство с миссис Стефансон произошло само по себе? И она вот так, ни с того ни с сего полюбила самого обычного служащего, каким, собственно, вы и являетесь, несмотря на свое героическое прошлое?..» В груди появляется и быстро растет ледяной комок… Почему-то становится трудно дышать. Да, почему она выбрала меня? Ведь у нее было много кандидатов… Меган мне говорила об этом… Да что же такое… Сердце будто стиснул ледяной обруч… Клер…

Она встает с пуфика, накидывает халат на плечи и поворачивается в мою сторону.

– Крис, а ты почему еще не ложишься?

Ее лицо становится испуганным.

– Крис, что с тобой? Ты белый, как стенка…

Смотрю на нее, судорожно пытаюсь вздохнуть, и понимаю, что по лицу текут слезы.

– Милый, очнись!!.. У тебя что-нибудь болит?!. Где?!..

Клер звонко шлепает меня по щеке, и я наконец-то делаю судорожный вдох.

– Я… не знаю… что… происходит…

Она прижимает руку к моей шее.

– Ой, да ты холодный, как… как… Быстро раздевайся, и ложись!

Мигом стащив с меня одежду, Клер помогает добраться до кровати, и буквально запихивает под одеяло. Скинув халат на пол, прижимается всем телом и начинает энергично растирать мне грудь, живот, руки… Ледышка в груди начинает потихоньку таять, сердце бьется почти нормально, дыхание медленно восстанавливается…

– Крис, ну не надо меня так пугать, пожалуйста!.. Это же очень вредно…

– Ты ведь… у меня… бесстрашная…

– Я – да… Понимаешь, сегодня была у доктора…

– Ты заболела?

– Нет, совсем наоборот… Просто скоро у Джонатана будет братик… Или сестричка.

Мое сердце замерло, пропустив пару ударов, потом снова забилось ровно.

– И сколько уже?..

– Около месяца, может, чуть больше.

– Но ты же собралась сниматься в синема! Это так тяжело!

– Нет, я прочитала сценарий. Там не нужно скакать и стрелять, обычная костюмная мелодрама. Лишь бы остальные актеры не валяли дурака, чтобы не пришлось делать кучу лишних дублей… Вот, теперь ложись поудобнее… Обними меня… Да, так…

Мы с ней так и уснули, крепко обнявшись. Если мне что-нибудь и снилось, то я ничего не запомнил.

В сон настойчиво лезет какой-то зудящий звук. Да что такое, вроде бы только-только спать лег… А, это телефон!.. Протягиваю руку и снимаю трубку с небольшого аппарата, стоящего на тумбочке рядом с кроватью.

– Слушаю, Смит!

– Кузнецов, ты что, вчера перепил на радостях, что ли? Какой еще «Смит»?!. И по-нашему говорить разучился, да? Тебя там, в лесу, слишком сильно по голове ударили, наверное… Слушай сюда: в десять часов будь в кабинете Ивана Федоровича. Тут у нас знатные гости планируются, награды раздавать приедут. Так что наводи лоск на лучший костюм, и чтоб был выбрит до синевы!

– Ага, и слегка пьян…

– Что-то?

– Да так, ничего… Понял. А кто, говоришь, вызывает? Мистер Мак-Кинли?

– Крис, так тебя за ногу!.. Некогда мне дурака валять, вон, начальник уже идет!.. – И дежурный бросил трубку.

Нажимаю выключатель светильника рядом с телефоном.

– Клер, мне тут позвонили… Клер!!!..

Кровать пуста, рядом никого нет. И вообще – в комнате я один, за окном шумят струи дождя, время от времени капли дробно стучат в стекло и подоконник. Брр, что-то холодно… Вроде же лето сейчас? Ничего не понимаю…

Подождите… Это же моя спальня, в старом доме… Я что, в Северной Столице? Какой сегодня день вообще? Календаря на стене не обнаружилось, да у меня и не было никогда такой привычки – отрывать листочки от медленно худеющей книжечки. Проверяю выдвижной ящик в тумбочке. Газеты, тут должны быть газеты… Вроде бы… Ни одной не вижу. Ах да, я же их держал в кабинете… Что вообще такое произошло? Так, вот какая-то бумажка… Почтовая квитанция, оплата пересылки… вес… получатель…Клер Стефансон…???

Не одеваясь, выпрыгиваю из кровати и, сшибая углы, несусь через коридорчик в такой знакомый кабинет. Зажигаю свет, быстро оглядываюсь. На столе – несколько листков бумаги, прибор для письма, несколько разноцветных карандашей в стаканчике… И больше – ничего… В углу стоит футляр с гитарой, даже отсюда заметно, что он покрыт толстым слоем пыли.

Это что, такой сон?!.. Изо всех сил бью кулаком по дверному косяку, и тут же вскрикиваю от боли, пронзающей пальцы. Нет, все происходит на самом деле…

Чтоб тебя… Только распухшей руки мне сейчас не хватает!..

Плетусь в ванную комнату и включаю холодную воду, надеюсь, это поможет избежать отека… Мне ведь уже одеваться пора, опаздывать нежелательно… Да что же такое происходит…

Понемногу боль утихает, хотя для этого приходится использовать заклинание экстренного лечения. Закрываю кран, и тут же слышу приглушенное толстой дверью мяуканье. Как есть, в нижнем белье, иду к двери, отпираю и впускаю знакомого кота. Несчастный зверь промок до последней шерстинки. Эй, вот только не надо вытираться о мои голые ноги!..

Хватаю висящее на кухне полотенце и заворачиваю котейку в него, затем несу в кабинет. Поставив на стол, быстро вытираю ему шерсть и укладываю, прикрыв тем же полотенцем. Кот явно согрелся и начинает бодро мурлыкать, глядя мне в глаза. Извини, друг, но мне сейчас пора идти!..

– Подождешь меня? – спрашиваю у блаженно щурящегося кошака, почесывая его за ухом. – Только веди себя прилично, договорились?

Кот делает вид, что согласен, и укладывается спать. А я наливаю в блюдце на кухне немного молока, споласкиваю руки и не торопясь иду в спальню, одеваться. Костюм в порядке, как будто только вчера принес его из чистки. Правда, на улице дождь… Но это не страшно, сейчас по телефону вызову экипаж, доставят прямо ко входу в Контору, не промокну…

Через двадцать минут, оставив спящего кота на столе в кабинете, выхожу и спускаюсь по ступенькам крыльца к ожидающему меня извозчику. По дороге нащупываю в кармане невесть как попавшую туда бумажку, комкаю и уже хочу выбросить, но что-то меня останавливает. Разворачиваю – это та самая почтовая квитанция. Наверное, машинально сунул в карман, когда одевался. Бережно расправив листочек, засовываю его во внутренний карман. Ну, а вдруг…

Налетевший порыв ветра забрасывает мне под шляпу пригоршню капель, которые начинают медленно стекать по лицу. Нет, это не слезы. Специальные агенты ведь не плачут…

2017 г.

Примечания

1

Стихотворение Boots («Сапоги») было написано Киплингом под впечатлением от Англо-бурской войны 1899–1902 годов. Здесь – слегка измененный перевод Ады Оношкович-Яцыны

(обратно)

2

Токсиколо́гия (от греч. τοξικος – яд и λογος – наука, то есть τοξικολογία – наука о ядах) – область медицины, изучающая ядовитые (токсичные) вещества, потенциальную опасность их воздействия на организмы и экосистемы, механизмы токсического действия, а также методы диагностики, профилактики и лечения развивающихся вследствие такого воздействия заболеваний.

(обратно)

3

Имеется в виду «Лунный камень», англ. The Moonstone (1866) – роман английского писателя Уилки Коллинза. По определению критика Т. С. Элиота – самый первый, самый длинный и самый лучший детективный роман в английской литературе. Вместе с романом «Женщина в белом» считается лучшим произведением Коллинза.

(обратно)

4

Дореволюціонный Совѣтчикъ, «Табаку кисетъ»

(обратно)

5

Аттик – чердак

(обратно)

6

Spotty – пятнышко (англ.)

(обратно)

7

Маниту в мифологии индейцев монтанье и наскапи – подводные существа, хозяева местности.

(обратно)

8

Путеочиститель, метельник – схожее с бульдозерным отвалом приспособление, смонтированное на передней части локомотива, для сброса с железнодорожного пути любых посторонних предметов: скота, снега, брёвен и т. п., не допуская попадания их под подвижной состав, что может вызвать повреждение находящегося под днищем оборудования (особенно тормозного) или сход с рельсов.

(обратно)

9

Лепреко́н – персонаж ирландского фольклора, волшебник, исполняющий желания, традиционно изображаемый в виде небольшого коренастого человечка. Цвет одежды лепрекона зависит от местности, из которой он происходит.

(обратно)

10

Святой Па́трик (Патри́кий) (англ. Saint Patrick; лат. Sanctus Patricius, Sanctus Patricus; ирл. Naomh Pádraig) – христианский святой, покровитель Ирландии.

(обратно)

11

Sandra, «Into a Secret Land», вольный перевод – автора

(обратно)

12

гр. «Пикник», «Ночь»

(обратно)

13

Tina Turner, «Goldeneye», очень вольный перевод – автора

(обратно)

14

Вендиго – вид сверхъестественных существ, людоеды. Известны своей неудержимой тягой к человеческой плоти, которая вынуждает их убивать даже несмотря на здравый смысл и их взгляды.

Вендиго могут поддерживать внешний вид человека, пряча свои многочисленные острые клыки за губами. Однако когда они принимают свой истинный облик, глаза вендиго сияют ярким светом.

(обратно)

15

Кабошон (от фр. caboche – голова) – способ обработки драгоценного или полудрагоценного камня, при котором он приобретает гладкую выпуклую отполированную поверхность без граней, в отличие от фасетной огранки; также кабошоном называют обработанный таким образом камень. Обычно отшлифованный кабошон имеет овальную или шаровидную форму, плоский с одной стороны. В более широком значении слова, кабошоном называют шлифовку драгоценных и поделочных камней, в отличие от огранки.

(обратно)

16

Вивисе́кция, живосечение (от лат. vivus – живой и sectio – рассекание) – проведение хирургических операций над живым животным с целью исследования функций организма (либо извлечённых отдельных органов), изучения механизмов действия лекарственных средств, разработки методов хирургического лечения или же в образовательных целях.

(обратно)

17

Lynx – (lɪŋks) – рысь (англ.)

(обратно)

18

Английское выражение «прийти с холода» (come in from the cold) – означает оказаться в новом для себя, ранее недоступном обществе или положении. Здесь выражение «быть на холоде» – означает работу разведчика на территории другого государства, под прикрытием, нелегально.

(обратно)

19

Марина – жанр изобразительного искусства, изображающий морской вид, а также сцену морского сражения или иные события, происходящие на море. Разновидность пейзажа.

(обратно)

20

Александр Дюма, «Три мушкетера»

(обратно)

Оглавление

Пролог

Часть первая Где ты, новый дом?.

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвертая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

  Глава тринадцатая

  Глава четырнадцатая

Часть вторая Храбрая Рысь – быстрые ноги

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвертая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg