«Цена крови»

Цена крови (fb2) - Цена крови [SelfPub] 869K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Игорь Сафиуллин

Пролог

Высокий и крепкий мужчина надевал на свои грубые пальцы золотые перстни. Укутанный своим бурым меховым плащом, супруг прятал свои очи от супруги, развалившись в углу на просевшем стуле. Женщина, смотревшая в окно, была в красном длинном платье с золотым волком на груди, этот же зверь был элементом заколки в ее переплетенных волосах. Из окна виднелся закрытый от неба дворик, заключенный в стены замка, где располагался зеленый сад с красной розой и разными цветами.

Лицо мужчины было морщинистым, аккуратная черная борода аркой проходила над его потрескавшимися губами, суровый взгляд, веющий холодом говорил о долгой и непростой жизни. Женщина за собой следила, не позволяя ни прыщику, ни какой-либо морщинке вскочить на своем прекрасном личике, однако ее кожа хоть и поддавалась различным приятным и полезным процедурам, обмануть она могла лишь людей вокруг, но саму старость не обманешь, она всегда возьмет свое.

Супруг посмотрел налево, увидев свою прекрасную жену, задумчиво смотрящую гораздо дальше, чем сад. Глазами она смотрела на растения, но мыслями была совершенно в другом месте. Он все понимал, не давая тишине прерваться.

Замок, в чьих просторах расположились эти двое был достаточно большой и богат историей. Также украшенные различными картинами в оправах с самоцветами стены не умалчивали о важном статусе этих людей. Да и сама комната выглядело богато, но не походило на постоянное жилье. Здесь они были ненадолго, так как вещей в комнате было немного. Но помещение было просторным, вмещая в себя хорошее количество сундуков с вещами и парочку столов с нетронутой едой. Прилегая к середине стены стояла большая кровать с бардовыми одеялами и до отвала набитыми гусиным пером подушками.

— Сталл, мы так и не разговаривали с того дня, — заметила дама, повернув голову, обнажая лицо из густой чащи каштановых волос.

— Не о чем разговаривать, Ванда, — низким голосом почти прошептал мужчина в плаще с волчьим мехом.

— Нам все равно придется обсудить гибель Лорелла… — не могла молчать беспокойная мать.

— Но не сейчас! — опечаленный родитель слегка повысил тон, не дав ему перерасти в крик. — Я пойду поговорю с Диего. Сходи к нашим девочкам.

Не дожидаясь ответа, Сталлонн Вильгельмаар прошагал своими черными сапогами к двери и сильно хлопнул ею после ухода, отражая настрой своей души.

Император Сталлонн I неторопливо обходил коридоры, в поисках нужной комнаты. Большой теплый плащ волочился за ним по полу.

У Сталлонна Вильгельмаара были грубые черты лица, где сильно выделялись скулы и контурный подбородок. Его длинные черные пряди волос были зачесаны назад. Из под плаща проглядывался темно-красный кожаный камзол с пуговицами в виде крестов.

Три тяжелых стука в дверь заставили морского вояку встать из-за рабочего стола, заполненного письмами и ответить гостю.

— Кто стучит? — задал хозяин посетителю вопрос.

— Сталл, Диего. — ответил голос по ту сторону двери.

Он впустил ожидаемого гостя, заглянув за его спину и кинув взгляд на пустой холодный коридор.

— Я не думал, что ты заявишься сейчас, — объяснил Диего. — Решил, что хочешь попрощаться с маленьким принцем.

— К сожалению, не получится, — гость закрыл за собой дверь. — Мы с Вандой решили, что жизнь этого младенца может пройти в более беззаботном состоянии…

— Печально все это. Ты не должен был терять сыновей. Сначала младенца, теперь Лорелла. Мне жаль, брат, — положил свою руку на плечо старому другу Диего, скорбя вместе с ним.

— Этого я не потеряю. Пускай все и дальше думают, что он твой, и ты увез его к своим на острова. Никто не должен знать, кто он. Дабы никто не желал ему смерти, во имя отмщения мне, — очень четко и ясно предупреждал Сталлонн.

— Он уже готов. Эх, жалко, что придется пропустить ужин, — пытался слегка развеселить подавленного отца старый морской волк, но не вышло.

— Я желаю удачи вам. Маги перенесут вас сразу в порт Армзесса. В Краснолуние вы не доедите живыми через такую даль. Разве что послать с вами половину армии для эскорта, но будут многочисленные жертвы. А это эгоизм чистой воды.

— Да, согласен, телепортация — лучший выход. — кивнул Диего. — Тогда я сейчас заберу мальчика и спущусь к магам.

Два старых приятеля крепко обнялись, хопнув ладонями спины друг друга.

— Бывай, брат, — попрощался, не закрывая дверь, император, покидая комнату.

— Мы вернемся, когда все стихнет! Я обещаю.

Плащ императора волочился за ним по каменному полу в темных коридорах, которые освещали лишь канделябры, так как окна были заколочены досками и, к тому же, зарешечены. На стенах висели портреты астарских оттоманов, ясно показывая, что Сталлонн здесь гость, несмотря на то, что весь материк был его империей. Мрачные глаза бывших правителей Астарской сечи словно следили за каждым шагом Сталлонна, это пугало. Астарский замок, носивший название Кашвин, был построен четыреста лет назад совместными усилиями гномов и самих астаров.

Сталлонн увидел двух слуг. Они стояли возле дверей. Слуги поприветствовали его низким поклоном, который полагается для владыки Аттонии и отворили большие, высокие резные двери, раскрашенные узорами львов и змей. В огромный светлый зал, в центре которого стоял длинный стол, залитый чистейшей белой скатертью, вошел государь. Герольд громко об этом объявил и все выполнили низкий поклон, кроме Верховного Патрема, главы Аттонийского Патремства, правой руки Единственного Бога Рамена Солнцеликого на смертной земле; служители Рамена никогда не клонились кому-то, разве что своему Господину, увековеченному в статуях, картинах и прочих памятниках. Помимо императора и главы веры в зале находились важные лица империи, такие как: маршал Элл Варатено, представитель Эльфии — Рити Коисс, астарский воевода Вукаш Квитсчен-Апрельский, верховный маг Аттонии — Архаимед, и еще несколько гостей, занимавших достойное место в государственной иерархии.

В зал зашла и семья Сталлонна. Его две красивые дочери, точные копии своей матери, одной было тринадцать, второй девять. Единственный оставшийся известный сын — Селвин в точно таком же камзоле, что и его отец. Жена императора, Ванда зашла в прозрачном шелковом покрове, который обволакивал ее красное длинное платье.

— Мы ждали нашего государя, — заявил мужчина в вареном кожаном дублете и зализанными назад волосами.

— Спасибо, Элл, — кивнул император. — Раз уж Вы все ждали нас, то будет некрасиво задерживать пиршество в эту спокойную ночь.

Все замерли в ожидании тех самых сладких слов, что успокоили бы их голодные желудки. Два прекрасных слова, который по обычаю должен говорить глава семейства.

— Давайте пировать! — наконец позволил император Сталлонн. Гости уселись ужинать. За одним концом стола был император, а за другим его жена. Дети сели подле матери, маршал и маг по правую и левую руки их государя. Остальные вольно расселись во всю длину стола.

Каждый начал что-то обсуждать с рядом сидящими. Зал наполнился беседой, словами, заполнявшими слуховое пространство. Слуги потихоньку приносили ужин: рагу, салаты, супы, копченную свинку, фрукты, овощи, пряности. От всего этого аппетит даже у сытого разыгрался бы. Первыми пробовали сами слуги, где им укажет важный господин, дабы проверить на яд, а уже потом ели сами господа.

В зале скрипачи играли недавно написанную композицию «Кровь за кровь». Она повествовала о купце, чью дочь он практически продал замуж. Но, когда ее убил собственный муж, купец озверел. Месть его была холодна, как медленна и мучительна. Ходят слухи, что история реальна.

— Мне жаль твоего сына, Сталлонн, — соболезновал Элл Варатено. — Он был достойным человеком и воином.

— Хотя бы не та треклятая болезнь его добила, — Император посмотрел в свой кубок с астарским вином и увидел там свое уже не молодое лицо. — Мы очищали небольшую деревню недалеко от этого замка. Подчерок — было ее скромное название.

— Да, мне докладывали об этой деревушке. — отвел взгляд маршал.

— Эти… сволочи словно ждали нас. Там не было обычных ночных тварей, вроде топыльников, василисков или просто чупакабр. Там были вампиры. Разумные существа.

— Астарские края — их родина, не забывай. Отсюда и пошел вампиризм.

— Вот только по сообщениям медиума, там были неразумные твари. Мы пришли к ним на спасение. Их провизия заканчивалась. Мы уже было собрали всех. Но тут пришли они. Просто так. Бледнокожие сукины дети. Лорелл проверял, не остался ли кто в домах, на него первым делом и набросились…

— Мне очень жаль, — напомнил о сочувствии Варатено.

— Да, я знаю. — отвечал отец погибшего сына, чью горечь было не умять.

— Это должен был быть ты! — заявил Элл.

Сталлонн глянул на его лицо.

Маршал дернулся. Вильгельмаар почувствовал резкую боль в животе. Она была холодной и острой. Маршал дернулся еще раз. На этот раз сталь угодила в печень.

Сталлонн отодвинулся от стола, откинул стул и упал. Архаимед, увидев это машинально выстрелил зеленой молнией в правую длань Варатено. Предатель Элл упал на холодный пол, издавая крик, и начал ворочаться от боли.

Один из стражников вонзил пику в спину чародею. В глазах у него начало темнеть и жизнь быстро покидала его старое потрепанное тело.

В то же время, другие стражники рубили всех за столом. Кроме командира астаров. Жена Сталлонна, Ванда только вскочила, как обвалилась на покрытой едой стол, который в мгновенье окрасился ее бардовой кровью. Зал наполнился криками и стонами.

Диего до-Розонбаум спустился в темное помещение, похожее на склад. На полу были нарисованы белые пентаграммы. Своими волосатыми руками он прислонял к себе годовалого спящего ребенка, укутанного в серый плащ. Из покрытой тьмой части комнаты вышли трое людей в плащах.

— Диего, — приветствовал один из них.

— Сиррол, — кивнул в ответ Розонбаум.

— Это мои коллеги: Асалисс и Гренц. — Диего пожал руку обоим, продолжая не отпускать малыша. — Мы подготовили все необходимое, пентаграммы облегчат ритуал. Также, мы связались с магами на обратной стороне. Представлю их заранее: Кир и Витис. Они сообщают, что море спокойное. Корабль, что ты купил, был опробован на воде и доказал свою блестящую манёвренность, хотя скорость у него не самая стремительная, но он хорош. Упыри вряд ли догонят его, а сирены не проникнут за высокие борта.

— Хорошо. Спасибо, Сиррол. Вести хорошие. — Диего еще раз пожал руку магу. — Что нам нужно делать?

— Встань в этот круг. Да, сюда. Теперь не выходи за его пределы. — Сиррол перевел взгляд на коллегу-эльфа. — Асалисс, твой черед!

— Я думал, будет обычный портал? — удивился Розонбаум.

— Нет, сейчас, в Краснолуние они плохо работают, а вампиры и чернокнижники спокойно могут перехватить вашу телепортацию и направить к себе. Но вот пентаграфическая телепортация не может быть перехвачена, — объяснил ситуацию маг. — Побочные эффекты же помнишь?

— Головокружение, сонливость, дезориентация, может появится желание вытошнить содержимое желудка, но самой тошноты не будет. — Диего уже проходил через это и не один раз. — Мне за пацана страшно. Его не сожмет?

— Скорее всего, он это перенесет гораздо легче, чем ты. В силу своего годовалого возраста. — успокоил Сиррол.

Лесной эльф начал быстро читать заклинание на своем языке. Чародеи встали, каждый в свою позицию, получилось так, что Диего с ребенком стояли в большом белом круге в центре, остальные в своих треугольниках, соединенными созвездиями, которые были начерканы мелом на жестком каменном полу. От созвездий начала сочиться какая-то сила. Она направлялась прямиком к телепортируемым. Сиррол сделал жест, что бояться не стоит. Созвездия буквально оживали и наполняли комнату. Эльф перестал читать. Яркие точки сильным размахом одновременно «ударили» Диего и маленького принца. В миг, из комнаты исчезли эти двое. На полу остались только геометрические фигуры.

— Что ты наделал?! — ругался Вукаш, астарский воевода. — Мы договорились не трогать представителей духовенства и Эльфии!

— Друг мой, любезный. Будьте спокойны. Ни остроухие, ни тем более какой-то там Рамен нам не помешает на нашей земле. — Элл протянул ему свою руку. — Теперь мы с Вами — короли!

Воевода не видел выбора, кроме как пожать руку своему новому союзнику, с которым он предал Империю.

Переворот в Красную Луну надолго запомнится всем аттонийцам.

Сталлонн Вильгельмаар, единственный император собственноручно построенной Атоннийской Империи был мертв. Как и вся его семья, придворные и преставители.

Глава 1

Стояла тихая ночь. В Мутной Гавани было спокойно. Торговые корабли и флот «Синей Розы» стояли в порту Армзесса — столицы Торговой Республики, мирно покачиваясь и поддаваясь волнам. Маяк, разрушенный во времена Переворота Красной Луны, казался таким призрачным, что при взгляде на него у любого, даже самого закаленного в боях вояки или морского волка, мурашки бежали по коже.

На подход к гавани шла небольшая галера. Два республиканских фрегата отправились на встречу с незнакомым кораблем. На этой, казалось бы, неприметной галерке, находился единственный законный наследник Атоннийской Империи — последний сын Императора Сталлонна I, о его существовании знали лишь несколько человек, благодаря которым мальчик выжил во время Переворота Красной Луны, один из таких людей — Диего До-Розонбаум.

Диего — старый морской пес, друг покойного Сталлонна и бывший адмирал всего Имперского флота. С виду, он загорелый старческий толстяк, коих много на этом свете, но все далеко не так, саблю держать умеет, а уму его позавидует любой философ в Аттонии. Он также любит и покидать в кости и перекинуться картишками, что плохо ему дается. Имеет разросшуюся бороду, шестнадцать золотых зубов, два параллельных шрама под глазом, на нем одет позолоченный жилет, белая рубаха, кожаные со стальными наколенниками штаны, и, конечно же, как подобает морскому волку, сапоги, пропахшие рыбьим жиром. На вид ему шестьдесят лет, так оно и есть, много прожил на этом свете этот боров.

Итак, пора рассказать и про монаршего сына. Имя его — Ридан Вильгельмаар, он как наследник трона взял себе фамилию своего отца, также герб этого дома — черный волк, воющий на Красную Луну, посреди ночного неба. Ридан любит одеваться во все черное, как его длинные волнистые волосы. Носит черный камзол, черные брюки с наколенниками, плащ с густой шерстью. Ему двадцать три года, но внешне он выглядел по-младше лет на пять. Смазливое лицо тому причиной. Сам он худощав, но при этом имеет хорошую для парня фигуру: широкие плечи, средняя талия, рельефное тело. Диего часто говорил ему, что он похож на своего старшего почившего брата — Лорелла.

Между Диего и Риданом начался разговор:

— Так и как же мы проникнем в гавань, Диего? — шепнул своему наставнику Ридан Вильгельмаар.

— Притворимся простыми рыбаками. Думаю, увидев такую галеру, они сомневаться не будут.

— А если они не поверят? У этой галеры нет и шанса против двух фрегатов!

— Не бойся, Союз знает.

— Я вижу тут республиканский флот, флот «Синей Розы», но вот ни одного корабля Союза не могу найти…

— Ты точно — Ридан Вильгельмаар? Потому что Вильгельмаары не ноют!

После этого принц взял себя в руки, однако сомнения и небольшой страх не покидали его. Диего же вышел на палубу и готовился к переговорам с капитанами фрегатов.

Внезапно тишину прервали два выстрела, это был знак предупреждения, чтобы галера легла в дрейф. Условия были выполнены. Фрегаты также остановились, но тут они начали поворачиваться, орудийными бортами к галере — меры предосторожности, — думал про себя Диего. Однако, когда раздались шестнадцать громких выстрелов, по восемь с каждого фрегата, было ясно, это не шутки.

— Почему они начали стрельбу?!!!!! — громко прокричал Ридан.

— Морской бог их побери, эти черти решили, что им все дозволено! — пробормотал Диего.

Лишь два выстрела достигли цели, но зато какой — они сбили единственную мачту на галере. Выстрелов больше не было, один из фрегатов начал плыть в сторону галеры, видимо, решил брать на абордаж.

— Готовьтесь, ребятки, продайте свою жизнь за, хотя бы, две другие!!! — пытаясь поднять боевой дух крикнул Диего — Эти сволочи не знают, что их ждет! Так давайте же выебем из них всю дурь нашими клинками?

— ДА! ДА! ДА! — слышались крики матросов и офицеров с палубы.

Фрегат почти подошел вплотную. Вдруг, с левой стороны галеры пролетело несколько ядер, попавших прямо во фрегат, были повреждены несколько орудий правого борта.

На схватившихся в бою несся большой и многопалубный черный корабль с серыми парусами.

— Союз знает!!! — с такими криками раздались еще несколько выстрелов, теперь мачты фрегата также стали частью Мутной гавани.

— Союз отомстит! — ответил Диего.

Им же был отдан приказ, покинуть галеру, так как он решил подорвать в ней бочки с порохом, дабы потопить тот мерзкий республиканский корабль.

Диего и его команда с Риданом перебрались на таинственный черный корабль, именовавшийся «Черная Сойка». Отплыв чуть подальше, за удивительно короткое время, случился взрыв, галеры унесла с собой на дно фрегат.

— Приветствую Вас, Принц Ридан! — сказал человек с золотистыми волосами и бородкой, судя по нему, по его манере и поведению — он капитан этого судна — Приветствую и Вас, Диего До-Розонбаум! Союз помнит!

— Союз отомстит — сказали все присутствующие на палубе «Черной сойки».

— Вы знаете мое имя, знаете Диего, кто же вы такой? — спросил Ридан.

— Я — Йозо Метисс, капитан «Черной Сойки», один из баронов Имперского Союза Аттонии, сын Брулла из Арна, и Ваш верный поданный на этом свете, мой Принц.

Взволновавшиеся волны бьются о борт «Черной Сойки», второй, позабытый всеми, фрегат направляется мстить за своего павшего товарища:

— Отправим этих сучьих изменников на тот свет! — кричал, обращаясь к своей команде, капитан «Сойки».

— Диего, в отсутствии твоего корабля, не хочешь побыть моим старпомом, а? — спросил Йозо.

— Крюки к абордажу готовь! Право руля, так, чтобы этот хрен почувствовал своей задницей, как мы протараним его хрупкое деревцо своим, эльфийским! Достать арбалеты! Приготовить клинки, сабли и свои яйца тоже крепче держать, сейчас мы покажем продажны торгашам, как нужно сражаться! — таким образом, Диего до-Розонбаум ответил «да» на вопрос Йозо.

— Эльфийским деревом? — спросил Ридан.

— А ты не заметил мои острые уши, не понял по моей фамилии и происхождению, откуда я? — в ответ спросил Йозо. — Этот корабль стоял на верфи Арна, пока я его не одолжил, он является самым, что можно эльфийским!

— Теперь ясно. А что делать мне? — обратился Ридан к Диего.

— Покажи всем дух Вильгельмаара! — ответил Розонбаум.

Вот корабли уже подходят друг к другу. Диего приказал двум магам придать воздуху для ускорения, «Черная Сойка» в секунды ускорилась.

Сильный толчок! Удар! На фрегате Торговой Республики мало, кто остался на ногах. С корабля Имперского Союза посыпались как муравьи абордажники в белых рубахах во главе с Йозо с кормы, и во главе с Диего с носа, императорский сын выскочил отдельно, напав на сбившихся в кучку матросов, защищенных черной кольчугой.

Началось сражение.

Йозо умело махал своей катаной, не получив ни одной раны, он быстро зачистил корму. Увидев, что Ридан сражается один с десятью, а то и двенадцатью матросами, он ринулся ему на помощь вместе со своими офицерами.

Удар, удар, еще удар, еще один удар, и еще один удар — раздавал «подарки» принц своим врагам. Но, вдруг прямо в Ридана запустили что-то мощное, ему казалось, что отсекли его плечо вместе с рукой. В глазах начало темнеть, звуки угасали, он упал, поверженный; один из врагов запустил в него острым копьем. Йозо за считанные секунды отсек голову этому громиле.

Но времени скорбеть не было, из трюма повылезали еще враги в черных звенящих кольчугах, их становилось все больше, все-таки никак не иначе военный фрегат Торговой Республики. Диего также испытывал трудности, на носу было тесно сражаться, поэтому он использовал только колющие удары, чтобы не задеть своих, а врагов не уменьшалось.

Послышался сильный и мощный рев:

«Кракен со дна океана ждет свою еду» — думал про себя Диего.

Но это был не Кракен, что-то огромное и сильное, как вепрь Гномьего предела в миг раскидало живых и мертвых матросов с корабля. Это проснулся Сиба — дух Великого Волка, защитника дикой природы; одного из богов Леса, которым поклоняются эльфы. Его очи зажглись голубым пламенем, на момент, родной дух покинул его тело, уступив другому. Другому, что был мощнее.

Глава 2

В Армзессе поднялась тревога. Люди, гулявшие по городу ночью, пьяницы и хозяины трактиров засуетились. Люд начал собираться на набережной, пытаясь разглядеть, откуда они слышали громкие выстрелы.

Команда «Черной сойки» стояла и наблюдала, как огромный трехметровый волк с горой мышц разрывает врагов на части. Зрелише было крайне не приятным. Кровь, кишки, кости — все это разлетается по кораблю.

— А он на чьей стороне вообще? — голос матроса с «Сойки».

— Я точно не знаю, но пока он рубит наших врагов, я, пожалуй, мешать ему не буду! — другой матрос ответил первому.

— Лучами меня, Рамен, обогрей, Ридан смог обратиться! — сказал Диего Йозо.

— Вот это силища — почти разом сказали все, кто находился на палубе.

Все стояли, разинув рты, и смотрели на это представление, только лишь Йозо медленно и аккуратно, словно лиса, подходил к волку. Когда последний служивый Торговой Республики оказался за бортом, Ридан посмотрел в сторону экипажа с «Сойки».

— Shimhaa rhetlorh praavoss vuolf! — крикнул Йозо, таким образом он произнес заклинание обратного обращения. Заклинание сработало, постепенно рост этого существа уменьшался, его огромные черные лапы начали обретать формы рук и ног. Волчий покров сошел, и Ридан упал без сознания:

— В каюту его, быстро! Медика туда же! Ваш Принц ранен! — отдал приказы Йозо. Ридана быстро отнесли в каюту, у него на плече была огромная рана от того самого копья, лекарь нанес ему заживляющие травы, собранные в Ливиссанском лесу.

— Ему придется отдохнуть дня два, потом все заживет, это очень эффективные травы. — отвечал на все расспросы доктор.

В Армзессе приводили в боевую готовность береговые укрепления. Флот Синей Розы и Торговой Республики был поднят по тревоге. Белые шелковые паруса с синей розой поднялись на ветру и поддавались ему.

Четыре военных фрегата было направлено в сторону боя.

«Черная Сойка» отошла от берегов Торговой Республики. Понимая, что туда причалить не получиться команда подняла паруса.

Диего и Йозо обсуждали дальнейшие действия в капитанской каюте. Они должны были понять, куда им теперь выгоднее было бы причалить:

— Мутная гавань находится под охраной торгашей и Синей розы, — сказал Диего.

— Да, но нам нужно прорваться в штаб Союза, скоро будет собрание, даже вольные астары на него явятся! Я предлагаю для остановки Страну Илистых Ручьев, в их столице — Погренмир! — предлагал ему Йозо.

— Илистые Ручьи … хм … королева Амеранда кузина нашего Ридана, да, и тем более, она тоже в Союзе, а бордель в Погренмире… у-у-у-х… какие там девочк-и-и-и….

— Хватит, морской волк, тебе лишь бы свое золото потратить…

— Решено! Погренмир!!! — крикнул Диего. Эта команда в миг разнеслась по кораблю. Они расправили паруса и на всей скорости отправились в Илистые ручьи.

В это же время, в Большом Зале происходило заседание Верховного совета во главе с Королевой Амерандой Теллои. На нем обсуждалось вторжение на южные земли королевства войсками Луе Варатено, который действовал по приказу своего брата, Бунтарного короля — Элла Варатено, того самого, что затеял Переворот Красной Луны, в результате которого был свергнут Император Сталлонн I Вильгельмаар Объединитель.

— Я не удивлен, Ваше Высочество, что Варатено вновь нарушили уговор! — громко высказал свое мнение дьяк, второе лицо после королевы — Амер Шпигент. — Им это не впервые.

— Это все мы поняли, когда вы сказали это в первый раз, Шпигент, успокойтесь — тихо сказала Королева.

— Мы так ничего не решим, Амер, — обращался к дьяку Верховный представитель духовенства, брат Прибвиг.

— Наши войска плотно закрепились вдоль Визиры, реки, разделяющей страну на две части — южную и северную, они построили такие укрепления, ни одна армия дальше не пройдет! — объяснил совету Главный Командующий по Армии и Флоту, Вдвин Мерин.

— Тем не менее, все очень скорбно, мои поданные на юге страдают, наши земли кормят врага, — угрюмо продолжала говорить королева.

На совете было решено продолжать укреплять сооружения вдоль Визиры. Верховный совет так и не нашел достойной альтернативы.

Амеранда удалилась в свои покои к ее фавориту — Малькольту Виноделу.

Малькольт Винодел был главным красавцем, если не всей Аттонии, то Королества Илистых Ручьев точно. Златовласый рыцарь, словно снятый с образов героев романтичных сказок, которые так любят девочки, мечтающие выйти за прекрасного парня. А тут он, к тому же, принц-консорт.

Малькольт хорошо одевался, от него всегда пахло свежей мятой. В этот раз он выбрал красный кожаный дублет с изображенными на нем розами, которые слились с фоном и лишь черные контуры этих орнаментов выдавали, что это такое. Высокие, черные пришпоренные сапоги с каблуком подчеркивали его статус.

— Почему ты грустишь? — ласково спросил свою возлюбленную Малькольт, нежно разглаживая ее рыжие, как пламя волосы.

— Наши южные земли, наш народ на юге брошен нами! — нахмурив лоб, сказала королева. — Они страдают…

— Ты их вернешь себе, я знаю, — успокаивал любимую принц-консорт.

— Да, было бы прекрасно, но как я их верну? — королева Амеранда остановила руки принца, и встретилась с ним взглядом. — Элл Варатено прямо нарушил Пакет Торсплэйра не просто так… У него есть права на нашу землю, ведь раньше она была под контролем Аппенского княжества.

— Силой или словом, это мы решим потом, сейчас ты должна расслабиться. — Малькольт начал расстегивать ее красивое позолоченное, пышное, с синими рукавами платье, он нежно распутывал ее длинные багрово-рыжие волосы, Винодел очень любил ее красные, как у вампиров из сказок глаза.

— А теперь, пора заниматься твоим расслаблением, красавица — расцеловывая, говорил ей Малькольт.

Она лежала голая на кровати, а он в это время ласкал и расцеловывал ее прекрасные груди, с каждым разом опускаясь все ниже. Малькольт Винодел — был очень профессионален в части расслабления и удовлетворения своей любви, он очень любил королеву, у нее даже был трехлетний сын от него — Миранмер. Они начали заниматься любовью, с каждым разом все больше погружаясь в процесс, эти двое любили друг друга и наслаждались каждой секундой, проведенной вместе.

Она была очень красива, добра, щедра, справедлива и в нужное время строга, ее любили в ее Стране и за ее пределами, ей предлагал свою руку сам Рейнерисс Миэрисс — эльфийский принц, а также много, кто пытал счастье это сделать.

За окном стояла прекрасная солнечная погода. Погренмир был морским городом. Одним из самых крупных полисов в Аттонии. Его население достигало двух сотен тысяч людей, просто расселенных по городу.

Главной достопримечательностью Погренмира была — Башня Верховного Патремства, главный храм Королевства Илистых Ручьев. Она была огромна и красива. Ее золотой купол со звездой в виде Солнца — главным символом веры в Рамена, был виден из далека. Башня Патремства стояла отдельно от остального города, часть которого была построена на скале. Сама же достопримечательность находилась на отдельном утесе, который соединялся с Погренмиром длинным мостом из белого камня.

Спустя четыре дня «Черная Сойка», рассекая волны, уже подходила к гавани Погренмира. Диего весь радостный рисовал для себя маршрут на карте, где он облазит все таверны и бордели города, он очень любил пить, играть, веселиться и заниматься любовью, все это были его любимые занятия — настоящий моряк! А Йозо для себя прокладывал другой путь, он должен был отправиться вместе с Риданом, которому, к слову, уже стало гораздо лучше, в небольшое путешествие до Картерна, города на границе Страны Густых Лесов и Острых Ушей или Эльфии; там располагался штаб Имперского Союза. Им предстояло пройти огромный путь: ехать верхом вдоль Визиры, также пересечь ее, перейти Вторую Пустыню, пройти опасные леса Тармона и Ливиссана, кишащие всякой мерзопакостью и нечистью.

Глава 3

Утро в городе рыбаловов — Погренмире быо туманным и прохладным, особенно дул влажный ветерок с моря, где с утра-пораньше отцы с детьми удили рыбу.

Жители города находились в своих уютных домах и мирно спали, однако, не все, вон — девочка с бабушкой идут на рынок, девочка наверняка будет клянчить сладости, а бабушка ей их купит, потому что она ее любит, тут — стражники ходят по городу всегда готовые к различным ситуациям, ведь это их работа, защищать мирных жителей и граждан государства. Одним словом, было спокойно. В Королевском дворце тоже тихо, солнце застало Амеранду и ее любовника еще сонными и нагими, как и большинство людей в Погренмире.

Однако их сын уже бегал с его личной охраной по двору замка. Миранмер обладал гиперреактивностью. Ему пророчили быть великим государем, таким, что построит огромные деревянные корабли и откроет множество земель для собственного королевства в будущем. Принц был любознателен, у него было собственное мини-войско из его друзей, коих Миранмер имел много.

— Ваше Величество, Вам принесли ваш завтрак! — стучал в одну из белых дверей королевской прислуга Мерт. Он был старым и очень добрым гномом, как к королеве, так и к ее семье, особенно к маленькому принцу.

— Ох, придется вставать, — зевая сказала Амеранда, — тяжело быть королевой!

Она встала и одела свой светлый халат на нагое тело и пошла по своим еженедельным выходам в «простое общество». Королева любила ходить по городу и радовать своих поданных дарами, кому еда, кому подделки, кому игрушки, кому, даже, оружие. Также ей приходилось и наказывать непослушных законам, например контрабандистов «Синей Розы» или же их конкурентов — пособников Клетосса Сирросса. Его организация производила местный наркотик, называющийся «лунной радостью». Естественно это она делала не воврея прогулки, а отдавая приказ на бумаге градстраже Погренмира.

Ее государство, единственное которое отказалось от смертной казни. Она перестала быть необходима. Сложно в это поверить, но да, здесь был мир, кроме южных земель, куда вторгся старик — Луе Варатено во главе аппенского войска.

Тем временем на юге страны в теплом шатре со знаменами Золотого дракона, расправившего крылья в небе, крепко спал солдат СпецОтряда — Ирганн Крест.

Специальный Отряд — военная организация, частично подчиняющаяся монарху, ее задачи — это уничтожение опасных преступников, различных монстров, когда-то даже оборотней, пока их не узаконили; такие отряды есть в каждом государстве, обычно они не участвуют в политике; в эти отряды набирают бездомных детей, сирот, некоторые сами приходят. Обучают их становиться лучшими из лучших, герб СпецОтрядов — Красная Луна на черном фоне.

Ирганн выглядел на пятьдесят лет, собственно ему было пятьдесят шесть. Он был силен, высок, у него были короткие темные волосы.

Ирганн спал не один, а в окружении голых шлюх, однако его сон прервал аппенский солдат:

— Мастер Ирганн, Вас вызывает к себе Главно…

— Командующий, да, я понял, сейчас буду! — лениво прервал военного Крест.

Он быстро оделся и вышел из шатра, снаружи шел ливень, как же он ненавидел эти поганые ливни. Какого хрена его вообще сюда отправили? Он — Глава СпецОтряда! Они не должны вмешиваться в политику, а тут самого лучшего бойца призвали в войско Бунтарного короля — еще одно прозвище Короля Элла Варатено.

Внутри его шатра было тепло и уютно. Дождь, бивший по плотно сделанной крыше из холста с пропиткой лишь придавал ему чувство спокойствия. Но все эти ощущения пропадали, как только он покидал свои палаты. На улице же была другая картина: грязные пройдохи-стражники, следившие за порядком в лагере, шлепающие по грязи, разбрасывая ее своими сапогами во все стороны. Ливеь был беспощаден к окружающим, словно они были ярким пламенем, которое Боги решили погасить.

Ирган Крест гордо, облаченный в темный уже промокший насквозь плащ, шел по грязи. Шатер этого старого маршала находился достаточно далеко от его собственного. Все смотрели на Ирганна. А как тут не посмотреть, если это сам единственный выживший в Бойне при Болливере, убийца троллей и великанов, кол вампиров.

Выглядел он, как подобает такой персоне, — весь в шрамах, на его шее было три троллиных пореза, которые хорошо виднелись, остальные же «награды» были под одеждой, практически везде, но самый знаменитый шрам, благодаря которому он получил прозвище «Крест», находился на левой щеке, это был огромный шрам в виде перекрестия, и никому не известно, как тот его получил. Его левая рука была спрятана под его плащом, также она всегда была забинтована. Однако длань выполняла все свои функции. Вооружен глава СпецОтряда был также хорошо для такого человека, с обоих сторон на поясе у него висели два одноручных меча в ножнах, рядом с ними пара кривых клинков, также за спиной боец припрятал два кинжала, прикреплённые горизонтально к его поясу.

Наконец он подошел к огромной палате генерала Ромма.

— Ну, наконец-то, тебе приказ от Короля — передал письмо Луе.

— Как же вы меня все задолбали! — сказал, читая содержимое приказа, Ирганн.

— Мы не зря позвали именно тебя, старик, — улыбаясь, сказал сам не молодой, но уже очень толстый Арнст Ромм.

— Тут сказано, что я должен устроить диверсию в этом маленьком городе, — Крест поднял глаза на маршала Луе Варатено. — Там же невинные люди. А то, что сделаю я принесет большие потери именно им!

— И не только им, но это тебя заботить не должно, — с холодом в голосе ответил Арнст Ромм.

— А что ты молчишь, Луе? — Ирганн ненавидел обоих братьев Варатено: и короля и его брата, но второй всегда казался разумнее. — Скажи же мне: «убей тех мирных людей»!

— Этой войны, Крест, — лишь эти слова с холодо вышли из седого воина Луе Варатено.

— Сколько у меня времени на подготовку?

— Три дня, не больше!

Ирганн злостно вышел, посмотрев на Луе Варатено, маршала Аппенского королества… На лице была грустная мина, он знал о приказе своего брата…

Однако, в ту ночь прилетел ворон и лично к главе СпецОтряда. Ворон с маленькой запиской, сложенной в трубочку. На несломанной печати Ирганн разглядел папоротник — цветок эльфов.

«Тайрисс II, наконец обо мне вспомнил» — пронеслась мысль в его голове.

Три дня и три ночи Ирганн Крест не спал, весь погруженный в какой-то процесс. Собирая что-то в бочках, договариваясь с остановившимися контрабандистами у их лагеря.

Наступила четвертая ночь. Она застала Ирганна за костром, сидя с другими солдатами, их было пятеро, не считая его самого.

— Ну, что, Крест, тебе пора, — усмехнулся один солдат. — Давай, покажи им профессионала!

— Жалко конечно, но Илор прав, Ирганн, тебе пора, — сказал другой.

— И мне жалко, — ответил Крест, резко вытащив свой стальной меч из ножен и пронзив солдафона прямиком в шею. Острие вышло из его рта, обмазанное кровью.

Трое вояки бросились на него, достали мечи и уже было хотели кричать, как он моментально полоснул мечом по горлу им всем, пятый побежал бить тревогу, вот только нож оказался быстрее и достиг врага, поразив ударом в голову.

Ирганн взял факел и медленно опустил его горящим на чей-то шатер, огонь быстро передался на остальные шатры.

Перед ним предстала картина, как огромное пламя охватило лагерь главной армии Варатено, слышались громкие и пронзительные, беспомощные крики солдат, что горели заживо. Они выбегали горящие, пытались добежать до реки, но она была слишком далеко, они падали в мучениях, крича от боли. Часовые в панике не знали что делать, один из них увидел, как Ирганн постепенно удаляется на лошади, он хотел доложить это, как начали раздаваться взрывы.

Все это время Ирганн ночами ходил и обливал шатры маслом, располагал порох в укромных местах. Старокопейское масло очень хорошо горит, а также не имеет запаха, что помогло ему. В ту ночь, что прозвали Горячей, погибло сто пятьдесят два человека. Ирганн Крест сделал выбор.

«Пора.» — вот что было написано в письме, отправленном Ирганну Тайриссом II Миэрисом, королем Эльфии.

Глава 4

«Черная сойка» стояла в порту Погренмира. Йозо, Ридан и Диего отправились к королеве.

Ридану Вильгельмаару стало лучше: лихорадка отступила, голова перестала кружиться, раны хоть и побаливали и ныли, но это было не раздражительно и не угрожало его жизни. Зато останется героический шрам, которым он сможет хвастаться красоткам, шутил Диего до-Розонбаум.

Как обычно, Погренмир радовал отличной погодой, без единой тучки. Лишь перистые облако двигались эскортом по небу, подгоняемые ветром. В городе было тепло, но не жарко. И это нравилось гостям столицы Илистых Ручьев. Жизнь, как обычно, кипела, что придавало городу жизни.

Диего явно с большим удовольствием пересчитывал ренни, дабы поскорей на них сыграть в местной таверне.

— Шестьдесят восемь, шестьдесят девять, семьдесят! — двигал старым пальцем он монеты, собранные в правой руке.

— Ууу, да этого хватит на целую кружку астарского эля… — саркастично сказанул Йозо.

— Вот, все вы, эльфы, такие! Острые на язык! Даже по-дружески поддержать не можете! — продолжая пересчитывать деньги, ответил Диего. Ридан засмеялся над их диалогом, что явно им не понравилось.

— Ты еще с гномами не общался, — фыркнул эльф.

— Как раз таки общался, у меня среди них много приятелей есть, отличные ребята! — отмахнулся старый морской молк.

— Напомни-ка, сколько из той тысячи ренни ты выиграл в прошлый раз, в Картерне?

— Подумаешь, пару раз не свезло…

— А в Ширне? Ленфорте? Ливиссане? Скоро к этому списку добавится и Погренмир. Я-то не против, играй, сколько влезет, но это дурное качество.

Диего нахмурился и уже хотел что-то сказать, как они услышали: «Новости!!! Новости с юга!!! Покупайте скорее! Армия Варатено потерпела поражение!».

— Эй, мальчик! Мальчиик! — позвал крестьянского мальчугана Диего. — За сколько дашь почитать вести с юга?

— Три ренни, сударь. — ответил паренек с чумазой рожицей.

Диего дал ему три монетки и взял газету. Мальчик пошел продавать свою бумагу дальше.

— Ты представь! Двухтысячная армия Луе Варатено была разбита одним бойцом СпецОтряда — …..Ирганном Крестом… — Морской волк задумался.

— Хм, если это так, мой друг, у нас есть еще одна цель, — улыбчиво обратился Йозо к до-Розонбауму.

— Какая у вас … то есть у нас цель? — непонятливо спрашивал их Ридан.

— Пригласить его в нашу организацию сопротивления. А что? Он ясно показал, что войско Луе ему недруги. — рассказал эльф свой план.

— Я всё понимаю, но тут стоит кабак слева, вам там удачи у королевы, а мне удачи с деньгами! — убежал Диего.

Старый игрок удалился, а эльф и человек пошли дальше, по направлению к Светлому Гнезду.

— Королева Амеранда недолюбливает твоего старого друга, — объяснил Йозо.

— Мне нужно знать, почему? — Ридан задал вполне хороший вопрос, но эльф отрицательно кивнул.

В тавернах всегда была самая высокая активность на аттонийском континенте — и вправду, чего ж не выпить-то? А желательно еще и потрахаться, ну а если в кости выиграешь — то ты вообще герой дня! Так было и в погренмирской таверне. Кстати, называлась она «Кружка счастья».

И сегодня, в улыбчивый, солнечный, хороший теплый день бухали не меньше обычного, все-таки, хорошо тому живется, у кого и выпить, и закусить найдется! Так считал каждый. Но кроме выпивки и платной любви, любил простой люд и бардов слушать, таким бардом и был наш Козьма. Родом он был из крестьян. Но из-за хорошего слуха и голоса, его взял в ученики Вирнен Нап. Это был известный бард когда-то. Теперь Козьма путешествует по миру и поет о том, о сем и об этом. Сам наш бард выглядит на двадцать лет, ему же двадцать два года, худой, под метр семьдесят, темноволосый юноша, достаточно привлекательный для женщин, даже смазливый. Одет в самую простую одежду — белая рубаха, коричневатые штаны, и черные ботинки, также зеленая шапочка.

— Козьма, грят тут у нас, шо ты на раз-два девуху в кровать уложишь с помощью своей «ай-лю-лю»? Так, давай, вон ту бабену пропехай, коль те сказы правда! — предложил неверящий в россказни пьяница.

— Да запросто, как ее зовут? — спросил молодой бард.

— Алогна или … Амегна, а не, не! Вроде Аро… не помню, сам спроси!

Козьма встал, взял свою старую лютню и подошел к красивой девушке:

— Ну-с, здравствуй, красавица, представь мне себя! — выдал дерзкую улыбку трубадур.

— Анна, — очень скромно и тихо ответила она.

— Анечка! Это песня для тебя! Кхм…кхм…кхм… — подготовился Козьма — Нашел я в таверне такую крас-у-у-у, от мужланов ее я мигом спас-у-у-у! Комнатушку в корчме сейчас я сним-у-у, и мигом туда красу унес-у-у-у!

— Ты и вправду решил, что я с тобой пересплю за такую пошлятину? — отрезала златовласая девушка. — Сорок ренни и я твоя. Не иначе!

В зале раздался смех. Пьянчуги подшутили над Козьмой, дабы он покраснел. Уж больно он гордый для них. Ничего, Козьма-то понимает прекрасно, что дальше стола с блевотиной они не продвинутся в своей жизни, эти вонючие и грязные нищеброды когда-нибудь нарвутся и их всех перебьют.

— Кто из вас всех, мужики, в покер на костях лучше играет? — спросил жирный и бородатый старец, от него несло рыбьим жиром.

«Мой шанс показать себя» — подумал Козьма, только что он желал смерти всем, кто сидел в таверне, а сейчас уже хотел заслужить их «уважение».

— Я! А что? — ответил и спросил Козьма.

— Решил подзаработать, ставлю шестьдесят семь ренни! — сделал ставку морской волк.

— Ставлю… — Бард порылся у себя в кармане, — двенадцать!

— Пффф, да ну — отмахнулся от него Диего и задал свой вопрос повторно — Кто хорошо играет в покер?

— А ты посмотри, старец, на его инструмент, — указывает пьянь на лютню Козьмы — Дорого такая стоит наверное!

— Я не буду играть на свою лютню!!! — громко заявил Козьма.

— Зассал. Слабак! — крики из зала.

Спустя пару минут Козьма все же передумал:

— Хорошо, играем.

— Подожди-ка, эй, хозяин таверны! А тут в азарт можно вообще играть? Не запрещено это тут — в Илистых Ручьях? — спросил Диего.

— Нет, королева приняла Пакет Торсплэйра, свод законов и правил, принятый на мирном собрание после последнего периода Красной Луны, подписан всеми главами государств Аттонийского материка. Гвинн Торсплэйр — верховный советник короля эльфов, он и придумал этот «пакет». Тут все по законам, установленным там. — грубым голосом сказал хозяин.

— Тогда… приступим к игре! — ударил кулаком об стол Диего.

Началась партия в покер на костях. Противники — Диего до-Розонбаум и Козьма из Стада. А из стада Козьма, потому что, так как крестьяне в основном жили в маленьких деревушках и старались держаться вместе, их называли стадом, отсюда и пошло название крестьянских деревень, все крестьянские деревни стали называть Стадом, это стало показывать на происхождение человека из крестьянского сословия.

Напряжение в воздухе не спадало, и не только потому, что кто-то испортил воздух; просто все посетители таверны окружили их двоих, даже ее хозяин глядел на этот бой. А как иначе, если ставка — целая лютня, она стоит не меньше тысячи ренни, тем более такая красивая, с красными узорами, раритет!

Тут бард понял, что этому старому жирдяю почти удалось его развести — хорошую лютню на шестьдесят семь ренни, вот же гад:

— Не пойдет, дружище, раз уж я ставлю ценный предмет, так и ты давай!

— Хм. Ты прав. — Диего оглядел по сторонам. Точно, у него же есть кинжал гномьих мастеров! — ставлю эту железку, у меня таких все равно много!

— Хах, принимаю. — Козьма посмотрел на кинжал, сразу видно — рука мастера над ним работала, стоит не меньше его музыкального инструмента: золотой эфес с рубином на конце, изогнутая блестящая сталь в эльфийском стиле.

— Так давайте все поставим, раз уж на то пошло! — крикнул хозяин таверны, — десять процентов от выигрыша заведению!

Единым голосом пьянчуги поддержали его, ну а крестьянин и пират ставки уже сделали, им возражать было не зачем.

Все начали копаться по карманам и класть на сторону игроков своих предметы и деньги, в итоге скопилась хорошая сумма с обеих сторон, а предметы-то какие: серебряные ложки, кружки, золотые зубы, порох, пара ботинок и еще куча разного хлама и весьма ценных вещей.

— Ну, все поставили. Начинаем игру! — отрезал хозяин корчмы — Понеслась!

— Готовься, как там тебя? — спросил Диего до-Розонбаум, поняв, что имя противника он не знает и не спросил.

— Козьма… из Стада… — со смущением ответил он. — А твое имя, дед?

— Диего из Стада — сказал морской волк с гордостью, так как он решил не выделяться, да и тем более подбодрить своего соперника, все-таки мальчуган еще, хоть и самоуверенный…

Им поднесли пять кубиков. Сейчас начнется «самая жестокая» битва в истории этой таверны. И самая прибыльная для нее тоже. Противники схватились за деревянные чаши, в которых лежат их кубики и начали трясти. Сверля друг-друга взглядом, они трясли деревянными кружками по столу.

— На счет раз, два, три — крикнул Диего и с размаху ударил чашей об стол, то же самое было проделано и Козьмой. Они открылись. У Козьмы выпали одна двойка, две шестерки, одна тройка и четверка. У морского волка же дела обстояли лучше, его костяшки показывали ему фул хаус.

— Ха-ха-ха, фул хаус, парень! — радостно кричал Диего. «Я имею четыре выхода из ситуации: 1. Попытаться выбить стрит; 2. Перебросить все кости, кроме шестерок; 3. Сбросить все кости; 4. Сдаться…» — думал про себя Козьма. Он взял чашу и положил в нее две костяшки — это была его единственная пара.

— Да ты рисковый малый! Ха, я, так и быть, тоже брошу свои две кости, авось выбью покер или каре, ха-ха-ха! — радостно говорил Диего. Он понимал, что у него шансов на победу гораздо больше, нежели чем у этого пацана, у него была тройка двоек и две кости четверок. Он положил в чашу две четверки.

— Скидывай первый! — Сказал пират мальчугану. Козьма сбросил свои кости…

— Зараза! — ему выпали пятерка и двойка.

— Ха-ха-ха-ха, не повезло, парниша, жизнь такова, — взмахнул своей чашей Диего и ударил ею об стол — Твою ж мать на войну! Ладно, плевать мне. Я уже победил — ему выпали четверка и тройка.

— Хе-хе-хе, ты так думаешь, старик? — усмешливо ответил ему бард, показывая на свои кости — благодаря твоему удару, я выбил стрит!!! Стр-и-и-т!!! — заорал Козьма.

— Э! Какая разница, верни кость в обратное положение!

— Нет, уважаемый, он прав. Ему нельзя трогать свои кости, а Вам свои, и наоборот. А вот про дуновения ветра и тряски стола ничего нет в правилах, однако теперь я это запишу и повешу на стене, — сказал хозяин таверны, он был в выигрыше в любом случае.

— Дьявол! Ну, ладно, держи эту железяку! — сказал Диего до-Розонбаум.

— А денюжки, на них мы тоже играли — улыбаясь, напомнил бард Козьма.

— Черт тебя побери… — пробормотав, достал и отдал блестящие серебрянные ренни морской волк. Денег у него больше не осталось.

— Делим выигрыш, ребятки!!! — начали разбирать победные трофеи пьянчуги и зеваки. В итоге, бард Козьма из Стада вышел из таверны набитый деньгами, с сохранившейся у него лютней и новым гномьим клинком.

Глава 5

Был яркий солнечный день. Приятный охлаждающий ветерок дул с севера. Жители Болливера, столицы Аппенского Королевства, шли по своим делам. Над городом очень сильно и грациозно, гордо и стремительно возвышалась огромная скала, в которой был высечен Белый замок. Этот шикарный и необъятный дворец служил резиденцией короля. Выглядел он очень захватывающе, его высокие стены с не менее высокими из белого камня, зубчатыми башнями, на вершине которых была крыша из лазурита, его золотые ворота, украшенные драконами; смотровая площадка, разрезающая этот замок, на ней каждый день сидел старый, седой, с грубым взглядом, сутулый король.

Бунтарный король Элл I Варатено, старший брат Луе. Ему был уже шестьдесят, девятый год, это событие послужило праздником два дня назад. К такому возрасту и свойственное ему здоровье, оно у короля было очень слабое: он тяжело передвигался, у него были постоянные боли в спине, радикулит, Элл весь побледнел за последние лета. Правая рука ему не подчинялась, она просто висела, на ней он мог с большим трудом шевелить лишь двумя тощими пальцами — указательным и средним, сама кисть была обездвижена. На каждой его одежде был плотно пришит правый рукав к груди, дабы рука государя не болталась внизу. Носил он белый, слегка позолоченный камзол, черные сапоги и штаны. На его седых волосах, которые доходили до шеи, красовалась золотая зубчатая корона, ничем не украшенная, она придавала ему образ настоящего монарха из детских сказок.

Король Элл постоянно засиживался на смотровой площадке, он любил наблюдать за течением жизни у его подданных снизу. У него стоял специальный телескоп, позволяющий его больным глазам смотреть на город. Рядом с ним стоял столик и чашевой, человек, который наливает выпивку богатым персонам. На столе был огромный бутыль астарского вина и золотой, с драгоценным камнями по краям, кубок. Так и жил изо дня в день Элл I.

В Болливер въехала колона всадников, во главе которой был Луе Варатено. Он приехал лично поздравить своего старшего брата с прошедшим днем рождения и доложить ситуацию на севере в Илистых Ручьях. Одетый в в черные латы с золотым драконом на груди и красным плащом, он подошел к воротам Белого Замка:

— Это маршал Луе! Открыть ворота! — раздались голоса на вершине башни — Добро пожаловать домой, господин!

Но брат короля, словно не слышал приветствий, просто прошел мимо своих солдат, командиров и генералов, он направился на смотровую. Луе Варатено поднялся на деревянном, сделанным гномами, лифте и вышел прямиком на площадку, где сидел его брат:

— Оставьте нас, — скомандовал он чашевому и страже.

— Есть, командир! — отозвались стражники и поспешно покинули площадку.

Он открыл рот, хотел что-то сказать, но его брат-король опередил его:

— Здравствуй, Луе! — привествовал Элл Варатено своего маршала.

— Привет, братец, — ответил Луе. — Лишний год тебе пошел на пользу, ты стал мудрее.

— Оставим эти любезности, — отмахнулся Элл своей левой рукой. — Каково положение на фронте? Я слышал про поджег лагеря.

— Ирганн, — ответил королю Луе, — он был лидером СпецОтряда.

— Да, точно. Так как же он в одиночку сжег весь лагерь и две тысячи содержимого?!

— Вообще-то около полторы сотни…

— А почему мы не досчитались больше двух тысяч солдат с того лагеря?

— Я не знаю, видимо… — говорил маршал, но его прервал монарх.

— Видимо — не видимо, и прочая хрень меня не интересует! — брызгая слюной, громко сказал он своему главнокомандующему — Мне совершенно плевать на тех кретинов, что там подохли, такие неудачники не достойны жить! Какие УСПЕХИ там?

— Никаких… — смотря в пол, тихо сказал Луе.

— Отличная у меня армия, а ее генералы и маршалы, так вообще «золотые»! Ну ничего, я щедро заплатил гномьим язычникам. У них огромная армия, набитая десятками тысяч юных одураченных голов., чью жажду золота я утолил. Когда Васков падет, а Королевство Гномов и Огров будет моим вассалом, мы захватим весь Север.

— Ты начал восстание у гномов?! — не ожидал такого от своего брата маршал.

— Нам нужны силы, а Скаррены не смогут противостоять армии, чья численность почти сотня тысяч голов, если не больше. Аттония будет снова единой и, на этот раз, под нужным руководством! — Элл прокашлялся. — Позови обратно чашевого и стражников, а сам погуляй пока по городу, твоему королю нужно подумать. — пододвинув телескоп, приказал король.

Луе гневно спустился в свои покои.

«Это старый глупец считает, что все так просто на войне. Это тебе не императору нож втыкать» — вспоминал он, как его брат и другие заговорщики убили Сталлонна.

Йозо и Ридан подошли к дворцу королевы Амеранды. То был роскошный дворец, украшенный дворянскими гербами, в том числе и гербом Малькольта Винодела — виноградная лоза с бутылкой вина. Еще издалека они увидели дворцовую стражу, стало ясно, что просто так им не пройти. Однако у Йозо был туз в рукаве, он состоял в Союзе, как и королева.

— Дальше идти запрещено! — рыкнул огромный кусок мяса, его мышцы выпирали даже из доспехов.

— Нам к королеве, — вежливо и спокойно сказал Йозо.

— Да ты что, эльф, я-то думал, вам ко мне! — с неуважением и сарказмом ответил стражник.

— Ми ту нарио ау фрагиос, — прошептал Метисс, после чего стражник упал без сознания.

— Ты его в сон погрузил? — спросил Ридан.

— Верно, друг мой, идем!

Остальная стража не стала их задерживать, так как, если эти двое далеко прошли, значит их пропустили и трогать нельзя, как гостей королевы.

Они шли по богатым залам этого дворца, все было очень хорошо украшено, портреты семьи Теллои, династии матери Ридана, картины, вазы, диковинные предметы, камин.

— С какой целью вы здесь? — спросил их высокий женский голос. Человек и эльф замерли.

— Союз знает! — крикнул Йозо.

— Союз отомстит! — ответил ему женский голос. Они обернулись и увидели перед собой красивую женщину с красными зрачками, она смотрела им прямо в души.

— Забыла меня, Амеранда? — спросил эльф.

— Сзади тебя не узнать, — ответив, она кинула свой глубокий взгляд на мужчину в черном камзоле. — Кто этот?

— Хах, всего лишь сын Сталлонна Вильгельмаара, единственный наследник Аттонийской Империи. — с усмешкой сказал Йозо.

— И мой…

— Да, твой кузен, Амеранда, королева Илистых Ручьев.

Она стояла еще минуты две и осматривала Ридана, а он осматривал ее. Позже, она все-таки решила пригласить их в свои покои. У них должен состояться важный разговор.

— Королева, нам нужно ваше согласие присоединиться к нашим общим силам! — сказал Ридан.

— Можешь называть меня Амерандой, все-таки ты мой император и двоюродный брат.

— Хорошо, Амеранда, нам нужен Ваш… твой ответ.

— Я давно состою в Союзе, я пытаюсь помогать чем смогу, но на данный момент это невозможно, — наши южные земли под оккупацией Варатено. Однако, я дам вам свою поддержку и согласие на провозглашение Ридана наследником.

— Спасибо, сестра! — улыбчиво поблагодарил принц кузину.

Йозо в это время сидел и смотрел в окно, он все еще раздумывал их стратегию, их путь к Имперскому Союзу. Им нужны: провизия, деньги и карты. Ну, и, конечно, оружие.

Амеранда позвала их остаться на ночь во дворце и пригласила их на ужин.

— А где этот прохвост, Диего? — спросила она у эльфа.

— Думаю, либо трахается после победы в покер со шлюхами, либо же пытается одолжить денег у кого-нибудь. К вечеру он будет здесь.

— Хорошо, ты знаком с Малькольтом?

— Нет, но у меня не будет выбора, кроме как познакомиться.

После этих слов они разошлись, каждый по своим делам и комнатам.

Козьма шел довольный, совсем недавно он выиграл свое первое оружие — гномий клинок. При этом Козьма был также полон денег, да и с лютней за спиной. День складывался хорошо, а точнее, уже заканчивался. Эмоции переполняли его, ему хотелось кричать о своей победе в покер, о «трофеях», о деньгах. Весь такой гордый, в красных одеждах, с золотистыми подшивками и узорами, это была часть его выигрыша от других зевак, что ставили на его поражение.

Хоть Козьма и был теперь с оружием, но это не делало его мастером сражения на мечах, а вот за ним увязалось три мужика, о которых он даже не подозревал. Они заметили его еще в таверне, такого громкого тяжко было не приметить, ну а после такого выигрыша, почему бы не дать ему «поделиться» с ними?

Он шел по тропинке, окруженной деревьями, на юг, а потом на запад, но пришлось ему остановиться. В миг из густых кустов и томных стволов дерева выскочили три, вроде бы, бандита. Один был огромный, с кривым мечом — астар, видимо. Астары — один из коренных народов Аттонии, они были похожи на обыкновенных людей, но вот их рост был нечеловеческим — два метра обычно достигал астар, а максимум зафиксированный рост составлял — три метра, шестьдесят сантиметров, они обитали в горах, занимались скотоводством и вином. Второй был не менее высокий, однако худой и патлатый, но зато с двумя ножами, третий был обычного роста, нормального телосложения, с луком. Все были человеческой расы.

— Братишка, куда путь держишь с такими карманами, они же сейчас порвутся, давай мы тебе поможем? — с угрожающим взглядом предложил парень с двумя ножами.

— Да нет, не надо. Спасибо Вам, парни! Я пойду, пожалуй — тихо и смущенно сказал Козьма и уже начал двигаться в обратное направление, но его остановил астар.

— Не переживай, мы всего лишь денюжки возьмем, а свою железку и хренотень из дерева оставь себе! — Он потянул свои руки к карманам Козьмы, а у того уже дух припал к пяткам.

Внезапно, к горлу человека с луком приставили меч:

— А вы, герои, одного барда грабите, а меня так сможете? — спросил человек, отлично вооруженный двумя острейшими мечами, кинжалами, в коричневой кожаной куртке и плаще, который закрывал его левую часть тела и слегка правую, на нем был капюшон — минус один уже есть — после этих слов он перерезал горло лучнику.

— Мужик, ты что наделал?! — крикнул худой и патлатый парень. — Ты его убил!

— Да, это принесло мне удовольствие, а ты будешь следующим!

— Да мы никого не хотели…. — его речь была прервана тем, что в миг человек в плаще отрубил ему обе руки и с разворотом пересек глотку.

— Давай договоримся!!! — крикнул астар.

— Я договорился со смертью, а ей нужны души, — он подпрыгнул и полоснул блестящим мечом по его животу, на землю начали падать кишки, а мужлан пытался собрать их в панике и медленно и мучительно умирал.

Козьма отдышался и посмотрел на своего спасителя:

— Спасибо, мужик, я уж думал, что кишки выпустят мне — поблагодарил его Козьма.

— Эти трое ограбили пожилую пару неподалеку. Отпетые отморозки, — сказал человек в кожаном. — Я думал, ты можешь за себя постоять. Иначе на что тебе твой ааэрэкхэн? — спросил его спаситель.

— Чего? — не уловил суть вопроса бард Козьма.

— Твой клинок из гномьей стали, — кивнул на его старик.

— Я его только выиграл в покер, пользоваться не умею.

— Хах, это конечно странно, но ладно. Тут недалеко есть кабак, пойдем-ка туда, поужинаем, там делают очень вкусные пироги с луком и яйцом!

— Я угощаю! — крикнул Козьма.

— Я на это и рассчитывал, — усмехнулся его спаситель, — как имя твое будет?

— Козьма из Стада. А твое?

— Ирганн Крест.

Тут бард обомлел, перед ним стояла живая легенда. Он начал засыпать его благодарностями, таких ярких и приятных слов Ирганн еще не слышал.

— Встань! И хватит ныть! Я устал и хочу выпить, — сказал ему Крест.

— Хорошо, господин! — откликнулся Козьма.

— Я не господин.

— Но у Вас есть фамилия, вы известный член СпецОтряда!

— У всадников СпецОтряда нет фамилий, только их имена. А «Крест» — мое прозвище за мой заметный шрам на щеке. Однако, как у тебя, у нас после имени идет наше происхождение, так что зови меня — Ирганн из Аппенов!

— Хорошо, Ирганн из Аппенов.

— Пора идти ужинать, — с этими родными словами они отправились в таверну, что находилась совсем недалеко.

Глава 6

В Белом Замке было тихо. Стоял большой стол из красного дерева, на его белой скатерти располагались столовые предметы и чашки с золотыми кубками. В каменном зале на стенах весели знамена Аппенского Королевства — Золотой дракон на синем фоне.

Огромные деревянные с металлической обводкой двери распахнулись. В зал вошли стражники, завернув за угол. За ними следовала королевская семья в составе самого короля Элла I и его зрелой жены Марьи — ей было всего сорок три, а ему уже шестьдесят девять. Она была темноволосой, грудастой и худой красоткой. За ними их дети — Пицерион, которому двадцать восемь лет, грубый и сильный мужчина с бородой, его брат-близнец Дарнелл с легкой бородкой, Ован, ему четырнадцать, маленький Элл, или, как его звали «Элл-младший», его возраст был всего шесть лет. За их сыновьями заходили в обеденный зал королевские дочери — Аленна, ей было девятнадцать, она со светлыми волосами от отца, но не была, скажем, очень привлекательной, однако и уродиной не являлась; Ольша, она только спраздновала совершеннолетие, была похожа на свою мать: карие глаза, темные волосы, выглядела хорошо, и Ледия была рыженькой красавицей — ей уже четырнадцать. Последним вошел Луе Варатено в бардовом кожаном камзоле.

Все сыновья были одеты в золотые, украшенные бриллиантами камзолы, черные красивые сапоги и белые брюки, а женщины, присутствующие в комнате — в красные платья с вырезом на груди и гербом семьи на животе.

Они зашли за свои стулья и встали там. Чашевому был отдан приказ заполнить их золотые кубки вином. По традиции перед ужином, в каждую пятницу в Аттонии восхваляли Рамена, Бога солнца и всего живого в мире. За него должны были выпить все, даже дети. Они подняли кубки и Элл начал читать речь: «Во имя нашего единого Господа, Хранителя солнца и всего света, хозяина нашего очага и наших подданных — Рамена, я поднимаю этот кубок вина, дабы почтить его труды и его самого. Потом и кровью!». Остальные также подняли бокалы и ответили девизом Аппенского Королевства: «Потом и кровью!» Они все выпили вино до дна и лишь после этого сели за стол.

— Посеем, да пожнем! — сказали все в ответ на речь королевы Амеранды. В Илистых Ручьях тоже отдавали честь Рамену и выкрикивали девиз.

— За еду и выпивку! — крикнули все в таверне «Три дороги», включая Ирганна и Козьму.

— Каковы будут ваши действия, господа? — спросил Малькольт Винодел, отрезая кусок жареной курицы ножом.

— Мы планируем получить поддержку Союза, — ответил Йозо, запивая вином.

— Отлично, знайте, мои люди всегда к вашим услугам, а мое вино всегда дешевое для вас! — выразил поддержу Малькольт.

— Это и есть всё, что нам нужно, — пошутил Ридан.

— Точно — посмеялся Йозо.

— Я бы хотел послушать музыки к трапезе! — окликнул Малькольт Винодел скрипачей. — Сыграйте мне «Пир с Богами». — это была известная композиция, повествующая о простом смертном, который отужинал с драконами плотью своих врагов.

Диего молчаливо ел, опустив глаза на свою тарелку.

— Старый черт, опять проиграл всё? — спросил его эльф.

— Тот парниша смухлевал! Я бы его на раз-два иначе…

— Как и всегда. Все мухлюют, а ты самый честный, — с ухмылкой ответил Метисс — Диего, ты помнишь план? Ты должен…

— Я должен заручиться поддержкой гномов, помню — прервал Йозо Диего.

— Я могу помочь в вербовке людей для Имперского Союза, — предложил Винодел, — мои компании находятся в разных городах, я вполне могу облегчить вас этим! — Королевство Илистых Ручьев состояло в Имперском Союзе Аттонии, поэтому было естественно рассчитывать на их помощь.

— Хорошая идея! — сказал Ридан.

Тем временем, в корчме «Три дороги», Ирганн и Козьма знакомились. Ирганн решил предложить свой план собеседнику:

— Ты, наверное, знаешь, что я сделал с частью армии Луе Варатено? — хотел выяснить Крест.

— Конечно, об этом сейчас все говорят! — заявил Козьма.

— Да уж. Так вот. Я предлагаю тебе вместе со мной вступить в Имперский Союз Аттонии. Ты простой крестьянин, тебя не будет ждать много в «этом мире». А вот, если повстанцы устроят свои порядки, а ты им поможешь — займешь хорошее положение, друг мой!

— Я пока даже не думал об этом, — ответил Козьма.

— Вот тебе и повод, целая ночь впереди, я ухожу в четыре утра, встречаемся у входа, если ты тоже решишься. — пьяный Ирганн поперся в свою комнату, захватив эль с собой. Он оставил задумчивого барда одного, тот налил выпивку себе в кружку и осматривал кабак.

В Белом Замке закончили трапезу:

— Бабы, выйдите отсюда! — приказал король, они покорно, одна за другой вставали и покидали обеденный зал — а вы — мужья, сидите и слушайте! — После этих слов Луе повторно рассказал обстановку на севере. Король на этот раз не взбесился, а предложил свой план действий:

— Значит так, Луе, собери все войска на нашей земле, и вместе с ними атакуйте Илистые Ручьи.

— Но они плотно закрепились вдоль Визиры — объяснил Луе.

— Поэтому вы зайдете со стороны Второй пустыни, которую захватите и сделаете нашим вассалом!

— Это будет стоить многих жизней — отвлек внимание Пицерион.

— Это война, дебил, там всегда теряются жизни — крикнул на него отец.

— Хорошо, Элл. Я сделаю так. — согласился Луе, не став спорить с братом, это было бы бесполезно для него.

— Смекалка и золото! — провозгласили все сидящие в комнате Армзесского Собора. Во главе стола сидел вовсе не канцлер Торговой Республики, хоть он и сидел рядом, а хозяин и лидер Синей Розы, главной контрабандисткой организации Аттонийского континента — Владмер Синерозкий. Он был настоящим лидером Торговой Республики, чья экономика давно бы разрушилась, если бы не Роза. Его одежда — была украшена и золотом и обшита бриллиантами, его золотистые волосы обхватывали плечи, он был первым красавцем в республике. Влияние Владмера было распространено на весь материк, оно было настолько огромным, что он строил «свою политику»:

— Кого ты будешь поддерживать в грядущей войне? А, Владмер? — спросил старый канцлер республики.

— Обоих, Ромэн — обратился он к канцлеру.

— Но, Владмер, они же поймут, что ты их надул?

— Ха-ха-ха, даже если так, скажи мне, Ромэн, кто решит пойти против меня? — с грозной ухмылкой спросил он. — Я — самый богатый и влиятельный живой организм в здешних краях.

— Да, тут не поспоришь. Но, как мне кажется, лучше бы им все же не узнавать. — выразил свое мнение гном.

— Согласен. Они и не узнают, уж поверь мне.

Глава 7

Было раннее утро, четыре часа утра, в это время рыбаки выходят, чтобы рыбка хорошо клевала, не было бы сейчас войны, так половина населения Страны Илистых Ручьев сутки проводила бы у Визиры. Прохладный и приятный ветерок обдувал с востока, одно наслаждение. Козьма справлял нужду в один из кустов, что стояли возле тропинки, по которой они с Ирганном шли.

— «Да он там себе всю воду из организма выссыт — думал про себя Ирганн — как вообще можно так долго писать?»

Таверна, в которой они недавно остановились, уже давно скрылась из-за горизонта, да и тем более через густой зеленый лес ее не разглядишь.

— Ты там скоро? — спросил Крест.

— Да я уже! — бодро и с веселым настроем ответил бард — Ну, давай, отправляемся, товарищ!

По дороге, Козьма напевал старые песни и баллады, которые были им услышанные где-нибудь, Ирганн, надо признать, слушал Козьму и вполне наслаждался его компанией, а такое было редко. Обычно он ходил один на все задания, хоть и был главой СпецОтряда из-за Льда. В таверне они купили также карту Илистых Ручьев, она им здорово помогала. И не удивительно, Козьма очень не хотел расставаться с большой суммой по которой ее продавали. Но дело того стоило еще как.

Хоть они и шли пешком, рядом с ними в жаркий день тёк маленький, но холодный и чистый ручеек, этого было достаточно. Его было хорошо слышно, как собеседника с громким и выразительным голосом.

С едой проблем не было, лес был насыщен не только красивыми и крепкими дубами, но и зайцами, белками, волками, медведями и прочими тварями.

— Мне хотелось тебя спросить насчет твоего поступка, о котором говорят все… — замямлил Козьма.

— У меня был выбор, — я его сделал, — ответил ему Ирганн.

— Что за выбор эдакий? — бард представить не мог, что может сподвигнуть кого-то на такое.

— Мне дали приказ, при котором пострадало бы большое количество людей. В основном мирных простых крестьян, которым политика до колена.

— Я слышал истории, что всадники СпецОтрядов — бесчувственные и лишенные эмоций убийцы.

— Это глупо. Каждый всадник — обычный человек. Мы все наделены чувствами — это наш дар и проклятие…

— Как понимать «наш дар и проклятие»?

— Ты поймешь меня. Через час, день, неделю, месяц, год, но поймешь. — кратко ответил Ирганн Крест.

— Но как же быть с теми, кто убивает кровожадно и хладнокровно, с наемными убийцами, которые делают это за деньги?

— Даже они питают чувства, не обязательно к живым людям, в данном случае, который ты описал — к деньгам, либо к чьей-то смерти, им нравится это наблюдать — это тоже чувство.

«Вечереет, — подумал Ирганн — нужно бы найти место для ночлега и пожарить нашего кролика». Тоже самое он сказал и Козьме.

Они нашли хорошее место, огромный старый дуб, возле которого было достаточно свободное пространство. Расположившись и сбросив свой груз, они принялись заниматься делом. Крестьянин пошел искать ветки для розжига, а бывший спецортядник свежевал зайчишку.

Какая-то птица пела рядом с ними. Ее пение напомниало Ирганну звуки летящей стрелы. Было спокойно, даже тихо. Лишь кузнечики и вольные птицы будили тишину своими звуками.

Сидя за костром, кушая сочного и вкусного зайца, они разговорились. Спрашивали друг друга о прошлом, о своих планах. У Козьмы прошлое было вполне обычным для юноши того времени: он родился после Переворота Красной Луны, когда в Аттонии был хаос и смятение, его мать умерла, когда ему было четыре, отца он не знал и жил лишь слухами, что тот был в СпецОтряде. Ирганн же родился задолго до этих событий, что и было видно, он тоже лишился родителей в малом возрасте из-за войны.

— Я слышал о том, что ты также участвовал в походе через Снежное море? — спросил бард Ирганна.

— Угу, — ответил тот, причмокивая остатком сочного зайца на губе. — Хорошо покушали, пора бы и поспать! — объявил Ирганн Крест.

Козьма сопел, была очень глубокая и теплая ночь. Пение птиц быстро уложило его в прекрасный сон.

В кустах рядом что-то зашуршало, но Козьму не разбудишь таким шумом. Лишь камешек, прилетевший ему в голову с большой силой, заставил проснуться усталого барда.

Как только его глаза открылись, перед ним появилась картина, как что-то лохматое большого размера стоит прямо перед ним, замахнувшись лапами. В страхе, бард перекатился в сторону, тем самым спас себе жизнь от удара:

— ЭТО ЕЩЕ ЧТО ЗА ХЕРОВИНА?! — громко крикнул Козьма, увидев перед собой громадного бурого медведя. Бурый начал размахивать когтями и сорвал капюшон с барда. Бард в страхе уворачивался от медведя, в панике крича о помощи. Он начал пятиться назад, не заметив, что туда спрыгнула темная фигура с ножами. И тут, в одно мгновение, из кустов в медведя влетело копье, прямо в сердце. Темная фигура сзади в это же время бросилась с клинками на барда, вовремя ей срезал голову одним движением меч, также появившийся из зеленых густых кустов.

— Это были Кассель и Рурек, — отдышавшись после тяжелого боя, проинформировал Козьму Ирганн, выходя из кустов.

— Почему на мне была твоя одежда?! Откуда ты их знаешь?! — в панике спрашивал Козьма, очень быстро произнося слова. Адреналин еще не покинул его тело, и он трясся.

— Мои бывшие собраться по оружию, они также состояли в СпецОтряде, их послали за моей головой, за предательство…

— Медведей тоже берут в эту организацию? — Козьма кинул взгляд на тушу.

— Это оборотень.

— Разве на них не охотятся в холодных землях?

— Мы что, — дикари? Уже три тысячи лет, как оборотни обрели такие же права, как и мы. Таких там много, оборотней признали, потому что они единственные из всех «иных» тварей встали на нашу сторону и стали защищать простой люд от чудищ Красной Луны, а вот, например, вампиры продолжают губить обычных людей. Хороший был мужик, жаль, мы по разные стороны оказались.

— Этот «хороший мужик» чуть не лишил меня жизни! — крикнул ему бард.

— А этот замечательный парень чуть ему не помог, но ты остался жив, говнюк, так что сиди и гордись тем, что выжил после встречи с профессионалами!

— И почему я в твоих одеждах?

— Эм… — не знал, что сказать наемник — потому что… иначе ты бы не выжил! Меня бы убили, а тебя бы…

— … Нет! А меня бы нет! — продолжал кричать Козьма.

— Ну а так мы все живы, — радостно отрезал Ирганн. Они начали собираться, пора было двигаться дальше, бард в состоянии шока был будто парализован, поэтому до него сразу не доходили слова и просьбы Креста. Но собой он все равно гордился.

— Ты даже не сказал мне спасибо, всадник! — сказал ему бард.

— За что это?

— Я тебя спас, если бы ты не одел меня в эти одежды — тебя могли бы просто заколоть.

— Ну, так это я тебя одел в эти одежды…

— … и поэтому ты жив. Благодаря мне. Ты бы мог просто не проснуться, ты тоже человек, ты сам мне говорил, — верно подметил Козьма. Ирганн улыбнулся этим словам и понял, что его новый товарищ далеко не тупой дебошир из стада.

— Спасибо, — поблагодарил он его.

Гунко спешил, на своих тяжелых ногах, он бежал, разрезая навалившие сугробы. В его руках был бумажный конверт, весь грязный, замерзший, в то же время твердый из-за холода. Огр спешил в Васков. Ему нужно было доставить письмо в столицу Королевства Гномов и Огров, лично в руки королю Торпу IV, представителю дома Скарренов. Эта крепкая династия не прерывалась ни разу за восемь тысяч лет.

Гунко был королевским гонцом, ему не впервой так далеко бегать, он обожал видеть огромные стены Васкова, едва заметные проходы, которые назывались воротами, таковых было четыре: Главные ворота, Буреломные, Плачущие и Тайные ворота. Последние открывались редко, для тех, кто совершил тяжкое преступление, они открывали путнику проход в Тайный лес, полный чудищ и монстров, которые остались на этой земле после Красной Луны. Сами ворота представляли собой огромные щели, разрезающие высокие стены.

Васков был самым большим городом на всем материке. Он был построен на месте падения метеорита и был больше Болливера в пять раз, его стены были очень высоки и непреступны. За всё свое существование город ни разу не захватили и не разграбили. Первому письменному воспоминанию о Васкове — восемь тысяч лет, как и первому письменному упоминанию о династии Скарренов, хоть обоим и далеко больше восьми тысяч лет. Сам город находился в кратере, оставшимся от метеорита, а стены облегали его по краям. Ворота в городе закрывались хитрым гномьим механизмом. Каменные блоки, служившие дорогой через ворота начинали потихоньку подниматься, сначала крайние блоки, а потом посередине, когда они достигали нужной высоты, они становились продолжением непрерывной стены.

Гунко пробежал с большой скоростью Главные ворота, стражники, которые тоже были ограми — Вильсеяр и Долмчатий, отлично знали Гунко, поэтому без опросов и допросов пропустили его. Рога огра уже полностью заледенели. Огры не имеют носа, ноздри находятся у них в одном из двух ушных отверстий, на привычном месте для носа у них два рога: сверху маленький, чуть ниже побольше. Он несся со своим любимым мешочком на поясе, в нем-то он и носил все письма и посылки для короля. Гигант забежал в Убежище.

Убежище Скарренов — огромный замок в центре Васкова, служит резиденцией и домом для короля и его семьи. Самое большое здание называется «Небесный купол», оно и вправду является куполом из ограненного метеорита. Размеры купола поражают, а его красота удивляет всех архитекторов. Небесный купол был зеленовато-болотного цвета, который в некоторых местах темнее, а в некоторых светлее. По четыре стороны от купола находятся «Башни прозрения», это толстые башни из обычного белого кирпича, с конусной крышей из черепицы. Ну, а в центре самого купола находится маленькая, но толстая и крепкая «Королевская башня», там и находится резиденция гномьего монарха. Также, в здании имеются несколько больших округлых окон.

— Письмо для Его Величества, — запыхавшись и прерывисто, говорил Гунко — доклад из Погодного центра!

Король посмотрел на него, потер свою густую рыжую бороду и взял письмо. В нем говорилось о конкретных погодных изменениях. Буран, образовавшийся в Снежном море, мчался прямиком на столицу. Это не простой сквозняк, во всей Аттонии бураны были только у гномов на Севере. Во время бурана, с неба падают огромные ледяные глыбы, воздух сильно холодеет, температура быстро опускается, еще ни разу не было зафиксировано случая, чтобы кто-то выжил в буран, не находясь в крепком убежище или доме.

— У нас есть два дня на подготовку Васкова к грядущему бурану. Прикажите возводить укрепления и защитные пластины, погода никого не жалеет! — отдал приказ король.

Почти сразу же, после приказа монарха, ворвался ещё один посыльный, он принес доклад о действия расистского «культа Гномара»:

— Для Его Величества, короля гномов и огров, письменный доклад от наших шпионов в организации «культ Гномара», вот держите, мой король! — вежливо протянул руку гном-посыльный.

— И тут тоже все хреново! Тьфу… Мятежники захватили Куотерс, собрали армию, надо же! Идут на нас войной, ах, вы ж, сволота поганая! — бранился Торп IV — судя по написанному, они в одном дне от столицы! Твою ж мать!

— Приказы будут? — спросил огр Квихир, личный придворный стражник короля.

— Да, подготовить механизмы для закрытия всех ворот и призвать всех двуногих, что в нашей стране, найти себе убежища.

Скрип пера о бумагу, два тонких и звонких удара по чернильнице, снова скрип пера, красную жидкость разлили под текстом, стук — приложили печать. Письмо с приказом готово! Отложим в сторону. Пишем другое. И снова та же операция: скрип, звонкие удары, жидкость, печать. Отложили. Берем следующий лист, скрип…

— Отец, я хотел бы поговорить, — грубым и хриплым голосом сказал Торп-младший, войдя в комнату.

Он был, в отличии в отца, с темными волосами, с небольшой бородой, которая соединяла усы. От нижнего века его правого глаза шел красный шрам, вплоть до того места, где кончается челюсть и начинается шея. Облачен Торп-младший был в черное шерстяное одеяние, которое пользовалось успехом в странах с холодным климатом. Также на нем была коричневатая кожаная жилетка, что подчеркивает, опять же, климат, и сапоги с кроличьим мехом. Это был знаменитый «Скорбящий рыцарь». Свое прозвище он получил благодаря шраму, который, как красная застывшая слеза на щеке. Шрам этот будет напоминать о дне, когда он его получил и о ситуации, в которой он его получил.

— Мятежники успеют сюда прийти до того, как закончат готовить механизмы, мы не успеем. Нужно дать бой, хотя бы ненадолго, — объяснял ситуацию старший сын короля.

— И что ты мне предлагаешь? Я не успею провести мобилизацию, регулярная армия далеко, да, и тем более она не превосходит мятежников числом, — отложил перо в чернильницу король гномов и огров.

— Я предлагаю собрать Градстражу, а также желающих, дабы дать небольшой, но отпор.

— Но для чего? Мятежников не уничтожить количеством в данной ситуации…

— Верно, нужно продержаться до наступления бурана. Бунтари плохо оповещены о предстоящем прогнозе нашей суровой матери погоды.

— Неплохой план! — сделал улыбку на своих потрескавшихся губах Торп IV.

— Если позволишь, задам еще один вопрос, — не дождавшись ответа, младший продолжил. — Чего именно добиваются эти расисты? Смены власти? Религии? Устройства нашего королевства?

— Все это. Они, конечно, оставят королевство в качестве расового государства, но многое изменится и далеко, ой, далеко не к лучшему. Огров будут использовать в качестве рабов, если не хуже. И эти расисты уповают на своего сюзерена — Элла Варатено, который поддерживает их в этом.

Расовое государство — одна из форм устройства, присущая здешним регионам.

Глава 8

Ридан и Йозо вышли из Погренмира на лошадях, нагруженными всякими припасами и провизией. Йозо рассматривал очень хорошо проработанную карту Севера, Ридан в это время кидал свой взор на всё, что их окружало, он много слышал о красоте здешних мест, но у него теперь появилась возможность самому в этом убедиться.

Они уже начали погружаться в лесную чащу, но внезапно Йозо остановил лошадей.

— Мы пойдем по другой тропе, — сказал он. — Малькольт Винодел знает нашу дорогу до Картерна, я ему не доверяю.

— Почему? — недоумевая, спросил Ридан.

— На то есть причины, друг мой.

Они решили пойти севернее. Но эльф волновался не только из-за Винодела, но и из-за ночных тварей, что могут встать на их пути. Пока они двигались, Йозо рассказывал историю королевств Аттонии, их правителей, законы и прочее.

— А что такое «Пакет Торсплэйра»? — спросил Ридан.

— Свод законов и правил, написанные Гвинном Торсплэйром, другом и советником твоего отца, он создал их для поддержания мира и порядка между осколками империи. А сам пакет утвердило Мирное собрание, которое также создал Торсплэйр. В него входят все государи нынешних королевств Аттонии. Нарушение правил пакета дает разрешение всем на вторжение на территорию государства-нарушителя, — ответил ему Йозо.

Эльф понимал, что Визира по обе стороны занята войсками, там тоже не пройти, а вот в окрестностях Тартуна вполне, это была плодородная местность, с небольшими лесными районами, после которых шло Государство Второй Пустыни.

Им нужно было добраться до Картерна без приключений, Йозо Метисс это понимал, поэтому для безопасности изменил маршрут, однако им придется пройти через Свободное Государство, это государство имеет границу со всеми другими в Аттонии. Только вот там нет монарха, там правит Совет Неофициальных, в который входят главные бандиты этих краев, самый влиятельный из них — искушенный эльф Клетосс Сирросс.

Искушенные эльфы — эльфоподобные существа, их кожа болотно-зеленого цвета, а ужи гораздо длиннее, чем у эльфов. Согласно легенде, прародителем этой расы был принц Элтас. Он был сыном Рана Миэрисса, короля эльфов. У него был брат-близнец — Рикитис, который должен был стать следующим королем, но править не хотел, а вот Элтас наоборот. Поэтому он устроил брату засаду и убил его, выдав всё за людскую напасть. Когда правда раскрылась, Лига Дождей, которая являлась собранием сильнейших чародеев мира, прокляла братоубийцу, сделала его иным, монстром в изгнании. Так родилась новая раса.

Клетосс Сирросс — торговец лунным вином, запрещенным везде, кроме Свободного Государства, один из самых известных контрабандистов. У него есть собственная армия, он держит под своим контролем весь Совет, а также Ливиссан.

Свободное Государство было собрано по кускам разных стран, поэтому оно стало достаточно влиятельным государством со своей системой. В большинстве мелких городов и селений там царит анархия, но крупные города и деревни управляются своими ярлами. Самые известные — Ливиссан, который является негласной и неофициальной столицей; Каппельгат, находящийся не так уж и далеко от пустыни, и Гённес, самый северный город.

Пока их кобылы пили из ручейка, они решили перекусить. Ридан рассказывал, как готовил изысканные блюда в замке до-Розонбаумов, ему это всегда нравилось, еще он отлично владел мечом и луком. Его с детства обучали как принца: учили дипломатии, военному искусству, основному языку, древнему языку, истории, хореографии, географии и математике, которая у него плохо выходила.

Ридан был очень похож на своего отца: длинные черные волосы до плеч, худое телосложение, смазливое лицо. Он был горд своим схожестью с отцом, он считал себя Вильгельмааром, при дворе у Розонбаумов он носил цвета своих предков, с волком на гербе.

Начинало вечереть, они вдвоем уже давно углубились в зеленые, темные леса, в которых пахло черемухой и сиренью; совы выходили на охоту, а другие обитатели леса занимались свойственными себе делами, но хитрого эльфа вовсе не это волновало.

Многоногие выходят по ночам, как ночные хищники, это пугало их обоих. Развести костер — было одним из средств защиты от таких тварей. Это они и сделали, возле него они уселись и начали поедать жаренного краблевида, это морское животное похожее на краба в ракушке, достигают огромных роста, вплоть до размеров баркаса, но их мясо очень вкусное, оно является популярным во всех странах Аттонийского континента.

Ридан был немного напуган темнотой и тишиной леса.

Кронпринц был хорошо обучен труду, они вместе с Йозо Метиссом соорудили шалаш из больших веток дерева, вырыли небольшую в глубину, но длинную в диаметре яму, набросали туда листвы, поставили ветки конусом у стенок ямки, накрыли это листвой. Это стало похоже на обычный куст.

Костер догорал свое, путники начали располагаться в зеленом шалаше, но перед этим эльф чем-то облил их укрытие и произнес что-то на древнеэльфийском. Лошадей они привязали у деревьев возле них.

В огромной каменной комнатушке, увешанной шкурами животных, которых в королевстве было, к слову, достаточно, еле можно было разглядеть одну женскую фигуру. Она бегала туда-сюда с кувшином то и дело, заливая кипяток в медную бадью. В бадье находилась вторая, но уже мужская и мускулистая фигура. Господин, что принимал ванну давал приказы девушке, то налей кипяточка, то винца, то трав накидай. Запах стоял, словно к ведьме на хату зашел, столько благовоний…

Наконец пар потихоньку рассеялся, и можно было заметить, что в ванне лежал гном, никто иной, кроме как Торп-младший со своим легендарным шрамом-слезой. А рядом бегала его жена, она была гномихой. Но на глаз вы никогда не различите гномиху от обычной человеческой девчушки, разве что на пару сантиметров гномихи меньше..

— Марла, подлей еще! О-о-о, да-а-а, тепло! Вот так, да, давай, детка! — комментировал Торп.

— Ага, — устало кивала она.

Они долго молчали, тишину прерывали звуки всплесков и колебания воды, а также Скорбящий рыцарь, которому явно были по душе горячие ванны.

— Завтра будет битва: сто тысяч тварей против шести-семи тысяч добровольцев и градстражей. — наконец сказал он.

— Война — она всегда война… — поддерживала своего мужа Марла.

— Ты права, война, она такая. Такая сука! Не щадит никого, — согласился Торп. — На территории Аттонии было двенадцать империй, все они были уничтожены из-за войны, куча городов, сел, деревень, людей.

Они снова замолчали, было слышно, как Марла дышит полной грудью, как ее муж глотает слюну и делает глубокий вдох, потом выдох.

— Ты слышала о Первой Цивилизации? — начал новую беседу гномий принц.

— Да, что-то такое слышала, что они были умны. Зачем ты спрашиваешь?

— Самые умные двуногие, что существовали на свете. В детстве, Мрунда, моя нянька рассказывала: «Говорят, они летали по воздуху, как птицы, плавали под водой, словно рыбы, их металлические палки извергали огонь, корабли были стальными, да без парусов, а их железная карета ездила без лошадей и способна была истребить огромной трубой большой каменный замок. Расположилась эта цивилизация на огромном материке „Пантея“. Там же она и сгинула, вместе с материком».

— А почему сгинула? И что, насовсем???

— Да, и все технологии, все умы, все ушло под воду.

— А почему? — не могла понять гномиха.

— Две теории: ученые говорят, был большой взрыв; патремы молвят, Боги тогдашние наказали. Один хрен, обе теории винят их самих, — Скаррен вздохнул. — Лишь бы нам самим не повторить этой ошибки, жена.

— Понятно…

— Так, — отдавал новую команду Торп, — подай полотенце, женщина!

Торп Скаррен встал и вышел из бадьи. С него потекла вода, капли с волос летели и разбивались об ковер, скрывающий каменный пол. Он обмотался белым бархатным полотенцем и пошел, шлепая ногами и, оставляя мокрые, черные от воды следы на полу, отправился к себе в покои.

Густой пар выходил из носов и ртов. Погода была на стороне принца, не было никаких осадков, разве что маленькие одиночные снежинки. Видимость была хорошая, лишь колья, торчавшие из-под снега в сторону от города, отлично наточенные и острые как игла любящей бабушки, зашивающей порванную рубашечку своему внуку или внучке. Также были выстроены в огромную дугу ивовые и ливственные, точно также выточенные ежи, настроенные на брюхо врага.

Культ Гномара превосходил защитный отряд во много раз, но пройти через все препятствия будет тяжко. Отряд принца готовился вслепую, они не знали, как будет вооружен противник и чем, однако должны были выстроить оборону на все случаи, поэтому на высоких стенах были закреплены большие колодцы из меди, в них было кипящее масло. Страшно представить муки того, кого туда обмокнут целиком. На толстых васковских стенах были устроены шестнадцать дряхлых катапульт. Одна из самых подлых ловушек — спрятанные в снегу мясорубки, двуногий, что упадет туда, моментально станет фаршем — древние эльфийские технологии позаботятся об этом. Мясорубки были прикрыты белыми полотнами, которые в свою очередь прятались в снегу.

Со стены громко затрубили в рог, армия Культа Гномара приближалась.

Торп, облаченный в кожаные доспехи, с огромным мечом за спиной поднялся на единственную возвышенность в округе — высокий камень и начал толкать речь:

— Друзья, товарищи, братья! Сегодня мы все будем стоять не на жизнь, а на смерть ради Васкова, мать его! Вы все выбрали такой путь добровольно, я рад, что столько добровольцев среди васковцев, за это я и люблю нашу страну! Может быть, мы все разные представители разных народов, но слеплены мы все из одного теста, мы будем стоять, пока того требует время. После этой битвы сами Боги, в которых вы верите предоставят вам кружечку хорошего эля, а, если повезет, вы сами ее закажете в кабаке. Я не буду вам врать, не все выживут, но, если вы решили, что готовы отдать жизнь за Васков, оно и не важно, так ведь?

— ДА! — все единогласно крикнули ему в ответ.

— Эти уроды, расисты пришли в наши земли и выпендриваются на наши обычаи и интересы, так пускай их буду жрать черви, пускай сукины сыны заплатят за наглость, проявленную у Куотерса!

— Гады заплатят! — слышались крики в толпе. — Они будут жрать землю! Твари! Расисты! Уроды!

— Катапульты! Даю Вам приказ! Бейте метко и точно, по моей команде, все, разом! — отдал приказ Торп-младший.

Он взял горящий факел, глубоко вдохнул, углубленно смотря на огромную армию врага, и бросил факел так далеко, как только можно было.

— ОГОНЬ!!! — крикнул Торп. — Стреляйте по ним!

— А почему мы не задействуем лучников? — спросил какой-то юный гном.

— Пока враг далеко, сынок. Наш принц дает мудрый приказ палить по нему из дальних орудий, — ответил юнцу старец.

Огненные шары пронеслись над головами защитников столицы. Как тефтельки в суп, упали каменные горящие глыбы на головы фанатиков, разметая куски земли и снега, кровь и части тел восставших, однако некоторые не смогли пройти — вражеские чародеи сумели в некоторых местах создать барьер. Армия врага перешла в наступление, но было видно, что командир у них отсутствует или, по крайней мере, он был плохим командующим, так как собранности и дисциплины врагу явно недоставало.

— Катапульты! Огонь! — крикнул Торп, вслед за его командой пронеслись еще несколько огненных шаров. Огненный дождь не прекращался. В каких-то частях вражеской армии были успешные попадания, в каких-то — барьеры. Торп приказал арбалетчикам и лучникам встать справа и слева от него и ожидать приказа. Потихоньку начинали падать снежинки.

Армия фанатиков приблизилась к препятствиям, но тут же острые, как иглы стрелы посыпались на них, щитов в их войске не было, поэтому тем, у кого не было шлема, досталось. Чародеи истратили все силы и не могли уже держать блокировку удара. Пятеро смельчаков перелезли через ограды, принц приказал всем не трогать их, а заняться другими, он достал свой огромный рубило из-за спины.

Снежные хлопья продолжали плавно падать на землю.

— Ну что, Плач Врага, готов? — спросил он у меча, отряхнулся от снега и ринулся на тех пятерых.

Первым же взмахом он разрубил горизонтально гнома в кольчуге, затем сделал сильный взмах и диагонально срубил еще двоих, четвертого Торп Скаррен разрубил пополам снизу вверх. Последний несся на него, но принц ударил мечом по снегу и в глаза пятому полетел сугроб, после этого он уже не смог увидеть свою кончину, быстрый рассекающий удар по шее с разворота и конец.

— Сванн! — позвал он гнома.

— Да, командир!

— Командуй катапультами, бей, как можно чаще и сильнее.

— Есть!

— Винлен! Командуй лучниками, — приказал он другому. — Кайло, командуй арбалетчиками.

— Есть! — сыпались ответы от обоих.

— Так, бойцы, за мной, гоните этих чертей обратно! — скомандовал он оставшимся.

Там, где укрепления были разрушены, образовался поток, это было очень глупо со стороны мятежников, никакой дисциплины, солдаты Торпа беспощадно рубили их. У армии восставших не было ни подготовки, ни щитов, ни знамен, ни нормальных доспехов, разве что у единиц.

Центральная оборона из ливственных ежей рухнула, оттуда просочились толпы врагов. Торп и еще двести гномов, и два огра ринулись их встречать. Огры своими огромными дубинами раскидывали оккультистов направо и налево. Торп рассек двоих пополам, как только он повернулся, дабы разделаться с двумя другими, его проткнули два копья в живот.

— Агрх! — издал принц вопль. — Вы думаете, этого достаточно?

После этих слов, Торп схватил копья руками и поднял двух солдат и подкинул их очень высоко, резко вытащив два острия, наследник королевства кинул одно, и оно метко сразило нападавшего, который успел приземлиться, второго копье достигло тоже на земле и пробило и без того мертвую голову.

По краям огромного кровавого кольца раскинулись толпы сражающихся. Для тех, кто был наверху черных, каменных, высоких и завораживающих стен, они казались длинной мясорубкой. Кто ползал без ноги, кто валялся и медленно умирал от кровопотери, а кто сам рубил и получал удовольствие. В красной речке тонули еще живые люди, захлебываясь собственной кровью, которая была еще теплой с железным привкусом. Снег стал полностью красным, зрелище было ужасное. Б-р-р-р.

Воины-защитники Васкова услышали команды для лучников, но их отдавали по ту сторону, принц гномов и огров быстро все понял и приказал щитникам накрыть армию щитами. Щитник — специальный воин у гномов, который обычно не участвует в бою, но на спине несет большой и прочный щит, туда помещается от четырех до шести гномов. Магам был отдан приказ застелить открытые участки и огров барьером. Моментально, за считанные секунды огромное войско собралось в единый панцирь. Стрелы с визгом утыкались в прочные с железными оправами осиновые щиты, ни одна стрела не пробила защиту. Такую схему разработал Торп-младший за два часа до начала битвы.

Снежные хлопья летели все усиленнее.

Абсолютно так же, по команде армия быстро рассыпалась на маленькие отряды и продолжила бой. Но, вскоре командование стало осознавать, что, когда древесное кольцо окончательно сломается, отряд защитников окажется в окружении восставших и тогда шансов отступить будет мало. Принц приказал своим войскам потихоньку отступать, но сделал это не громким приказом, а начал передавать каждому, а каждый передавать другому, дабы как можно меньше из вражеских солдат узнало о плане внезапного отступления.

Внезапно в толпу сражающихся упал огромный снежный валун. Небольшие брызги крови и раскиданные куски земли и снега предстали пред взором окружающих воинов.

— Дьявол, отступаем! — скомандовал Торп-младший. — Отступаем!!!

Вся армия двинулась обратно к тому, казалось бы, тесному проходу, щели в стене, который был широкими вратами. Среди мятежников началась паника, они побежали вслед за убегающими гномами, но Торп собрал за секунду из тридцати голов прикрывающий отряд и давал сопротивление.

— ЗАКРЫВАЙ ВОРОТА! — крикнул он Велну, гному, который должен был передать приказ наверху.

— Но мы же не успеем забежать в город, господин, — сказал кто-то из прикрытия.

— Верь мне. — спокойно ответил принц.

Отряд бежал к стене, попутно отбиваясь от восставших. Каменная стена начала медленно подниматься.

— ПРЫГАЙ НА СТЕНУ, ЧТОБ ВАС! — приказал командир Торп Скаррен прикрытию, когда они подбежали вплотную, он специально дал время отряду забежать в город, а прикрытию взобраться на стену.

Гномы послушали его и взбирались на подымающийся кусок мощной васковской стены. Наконец и он запрыгнул.

— Теперь молитесь. Молитесь, дабы в нас не угодил снежный ком!

С высоты он увидел насколько большой была армия врага, будто муравьи, чей муравейник разрушили, вырвались на свободу в неизвестном направлении.

Стена медленно поднималась.

Снежные валуны постепенно набирали мощь, ударяя редко, но метко.

Гномы снимали тяжелые, испачканные кровью доспехи, бросали свои копья, мечи, ножи, щиты прямо на каменный пол в темной большой комнатушке, это выглядело ужасно: грязные и красные от крови ножи и палаши валялись на полу. Комната та находилась в стене. Хранить и иметь собственное оружие и доспехи в Королевстве Гномов и Огров мог только тот двуногий, что получил титул Защитника Васкова, остальным эти железки выдавались. Солдаты радовались новой победе. Каждый звал всех остальных к нему в гости, обещая при этом фирменную похлебку от его старушки, которая по его же словам готовила лучше всех остальных.

Деревянные двери распахнулись с грохотом, в комнату вошел Торп-младший.

— Почему вы все бросили свое обмундирование?! — в недоумении спросил он.

— Но ведь, мой принц, мы выполнили свой приказ, — ответил самый смелый и бородатый гном, который по виду был простым земледельцем.

— Каждого брата, да, именно брата, я объявляю Защитником Васкова! — громко и внезапно объявил принц. — Поднимайте свои железки и бегом в трактиры под землей!

Васков — один из четырех «двуслойных» городов. Все эти четыре города находятся в Королевстве Гномов и Огров. Четыре города ведут двойную жизнь — одну под небом, другую под землей. Подземная наступает, когда приходит буран. Обычно подземные города ни чем не хуже того, что наверху и являются его продолжением, у большинства зданий есть свои копии под теплой земелькой. Это четыре самых крупных гномьих городов: Васков, Оранск, Золден и Старый Копей.

Было достаточно светло, огромные лампы стеклянные лапы, помещенные в отлитые бронзой фонари, отдавали мощным светом. Старокопейское масло очень хорошо и долго горит, поэтому проблем с освещением явно не было.

Однако шум, стоящий в подземной части города был не передаваем, вряд ли кто смог бы заснуть при таком веселье.

Многие дома и заведения были соединены с верхним слоем земли, что доказывало наличие тайных ходов в тех же местах, но уже наверху, под небом, т. е. многие здания — были продолжением тех же трактиров, управлений, кузниц, что и стояли на земле.

Торп шел с небольшой группой еще, как ни странно, трезвых гномов. Узкие улочки, заполненные домиками и трактирами на любой вкус, были плотны пьющими солдатами. Везде стоял дух победы. Отряд принца зашел в полупустую таверну с подходящим названием «Две пинты».

— Всем за счет казны в этот день! — приказал наследник трона, на что посыпались крики и пожелания здравия.

Торп и его «компашка» уселись за круглый стол, им моментально принесли эля.

— К черту эль, водку подавай! — громко сказал седой гном с большущими мышцами, его звали Вентамир. — Да самую лучшую!

— Вен, ты еще не забыл, как быть трезвым? — усмехнулся полностью лысый с такими же бицепсами карлик, Вентамир ему отрицательно кивнул.

Таверна эта была украшена лианами и ветками сосны для аромата, а так ни чем не отличалась от обычного кабака, все сделано из бревен, окна огорожены бронзовыми решетками, барная стойка, сам трактирщик и двое официанток.

Рядом со столом стояло широкое ведро, в котором купал свои руки какой-то мальчишка, но тоже в доспехах и при оружии. Принц это заметил и поинтересовался, что он делает:

— Чья кровь? — задал вопрос Торп Скаррен.

— Врага. — уверенно ответил крестьянский пацан принцу.

— Пытаешься отмыть?

— Да, командир!

— Бесполезно, не отмоется. Сами пятна уйдут, может быть, красные разводы сотрешь, но сама вражеская кровь останется навсегда. Теперь ты — убийца, как и все мы, мальчик. Тебе лишь нужно знать, ради чего ты убиваешь или ради кого… — опустил свой взор в кружку Торп и вздохнул. — Знай цену крови, которую проливаешь.

— Получается, я должен выбрать для себя цель?

— Да.

— Я хоть и из стада, но этот город мой родной, и я готов отдать жизнь за него.

— Дурак, ты балбес, а! Теперь ты Защитник Васкова. Всем тем, что носят такой титул, снимают клеймо стадников. Ты сможешь взять имя для своего дома и рода, ты получишь жилье. Все это за твои храбрость и мужество. Как тебя зовут, мальчуган?

— Викорт, — ответил парень, его глаза буквально засияли.

— Как моего деда — Викорта двадцать второго. — Торп-младший выпил из кружки эль и громко ударил ею по столу. — Где, черт возьми, наша водка, бармен?!

— Уже… уже несут, ваш вельчество! — неразборчиво проговорил трактирщик.

— Знаете, есть древняя легенда, почему сейчас идут войны и как мы, двуногие появились на этом свету, — пояснил Вентамир.

— А, ты про эту, «драконюю» легенду? — спросил Торп.

— Да, командир, про нее.

— Что за легенда? — спросил пацан. — Расскажите, пожалуйста!

— Тогда слушай, мальчик. В древних легендах говорилось, что раньше все земли известные нам населяли драконы, они также воевали, уничтожали друг друга, но потом, когда их осталось мало, они познали истину бытия. Драконы решили проверить, сможет ли кто еще понять истину и сотворили нас, двуногих, после этого они создали огромный материк и назвали его Драконьим домом и удалились туда. Их лидерами стали двенадцать старейших и мудрейших драконов. Долгое время они смотрели на нас, видели великий огненный шар, что принесла с собой Первая цивилизация, видели тот хаос и разрушения, что несут «двуногие демоны», одному змею Зилану это надоело, он был самым крупным. Зилан объединился с таким же мудрейшим и старейшим как он, двуногим — Немаром, тогда они попытались подчинить себе всех живых существ и вдолбить в них ту истину бытия. Однако Рамен, брат Немара вместе с оставшимися одиннадцатью драконами пресек эту возможность и заточил своего брата на Луне, а вот что сделал он с Зиланом, осталось неизвестно никому, но в легендах писано, что Рамен хотел отдалить Немара и Зилана друг от друга. На этом и легенда заканчивается.

— Злим мы Богов! — пофилософствовал Торп и выпил холодной водочки из своей кружки, которую вот-вот поднесли на серебряном подносе.

— Из этой легенды родились различные религии, одна из которых прочнее всего укрепилась в Аттонии — Вера в Рамена, ненависть к Немару. Также есть немало фанатичных движений — Раменизм, Немаризм. — рассказал Вентамир.

— А еще есть Вера в Мудрых Богов Леса, культ Гномара — хрипло добавил молчаливый солдат в углу. — Не стоит забывать и самую Первую веру, как раз про драконов-создателей. Про этих самых.

— За Богов! — подхватил наследник и командир по совместительству.

— За Богов! — подняли все свои чаши и кружки в трактире ему в ответ.

Глава 9

— Сколько мы уже идем, — запыхавшись, жаловался Козьма. — Я сбился со счету!

— Перестань ныть! Дней десять может, я не особо считал, — ответил Ирганн.

Они шли пересекая вторую по величине пустыню в Аттонии, через Государство Второй Пустыни. Погода было жаркая, Ирганн снял с себя свой плащ и камзол, из плаща сделал мешок и сложил туда снятые вещи Козьмы и свои. Но даже в рубахе, пот стекал с них ручьями. Пейзажи данной местности описать было очень просто: песок, песок, песок, золотой песок, горы золотого песка. То же самое было в голове всадника и барда.

Рассекая волны горячего песка, потея каждую секунду, Козьма мечтал о воде, о единственном глотке воды, но закаленный Ирганн Крест запрещал ему пить. Не потому что воды было мало, а потому что если ткань намочить, она станет тряпкой — также утверждал и Ирганн, намекая на то, что чем крестьянский бард меньше пьет, тем привычнее это ему станет, хоть на практике это не было доказано.

— Смотри, кактус! — радостно крикнул бард.

— Это… не… кактус! — тяжело отвечал всадник. — Это кактусник, растение-обман, оно похоже гигантский кактус, наполненный водой, но как только ты подойдешь и попытаешься прорезать его и попить, он раскроется, его спрятанные внутри щупальца обхватят тебя и будут душить, ну, а когда ты сдохнешь, из тебя будет высосана вся кровь, если это, конечно, не произойдет, когда ты еще будешь жив. Твое бездыханное тело доедят грифы и шакалы, которые, кстати, обитают недалеко от таких растений.

— Они же падальщики, они доедают, друг мой!

— Грифы-то да, а вот шакалы и просто убить могут.

Путники обошли стороной кактусник и продолжили свой путь по горячему песку, который пылился, когда на него наступаешь. За несколько дней до этого они побывали в Сэнтморске, но надолго там не задержались. Экономили время.

Сэнтморск — столица Второй Пустыни, град гуссидов, темнокожих людей, не особо крупный город, не привлекающий красотами. Один из беднейших городов мира, единственный плюс у этого города — река Визира, которая дает воду его населению. Дома там однообразные, кубические хижины из песчаных кирпичей и большая пирамида посередине, в которой живет фаратих Ахаза Мустаффат III. Городских стен вовсе нет, так как чудища и твари не могут жить в такой местности, нету пещер или темных лесов, нападать на них тоже нет смысла, если Вы, конечно, не безумный.

— Граница! Да! Мы дошли! — заорал Козьма от радости. — Граница со Свободным Государством! УРА!

— Кричи побольше и, может быть, тебя схватят и отправят обратно шляться по пустын, — предупреждая буркнул Ирганн.

— Эти леса, о эти божественные леса, я их обожаю!

— Ты их впервые видишь, дуралей, — усмехнулся всадник. — А теперь серьезно, заткнись, дурень!

На горизонте появилась зелень, до которой они топали еще пол дня.

Козьма и Ирганн вошли во влажные, зеленые, густые леса, которые резко сменили пустыню, словно приняли эстафету. Это радовало глаз, температура была прохладной, им пришлось одеваться. Ирганн накинул на себя плащ, а Козьма свою рубаху.

— Я хочу есть, как насчет розжига костра? — предложил бард.

— Ладно, только давай еще немного отойдем от границы.

Всадник двумя махами длинным мечом разрубил ветки тонкого дерева, наверное, это был эльфийский лиственник. Он хорошо горит.

Ирганн Крест сбросил ветки в одном место, где предварительно срезал траву, дабы самим не загореться. Он аккуратно разложил сухие и свежие ветки друг с другом, так, чтобы сухие горели первыми, поочередно передавая огонь еще живым сучьям лиственника.

— А зачем ты засунул листочки себе в сумку? — удивился Козьма.

— Эльфийский лиственник не только хорошо горит, но и лечит раны неплохо, однако его сок ядовит, поэтому нужно очень бережно прикладывать его к ране. Хах, но мне плевать на эти правила, нам с детства подсыпали яд в еду в малых дозах, теперь яды меня не берут.

— Понятно, — кивнул головой бард и принялся под звук теплого костра бренчать на своей лютне.

Когда костер разгорелся, все вокруг начало выглядеть более темным, будто солнца уже давно нету, и единственные проблески яркого и обжигающего света исходят от этого костра.

— Спой одну из своих баллад или песен, займи нас чем-нибудь, пока я жарю мясо краблевида, — укладывая белое мясо на костер, предложил Ирганн.

— У меня одна собственная баллада, я ее придумал тогда ночью, в трактире, где мы впервые выпили вместе и купили этого краблевида, который, наверняка, уже испортился, но другой еды у нас нету…

— Так давай, пой, исполняй, — изображая свист, поддерживал всадник барда.

Козьма зажал струны лютни, многозначительно посмотрел в землю, прокашлялся и проплевался, и выдал под грустный лад следующую песню:

Собрал волчок на дне своем Ослабленный чутьем Друзей, родных, всех своих Поддержки ждал от них. Среди гиен еды вкусил, В кругу шакалов пил. В последний раз он видел свет. Не оставит больше след И, вот, они сменили лик, Достали кучу пик. Тот был уже не волк, а ёж. Попал под острый нож Такого не мог ожидать от них Друзей он очень любил своих Но их «любовь» была остра Воткнулась в спину как игла… Но их «любовь» была остра Воткнулась в спину как игла…

Ирганн продолжал молчать, он оторвал кусок мяса от поджаренного краблевида и положил его себе в рот.

— Неплохо… очень неплохо, — сказал он, прожевывая.

После этих слов и Козьма принялся молча поедать прожаренное мясо, оно было очень вкусным, мягким, ароматным, похожим на мясо кальмара.

Ирганн вмиг встал и потушил костер. Он поторопил Козьму идти. Солнце садилось, ночью их костер выдавал бы их, а им нужно продвигаться через этот темный и холодный лес, который отдавал запахом сосен, хоть их тут и не было видно.

Они немного прошли по неровной тропинке, протоптанной многочисленными следами зверей и людей, Крест внезапно остановился.

— Мы сдаемся, добрые господа! — крикнул он. Ответа не последовало.

— Ты что, дурак? — Посмеялся бард и пошел дальше, но стрела, упавшая ему под ноги, его остановила.

— Сдаемся, говорю, бл… сдаемся! — хотел уже обматериться, но сдержал себя Ирганн.

Из-за кустов вышла охапка людей в доспехах и гербом на кирасах, на которых изображена сломанная стрела, обросшая лианной. Солдат было девять, вероятно, еще пятеро, как думал Крест, спрятались в кустах, так как лучников не было перед ними.

— Вы ведь служите Сирроссу? — угрюмо спросил Ирганн.

— Угу, а кем вы будете? — грозно рявкнул самый широкий и мускулистый парень.

— Я наемник, а это мой крепостной — Дурачок.

— Да? А твой шрам на лице так и говорит, что ты тот самый поджигатель лагеря Бунтарного Короля. Как его звали, ребятки?

— Кажется, Ирганн Крест, — сказал еле сломанным тонкий человек, которому доспехи были явно велики и сползали с него.

— Мы приметили вас уже давно, старик. Если ты не Ирганн Крест, переживать не о чем, — заявил боров.

— Ваш мальчик ошибается.

— Этот мальчик убил двадцать два человека!

— На моем счету побольше будет в его возрасте…

— Хватит дерзить, вряд ли Клетосс приказал бы тебя убить на месте, в любом случае, такую персону как ты нужно доставить ему лично.

— Спасибо, но мы в эскорте не нуждаемся, господа, — как можно дружелюбнее разговаривал с ними Крест.

— Значт тэк, Вы, сударе, дёте, значт, с нами таки, — по-деревенски приказал громила. — Наш госдарь разобрется, шо с вами делать, а пока свяжте им ручке, други!

Ирганна и Козьму бросили в деревянный вагончик, запряженный двумя мулами, которые лениво везли их по той же тропинке, но они уже покинули леса и продолжали свой путь на зеленом поле, усеянном разноцветными растениями, среди которых был даже тот самый кактусник.

Помимо вагончика с пленниками, двое солдат, а точнее бандитов, на коих они больше походили, ехали на жеребцах, позади было еще два вагончика, которые были непонятно чем загружены, но когда один из вагонов подскочил на кочке и ударился деревянными колесами об землю, были слышны звуки, будто кто-то уронил двадцать мечей вместе. Это значило, что в вагончике везли оружие.

Ирганн понял, что это была не пограничная охрана, а обычные посыльные, которым наказали довести в целости в какую-нибудь башню или крепость оружие и доспехи. А это, в свою очередь, значило, что у них будет шанс сбежать. Крест уже начал обдумывать возможность побега.

Козьма же в это время лежал на разбросанном по всему фургончику сене, которое отдавало легкий лошадиный запашок. Его лютню оставили при нем, но он не спешил ею воспользоваться. Видимо, он давно не спал, потому что хорошо устроился в уголке деревянного, слегка прогнившего фургона и мирно себе сопел.

— Господи, хватит спорить — доносились голоса снаружи повозки. — Он сам начал!

— Какая разница, даже если это не тот легендарный Крест, то Сирросс выведет его на арену, как и, в принципе, если это окажется все-таки он.

— Да, но если это будет Крест, зрелища-то будет! — ответил какой-то неуч.

Ирганн тоже нашел себе уголок, с него сняли все снаряжение, давно он не был так легок, как перышко, продуваемое ветерком. Он понимал, что спать сейчас нельзя, вдруг найдет лазейку, но Ирганн — живое существо с потребностями, одна из которых — сон. Его глаза начали закрываться, он быстро заснул, тем более, его «карета» сильно и приятно укачивала, благо ребята попались не шумные и не сильно отбитые, хоть и не самые приятные, но, кажется, приказы выполняли в точности, и не споря.

Ирганна Креста разбудили высокие и тонкие женские крики мольбы, он слегка приоткрыл глаза, его суставы болели, будто его ночью кто-то сильно бил.

— Ну ты и дубина, Козьма, — буркнул он. — Ты меня все это время пинал, не можешь держать свои ноги при себе?

— Прости, я не контролирую свое тело, когда сплю, — пожал плечами с ухмылкой на лице крестьянин. — Что там происходит?

— Не знаю, сейчас я посмотрю в щели, видно ль что, — Ирганн целеустремленно высматривал, сам не зная что. — Так, там стоит слегка погнивший бревенчатый дом, рядом с ним огороженный кривым заборчиком огород, вроде, и, из того же самого дерева, загоны для живности и скота.

— Думаешь, крики эти скотина издает? — усмехнулся бард.

— Я не знаю, но… вижу! Вижу! Там наши «дружки» тащат девочку лет тринадцати, а за ней и старика! — бывший вояка задумался, и понял. — Это обычный земледелец, а это его дочурка.

— Получается…

— Да, они хотят изнасиловать ее, — прервал размышления Козьмы Ирганн.

Самый большой и сильный громила в их компании, волок по земле за волосы бедную, худенькую крестьянскую дочку. Она пыталась вырваться из его лап, но каждый раз он бил ее по голове. Ее отец хотел помешать им, как его огрели дубиной и привязали в деревянной стойке, которая служила стойлом для лошади.

— Заткнись! Заткнись, дура! Я тебе приятно сделаю! — кричал, выплевывая слюну, громила, сверкая своими золотыми зубами.

— Отпустите ее, я прошу Вас, молю Вас, у меня не было денег, урожай был плохой… — молил с разбитым лицом отец девочки. — Я все отдам… прошу Вас…

— Отдашь? Мы и так все заберем! — сказал худощавый бандит в кольчуге. — А это будет тебе уроком, как наш друг побалуется с твоей дочуркой, я буду следующим.

— А-а-а! — кричала беззащитная девочка, которой насильник грубыми и сильными руками разорвал белое платьице, она со слезами умоляла его не делать этого.

— Эй, малой, не хочешь развлечься с ней?

— Не… н… нет, сэр — произнес своим еще детским голосом самый меньший из их шайки.

— Тогда я сам! — крупный, воняющий чесноком, бандит начал рвать одежду на бедной девочке, которая так отчаянно пыталась вырваться из его лап. Оголив ее груди, они поймал ее болтающиеся руки.

— Сделай что-нибудь, Ирганн! — волнующе попросил его бард.

Ирганн ничего не ответил, но он ногами стучал по прогнившей стенке их вагончика.

Бандит повернулся на звуки и увидел, как стенка вагончика с грохотом вылетела и упала на землю, вспылив все вокруг.

Ирганн выскочил из нее и рванул на помощь крестьянам, но его быстро оглушил удар одного из стражников, охраняющих фургоны. Стражник взял его и начал тащить обратно, как вдруг, в его шею зубами впился Крест, он оторвал кусок его плоти, весь в крови выхватил копье и проткнул им второго стражника. Покрытый кровью, он уверенно и дерзко направился в сторону бандитов, насилующих дочь бедного крестьянина.

На него моментально накинулся самый высокий из них. В мгновение ока, он, с проткнутым горлом упал на землю, захлебываясь собственной кровью. Ирганн просто пронзил ему его глотку. Он кинул копье в ногу насильнику, дабы тот не сбежал. Выхватив меч из ножен трупа высокого человека, а верней ублюдка, он взмахнул им и срезал еще одну голову, на этот раз мальчишке, который уже достал свой мелкий, но острый кинжал и нацелил его на Ирганна. Еще двое, самых обычных по виду солдат, взяли мечи и побежали в его сторону. Бывший Всадник подобрал мощный камень и отбил два первых искрящих удара, дал камнем по лицу одному из нападающих, другому острой стороной всадил его прямо в его лысину. Полумертвый кусок мяса пополз за мечом, но Крест пронзил ему затылок мечом, о котором, казалось бы, позабыл, хоть и держал его в руке.

— Твой черед! — обмазанный кровью, сказал бывший спецотрядник и направился в сторону насильника, который пытался вытащить копье из ноги. Увидев Ирганна, он взял свой меч и с расстегнутыми штанами кинулся на него с проткнутой ногой. Он махнул мечом, но спецотрядник увернулся и схватил его за руку, в момент рука толстяка была переломана, а меч не мог удерживать в его руках.

— Да кто ты… такой? — сквозь зубы спросил насильник.

— Тот, кому платит смерть!

— Остановись!.. — молил о пощаде толстый, воняющий чесноком, ублюдок.

— О чем ты? Ты не умрешь от моей руки, дерьма кусок! Вон, кто будет тебя убивать — пальцем он показал на девочку, которая сидела вся взъерошенная и подавленная, — Она тебя разделает.

Толстого насильника и ублюдка крепко привязали к деревянному, но очень прочному стулу, он был без сознания.

— Спасибо, Вам, милый господин! — низко кланялся избитый землепашец.

— Я сделал то, что считал нужным.

— Могу ли я Вам предложить что-нибудь? Что хотите, все Ваше!

— Кров, на ночь.

— Да будет оно так!

— Там вагоны с оружием и доспехами, я попросил бы Вас их припрятать на будущее. Для меня.

— Зарою их у себя. Тут их никто не найдет, милостивый.

Когда стемнело, Ирганн достал свою трубку для курения и решил выйти из дома, так как крики толстяка-насильника, которого мучительно убивала его же жертва, не давали ему спокойно поразмышлять. Но и его новый друг тоже не смог долго там оставаться.

Крест нашел место в огромном красном, прогнившем, облезлом и вонючем амбаре, где стояли лошади, коровы и прочий скот. Как только подошел Козьма, он встретил его вопросом:

— Почему бард? — выпуская густой дым, спросил Ирганн.

— Заработать на пропитание было тяжело, но я стырил у кого-то лютню и начал выдавать непонятные звуки, касаясь ее струн, хоть ни черта и не получалось, я заработал себе на обед тогда, — взяв трубку у своего друга, ответил Козьма и тоже закурил. — Ты мне так и не рассказал про ваш поход через Снежное море, когда из всего отряда остались ты и еще один важный гость, в трактирах по-разному называют этого гостя — кто-то говорит, мол это твой любовник, кто-то, что это твой сын, а некоторые, что это воскресший Рамен, но все называют его «плачущим воином».

— Хах, это не был никто из перечисленных, а поход действительно-то был. Только вот его результаты оказались скверными… — Ирганн сделал сильную затяжку. Казалось, он сейчас выдохнет пламя, как дракон, но он спокойно, выдыхая через нос, продолжил рассказ. — Это вообще-то секретная миссия была, ее засекреченность отмечена максимальной, но, тебе делаю исключение.

— Спасибо, дружище! — поднял стакан с выпивкой бард и выпил его.

— Это было двенадцатого числа, седьмого, летнего и жаркого месяца, девятьсот сорок восьмого года. Однако, хоть месяц был жарким. В гномьей стране это было незаметно, мороз опустился до минус двадцать семи, что для них очень даже неплохо. Ровно сто человек пересекали Снежное море, а оно было огромным белым пустырем, иногда, правда встречались ледяные, покрытые снегом скалы, но без единой горной породы. Все, абсолютно, все из льда и снега.

Мы были охранным конвоем, нам приказал Сам Император охранять Торпа младшего, наследника Княжества Гномов и Огров, тогда это было не королевство, они ведь входили в состав Империи. Мы решили сделать привал, была буря, не путай с их бураном, если будет буран — всем стопроцентная жоп… крыша, в общем! Так вот, гномы соорудили своими методами палатки и накрыли их шкурами тамошних животных, было так тепло, что даже жарко становилось. Сидим, значит, у костерка, в шатре вырезали кусочек пола и сделали костерок. Старшина Гьюк решил выйти и поссать. Прошло две минуты, прилетает прямо в шатер его нижняя часть тела, вся в крови. Мы слышим рев и в прямом смысле слова, нам сносит крышу. Земные драконы, которые, как считалось, вымерли, окружили нас. Тебе, наверное, известно, что у них нет крыльев, они похожи на огромных, сука, ящеров и большими когтистыми лапами. Мигом мы оказались верхом на лошадях, и тут я, благо, вспомнил, что нужно ведь охранять наследника. Я махнул за ним, лошадь очень тяжело бежала по рыхлому снегу, но догнал Торпа Скаррена. Отряд поскакал толпой, весь в одном направлении. Поняв это, я пытался скомандовать им скакать врассыпную, но из-за бури и ветра, они меня просто не слышали. Мы с Торпом отклонились от группы, за которой бежала три земных дракона… Дальше, то, что я увидел, это было… нечто… мы обернулись, а позади нас выросла скала из льда, за мгновение «оно» заглотнуло всех, включая ящеров и весь отряд. После этого существо ударило об лед своей челюстью, тот потрескался и начал расплываться….

— А толщина какая была?

— Не перебивай! Мы подошли, а там, высота льдины была размером с половину Васковской стены, а это летом-то! Я и княжич поняли, что если такая тварь вырвется, нам всем хана! Император это дело быстро замял, на том месте, правда построили лабораторию по изучению этого явления. А теперь мой вопрос, почему ты этой историей заинтересовался?

— Мой отец, по слухам, был в том отряде… Отец, которого я никогда не видел и, видимо, не увижу… — вздохнул Козьма и сделал глоток пива.

Ирганн выпустил огромный клубень дыма и пошел в сторону дома, он сказал, что раз крики кончились, значит, жирный ублюдок мертв или без сознания, но его это не волновало, он хотел пойти и напиться, события той ночи очень болезненно отразились на нем.

Глава 10

— Я предоставлю вам два миллиона ренни для вооружения ваших солдат, сколько их у Вас, князь? — вежливо поинтересовался Владмер Синерозкий, один из самых влиятельных людей в Аттонии и самый богатый из всех.

— Двадцать тысяч, моя армия официально носит название «Третьей Армии Его Величества», так она называется, в его войсках, — ответил ему Ован Карли, который являлся лидером рода Карли, а также князем области в Аппенском Королевстве, именовавшейся Выступом Карли.

— Это просто замечательно, а с поддержкой Синей Розы, Вы и все ваши благородные рыцари и солдаты будете радовать свой народ одной победой за другой. — радостно воскликнул Владмер. — Я рад заключению нашего союза, но… есть еще одно условие: Ваш сын Валисий, Ваш наследник и первенец, коему стукнул уже брачный возраст, женится на моей дочке Святославне или на Вельмотте, а может и на Ребене, либо на Алоне, также к его выбору есть: Рена, Ильярина, Шейна и Дасмин. Он может выбрать любую, а она взамен согреет ему постель и родит здорового, сильного, крепкого и, конечно же, красивого сына, не исключено и пару троек дочерей, но в конечном результате, все же, он получит своего наследника.

— Хорошо, мой друг. Мой сын возьмет любую из твоих дочерей, а ты нам предоставишь: двадцать тысяч своих солдат, лучшие мундиры и доспехи, осадные орудия, провиант на четыре года, свой флот, тридцать тысяч наемников скеннов, и качественные луки, мечи, стрелы.

— Разумеется, — с хитрой улыбкой согласился, протянув руку, глава Синей Розы.

— Тогда и я согласен, хах! — пожал руку Ован.

Карли — один из самых сильных и могущественных, великих людских домов. Им принадлежит Выступ Карли и некоторые области близлежащие.

Раньше они были независимым Герцогством Карли, однако позже добровольно присоединились к Аттонийской Империи, поэтому на едином гербе Империи, где вокруг Вильгельмаарского волка, воющего на Красную Луну, все гербы тех государств, что добровольно присягнули императору, в том числе и их герб — красный сапог, придавивший золотую змею, на зеленом фоне.

Золотая змея — герб бывших хозяев выступа, сюзеренов Карли — Осминов. Но сюзерен был предан своим единственным вассалом по своей же вине. Рорьик Осмин казнил свою жену, дочь Жера Карли, деда Ована, после чего они подняли восстание и победили. А всех Осминов, включая детей, казнили на площади, после чего Жер Карли был прозван «Жестоким вассалом».

Ован зашел в свой кабинет, где стояли: командиры его армии, руководитель монетного двора Картграда, столицы Выступа; его три советника по внешней политике, патрем, а также его жена Филиса.

— Господа, настало время для нас вернуть те славные дни свободы от тирании Варатено. Сегодня, шестого числа, седьмого месяца, девятьсот девяносто девятого года, я объявляю о создании Великого Королевства Карли. — сидев на новом, позолоченном, украшенным бриллиантами троне, объявил Ован Карли. — Вы, Верховный Патрем, должны возложить корону на меня. Раз у нас свое государство, Верховный Патрем тоже будет свой!

— Я… я польщен, Ваше Величество! — склонился старец над своим, еще не провозглашенным королем. — Это честь для меня, Ваш…

— Да-да, вот, корона.

— Хорошо, с сегодняшнего дня, я, Верховный Патрем Великого Королевства Карли, провозглашаю Ована Карли королем и владыкой государства! — возложил корону на голову своему господину Бенедит. — Да пусть его правление будет долгим и славным, как и сам наш король! Хранит его Бог, единственный наш Рамен.

— Да хранит его Рамен! — повторили все, кто находился в комнате.

В Картграде вовсю шла подготовка к войне. Это был небольшой город на высоком холме, в самом сердце Выступа. Его стены были выложены из черного кирпича, башни были сильно заострены, вроде наконечников стрел, летящих в чистое небо.

А король вовсю изменял жене с фаворитками. Он любил блондинок, с обычной или маленькой грудью, с веснушками на щечках.

— Мартийна, давай, присоединяйся к нам, — предложил Ован, кусающий за попу одну из фавориток. — Меня на всех хватит, девочки, не жадничайте!

— Хи-хи-хи-хи, — хихикали его личные куртизанки, их было трое.

Раздался стук в дверь, король с угрюмой гримасой крикнул, чтобы кто-бы там ни был за дверью, проваливал. В ответ ему передали, дабы это очень важное письмо для Его Величества и передать нужно лично в руки.

— Значит подождешь! Не прерывай меня, мой «аппарат» тут встал в позу «боевой» готовности, я должен штурмовать киску своей киски, хах! — огрызнулся Карли.

Через полчаса он вышел из своей комнаты в халате, быстро закрыв дверь. Ован взял из рук посыльного и письмо и послал того погулять, как маленького ребенка. Он увидел печать Синей Розы и в спешке вскрыл конверт, в нем было следующее: «Вы, друг мой, Ован, меня разочаровали. В тот же день, когда я еще отплыл, Вы объявили о создании независимого королевства. Как же это глупо, союзничек. Ведь я не успею передать вам необходимые суммы, воинов, наемников и флот, меньше чем за месяц (!), а это очень важно! Вам придется самостоятельно вести войну, пока я готовлю необходимые приспособления и войска. Я надеюсь, что у Вас имеется план, что Вы, мой друг, сделали это не по глупости. Удачи Вам в грядущих битвах. Верный союзник и будущий родственник, Владмер Синерозкий.»

Прочитав это письмо, новый король прижался к стене и стал медленно сползать с нее на корточки. Ован понял, что очень крупно и глупо ошибся. Эта ошибка будет стоить многих жизней…

Глава 11

Голубые волны бились об скалы, на которых стоял шикарный дворец, огромный позолоченный в узорах балкон в форме полукруга кидал свой взор на воды Малого океана.

Золотистые волосы Владмера развивались на ветру, он сидел за маленьким кругленьким столом и пил чай из синей розы. Белые двери распахнулись, слуги поприветствовали гостя. Тук-тук-тук — издавала звуки трость из лиственника, ударяясь об мраморный пол. Человек лет шестидесяти огибал зал, усеянный колоннами с вьющимися зелеными растениями, где также присутствовала синяя роза.

В отличии от Владмера, этому человеку трость была нужна действительно для опоры, так как он сильно хромал. У него были кудрявые седые волосы, окружающие сверкающую лысину, светло-зеленый кафтан с серебристыми пуговицами, такие же светлые штаны болотного цвета до колен, далее шли белые колготки, которые обычно носят знатные персоны и черная обувь с острым наконечником и каблуком.

Владмер встал, поклонился гостю и предложил ему свободное место за столом.

— Благодарю, — согласился на предложение старик.

— Для друзей все самое лучшее, Гвинн! — отозвался Владмер.

— Еще больше благодарен я за твой ход на большой, шахматной аттонийской доске. Карли, словно последние дурачки слепо следуют твоим приказам.

— Они доказали, что являются не самым лучшим вложением средств. Ован, этот идиот и кретин объявил войну, еще не заручившись моей поддержкой!

— Черт! Это многое меняет! Неужели ты, самый богатый и умный человек в Аттонии не смог взять его под контроль?! Ведь мы же договорились…

— … Эта была чисто дружеская услуга! Будь благодарен и за это, Гвинн!

Они замолчали, Гвинн Торсплэйр покрутил тростью и продолжил разговор:

— Мало кто знает, почему тебя называют Синерозким и почему твоя организация носит название «исчезнувшего цветка». А я вот знаю эту историю, один из немногих…

— Ты много знаешь обо мне, — спокойно ответил Владмер. — Мы с тобой вообще много знаем.

— Ты был из богатой семьи, седьмым сыном князя Ленарда Светоча. Тебя сильно недолюбливали, ведь ты был…

— …Бастардом! — закончив предложение, перевел свои зеленые зрачки хозяин Синей Розы.

— Верно, твоя мачеха не любила тебя, твои братья не любили тебя, твой отец единственный воспринял тебя, как отпрыска своего. Но это не спасло юного бастарда от гонения взашей. Ты долго работал в порту, на кораблях, где и началась твоя история.

— Хах.

— Ты увидел горшок с синей розой, которая стоила не дороже одного ренни. Также, молодой Владмер знал, что есть пять разноцветных цветов розы: белая, алая, синяя, фиолетовая и желтая. Каждая обладает своими свойствами, белая — придает свежий запах во рту, качественно и надолго; алая — бодрит, разогревая кровь; фиолетовая — дает взглянуть на жизнь другими красками, поэтому она в разряде дурманящих средств и запрещена, но ты ее незаконно поставляешь; ну а желтая просто добавляет ароматный вкус для любого напитка, при этом выпивший это человек будет пьянеть. Но вот насчет синей розы в книгах писали, мол никаких эффектов, обычное растение. Ты решил это проверить. Сделал себе чай с синей розой. Эффектов не было, прошел день, ты повторил эксперимент, а эффектов снова не было. Но бастард не сдался. Ты заварил чай из трех цветков синей розы. На следующий день все морщины, черные точки и старая кожа исчезли с твоего лика. Все тело было таким гладким, что даже у самой элитной проститутки, которая мажется всякими кремами, она была хуже.

— Все верно, Гвинн. Я знаю свою историю, но зачем ты мне ее рассказываешь? — задал вопрос Владмер Синерозский.

— На всю сумму, что ты заработал, ты нанял людей, что собирали для тебя этот цветок. Собрав всю синюю розу в округе, ты пошел к князю этой местности, когда он выпил настойку из десяти цветков твоего растения, он был очень удивлен и купил половину всего товара за крупную сумму. Таким образом вся синяя роза поэтапно была скуплена тобой, а тебе присвоен титул рыцаря, князя и статус дворянина. Ты стал именоваться Синерозким. Так и зародилась организация, в чьих руках все цветки синей, а также фиолетовой розы, кому принадлежит большинство жемчужных промыслов на этом континенте, а также прочие товары, имеющие большую ценность, ну и не стоит забывать о контрабанде.

— Так и есть, друг мой.

— Но все же, ты не смог взять под контроль глупого мальчишку. По нашим планам, у него должно быть около восьмидесяти тысяч солдат, а если к нему примкнули бы еще пару домов, сто тысяч, тогда Бунтарному королю пришлось бы отозвать войска с территории Илистых Ручьев, а Амеранда смогла бы занять оккупированные территории и, в будущем, рекрутировать тамошних юнцов в армию. Но теперь, вряд ли король отзовет своих солдат.

— Я поспешу с отправлением наемников, не бойся.

— Этого недостаточно. — Торсплэйр посмотрел на яркое солнце, прищурив глаза. — Теперь нужен еще один ход.

— Какой?

— Я самолично сделаю его на мировой шахматной доске.

— Может быть, ты и меня просветишь? — вздохнул Синерозкий.

— Я отправлю письмо Бунтарному королю, в котором расскажу, свой прогноз о восстании, он мне верит. Пускай решит, что армия Карли в три раза больше, чем ему доложили.

— Хитрый ход, — сверкнув своими белыми зубами, заявил Владмер.

Гвинн Торсплэйр встал и поклонился в знак уважения, то же было проделано и хозяином Синей Розы. Гвинн покинул богатый зал.

Он ушел по большим коридорам с различными картинами и цветами. Каждый коридор был похож на предыдущий, разве что, картины были другие, белые стены из мрамора, по бокам были колонны, из кварца, красный ковер с золотистыми сплетенными лилиями.

Архитектор грядущего восстания сел в свою карету, запряженную четырьмя крупными жеребцами, получив приказ, они помчались прочь.

Ридан и Йозо неслись на конях сломя голову по темному лесу, через который едва проходили лучи могучего солнца. Ветки дубов, лиственниц, осин и елей били их по лицам и по всему, что было не защищено. Им вслед летели сверкающие стрелы. Благодаря их скорости, ни одна не достигла своей цели. Их кони, хоть и были крупными и мясистыми, выдыхались.

Думаю, нет смысла говорить, что за ними мчалась толпа не пойми кого, преследователи уже исчезли с горизонта, заплутали в темном, густом и мрачно-зеленом лесу.

Тогда Йозо, перекинувшись двумя словами с Риданом, дал коням отдохнуть, и они решили пойти пехом, держа поводья. Жеребцы покорно следовали за ними дальше, в непонятную густую чащу леса, где не было ни одной, даже маленькой, тропиночки, все в листьях, причем не в желтых, а зеленых, которые оставались такими, как заметил эльф, уже достаточно долгое время.

Ридан остановил своего спутника и решил выяснить, кто их преследовал, и чего они хотели:

— Слушай, я хочу знать, почему, блин, за нами уже третий день гонятся какие-то всадники? — едва не прокричал он. — Ты явно что-то не договариваешь, по тебе это видно! — человек глубоко вдохнул, проведя глазами по округе и громко сказал: — Ну же! Скажи мне!

— Успокойся, — медленно выставил ладони Йозо. — Плохо нам будет, не если ты не узнаешь, кто это был, а если они нас услышат.

— Тогда скажи мне, кто они, блин, такие, — четко произнося каждое слово, спросил он с серьезным лицом.

Эльф раскрыл рот, как вдруг резко схватился за свою шею и, словно застыл в прыжке, оказался в воздухе. Ридан медленно повернул голову и понял, что не видит зеленого и темного леса, но видит саму тьму, именно она преследовала их.

То, что стояло перед ним нельзя было назвать человеком, но он был им. Давным-давно.

Пред Риданом стояла большая мрачная фигура, разлагающийся труп, но запаха не было, у него отсутствовал левый глаз, вместо этого из глазницы шел черноватый дым и уходил за его шею, а вместо глазного яблоко там был желтый шарик. Изо рта у него шла кровь, свежая, красная, тоже без запаха, это был второй предмет, который имел иной цвет в «палитре» внешности этого существа. Лицо было старого деда, озлобленное и морщинистое, длинные, кудрявые черным черные волосы словно росли не из головы, а были сами по себе, но летали рядом со своим хозяином. На нем было сложно узнать одежду, все было одного цвета, но принц разглядел рубаху, сверх которой был одет плащ, правда плащом это уже было не назвать, он был оборван с пояса. Как и его ноги с колен, дальше просто ничего не было, даже обрубок отсутствовал, однако фигура стояла на сапогах, они был одеты на непонятно что, но были одеты на этого монстра. Стоит также отметить, его левая рука была хорошенько разрублена, начиная с плеча, уже пропал куда-то рукав, а рука продолжилась лишь у локтя.

Но этот тип был не один, позади него стояли подобные ему твари, а также их скакуны, у которых торчали кости и был виден череп. Каждый монстр из это шайки неповторимый оригинал предыдущего, да, странно звучит, но именно так их и можно описать.

Их главный подошел к Ридану вплотную и мощно замахнулся своим правильно изогнутым тесаком, возле принца пронеслась вся прожитая жизнь, как и рубило, что ударило в дерево.

— Этот не тот волк! — хрипло крикнул он своим.

— Не тот волк, — повторяли друг другу мертвецы.

— Живи. Пока что, Ридан Вильгельмаар, не от моей руки тебе погибать, заявил мертвец.

Ридан стоял раскрыв рот, Йозо же боролся с удушьем, летая в воздухе. Чудовище отошло от них, быстро повернулось, и вся толпа неведомых растворилась в лесу, как пар… Йозо резко грохнулся на землю, усыпанную зелеными листьями и начал дышать так сильно и глубоко, как позволяли его легкие.

Глава 12

Жара. Пекло. День. Солнце сильно святило, да так, что казалось, будто живешь в пустыне, где такая же жара, где сильно печет. Патрем в преклонном возрасте, сгорбившись, медленно передвигая ногами, шел к колодцу.

Воды. Он хотел воды. На спине он тащил прогнувшееся коромысло с двумя ведрами по бокам, которые тряслись, издавая неприятные скрипучие звуки, но патрем не обращал внимания.

Воды. Он хотел только воды. Святой отец шел по открытому полю, среди сухой белой травы, где изредка встречалось такое же бедное, как и он сам, по состоянию дерево.

Представитель духовенства был невысок, поэтому его коричневатое одеяние волочилось по земле следом за ним. На его старческих плечах висела веревка с головками чеснока, считалось, что они отпугивают нежить, в основном упырей; на его голове была такого же цвета, что и одеяние маленькая треуголка, к которой был прикреплен маленький, круглый золотой медальон, символизирующий солнце, оно было символом Веры в Рамена, ненависти к Немару. На ноги были одеты дряхлые старые сандалии.

Воды. Он хотел выпить воды. Каждый шаг сопровождался пылью и песком, которые он рыхлил при ходьбе. Священник что-то бормотал себе в свою седую бороду. Внезапно патрем остановился и неторопливыми движениями протянул руки к солнцу, словно принимая его дары, а потом также трясущимися руками прижал этот невидимый дар к сердцу. Видимо, он прочел молитву и перекрестился, но на этом дело не закончилось, оно продолжалось в течение всей его дороги.

В конце концов, старик не смог выдержать такое пекло и упал на сухой горячий песок, разносимый ветром.

— И так Владлена разбила мне сердце во второй раз, — закончил свой рассказ какой-то парень с грузом за спиной. — Смотри, там человек!

— Старикашь! Жив? — спросил мужской голос.

Ответа не последовало. Тогда человек в белой рубахе с перевязанной рукой легонечко пнул его.

— Он сдох уже, — сказал другой мужчина, также одетый в белую рубаху, за его спиной были два, судя по виду, тяжелых мешка. — Чувствуешь вонь?

— Да, чувствую, сдох недавно, — заметил первый. — Вот наш обед!

— Ха-ха! — саркастично усмехнулся второй. — Похороним?

— Придется, — потер свою небритую бородку крупный человек без мешков. — Тут и мяса-то нету, будь мы каннибалами, мы бы огорчились.

Крупный человек поднял патрема и тут же почувствовал, как он дышит.

— Твою же мать, Козьма, — сплюнул он, — какого хрена я тебя вообще слушаю, я ж даже его сердце и дыхание не проверил, ох елки. — Он тихонечко положил старика у деревца. — Жив дедуля-патремуля, дай сюда воды, смотри, как у него губы обсохли и потрескались.

— Так он же старик, вот и потрескались, разлагается с каждым днем, — усмехнулся Козьма. — Запах тоже соответствующий. Хах!

— Помолчи.

Старик начала медленно открывать глаза и два раза хлопнул левым глазом:

— Рамен? — спросил он отчетливо у крупного человека.

— Нет, Немар! — в усмешку сказал тот ему.

Старик захлопал глазами, видимо не поняв шутки.

— А вас как жвать, патрем? — спросил бард, жуя при этом яблоко.

— Йорварт Стиллетт, — сухо ответил старец.

— Меня Козьма, — не упомянув происхождения, сказал бард. Козьма не любил напоминание своего происхождения, но Ирганн учил его: «Да хоть ты в свинарнике родился, главное — каким вырос!» — а этого чудаковатого бойца — Ир…

Всадник Спецотряда опередил его:

— Ирдан! Ирдан Васковиц, — слукавил он.

Крест взял Козьму за рукав и недалеко отошел.

— Ты что, идиот?! Меня же ищут, кто знает, что может этот старик? — указал он пальцем на полуживого патрема.

— Ладно, извини, не подумал… — бард опустил голову.

Ирганн повернулся к патрему и поднял его.

— Ладно, дедуль, идем к твоему храму, показывай дорогу!

Иван Паттерс осторожно вел свою полосатую кобылку к единственным вратам Куотерса. Перед ним моментально распахнулись дряхлые, еле держащиеся на соплях, кедровые ворота. Прямиком за ними, открывалось огромное поселение.

Куотерс, хоть и считался городом, был мал. После Переворота Красной Луны, восточная часть города была разрушена и выжжена. Каменные стены уже вовсю осыпались многочисленными песчинками. Уничтоженная часть города отделялась от «живущей» толстым шестиметровым забором из различных древесных материалов. Когда город был предан огню краснолунскими тварями, в казну Куотерса не поступило ни одного медяка для восстановления города, поэтому жители сами воздвигли, гниющую на данный момент, стену. Она была построена из деревянной посуды, стульев, столов: бревен, оставшихся от недостроенных домов, либо уже лишних; также, детских игрушек из дерева.

Заправлял этим городом — Иван Паттерс, племянник действующего короля — Торпа Скаррена. Паттерсы — ветвь королевской семьи гномов, Скарренов. На самом деле, у королевской династии, огромное количество таких ответвлений.

— Кузен! — восторженно приветствовал Ивана Торп-младший. — Судя по всему, ты успешно выполнил миссию.

— Да. Именно так. Оставшиеся повстанцы засели в своем лагере, недалеко от Соколиного Гнезда. — Иван почесал затылок и осмотрелся. — Их там пару тысяч, не больше.

— Я привел с собой только тысячу солдат, если будем действовать по задуманному плану, хватит и пятисот. Пора приступать.

Гномий принц позвал к себе Гунко, и ясно дал ему задание, чтобы тот донес указ до офицеров о сборах через три часа. До тех пор войску давали время на тщательную подготовку.

Это был обычный палаточный лагерь. Где-то веяли знамена и штандарты Культа Гномара, но все они были разными, так как культов таких было много, но именно сейчас они слились в одну общину. Самый частый штандарт — красный топор на желтом фоне. Ветер не давал им оставаться неподвижными и постоянно тормошил грязную ткань.

Часовые то и дело зевали и ходили кругами, сохраняя лагерю безопасность и бдительность. Палатки составляли собой полуокружность вокруг крепости, которая была известна как Соколиное Гнездо. Сама крепость свисала с утеса, под которым располагалось Северное Море со своими мрачными густыми водами.

Неподалеку от лагеря расстилались одиночные еловые леса, которые кучковались по группам. Среди толстых стволов игольчатых деревьев мелькали люди принца, максимально приближаясь к последнему рубежу повстанцев.

Один из часовых присмотрелся и, заметив эту картину, рванул зигзагом в глубь палаток с криками «Они здесь!». В миг все волокна и ткани, прикрывавшие дубовые скелеты шатров были сорваны солдатами, а оттуда посыпалась уже готовая конница. Повстанцы знали о грядущей атаке.

Отряд Скаррена отступал, притом поспешно, как и преследователи, они были на конях. Звуки ударов копыт о землю, ржание лошадей, крики — все это было слышно вперемешку со свистом стрел, которые летели по направлению отступавших.

Вот и руины Куотерса. Отлично! Почти у цели.

— Прикажи арбалетчикам приготовиться! — скомандовал принц Паттерсу, после чего крикнул группам на остатках крыш соженных домов, — засыпайте пути!

Войско Торпа полностью скрылось в руинах по югу, после чего, все южные пути завалили булыжником.

— Отлично! Теперь у них не будет выхода, кроме как пойти по югу, где их ждут наши ребята! Господа! К северным улицам!

Он специально подождал момента, чтобы преследователи увидели, как они скрываются по северным путям в руинах. Все пошло по его плану. Преследователи рванули за ними, внезапно убегающие скрылись, это разожгло в восставших радость, ведь все переулки были засыпаны хламом, значит их «жертва» двинулась по прямому пути.

Повстанцы явно считали свое превосходство и уже ждали того момента, когда станет известно, как они разделались с принцем. Но все их мечты и ожидание прервал свистящий звук. В недоумении, часть воинов решила все же узнать, что это было, правда, для них это уже было не важно, из руинов посыпался мощный поражающий град стрел.

О, эти крики, мольба о помощи и помиловании, эти звуки свиста стрел с гусиными перьями. Эти улицы, все в крови, тела, покрытые собственной «шкурой» из острых палок, торчавших в спинах и шеях. Все пошло по плану Торпа, он заманил остатки восставших расистов из культов в руины, где их поджидала колючая смерть. С собой он взял только сто тридцать человек, в лесу, казалось, что их гораздо больше, но это не так. Большое количество человек замедлило бы их побег. А вся тысячная армия спряталась в погубленной части города, как и отряды Паттерса, составляющие еще шестьсот голов. Когда их догоняли, сотня ушла по южным путям, после его их засыпали, а тридцать воинов ушли по северу для приманки. Все вышло отлично.

Королевство Гномов и Огров было очищено от вспыхнувшей революции расистского культа.

Глава 13

— Вести с Соколиного гнезда, хранитель! — с соколом на плече сказал бледный с короткими светлыми волосами эльф, его звали Арсей, он был ассистентом Верховного Хранителя Ландгока.

Верховный хранитель не торопился обращать внимание на своего протеже, как и обычно, с присущим ему высокомерием, он продолжал медитировать, левитируя над красным шелковым ковром с золотым ромбом в виде узора.

Ландгоку было пятьдесят — сорок лет, на взгляд, но это заблуждение. Как человеку, который мог управлять погодой, для него было далеко не проблемой омолодить себя. Впрочем, выглядел он вполне обычно для чародея — сверкающая лысина, слегка поседевшая борода, зеленый бархатный плащ с красным кожаным ремнем и сандалии.

В его небольшой комнатушке было одно окно, без какого-либо стекла или створки, это был вырез в стене почти во весь рост волшебника. Также, в помещении не было ни одного стула. На столе стояла большая деревянная чашка из которой шел легкий пар.

Арсей знал, что делать в этом случае, когда его мастер занят медитацией. Лучший способ донести до него что-то — это погрузиться в его астральный мир, который есть у каждого живого существа, но лишь сильные чародеи могли его открыть и посещать. Ландгок в это время именно там и находился. Арсею было мало, что известно об этом мире, но каждый раз, когда он туда попадал, оказывался в огромной библиотеке, где заседал его наставник. Скорее всего, все книги в библиотеке были написаны самим Ландгоком, дабы не забыть все знания, полученные в жизни.

В этот раз ситуация не изменилась. Верховный Хранитель стоял среди огромных шкафных полок, окружавших центр библиотеки, где стоял круглый стол с разными растениями. В руках его была книга «Первая цивилизация и ее упадок».

— Был бы я чуть строже, ты бы вылетел отсюда, Арсей, — предупредил его Ландгок.

— Донесение из Соколиного Гнезда, хранитель, — протягивая конверт с какой-то печатью, оповестил Арсей его.

— Да ну? От туда не было вестей уже порядком лет десяти, и то, последняя была о том, что им нужны деньги. — Ландгок вскрыл письмо пробежался по нему глазами. — Интересно… определенно интересно. Это напоминает мне астарский раскол, когда одна часть астаринов примкнула к Имперскому Союзу и отказалась признать короля Элла.

— Давай-ка отойдем в более реальный мир? — не ожидая ответа, очнулся мастер, а за ним и его ученик.

Старец взял на этот раз настоящее письмо и убедился, что его содержание такое же, как и было в его внутреннем мире. Так и оказалось.

Мастер вышел из комнаты в длинный, хорошо освещаемый вырезанными в стенах окнами по обоим бокам коридор. Далее шли три развилки: винтовая лестница, за которой следует выход во внутренний двор в Крепости Счастья, поворот налево и еще одна винтовая лестница, ведущая прямиков к выходу из замка к просторам Небесного Града. Хранитель вышел во внутренний двор, где упорно тренировались монахи.

Стоит упомянуть, что Небесный Град — это город, который в прямом смысле скрыт в облаках и находится в постоянном полете. «Режим полета» поддерживают четыре магических артефакта: песочные часы, печатка Первого Хранителя, весы и золотой ренни.

Как можно догадаться, убрав один артефакт, нарушится полет и положение града в целом. Ранее, полет поддерживали четыре чародея, обеспечивающие те же функции, что и камни. Им приходилось постоянно сменять друг друга, но потом, Лига Дождей придумала способ «вечной левитации».

В самом граде обитали представители различных ветвей магов: шаманы, чародеи, ведьмы, друиды, вещуньи, монахи, жрецы и прочие. Все, за исключением чернокнижников. Но не каждый двуногий с магическими способностями мог попасть в Небесный Град. Лига Дождей сама отсылала приглашения тем, кого считала достойной.

Красота Небесного Града была непередаваемой, зеленые сады, прекрасные дворцы, фонтаны. Никто так и не знал достоверно, кроме Лиги Дождей, самих посвященных, а также некоторых монархов, что этот волшебный остров, рай наяву, вообще существует. Многие считали это легендой, мифом, сказкой для юных волшебников, дабы это придавало им стимул стремиться быть неповторимыми чаротворцами.

Ландгок аккуратно присел на деревянный пол за низкий столик, который находился на пристроенной к замку веранде и взирал за тренировками монахов. Ему это очень нравилось, никто не знал почему, но он мог сидеть и очень долго, не двигаясь, смотреть на это. Наблюдал он каждый раз за разными персонами, но очень четко. В этот раз, целью для наблюдения он выбрал искушенного эльфа, или, как они себя называют, за квинде'льфом; привычные нам эльфы называют себя просто «де'льфами». Возраст этого квинде'льфа был не ясен даже Ландгоку, но старческих морщин на его болотистой коже не находилось. Монах был в окружении огромных удавов: один обвился вокруг пояса, второй вокруг шеи, третий наблюдал за этим, а последний закрутился узлом на левой руке.

Наблюдение прервали Саркон и Фалькон. Это были двое юных человеческих братьев-близнецов, с которыми жестоко обошлась судьба.

Когда им было по пять лет, всю их семью увел в плен песчаный народ. Это известные дикари с верой в языческих богов, стремящиеся придать свои идеалы всему континенту, в Аттонии большего всего их было в Песчаной Орде. Родителей убили, а из детей сделали послушных рабов, которых позже продали гильдии чернокнижников, что ставила магические опыты на детях. Детский организм лучше всего воспринимает магию, потому что он еще развивается, его можно преобразовать, а этого нельзя было сделать со взрослыми. Именно поэтому песчаный народ оставил детей для продажи магам, а не родителей.

Фалькон обладал хорошим здоровьем, мощным телом, а вот его брат Саркон был наоборот худощавым, однако, имел хорошие магические способности с рождения.

Фалькону постоянно давали разные сыворотки, травили, били, в то время как второй брат лишь изредка получал подобные нравоучения, ему промыли мозги и развивали как темного чаротворца, служителя Немара. Когда мальчикам было чуть больше двенадцати, Лига Дождей раскрыла эти эксперименты и жестоко разделалась с колдунами. Саркону отчистили разум. Тем не менее, с крепким близнецом так не получилось, он выглядел ужасно: его кожа приобрела красноватый оттенок, волос не было нигде, никаких, они не росли вообще, рост составлял два метра, а мышцы были словно у зрелого бойца. Ландгок приютил их под свое начало.

— Мастер! Донесение от северного дозора! Ирганн Крест встретил старца Йорварта! — протянул запечатанное послание молодой чародей.

— Они и раньше встречались, не вижу ничего важного здесь. — с серьезным видом ответил Ландгок. — Ирганн знает все о делах Стиллетта.

— А как же секрет антимагии? Что если Стиллетт ему все расскажет?

— Нет. Невозможно. Этот секрет он даже в могилу не унесет, потому что я забрал эти знания из его головы. Он хоть и был моим другом, к старости лет Йор сошел с ума, я не мог позволить такому архиву гулять открытым для опытных колдунов.

— Так он же был одним из самых сильных и могущественных магов? — вмешался Арсей.

— Дело в том, что он покинул Лигу, а значит, не имел право хранить такие знания, да, и тем более, есть куда опытные чаротворцы, старые уходят, молодые приходят.

— Сказал старик, который не стремится уходить… — пробормотал наконец Фалькон.

— Я хоть и ваш приемный отец, но по голове треснуть могу, Фалькон! — предупредил верховный хранитель своего сына. — Ни один хороший чародей не стремится уходить, ни один бравый воин не сложит меч на землю, ни один глазастый лучник не опустит лук — пока опасность наполняет все, что есть вокруг тех, кого ты обязался защитить.

После недолгого молчания, Ландгок решил перейти к делу:

— Меня куда больше интересует сынок Сталлонна, он вместе с эльфийским принцем, который косит под простого пирата, скоро прибудет в Картерн на собрание Союза. Нам нужен там представитель, — старик перевел дыхание. — Саркон и Фалькон, вы отправитесь туда.

— Сын императора не зря направляется к Союзу, он явно хочет вернуть трон умершей империи, — заметил близнец-чародей.

— Вы поддержите его.

— Чего? — переспросили близнецы.

— Это мой вам приказ, вы поймете его, когда-нибудь. Могу лишь сказать, что это лучший вариант из всех возможных завоевателей нашего славного материка.

— Но ведь, он хочет вернуть трон, а не завоевать, разве нет?

— Ты же сам приметил, что империя умершая. У него есть лишь один путь ее вернуть — завоевать. Да, может некоторые согласятся добровольно стать частью нового государства, но не все.

Посмотрев на уходящих монахов, Ландгок приказал братьям отправляться немедленно, а Арсея попросил заварить чай. Все вмиг скрылись, старец прошел прогуляться по дворику и подышать свежим воздухом, теперь, когда все ушли, он мог по-настоящему насладиться тишиной и зеленой красотой сада.

— Приказом совета, стоять! — громко скомандовал искушенный эльф, сидя на пестром скакуне в окружении пятнадцати таких же кавалеристов. — Это ж Ирганн Крест, глаз мне выколи, но это он!

— Как здравие, Ритисс? — улыбнулся Ирганн. — Что ты забыл в этих краях, да еще и при штандартах Совета?

— Я отдаю долг родине, которая приютила мой народ, — с такой же хитрой улыбкой ответил квинде'льф.

— Да? А мне кажется, ранее я видел тебя на службе у короля Элла, а до этого у хана Песчаной Орды, Райданхана, — не останавливался Ирганн, — потом, вроде, ты лизал сапоги Владмеру Синерозкому, разве не так?

— Я был наемником в прошлом, теперь я…

— Работаешь на Совет Неофициальных, да, я помню, но на кого именно же?

— На истинного защитника и моего соотечественника!

— Господи… На Сирросса? — квинде'льф продолжал улыбаться, а Ирганн комментировал. — Неудивительно, его кошелек самый толстый в этих краях.

— А твой язык самый длинный! Ты убил его людей. Он повелел нам найти тебя и привести к нему. — Ритисс посмотрел на заплывающее за горизонт солнце. — Эй, вы! Стиллетта не трогать, а этих двоих… кстати, а кто второй?

— Мой протеже, — ответил за Козьму Крест.

— Мда. Ну да ладно, этих двоих повязать! — окончил эльф.

Ирганн и Козьма не стали сопротивляться, так как противник превосходил их числом, да, и тем более, в следующий раз, Клетос послал бы уже опытных магов или вообще армию.

Упавшие ветки деревьев хрустели под ногами. Эльф и человек шли пешком, держа лошадей за упряжки. Было светло, рассвет, наконец-то! После длинной ночи двуногие устали, но им не привыкать, таким маршрутом они следовали уже три дня. Сна не было, снадобья из Ширна и в этом помогали, но у такого зелья есть и обратная сторона, когда оба перестанут его пить, они захотят спать, причем сила желания зависит от количества ночей без сна. Эти люди не то, что не хотели спать, они боялись.

Йозо, привыкший к подобным зельям, шел спокойно, а вот у Ридана голова шла ходуном: когда он жил на островах в поместье до-Розонбаумов, он не был знаком с магическими зельями и с магией вовсе. Самое крепкое, что он пил — был известный скеннский напиток «Пьянный краль».

— Стой! Меня сейчас стошнит! Йозо! Сто-ой! — умолял его обессиленный Ридан. — Почему такой эффект? Мне будто лихорадит…

— Твой организм изучает магию, скоро привыкнет и все будет хорошо, — облокатившись на дерево, объяснил эльф. — Мы уже близко к границе с Королевством Лесных Эльфов, моей родиной.

— Погоди! Лесных? А есть другие?

— Да, нас по-разному называют. В нашем народе считают, что истинная эльфья раса разделилась на две: искушенных эльфов, или на нашем квинде'льфов, и лесных эльфов — морде'льфов, — сделав отдышку, он продолжил. — Но некоторые ошибочно называют нас устаревшим названием — де'льфами. Однако, мы к этому привыкли.

— А ваше королевство как будет на родном языке? — проявил интерес Ридан.

— Мораан Де'льфейс.

— А если искушенных эльфов?

— Квин Де'льфейс. Слушай, все эльфы давно приняли общий язык — аттонийский. Он искусственный, для этого и был создан, чтобы вести переговоры было удобнее и общаться. Со временем, во всех странах, кроме Песчаной Орды, он заменил прежние языки.

— Хватит! Я не хочу снова почувствовать себя на уроке истории, я этим сыт еще со времен обучения. Мне просто было интересно, не нужно мне все расписывать.

— Ну что ж, как ваше величество пожелает, — поклонился в шутку Йозо. — Ты же понимаешь, что скоро снадобья закончатся и нам нужно будет отоспаться? Осталась лишь одна маленькая склянка, ее хватит на одного, а если хотим разделить на двоих, то бодрость будет всего на несколько часиков, потом начнется головокружение, глаза станут тяжелыми, ноги будут слабеть, словно ты без них.

— Тогда, думаю, логично будет найти безопасное место для долгого ночлега? — скорчившись сказал Ридан.

— В Тайном лесу растут очень большие и толстые деревья, но в них, если отодрать кору, можно прорубить достаточно неплохое убежище, а иногда там можно найти и дупло, его бы закрыть листвой и все.

— В Тайном лесу? В детских сказках на Скеннских островах были страшилки про этот лес, что там много тварей и тому подобное, — рассказал принц. — Кстати, мы так и не поговорили о тех тварях, что прижали нас!

— В эльфийской части Тайного леса я знаю тропу, по ней и выйдем в Картерн, он ведь и располагается в нем. Думаешь, я знаю, что за гажы гнались за нами? В Картерне выясним, там есть черный бестиарий, в нем все написано, и мы все узнаем. Я не могу знать все на свете.

— Хорошо. Но они говорили о том, что я «не тот волк» — напомнил юный Вильгельмаар.

— Это тоже там. Ну что, отошла голова? — не дождавшись ответа, Йозо продолжил. — Тогда идем дальше.

Глава 14

В темном карцере было душно. Лишь легкий ветерок, дующий из зарешеченного отверстия, спасал «гостей» данного места. Благодаря этому окну, в помещение также проникали лучи солнца, они и были единственным освещением. Охранник мирно сопел, удобно облокотившись на сохраняющую прохладу каменную стену.

Внезапно, свет перестал равномерно распределяться по комнате, вместо этого, он стал прерывистым, а на фоне появился силуэт.

— Козьма, можешь теперь полностью, всем телом окно прикрыть? — лежа на разбросанном стогу сена и смотря в потолок, сонно пробубнил Ирганн. — Тот чертяка так спит заразительно, аж сам еле держусь.

— Я высматриваю, где мы, — разъяснил он. — Лучше бы помог.

— Мы все еще в северных землях. А именно в Ливиссане, тут главный Клетосс Сирросс.

— А что с нами будет? — поинтересовался бард.

— Смотря, какой расклад выйдет из этой ситуации, и как решит Клетосс.

Менестрель не очень-то хотел лишиться головы или стать рабом, ведь именно это делают с такими как он, «стадниками». Ирганн-то отличный боец, ему найдется применение, а вот кому нужен крестьянин? Игроков на лютне и так полным-полно. Бард потер свою шею, явно не собираясь расставаться с ней. Козьма вспоминал отрывки из своего детства, когда его мать, умершая от чумы, была еще жива.

Козьма вырос и родился под Погренмиром в небольшой деревушке. Мальчик всегда мечтал стать клерком где-нибудь в большом городе. Чтобы в старости сидеть возле теплого камина со своим верным собачьим другом. Он очень любил кошечек и собак и прочих хвостатых друзей человека. Козьма был общительным и дружелюбным, а также хулиганистым. Благодаря этому, если в деревне что-то происходило, все валили на него. Друзей у юного барда было много, они постоянно вместе веселились у одного из притоков Кальмы, впадающей в Визиру. Это было любимым местом местных мальчишек. Однако его веселое детство быстро прерывалось. В родную деревушку пришла желтая чума с юга. Она забрала большинство его друзей и мать.

Козьма остался бы один, если бы не известный поэт Вирнен Нап. Он забрал юнца и, можно сказать, вырастил как сына. Но и там будущему менестрелю не повезло, когда приемный отец умер, все его имущество было унаследовано кузеном. Все же, кое-что Козьме оставили в наследство: умение играть и лютне.

Теплые и не совсем воспоминания, прервал человек, вошедший в помещение. Это был стражник, в руках у него была записка. Показав ее полу спящему охраннику, он приказал Ирганну и Козьме пройти за ним.

Стражник и двое заключенных шли по темному коридору, потом вниз по лестнице, молча. Охраны почти не было, что удивляло их. Только вот удивлению пришел конец, когда они вышли из тюремной башни и увидели целый двор вооруженных до зубов людей.

«Сирросс умеет удивлять» — приметил для себя Крест.

Ни всадник СпецОтряда, ни бард не заметили ни одной гражданской души в округе. Сплошь и рядом были люди в латах. Стояли они все уверенно, Ирганн решил, что это тоже наемники.

«Вспомнил! Это военный уголок! Квартал в Ливиссане» — подумал про себя Ирганн и продолжил осматривать все вокруг, пока его не схватили за плечи и не пригнули. Внезапно его резко повели куда-то.

Все что он мог узреть — дорога из гравия, каменный пол, снова дорога, но, на этот раз из хорошо уложенной плитки. Было слышно звуки живого города, видимо за уже замшелыми стенами располагался рынок, либо кабак.

Все это прервалось, после того, как за пленником заперлись тяжелые двери, а под ним начинался красный длинный ковер. Вот еще одни двери отпираются, и еще одни. Теперь уже синий ковер с зелеными краями, и снова красный с желтыми боками, ступеньки, они поднялись по ним, тут Ирганна подняли; опять отворились двери, но эти уже были побольше и подороже, уже не из дерева, а из гранита, который украшали золотые гербы трехглавого орла.

Перед пленным воином открылся просторный зал. Было хорошее освещение, так как выпирающий наверх потолок был сделан из стекла, справа и слева также располагалось по четыре окна. По бокам стояли колонны, на которых крепились подсвечники, все это выстраивало прямую дорогу к трону, в роли которого выступала каменная голова крупной кобры, а в ее пасти располагалось само сидячее место.

На троне ехидно развалившись сидел квинде'льф. Самое приметное в нем — его рыжие волосы, сложенные высоким хвостом как на голове, так и на бородке. Одет этот господин был в фиолетовый кафтан с сапфировыми запонками, его болотные пальцы украшали многочисленные кольца с разными символами, но самый заметный был также изумрудной коброй.

Внезапно Ирганн для себя обнаружил, что рядом нету его спутника — Козьмы.

— С ним все в порядке, просто мне нужен был только ты, — первал тишину низкий голос со стороны трона. — Видишь ли, Ирганн, я, конечно, не забыл, как ты мне спас задницу в Болливере, когда меня хотели казнить.

— Всегда пожалуйста! — ответил Крест.

— Но! Ты убил мой отряд! — обвинил всадника, едва видный силуэт.

— Это была вынужденная мера, гоподин, — объяснился обвиняемый.

— За такую меру будет и соответствующее наказание, — квинде'льф встал и вышел из тени, пройдя пять шагов, он продолжил. — Теперь ты, выйди из темноты.

Ирганн решил послушаться его, он медленно вышел и преклонил одно колено. Огоньки на свечках, крепящихся на колоннах, немного задрожали.

— Встань! — приказал наместник. — Остальные! Выйдите! Все, включая стражников.

Спустя минуту зал опустел, искушенный эльф взял бутылку вина с двумя кубками и предложил присесть Кресту за столик у окна. Ирганн обошел колонну и принял приглашение. Сиррос уже разлил вино.

— Благодарю за вино и радушный прием, Клетосс. — поблагодарил гость хозяина.

— Ты веришь в судьбу? — спросил своим низким голосом наместник.

— Я уже вышел из детского возраста.

— Мне только нужен был какой-нибудь ход, для привлечения внимания, вдруг, на сцену выходишь ты, с головами моих людей.

— Прошу простить мне мой поступок.

— В этом-то и дело, мой друг. — Клетосс выглянул в окно. — Ты слышал о Ливиссанской арене?

Ирганн утвердительно кивнул.

— Раньше, когда здесь были известные бойцы, сюда прибывали люди со всего света. Теперь же, тут почти никого, пусто. А вот если я дам слушок о новом бою, где ты будешь ярко пархать, суда прибудет толпа народу, — глаза эльфа заблестели. — А вместе с ними и их мешочки с ренни.

— Предлагаешь услугу? Думаю, мне выбирать между мечом по шее, либо между этим?

— Совершенно верно! Схватываешь на лету, — наместник саркастично захлопал в ладоши.

В лагере было шумно, солдаты готовились к предстоящей атаке города с необычным названием «Красная Кагуль». Везде висели штандарты Аппенского королевства. Солдаты сидели возле костров и травили байки о своих похождениях, некоторые были выдуманы, некоторые имели не совсем такое содержание, но в целом были правдивы. Всюду стояли шатры из желтоватой ткани.

В один из таких в спешке забежал легко одетый человек, но он не знал, что там шло собрание командования, однако, его поручика это вряд ли бы взволновало.

— Говори, мальчуган, — томно выдавил из себя Луе Варатено. — Зачем прибыл?

— П-п-послание от-т Лер-р-монта Т-т-т-тихоступ-п-па, — протянул он дрожащей рукой конверт.

Луе взял конверт, взглянув на посыльного, а позже на печати. Все было верно, это печать Лермонта Тихоступа, главного придворного мага его брата-короля.

— Прошу всех выйти, — отдал он приказ.

Когда все покинули шатер, маршал аккуратно вскрыл бумажный конверт, там было черное соколиное перо. Луе поднес его к свече, стоявшей на деревянном столе рядом с большой картой и фигурами, обозначавшими силы сторон. Перо подхватило огонь, и Варатено бросил его на пол. Оно вспыхнуло зеленым пламенем и раскрыло во весь рост овальную мглу, из которой появился портал.

Из другого места с помощью магии телепортации вышел чаротворец в привычном для волшебников одеянии — в плаще с капюшоном и длинными и широкими рукавами. Но маршал отлично знал, кто появился перед ним.

— Здравствуй, Лермонт. — первым поздоровался Луе. — Обычно, редко мы с тобой пересекаемся, ведь наши сферы слегка иные. Что же заставило тебя прийти сюда?

— Приветствую, Луе. Отбросим «сантименты», на Юге вспыхнуло восстание. — спокойно каждое слово проговаривал маг. — Карли подняли мятеж!

— Дьявол! Они составляют четверть нашей армии и четыре пятые флота…

— У нас теперь вообще нету флота… Все, у кого были корабли на их стороне. Море полностью под вражеским контролем.

— А Влад Каузак? Наш адмирал? Он тоже с ними?!

— Более того, он уже присягнул на верность королю Овану.

— Какова численность их армии?

— Мы пока не обладаем этой информацией, но они разгромили вторую армию, а там была численность в пятнадцать тысяч человек…

Луе взял бутыль с элем, налил себе и залпом выпил, гостю он не предлагал, так как знал, что Лермонт не пьет.

— Придется оставить идею войны с Илистыми Ручьями, — маршал позвал одного из солдат. — Прикажи всем сворачивать лагерь и седлать лошадей, все припасы и все вооружение грузить в телеги, мы отправляйся на защиту родины!

— Так точно, господин маршал! — быстро скрылся солдафон, звякая латами.

— Что теперь будет, Лермонт? Только Пакет Торсплэйра связывает руки нашим врагам, но мы уже успели проявить агрессию…

— Но с астарами нас связывает не только пакет и торговля, а также союз, маршал. Сомневаюсь, что кто-то захочет устроить войну с нами и астарами.

— Вы просили их о помощи с восстанием? — вспомнил о союзе Луе Варатено.

— Король запретил. Он сказал, что это покажет всем нашу слабость и уязвимость. — рассказал вояке Тихоступ.

— Какой же кретин! Мой брат — большой кретин! — брызгая слюной кричал Луе. — Он чего добивается?! Развала королевства?!

Дверь в комнату открылась. Козьма сидел за богатым едой столом и жадно поедал все, что перед ним стояло, запивая астарским вином. Давно Ирганн не видел его таким довольным, и, надо же, этот дурак даже не подумал о том, вдруг его обед отравлен.

— Я не знаю, что ты там наговорил или сделал, но мне это явно нравится! — заглотив куриную грудку, поблагодарил Козьма. — Присоединяйся! Нам предоставили личную комнату!

— Это не личная комната… это комната для гладиаторов, — прервал его радость Крест. — Гладиаторы должны быть в форме на арене.

Радостная улыбка сошла с лица барда, но кубок с вином он держал уверенно. Его глаза посмотрели в соседний угол, где располагалась кровать, с мягкими подушками, набитыми гусиными перьями.

— Да не бойся, драться буду я, ты будешь в качестве залога, — объяснил Ирганн.

— Ах, ну теперь-то сразу легче стало!

— Не уж ты во мне сомневаешься, дружище? — поинтересовался боец.

— Я не сомневаюсь в тебе, но я уверен в Сирроссе. Если он тот, о ком ты говорил, то вполне может сделать так, что ты проиграешь.

— Пока он этого не сделал, позволь, я присяду и вкушу этой еды. Интересно, куртизанки входят в «последний обед» для чемпиона? — ухмыльнулся Ирганн.

В красивом дворике, за небольшим круглым столиком сидел Элл-младший и его учитель по истории. Маленький Элл был явно увлечен процессом обучения. История была одним из его любимых предметов.

— Поэтому тысячелетие Эры Рамена, т. е. нашей эры, можно разделись на несколько эпох: Эпоха усиления Песчаной Орды, когда она захватила все государства, кроме эльфийского и гномьего; Эпоха падения Орды, когда многочисленные восстания окончательно уничтожили ее; длинная Эпоха Клановых Владений, когда не было единых расовых государств и земли принадлежали разным семьям. Там была достаточно сложная иерархия, поэтому углубляться сейчас мы не будем, — рассказывал учитель Нестор. — И последняя, наша нынешняя, Эпоха Единения, когда появились расовые государства, Элл.

— Учитель, как же Эпоха Аттонийской Империи, когда был император Сталлонн? — поинтересовался младший.

— У нас ее перестали считать за эпоху…

— Расскажите мне о ней, пожалуйста, я нигде не могу найти описание или упоминание о ней. Только пару раз слышал от своих братьев.

Учитель осмотрелся и подвинул свой стул поближе к ученику. Ясно дело, что рассказывать такое обычному-то ребенку опасно, а наследнику — грозит казнью. Но у него была некая гордость за ученика, ведь он действительно интересуется этим, ему по-настоящему интересно, почему бы и не узнать правду?

— Элл, то, что я тебе расскажу не должно быть услышано даже твоей матерью, ясно?

— Да, учитель. — кивнул он.

— Когда королевства начали объединяться под одни знамена, Аппены были разделены на два лагеря: Империя Болливера и Южное Княжество. Болливерцами управляли Амеры, а Княжеством — Рейсы. На Аппенском полуострове постоянно шли войны и военные походы. Так был уничтожен город на Юге — Вильгельмаард. Естественно, жителям города это было не по душе.

Оттуда и происходила вся «банда» Сталлонна, после чего он взял себе похожую фамилию. Сталлонн воодушевил их собраться в единый кулак и отомстить. В итоге они разбили одну из армий Севера, и называли себя «Дети войны». Они вели своеобразную войну, и, по всей Аттонии начали зарождаться такие «дети», позже объединившиеся в одну большую гильдию под командованием Вильгемаара. Будущий император сделал заявление, что Аттонии пора прекратить войны и объединиться. Старшие народы, уставшие от постоянных войн с человеками, поддержали его, отказались только гуссиды, Песчаная Орда и несколько королевств, на землях которых сейчас располагается Свободное государство. Лига Дождей также поддержала Идею единства и присоединилась к Последнему походу на несогласных. Так была образована Аттонийская Империя.

Глаза мальца горели желанием слушать больше и больше. Он был восхищен человеком, которого убил его отец, Элл-старший.

— Она же просуществовала недолго? — спросил он.

— Тридцать лет с небольшим, но зато тридцать мирных лет. Воевали мы только с краснолунскими тварями. Эх, замечательное время.

Мальчик внезапно начал грустить и посмотрел на красивенький сад, что окружал его в одном из поместий Варатено — Северное гнездо. Им пришлось в спешке покинуть осаждаемый Болливер.

— А сейчас мои братишки на войне… — с грустью сказал он.

— Войны вообще ни к чему хорошему не ведут, мальчик, — грустно объявил старик.

Элл-младший больше всего любит своего старшего брата — Дарнелла. Тот постоянно играл с ним, и они оба любили историю, а также магию и все, что с ней связано. Но, к сожалению, всего его братья были отправлены на войну с Карли, а он вместе с сестрами отправился в поместье.

В Северном гнезде было спокойно, война до этого места, как можно догадаться, не дошла. Поместье располагалось на травянистой поляне. Это был большой дом, окруженный высоким кирпичным забором. Внутри дома располагался дворик, в котором Элл-младший играл, когда сестры не наряжали его в принцессу. Они часто задирали его по поводу, что он не сильно расстроился, когда узнал, что его не возьмут на фронт. Его «милейшие» сестры называли Элла трусливым коротышкой, но никто не понимал, что у этого мальчика другие планы на свою жизнь, в которую не входят войны с другими. Он хотел стать волшебником, да таким великим, чтобы его признала Лига Дождей и пригласила к себе.

Любимые книжки младшего были про волшебников. Про то, как они спасали мир, про мальчика из школы волшебства, также ему нравилась биография таких магов как: Йорнауса Стилта и Джономуса Карли. Обе эти биографии написал Верховный хранитель Ландгок.

Недалеко от Северного гнезда протекала Визира. Сестры Элла часто уходили купаться в реке со стражниками, охраняющими поместье, но их мать об этом не знала. А по вечерам, они устраивали такие же встречи, но уже у себя в комнате, а их маленькому брату было велено молчать, иначе они превратят его в лягушку, и он не станет известным чаротворцем.

Расписание занятий у мальчика было простое: история, первый язык, литература для начинающих магов, аттонийский язык. Все предметы он выбрал сам из данного ему списка. Схватывал новые знания на лету, умел также забалтывать учителей рассказывать ему «лишнего», что рано знать детям, или не положено знать кому-то вообще.

— Только ты не говорил никому, Элл, о том, что я тебе рассказал, — прервал мечтания своего ученика старый учитель.

— Никому! Обещаю. Вы можете на меня положится, профессор Нестор, — ответил впечатлительный мальчишка.

— Я не профессор, — поправил его с улыбкой учитель. — Ну, вот и нам нужно на сегодня заканчивать. Увидимся завтра, Элл!

— Завтра расскажете мне про «детей войны» немножко подробнее, профессор?

— Прости, Элл, но, пока, лучше мы забудем о «детях войны». — взволнованно ответил он.

Нестор собрал все свои рукописи и поспешно удалился. Юный принц нашел себе занятие очень быстро, вернее, оно его нашло, а еще вернее, они. Сестры догнали мальчика и предложили сыграть в интересную игру «Карлик и красавицы». Их братец должен был стать карликом-слугой и делать все, что они прикажут. Их первым приказом было убрать в комнате, в которой жила самая старшая. Эллу такая игра не очень понравилась, но делать было нечего.

— Элл! Почему ты позволяешь бабам себя обижать? — произнес голос с порога.

«Карлик» быстро повернулся и восторженно подбежал к мужчине в черных латах с золотым драконом на груди. Это оказался его дядя — Луе. Родственники обнялись на радостях, правда, кое-как из-за мешающих доспехов.

С племянницами дядя поздоровался не так ярко. Маленький Элл был его любимцем, он был похож на молодого Луе, который тоже мечтал стать чародеем, но отец буквально приказал ему стать головорубом. В отличии от своего брата, маршал не был так хладнокровен и стремился к некоему миру среди всей Аттонии, на что был настроен и Сталлонн и еще разные люди, как до него, так и после.

— Умеешь делать какие-нибудь магические штуки, племяшка?

— Я могу сделать вжух и бух! — объяснился на «своем» языке принц.

— Это как? Ну-ка, покажи!

Элл и дядя отошли недалеко от дома. Мальчик произнес какие-то слова, то ли на эльфийском языке, то ли на астарском, вытянул ладонь, и, к ней, будто начали протягиваться руки из быстрого и резкого ветра, образуя «ветряной водоворот». Получилась некая сфера.

— А теперь, смотри, дядя! — мальчик напрягся, и его рука буквально выстрелила этой сферой в ручеек рядом с деревцем.

Всплеск оказался настолько мощным, что капли воды долетели и до них. Луе весь обмокший с удивлением смотрел на младшего.

— Ты же проходишь только начинающую литературу. Как ты мог научиться такому фокусу? — поинтересовался он, но вовсе не потому, что в учебниках такого нету, а потому, что такой фокус вообще получился у маленького мальчика.

— Это нужно уметь искать книжки в нашей библиотеке! — гордо ответил Элл. — Мало читаешь, видимо, дядюшка!

Маршал похлопал племянника по голове и предложил пойти в дом, так как он заехал сюда на мгновенье перед войной. Это расстроило принца:

— А вдруг, ты больше не вернешься?! — предположил он самое страшное. — Все меня оставили этим злюкам-девчонкам…

— Ну а кто же защитит тогда твоих братьев на войне, а? — выкрутился Варатено. — Мы все скоро вернемся, мальчуган, вот увидишь!

Эти слова не очень-то успокоили Элла, но тот решил скрыть свою грусть внутри себя. Он молча сидел за обедом и играл обычного беззаботного мальчика. Не спеша жуя кашу, Элл думал о том, как бы ему, низенькому малышу, остановить войны.

Младший недолюбливал своего строгого отца, да, и, впрочем, было за что: король не уделял времени своему сыну, только лишь ругал его и выставлял нравоучения. Другое дело его любимейшая матушка, которая всегда была рядом и поддерживала своего сына, защищала как могла от отца. Его мама был добрейшим человеком в Аттонии, как он думал.

И вот, его любимому дядюшке снова нужно уезжать, а ведь Луе был ему как родной отец. Расставания всегда были тяжкими, но, хоть Элл и мечтал стать известным волшебником, в нем был некий дух, скажем, дух воина. Он не показывал свои эмоции, не хотел грузить кого-то своей проблемой чувств. Двое Варатено стояли у небольшого конвоя, который сопровождал маршала. Старший протянул руку мальчику, тот крепко за нее ухватился и пожал. Младший долго провожал дядю взглядом, пока тот не скрылся. Уже было темно, поэтому мать повела сына в дом, время уже было ночное, а в этих местах такие истории ходят, мол вампиры летают и прочие. Поэтому, дом охраняли бойцы СпецОтряда.

Перед сном, Элл всегда читал. Разве нету занятия приятнее, чем читать книги в теплой кроватке, когда рядом горит свеча? Только если занятия «более взрослых лет». Дядя Луе принес племяхе книгу «Мальчик из школы волшебства. Том 3.». Самое интересное, что третий том этой книжной эпопеи очень редкий, что странно. У Элла были три тома: первый, второй и четвертый. Но он прочитал только первых два, т. к. хотел не терять нить сюжета. Теперь у него есть и третья книжка, за которую он уже принялся, удобно лежа на мягкой постельке. За окном пошел дождь.

Глава 15

— Какое оружие выберите, мастер Ирганн? — вежливо спросил гном, раскладывая перед собеседником разные режущие и колющие предметы, два лука и три арбалета.

— Альфи, могу я взять свои клинки? — обращаясь к гному, спросил Ирганн. — И вообще, как там мое барахло, надеюсь, сумку вы не трогали?

— Все в порядке, мастер, однако, нам пришлось ее обыскать, но ничего там опасного не нашли, кроме каких-то шариков, бухла, а также еще одного клинка.

— Отлично, Альфи! Но ты не ответил на мой вопрос: могу ли я взять свои клинки? — настаивал на своем Ирганн.

— Сэр, я премного извиняюсь, но нет. Только из предложенного.

— Можно потише, пожалуйста! — лениво предложил Козьма, лежащий на своей кровати.

— Парень! Я наши зады спасаю, эгоист ты хренов! А ну встань! — скинул Крест с постели полу спящего барда.

Недовольный всем этим, Козьма еле встал и пошел сразу к столу, жевать остатки вчерашней еды.

Ирганн и Альфи громко усмехнулись над неряшливым видом певца, его правый бок был красным, так как он его хорошенько отлежал, а его прическа встала «гребнем», из-за чего он стал похож на петуха. Козьма же на смех внимания не обратил, вернее, он не замечал веселья, так как где-то еще витал.

— Слышали, что творится в Аппенах? — поинтересовался гном у гладиатора.

— Дай угадаю, ты намекаешь на то, что я сотворил в ту ночь… — нехотя проговаривал воин.

— Нет, вовсе нет, я вас не осуждаю. — Альфи был даже наоборот высокого мнения о таком выборе. — О восстании не слышал?

— Чего? О каком еще восстании?

— Карли взбунтовались! Все войска вернулись на полуостров, все сыновья короля отправлены на войну, кроме малыша. Говорят, друг Карли отправил еще пару армий себе в помощь. Все порты заблокированы, весь флот на их стороне.

— «Друг»?

— Да, никто не знает, кто это. Некоторые считают, что мой работодатель, некоторые, что Имперский Союз, также поговаривают, Лига Дождей руку приложила, и, конечно же, все говорят о Синерозком.

— Версий, в общем, много… — сделал вывод Ирганн. — А вообще, старик Карли разве был на такое способен?

— Нет, старик откинул копыта, а вот его сынуля — Ован, горячей крови. Решил вернуть старые военные времена.

— Даже не знаю, что и сказать, Альфи.

Крест тщательно просматривал каждое оружие с разных сторон, ударяя их друг о друга, слушая визг стали, по его глазам, было видно, что он держал каждое из этих оружий, но подбирал под себя нужное. Ему предлагали также одеть три вида разной брони: кольчугу, латы, кожаные доспехи. От всего отказался. Ему нужна легкость и ловкость.

Тем временем, за его спиной, Козьма продолжал пожирать все, просто все содержимое стола. Ирганн взял один кинжал из кучи и резко кинул его в жаренную куропатку. За секунды, менестрель успел лишь услышать звук, разрезающий воздух и увидеть силуэт, летящей штуковины перед его носом. Не успев опомниться, рядом с бардом пролетел второй кинжал и вонзился в стол, рядом с бутылкой астарского вина.

— ТЫ ЧЕ, ОХРЕНЕЛ?! — возмутился напуганный до смерти юнец.

— Оставь куропатку и винцо для моей победы! — спокойно попросил Крест. — Как ты видел, Альфи, эти клиночки, их я беру.

— Отлично, сэр! Тогда мне приказано через час зайти за вами, отвести в тренировочный двор, а через два часа после этого, отвести вас уже на арену. Гости начали прибывать.

— Договорились, Альфи, буду ждать.

Йозо уже сам начинал выдыхаться. Они с Риданом давно не спали, а снадобья подошли к концу. Оба боялись спать, т. к. опасались, что те твари вновь придут к ним. Лишь изредка мелькало солнце, чьи лучи едва просачивались через полные листвой высокие ветви и кроны деревьев. Лес будто хотел усыпить своих гостей. Эта природная тишина, пение птиц, где-то бежит ручей все это успокаивает и умиротворяет. Жаль, что так не вовремя…

— Так, когда там Картерн, говоришь, а? — поинтересовался Ридан.

— В нескольких днях пути, — тяжело дыша отвечал на вопрос эльф.

— Я еле держусь, эти зелья меня разъедают!

— Понимаю, даже до меня эффект достучался…

Йозо старался держаться, но, как и человек, он чувствовал слабость и некую тяжесть. Он понимал, ночью в лесу опасно, а если они уснут сейчас, то точно пропадут. Эльф пытался выискать какое-нибудь укрытие, дупло, упавшее дерево, боже, хоть что-нибудь, но ничего не было. Как назло.

— Почему деревья здесь такие огромные? — поражался принц Аттонии.

— Это секвогианты — самые большие деревья на всем материке. По исследованиям одного эльфийского ученного, каждый секвогиант не меньше трехсот семидесяти футов в высоту и шестнадцати футов в диаметре.

— Это… поражает, честно говоря, — признался принц.

— А меня больше поражают маленькие деревца в остальном мире. Я же вырос здесь, для меня эти гиганты привычны.

Внезапно, Ридан упал на колени. Эльф тут же подбежал, но принц сказал, что он в порядке.

— Не думал, что мне придется это делать, — произнес Йозо.

Произнеся заклинание на эльфийском, де’льф протянул руку выпрямив ее перед дружеским лицом. Вильгельмаар начал погружаться в глубокий сон.

— Зачем? Что…? — будто опьянел принц. — Что ты делаешь?

— Так нужно, мой друг, только так я могу нас спасти. — Йозо загибал все пальцы поочередно, пока его товарищ засыпал.

Когда последний палец скрючился, Ридан уже спал, словно младенец на материнских руках. Эльф подтянул его себе на спину и нес, как маленького ребенка, только это был взрослый, вспотевший, тяжелый, хоть и тощий, мужлан.

«Вашу ж мать, а. Неужели он столько весит? Какого черта вообще, на вид не скажешь, что Ридан ну насто-о-олько не простой груз» — думал Метисс. Что теперь будет делать обремененный двуногий в этом лесу? Да он и сам, честно сказать, не особо знал ответ на этот вопрос.

— Где все эти друиды и дриады, когда они так нужны? — уже не отличая мыслей про себя от мыслей вслух, размышлял эльф.

Был слышен хруст веток и листьев под сапогами. Тропинки, как таковой, не было, упавшие ветки и листва давно закрыли даже самые большие дороги, протоптанные друидами и лешими. Но в голове морде’льфа отложился путь к Картерну. Эльфия почти полностью расположена в Тайном лесу. Изначально, эльфы жили семьями, прятались в дуплах деревьях, строили на них дома, платформы, позже все это выросло в города, были возведены стены. Все делалось в основном из секвогианта и лиственника. Деревья старались не срубать, а давать им направление, чтобы они срастались. Но не всегда это удавалось, иногда приходилось прибегать к импортному лиственнику.

Кажется, Йозо что-то увидел. Да, точно, он что-то увидел. Из кучи секвогиантов проглядывало одно дерево. В не была видна небольшая брешь, на достаточно высоком уровне, чтобы спрятаться от леших, но от гигантских пауков она не поможет. Однако, в голове Метисса было что-то придумано. Он уверено с каждым шагом приближался к этому дереву. Судя по виду дерева, в него попала молния, так как была видна «дорожка», которую оставил разряд.

— Да! Да! ДА!!!! — обрадовался эльф.

Йозо уже был готов пуститься в пляс, но в голову пришла мысль о том, как будет поднимать две туши наверх. Выбора не было, положив Ридана на землю, Йозо скинул сумку с инвентарем, которая была перекинута за спину. Из рюкзака, достал веревку и два клинка, напоминавших ледорубов. Еще в Илистых Ручьях Метисс знал, что в Тайном лесу предстоит забираться на деревья от тварей, которые там обитают.

Эльф привязал принца к себе, а клинки к рукам. Аккуратным взмахом, в дерево вошло лезвие. Потом второе. И повторять этот ритуал придется еще много раз, прежде чем они достигнут той щели. На третий взмах, эльф уже обтекал потом.

Сильный ветер совместно с дождем единым фронтом атаковывали лагерь Первой Армии Аппенского Легиона. Шатры обвисали под мощностью грозы, земля стала непроходимым болотом. Тоскливые и унылые латники сильно завидовали тем, кто оставался в палатках, в тепле, при свете, а не караулил безопасность старого короля снаружи, полностью обмокшими.

Почти что ручьи стекали с округлых воинских шлемов. Доспехи и так-то неудобно носить, а когда сверху еще падают капли дождя размерами с оливку, создается ощущение, будто враг обкидывает тебя камнями.

Солдаты, находившиеся в карауле, неуклюже передвигались по лагерю, то и дело высоко поднимая тяжелые ноги, которые были полностью в слякоти, а те, кому приказано стоять на одном месте и держать свой пост, уже и вовсе утонули почти по колено в грязи.

— Эй! Кто едет? — задал вопрос караульный.

— Свои! В карете маршал Луе Варатено! По личному распоряжению короля! — ответил ему солдат со стороны кареты.

Караульный послал своих ребят проверить содержимое кареты. Стражники, держа в руках пики, медленно подходили к карете, осматриваясь вокруг.

— Господин маршал! — отдал честь стойкой смирно один стражник, заглянув в карету. — Премного извиняюсь, нам было просто приказано проверить карету…

Дальнейшие слова дозорный не расслышал из-за сильного шумящего ветра и стука капель о карету и латы. Дверца из древесной колесницы отворилась и прямо в грязь резко вступил маршал Варатено. Все вокруг отдали ему честь также стойкой смирно.

— Вольно, бойцы! — скомандовал он. — Ужасная погода для караула, а, ребятки?

— Так точно, господин маршал! — согласился один стражник.

— Когда следующая смена?

— Через три часа, господин маршал! — несмотря на приказ, все также стоя смирно, отвечал караульный.

— Понимаю, когда и я также стоял в карауле, полный в грязи и слякоти, — делился Луе своими воспоминаниями. — Отведи меня кто-нибудь, пожалуйста, к братцу-королю.

— Я, как старший по званию, обязан Вас проводить, господин маршал! — объявил караульный.

— Ну-с, веди же.

Луе дал распоряжение освободить караульного и найти ему замену, чтобы тот мог отвести маршала к королю. Они оба шли неторопливо по специально выложенным доскам, которые к тому времени уже покрылись грязью и, кое-где, поломались и прогнулись.

Шарк-шарк-шарк — издавали звуки сапоги Луе. Ему было мерзко видеть вместо развивающихся знамен, наполненные водой тряпки, которые еле-еле покачивались из стороны в сторону. Варатено присмотрелся и увидел стоящие мишени соломенных людей; из дыр, которые остались после стрел, сочилась вода, словно кровь. Нет. Много крови. Он уже видел такое не один раз.

— Вот тот шатер, господин маршал!

— Спасибо… — поблагодарил Луе, не зная имени.

— Сержант Моффат, господин маршал!

— Спасибо, сержант Моффат. — маршал задумался. — А кто ваш сюзерен?

Произошла пауза. Моффат вел себя неуверенно. Луе медленно тянул руку к рукояти меча. Он знал, что абсолютно все Моффаты сейчас вовсе не в лагере Первой армии. Они официально вступили в ряды Второй армии Аппенского Легиона.

Недолго мешкая парень резко выхватил свой меч, но для Луе это было слишком медленно. Варатено рубанул первым, рука лжекараульного упала на землю вместе с мечом. Только юнец раскрыл рот, как в его шею вонзилась стрела. Старый вояка обернулся и увидел лучника и двоих таких же «караульных».

«Эти уроды выбрали подходящее время для покушения!» — пронеслась мысль в голове маршала.

Варатено понимал, что в латах он не ловкий, а значит, ему нужно рассчитывать на близкие дистанции. Лучник долго доставал стрелу. Похоже, это были простые партизаны, но точно не профессиональные убийцы. К Луе подбежал хлюпенький паренек, который ловко и быстро подбегал и ударял. Второй зашел с другого бока с топором. Маршал закрутился в пируэте, ловко отразив две атаки, в миг мимо его глаз пронеслась стрела. Он вовремя развернулся. Хлюпик тоже отпрыгнул, но недостаточно, Варатено рубанул по шее, голова висела на кусочках плоти. За секунды, старик повернулся и отразил удар топорм, который буквально чувствовал своей спиной. Пока рубака поднимал свой топорище, из его груди выскочило лезвие.

— Ты остался один, криворукий! — грозно заметил маршал.

Но того не было видно. Луе осмотрелся и заглянул за шатер. На истоптанном болоте, он не мог различить, чьи следы кому принадлежали. Нападавший скрылся.

— Мастер Ирганн! Ваши бои переносят! Начался сильный ливень, — сообщил Альфи мокрому вояке, который уже час ждал, когда его, как уличного пса запустят обратно в тепло.

— Чтобы я без тебя делал, мой друг, — саркастировал Ирганн.

Ему отворили дверь и позволили зайти в помещение.

— Гав, — сострил Ирганн Крест перед стражником, который будто не обратил на него внимания.

Ирганн провел ладонью по своей уже давно не бритой щетине, которая в некоторых местах уже была бородой. Раньше ему хотя бы удавалось бриться, пока их не поймали. С позволения Альфи, ему дали лезвие и воду. Креста проводили в комнату, где стояла нагретая специально для него ванна. Комната была хорошо освещена, обвешана различными трофейными шкурами животных. Ирганн прилег в ванну, а инвентарь для бритья аккуратно положил рядом с бадьей, на стул.

Тишина. С горячей водицы слегка поднимается пар, словно ловкий туман следует течению реки. Очень дополняло уют и то, что в комнате было два застекленных окна, за которыми лил ливень и били молнии. А Ирганн лежал в горячей ванне и все это ему было не по чем. Как ни странно, с ним обходились очень даже хорошо. Слишком хорошо для убийцы людей Сирросса. На стульчике также лежал колокольчик на палке, чтобы можно было позвать слугу.

— Мастер Ирганн, все хорошо? Вам все нравится? — задавал один за другим вопросы гном. — Я привел для Вас Жиянну.

Красивая, с небольшой грудью девушка, судя по заостренным ушам — эльфийка, подошла к всаднику спецотряда, наслаждающемуся теплой ванной.

— Альфи, как можно, а? Я же даже не побритый… — притворился смущенным воин.

Дверь в комнату закрылась. Эльфийка постепенно залезала в теплую воду, привыкая к ней.

— Жиянна, значит. Не похоже на эльфийское имя. — раскусил Крест.

— Я полукровка. Отец — эльф, а мать … — бархатным голоском объяснила она бойцу.

— Гномиха.

— Но… как Вы поняли?

— У тебя широкие бедра, такие присущи гномихам. Конечно, бывают и у человеческих женщин, но от них не полукровкам не передается данное превосходство.

Хм… буду иметь в виду, — сексуально прошептала полукровка на ухо человеку. — Позвольте погрузить Вас в мир блаженства, мастер Ирганн.

Тот лишь ответил кивком. Слова… они были ни к чему. Только вздохи и движение телом. Бульканье воды от соприкосновения. Страстные поцелуи между теми, кто никогда не видел друг друга. Водица выливалась за борта. А за дверью неловко стояли стражники, слыша все это. Такой соблазн. И такое разочарование. Как перед ребенком вертеть пирожным. Они бы тоже хотели отведать полукровки в теплой ванне. Черт, да даже без ванны.… Но пост, его нельзя оставлять. Придется им и дальше слушать, прикусывая губу и сдерживаясь, эти ахи и вздохи.

Тихая ночь была в Каранканде, самом большом городе Песчаной Орды. Много кланов собралось на «Ночь клинков». Ночь, когда сильнейшие представители достойных кланов встречаются в поединке друг с другом и бьются за титул «Хана всех кланов и повелителя Орды». Это событие происходит каждый год. Уже третий год подряд, человек из клана Заречья занимает этот титул. Сегодня он тоже будет биться за него. Нынешний хан носит имя Райдан, в переводе с астриита — ветер.

Клан Заречья располагается на обоих берегах Визиры, которая делит всю Орду на две части. Вплоть до границы, все земли возле реки принадлежат им, что ставит их в сильное преимущество перед другими. Вдоль вод просторной Визиры цветет растительность и постоянно водятся животные: львы, слоны, карабры, лошади, зебры, даже краблевиды и, иногда, чупакабры, желающие крови хозяйского скота. Но вот ночью, у воды появляются и не совсем ожидаемые твари. Часто оттуда вылезают водяные. Однако, в поселениях стоят шаманские тотемы, не дающие этим пакостям заходить на территорию людей.

— Смотри, Галл, сколько кланов собралось! — показывая рукой на огромные толпы народа, заметил Ралло из Северной тропы.

— Сегодня будут избирать не только хана, но и решать, кто отправится к эльфам на какой-то тамошний совет, — объяснил Галл. — Думаешь, Шуран победит?

— Не знаю. Вдруг опять Райдан одержит вверх. Как это уже было три раза.

— Райдан не будет участвовать. Он планирует уйти, паломничать, к тому же его пригласили к чародеям куда-то. Шаман все-таки.

— А кто тогда участвует?

— Тиг из Заречья, старший сын нынешнего хана Райдана. Наш Шуран, Рур из Песочных змеев, Каджедан из Стального топора и Тинар из Второго племени.

Из-за густой бороды Ралло заметил улыбку у Галла.

— Что же ты такой веселый, брат?

— Мы с тобой уже сорок лет на этом свете живем. Двадцать из которых жили мирно, а потом дерзкие и жестокие ханы боролись за власть. И вот, наконец, пришел великий Райдан и создал мир в нашем сложном обществе.

— Да, это были хорошие три года. Надеюсь, они продлятся.

— Тинар, Каджедан и Рур думают иначе, — улыбка быстро сошла с его лица. — Они хотят устроить набеги на астаров и на север, в Илистые Ручьи.

— Хан хоть и имеет власть, но совет вождей никто не отменял, брат. Ты, как вождь Северной тропы выступишь против этой затеи, Заречье тебя поддержит. А вместе с ними — мы сильнейшие. Клан Второго племени распадается на глазах, Стальной топор уже давно деревянный, а Песочные змеи образовались совсем недавно.

— Надеюсь, ты будешь прав.

На улицах было шумно, везде реяло веселье и неутомимый алкоголизм. В Каранканд прибыли даже иностранные послы, включая Гвинна Торсплэйра. Некоторые занимались сексом даже на улице, не стесняясь окружающих, кто-то валялся в своей же блевотине. Занятие у каждого было свое. Но в полночь большинство ломанется на «Арену выбора», где произойдет поединок между вождями. Кому-то было вообще плевать на все это, и он просто хотел напиться.

Различные кланы, большие и маленькие поставили шатры и за стенами Каранканда. Однако Гвинн Торсплэйр и Райдан-хан уже знали, кто поедет в качестве представителя на совет Имперского Союза Аттонии.

Зрелый человек в белом плаще и капюшоне, опирающийся на трость, прихрамывая на правую ногу, приближался к Дому Хана. Двое мясистых стражника даже не пытались остановить или задержать его, их предупредили о нем. В огромный, в сферической форме из дуба и лиственника дом зашел хромающий человек. Внутри первая комната, которую он посетил было помещение, чем-то напоминавшее прихожую, но одновременно и спальню, недалеко от входа стояла расправленная кровать. Это был знак гостеприимства в Песчаной орде. Если гостю рады — кровать расправлена, если нет, то все иначе. Вся деревянная стена была украшена коврами и головами животных, тотемами и фресками. На теплом полу красовалась шкура бурого медведя, явно привезенного из-за границы, так как в пустынях они не водятся. Прямо напротив входа, на белой расправленной кровати сидел в ожидании гостя и хозяин «лачуги».

— Приветствую, Гвинн! — низким голосом прорычал мускулистый человек, чье тело было в татуировках, в основном изображающих львов.

— Здоровья и тебе, хан! — отозвался гость.

— Могли бы мы перенести этот разговор после Райгу-н?

— Райдан, — начал Гвинн, — ты должен остаться ханом Орды. Только ты согласишься поддержать моего племянника, и ты знаешь, что это будет правильным решением.

— Я устал от всего этого, мой друг. Я соглашусь быть представителем Песчаного народа на собрании, но, чтобы оставить за собой главенство, нужно победить всех претендентов…

— Так победи их, Райдан-хан, — продолжал стоять на своем Торсплэйр. — Ты одолеешь их всех. Ты — сильнейший шаман из всех, что я видел. Тебя даже Лига Дождей приглашала к себе! Твои соплеменники жестоки и хотят вернуть варварские времена, когда как нам нужно единение!

— Прости, Гвинн. Я уже принял решение. — отрезал Райдан.

Мина Торсплэйра не изменилась. Но он не привык не достигать своих целей. Гвинн не верил, что Райдан отказал. «Еще передумает» — решил он для себя.

— Хорошо, вождь. Я принимаю твое решение, — неохотно выдавил из себя гость.

— Прости, что не позвал пройти внутрь к огню и столу, но сейчас начинается Райгу-н. Составишь ли моей семье компанию на этом мероприятии?

Гвинн кивнул, все еще ожидая изменение решения хана.

— Халиса! Дети! — позвал свою семью хан. — Нам пора! Боги зовут!

— Пойдемте, дети. Ваш братик тоже участвует, — ласково звала их мать.

— Молодой и глупый еще… — буркнул отец.

Хан был очень недоволен выбором сына продолжить путь отца, так как понимал, что это весьма опасное место. Не для юнцов место хана, а для видалых уже жизнь старцев. Даже Райдан, по его собственному мнению, был слишком молод для этого звания.

Арена была огроменная, таких размеров сооружений Гвинн не видел вообще. В ней помещалось, наверное, все население Каранканда, составляющее шестьсот тысяч человек. Арена была в форме огромного овала, будто начинка в пироге, она была прямо по центру города. По всюду были узоры львов — символа Песчаной Орды. Золотые колонны «удерживали» стены, для хана в стене был врезан специальный балкон, на краю которого стоял внушительный рог. Вся арена была выполнена из светло-коричневого кирпича.

А какой стоял гул! Дети все не могли успокоиться. Взрослые сами были пьяные и не следили за своим выводком.

— Много ли хан, — внезапно начал Торсплэйр, — вообще у вас решает в обществе?

— Да, почти все, — кивнул Райдан. — Последнее решение и слово всегда за ним. За ханом всех кланов Песчаной Орды.

— Что ж, — продолжал допрашивать Гвинн, — а почему ты все три года не мог подписать Пакет? Это обеспечило всем бы безопасность.

— Народ бы поднял бунт, а меня прозвали бы слабаком. Они хотели грабежей и набегов. Кое-где даже у них это получалось, когда я был не в курсе, — объяснил хан.

— Тогда это прямое шествие против закона, друг мой.

— Здесь нету таких понятий. Это не ваше «цивилизованное» общество, — стрельнул сарказмом Райдан.

Гвинн и Райдан сразу посерьезнели и уже было начали спор, как вдруг Халиса решила сменить тему.

— А когда начнется поединок, мой лев? — зная ответ, спросила она.

— Как только все важные гости соберутся, я дуну в этот рог и понесется…

Прошло около полу часа. Трибуны быстро заполнялись. Участники поединка появились на арене вместо со своими наставниками и друзьями. Всюду слышались непонятные для Гвинна речи, они звучали на астриите, еще одном старом языке, на котором до сих пор разговаривали в Песчаной Орде и на севере Астарской сечи. Перечислялись имена бойцов, им аплодировали громко и сильно. Судья рассказал лишь одно правило: противник не должен умереть. Бои на выбор хана вообще не были смертельными, показывая, что будущий хан держится каждого. Судья дал знак, их соклановцы и друзья покинули поле боя.

— Пора. — твердо отрезал Райдан-хан.

— Давай, вождь вождей, — подбодрила его жена.

— Вы здесь впервые? — спросил Торсплэйр, обращаясь к Халисе.

— Нет, в третий раз. Я была тут, когда мой муж победил в первый раз, — объясняла кареглазая красотка, — и в третий, а во второй не смогла, потому что была беременна Агаром.

Райдан подошел к краю балкона. Шаман молчал. Долго и терпеливо.

— Почему он ничего не делает? — прошептал Гвинн.

— Отдает дань уважения всем бойцам на Арене, — рассказала Халиса.

Хан взял обеими руками дуло рога, вдохнул огромное количество воздуха. Прозвучал мощный и сильный гул, похожий на рев.

Поединок начался.

Без распределения на пары. Драться должны были все, разом. Каждый сам за себя. Каждый против каждого.

— Это был не я… — обратился к сидящей свите, позади себя Райдан. — ЭТО БЫЛ НЕ Я! — уже кричал он. — ОСТАНОВИТЕ БОЙ! ЭТО БЫЛ РЕВ!

На ликующем стадионе никто не обратил на него внимание, тогда хан принялся телепатически доставлять сообщения стражникам.

Райдан-хан заметил быстро приближавшуюся с небосвода серую фигуру, которая как камень резко ударило об поле боя. Появились трещины, а участников поединка откинуло по разным сторонам. Шаманы почуяли магию. Приземлившаяся фигура поднялась. Внезапно, словно шкатулка, она резко отодвинула большущие крылья. Стало ясно, что это.

— ЭТО ВАМПИР! — послышались выкрики с трибун. Толпу охватила паника. — СМОТРИТЕ! ТАМ ЕЩЕ ЛЕТЯТ!

С неба, как метеоры, падали упыри.

— Почему они трехметровые гиганты? — не вовремя поинтересовалась Халиса.

— Это их истинный облик! — крикнул Гвинн.

— Гвинн! Спускайтесь вниз, в убежище, Халиса тебя отведет! Но ты охраняй ее! — не дождавшись ответа, Райдан спрыгнул на ближний ряд трибун.

— Я? Я же не воин! А как… — был в недоумении Торсплэйр.

— Идем! — взяла его за руку жена хана и начала куда-то вести.

Райдан-хан делал непонятные жесты, из которых вылуплялись шары ветра и бились о вампира, схватившего зрителя. Человек упал на землю и мгновенно скрылся. Упырь подпрыгнул и оттолкнулся крыльями о воздух. Через миг, он оказался перед ханом и тот смог разглядеть его. Это была гора мышц с лицом летучей мыши, но с человечской прической и телом, правда, трехметровым телом, но все же. Чудище схватило шамана правой рукой и с размаху выкинуло в стену. Стихия ветра смягчила удар, благодаря которому шаман выжил. Вампир приближался вновь.

— Хочешь биться на вашем «уродливом поле»? — спросил хан. — Хорошо!

Райдан начал меняться. Его мускулы набухали, на теле начала появляться золотистая шерстка. Голова приобретала вытянутую форму, волосы на ней образовали черную густую и косматую гриву. Перед упырем стоял то ли саблезубый лев, то ли лев-человек.

— Я пропитан духом Шевы! — прорычало нечто. — Теперь мы на равных, упырь!

Оборотень накинулся на другого монстра и повалил его. Взмах лапы. Еще один. И еще один. То, что являлось мордой летучей мыши, стало кровавой мясной кашей. Окровавленный хищник сразу принялся за других, нападавших упырей неподалеку.

Тем временем, в центре арены, Тиг и Тинар бились с тварью, уклоняясь от его громадных «клешней» и потыкивали копьями. От обильного кровоизлияния, тварь рухнула на землю, еще живая. Внезапный Каджедан проткнул сердце вампира и позвал убивать остальных чудовищ. Но не успел он шевельнуться, как его схватило одно из таких созданий и разорвало на две части от пояса.

— Вам не остановить нас! — крикнул упырь, после чего из него выскочил огромный деревянный кол.

— Как по книжкам прямо! — воскликнул подбадривающе еще один лев-оборотень.

В Каранканде гремели взрывы и горели дома. Полыхал огромный костер. Были слышны крики женщин, детей и мужчин. Огромные твари прилетали, громили дома, убивали все живое на своем пути и перелетали в другое место. Кому-то прокусывали шею, торчащими клыками, а кого-то просто рвали, либо швыряли по сторонам. Они не щадили никого. С ними отчаянно боролись почти все, кто мог держать оружие. Оборотни, коих было не так много значительно превосходили в силе, но не могли летать. А вот лучники хорошо обстреливали их шквалом блестящих на фоне белой луны стрел. Стражники атаковали тварей топорами и копьями. Крестьяне тащили вилы, серпы и косы. Шаманы и маги травили агрессоров стихиями, молниями и лучами.

Райдан весь в крови свернул шею последнему вампиру на арене, заметив, что на всем стадионе ни осталось не одной живой души. Все просторы занимали трупы: оборотни, возможные ханы, простой люд, вампиры.

— ТИ-И-ИГ! — раздался рев. — ГДЕ ТЫ?! — Райдан-хан искал своего сына.

«Всем бойцам срочно прибыть в кузнечный район! Нельзя позволить упырям пройти в жилые кварталы! — раздавался голос в голове Райдана. — Сейчас шаманы создадут барьер над Каранкандом, благодаря которому вампиры потяжелеют и будут сыпаться на землю.»

Хан нехотя уходил с арены, все еще надеясь отыскать своего сына среди огромной кучи мяса. Лев вскочил на четыре лапы и начал нестись в сторону рынка, оттуда можно было выйти в кузнечный квартал. Мимо него летели лавки с фруктами, детскими игрушками, даже мечами и антикваром. Рынок был не тронут погромом и выглядел вполне хорошо, вот только без покупателей. По узким улочкам аккурат между товарами пробегал оборотень, под своими массивными лапами он чувствовал брошенные в панике вещи: сумки, деревянные мечи, разную еду, которая неприятно прилипала к нему и из-за чего иногда Райдан мог сбиться с курса в какую-нибудь ветхую тележку с сеном. С рынка были слышны крики и рев вампиров. Шаманы все еще телепатически повторяли свое сообщение. Вот он, кузнечный квартал!

Оборотень выпрыгнул из-за большой стены и ударом снес стоящего, но готового взлетать упыря. Райдан заметил, что на этой улочке, находящейся в тупике, стояло еще три оборотня в облике Шевы, помимо самого хана. Львы приметили шесть харей, стоящих напротив них на жилистых огромных ногах, чем-то напоминающих человеческие.

— Райдан, — признал в звере своего друга Галл, — ты шаман — ты должен помочь остальным поставить барьер, сейчас это важнее. Вы выстоим против них. — сообщал его приятель из Северной тропы.

— Галл! — рыкнул хан. — Где остальные шаманы?!

— А где им еще быть, как не на площади стихий?

— Удачи! — положил руку на плечо другу Райдан и запрыгнул на красную кирпичную стену.

И снова зверь бежал, но теперь в сторону своих коллег. Когда они поднимут огромный барьер, будет гораздо легче сражаться с упырями. Они сильно отяжелеют, что вампирам будет не легко поднять и свой-то вес, не то, что крылья расправить. Своими когтями, Шева царапал кирпичную кладку, резва скача вперед. Смотря вокруг, можно было подумать, что начался конец света, видя всю эту ужасную картину. Горящие дома, забитые трупами взрослых и детей улицы, крики, смятение, паника, вампиры, похожие на демонов.

— Хан! Как хорошо, что ты пришел! — обрадовался пожилой, но в силах сражаться шаман. — Не забыл после стольких мирных денечков заклинания-то? — улыбнулся старец, не обращая внимания на хаос вокруг.

— Райдан! Надо действовать! — окликнули его другие шаманы.

— Хорошо! — не сменяя облика льва, Райдан встал в центр круга. — Да, так, правильно.

Сначало, старые колдуны подняли щит вокруг себя, дабы им никто не мешал в процессе, далее, мудрецы начали произносить на астриите длинные, но обязательные обряды, делая при этом различные жесты, то скрещивая руки на груди, то поднимая их к солнцу, то убирая даже за спину. Шаманы вытянули руки в сторону к хану и направили ему силу стихий. Четыре шамана: Ристан, Кобол, Ширан, Алакин. Четыре мудрых человека. Четыре стихии: огонь, вода, земля, воздух. Огонь, исходящий от Ристана как змея, обвился вокруг Райдана. Вода, текущая от кончиков пальцев Кобола, примкнула к ногам хана. Воздух, вырвавшийся из легких Ширана, сферой повис над головой вождя вождей. Камни, собранные из многочисленных песчинок Алакином, окружили магическую воздушную «планету» кольцами. Райдан-хан принял дары стихий, а они одобрили его ауру. Руки главного шамана, стоящего в центре, взвыли в небо, стихии мгновенно собрались в единую силу. Энергия шаманов ударила, казалось, по небу, но ее что-то остановило. Из места, где сила остановилась, начал растекаться голубой купол.

Упыри, летающие, словно демоны, вмиг начали падать на землю, не в силах ловко прыгать, они с трудом поднимались с колен. Люди, увидевшие это, решили воспользоваться моментом и начали протыкать упырей всем, что попадалось под руку. Твари рычали от боли, издавали нечеловеческие звуки. А их «палачи» этим наслаждались.

— Отлично! У нас получилось! — обрадовался Ристан, но его тут же схватил радикулит. — Мы повалили этих мразей! — проговорил он с болью в голосе.

— Стойте! Я чувствую! Какую-то силу! Она не дает нам полностью контролировать барьер! — внезапно сказал более-менее молодой Ширан.

Рассекая воздух из тьмы, с колючего звездами небосвода, на купол с огромной скоростью упала темная фигура. Барьер разбился. Фигура расправила крылья и повисла над небом.

— ВЫ! Жалкие ублюдки! — непонятно к кому обращаясь, начал ругаться голос. — Вы не достойны быть в Новом мире! Лунная Армия, сегодня мы одержали победу, но, также и поражение!

— Кто это? — раздавались вопросы в толпе людей, — Вы его видите? Что? Зачем? Почему он пришел?

— Все, — продолжал голос, уже с измененной нотой, рыча, — кто бился сегодня, вы — герои нашей Мировой Революции! Все, кто может еще лететь, отступаем, мы выполнили свое задание!

Прижатые к земле, связанные и раненные упыри взвыли ввысь, раскидывая своих противников.

— Это не вампир! Это какая-то полукровка! — закричали самые зоркие. — Смотрите! Тело волка и крылья летучей мыши! Это демон во плоти!!! — орали крестьяне.

— Нет, у него тело кошачье, а крылья ворона! — спорили не вовремя другие.

Главарь вампиров, устав от всего этого, сказал напоследок:

— Наша ненависть уничтожит вас! Вы будете страдать! Боль и агония — вот ваша судьба!

Агрессоры исчезли во тьме. Даже полная луна, освещавшая землю, не смогла «найти» их. Ночь поглотила нападавших, а может и спрятала в своих объятиях…

Глава 16

— Этот чертов дождь, — ругался король Элл, — мне начинает надоедать уже.

— Да что ты, братец? — ответил Луе. Неужели тебе не нравится этот милый дождик? Например, недавно, меня могли убить в этот замечательный момент. А тебе бы не пришлось терпеть наши нудные беседы.

— Не дерзи, Лу. — перелистывая книгу рабочей рукой, предупредил Элл. — Когда-то и я был воином.

Луе Варатено осмотрел хорошо устроенный шатер для короля. Словно дворец на поле боя, он был просторен и уютен. Низкоранговые соладтики точно завидовали своему королю.

После недолгого молчания, Луе продолжил разговор:

— Тебе известно, что мы проиграли с культом Гномара. Сама природа их порушила, если не Боги. Скорее всего, гномы уже поняли, что это мы дали этим дебилам денег на вооружение.

— Срал я на Богов и на природу! Как сообщают, вооружены они были хреново… Эти идиоты либо деньги пропили, либо спрятали в шахтах, что присуще этим жирным скупердяям — гномам.

— Надеюсь, ты не сильно в них вложился, ибо казна наша не резиновая, брат.

— Как мне донесли разведчики, — сменил тему король, — лагерь Карли недалеко от нашего, за Холмистой грядой, возле Алтаиса. Как только дождь закончится, мы начнем атаку. Мне также доложили, что ты составил уже план нападения?

— Я утвердил два своих плана и один план генерала Этельгуса. — рассказал заинтересовано Луе. — Этельгус предлагает сделать крюк и ударить в спину. А я считаю, что…

— Утверждаю твой план. Подробностей не надо.

— Какой из двух?! Ты даже не выслушал! — рассердился младший Варатено.

— Ты предлагаешь ударить в лоб?

— Да… но во втором плане, я предлагаю…

— Я согласен в лоб. Утверждаю твой план. Налей еще вина, братец!

Луе Варатено, маршал Аппенского Королевства, брат короля, которого король не выслушивает, и с кем он не считается. Маршала это сильно раздражало. Элл со временем становился все более ленивым. Старший Варатено много пил, курил различные травы, ел, наслаждался женщинами, в то время, как его младший брат не позволял Королевству развалиться. Он видел несправедливость во всем этом.

— Мастер Ирганн! Сегодня состоятся Ваши бои! — радостно объявил Альфи.

— Наконец-то! — также положительно отреагировал гладиатор. — Уже надоело сидеть без дела и загнивать в этих катакомбах…

— Но Вы же находитесь в башне для гостей…

— Это не важно, мой друг. Как я полагаю, сейчас тренировки, а потом, ты зайдешь за мною?

— Да, Мастер Ирганн! — кивнул гном.

Креста проводили два стражника вместе с Альфи, и свет горящих свечей из коридора перестал освещать комнату. Козьма не мог уснуть и не знал почему. Его мучила сильная бессонница. Он так и лежал на кровати, держа в руках покусанное яблоко. Рядом валялся медный кубок, который он наполнял всю ночь, дабы напиться и уснуть, но ничего не выходило. Как ни странно, но и двигаться он не хотел. Два противоборствующих чувства утопили его настроение. На улице было еще темно. Четыре часа утра все-таки.

Внезапно прервав его ничегонеделание, в дверь постучали.

— Входите. — устало промямлил бард.

— Многоуважаемый, но неизвестный менестрель — Козьма из Стада! — раздвинув руки для объятий произнес Клетосс. — Не хочешь обняться? Ну, твое дело. Что ж, я должен подготовить и тебя к боям. Хоть и немного иначе.

— Вы? Лично? Я же обычный крестьянин… — подал признак удивления насколько мог певец.

— Ну, у меня был выбор: либо встречать тупых олухов с деньгами, — как было видно, Сирросс со многими плохо считался, чего нельзя было сказать про его самолюбие, — либо провести день с другом моего…, — задумался контрабандист, — кхм… скажем… ну, друга.

— Он же убил твоих людей? Разве нет?

— Наемники — для меня никто. Они материал для моих действий. Стрелы для моего лука. Никакой преданности! Они полное ничтожество. А Ирганн сделает для меня гораздо больше, выиграв эти бои, ну, или, проиграв…

Козьма недоверчиво глядел усталыми с синими кругами глазами.

На арене были слышны крики. Как и полагает тому место сборища огромной толпы. Это самая древняя арена из всех трех, что есть в Аттонии. Она была выстроена из белого камня эльфами, когда те еще не разделились на лесных, искушенных и полуэльфов. Народ ликовал. Этого представления ждали многие. Уже пять лет на арене никого не убивали. Гладиаторы стали пережитком прошлых времен и вдруг, внезапно, от Клетосса Сирросса весточка во все дома: «Приходите! Легендарный Ирганн Крест будет драться с чемпионами!». Все места были забиты битком, люди толкались. Богачи, бедные, средние между ними в этой иерархии. Лишь Совет Неофициальных расселся в богатой просторной веранде снизу. Веранда была сделана из красного дуба, при этом имела два яруса, первый — для стражников, второй для господ из Совета.

— Хах! Какие удобства у Сирросса! Глянь только, Альфи! — выглядывая из зарешеченного окна, выговаривал Ирганн. — Колонны на веранде все в лианах, внизу потные мужики, а наверху красотки в объятиях ухоженных мужей. Я вижу магов-защитников, готовых в любой момент создать щит для неназванного лидера Неофициальных.

Альфи точил Кресту оружие: два прямых, сужающихся клинка.

— Мне вот было всегда интересно, Мастер Ирганн, — гном плюнул на лезвие и продолжил, — откуда у Вас этот шрам на щеке?

— Всем это интересно, и только тебе, друг, скажу. По секрету. — Ирганн вдохнул и выдохнул медленно. — От одной обезумевшей женщины, чьего ребенка я отказался признать, как своего собственного. — с серьезной миной на лице ответил Крест. Альфи промолчал.

— А Вы не боитесь, что люди из Аппенского СпецОтряда вернутся? — не встретил взгляда Ирганна Альфи.

— У них сейчас война с Карли. Им не до меня. Я уверен, что король Элл призвал всех всадников СпецОтряда к себе поближе.

Козьма стоял возле лидера Свободного Государства — Клетосса Сирросса и молча наблюдал за всеми вокруг. Для него это было в новинку. Крестьянин одетый в очень богатые одежды, стоящие подле важной персоны почти что на одном уровне. Красивые перстни, один с рубином, второй с изумрудом красовались на указательных пальцах. На шее барда висела золотая цепочка, на которой, в свою очередь, болтался медальон с красивыми камешками, украшающих его полностью по кругу, не забудем и про золотое изображение воробушка на серебряном фоне. Воробей — герб Свободного Государства, а также — символ свободы, контрабандистов иногда называли воробьями, да и преступников часто так кликали. Красивые кожаные сапоги и фиолетовая мантия с красными узорами, золотистой каймой делали из Козьмы из Стада — Козьмой Владельцем Стада.

— Садись же, бард! — пригласил Сирросс.

— Я, пожалуй, еще постою, добрый господин. — отказался Козьма.

— Ты не являешься моим рабом или прислугой. Ты — гость. А я не твой господин. — поправил его квинде’льф.

— Бард, г-ришь? — переспросил богато одетый, толстый лысый мужчина с покусанной куриной ножкой в правой руке. — Та раз стоишь, сыграни уж чаго!

— Касталот, думаю, гости не должны играть на потеху и развлечение тебе. — серьезным взглядом окинул его недовольный эльф.

— Прошу прошения, Сирросс. — поняв намек на уважение, пробубнил толстый.

— Не стоит, господа! Мне не сложно сыграть. Да и лишний раз — не лишний глаз! — вернулся в беседу музыкант.

Клетосс было хотел что-то сказать, но толстый его прервал:

— Давай, я тобе заплочу, — и начал отсчитывать золотые дукены. — Сто двадцать золотых дукенов, бард!

— Благодарю, — Козьма быстро пересыпал деньги себе в карман. — Могу я получить лютню? — обратился он к прислуге.

Слуга поднес музыкальный инструмент. Хоть это была и не лютня Козьмы, он ее осмотрел, плюнул и протер.

— Баллада о вещунье и короле Арате. — громко объявил менестрель важным персонам.

Они все сидели, словно погруженные в магический гипноз. Ничего не видели, кроме Козьмы. Его игру явно высоко оценили. Красивый голос, изящно перебирающие струны пальцы, а также хорошая внешность делали из него всю жизнь любимца дам. Правда, не совсем хороших и не совсем тех, кого он бы хотел увидеть с собой в койке, но все же.

Сирросс сделал жест об остановке игры на лютне Козьме.

— Дамы и господа, — громко объявил он, — сегодня состоятся три боя, участие в которых принимает известный Вам всем — Ирганн Крест! — ораторы, стоящие внизу на расстояние десяти метров друг от друга по всему кольцу арены, передавали зрителям информацию, сказанную Клетоссом, дабы все могли знать, о чем он говорит. — Если выдержит, конечно…

— Определились его противники, которые победили остальных конкурентов-претендентов на роль противников Ирганна. — квинде’льф сделал передышку. — Бои буду проходить так: на поле выходят Ирганн и его первый противник. Если победит Крест, он будет драться со следующим. Если победит его противник… если победит все же он, то тогда новая легенда продолжит бои за Ирганна.

Зрители ликовали и требовали увидеть бойцов.

— Ну, раз Вы хотите… — сделал паузу Клетосс, — я вызываю Стинга Мастера топоров! — к центру выбежал широкий мускулистый мужчина с двумя большими острыми и отражающими солнце стальными топорищами. Видимо, он был астаром. — Эветта Тетивопальцего, — к первому подбежал щуплый, но высокий молодой паренек с красивым не сильно изогнутым, но большим луком за спиной. — Бонко Рогоносого! — к паре воинов подбежал большими шагами огр в лохмотьях.

— Это же обычный огр… — внезапно заметил толстый Касталот, — почему ты его позвал сюда?

— Огры, в любом случае, — редкость для нашей страны. Для этой толпы незнаек — он чемпион. — отговорился Клетосс.

Козьма засмотрелся на огра и не понимал, как Ирганн сможет одолеть такую кучу мышц.

— А почему нету девушек-воинов, как в Аппенах или в Илистых Ручьях? — задал бард вопрос Сирроссу.

— Женщины-воины не приветствуются во многих общинах и странах в целом. Однако, в Свободном Государстве есть женская доминант-община. Ее лидер — красная госпожа Райлина Северная Леди. Поверь мне на слово, красавица-то.

— А как я бы ее… — вмешался толстый.

— Интересно было бы ее… увидеть… — ответил Козьма.

А тем временем бойцы уже были на пафосе и готовы к предстоящему бою. Сирросс это заметил и выбежал поближе к ним.

— Раз бойцы готовы! Пора бы начать! — он достал руку из кармана с тремя тоненькими палочками. — У меня в руке три соломинки, — начал эльф, — по старинной традиции, одна из них короче двух других. Решим «дедовским» способом жеребьевки.

Первым доставал лучник, ему попалась не короткая, но и не длинная палочка, что сразу объявил Клетосс. Вторым доставал мастер топоров. Ему повезло меньше первого, ему попалась короткая. Огр доставал третьим. В его большой лапе оказалась тростинка длиннее, чем у лучника и мастера топоров.

— Первым будет — мастер топоров Стинг!!! — объявил Клетосс. — Ирганн, мать его, Крест!!! Выходи! — двери под одной из части арены распахнулись. В кожаной куртке, с двумя небольшими клинками вышла легенда этого дня. Мало сказать, что толпа ликовала. Они бесились в прямом смысле. Сходили с ума, орали, стучали ногами, кто-то даже дрался друг с другом. С трибун кричали приветствия и проклятия спецотряднику. Кидали цветы, еще не поигравшему, но и не победившему.

— Ах да, мои дорогие… — повышенным голосом медленно добавил Клетосс, — забыл сказать: бои идут не на жизнь… а на смерть!!!

Поднялся сильный ор и гул. Было неясно, нравилось это зрителям или нет. Сирросс вместе с ораторами и другими участниками покинули поле боя и присоединились к смотрящим на «царскую» веранду.

— Приветствую тебя, Ирганн Крест! — оскалился мастер топоров.

— Здравствуй. — окинул его ответной «улыбкой» Крест.

Искушенный эльф дунул в изогнутый, похожий на ракушку рог. Битва началась. Стинг звонко ударил одним топором о другой и повторил это еще несколько раз. Ирганн стоял ровно, не двигаясь. Даже не выхватив кинжалы. Он наблюдал за действиями противника. Поскольку тот попытается его оглушить, надо не позволить ему занести топор и нельзя дать ему быть маневренным. Тогда, можно оказаться к нему спиной и успеть отпрыгнуть, либо же нанести последний удар. Крест выхватил один кинжал и резко бросил его под ноги к противнику. Стинг занес один топор и не успел отбить. Нож оказался под его ногами. Второй кинжал Ирганн точно также бросил ему под ноги, тот опять не успел его отбить. Горилла с топорами был в недоумении и страхе. Спецотрядник кинулся на противника, увидев два огромных занесенных топорища. Удар. Зрители кричат. Кто-то уронил свое покусанное яблоко. Два огромных рубила вонзились в землю так, что пыль, развеянная ударом, образовала песчаное облако. Стинг почувствовал боль в ногах. Оттуда сочилась кровь. Ирганн, промыкнув меж его ног схватил свои брошенные кинжалы и срезал сухожилия врагу.

«Не на жизнь, а на смерть» — повторил про себя спецотрядник.

Крест резко прыгнул, развернувшись в воздухе и сильно размахнулся. Клинки звучно под хруст вошли в ушные отверстия Мастера топоров Стинга.

Мертвая туша пала на землю. Толпа ликовала. Козьма и Сирросс вместе со зрителями лыбились и махнули под одному кубку кислого полусухого.

В лагере Легиона было неспокойно. Все бегали, одевали латы, кольчугу. Забирали с собой мечи и луки. Дождь наконец закончился и солнечные лучи согрели землю. Из вязкого болота, она превратилась в уверенную твердую гладь. Кони ржали, командиры отрядов взбирались на них. Луе Варатено взобрался на нового гривистого скакуна, который сливался своим окрасом с землей. На Луе красовались золотые латы с рельефными узорами тюльпанов. Маршал держал свой шлем с пером аиста под мышкой, готовясь одеть его на себя.

— Est Ramen uyo bogo! Est Nemar tem diaco! — благословляли патремы армию Варатено и проклинали их врагов на Первом языке. — Cuo’n patrik. Cuo’n satrik.

— Битва будет у подножия Алтаиса. Священной горы для всех народов Аттонии. — приблизился на коне к Луе генерал Ромм.

— Лишь бы их лучники не заняли позиции на Алтаисе. Перед ним как раз есть поле, на котором удобно будет сражаться, как и пехоте, так и кавалерии. А на Холмистой гряде, мы расположим своих лучников и боевых магов.

— Когда Ваша армия догонит нас? — поинтересовался генерал.

— Дня через четыре.

— Как мне передали, мы будем драться с армией в тридцать тысяч рыл. — передал Ромм. — У нас сорок тысяч бойцов. Пехота составляет три четверти. Лишь бы Рамен нам был благосклонен.

— Он будет. Вот увидишь, Ромм. — подбодрил Луе. — Пора! — отдал приказ Легиону Варатено. — Выступаем, братцы!

Маршал во главе конницы отправился первым, за ним скакали его верные генералы и командиры боевых отрядов, далее двинулась сама конница. Поднялся гул сотен, даже тысяч копыт, ржание, цоканье, лязг доспехов. Поднялась сильная пылища.

Спустя несколько часов, лагерь почти полностью опустел. В нем остались только раненные с предыдущих боев, король Элл, а также небольшая часть для охраны.

— Следующий противник легендарного Ирганна Креста — Эветт Тетивопальцевый. Известный лучник Свободного Государства. Чемпион многочисленных турниров по меткости в стрельбе, а также по ее скорости. — громко объявил Сирросс.

— Могу я попросить яблоко? — спросил Крест.

Толстый господин кинул ему спелую антоновку. Ирганн поймал его и, неожиданно для зрителей, кинул его в лучника, а не стал есть. Моментальная стрела, как шаровая молния, расколола яблоко на несколько частей.

— Неплохой выстрел, лучник! — похвалил Ирганн. — Спасибо.

Лучник был достаточно высоко роста, выглядел молодо. Крест приметил в нем полуэльфа, так как были видны почти круглые уши с легким наконечником. Спецотрядник уже разметил свой план и даже знал, как одержит победу. Ирганн просчитывал свой третий бой заранее.

Буквально несколько секунд было у Ирганна. Он стоял в ступоре, хотя сигнал боя был дан. Ирганн давал сделать свой первый шаг лучнику, тем самым дать определенный ход событий, дабы Крест выбрал вариант действий. Спецотрядников учат быть не только профессиональными убийцами и следопытами, но и гениальными тактиками с блестящей памятью.

Песок колыхался от ветерка вокруг убитого мастера топоров. Ирганн стоял подле него, выжидая ход противника. Полуэльф абсолютно также не двигался и был весьма терпелив. На себя он одел кожаные одежи, какие и предложили Кресту, поэтому, одеты они были одинаково. Цвет волос был у обоих темно-коричневый, а сами длинные волосы зачесаны назад.

На господской веранде к Козьме, Клетоссу и толстому, жадно поедающему свиной окорок Касталоту, подсела личность в черных тонах, окутывающих его почти полностью, за исключением полосы лица, с которой было видно его чересчур бледную кожу, нос и глаза.

— Господин Сирросс, благодарю за приглашение от всего Каппельгата. — глухо через чурбан произнес двуногий.

— А, Ллерол Виксон. Добро пожаловать на бои! — радушно поприветствовал сидящего сзади ярла Каппельгата Клетосс. — Надеюсь, Вы видели первый бой?

— Да, но тогда я сидел возле вольных людей. — угрюмо сообщил ярл.

Полуэльф стоял неподвижно, легкий ветер шевелил его волосы. Ирганн для себя решил: третий вариант. Крест сделал два шага назад и схватил холодное бездыханное тело предыдущего оппонента. В миг прилетела первая стрела и как игла вонзилась в тушу Стинга. Крест лишь услышал звук: «свиу».

— Я представлял Каппельгатцев немного другими… — разочаровался Клетосс. — На Вас такие одежды…

Эветтом овладел страх. Он раскрыл тактику спецотрядника. Но для него, для лучника, было поздно. Ирганн быстро приближался, а огромные мастер топоров полностью перекрывал его, как мясной щит. Полуэльф стрелял быстро. Все быстрее. Еще быстрее, еще больше. Стрелы свистели, разрезая не только мясо, но и воздух.

— В Каппельгате поклоняются разным Богам, однако город не находится в пустыне. — объяснился ярл. — Наш климат не самый теплый.

Эветт отступил вправо на пять метров, а спецотрядник повернулся в его сторону и опять продолжил наступать. Зрители, как и сам лучник, были в ступоре. По идее, Ирганн, когда закрылся телом мертвого противника, должен был оказаться слеп. Но он видел то, чего не видели остальные зрители. Вот только глаза ярла Каппельгата пристально следили вовсе не за бойцами.

— Что ж. Жалко, что климат Вам не подходит, но, — выдохнул Клетосс, — думаю, зрелище покроет собой все минусы погоды Ливиссана. Да и солнышко нас только греет.

— О-о-о. Я не сомневаюсь. Я слышал многое об этом бойце. И, можно сказать, он себя оправдывает. Я доволен!

Сирросс улыбнулся своими белыми зубами, чего не мог позволить себе иноземец за маской.

— Но как он видит его? — не понимал квинде’льф.

— Ответ перед Вами, Сирросс. — перевел взгляд на эльфа ярл. — Ирганн тоже наблюдает за боем. Со стороны…

— Точно! Тени! — контрабандист заметил высокие тени, отброшенные от обоих гладиаторов. Их было сложно заметить так как все были увлечены боем, да и сам тени кажутся естественными, поэтому, для простого глаза, труднее было их приметить.

Эветт кружился в разные стороны, но Крест все равно шел к нему в верном направлении. Сильное солнце пекло прямо в гладиаторов.

— Хватит убегать, трус! — кричали с трибун, — Прими свою судьбу!

Тетивопальцевый был подавлен. На него давили со стороны, а сам он дал волю страху. Даже не понимал, от чего его тело заливается потом: от страха или от жары, а может, от волнения, прилива адреналина? Эветт перестал закидывать Ирганна стрелами, понимая бесполезность сия действия. Вот только он и не заметил, как спецотрядник был в трех метров от него.

«Такой молодой. Извини меня, боец. Извини меня, Рамен» — попросил прощение Бога и лучника Крест.

Ирганн отбросил тело в сторону, в эту же самую секунду, мощный удар проткнул сердце полуэльфа.

— Теперь, ты свободен, друг мой. — шепнул ему на ухо Ирганн и вытащил холодный клинок из теплого органа.

Полуэльф даже не издал последнего вздоха, как оказался вниз лицом на теплом золотом песке. Бардовые краски сменили золотые. Молчание на трибунах ушло вместе с жизнью Эветта. Поднялся шум и гам. Ярл Каппельгата радостно захлопал в ладоши первым с веранды. Клетосс Сирросс улыбался во весь свой рот, только Козьма задумался: «А, что, если бы меня так проткнул кто-то? Если даже Ирганн не способен к сочувствию на поле боя…».

Клетосс вскочил, ведомый тем, что должен объявить следующего противника. Он не объявлял Ирганна победителем, так как считал это лишним, ведь все и так видели, кто еще стоит на ногах.

— Думаю, все понимают, кто следующий противник нашего гладиатора?! — раскричался Сирросс. — Это Бонко Рогоносый! — на арену спрыгнул с господской веранды огр в лохмотьях.

Рогоносый медленно осматривал Ирганна своим тупым взглядом, попутно приближаясь к намеченному для себя месту для атаки.

«Интересно, — думал про себя Крест, — он действительно стоящий боец, или просто единственный огр, которого смогли отыскать для потехи публики?»

— Бонко Рогоносый, — продолжил Сирросс, — прибыл из Королевства Гномов и Огров специально для того, чтобы сразиться с великим спецотрядником. Поаплодируем же ему! — зрители свистели и топтались, на арене стоял грохот, который даже за аплодисменты принять было нельзя. — Будет ли Рамен снова благосклонен к Ирганну Кресту? Или это лишь было началом его грандиозного замысла по возвышению Бонко? — Сирросс разогревал толпу. — Как бы там ни было, пожелаем удачи обоим бойцам! — Клетосс побежал обратно на веранду.

Крест скинул свои кинжалы, понимая, что для такого мяса нужны штуки потяжелее. Спецотрядник подошел к месту смерти мастера топоров, где осталась мокрая красная лужа и два топора, которые он и подобрал. Ирганн метнулся обратно к двум хладным трупам, что были его рук дела.

— Клетосс, по-моему, эти «гладиаторы» и не были такими уж известными, какими их ты представил? — засомневался бард.

— На то есть две весомые причины: в нашем государстве, хрен найдешь желающих драться с Крестом, кроме тех, что устали от жизни, либо же о нем не слышали, но все они являются простофилями. — Сирросс перевел взгляд с поля боя на Козьму. — И вторая: Ирганн когда-то спас мою шкуру, а я не забываю друзей.

Огр выглядел устрашающе, его тело было покрыто шрамами не было одного глаза, который пресекал длинный краснеющий порез, из-за яркого солнца, он был словно недавно нанесенным. Вместо привычного всем огрского рога, торчало длинное лезвие, слепившее некоторых зрителей солнечными отражениями.

Ирганн вонзил в землю два топорища, не отпуская их рукояти. Как обычно, выжидая ход противника, хитрый боец притаился. Огр не заставил себя ждать, а тупорыло понесся лезвием вперед, удовлетворяя ожидания народа с трибун. Его стопы распахивали песок под ногами. Крест улыбнулся и закружился на месте с топорами, что разрезали землю, создавая небольшой песчаный ураган. Бонко Рогоносый был в двух шагах от цели, Ирганн скрылся в песочном тумане.

Столкновение. Удар. Всплеск свежей крови. На носовой клинок был насажен труп в кожаном одеянии и длинными волосами. С его мертвого тела сочилась кровь, льющаяся по всему мясистому телу Бонко. Трибуны молчали. Все замерли. Внезапно, казалось бы, из песка, возник воин с топорищем. В прыжке, боец перерезал глотку огру. Воина из песка красным фонтаном залила кровавая река. Рогоносый, не хотя умирать, прикрыл рану руками, но медленно опускался на колени. Мясная гора рухнула на землю. Ирганн скинул орудие убийства на землю и весь залитый кровью, посмотрел на господскую веранду. Совет Неофициальных и весь стойкий люд аплодировали Кресту стоя. Лишь Козьма был в шоке от увиденного, впервые на его глазах проливались такие «галлоны» красной жидкости. Однако, бард все равно хлопал, но как-то легонько и уныло.

Глава 17

Остатки дождя стекали ручьями с крон огромных секвогиантов прямо по зеленым листочкам. Было темно, лунный свет почти не проникал в Тайный лес, чрез все заросли, что там росли, образовывая своеобразную растительную крышу. Но, отсутствие дождя не красило этот лес. Ночью, из своих глубоких нор, вылезали такие ужасные твари, что любой неверующий, моментально вспомнит все молитвы, которых никогда не знал и унесет концы отсюда, если, конечно же, его первым не унесут в свои гнезда огромные паучища, либо же другие обитатели этой томной местности.

Черноволосый парень, лежа на ровном деревянном, можно сказать, полу, открыл глаза, зажмурился и снова разинул их.

— Йозо! Ты здесь?! — задал вопрос в темноту он.

— Да, я тут, Ридан. — отозвался голос.

— Я не могу пошевельнуть почти ничем и ничего не чувствую, кроме лица! — поделился своими ощущениями с товарищем принц.

— Это отходняк от тех снадобий. Я тоже полусидя валяюсь, опершись о древесную стенку.

— Ты слышишь эти звуки? — волнующе спросил Ридан.

— Я слышу их, — успокоил его эльф. — А чего ты хотел? Уже давным-давно стемнело. У хищников леса начинается охота.

— Еще, если ты не заметил, у нас тут огроменная дырень!

— Я наложил на нее фантом. Для остальных лунных тварей, это также часть ствола дерева, можешь не переживать.

Снаружи слышались различные звуки: хруст веток, звуки копыт, шипение, удары о что-то, вой и свист.

— Слышишь свист? — спросил эльф, — Это свистуны, название говорит само за себя. Охотятся стаей. Свистом завлекают жертву в определенное место, где ее и поджидают.

— Надеюсь, мы не в этом «определенном месте», я даже меч схватить не могу.

— На самом деле, ты же оборотень, меч тебе и не нужен особо.

— Я не могу обращаться в волка, когда захочу. — признался темноволосый.

— Это можно исправить, — объяснил Йозо, — вообще, оборотни более стойкие в таких сражениях, нежели люди. Вы мочите эту падаль, только так.

— Почему это место так хорошо сделано? Не похоже на естественную дыру в дереве. — интересовался Вильгельмаар. — Все так… ухоженно что ли.

— В Тайном лесу таких «дыр» много, и сделаны они именно для того, что делаем мы — чтобы разумные обитатели могли здесь переночевать. — объяснил Метисс.

— А если лес захотят поджечь? — задумался Ридан.

— Он не горит. Дриады и друиды об этом позаботились. Неизвестно, как они это сделали, но я предполагаю, что поливают деревья чем-то.

— Долго же еще будет «отходняк»?

— Ну, учитывая, сколько снадобий мы использовали…

— Ну же, говори!

— Может даже сутки.

Ридан промолчал. Но было ясно, что ответ ввел его в ступор. Он был удивлен, но одновременно ему было смешно: какая нелепая ситуация, единственный наследник Сталлонна вместе со своим новообретенным другом валяются без единой возможности пошевелиться внутри секвогианта.

В тронном зале Ливиссана шел дивный пир. Весь Совет Неофициальных, а также другие важные гости и Ирганн с Козьмой трапезничали и пили. Шло бурное веселье. Козьма, словно забыв о том, как был поражен боями, ни в чем себе не отказывал, а окружали его стройные с большими грудями, в белых прозрачных сарафанах эльфки, которые считались самыми сексуальными женщинами на всем материке. Их соски буквально выпирали через платья, что очень возбуждало нашего барда. А вот Ирганн сидел на деревянном стуле у одной из колонн и тихонько себе попивал вина из золотого с изумрудами кубка. Конечно же, его переодели в более дворянскую одежду: красивые кожаные порты, заправленные в черные сапоги, и зеленые кафтан с красным фениксом на груди. Стол, стоявший подле трона, был длинным и хорошо обставленным вкусностями, в центре которых располагалась огромная тарелка со свиньей, окруженной яблоками — это считалось одним из самых важных атрибутов дворянского стола.

— Что же ты, победитель, — присел рядом к Кресту Сирросс, — не радостный?

— Я должен радоваться убийствам? — задал Ирганн серьезный вопрос.

— Нет, ты должен радоваться, что не убили тебя.

— Эти… «дети»? — Крест сделал глоток из кубка.

— Ну… среди них был огр. — Клетосс был в словесном тупике. — Ну да ладно. Рамен устроит их души.

— Все валят свое дерьмо на Бога! А сами ничего не разгребают, Клетосс. — Ирганн перевел свой взгляд на собеседника. — Ты не из таких, людей. Клетосс Сирросс всегда решает свои проблемы. Как, например, с популярностью Ливиссана. Устроив бои, ты привлек внимание к этому городу, что значит для тебя — большой доход. И убил нескольких персон. Смею предположить, что оба выбраны не совсем случайно, хоть и в угоду мне.

— Ирганн, — спокойно ответил квинде’льф, — ты прав почти во всем, кроме того, что они были выбраны в угоду не только тебе, но и мне. Поверь, эти тела должны были проиграть. Поэтому я нашел их. Ты спас мой зад когда-то. Я спас твой. Мы квиты.

— Видишь? Я все же прав. Ты вернул долг. Значит, это было в твою угоду, господин. — подловил Крест.

Клетосс промолчал и уже было хотел встать, но победитель остановил его:

— Но я не отрицаю, что тоже хочу сочных эльфиек!

Искушенный эльф улыбнулся.

— Прямо здесь будешь их лапать или в покоях?

— Я же не дикарь, Клетосс. — усмехнулся спецотрядник. — Мои покои, надеюсь, не в местных казематах?

— Нет. Они в гостевой комнате моего замка. Дженни тебя проводит.

— А не Альфи?

— Альфстер Дамби сейчас пьян. Сомневаюсь, что он в состоянии…

— Понял. А Дженни, случаем, не…?

— Да. — улыбнулся хозяин Ливиссана. — Она эльфийка.

Клетосс окликнул красивую с каштановыми волосами эльфку. Та не спеша, вертя своими красивыми упругими бедрами, подошла к Кресту и дала ему свою руку, украшенную золотым кольцом на мизинце — это знак, что куртизанка очень дорогая и не всем доступная. Ирганна не нужно было уговаривать, он слегка наклонился и обхватил ее ноги, взял молодую и ухоженную красавицу на руки и повелел ей его вести.

Красивое, гибкое, обнаженное тело, спиной вверх, сопящей женщины раскинулось на широкой кровати с одеялами из красного шелка и толстыми, набитыми гусиными перьями подушками. На ее правой объемистой ягодице лежала рука с татуировками до плеча: на предплечье была большая наколка сокола, а на локте тотем с головами эльфа, человека, огра и гнома, на самом же плече, была тату в виде цепи, сковывающей руку ее носителя хозяина. Мужчина с татуировками начал раскрывать глаза. Потихоньку открывал правый глаз, затем левый, потом вместе и снова закрыл. Уснул. Однако, его сон не был продолжительным и спустя пару минут, его рука захлопала по голой попе эльфийки. Та улыбнулась, но более никак не среагировала. Татуированный приподнялся и уселся на кровати. Его зажившие, но сильно заметные шрамы на теле не уродовали его, а даже наоборот. Он смочил руки в миске с водой, что стояла на прикроватной тумбе, и прыснул ее себе на лицо. Вояка, проверив, что волосы растрепаны и некрасиво торчат в разные стороны, пригладил их влажными руками назад за уши.

— Ирганн… ты куда? — залетел в ухо мужику сонный вопрос.

Он ничего ей не ответил, а взял белую простыню и замотал свое нагое тело в эти мягкие и просторные шелка.

Утро Козьмы выглядело более «богато». Нет, он не уснул в окружении куртизанок или лицом в тарелку. Все обстояло гораздо проще. Когда его сознание постепенно возвращалось из сладкого сна, лицом бард ощущал что-то теплое и влажное. На волосах чувствовалась бессильная рука, просто лежащая на темных локонах. Его глаза открылись. Не моргая, он поднял голову, а лежащая на нем длань сползла на розовое одеяло. Тут стала ясна вся картина для барда. Он был в чьем-то доме, достаточно хорошо обставленным. На стенах висели дорогие ливиссанские коврики, на тумбах стояли вазы с диковинными узорами. Вот только взор Козьмы видел перед собой одну единственную картинку: раздвинутые ноги молодой девчушки. Там он и уснул прошлой ночью… Девушка была юна и красива, хоть и не была пышногрудой, ягодицы прекрасно подчеркивали ее худенькую фигуру, а золотистые волосы, что и заманили барда, «окутывали» ее до пупка.

Двумя руками он развел свои темнющие локоны в сторону, образуя пробор на голове, и громко выдохнул. Не накидывая одежку, Козьма подошел к ведрышку с прозрачной водицей и видел свое не выспавшееся отражение, которое то и дело шарахалось в разные стороны.

«Все кости болят» — сделал вывод о своем физическом состоянии.

Два всплеска разрезали тишину в этой теплой светлой комнате. Одним он умыл руки, а вторым лицо.

Бодрость постепенно возвращалась к нашему барду. Стоило ему ступить с теплого пушистого ковра на каменный пол, как его пробило от холода. Козьма обернулся и увидел свои вещи, окутавшие стул.

В дверь раздался легкий стук. Три четких удара.

— Вы проснулись, господин Козьма? — спрашивал голос за дверью. Бывший крестьянин почувствовал гордость за самого себя при таком обращении.

— Да. Я проснулся. — сдерживая радость, серьезным, полагающемуся господину тону ответил бард.

— А одеты ли вы, господин Козьма? — повторял все тот же глас. Бард был счастлив.

— Я… — он накинул на себя штаны и рубаху и пробежался глазами по комнате в поисках камзола, — я… — увидев свое одеяние на полу, он немного разочаровался, но все равно надел его на белую рубаху. — Я одет! — окончательно заявил Козьма.

— Могу ли я зайти?

— Да, можешь.

Дверь отворилась, с горящим подсвечником зашел старенький гном.

— А ты разве не напился вчера и не приставал к пьяным куртизанкам?

— То был мой брат — Альфи. Я же — Квинтос. Квинтос Дамби, но меня все зовут Квином. — протянул толстенькую ручонку гном.

— Козьма…

— Козьма Пошир, — перебил его Квин, — знаю.

— Извиняюсь? — все еще пожимая руку находился в недоумении бард.

— Ах, вы не в курсе, господин?

— В курсе чего я должен быть? — вопрошал Козьма.

— Господин Клетосс кое-что изменил в бумагах бездетного умершего графа Пошира. И зарегистрировал Вас, как его приемного сына. Все его имущество стало Вашим.

«Приемный» бард не верил своим ушам. С чего бы ему такое счастье? Такой дар?

— Кстати. Насчет этого наследства. Господин Сирросс хочет увидеться с Вами в тронном зале. — Квин взглянул на удивленного человека. — Господин Пошир?

Козьма перевел взгляд на него и, с все еще открытым от изумления ртом полным белых зубов, кивнул, не произнеся ни звука.

Квинд’ельф пил горячий напиток из позолоченной чаши, сидя в развалку на змеином троне. Двери в зал были распахнуты, поэтому без стука сюда зашел Козьма и Квин. Гнома поблагодарили за то, что привел барда и отпустили.

— Государь Клетосс! — преклонил колено Козьма. — Я очень благодарен Вам за Ваш подарок…

— Да-да-да, — эльф поднял правую руку и остановил благодарности. — Дело в том, что мне понравилась твоя игра, Козьма. И, надо признаться, я отвык от такой музыки. Мне привычнее наскучившие солдатские барабаны и их чертов рог. А толковых музыкантов у нас мало. Сам знаешь, Свободное Государство популярно скорее воинами и контрабандистами, нежели своими культурными достояниями.

— Я ценю Ваше признание.

— Я предлагаю тебе оплаченную службу при моем дворе. — сделал выгодное и заманчивое предложение Сирросс.

— А зачем было дарить мне фамилию и наследство от покойного графа? — недоумевал бард.

— Крестьянина на такую престижную службу я взять не могу. Это испортит мою репутацию. Да, и тем более, ты не в обиде. — Клетосс поставил напиток на стол рядом с троном и встал. — Так ты принимаешь мое предложение?

«Да где этот чертов зал?!» — думал Ирганн, блуждая по бесконечным коридорам. На стенах, мимо которых он проходил веселы различные картины, большинство которых он знал, как пропавших из покоев графов, князей, герцогов и даже краля.

Когда он еще был в СпецОтряде, Крест успел выучить один важный закон: из старых рук пропало, в новые попало, иного не давно. Почти весь сбыт краденного проходил в анархичном Свободном Государстве.

Наконец спецотрядник встретил стражника, который и проводил его до тронного зала. Ирганн буквально залетел туда с главным для него вопросом:

— Мои вещи! Где они?!

В темной сырой комнате мелькал проблеск света, проникающий через замочную скважину. Раздался щелчок и дверь с железным ободом отперлась.

— Все здесь, — указал кивком головы на вещи Сирросс. — И кинжалы, и мечи, и… твоя наручная повязка.

— Отлично! — Ирганн сразу начал обмундироваться. — Сможешь дать нам пару быстрых жеребцов, желательно для гонцов — они самые быстрые из ездовых.

— Ирганн, — начал неуверенно Козьма, — я остаюсь тут, с Клетоссом.

— Здесь? — перестал одеваться спецотрядник. — Но что тебя тут держит?

— Свободное Государство… и вправду свободное! Тут я больше не стадник. Теперь я — граф! Здесь мое место! — серые зрачки барда смотрели на Креста. — Это рай для крестьян, для тех, кто хочет начать новую жизнь или укрыться! Здесь анархия!

— Анархия — мать порядка, а он уже начал здесь зарождаться со времен основания Совета Неофициальных. Мы же хотели отправиться на собрание Союза…

— Отправимся! — вмешался Клетосс. — Все вместе! Я получил приглашение и собираюсь посетить Картерн.

— Но зачем тебе потом сюда возвращаться?

— Я не воин, Ирганн. — заметил граф.

Наступило небольшой период молчания. Всадник спецотряда, который после потери друзей на боевых операциях, снова терял нового друга, но уже по другой причине.

— Если ты действительно хочешь остаться, брат, — наконец произнес Крест, — оставайся. — Ирганн одел свои сапоги и вышел в коридор.

Трупный урожай был аккурат по всему полю. Пахло битвой. Разорванные грязные штандарты с сапогом, давящим змею, были разбросаны на бардовой от крови траве. Победители ходили с копьями и тыкали всех, кто подозрительно лежит, иногда даже были слышны крики и вздохи. Последние крики и вздохи. Вороны кружили над этим местом, словно это ритуал.

Луе обходил на своем красивом гордом скакуне поле битвы. Его доспехи были запачканные кровью, а лицо немного измазано грязью. На нагруднике была вмятина в районе живота. К нему на светлом в темных пятнах жеребце приблизился генерал Герард Саранова, в позолоченных доспехах, разве что, под тем слоем земли, что обволакивал его обмундирование не было видно золота.

— Ромм скончался. — заявил твердый и уверенный голос молодого генерала. — Вы оба выдержали удар огненных шаров, запущенных в вас магами, разве что на него занесли еще и топор.

Луе взглянул на него и молчаливо отвел взгляд обратно вперед.

— Посмотри. Взгляни на это. — показал Луе рукой на всех мертвецов. — Этого бы не было, если Элл не ужесточал политику в отношении к Карли. Брат идет на брата. — сорвался Варатено.

— Ты же знаешь, что нельзя осуждать политику короля вне Тайного совета и его присутствия, — напомнил Герард.

— Я плевал на Тайный совет и его величество. — прогрубил Луе. — Постой! — Варатено указал на небо. Белые снежные хлопья начали падать на землю.

— Снег… поздней весной? — удивился Саранова. — Странная погода, учитывая, что маги обещали тепло. — Герард оглянулся. — Я слышал, что у гномов был буран. Огромные снежные валуны засыпали армию мятежников и Васков.

— Нестабильная погода была последний раз двадцать один год назад. — припомнил маршал. — А вот то, что было после нее…

— Краснолуние? — взволнованно спросил молодой генерал. — Оно никогда не наступало так часто. Минимальный отрыв между его периодами был девяносто восемь лет.

— Я откуда знаю, что там Боги уготовили… — сплюнул Луе. — Но снег после дождя, тем более на гране конца весны и начала лета?

— Я отправлю письмо в Погодный центр.

— Да, надо бы. И поскорее! — поторопил его Луе. — Мы закрепим за нами выигранную позицию. Прикажи переносить сюда лагерь. Мне пока нужно поговорить с братом.

Глава 18

Конвой, состоявший из двенадцати больших и одного огромного господского вагонов, кучи всадников, стюардов, простых повозок и восьми магов выехал из Ливиссана на раннем рассвете, в пять часов утра и направился в сторону Тайного леса.

Ирганн ехал на буром скакуне, облаченный в кожаную куртку и высокие сапоги со шпорами. Его конь находился прямо перед первой повозкой, среди лобового отряда, готового принять удар в лоб на себя. Крест осматривал окрестности: Ливиссан находился прямо на границе с лесами, среди которых, незаметно начинался и Тайный лес.

После третьего вагона, шел господский. Там заседали Козьма, Клетосс и Ллерол Виксон, который предпочел отправиться с ними.

«Кто же ты такой, Виксон? — думал о нем Ирганн, — я никогда о тебе ничего не слышал, постоянно скрываешь себя за этими тряпками…»

Имея бы сейчас Крест связи в СпецОтряде, он бы мог найти архивные сведения о Ллероле, так как это властвующая персона, о таких всегда что-то есть. Но, связь с его друзьями из отряда потеряна. Наверняка, Элл Варатено приказал наговорить им лжи, мол Ирганн был тем еще мясником, поэтому его нужно поймать и наказать. Благо восстанию Карли, что СпецОтряд занят этим делом.

Солнце уже полностью показалось из-за горизонта и осветило лесную чащу и дорогу, по которой двигался конвой. Птицы занимались своими делами, распевая песенки, белки бегали по лесу, в поисках орехов. Вот только на душе Креста было не спокойно. В Тайный лес даже СпецОтряд не совался, а теперь такой большой конвой. Однако, Клетосс успокоил его еще до отъезда:

— Как только начнут сгущаться сумерки, конвой замкнется в позицию «крепости». Вокруг господского вагона соберутся двенадцать других, образую стену, в каждой из которых по три вагона, а люди соберутся внутри такой крепости, по два мага на «стену», и они создадут щит, не дающий монстрам проникать к двуногим. — Клетосс говорил успокаивающе и вполне понятно, но грань сомнения все равно была в Ирганне.

Ливиссан скрылся за зеленой гущей деревьев, сквозь которые свистел легкий ветерок, сдувая упавшие листья с дороги. Сирросс решил устроить привал возле огромных корней секвогианта. Из господского вагона вышел Козьма в хороших одеждах, напудренный и с зализанными назад длинными и густыми черными волосами, в его левом ухе красовалась маленькая золотая серьга. Ирганн наблюдал за своим бывшим протеже, раскуривая длинную деревянную трубку, лежа на одном из маленьких корней дерева.

— Ты впервые расстался с лютней, — заметил Ирганн.

— Ну не совсем так, она осталась в вагоне, — объяснил бард. — Не гулять же мне с ней везде, правда?

— Да, наверное.

— А здесь красиво! Хороший воздух, свежий, — Козьма глубоко вдохнул и на его лицо налезла мина наслаждения.

— Да, вот только дыши осторожнее, а то вдруг вонь лошадей или пердеж солдафонов залетит тебе в ноздри… — сострил Крест, счастливая мина сошла с лица новоиспеченного графа.

«Какой же ты иногда бываешь мудак…» — подумал про себя бард, но говорить не стал.

— Интересно, а где граница с Тайным лесом? — сменил тему он.

— Возле Ветхой стены, — Ирганн взял палку и начал рисовать схему на свободной от травы земле. — Ранее, на восточной границе с лесом, располагался город искушенных эльфов. Уставшие от набегов жути, они поняли, что можно оградиться от этой пакости и решили возвести большую каменную стену вокруг города. Тогда их король Винсет сказал: «Если решили строить стену, то ограждайте не только себя, но и все Королевство». Было решено воздвигнуть высокую стену на всей восточной границе Тайного леса. Но квинде’льфы плохие строители из кирпича, поэтому пригласили гномов. Те начали закладывать стену с юга, однако, потом дипломатические отношения ухудшились, и гномы ушли. Винсет приказал достроить стену самим. Конечно же, искушенные достроили ее кое-как, и в некоторых местах она развалилась. Но ее «гномья» треть крепко стоит и по сей день, и именно туда мы направляемся. Там есть ворота, через которые мы и войдем. А пустят нас стражи. Возле стены Гвинн Торсплэйр предложил поставить охрану, что и сделало Свободное Государство.

— То есть, эта муть может проникать в Государство с севера?

— На севере ходят Вольные Охотники, это организация, состоящая из разных оборотней, они убивают эту самую муть.

— А вампиры тоже там попрятались?

— Нет, упыри в основном у астаров в стране. Там и зародился вампиризм. А вообще, если тебе интересна эта тема, то в Картерне посети библиотеку. Тамошние книги хранят огромное количество знаний. Тема Краснолуния тоже очень хорошо там раскрыта. — Ирганн выкинул палку и высыпал сгоревший табак из трубки. — Странно.

— Что такое? — огляделся Козьма.

— Вышли все господа, кроме ярла Виксона. Даже жиртрест смог поднять свои складки и прогуляться.

— Ллерол целый день спит, Ирганн. Я не видел его бодрствующим сегодня. — Козьма взял в зубы какой-то длинный тонкий росток и начал его жевать. — Наверняка, он будет дежурить ночью один из первых.

— Может быть. Стена недалеко, через час-два мы уже должны будем ее пересечь.

Клетосс Сирросс дал команду собираться. Стражники, не успевшие доесть, приготовленную совсем недавно кашу, лениво вставали и что-то про себя бормотали. Спустя тридцать минут конвой снова продолжил движение.

Как и говорил Ирганн, через два часа длинная цепочка вагонов и коней успешно прибыла к стене, за которой скрывался весь ужас ночной Аттонии. Большинство тварей, которыми матери пугают своих детей обитали здесь: днем они спали, а ночью наслаждались свободой и добывали себе пищу.

Пожилой стражник Йоксель, являющийся высоким гномом, быстро узнал в Сирроссе своего правителя. А тот своего давнего друга. Вот только вместо выпивки и веселья, старец, поглаживая свою седую бороду до колен, отвел Клетосса в сторону с длинным свертком в руке.

— Отворите! — скомандовал Йоксель Оро другим стражникам.

Железные решеточные ворота медленно и со скрипом поднимались. За ними следовал небольшой туннель, было хорошо видно обратную сторону. Сама стена была достаточно высокой, чуть ниже секвогиантов, дабы дать максимальную защиту жителям страны.

Пока Сирросс беседовал со старцем, местный патрем освещал конвой, прыская из синего флакончика людей, а из зеленого повозки и вагоны, напевая при этом молитву, за ним следовали жрецы с блюдцами, на которых стояли зажжённые свечи.

— Спасибо, мой старый друг, — поблагодарил Клетосс старого гнома и с очень серьезным лицом сел в вагон.

Конвой продолжил путь. На этот раз уже в глубь Тайного леса.

— Рамен нам здесь не поможет, — неожиданно сказал голос с правого плеча Ирганна. Это подъехал к нему главный конвоир — Гласс Райтисс, пепельноволосый эльф. — Тут правят другие Боги.

Ирганн промолчал, ничего не отвечая, но все же кивнул эльфу. Пепельноволосый выглядел зрело, на носовой перегородке красовался горизонтальный шрам. Эльф был одет в кожаные доспехи, а из-за левого плеча выглядывала рукоять длинного меч, украшенная серебряной фигуркой головы льва.

— Меня тоже настораживают каппельгатцы. — поднял общую тему Гласс. — Все укутанные в темные тряпки, не показывают лица, а едут в конце конвоя.

— Но Сирросс их терпит. А тебе должно быть плевать в любом случае. Ты же наемник. — бросил Ирганн.

— Весь конвой, что ты видишь, помимо закутанных, — личная гвардия господина Сирросса. Мы не наемники. Эти продажные убийцы в основном занимаются низкими делами: собирают деньги, охраняют узников, убирают кого надо.

— Тогда прошу прощения. Не знал, что есть у господина и регулярная армия.

— Есть. На его деньги можно собрать огромную армию. Однако на Свободное Государство никто не посягает.

Лес начал все плотнее расставлять деревья вокруг конвоя, солнце уже не так хорошо светило, стражники зажигали факела и масляные лампы на вагонах.

— Ты знаешь, что ранее здесь были другие Боги, а не солнцеликий Рамен? — задал вопрос спецотряднику Гласс.

— Мудрые Боги лесов и живности. — ответил Крест. — И я не думаю, что они ушли.

— Верно. А знаешь ли ты имена этих Богов?

— Шуйса — однорогий олень с белыми пятнами, оберегающий живность, Кридна — Мать зелени и всего цветущего, выглядит как эльфийская девушка, и Ватек — Повелитель озер, рек, морей и океанов, похож на водного дракона.

— Все правильно. — Райтисс повернул голову и взглянул на Ирганна, тот тоже посмотрел на него и увидел страшное зрелище — у эльфа были два разных глаза, правая часть лица помятая и неестественная. — Ты таким родился? Или…

— Или… — усмехнулся эльф. — Я жил в пограничной деревушке, в которой охраняли тропу через Тайный лес до Картерна. Толком не верил ни в каких божеств. Пока на нас не напали огромные паучища. Наши луки были бесполезны против их панцирей, а мечи все ушли на войну. Но тропу защищать надо было. Приходилось переворачивать пауков и стрелять в их брюхо. В этом помогали нам двое магов. Нас было пятьдесят, пауков я не считал, казалось, они не закончатся никогда. Мои товарищи гибли один за другим, а эти многоногие сволочи лезли и шипели. Мы забрались на самую высь секвогианта. Маги соорудили портал. Но трое шипастых пауков-гигантов нагнали нас и залезли на толстую ветвь. Они скрутили моего друга в кокон. Я на пыле бросился в атаку. Боже, как было это глупо. Зарядил стрелами в глаза одному. На второго, спасая меня бросились маги. Я пытался вытащить друга, который уже давно задохнулся в плотной паутине, но мне-то откуда было это знать. Достал кинжал, еле разрезал паутину, а он был уже бледный как упырь… Меня звали, я не замечал, не знал, что делать, ну и слепой паучок как вдарил мне. Больше ничего не помнил.

Ирганн внимательно слушал его, у него были подобные ситуации, он потерял много друзей на войнах, битвах, при Краснолунии.

— Спустя два дня я проснулся в комнатке какого-то кабака. Мне рассказали магики, что спаси меня. И не просто спасли. Частично, они спасли и моего друга. Без него, я бы умер. Некоторые его части тела стали моими… Как и его зеленый глаз на правой стороне лица. Мои глаза были фиолетовыми.

— Жуткая история, признаться честно. — подметил Ирганн. — Странно, что твое тело не отторгало чужие органы.

— Чаротворцы постарались. — Эльф остановил коня. — Привал! Там хорошее место, указал он пальцем на трех толстых секвогиантов. Там удобно будет расставить магический щит, господин, — обратился он к вышедшему Клетоссу.

— Хорошо. Согласен. Устроим там привал. Время еще не сумерки, но тут нужно устраиваться за несколько часов до них, если жизнь дорога. — Клетосс сплюнул на землю и крикнул: — Привал! Привал, парни!

Уже было достаточно темно, в лесу не было бы видно ничего. Вокруг лагеря обосновалась кромешная тьма. Лишь лагерь горел яркими огнями. Магики постарались и заколдовали вокруг конвоя щит. Все повозки, шатры, вагоны не были видны снаружи лагеря. Щит их «поглотил в себя». Также, ни одно неразумное существо не сможет пройти в этот круг меж трех деревьев.

Пока было тихо. Лишь чириканье сверчков, прыжки кузнечиков, пролетающие мимо комары, иногда раздающиеся звуки кукушки показывали, что лес жив.

Большинство конвоиров, солдат и важных господ спали. Остались лишь дозорные. Как и думали Ирганн с Козьмой, ярл Каппельгата решил взять на себя ночную смену. Но и сам Ирганн не спал этой ночью. Он сидел на крыше господского вагона, свесив ноги и оперся о свой меч, поставив его между ног. Второй меч с ледяной сталью висел в ножнах и отдавал холодом. Его сковали в Васкове, мастер, сделавший его давно умер, но часть его жизни и дух все еще этом мече, по крайней мере, так думал Ирганн.

Люди Сирросса соорудили навесные мостики между деревьями, на которых они и стояли. Ярл Виксон, держась за саблю, ходил с одной стороны моста до другой.

«Если мы за щитом, — подумал Крест, — то чего же все бояться?»

— Не спится, Крест? — прервал его мысли Гласс.

— Я вызвался на ночную смену. — перевел взгляд на каппельгатского ярла он.

— А, ясно, — Райтисс понял, о чем тот.

У Гласса в руках была книга, но названия было не видно.

— Закаляешь ум? — спросил Ирганн.

— В большинстве ситуаций в этом лесу, только твои собственные мозги и спасают тебе жизнь. Ни меч, ни сила, ни скорость, а именно ум, — Райтисс указал двумя пальцами на висок.

— Я ожидал услышать гул прыгунов или визг топыльников, но ничего не слышу, — поделился впечатлением спецотрядник.

— Мы еще далеко от того места, где проявляется такая активность, — объяснил ситуацию главный конвоир, — но все же, предосторожность никому не вредила.

Гласс вырвал из книги страницу, скомкал и подбросил в огонь. Ирганн посмотрел на него удивленным взглядом, мол, какого черта это было?

— Я же не сказал, что для закала головы, буду читать детские сказки, — рассмеялся Гласс.

Спустя две секунды, оба начали хохотать, Крест почувствовал накат ностальгии. Со своими товарищами в СпецОтряде он проводил время почти также.

Ллерол Виксон подошел к сторожевому и резко вынул саблю. Крест и Райтисс вскочили, обнажив клинки и ринулись с опаской, что их подозрения были не случайны. Однако, Виксон заметил их первыми. Из его большой кисти образовался горящий ярким синим пламенем шар, его длань замахнулась прямо на них. Они не успели увернуться.

Рывок. Свист. Удар. Синий взрыв. Легкий, оборвавшийся крик.

Глава 19

Луе Варатено спешил на своем коне к огням ночного лагеря Аппенского королевства. Он был зол на своего родного брата. Звезды пролетали на небосводе. Его жеребец быстро несся. Сопровождение осталось где-то позади. В его голове образовывались темные мысли.

До той ночи, до того переворота Красной Луны, когда был зарезан Сталлонн Вильгельмаар, его брат еще был нормальным человеком, в котором была честь, достоинство, на кого можно было равняться. Но пока Луе был в походе совместно со СпецОтрядом, астары и некоторые важные люди в Империи затеяли переворот. С тех пор Элл Варатено сильно изменился. Жадность сгубила его. Луе стал хуже относиться к брату. Он любил Сталлонна, любил и брата. И Элл и Луе тридцать лет назад вступили в тогда еще простую шайку Детей Войны, образованную Сталлонном и нацеленную на объединении Аттонии. Идеей прониклись не только простые крестьяне, но и правящие верхушки некоторых стран. Гномы, эльфы, северные людские королевства. Так и образовалась Аттонийская Империя.

Тем временем, Элл принимал горячую ванну в медной бадье. Он вздыхал, ощущая приятную горячую воду. Пар поднимался с прозрачной глади, окутывая борта бадьи и взмывал вверх, как птица, спасшаяся от охотников. Кроме него, в шатре никого более не было, вся охрана сторожила снаружи. Элл быстро постарел, и сам отлично понимал это. После такого магического удара в его правую руку, не только она перестала функционировать, но и он сам словно начал угасать. Его хватил целый букет различных болезней: неметка, язва, радикулит, боль в суставах, склероз и еще несколько таких «тюльпанов». Кожа стала дряблой, мышцы ушли, пришли жировые волокна, морщины не заставили себя ждать; седина охватила когда-то прекрасные пышные рыжие волосы.

Луе Варатено ворвался в шатер бросил свой тяжелый меч на стол.

— Мы победили? — не обращая внимания на него, спросил король.

Луе присел и налил себе водки. Выпив залпом и поежившись от ее крепости, он облокотился на спинку стула и ответил:

— Да. Мы победили. Победа стояла нам много юных и уже прожитых жизней.

— Любая победа не достается просто так, братец, — без доли сожаления ответил король.

— Тебя больше полюбят, если ты убережешь аппенские земли от войны. И аппенцев.

— Этого уже не сделать, повстанцы будут бунтовать, пока их не останется в живых. И кого же я должен послать защищать свои родные земли?

— Попроси помощи у союзников — у астаров, — предложил Луе.

— Чтобы они видели нашу сладость?! Ни за что! — Элл в гневе хлопнул ладонью по воде.

«Если бы не водка, — звучали мысли в голове Луе, — я бы ему всек».

— Мы подошли к горам Алтаиса. Войска Карли отступили к Коридору переселенцев. Скорее всего, они заняли Крепость Баратила. Теперь они полностью контролируют все пути на юг. И морской, и сухопутный.

Крепость Баратила — система крепостей, расположенных в ущелье, разделяющем горы Алтаиса, а они в свою очередь также непрерывной цепью разрезают Аппенский полуостров.

— Значит, придется вам ударить по старине-Баратиле.

Орущие от боли люди окружали Анетт. Воздух наполнился болью. Кому-то резали ногу, так как спасти ее было невозможно, кому-то руку, некоторые уже умирали, корчась от невозможной боли. Пострадавшие были чумазые и в шрамах. Анетт бегала от человека к человеку и с помощью своих мягких рук и магии приглушала боль. Она не была лекарем, но большинство магов обучают медицине как необходимому для чародея знанию номер один.

Слегка заостренные уши Анетт выдавали ее происхождение. Чародейка была полуэльфом, притом прекрасным, ее светлые, облитые солнцем, кудри запоминались каждому. Жизнерадостное лицо с часто прищуренными глазами делало взгляд очень выразительным.

— Анетт, ты не обязана делать этого, — напомнил человек сидящий на ящиках, — но мы все очень благодарны тебе за это. Спасибо.

— Графмейстер Смит, это мой долг, я не могу позволить своим людям страдать. Со многими здесь я росла, училась, дружила. Пока не развязалась эта глупая братоубийственная война…

— Тем не менее, ты помогаешь тем, кто на стороне мятежа, — заметил Арон Смит.

Анетт промолчала на это. Она бы сказала, что помогла бы и людям на другой стороне, но не была в том уверена.

— Ты достаточно постаралась, мать, — графмейстер отвел ее от больного, — дальнейшая работа за лекарями. Отдохни.

Чародейка молчаливо вышла из большого шатра возле Крепости-матери — самого большого гарнизона в Крепости Баратила. Тонкие длинные пальцы развязали заляпанный засохшей кровью фартук и бросили его в сторону. Анетт засмотрелась на здешние виды: широченная тропа, забором которой служат горы с белыми снежными вершинами и еловыми шубами простиралась далеко за горизонт, лишь Крепость-мать была препятствием на ее пути. На самих горах Алтаиса расположились лучники и чаротворцы, готовившие различные ловушки и насыпи.

— Основная армия разбита в разных местах, а наемники опоздали, и тоже были разбиты. Теперь все эти остатки прячутся здесь, — подвел итоги Арон, смотря на раненных. — Мало кто верит в победу. Но не была еще уплачена цена крови.

Сам графмейстер был не так стар, но уже и не молод. Тридцать добрых и не очень лет он прожил на этом свете. В молодости он хотел стать ученым, но жизнь определила его военным. Сейчас юношеская веселая улыбка представляла собою грустную чумазую мину на грязном лице, частично закрытом длинными, грязными спутавшимися волосами. После недавней битвы армия повстанцев не останавливалась ни на шаг, пока не достигла Крепости Баратила. У Смита не было времени даже сполоснуться.

В палаты зашел генерал Таллин. Старик выборочно тыкал пальцем в больного, после чего его тут же забирали. Все знали, что тот, кого он выберет счастливчик, потому как отправится домой.

— Генерал Таллин! Извините, но у Рейбы тяжелая рана на ноге, его надо бы отправить на Родину. — попросил Арон.

— Смит, хоть ты и моя правая рука здесь, я вынужден тебя не послушать. Он может ходить, а у меня четкий приказ короля — те, кто могут стоять на ногах и держать меч или лук — способны к обороне гор, коих нельзя проиграть!

— Что же мы намерены делать, генерал?

— Стоять до последнего бойца, графмейстер.

— А где сам наш победоносный король? — задал хороший вопрос Арон.

— В объятиях своих любовниц. Он участвовал лишь в нападениях на беззащитные села и города. После чего все девицы и пацаны восприняли его как героя, что рубит врагов. Король юн и глуп.

— В этом две его главные проблемы.

— Самая главная его проблема — он решил играть в королей.

Их диалог прервал появившийся всадник. Он достаточно громко сообщил о нападении на Первого Близнеца — первую крепость с северного входа в Крепость Баратила. Таллин и Смит оседлали коней и понеслись с отрядом к Близнецу. Анетт также последовала за ними, несмотря на уговоры остаться от них обоих.

Если не брать нарастающее кругом волнение, создается впечатление, что Крепость Первого Близнеца работает в мирном режиме. Однако, это лишь был таков вид изнутри, снаружи полчища Аппенского Королевства уже подходили к стенам гарнизона. За плечами аппенов были катапульты и баллисты — это и волновало Таллина. Старик стоял на одной высоких башен, откуда простирался весь вид данной местности, который в основном состоял из чистой равнины, никаких деревьев или речек.

Враг остановился, солдаты короля Элла встали в единый ровный ряд. Это был плохой знак, в следующую секунду сильным свистом выстрелили шесть катапульт, послышалось лишь два удара, остальные перелетели и упали во двор замка. Два огромных валуна разнесли вершину одной из крепостных башен по соседству с Таллиным. Ему этого хватило. Старый генерал спустился во двор крепости. Тут все было также печально — три огромные ямы и разрушенная казарма.

— Плоховато дело обстоит, — сделал вывод старик. — Сможем ли мы сварганить магический щит? — спросил он у Анетт.

— Слишком мало магов, — мягко ответила она.

— Смит! У нас нету выхода. Придется дать бой. Но не снаружи, а ждать их здесь. — дал план действий генерал.

— Гарнизон — полторы тысячи человек, сэр. Их там не меньше восьми.

— Стоим до последнего! Анетт! К тебе особая просьба, точнее, приказ. — генерал достал сумки на своем коне свиток. — В нем четкий план на такой случай, передай его королю. Он не ослушается.

— Что там? — поинтересовалась чародейка.

— Скоро будет собрание Союза, вам нужно явится туда. Заручите их поддержкой нашего флота. Тираны Варатено должны уйти!

— А как же Вы, генерал, и… Вы, графмейстер Смит?

— Мы будем сражаться. Таков наш удел.

В сию же секунду, часть стены обрушилась. Катапульты не промазали. Все шесть ударов попали точно в цель. Внушительные каменные осколки попадали вниз.

Анетт села на коня и не хотела покидать лагерь. Но Таллин ее поторопил, ей ничего не осталось, кроме как исполнить приказ. Внезапно раздался звук мощного удара в деревянные ворота. И еще один. Высокие дверцы подгибались. На третий рывок, они рухнули на землю. С другой стороны вылетела большая темная тварь, похожая на собаку, но с львиными клыками и гривой.

— Оборотень!!! — крикнул кто-то из солдат. Вместе с этим словами, собака взяла стражника и со всей дури разбила его об стену, да так, что часть его там и осталась.

За оборотнем во двор вбегала армия неприятеля. Непонятное существо набросилось на генерала Таллина, попутная разрезая всех его подчиненных. Таллин замахнулся, но зверя пронзила не сталь, а сильный разряд, пущенный магом в красных одеждах. Но даже это не смогло сдержать зверя, мохнатая тварь громко рыкнула, да с такой силой, что чародея отбросило к стене, размазав красным пятном по уложенному камню. Оборотень очень ловко и быстро прыгнул навстречу к Осберту Таллину. И тут промах! Графмейстер Смит смог ухватить в прыжке генерала и отпрыгнуть вместе с ним в сторону, давая лучникам шанс как следует прицелиться в ошарашенное чудище. Выстрел сотни игл. Вот только со стороны армии Аппенского королевства по людям Карли.

Это конец. Шансов на спасение более нету. Последний вздох, последний выдох. Генерал и графмейстер мысленно попрощались друг с другом и своей жизнью. Прикрытия нету, помощь уже не придет. Последние мгновения их жизни.

Зверюга ринулась к ним, обнажая желтые острые клыки. Смит завопил от боли. Прямо вживую, его жевала огромная тварина. Сотни острейших клинков не произведут такой боли, какую он ощутил сейчас. Но зверь насытился его болью и отбросил, словно мусор. Вот только Осберт Таллин был готов и вонзил свой белоснежный меч оборотню в замахнувшуюся лапу. В левую ногу, с болтающимся доспехом угодила стрела. Генерал упал на землю. Старик понял по звуку, мохнатый волчара замахнулся своею лапой. Шлепок. Земля обагрилась кровь

Глава 20

Ирганн застыл, прикрывшись рукою с мечом. Магический шар, горящей синей кометой промчался между ним и Глассом. Позади они услышали визг. Крест и Гласс развернулись и увидали странную картину: на земле валяется обугленный труп, разорванный по кусочкам. Но самое страшное, было не наличие тела, а то, что точно такие же разломанные, треснувшие покойники бежали прямо к ним навстречу. Стражники рванули на помощь к спецотряднику и главному конвоиру, но им было далеко бежать, а врагов была уйма. Огромный отряд восставших мертвецов был уже в шаге от них двоих, как вдруг земля резко возвысилась огромной стеной вверх. Виксон прыгнул к Глассу и спросил:

— Ну что, готовы? — он усмехнулся и обрушил стену.

Ллерол побежал навстречу мертвякам, попутно снося их головы своею саблей, имевшей название «Попутный рог».

«Он умеет не только искусно использовать магию, но и также ловко и могуче махать острием» — пронеслась мысль в голове Ирганна.

— Давай поможем! — Гласс вытащил лук со спины и начал палить по живым трупам. Крест поддержал инициативу и вытащил свой знаменитый клинок «Путь к сердцу», выкованный из настоящего льда васковскими мастерами, технология выковки неизвестна никому, кроме этих легендарных мастеров, что создали четыре меча стихий.

Крест размахнулся клинком, и его ледяная сталь встретилась с тесаком одного из более менее сохранившегося мертвеца. Он увидел в глазах… нет! Он увидел в одном единственном глазу усталость и накопившийся гнев. Второго глаза у ходячего трупа не имелось, вместо этого глазницу наполнял густой темный дым, откуда виднелось яркое подобие зрачка. Их мечи разошлись и снова встретились друг с другом, ударом хладной стали, полной скорби.

— Волк среди овец, пес! — обратился к Ирганну мертвец. — Мы не вам враги!

— Чего вы хотите?! — смог из себя выдавить всадник спецотряда.

— Погнать волков подальше… — сталь вновь разошлась и встретилась еще пять раз, каждая встреча проходила из разных позиций удара.

Ллерол Виксон срубал мертвякам головы, рубил им их оставшиеся конечности, без какого-либо чувства опаски, чтобы было заметно по его авантюрному настроению. Гласс Райтисс участвовал в схватке с двумя, судя по неряшливому виду, молодыми крестьянскими умершими. Одному из них он практически в упор зарядил из лука, а второй ударил со спины, но острые эльфьи уши не дали себя обмануть, и Гласс резко выхватил нож, ударив первым, острие гладко вошло в шею, враги были повержены.

Ирганн продолжал «танцевать» с одноглазым мертвяком. Он с трудом парировал удары от набитой руки трупа, было видно, что в прошлом, тот был хорошим бойцом.

— Кровь твоя в лесу сочится, — продолжал молвить мертвец. — Одна здесь, другая там, — отбив удар Креста, он показал в сторону глубокого леса мечом.

— Слушай, старик, отзови своих подопечных! — Ирганн пытался отыскать здравый смысл в покойнике, и, что было естественно, там его не было.

«Путь к сердцу» разбил старый изогнутый тесак в руках одноглазого старца. И спецотрядник вонзил острый конец прямо в гласный названием своего клинка орган мертвеца. Внезапно послышался громкий визг, как тогда, когда Виксон зарядил магический снаряд. Армия мертвецов начала рассыпаться. Напряженные стражники аккуратно встали за щитами выжидали: что же будет дальше?

— Это были псахи, безусловно! — заявил Райтисс.

— Он прав, — согласился ярл Каппельгата.

— Я много слышал о них, но никогда не видел вживую, — заметил Ирганн Крест.

— Ирганн — псахи! Псахи — Ирганн! — усмехнулся главный конвоир. — Надеюсь, все живы? Проверьте господские телеги!

— Мы в поряде, — объявился Клетосс. — Самое «интересное» нас ждет еще глубже в этом лесу…

— Вы правы, Сирросс, — подтвердил Виксон.

Конвой начал собираться на утро, по часам, оно наступило только что. Ярл Каппельгата прогуливался, держась за свою толстую саблю.

— Погоди, ярл! — послышался голос из-за спины.

— Мастер Ирганн, Вы хотите поговорить? — весьма вежливо спросил он, хоть и редко переходил на «вы».

— Ты умеешь держать меч и использовать природную силу. Это весьма странно для наших дней. Особенно для людей, меня не обманешь, ты не эльф, и точно не гном.

— Я могу обращаться как с магией, так и с лезвием. Этому меня научили с детства. Раз Рамен наделил меня такими возможностями, грех — их упускать.

— В свою длинную для человека и короткую для эльфа жизнь, я повидал лишь одного варчера. И это ты. Последнее упоминание о варчерах, великих существах, умеющих использовать магию ровно, как и простое оружие датируется шестисотом годом.

— Ну что ж, можешь дополнить писания, Ирганн Крест, — ярл запрыгнул на своего такого же черного величественного скакуна с ноткой тайны и проехал в начало собирающегося конвоя.

— О чем вы с магиком болтали? — к задумчивому Ирганну подъехал Райтисс.

— Никакой он не магик. — заявил Крест. — Он самый настоящий варчер.

— Варчеров давно свет не видовал, что за бред? — не скрывая сомнений, спросил Гласс.

— Ты же сам воочию узрел, на что он способен. Не уж-то ты не веришь и себе, а?

Гласс промолчал.

— Мы его с тобой и не поблагодарили, — сказал он, спустя две минуты молчания.

— Я все еще ему не доверяю. За ним еще остается завеса какой-то тайны.

— Да, есть что-то такое. Следующий привал будет сложнее защищать. В некоторых местах, свет вообще не проступает и везде лишь заветная тьма. Даже зеленые листочки не различаются в такой темной природе. Все будет настолько плохо, что скоро только часы спасут нас от ошибок во времени. Сумерки в лесу не любят отступать.

Барды, сидящие в вагонах запели, и начали скрипеть лютнями, их музыку подхватили знающие солдаты. Началось бурное песнопение, но в такие времена, оно лишь поднимало настрой. Могло возникнуть чувство будто ты в тихом и мирном кабаке за городом, куда приезжают усталые путники, и их там кормят байками, сказками и прочими небылицами; красивая эльфийка подливает пиво тебе в кружку, а твое тело чувствует наконец тепло за долгие дни. За такие моменты, многие и любили путешествовать конвоями. Тут и побрататься можно и мир повидать. Есть что в этом разве плохого?

Ирганн узнал и Козьму среди менестрелей: видимо, не удержался. Гласс райтис сверкал разноцветными глазами. В Эльфии сейчас Праздник урожая. Он привык отмечать его именно в таком духе, его настроение улучшилось, Райтисс словно был дома. Какое замечательное чувство, думал он.

Крест вспоминал своих походы в СпецОтряде, как и в холодных землях, так и в жарких, словно Мир Немара. До падения Империи, его жизнь была даже очень хорошей: он пользовался почтением у императора и всегда был желанным гостем. Ирганн почти каждую неделю бывал в борделе хоть раза три, не то что сейчас. А какая выпивка была на праздниках у СпецОтряда! Ммм, закачаешься.

Казалось бы, как в таком уютном лесу могут обитать такие разные ужасные твари, коими пугают детишек?

— Если судить по истории, то ведь тут и не было такого количества «ночных друзей» до прихода людей в Аттонию? — спросил спецотрядник у главного конвоира, предлагая ему выпивку в кожаной фляжке.

— Хах! — Райтисс кивнул и выпил. — Да, чертовы вы, людишки, все изгадили! — в шутку качая головой, сказал Райтисс, на что они оба рассмеялись. — Но да, чрезмерная толерантность сгубила многие нечеловеческие расы. Вы уж больно любите воевать.

— Что верно, то верно. Человек — он глупый, мудрости не хватает. Живет-то лет семьдесят, а то и не доживает до тридцати. Вот вы, эльфы, живете по шестьсот лет, мудрости наберетесь и забот полон рот. Гномы сидят в своих заснеженных горах и куют, делают механизмы различные. А вот человеку не дано такое, ему б просто воевать. Астары, предки великанов, тоже таковые, — подхватил Крест.

— Слушай, а откуда у тебя этот шрам на щеке?

— Эх. Женушка бывшая оставила… Милина, — Крест наклонился вперед. — Поматал я ей нервишки…

Эльф передал выпивку.

— Все-таки как красиво в Тайном лесу! — Всадник СпецОтряда восхищался секвогиантами и местной живностью.

Солнечные лучи едва просачивались сквозь густую листву. Но курс все равно был ясен для конвоиров.

Вороны высоко кружили над вагонами и телегами. Последние лучики солнца постепенно оставляли путников.

— Поспали мы, конечно, хорошо, — подтянулся и зевнул одновременно Ридан.

— Да, прямо до очередной ночи. Теперь нам придется просто всю непроглядную ночь просидеть здесь, — подвел Йозо итоги. — Но есть одна небольшая проблема: мой фантом слабеет, а я не искусный маг, чтобы его поддерживать.

— Ты хочешь сказать…?

— Да, мы будем беззащитны. И лучше бы тебе схватиться за меч покрепче и заныкаться в темном углу.

— Ты слышал этот свист?!

— Да, это свистуны зовут топыльников. Они на них охотятся. Кровь топыльников наиболее любима свистунами, все-таки они предки чупакабры.

— А как те и те выглядят?

— Ну, свистуны как большая чупакабра, а топыльники двуногие твари с длинными когтистыми руками. У них огромные кисти в продолжительными пальцами. Вот только свистуны охотятся стаей, а топыльник обычно ходит один или по трое.

— Ты уверен, что нам нужен бестиарий? — переспросил Ридан.

— Я знаю много, но про всех же.

Снаружи послышался сдавленный крик. То ли писк, то ли последний вздох, но было ясно, что свистуны загнали топыльника. И Метисс понимал, что их чуткие носы могут узнать о них с Риданом. Вот тогда-то начнется проблема.

— Сиди здесь, я поднимусь на ветку и узнаю, что да как там, пока все твари не повылазили. Фантом развеется часа через два, пока ты в безопасности.

Проинструктировав принца, молодой эльф вылез из огромной дыры в коре секвогианта и спрыгнул на толстую ветвь. Пред ним открылась страшная картина: останки огромных пауков, некоторые из них были хорошо обглоданы. Главные хищники леса постарались об этом. Увидел он и тех самых кровопийц — свистунов и двух топыльников, которых они раздирали. Свистунов было очень много. Действительно невообразимо много. Нет, они охотились не на топыльника вовсе, топыльники просто им встретились попутно в лесу. А на того, кто по силе им не известен, кто редко появляется в лесу, поэтому и собрались огромной стаей. Но кто же может быть их настоящей целью?

Йозо встретился взглядом с одним из кровопийц. Холодок пробежался по спине эльфа, в миг он словно потерялся в себе. А вот свистуны не дрогнули и рванули к дереву. Перебирая острыми и кривыми коготками по нему, взбирались кровососы к Ридану и Метиссу. Последний успел скрыться за фантом, скрывающий временное убежище. Но как долго они смогут укрываться от этих ночных тварей?

— Мне не нравится этот писк, Йозо, — сказал Ридан.

— Принц, заткнись и обнажи свой меч! — шепотом пытался крикнуть эльф.

Они встали в защитную стойку, Йозо вынул изогнутые клинки из-под своего плаща и вытянул одну ногу вперед, а второй опирался. Ридан же обхватил свой меч двумя руками и повернул его лезвие горизонтально к себе, он отражал поблескивающую серебристую луну. Они увидели их. Их увидели они. Искра. Гнев. Голод. Смерть.

Конвой снова был окружен магическим щитом, но они еще не остановились, однако вагоны и телеги двигались вплотную друг к другу. Вокруг были слышны разные звуки: писки, визги, вой, крики, удары, пение. Это напрягало всех, даже тех, кто был закален в многочисленных боях. Ирганн и Гласс решили ехать головой конвоя. Ирганн жевал во рту какую-то травку, а эльф осторожно вглядывался во все стороны, ожидая какую-либо тварину.

— Слишком тихо. Сейчас самая пора для свистунов, но свиста вовсе и не слышно. А вот визги топыльников повсюду, — заметил главный конвоир.

— Хм, в бестиарии сказано, что свистуны охотятся стаями. Но, я думаю, мы бы заметили их, — закрыл книгу Крест.

— Они бесшумные охотники, только свист их и выдает. Поэтому и назвали их свистунами.

— А лешие? Я слышал, они есть в этом лесу?

— Лешие поглубже будут, они в более светлой части ходят. Но если хочешь найти какую-нибудь ноч….

Райтисс внезапно затих. Вдали послышался свист. И не один. Их было много, больше сотни.

— Дьявол! Дорога перекрыта! Это засада!

— Что? Ты уверен? — Ирганн осмотрелся.

— Свистуны собираются в большем количестве, если не знают, что за враг ждет их, тогда все стаи становятся воедино и атакуют вместе. А, учитывая наше количество, их обоняние, кровопийцы по наши души пришли.

— Черт! Сомкнуть ряды! — скомандовал Крест, привыкший, что он главный в отряде. Райтиссу было не до споров, и он лишь кивнул в подтверждение приказа.

— В такие моменты нельзя стоять на месте, им плевать, боитесь вы их или нет. Идем вперед, не останавливаемся.

Конвой поспешно пробирался по единственной видной тропе, прямиком на свист. Козьма, сидя в господском вагоне, чувствовал страх. Зачем он только поехал в Картерн? Вот зачем? Что ж ему в новом доме не сиделось? Из-за кустов и стволов секвогиантов начинала вырисовываться следующая картина: Небольшая поляна, через которую проходит тропа; по правой стороне расположилось огромное ветхое древо, по которому карабкаются свистуны. Другие стаи остались ждать внизу.

— Что будем делать, Крест? — задал вопрос Ирганну главный конвоир, ожидая совета.

— Ты должен думать о безопасности конвоя. Но они не просто так туда полезли. В данной местности, известные обитатели знают друг друга, значит, кровососы заметили кого-то неизвестного. Обычные животные, да даже ночные чудища обитают уже в привычных для себя краях. А вот те, что разумные суются куда не надо.

— Я тебя понял, — Гласс кивнул и приказал отряду стоять. — Э-э-э-э-й! — окликнул он чупакаброподобных, — Есть ли кто в секвогианте?!

— Ты это слышал?! — спросил Ридан эльфа.

— Да! — ответил Метисс обоим сторонам.

— Там кто-то разумный! Гласс, командуй! — Ирганн положил руку ему на плечо и слез со скакуна, обнажив ледяной клинок.

Ярл Каппельгата спешился, доставая саблю, как и все его бойцы, идущие за ним.

— Вытянем бедолаг, — поддержал Креста ярл.

— В атаку! — скомандовал Райтисс.

Воины и защитники конвоя отправились в бой. Хищники, оставшиеся на земле, кинулись им на встречу. Ллерол Виксон раскидал врагов по земле сильным ударом ветра, закружившись на месте.

— Это наш шанс! Пока они не опомнились! Бей тварей!!! — заорал он, что было духу, и прыгнул прямо на одного лежащего свистуна, пронзив ему сердце саблей. Воины Каппельгата показывали свою ярость, кромсая кровопийц.

— Я полезу по дереву один, вы будете слишком долго карабкаться, мне поможет природная сила. — остановил Виксон Ирганна и Гласса.

Ярл выполнил мощный прыжок с земли и спокойно побежал по коре секвогианта, словно по дороге, стряхивая с дерева попутно ночных тварей, скопившихся там. Ствол древа обагрился кровью. Виксон увидел большое дупло и ветвь рядом с ним, куда и соскочил поспешно. Он сделал три разворота, разрубая хищников, собравшихся там.

— Йозо, кажется они здесь. — заметил Ридан.

В огромной дыре появился силуэт, гордо смотревший на спасенных собою людей.

— Двое. Эльф и человек! — крикнул ярл вниз.

— Вы кто? — спросил уважительно эльф. — И спасибо, за наше спасение. Мы обязаны Вам.

— Меня зовут Ллерол Виксон. Я — ярл Каппельгата. — Виксон осмотрел их двоих, остановив взгляд на человеке, одетом в черные одежды.

Ирганн и Гласс ждали внизу вместе со всем отрядом. Они убили всех свистунов, что были. Земля была усеяна кровавым урожаем.

— Как жалко, что эти твари никогда не отступают. Это бы сэкономило нам время и людей… — заявил спецотрядник.

Внезапно, рядом с ними двумя раскрылся синий портал, откуда выпали грязных двое людей. За ними вышел и ярл.

— Охренеть, — удивился Ирганн. — Эльфийский принц… — он присел на одно колено, после чего все поступили также.

Йозо, откашливаясь, понял, что они обращаются к нему. Вот только принц-бастард не был в данной теме разговора.

— Эльфийский принц? — переспросил Ридан.

— Парень, ты что, крестьянин? — взглянул ему в глаза Крест и удивился. — Это эльфийский принц — Рейнерисс Миэрисс!

— Ирганн, будь любезен, помолчать, дружище. — попросил эльф.

— Йозо, что это значит? — спросил Вильгельмаар.

Гласс рассмеялся, переспросив, как Ридан назвал принца.

— Йозо, — усмехаясь он, — с эльфийского переводится как «Осел». А какая фамилия у тебя, принц?

— Он назвался Йозо Метисс.

— Осел, — продолжал смеяться главный конвоир, — осел купца!

— Я расскажу тебе позже, Ридан, что и почему. — объяснил эльф. — Куда Вы держите путь? — обратился он к Ирганну.

— Ты сказал «Ридан»? — переспросил спецотрядник еще раз.

— Меня зовут Ридан Вильгельмаар. — раскрылся принц.

Ирганн отошел от них, пребывая в шоке. Глаза ярла Виксона загорелись синим пламенем, Райтисс не веря своим ушам уставился на эльфа. Йозо переспросил тот же вопрос у Гласса, не обращая внимания на происходящее.

— В Картерн, Ваше Высочество, — ответил на вопрос главный конвоир.

— Какая честь! — в разговор вмешался Клетосс Сирросс.

— Да уж, и вправду, честь! — саркастировал эльфийский принц, пожимая руку квинде’льфу.

— Что же Ваше Высочество забыло в этом лесу, да и в компании этого мальчика? — указал искушенный эльф своим длинным пальцем на Ридана.

— Поскольку я являюсь наследником престола на земле, где стоит ваша нога, я задам вопрос первым: Куда Вы держите конечный путь?

— Союз помнит! — крикнул Сирросс.

— Союз отомстит, — улыбнулся эльфийский наследник. — Выходит, нам по пути, господин Сирросс.

— Именно так.

Ридан отошел чуть подальше от них, не выходя за пределы магического купола. Внутри него был гнев и детский пыл. Его не посвящают в важные тайны, не уделяют ему должного уважения, словно он ребенок какой-то. А ведь даже так, он все же единственная кровь Сталлонна Вильгельмаара!

— Принц, почему Вы не принимаете участие в обсуждении дальнейших действий? — словно читая его мысли, спросил ярл Каппельгата.

— Я не считаю важным делать это, они и сами вполне могут разобраться, — выкручивался наследник Аттонии. — Тем более, я жил и вырос на островах, а они здешние.

— Хм, есть в этом доля разума. Но не позволяйте им больно много вольностей, принц. Овцы могут разбежаться без пастуха, а то и волки съедят, — усмехнулся Виксон.

Молодой принц почувствовал дружескую атмосферу возле Ллерола, и отшутился в ответ, сказав, что у пастуха слишком много овец.

Глава 21

Конвой шел уже третий день. Принц «Йозо» говорил, что Картерн уже близко. И так отвечал на каждый логичный по этому поводу вопрос, не вдаваясь в подробности. Как ни странно, сомневаться в словах эльфа было тяжело: он не давал повода даже своим спокойствием.

В лесу были слышны звуки всякой живности: стучал дятел по дереву, пели соловьи, кукушка где-то вдалеке куковала свои пророчества. Днем Тайный лес был похож на самый обычный, разве что, огромные деревья с густой зеленящей листвой.

Ирганн Крест шел на этот раз пехом и держал коня за поводья. Ридан же уселся на одну из телег, набитых сеном и задумчиво смотрел вдаль. Ярл Каппельгата на этот раз уселся в господскую телегу и продолжил путешествие уже там.

— И где же Картерн, принц? — обратился Ридан к своему изначальному компаньону.

— Дьявол! Мы не успели! Ночью город закрывает свои ворота и скрывается во тьме Тайного леса.

Позади послышался мощный протяжной рев.

— Твою ж мать… это гигантропы! — заявил Ирганн Крест. — Я помню их страшный гул еще с давних времен.

Гигантропы — огромные десятиметровые страшные существа с плотной и твердой броненосной кожей. У них три ряда мощных острых зубов и победить их даже для большого отряда огромный труд.

— Рейнерис! Если мы ничего не сделаем — мы все покойники! — даже Ирганн был взволнован.

Позади конвоя начали вылезать из деревьев чудища с бурой острой кожей и большими зубищами. Первый монстр уже протянул свою длань к вагону, как в него влетел зеленый магичекий шар. Все обернулись и ахнули: перед ними из мглы воцарился красивый город, расположенный на секвогиантах. Через грубые древесные ворота промчались эльфийские маги, один из них крикнул пришельцам, чтобы они поскорее заходили. Ярл Каппельгата, Ирганн и Гласс Райтисс решили помочь защищать конвой, но эльфы запретили этого делать.

— Вы не здешние, и вы не знаете, что это за твари на самом деле. — сказал высокий, стройный светловолосый морд’ельф.

Картерн был похож на город их сказок: его стены были словно сплетены из деревьев местными друидами, сами эльфьи дома облепили стволы секвогиантов, многие из которых были соединены мостиками, что едва покачивались слабым ветерком. На мостиках сидели красивые вечно молодые эльфийки, распивающие «Золотую серенаду» — народную песню эльфов, имеющую восемь разных частей, повествующих о сказании народного морд’ельфийского героя Мальтесса, идущего к своей возлюбленной через всю Аттонию. Как ни странно, но эта песня не надоедала жителям Картерна никогда, учитывая факт, что эльфы не могут умереть естественной смертью, их организм просто не стареет, но даже чужестранцам ее ноты казались спокойными и убаюкивающими, возможно и поэтому, эльфийки распевали ее ночью. Улицы были чисты, никаких пьяниц, блуждающих на волне алкоголя по улицам, не было, царил порядок и спокойствие. И не скажешь, что за волшебным барьером этого города рыщут различные ночные твари.

Совет проходил в Цитадели Первых — главном административном здании в Картерне. Первые — основатели Картерна, которые, кстати, были вовсе не эльфами, а гномами: Рик и Борр. Цитадель располагалась в самом толстом секвогианте, внутри она из себя представляла зал, похожий на арену с ораторскими трибунами. Вся мебель, содержимое зала было из дерева, даже сидячие места были похожи на обрубленные пеньки. Люди усаживались за свои места, заранее приготовленные им эльфами, кучковались внизу, обсуждая какие-либо темы для разговора, лишь морд’ельфы уже сидели на своих местах неподвижно, включая короля Эльфии — Тайрисса II Миэриса.

Тайрисс выглядел очень грациозно. Он был не только известным героем своей страны, но и популярным красавцем. Король эльфов был старше всех монархов Аттонии, ему была уже триста четырнадцать лет, но для остроухих это маленький срок. Его тысячелетний отец умер в Переворот Красной Луны, как и все его братья, коих было четырнадцать. Лишь Тайрисс одержал вверх над ночными тварями, так как был блестящим магом, и даже состоял в Лиге Дождей, но ему пришлось принять корону Эльфии и отказаться от Небесного Града и всего прочего связанного с ним. Старший Миэрис был одет в белую непрозрачную мантию, украшенную золотыми оленями и лозами роз, точно также был одет и каждый первый морд’ельф на собрании.

Его единственный сын — Рейнерис не торопился садиться к своим и стоял подле Ридана и Ирганна. Ллерол Виксон радостно подбежал к магам Лиги — Саркону и Фалькону и крепко пожал им руки, поздоровавшись, на что они удивленно отреагировали, но протянули свои длани в качестве жеста доброй воли. В зал зашли ожидаемые гномы. Торп-младший и его доверенные, а также среди них выделялся объемный в области живота и высокого роста старикан.

— Диего! — радостно воскликнули Рейнерис и Ридан, побежав к нему обниматься.

Кланы Песчаной Орды тоже особо ни с кем не разговаривали и усаживались на своих пеньках. Среди бурного шума и говора застучала трость. В зал вошел советник короля эльфов — Гвинн Торсплэйр. В миг же гул угас, все поклонились ему, отдавая уважение, а Ирганн Крест ухмыльнулся так, чтобы тот заметил это.

Поскольку Гвинн — один из основателей и баронов Имперского Союза Аттонии, то был знак начать рассаживаться всем. На совете была сборная солянка из известных личностей, помимо уже перечисленных: Малькольт Винодел, Клетосс Сирросс, Владмер Синерозский, король Карли, и верховный друид Элейна Сицетос. Отсутствовали только главы Аппенов, Астаров, Песчаной Орды и Торговой Республики.

— Я объявляю четвертое собрание Имперского Союза Аттонии открытым и обсуждаемым! — громко заявил Гвинн Торсплэйр. — Права ораторов Вы знаете. Никакой полемики, или Вам придется покинуть зал, — он перевел дыхание. — Главный вопрос, в голове каждого сегодня — выберем ли мы последнего кровного наследника Вильгельмаара будущим императором всех нас. С представителя каждой официальной стороны должны быть услышаны: его мнение, аргументация и окончательный голос «за» или «против». Первое мнение будет услышано от хозяина здешнего места — короля Эльфии, представителя эльфов Тайрисса Миэриса.

— Shran di’rakne di’di tan, — озвучил фразу на старом эльфийском наречии Тайрисс. — Shi-iran re-di rakne re-di’di ritan, — перевел он на новое эльфийское наречие, которым пользуются только квинд’ельфы. — Suhran radip doyne katan, — на гномьем, — Не судите о книге по обложке, друзья, — добрался наконец до Всеобщего языка. Я слышал Ваши разговоры, столь мудрые, как и столь глупые. Называете сына Сталлонна маленьким мальчишкой, недостойным ни короны, ни мантии, ни даже звания наследника. Но, друзья, вспомните, Детей Войны. Кто были те люди, объединившие нас, сплотившие воедино? Они были детьми. Ребятишками. Но это мы проводили детство, играючи в войнушку. У них было иначе. Они не играли в нее, они сражались в ней. На смерть. Ради друзей, что служила многим уже сиротам семьей, ради своей родной земли. Парнишка, да, молодок еще, однако вспомните последнее пророчество Великого Духа перед отступлением: Трон займет лишь волк от волка, яблоко от яблони, сын от отца, Вильгельмаар от Вильгельмаара в добром здравии, в расцвете сил. Теперь снова взгляните на пацана — разве это не тот персонаж?

Ован Карли встал, возражая:

— Это лишь пророчество, не более, а, как мы знаем, предсказания не всегда верны.

— На личном горьком опыте познал, да? — усмехнулся Торп.

— Замолчи, гном!

— Полемика! — заявил Торсплэйр.

— Я лишь хотел сказать, — продолжил Ован, — что парень не имеет ни малейшего опыта, он вырос в замке на островах за Аттонией. Он не здешний, не местная кровь. Нужен кто поопытнее!

— В нем течет кровь Сталлонна! Он истинный император! Видел бы ты его на Черной Сойке при абордаже, обосрал бы все штаны, Карли! — воспротивился словам Ована Диего до-Розонбаум. — А лучше ли ты Элла Варатено сам?!

— Да как ты смеешь! — покраснел от злости лидер восстания Карли. — Если кто и должен возглавить сопротивление — это я! Я первый выступил против Бунтарного короля.

— Надо же какой герой, — шепнул Торсплэйру Владмер Синерозский. — А про мои деньги и вклад ничего не сказал.

— Довольно, Ован! — крикнул ему Гвинн. — Сегодня вопрос о том, может ли Ридан Вильгельмаар стать нашим будущим императором, а не выборы из всех желающих! Не забывайте, друзья, почему мы здесь! Бунтарный король нарушил свое слово и свою подпись под пакетом правил для мира, созданным мною. Он ввел войска в Иллистые Ручьи и оккупировал часть их земель! Мы должны наказать агрессора!

Ирганн Крест заметил, что не все участвуют в дебатах.

— Могу я сказать свое слово? — спросил у Гвинна Ридан, на что тот кивнул.

В отличии от всех, Ридан встал со своего места рядом с Рейнерисом и Диего и спустился вниз в центр Цитадели.

— Все тут правы. Я мальчишка. Да, я не опытен. Я не вырос в здешних местах. Лица матери даже не помню. У меня нету за плечами армии и земель. Но есть друзья, которых я обрел. Я не стремлюсь к короне ради короны. Я прибыл в Аттонию, чтобы увидеть наследие отца, а увидел своих друзей. Свою семью. И теперь я заявляю Вам всем: Мне не нужна корона таким путем. Я отказываюсь от наследного права, — тут все замерли. — Мое предложение будет таково: я хочу стать символом Союза, его лицом, показать всем, что Вильгельмаары еще живы, а значит и Империя тоже. Я буду сражаться за вас всех и отдам жизнь за Аттонию, если то пригодится. Я хочу заслужить право называться императором.

— В этом случае, лицо нашего Союза, — поднялся Тайрисс, — моя магия с тобой, как и мой народ!

— Гномы кропотливые и ворчливые. Нас изображают последними врединами в сказках. Но мы с тобой, Ридан. — поддержал Торп.

— Черт с ним, я тоже с тобой, — удивил всех Карли. — Я не могу предложить большую армию, но мой флот — поможет тебе в борьбе!

— Что ж, представитель нашей народной борьбы, так тому и быть. Ты — станешь лицом победы добра над злом!

— Друзья! Товарищи! — обращался Гвинн. — У меня в руках документ, согласно которому, все, кто здесь высказался уповают на официальное вхождение в наш конфедеративный союз. Также, у меня здесь подписи Райдан-хана и Амеранды, королевы Илистых Ручьев. Несмотря на заявление внебрачного сына Сталлонна Вильгельмаара, мы должны будем выдвигать его как официального правопреемника императора, то есть, наследника Аттонийской Империи. Наше дело правильное! И мы победим!

Зал наполнился возбуждением и радостью, а также залился аплодисментами в адрес Гвинна Торсплэйра.

— Приятно вернуться домой, да братец? — спускаясь по лестницам, спросил Элл Варатено Луе.

— Куда приятнее, чем быть на поле брани, — согласился маршал. — Но куда ты меня ведешь? Я так давно не спускался в катакомбы под Белым замком.

— Восстание Карли почти подавлено. Вот только война начинается. Наши войска потерпели огромные потери. Армия уже не та, что прежде, а просить помощи — удел слабых!

— Что за война?

— Мой союзничек в добром кругу Имперского Союза Аттонии сообщил, что не всех Вильгельмааров мы убили. Прибыл наследник императора, и его выбрали вождем.

— Этого… не может быть! — Луе был поражен и опустошен внутри. — Против нас готовится борьба?!

— Борьба или нет, дорогой брат, а я намерен выйти победителем. Мы не можем упустить бразды правления, которых долго добивались. Народ процветает, страна идет вперед. Мои друзья, с которыми заключили контракт во время Переворота отозвались на помощь.

— Не говори мне, что ты призвал вампиров! Эти неутомимые твари… они… с ними нельзя связываться! — В младшем Варатено вновь воспылал огонь.

— Посмею вам возразить, маршал, — Луе не заметил, как за его спиной появился стройный бледный и смазливый юноша, облаченный в черные одежды весьма богатого пошива. Его длинные черные волосы падали до плеч. — Вампиры вовсе не неутомимые твари. Мы тоже свободолюбивый народ, отстаивающий свои права. Нам обещано место в качестве подданных в этом Королевстве. И поэтому мы и решили Вам помочь.

— У тебя очень знакомое лицо, — заметил маршал, глядя в пламенные зрачки лидера вампиров.

— Наверняка мы встречались в прошлой жизни. Надеюсь, не врагами, — сверкнул острыми клыками юноша.

— Не переживай. Они не будут биться за нас, — успокоил его Элл. — Они лишь поднесли мне подарочек. — Братья Варатено и их союзник вышли на большую темно-каменную площадку, Элл, опираясь на трость подошел к ее краю. — Для победы нужна не армия людям равных. Нам нужны не покорные слуги отечества, не достойные мужи. Для победы нужны те, кто без лишнего вопроса готов разорвать на части маленьких сынов, милейших котят, невинных матерей, и, конечно же, самых сильнейших воинов Аттонии — нам нужны не люди, а твари, не человеческие солдаты, а настоящие убийцы.

Луе посмотрел вниз и обомлел. Под ним располагался странный центр, похожий на кузницу. Вот только ковались там не стальные мечи или топоры, а мучались его же воины. Их превращали в красноголовых чудовищ. Чернокнижники Аппенского Королевства под руководством вампиров проговаривали заклинания на непонятном диалекте.

— Вы слышали об истории Фалькона и Саркона. — вампир спросил брата короля. — Над мальчиками издевались в Песчаной Орде, пичкая всем магическим, что есть. Опыты, так сказать. Вот только Саркону было плевать на подобное. Но его брату — нет. Его тело подчинилось и получило дар — оно стало крепче камня, сила обрела мощь под стать гигантскому троллю. Так вот, мои собратья достали сыворотку, подобной той.

— Но Фалькон вовсе не стал бездушным убийцей, — посмотрел в жестокие глаза вампира Луе.

— Я знаю, пришлось немного использовать темную магию для уничтожения рассудка. Зато посмотри на них — это бессмертные вояки!

Луе почувствовал внутри себя сомнения и горечь. Его сердце словно разбилось. Он обещал оберегать своих солдат, в то время, как его же родной брат и чернокнижник-вампир убивают их и делает чудовищ. Осколки ненависти пронзали его изнутри, подобно физической боли от сотни кинжалов.

— Вот вам и великая армия великих убийц, как договаривались. Но меня ждут дела в менее дружественном кругу, — бессмертный юноша прощался, уходя со змеиной улыбкой.

— Кто он такой?! — спросил Луе брата, когда чернокнижник их покинул. — Я знаю его лицо, но не могу вспомнить, почему!

— Все узнаешь со временем.

Элл показал левой рукой на подопытных бойцов:

— Это наша великая армия! Непобедимые сыны Аттонии. — провозгласил Элл Варатено. — И они сметут врагов с лица нашего мира!

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg