«Замок на Гиблых Болотах»

Замок на Гиблых Болотах (fb2) - Замок на Гиблых Болотах [авторский текст] (Нейр - 2) 1202K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Андрей Львович Ливадный

Андрей Ливадный «Нейр». Книга вторая. Замок на Гиблых Болотах

Глава 1

Теплая, звёздная ночь расплескалась над Гиблыми Болотами.

Всего несколько минут прошло после схватки Энеи и Кристы.

Перед моим мысленным взором в окошке интерфейса бегут строки системных сообщений:

…

Вы активировали стационарный телепорт Замка Рион.

Вы активировали безопасную зону возрождения.

Вы вступили в право владения Замком Рион.

Вы получили новый уровень.

Получено новое задание: «Очищение». Тип уникальное.

До первого рассвета уничтожьте всех исчадий тьмы в главной башне.

Награда: Вы снимите древнее проклятье, наложенное во время штурма, и разблокируете интерфейс управления замком.

…

В лунном свете плывут зыбкие полосы тумана. Древняя цитадель возвышается над округой тремя уровнями укреплений, искусно вписанными в рельеф скалистого острова. Много веков назад Рион сильно пострадал при штурме: в стенах зияют бреши, надвратные башни лежат в руинах. Беспощадный бег времени довершил начатое: ураганные осенние ветра засыпали внутренние дворы листвой и ветками, – из них образовался плодородный слой почвы, где охотно укоренились карабкающиеся по стенам древовидные лианы, укрывшие замок зеленым пологом забвения.

Я стою перед входом в донжон. Теперь это наша клановая твердыня. Центральный архитектурный комплекс Риона образован тремя обрывистыми пиками скал, которым придан вид башен. На разных высотах расположены площадки укреплений. В отвесных стенах, вздымающихся на недосягаемую высоту, видны прорези бойниц и ряды сводчатых окон.

Со стороны топей доносятся крики их обитателей. Лунный свет скупо озаряет древние стены.

Протяжно скрипнули ржавые петли. Андр – командир группы наемников, подошел ко мне, тоже взглянул вверх.

– Алексатис, теряем время. Пора бы уже приступить к зачистке. Осталось всего семь часов до восхода, – заметил он. – Чего ты ждешь?

– Не могу найти информацию о древнем проклятии. О нем нет ни слова. Ни на форумах, ни в энциклопедии, – ответил я, проводив взглядом полупрозрачную фигуру призрака, – он вылетел из пролома в стене и скрылся в одном из окон.

Внезапно в свете луны промелькнули стремительные тени. Похоже, это стая горгулий перелетела с одной полуразрушенной площадки на другую?

– Тридцатый уровень, – Андру удалось прочитать фреймы, прежде чем твари, гнездящиеся в укреплениях, исчезли из вида.

На одном из этажей донжона сквозь прорези бойниц пробился призрачный свет. Чуть выше и левее ряд окон неожиданно подсветило тусклым багрянцем.

– Если вам с Энеей выдали задание, значит оно выполнимо, – уверенно произнес наемник. – Но ночь действительно обещает быть интересной, – усмехнулся он, предвкушая грядущую схватку. – Слушай, стационарный портал замка и точка респауна активированы. Хочешь, подтяну еще бойцов? Человек десять?

Пока я прикидывал в уме свои финансовые возможности, к нам присоединились остальные, лишь Платинус остался в главном зале первого этажа, – там на полу разбросано множество артефактов, в основном сломанных, уже ни на что не годных, но алхимик умудрился отыскать среди них вполне приличный посох для Энеи, взамен прежнего, разрубленного во время схватки с Кристой.

Искандер и Родриго с любопытством поглядывают на древнюю вещь.

– Дашь взглянуть? – не выдержали они.

– Конечно, – Энея все еще живет секундами боя, – она бледна, собрана, напряжена, хоть и пытается вести себя, как обычно. – Характеристики почему-то не читаются. Одни знаки вопроса.

– Действительно, – удивился Родриго. – И камень совсем потускнел!

– Дай-ка мне попробовать! – Искандер отобрал у него посох, но тоже не преуспел. Искорка света, едва зародившаяся в драгоценном камне, вдруг угасла. – Ума не приложу, как его активировать? – пожав плечами произнес маг. – Может, у нас уровни маловаты?

Тогиен нетерпеливо переминается с ноги на ногу.

– Алексатис, чего мы ждем?

– Ищу инфу, как снять проклятие.

– Не усложняй. Сказано – «вынести» всю нечисть, – так и поступим! – дварф настроен решительно. – Будем зачищать помещение за помещением, чего уж проще? К утру управимся!

Ко мне подошла Энея.

Мачо, – ее питомец (крохотный, но бесстрашный черный богомол), выбрался из прически хозяйки, перепорхнул ей на плечо, быстро перебирая лапками просеменил вниз по руке, затем с пальцев перебрался на посох, ловко вскарабкался к навершию, и замер, разглядывая погасший драгоценный камень.

Прикольный малыш. Немного помедитировав, он снова побежал вниз.

Энея вдруг вскрикнула:

– Мачо, мне же больно!

Черный богомол уколол ее шипом в подушечку пальца! Зачем? Что побудило питомца нанести урон своей хозяйке?!

Кровь из ранки стекла на посох. Его древко неожиданно приобрело прозрачность, внутри появились тонкие нити, похожие на усохшие, мумифицированные кровеносные сосуды. Алые капли просочились внутрь, коснулись их, напитывая, разглаживая, возвращая упругость.

Камень в навершии вспыхнул и запульсировал: сначала медленно, затем все чаще и чаще, словно кровь Энеи вдохнула в него жизнь.

…

«Сердце Гидры», реликт. Магический посох.

На 50 % сокращает расход ментальной энергии для любого каста.

Обладатель посоха получает +10 % к физической защите, +10 % к ментальной защите, +10 % к урону, наносимому в ближнем бою, а также наделяется «Аурой Хищника», отпугивающей и замедляющей врагов, не принадлежащих к силам Природы.

Ограничение: только истинные защитники замка Рион.

…

– Везет же некоторым! – Родриго с удивлением прочел характеристики уникального предмета. – Но при чем тут силы природы? Основа магии Ушедших – это ведь хаос, насколько я знаю? – тут же спросил он.

– То же мне, нашелся знаток, – усмехнулся Искандер. – Энея, он просто завидует. Об Ушедших ходит множество слухов, но достоверных источников нет. Никто еще не исследовал оставшиеся после них руины. В этом смысле вам с Алексатисом крупно повезло!

– Верно, – кивнул Родриго. – Можешь представить сколько тайн хранят эти стены и каким могуществом будет обладать клан, разгадавший их? Вот я, к примеру, только слышал о древней «магии крови», но не думал, что артефакты той школы до сих пор сохранились…

– Так, – прервал дискуссию Андр, – Алексатис, что решил? Мне подтягивать подкрепление или сами справимся?

Я машинально взглянул на часы, отображающиеся в интерфейсе.

23.59.52

Он прав. Скоро полночь, а мы еще даже не приступали к зачистке.

– Хорошо. Вызывай бойцов.

* * *

Тьма упала внезапно.

Только что из-за башен донжона выглядывала луна, со стороны топей доносились тяжелые, расплескивающие болотную жижу шаги гидр, как вдруг из бойниц и окон древних укреплений выплеснулся черный туман, мгновенно поглотил все сущее, смахнул с неба звезды, приглушил звуки.

Я вытянул руку, но не смог разглядеть собственных пальцев.

– Эй, что за шутки?! – раздался вскрик Платинуса. – Тут все светильники погасли!

Ощутимо вздрогнула земля.

– Отвали! Отвали от меня! – изнутри донжона прорвался тусклый отсвет, – это насмерть перепуганный чародей метнул один из своих фиалов, кто-то злобно зарычал, но тьма, затопившая округу, не позволила рассмотреть деталей происходящего.

00.00

Полночь по локальному времени «Хрустальной Сферы»!

– Идите на мой голос! – зычно выкрикнул Андр, так и не успевший добраться до телепорта. – Надо держаться вместе!

Мрак всколыхнулся. Неосязаемая мгла пришла в движение. Тяжелый взмах крыльев налетел неожиданным порывом ветра. Нечто огромное пронеслось над моей головой, затем послышался тяжелый удар, невольный вскрик и скрежет раздираемых доспехов!

…

Тогиен. Воин. Текущий статус: на перерождении.

…

Хрип. Лязг мечей. Мне под ноги отлетел фрагмент желтоватой кости; разрывая плотную мглу сверкнула вспышка заклинания.

…

Платинус. Чародей. Текущий статус: на перерождении.

…

С полуночи и до рассвета, пока действует проклятье, наложенное на замок Рион, время между гибелью и респауном увеличивается в десять раз. Все (игроки и НПС), возрождаются с наложенной на них «Дегенерацией» (-5 ко всем характеристикам, время действия 5 часов). Исключение составляет «Когорта Падших».

…

– Они повсюду! – выкрикнул Искандер.

Вязкая тьма разделила нас. Даже моя способность к «сумеречному зрению» оказалась бесполезна. Ориентироваться можно только по звукам, но от них кровь стынет в жилах. Где-то осыпаются камни. Плиты, которыми вымощен внутренний двор, со скрежетом приподнимаются: чьи-то руки попытались ухватить меня за лодыжки, – едва отбился, рассек усохшую плоть, отскочил в сторону.

– Энея! – кричу, что есть сил.

На миг окрестности озарила аура «очищения», наложенная паладином. Мрак отпрянул, отдавая взгляду жутковатую картину: с десяток рослых высокоуровневых воинов в одинаковых, покрытых окалиной доспехах, окружили наемников. Пронзенный копьем аватар Виргила медленно тает. Тайлор припал на одно колено, – его щит разрублен, меч сломан, полоска жизни почти померкла, во фрейме тесно от пиктограмм дебафов…

Земля вновь содрогнулась.

Неподалеку от меня взметнулся прах. Частицы тлена начали слипаться между собой, образуя еще одну рослую фигуру.

…

Рядовой Когорты. Уровень 27.

…

Жуть накатила волной озноба. Не давая врагу окончательно воплотиться, я успел провести каст, – ревущий столб пламени выжег мрак, разметал пепел.

Резко обернувшись, я заметил Энею, Родриго и Искандера. Их тоже окружили, но пульсация камня в навершии «Посоха Гидры», не дает врагам приблизиться. «Аура Хищника» замедляет движения падших, давая магам возможность избежать рукопашной схватки.

…

Виргил. Воин. Текущий статус: на перерождении.

Тайлор. Воин. Текущий статус: на перерождении.

…

Свет меркнет.

Пока окончательно не сомкнулся мрак, я подхватил валяющееся на земле копье, метнул его в ближайшего воина когорты, пытаясь хоть как-то помочь Андру.

Паладин еще держится. Его двуручный меч чертит связки ударов, но блеск лунной стали безнадежно гаснет в сгустившейся тьме…

…

Родриго. Боевой маг. Текущий статус: на перерождении.

Искандер. Боевой маг. Текущий статус: на перерождении.

…

Пиктограмма Андра в интерфейсе группы мигает красным.

– Энея?! – пытаюсь хоть как-то сориентироваться в сгустившемся вновь мраке, но тщетно.

– Алекс, я тут! Помоги!

Взметнулась стена огня. Темные фигуры отшатнулись.

Бегу что есть сил. Один из воинов когорты уже замахнулся копьем, намереваясь пронзить Энею, как вдруг почуял неладное, начал оборачиваться, но не успел, – мой клинок прорубил его ветхие доспехи, вырвал короткий хриплый вопль.

…

Андр. Паладин. Текущий статус: на перерождении.

…

Это полный разгром.

Тлеет принесенная ветром, пожухлая прошлогодняя листва. Мы с Энеей прижались спина к спине. Падшие, – их осталось пятеро, – окружают. Шансы невелики. Сердце бьется все чаще. Дыхание срывается.

Смрад плывет над землей. Для меня все происходящее более чем реально: нейроимплантат вливает в рассудок шоковые ощущения: отсветы угасающего пламени играют бликами на доспехах врагов; капелька пота сорвалась со лба, змейкой скользнула по щеке. Прорези помятых забрал сочатся тьмой. Под ногами месиво грязи, листвы и сгоревшей плоти.

Чувствую, как Энею бьет мелкая дрожь. Воины когорты замешкались, – их сдерживает и отпугивает «Аура Хищника».

Обрывочные мысли проносятся в голове. До следующего уровня осталось совсем немного. Надо рискнуть. Атаковать первым…

– Энея, лечи!

Левой рукой я подхватил валяющееся среди тлеющей травы копье и с силой вонзил его в щит ближайшего из врагов. Того развернуло ударом, тяжелое древко перевесило, прочертило по земле полукруг, подсекло ноги соседнему воину, – пытаясь удержать равновесие, он раскрылся, пропустил мой выпад, отшатнулся, выронил оружие и глухо взвыл, рефлекторно пытаясь зажать глубокую рану.

Разворот… Мутный блеск стали… Булькающий хрип…

Я двигаюсь быстро, выкладываясь по полной. «Аура Хищника» оказалась мощнейшим дебафом, – воздействие «Посоха Гидры» сковывает врагов, замедляет их движения, но разница в уровнях все равно ощутима: двое успели меня зацепить, и боль тут же затопила рассудок. Я оступился, не завершив атаку. По ноге сочится кровь, от удара ржавого боевого молота онемело плечо.

Кое-как блокировал удар, прихрамывая, отступил. Энея усердно меня лечит, но сполохи «малого исцеления» слишком медленно восстанавливают здоровье.

Одного я все же «слил»! Осталось четверо… Бойцы когорты сильно пострадали в схватке с наемниками. Регенерации у них нет. Полоски жизни тлеют багрянцем. Мне надо всего лишь добить их! Задача вполне выполнимая!

Самый сильный и рослый отбросил щит, ринулся на меня. Покрытый окалиной меч со свистом рассек воздух, я успел уклониться, рубанул его по ноге, перекатом вышел на следующего, снизу-вверх пробил ему грудь, – грузное тело навалилось на меня, сковывая движения, и вдруг рассыпалось прахом, – уже легче!

Огненный шар с гулом пронесся над моим плечом, – падший не смог завершить удар, вспыхнул, как факел, пробежал несколько шагов и вдруг превратился в облако медленно оседающих хлопьев сажи.

Их осталось двое! Все складывается неплохо! Энея коротким телепортом ловко ушла из-под атаки падшего, как вдруг во тьме звонко клацнул арбалет, и тяжелый «болт» пробил мой доспех, застряв в ребрах.

Жизнь мгновенно просела до десяти процентов. Кровь обильно хлынула из раны. Дыхание перехватило. Перед глазами все плывет и двоится. Надежды на моментальное лечение нет, – полоска ментальной энергии во фрейме Энеи почти на нуле, а мой запас маны постоянно перетекает в клинок, заставляя тлеть его руны, позволяя наносить дополнительный урон.

Я с трудом устоял на ногах. Тяжесть «смертельного ранения» – дебафа, полученного при критическом входящем уроне, не дает нормально двигаться.

– Алекс, используй фиал! – в отчаянии вскрикнула Энея.

Не могу. Ноги подкосились, пальцы не слушаются, слоты быстрого доступа в интерфейсе исказились и поблекли, – сознание меркнет.

Несколько секунд выпали из восприятия, затем вдруг сверкнула зеленоватая вспышка. Боль моментально схлынула. Мышцы внезапно наполнились силой. Индикаторы жизни и ментальной энергии взметнулись до максимума.

…

Вы получили новый уровень!

…

Еще не веря, что избежал респауна, я вскочил на ноги, огляделся.

Энеи нигде не видно. Двое воинов Когорты стоят ко мне спиной, вглядываясь в плотный мрак. Один из них вскинул руку, указывая: «там»!

Еще пребывая во власти шока, опасаясь, что падшие сейчас скроются во тьме, я, не раздумывая, ринулся на них. Одного уложил критическим ударом (внезапная атака почти всегда дает «крит») от второго увернулся, «нырнув» под взмах боевого молота, рубанул по ногам, отпрянул в сторону и замер.

…

Вы получили новый уровень!

…

Тьма вдруг начала расползаться клочьями. Метрах в десяти от меня появилось неяркое пульсирующее сияние. Это светится камень в навершии «Посоха Гидры».

– Энея!

Она обернулась, вскрикнула, бросилась ко мне, прижалась, обвив руками шею, позабыв обо всем на свете.

– Алекс… – ее сердечко молотится, шепот прерывист: – Живой…

Совсем не игровая ситуация получилась. Пронзительная, ломкая, полная неподдельных эмоций, словно все происходит в реале.

– Ну, не переживай. Не переживай так, – глажу ее волосы. – Ты спасла меня от респауна!

– Да ладно?! – Энея всхлипнула. – Я просто растерялась. Половину фиала с маной на землю пролила, – руки тряслись. Пыталась тебя вылечить, – не помогло. А тут эти двое уродов накинулись… Телепортировалась машинально, даже не задумываясь, наугад, а там – арбалетчик. Орк. Доспехи ржавые, падалью от него воняет. Сидит и рукоятку накручивает. Ударила в него «молнией» сгоряча…

– И подняла мне уровень! До следующего чуть-чуть экспы не хватало.[1]

– Правда? – Энея провела ладонью по моей небритой щеке, смутилась, подобрала оброненный посох. – Но что же нам теперь делать?

Хороший вопрос. Я огляделся. Первый этаж зачищен. По крайней мере – снаружи. Тьма отступила, поднялась выше, клубится, будто облачность.

На плечо Энеи выбрался богомол. Осмотрелся и, не заметив опасности, принялся заботливо поправлять локон ее волос, выбившийся из прически. Прикольный малыш. Думаю, он вырастет в грозного и преданного питомца.

– Андр был прав в одном – невыполнимых заданий нет. Нам попросту отказали бы в покупке замка, не будь способа снять проклятие.

– Алекс, но мы ведь остались вдвоем! – занервничала Энея. – Наши вернутся с перерождения только под утро, да и то под воздействием дебафа!

С верхних этажей внезапно донеслись душераздирающие вопли троллей. Похоже, для воинов Когорты нет разницы, кто и с какими целями явился сюда, – они убивают всех.

– Я не нашел ничего о проклятье, наложенном на Рион, но теперь у нас есть другая зацепка. Попробуй поискать информацию о «Когорте Падших».

– Хорошо. Останемся тут?

– Нет. Пойдем наверх. Хочу проверить, разделен ли донжон на локации?

– А что это даст?

– Если каждый этаж является отдельным уровнем, то даже вдвоем у нас есть шанс их зачистить. Помнишь, как работает игровая механика?

Губы Энеи тронула улыбка. Наверняка сейчас вспомнила пруд, жабу и свой триумф.

– Поняла. Хай-левелы атаковали нас из-за Андра? – она потихоньку начинает пользоваться жаргоном виртуальных миров.

– В точку. Если локации адаптивные, то и противники окажутся нам по силам, – стараюсь ее приободрить. Заметил, что после схватки с Кристой, Энея ведет себя странно. Притихла, почти не улыбается. Исчезла ее импульсивность, словно восторг от гемплея резко сменился усталостью. Наверное, с непривычки. Безвылазно провести сутки за консолью, в окружении реалистичных голограмм, – для новичка это серьезная нагрузка на психику.

* * *

– Пошли, – я увлек Энею в «Зал Возрождения», – таким названием на локальных картах отмечено главное помещение первого этажа донжона.

Вокруг темно, светильники погасли. Над площадкой телепорта блуждают фиолетовые огоньки. Мне так и не удалось добраться до покрытого рунами блока управления, но времени мало, эксперименты отложим на утро.

«Сердце Гидры» озаряет древние стены. К следующему уровню башни ведет узкая каменная лестница, прорезанная в толще стены, имеющая вид плавно изгибающегося тоннеля. На случай штурма и прорыва врага здесь предусмотрены опускающиеся решетки, – за века они превратились в ржавую труху.

Энея ищет информацию в сети. Мы получили первую подсказку, но пока непонятно: есть ли упоминания о Когорте в открытых источниках?

Под ногами проминается прах. Тьма клубится выше. Вскоре нам предстоит войти в ее границы, а пока пользуюсь «сумеречным зрением». Интерфейс выделяет контуры предметов, оставшиеся тут со времен древней битвы.

Подобрал крепкий щит. Мои запасы ментальной энергии постоянно перетекают в клинок. Что ж, не возражаю. Глупо отказываться от возможности нанести врагу дополнительный урон. Узость лестницы дает неплохой шанс отразить внезапное нападение, в одиночку сдержать противников, пока Энея накладывает заклинания.

– Есть! Нашла! – меня порадовал азарт, вновь зазвучавший в голосе девушки.

– Рассказывай. Вкратце.

– Лучше прочту. Слушай: «В древности, когда силы света и тьмы объединились против последователей Ушедших Богов, замок Рион стал последним прибежищем древней религии. Здесь собрались все, кто продолжал поклоняться Ушедшим. Осада длилась много лет. Попытки штурма предпринимались постоянно, но безуспешно».

– Это мы уже знаем. Кто такие «Падшие»?

– «Когорта Избранных» объединяла самых сильных воинов, магов и чародеев Ордена Последователей. Они ни разу не потерпели поражения, своим появлением решая исход самых отчаянных схваток, – продолжила Энея. – Тем временем среди осаждающих нарастали противоречия: Свет и Тьма с трудом уживались друг с другом. Вскоре стало понятно, что коалиция обречена и вскоре распадется. Тогда глава демонов предложил пойти на решающий штурм. По его приказу были проложены тоннели, ведущие к подземельям, расположенным под донжоном. В критический момент битвы сотни темных магов принесли себя в жертву, совместным заклинанием расколов скалы. Навстречу прорвавшимся силам тьмы была брошена «Когорта Избранных»… – Энея остановилась, переводя дух.

Я вглядываюсь в сумрак. Лестница плавно изгибается, за поворотом виднеется небольшая площадка и дверь.

– Что с тобой? – спрашиваю, не оборачиваясь.

– Запыхалась, – она прерывисто дышит. В такт ее участившемуся сердцебиению, камень в навершии посоха пульсирует все быстрее. – Новый комплекс виртуальной реальности накануне установила, еще не привыкла к нему…

– Так что там с Когортой? Они отбили атаку?

– Нет. Тут написано: «Из недр вырвалось подчиняющее заклятье, наложенное верховными демонами. Лишь некоторые из „Когорты Избранных“ устояли под его воздействием, большинство же попали во власть темных сил и ударили в спину своим соклановцам. Находясь под заклятьем, воины вырезали магов, не дав тем наложить очищающие ауры. Этим они нарушили священную клятву, данную Ушедшим Богам, и с тех пор превратились в „Когорту Падших“.

– В чем именно заключается смысл проклятия?

– Каждую ночь весь состав Когорты возвращается, вновь и вновь переживая те события. Падшие предают друзей и врываются в замок, уничтожая всех, кого заметят.

– Значит, они по-прежнему подчиняются демонам?

– Нет. Хотя формально „Когорта Падших“ причислена к силам тьмы, но на самом деле ее воины не выполняют чьих-то приказов, а лишь расплачиваются за содеянное.

– То есть, они все осознают?

– Да, но, похоже, не могут ничего изменить? – предположила Энея.

Я поднялся до уровня площадки, толкнул дверь. Она протяжно скрипнула, открывая вход в небольшое помещение. Раньше тут была оружейная. По полу рассыпаны стрелы, среди них валяются ржавые мечи, к стене прислонены две алебарды, в углу вижу несколько пустых бочонков из-под масла.

– Есть мысли, как снять проклятие?

– Пока нет, – честно ответила Энея. – Ничего толкового не приходит на ум. Возможно, нам встретятся другие подсказки? „Тупо вынести всех темных“, как сказал Тогиен, вряд ли получится. Уж слишком их много.

– Согласен, – не найдя ничего заслуживающего внимания, я вернулся на площадку. Лестница продолжается, и через несколько ступеней нам придется вступить в границы тьмы.

* * *

Еще несколько шагов и липкий мрак сомкнулся вокруг, давя на психику едва слышными всхлипами, неразборчивым шепотом…

Свет посоха вязнет в сгустившейся мгле, уже не высекая длинных теней, озаряя лишь крохотный клочок пространства.

– Холодно…

У меня тоже зуб на зуб не попадает. Поднимаюсь почти вслепую. Давление на разум растет.

– Алекс, что тебя связывает с Кристой? – вдруг тихо спросила Энея.

– Прости, но сейчас не время. Обязательно расскажу, только чуть позже, ладно? – я поднялся еще на одну ступеньку, замер, прислушиваясь. Вроде бы поблизости никого нет…

– Нет! Я хочу услышать сейчас! – в голосе девушки отчетливо прозвучали ревнивые, требовательные нотки. – Почему эта тварь постоянно встает у нас на пути?!

Я обернулся с удивлением и досадой.

Лицо Энеи озаряет неровный свет. Черты заострились. Во взгляде – незнакомое, непонятное мне выражение.

„Сердце Гидры“ пульсирует все чаще и ярче.

Острие посоха царапнуло по каменной ступеньке, взметнулось вверх, качнулось на уровне моей груди, когда Энея перехватила древко двумя руками.

Она красива, напряжена, желанна…

Не понимаю, что случилось?! Как будто мир вывернули наизнанку. Мои несбыточные, потаенные мечты вдруг с легкостью вырвались из-под власти самоконтроля.

– Ты любишь ее?

Мы с болью смотрим в глаза друг другу. Чувства моментально обострились до предела, принимая степень жестокого абсурда, словно мы оба сошли с ума. Одно неловко сказанное слово и пути назад уже не будет.

На моем клинке вызывающе тлеют руны. Энея ждет ответа, но правда ее убьет.

Наши взгляды вновь встретились. Пот выступил на лбу. Пальцы крепко сжались на рукояти оружия. Эмоции перехлестнули через край. Здравый смысл захлебнулся ими и тонет в омуте едва осознанных желаний.

– Алекс, ответь! Я ведь, как дура, бросила все, пошла за тобой!..

В реале такие мгновенья заканчиваются либо всплеском безудержной страсти, либо полным разрывом. Мы – два комка оголенных нервов, которыми сейчас правит отнюдь не разум.

Ее губы дрожат. Колючий холодный взгляд пронзает, но не отталкивает, вызывает мучительную жажду обладания несбыточным…

Мрак подкрадывается все ближе, окутывает нас.

Едва различимые тени выдавливает из мглы. Энея тоже заметила их, и вдруг горько выдохнула:

– Покончим с этим!..

Мы ударили одновременно.

Острие посоха прошло в миллиметре от моего виска, клинок в стремительном выпаде тусклым росчерком вонзился в сгусток тьмы над ее плечом.

Мы прильнули друг у другу и замерли, глядя, как два сумеречных силуэта обретают черты чародеев, закутанных в лохмотья истлевших одежд.

Чувствую, как трепещет ее сердце…

От выброса адреналина гудит в ушах.

Проклятие Риона коснулось нас, можно сказать – зацепило вскользь, показав, сколь глубока, бездонна пропасть чувств, как коварен ее край, где оступиться легко, а падать – долго.

– Молчи… – дрожащая ладонь Энеи коснулась моих губ. – Ничего не говори…

* * *

– Назад… – хрипло выдохнул я, чувствуя, как холод становиться все пронзительнее.

Десяток ступеней вниз, плавный изгиб стены, и мы остановились вне клубящейся границы тьмы, подле приоткрытой двери оружейной комнаты.

Энея тяжело дышит, смущенно отводит взгляд.

Я испугался за нее. Очень сильно испугался.

– Почему на тебя воздействовало проклятье замка?!

– А не должно было? – она уловила мою тревогу, но не поняла ее источника.

Зато я живо представил ее в окружении голограмм. На обычного игрока воздействуют визуальные образы, аудио эффекты, свою лепту добавляет генератор окружающей среды – Энея ощущает запахи, изменения температуры, дуновение ветра. Тактильные датчики передают взаимодействие с предметами. Шоковые мембраны имитируют получение урона.

Все вышеперечисленное создает реалистичный „эффект присутствия“, но не более! И лишь одно устройство способно внушить мысли, спровоцировать шквал эмоций.

Нейроимплантат!

– Что заставило тебя так сильно переживать?!

– Алекс, честное слово, я не знаю! Это как наваждение, словно рассудок на минуту помутился. Извини, ладно? Я, если честно, порядком устала. Новый комплекс с непривычки выматывает. Вот, наверное, и сорвалась…

– Опиши это чудо технологий! – потребовал я.

Ломая мое представление об уровне современного „железа“, она ответила:

– Вирткапсула нового поколения. Наполнение – сенсорный гель. Одна из недавних разработок. Есть функция обратной связи и эмуляторы усилия. Эффект присутствия – просто потрясающий.

– Но это не объясняет воздействия заклинания на твой рассудок! Коснись правого виска. Чувствуешь что-то постороннее?!

– Алекс, прошу, не психуй. Ну чего ты завелся?!

Я упрямо жду.

– Ну ладно, – Энея коснулась виска. Вернее, ее аватар повторил движение, которое она совершила в реальном мире.

– Ну? Нашла что-нибудь?! Говори же!

– Здесь какой-то чип, – она пожала плечами. – Да их в сенсорном геле полно! А в чем дело?

– Ты должна уйти в логаут! Немедленно!

– Не поняла? – Энея пристально взглянула мне в глаза. – Это что такой способ расстаться? Ничего лучшего не смог придумать?

Меня обдало жаром.

Она ничего не знает! Ее просто использовали! Вслепую! Сделали частью эксперимента?!

– Алекс, я жду. Либо объясни, либо я действительно уйду! – теперь Энея не на шутку разозлилась и обиделась.

– Нужно найти безопасное место! – я взял ее за руку, затащил в оружейную, плотно закрыл дверь.

Энея уселась на опрокинутый бочонок, смотрит на меня исподлобья.

Я с трудом задвинул массивный засов, присел рядом с ней, и спросил, стараясь сдерживать кипящие внутри эмоции:

– Знаешь, что такое „нейроимплантат“?

– Впервые слышу.

– Это устройство, обрабатывающее все игровые события и напрямую передающее в рассудок пользователя результат взаимодействия с виртуальной реальностью.

– Область фантастики, – она мне не поверила. – Я заказывала самое передовое оборудование. Консультировалась со специалистами. Брала только лучшее. Но о таких технологиях никто даже и не заикался.

– Выйди в сеть. Найди хронику происшествий от восемнадцатого марта этого года.

Взгляд Энеи затуманился, а затем кровь вдруг отхлынула от ее лица.

– Алекс, но ведь это ты! – она совершенно растерялась. – Тут сказано: погиб в автокатастрофе!..

– Слегка преувеличено. Я выжил. Но мне пришлось пойти на сделку с „Инфосистемами“, чтобы не остаться калекой, брошенным на произвол судьбы.

Энея затаила дыхание, слушает, находясь в состоянии сильнейшего эмоционального шока.

– Мне предложили рискнуть. Принять участие в испытании нейроимплантата. Дали возможность жить в мире „Хрустальной Сферы“.

– А твое физическое тело? – едва слышно спросила она.

– В камере поддержания жизни. Над ним работают медики.

Слово за слово, и пришлось рассказать ей все, без утайки. О том, как Криста внезапно продала свой аккаунт в „Средиземье“, как я отыскал ее в реальном мире, и чем это, в конце концов, обернулось.

– Боже мой, Алекс… Я не верю!..

– Это правда. От первого до последнего слова. Я боюсь за тебя, понимаешь?! Мне-то терять нечего! Знаю, за что рискую! А ты, ничего не подозревая, могла запросто погибнуть от болевого шока во время схватки с Кристой! Энея, прошу, уходи в логаут! Разорви нейросенсорный контакт! Позвони отцу. Расскажи ему все. Он наверняка сумеет тебя защитить. Тут без шуток. Угроза реальная!

– Зачем мне вообще подсунули этот чип?

– Понятия не имею! Возможно, уже откалибровали имплантат по уровням обратной связи, и теперь негласно расширяют рамки эксперимента. Информация от ничего не подозревающих пользователей для разработчиков – на вес золота!

И снова в ее расширившихся зрачках я увидел безумный блеск.

Энея повела себя странно. Закрыла глаза, зачем-то встала, затем легкими прикосновениями вдруг начала набирать какой-то код, словно перед ней находилась сенсорная панель ввода. Одновременно в окошке боевого видеочата я увидел мир ее глазами: всколыхнулась неприятная на вид желеобразная масса, тусклый свет дежурного освещения витркапсулы резанул по глазам. При этом Энея постоянно прижимала пальцами правой руки крошечный чип, чтобы тот не соскользнул с виска, не исчез в сенсорном геле.

Мягкий полушлем с проекционным забралом повис, слегка раскачиваясь на тонком кабеле. Картинка смазалась помехами, но сразу же восстановила четкость. Зашипела пневматика, верхняя часть вирткапсулы приподнялась, смещаясь вверх и в бок.

Она выбралась наружу, но, вопреки ожиданию, канал обмена данными не прервался!

Энею тут же окружили десятки модулей, свободно перемещающиеся на антигравитационной тяге. Насколько я помню, один такой „бытовой помощник“ по цене и сложности технологической начинки, не уступает спортивному флайкару…

Они быстро привели девушку в порядок, убрали остатки сенсорного геля. Энея закуталась в теплый халат, села в глубокое мягкое кресло и…

Ее аватар открыл глаза.

Шокирующий эксперимент. Окошко боевого видеочата свернулось в трей.

Неяркий свет „Посоха Гидры“ озаряет лицо Энеи. На чешуйках уникального сета стынут крохотные блики. Из ее прически выбрался Мачо, замер на плече, затем вдруг резко ударил лапой, пронзив шипом крохотного паучка, и тут же проглотил добычу.

Она не обратила внимания на питомца, тихо спросила, глядя мне в глаза:

– Ты чувствуешь абсолютно все?

– Да.

В наших глазах – безумие вспыхнувшей страсти.

– Я тоже… Совсем не так, как раньше. Острее, глубже… – она коснулась моей щеки робким поцелуем. – Алекс, я никуда не уйду… – горячий шепот обжег. – Даже не думай об этом…

Мои пальцы утонули в локонах ее волос. Мягкие прикосновения губ сводят с ума.

– Я не уйду, – упрямо шепчет она между поцелуями.

– Они же отыщут тебя!..

– Пусть… Мне все равно, Алекс… Я хочу быть с тобой…

Мы не в силах оторваться друг от друга. По ее щекам текут слезы. Глаза блестят. Наши нервы сгорают…

…

Тьма отступила под напором новой силы, что пришла в мир „Хрустальной Сферы“.

Вы зачистили второй уровень донжона.

Вы получили новый уровень.

Вы получили новое достижение: „Свет страсти“.

Находясь рядом с любимым человеком, вы получаете +1 ко всем характеристикам.

…

Мы оба вздрогнули.

– Разработчики следят за нами…

– Или движок адаптивно реагирует на ситуацию?.. – Энея доверчиво прижалась ко мне, обвела взглядом пыльную, захламленную комнатушку. – С ума сойти, Алекс… Я словно во сне… и не хочу просыпаться. Жаль, что раньше ничего не знала, а то поговорила бы с Кристой…

– Она нас обоих ненавидит.

– Брось. Наверняка – нормальная девчонка. Просто устала от боли и одиночества. Затесалась не в ту компашку, а теперь сорвалась и падает.

– Откуда такая уверенность?

– Из реала. Думаешь, я не хлебнула горя? Мамы нет, отец в большом бизнесе. Элитная школа, с полным пансионом, где одни избалованные, капризные сучки. В общем, извини, не хочу вспоминать. Лучше на таймер взгляни. Пять часов осталось! – она дерзко заглянула мне в глаза. – Хочу светлый и чистый замок! Пошли! – Энея решительно встала, потянула меня за руку. – Пошли искать подсказки!

– Ну хорошо. Остаешься до утра. Только не спорь. Я знаю, как воздействует нейроимплантат. Выполним задание, и ты сразу уходишь в логаут, отсыпаться. Это не обсуждается!

– Ладно. Договорились, – легко согласилась Энея, а я подумал:

„Жди утра, Артем Сергеевич, нам есть о чем потолковать, благо свиток „призыва“ ты мне выдал…“

* * *

На улице стало лишь чуть светлее. По-прежнему нет ни луны, ни звезд.

Древние укрепления вздымаются этажами руин.

Черная мгла, окутавшая замок, теперь клубится где-то далеко вверху.

Фокусирую внимание на ближайшей площадке, – она расположена метрах в пятнадцати над нами. По краю естественного скального выступа видны огрызки стен: эта часть донжона подверглась ураганному обстрелу из осадных орудий. Думаю, где-то на островках среди болот мы сможем отыскать позиции требушетов, – только они способны метать камни весом в несколько центнеров на дистанцию до двухсот метров.

Темные фигуры появились в проломе стены. Медленно проявились фреймы:

…

Падший воин. Уровень 22.

Падший чародей. Уровень 20.

Падший страж. Уровень 25.

…

Последний наиболее опасен.

– Что будем делать? – шепнула Энея.

– Когорта разбрелась по донжону. Сможешь телепортировать нас наверх?

– Да. Посох значительно усилил мои способности.

– Тогда бей стража „молнией“ и сразу – телепорт. Дальше, по возможности, только лечишь, поняла?

Энея кивнула.

– Готова?

Ударил разряд молнии. В результате внезапной атаки страж получил критический урон, – полоска его жизни сократилась наполовину.

Раздался характерный хлопок. Энея телепортировала нас на площадку укрепления и тут же, с разворота, вонзила острие посоха в горло чародею.

„Сердце Гидры“ бешено запульсировало. Черная кровь, шипя, обагрила древко. От источающего алое сияние драгоценного камня вдруг брызнули тонкие багряные разряды, и лохмотья падшего моментально вспыхнули, нанося дополнительный урон огнем.

Я рубящим ударом рассек доспехи воина и одновременно провел каст: кисть моей левой руки озарилась сполохом заклинания. Пытавшегося атаковать стража сковало „Стужей“, – он оцепенел, не завершив выпада.

Мой клинок вычертил отработанную связку ударов. Воин, хрипя, повалился набок, голова стража, оставляя след черной крови, откатилась на несколько метров.

– Мачо, не смей есть всякую падаль! – Энея раскраснелась, ее глаза горят, локоны волос выбились из прически.

Заметно подросший богомол удивленно повернул треугольную голову, но ослушаться не посмел, брезгливо стряхнул с шипа кусочек плоти, который успел поймать на лету.

Вход в башню расположен неподалеку, но я, убедившись, что больше на площадке противников нет, посмотрел вверх, на следующий уступ внешних укреплений. До него метров десять. Стены почти не разрушены. Неизвестно кто или что поджидает нас там, но прорубаться через внутренние помещения – вообще не вариант. Там полно падших и нас быстро отправят на перерождение.

Уровень маны у Энеи уже восстановился. Она кивнула, давая знать, что готова к следующему телепорту.

– Подожди… – я крепко сжал рукоять клинка и запас ментальной энергии мгновенно перетек в руны, – вязь надписей, идущая вдоль кровостока, осветилась примерно наполовину.

Мой уровень маны восстанавливается намного медленнее чем у Энеи. Пришлось еще немного задержаться, пока индикатор не заполнился наполовину.

– Погнали!

Хлопок телепорта. Секунда тьмы, затем – неровный свет факелов, глухой рык, рвущийся из-под опущенного забрала, гул рассекающей воздух стали.

Я резко пригнулся, – лезвие секиры выбило сноп искр над моей головой, оставив глубокую отметину в камне стены.

Коренастый орк, облаченный в каргонитовый доспех, намного выше меня по уровням. Дела плохи. Секира в его ручищах выглядит, как игрушка. В скупых движениях угадывается опыт бывалого воина.

Шлейф сумрака, – неизменный атрибут наложенного на когорту проклятья, тянется за ним, мягко обволакивая разбросанные повсюду обломки.

– Энея, туда! – острием клинка я успел указать на фрагмент разрушенного каменного моста, в прошлом соединявшего два укрепления. Его средний пролет еще держится над пропастью, опираясь на потрескавшиеся колонны.

Коротким, рискованным телепортом Энея переместилась на недосягаемую для врагов площадку. Теперь она оказалась в относительной безопасности и может работать дистанционными заклинаниями.

Падших пятеро. Шанс выстоят против них – ничтожен. Выбираю эльфа крови, равного мне по уровням, атакую его, успев отправить в боевой чат короткое сообщение:

Энея, орк!

…

Поняла!

…

Удар молнии выжег мрак, на миг осветил округу. Брызнул расплавленный каргонит. Орка сбило с ног. В его нагруднике зияет дыра, одежда тлеет, гневный рык дробит тишину.

Энея полностью выложилась на самое мощное из доступных ей заклинаний и теперь секунд пять-семь будет восстанавливать ментальную энергию.

Эльф ловко уклоняется от моих атак. Разорванная в давней схватке, но так и не зажившая верхняя губа кривится в презрительной усмешке. Еще двое падших подбираются сбоку. Мой запас маны восстанавливается слишком медленно, поэтому экипирую щит, используя слот быстрого доступа.

Шлейфы сумрака скрадывают очертания предметов. Из внутренних помещений донжона доносятся крики, слышится лязг оружия, – каждую ночь тут разыгрывается одна и та же кровавая трагедия. Если не снять проклятье, то замок Рион никогда не станет нашим домом.

Внезапно с треском вылетел переплет оконной рамы, жалобным звоном рассыпалось мозаичное стекло. Едва живого воина выбросило наружу, – он с лязгом грохнулся на каменные плиты двора, но тут же вскочил, опираясь на меч, пошатнулся и глухо выкрикнул:

– Предатели!

Эльф, едва не отправивший меня на перерождение, не завершил атаку, резко отскочил в сторону, обернулся.

– Хелмуд! Наконец-то мы поквитаемся! – он бросился на рыцаря, увлекая за собой остальных падших.

Недолго думая, я рванулся на выручку незнакомцу, – тот медленно отступает, едва сдерживая натиск.

– Держись!

Рыцарь отбивается из последних сил.

Сбоку на меня несется орк. Рана в его груди истекает мглой. Я ошибался, локации тут не адаптивные, чем выше поднимаемся, тем сильнее становятся квестовые НПС.

Энея успела наложить на меня „стойкость“, и вовремя – удар секиры едва не сшиб с ног, вдребезги разбил щит, заставив пошатнуться.

Полоска жизни просела процентов на десять. Боли пока не чувствую, в крови кипит адреналин, – нейроимплантат постоянно вносит свою лепту, меняя рисунок боя, – забыв об осторожности бросаюсь вперед, ловлю орка на взмахе, – он раскрылся, занося секиру для добивающего удара.

Мой клинок разрубает сталь и смердящую плоть.

Орк пошатнулся, припал на одно колено, злобно нечленораздельно рычит, пытаясь встать, но силы его подводят, руки уже не слушаются, во фрейме появился дебаф „смертельная рана“.

Этот теперь не в счет! Сам сольется! Резко разворачиваюсь. Рыцаря прижали к стене, от двуручного меча остался обломок, град ударов высекает искры из его брони.

Разряд молнии впился в падшего, выгнул его дугой.

Ныряю под рассекающий воздух взмах алебарды, провожу рискованное комбо.

Черная кровь шипит на камнях. Меня окутало сияние полученного уровня, системные сообщения мелькают в фоне, успеваю заметить, как эльф сбил рыцаря с ног, вонзил стилет в зазор между пластинами брони, мстительно вырвав коротки хрип боли.

Хлопок телепорта заставил эльфа резко вскочить, обернуться.

Смертельно раненый воин все же здорово нам помог. Он дрался так отчаянно и умело, что практически обнулил хиты противников.

„Аура Хищника“ сработала безотказно. Движения падших замедлились, – Энея расчетливо рискнула, телепортировалась в самую гущу схватки, лишая врагов возможности отреагировать на мои атаки.

Через пару секунд эльф мешковато повалился набок, а последнего из проклятых воинов Когорты пригвоздило к стене „ледяным копьем“.

Я бросился к незнакомцу, протянул ему руку:

– Вставай! Сейчас тебя подлечим!

Хватка у воина поистине железная. Богато инкрустированные доспехи изрублены, филигрань, гравировка и чеканка потускнели, их тончайше узоры смяты.

Энея наложила на него „малое исцеление“, но сполохи заклинания породили лишь красивый спецэффект, не более.

– Бесполезно, – глухой голос донесся из-под помятого забрала. – Сила проклятья довлеет над всеми.

– Но ведь ты не из падших, верно?

– Я, Хелмуд, – рыцарь, не поддавшийся магии демонов. Вот толку от моей стойкости немного. Они, – обломок меча указал на изрубленные тела, – хотя бы не помнят содеянного. А в нас жива память. Каждую ночь мы пытаемся изменить предначертанное. И всякий раз проигрываем.

– Как снять проклятие?

– Никак, – ответил воин, тяжело присев на обломок каменного зубца. – Оно в душах падших.

– Но должно же быть решение! – вырвалось у меня.

Жизнь покидает Хельмуда. Глухой голос становиться все тише:

– Мрак в их душах… Свет камня… растопит… Кровь демона… – в последнем усилии он разжал ладонь, протянул мне что-то тусклое, продолговатое, затем вдруг вздрогнул всем телом, тяжело повалился набок и затих.

– О каком камне он говорил? – тихо спросила Энея.

– Понятия не имею. Задание не обновилось.

– А что он тебе дал?

Я показал ей каргонитовый медальон на длинной цепочке из такого же сплава.

– Странно. Характеристики не читаются. Опять только знаки вопроса, как и поначалу было с посохом, – вздохнула она, печально взглянув на рыцаря. – Алекс, мы явно что-то упускаем! Нам ведь дают подсказки!

– Хорошо. Давай подумаем. Он намекнул, что падшие поддались воле демонов из-за слабости духа. Но Когорта сотни раз сталкивалась с силами тьмы и всегда ее воины выходили победителями. Что же случилось в ту ночь?

– Нужно вернуться в „Зал Возрождения“. Туда, где получили задание! Кстати, заметил, там на стенах есть барельефы! – воскликнула она. – Может, ответ среди них?

– Ладно, – согласился я. – Все равно силой здесь ничего не решишь. Мы видели самых слабых из Когорты Падших, и едва справились с ними.

* * *

В „Зале Возрождения“ тьму вновь разгоняет трепетный огонь светильников, – они зажглись при нашем появлении.

Стены действительно украшены барельефами, на которые я толком и внимания обратить не успел, слишком быстро развивались события.

Энея взяла меня за руку. Наши пальцы сплелись. В реале мне за тридцать, но сейчас ощущаю себя мальчишкой. Мы молча идем вдоль стены, пристально изучая древние изображения. Многие пострадали от времени, и смысл сцен, запечатленных в камне, уже почти невозможно угадать.

– Смотри! – взволнованно произнесла Энея.

Очередной барельеф отображает какой-то ритуал. Существа различных рас выстроились в длинную очередь. В центре показан прозрачный, как слеза, камень. Перед ним преклонил колено воин.

– Что бы это значило?

Я всматриваюсь в символы языка Ушедших.

– Вот тут написано „клятва“, – указываю на слово, знакомое по тексту заклятья „смертельная преданность“, выгравированного на моем клинке.

– Капля крови, – Энея указала на крохотный рубин, украшающий изображение.

– А рядом написано: „камень“, – добавил я. – Получается „камень клятвы“?

– Да, точно! – Энея сверилась с текстами изученных заклинаний. – Вот эти символы можно прочесть. Означают „кровь“.

– Если сложить все вместе, то получается: „воин приносит клятву, свидетельствуя ее каплей крови?“

– Подожди. Сейчас поищу в сети…

– Попробуй поиск по запросу „камень клятвы“.

Энея кивнула:

– Есть! На стороннем ресурсе! Блог одного геймера, называется „Хрустальная Сфера“. Перспективы развития». Интересно… Тут идет речь о неких сюжетных ветках, не вошедших в релиз! Пост создан два года назад.

– Прочти. У меня нет доступа в глобальную сеть. Только внутриигровая.

– Слушай: «Привет всем! Разработчики „Хрустальной Сферы“ настолько уверены в своем детище, что приступили к формированию сюжетов, рассчитанных на перспективу. Свой источник раскрыть не могу, но есть инфа, что развитие игрового мира приведет нас к мифу об Ушедших Богах, якобы правивших в древности всей Вселенной. Среди интересных артефактов, которые планируется ввести установкой специального обновления, появятся изделия из каргонита (очень прочного сплава, секрет которого утерян).

Среди планируемых локаций наиболее любопытны руины квестовых замков, ранее служивших оплотами Ордена Последователей. Мой источник намекнул, что завладеть ими будет нелегко, ибо цепочки заданий завязаны на некие „камни клятвы“»…

– Это все?

– Да. Блог был удален, остались только фрагменты некоторых постов.

– Ладно. Значит обновление уже установили. Давай посмотрим, упоминается ли «камень клятвы» в энциклопедии?

– Да, есть. Но и тут крохи информации. Сам взгляни, – она сбросила мне линк на статью.

…

«Камень клятвы» – мифический (до сих пор не найденный) артефакт. По преданию, создан Ушедшими, подчиняется «магии крови».

…

Ввожу следующий запрос.

…

«Магия крови», – утерянное в современности учение, создающее неразрывную связь между предметом и его владельцем. После исчезновения Ушедших Богов «магия крови» утратила практический смысл, – подвластные ей артефакты крайне редки, а последствия их использования – непредсказуемы.

…

Опять тупик? – размышляю, сжав в пальцах невзрачный, потемневший от времени каргонитовый медальон.

Близится рассвет, а мы все еще далеки от разгадки.

Светильники по периметру зала светят тускло. Некоторые вообще угасли. Скоро и здесь воцарится тьма.

– Есть одна идея, – я крепко сжал медальон в ладони. – Видишь символ?

– Такой же у меня на посохе. Только непонятно его значение.

– Думаю, это знак принадлежности к истинным защитникам замка. Попробую его активировать.

– Опять кровь? Не боишься связать себя невыполнимыми обязательствами? Каким силам мы будем подвластны?

– Я доверяю интуиции Мачо. Питомец, по определению, не способен причинить вред хозяйке, но все-же он уколол тебя.

– Ладно. Попробуй. Но, все равно не понимаю, что это даст?

– Сейчас узнаем. Говорю же, – есть идея, – острием «таинственного клинка» делаю глубокий надрез на подушечке указательного пальца.

Кровь хлынула щедро, обагрила древнюю вещь, заполнила углубления.

Секунда… Вторая… Третья…

Руны на клинке неожиданно вспыхнули, – все разом, но лишь на миг. Меня пронзило холодом, затем окатило жаром. Центральный символ на медальоне брызнул золотистыми лучиками, озаряя мое лицо.

…

Вы получили предмет: Амулет Власти (предмет из комплекта).

Ограничение: только истинный владелец замка Рион.

Эффект при использовании:

Скорость регенерации маны +10 единиц в секунду.

Сила атаки +10 %, выносливость +10 %.

Находясь на территории замка Рион, вы наделяетесь «Щитом Разума» (действует аналогично древнему заклинанию, добавляя 50 % сопротивляемостью к любым видам магии, воздействующей на рассудок).

Аура Амулета Власти дает 50 % сопротивляемости к ментальным атакам всем членам Клана, чьей твердыней является замок Рион.

Аура Амулета Власти дает +5 % защиты от физических и ментальных атак всем дружественным силам, сражающимся бок о бок с вами (радиус действия 20 метров, плюс 1 метр за каждые пять уровней персонажа).

Тот, кто владеет Амулетом Власти, Кольцом Силы и Руной Знаний получает способность «Наследник Древних» (+10 % к интеллекту, +10 % к обучаемости, + 10 % к силе духа).

Шанс успешной расшифровки древних манускриптов и изучения внекатегорийных заклинаний + 10 %.

…

– Как ты себя чувствуешь? – встревоженно спросила Энея.

– Нормально. Получил много бонусов к характеристикам. А ты как? Передохнула? Тогда пойдем. Скоро рассвет. Времени осталось в обрез.

– А куда, мы Алекс?

– Сейчас увидишь. Долго объяснять.

* * *

Мы вышли на улицу. Под утро заметно похолодало. Мрак сомкнулся еще плотнее, кое-где на земле выступил иней.

Я свернул к воротам.

– Будь наготове.

Едва мы пересекли границу локаций, как тут же резко потеплело, исчез черный туман, появились луна и звезды.

– Алекс! Последователи! – вскрикнула Энея.

– Вижу, – я вскинул руку с сияющим амулетом.

Духи последователей остановились. Они в замешательстве. Прекратили атаку, кружат неподалеку, не смея приблизиться, но и не решаясь отступить.

Внезапно со всех сторон к трем сущностям потянулись призрачные сгустки эктоплазмы. Ну ничего себе! От такой абилки реально становится не по себе! Оказывается, три главенствующих духа могут расти в уровнях, абсорбируя бестелесные сущности других магов и чародеев, погибших при штурме замка!

– Алекс, надо уходить!

– Нет подождем!

– Они же растут в уровнях!

– Но пока не агрятся… Видишь, как смотрят на амулет?

– Думаешь, они станут нам помогать? – усомнилась Энея.

– Сейчас узнаем.

И действительно: накачка сущностей завершилась. Один из духов подлетел ближе, принял образ старика с длинной седой бородой.

– Кто вы?! – глухо спросил он.

– Разве не видишь? – дерзко ответил я.

– «Амулет Власти» и «Посох Гидры» еще не делают вас истинными защитниками и владельцами Риона! Вы мародеры, потревожившие прах наших братьев!

– Тогда попробуй причинить мне вред! Ну, давай же!

Он попытался, но незримая сила остановила стремительный каст, – старик запнулся на полуслове, сгорбился, словно непомерный груз лег на плечи.

– Отпусти!.. – прохрипел он. – Скажи, что тебе нужно?

– Мы пришли чтобы освободить замок от темных. Но близится рассвет, а нам не пробиться к Камню Клятвы! – я импровизирую, проверяя наши с Энеей догадки.

– Истинный хозяин Риона использовал бы внутреннюю систему телепортов! – в голосе старика вновь прозвучало сомнение, подозрительность.

– Она не работает.

– Гм… – старик задумался. – Мы не можем пройти через ворота. Но, думаю, кто-то вынул магические кристаллы? – он пристально смотрит на меня.

– Наверняка у вас должны быть запасные!

– Пустышки. Разряженные пустышки. Они тебе не помогут!

– Так заряди их!

– Ты требуешь отдать нашу силу?!

– Разве вы не хотите обрести покой?

Старик невесело усмехнулся.

– Покой? Развоплощение ты называешь покоем?!

– Это лучше, чем бессмысленное прозябание в разрушенных стенах.

Он глубоко задумался, затем неожиданно кивнул.

– Мы дадим тебе камни телепорта и зарядим их. Но если не справишься, – берегись! – с этими словами он уронил на землю горсть кристаллов.

Миг, и призрачные потоки энергий потянулись к ним. Духи последователей исчезли.

Я наклонился, подобрал один из кристаллов.

…

Вы получили малый камень телепорта. Заряды 100/100 (перезаряжаемый).

Вы получили новый уровень.

Задание «Очищение» обновлено.

Дополнительно: Активируйте внутренние порталы замка Рион.

Дополнительно: Определите, какой из внутренних порталов ведет в Зал Клятвы.

…

* * *

В Зале Возрождения вновь сгустилась тьма. Крохотные язычки пламени дрожат в светильниках, черный туман струйками просачивается сквозь трещины в древней кладке, и лишь сияние зоны респауна разгоняет мрак.

– Сюда, – я уверенно увлек Энею к стационарному порталу, подле которого возвышается покрытый древними рунами обелиск.

– Откуда ты знал, что Духи Последователей нам помогут?

– Наверняка не знал. Уверенность появилась после того, как они начали расти в уровнях.

– Прости, не понимаю?

– Это механика игры. Обычно квестовые НПС обладают запредельно высокими уровнями, чтобы игрок не смог их завалить ради собственной прихоти.

– Но мы ведь уничтожили духов, когда прорывались сюда, – напомнила Энея.

– Во-первых, не уничтожили, а отправили на короткое перерождение. Во-вторых, у нас не было предметов для выполнения задания. Как только они появились, духи мгновенно усилились. Кстати, интересный ход со стороны разработчиков, – мы добежали до обелиска. Пока Энея переводила дыхание я принялся изучать руны.

– Постоянно забываю, где нахожусь, – сказала она. – Мне кажется, что единственная реальность – тут.

– Ты еще неплохо держишься, – я отыскал ряд выемок, подходящих под форму кристаллов телепорта. – Когда появились голограммы повышенной плотности, вообще полная жесть творилась. Тогда это был небывалый уровень реализма. Веришь, пару раз выскакивал из кресла и бежал, обрывая шлейфы проводов, когда на меня вдруг выпрыгивал монстр.

– Ты драпал? – Энея улыбнулась.

– Ну да. От собственной консоли. Было дело. Дай-ка мне кристаллы!

– Держи. Помочь?

– Справлюсь. Покопайся пока в вирт-интерфейсе порталов.

– А как его вызвать?

– Просто сконцентрируй внимание на обелиске.

– Ага, получилось, – Энея притихла, ее взгляд потускнел, губы беззвучно шевелятся.

Я закрепил в слоте последний заряженный кристалл и присоединился к ней.

Ого. Каскады выпадающих меню, виртуальные кнопки, и везде надписи на древнем, без намека на перевод.

– Я запуталась.

– Ничего сейчас разберемся. Ищи знакомые символы в сочетании «камень» и «клятва». Давай разделим интерфейс. Тебе правая часть, мне левая.

– Хорошо.

Несколько минут напряженного визуального поиска дали результат. Среди обилия древних надписей нам удалось опознать одно из слов.

– Алекс, я нашла. Тут написано «Клятва». Но перед ним совершенно незнакомые символы.

Да, похоже мое задание, связанное с составлением древнего алфавита и изучением языка Ушедших, резко приобретает актуальность, выходит на первый план неотложных дел.

– Давай посмотрим. Подсвети, где это?

Одна из виртуальных кнопок приобрела зеленый контур.

Да, похоже, это единственный вариант. Первое слово незнакомо, но оно повторяется на многих элементах управления. Скорее всего означает «Зал».

– Готова?

Энея кивнула, слегка побледнев.

…

Вы активировали систему внутренних телепортов замка Рион.

Определено место назначения: Зал Клятвы.

Задание «Очищение» обновлено.

…

* * *

Нас мгновенно переместило в огромный зал овальной формы. В отличие от других помещений донжона высокие сводчатые окна расположены тут не в одной стене, а по всему периметру. Значит, мы оказались у самой вершины скального пика?

Уже царят предрассветные сумерки. Времени осталось в обрез.

Мы с Энеей материализовались на внутреннем балконе.

Статуи героев прошлых эпох наполняют зал. Изваяния, выполненные в натуральную величину, облачены в ветхие одежды и потемневшие от времени доспехи. Холодный ветер врывается в оконные проемы, треплет лоскуты ткани, позвякивает металлом.

Неподалеку виден вход: выбитые тараном двери топорщатся обломками толстых досок.

Повсюду – следы жесточайшей схватки. Если верить положению изрубленных тел, здесь держала оборону Когорта Падших. Их атаковали воины и маги, не поддавшиеся темным чарам.

Эта битва происходит каждую ночь, но на сегодня она окончена. Несколько темных фигур бесцельно бродят по залу. Читаю их фреймы. Уровни 200+.

– Сюда, – шепнула Энея, прячась за парапетом[2] внутреннего балкона. Вниз сбегает широкая лестница. В центре зала на возвышении установлен оскверненный камень клятвы. Слабый гул исходит от него. Внутри прозрачного кристалла переливается сгусток тьмы.

Чуть выше, в ауре левитации, парит демон. Он дряхл, истощен – одна кожа да кости. Жизнь в нем едва теплится. Усохшее тело покрыто шрамами от множества порезов. Некоторые нанесены недавно, – черная кровь медленно выступает в них, собирается в тягучие капли, которые редко и неравномерно срываются вниз, впитываются в камень, отравляя души и помыслы тех, кто однажды произнес здесь священную клятву, подтвердив ее древним магическим ритуалом.

Это и есть источник проклятья замка Рион!

– Демон долго не протянет, – шепнула Энея. – Его можно убить!

– Не торопись, – я пристально слежу за воинами Когорты, которые вмиг отправят нас на перерождение.

– Алекс, скоро рассвет! Пусть мы пройдем через респаун, но проклятье будет снято!

– Не факт. Разве не видишь – демон при смерти. Думаю, его должны кем-то заменить.

– Неужели Криста – следующая?! – интуитивно предположила Энея.

– Думаю, да. Иначе почему ей не дали завершить схватку с тобой? Не она командует нежитью, это уже ясно.

– Но ведь Криста – игрок! Ее не могут удерживать тут насильно!

– Если только она не согласилась добровольно. Откуда нам знать, какие у демонов бывают задания? Может награда за выполнение соизмерима?

– Но это чудовищно, Алекс! Никто в здравом уме не пойдет на такие муки! Неужели ты позволишь…

На лестнице раздался шум. Пятеро воинов Когорты Падших, уцелевших при обороне зала, собрались вместе, недалеко от входа. Нас они пока не заметили.

В проем выбитых дверей вошел чернокнижник, – его я приметил еще накануне вечером. Следом появились личи. Под лязг доспехов и звон цепей, в зал втащили упирающуюся Кристу. Энея оказалась права. Может она и согласилась поддержать проклятье, наложенное на замок, но, поняв, что именно ей уготовано, передумала.

Чернокнижник мерзко усмехнулся. Еще бы. Семидесятый уровень. Он абсолютно уверен в своих силах, и твердо знает, – поблизости нет никого, способного нарушить его планы.

Вслед за личами в зал втянулась остальная нежить. Немного же их осталось!

Думаю, воины Когорты давно потеряли рассудок. Большинство из них убивает всякого, кто окажется в поле зрения, – одеяние чернокнижника порвано в нескольких местах, а его свита значительно поредела.

В глазах Кристы читаю растерянность и страх.

– Я не хочу! Не пойду! Отпустите меня!

– Ты приняла задание. Дала согласие, – даже не обернувшись, обронил чернокнижник. – Никто не изменит предначертанного. Замок Рион останется в нашей власти. Расступитесь! – рявкнул он на воинов Когорты.

Позиция, на мой взгляд, подходящая.

Через несколько минут взойдет солнце.

– Мы опоздали, Алекс… – горько шепнула Энея.

– Ничуть. Телепортируй нас к камню!

* * *

Хлопок телепорта прозвучал сродни неожиданному раскату грома.

Огромный кристалл даже не покачнулся, принимая мой вес, зато истощенного демона отшвырнуло в сторону, и очередная капля его крови растеклась по полу крохотной пузырящейся кляксой.

– Ты?! Ты все еще жив?! – чернокнижник вскинул руку, но не успел завершить короткий пасс: помешала Энея, вонзившая острие посоха в грудь истощенного демона.

Его короткий вопль эхом отразился от стен, заставив темного кастера отшатнуться.

Не теряя ни секунды, я припал на одно колено. Магия крови! Только ей можно очистить камень и снять проклятье.

Клинок с легкостью вонзился в прозрачный материал, и, вибрируя, задрожал. Мои ладони сжались на лезвии, кровь из глубоких порезов протекла по рунам, заставив их неистово вспыхнуть, достигла артефакта и впиталась в него, стирая мрак, порождая свет.

Чернокнижник взвыл и попятился. Он мгновенно осознал поражение: магическая связь разорвана, свет кристалла пульсирует, озаряет древний зал, с каждой секундой становясь все ярче, яростнее, чище…

– Убейте их! – он вскинул посох, указывая на нас с Энеей.

…

Задание «Очищение» – выполнено!

Вы сняли проклятье, наложенное на замок Рион!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новую способность: «Узы крови». Теперь ваша судьба неразрывно связана с Рионом. Где бы вы ни находились, один раз в семь дней вам будет доступно мгновенное перемещение в замок.

Вы получили новую достижение: «Префект». Отныне вы можете в любой момент призвать на помощь воина Когорты. Цена вызова 100 % от полного запаса ментальной энергии. Длительность пребывания воина в этом мире: 30 секунд + 3 секунды за каждый ваш уровень.

Вы получили новую способность: «Наследие». Теперь вам подвластна древняя магия крови, сосуществующая в тесной связи с царством живой природы. При использовании артефактов Ушедших открываются их скрытые свойства, недоступные для других. Требования ко всем изученным заклинаниям снижены на три уровня. Расход ментальной энергии для любого каста снижен на 5 %.

Разблокирован интерфейс управления замком Рион!

Ваша репутация среди темных сил изменилась. Текущее значение: вражда.

…

Системные сообщения промелькнули и исчезли.

До восхода солнца осталось несколько минут.

Пятеро воинов Когорты по-прежнему отделяют нас от скопища нежити. Высокоуровневые бойцы очнулись от тысячелетнего наваждения, – пелена древнего проклятья больше не властна над ними.

Они одновременно рванулись вперед, нанося беспощадные удары, истребляя ненавистную нежить.

Когда первые лучи солнца озарили древний зал, все было кончено. Вдруг наступила глубокая тишина.

Воины когорты исчезли, осыпавшись прахом.

В светлеющем небе внезапно сформировался огромный хрустальный экран:

…

Новая сила пришла в этот мир.

Сегодня замок Рион стал оплотом Клана Черных Богомолов!

Все иные достижения меркнут перед этим подвигом, вернувшим к жизни твердыню, воздвигнутую Ушедшими.

…

Перед моим мысленным взором появилось еще одно системное сообщение:

…

Вы получили новое достижение: Экзорцист.

Известность + 500. Интеллект +2, Сила Духа +2.

Доступно новое заклинание: Экзорцизм.

В радиусе 30 метров все призванные врагом создания получают критический урон магией света (20 единиц на каждый уровень персонажа), а те, что не превышают вас по уровням, будут мгновенно изгнаны без возможности повторного призыва в течение часа. Союзники, находящиеся под воздействием заклинаний контроля, освобождаются от них.

Духи либо призраки мгновенно развоплощаются.

Цена: потеря 10 % от полного уровня ментальной энергии. Потеря 10 % от полного уровня физической энергии. Потеря 10 % от полного уровня hp (Все значения вернутся к изначальным результатам через 30 минут).

Внимание, если атакованный заклинанием дух либо призрак превосходит вас на 5-10 уровней, он может быть развоплощен с вероятностью в 80 %. При этом цена применения «Экзорцизма» будет повышена случайным образом!

Помните: древняя магия может убить при ее частом или неумелом применении!

…

Энея отпустила мою руку, медленно прошла меж павшими, отыскала Кристу, – та еще дышит, кожистые крылья распластаны по полу, грудь тяжело вздымается, взгляд помутился от боли.

Она присела рядом, что-то тихо прошептала.

Криста с трудом сконцентрировала взгляд, едва заметно покачала головой.

Энея не сдалась, попыталась наложить «исцеление», но золотистая аура сделала лишь хуже: кровь запузырилась на губах Кристы. Она приподняла голову, тихо прошептала:

– Милосердие… это слабость… запомни…

– Я такая, как есть, – на глаза Энеи навернулись слезы.

– Не надо… меня… жалеть… – Криста слабо улыбнулась разбитыми губами. – Респаун… – не смерть… – ее тело вздрогнуло, напряглось и обмякло.

Глава 2

«Хрустальная Сфера». Замок Рион. Внешние укрепления донжона…

Утро выдалось солнечным, тихим и на удивление теплым.

Мы с Энеей вышли на балкон.

– Красота какая! – ласковый ветерок перебирает ее волосы. Мачо устроился на плече, поглядывает по сторонам.

До облаков – рукой дотянешься. Внизу простирается бескрайний бархатистый ковер зелени. Лишь кое-где в прорехах густой растительности поблескивает вода, да видны петляющие протоки.

Камень стены холодный, шероховатый, обветренный и местами – потрескавшийся. Фрески, украшающие башни потускнели и частично осыпались. Но ничего. Мы вернем Риону былое величие. Сейчас, глядя на окрестности замка, я могу лишь порадоваться сделанному выбору. Если честно, то на изображениях руины выглядели совершенно непрезентабельно. Огрызки стен, затерянные среди болот.

Да, спонтанная покупка, точнее не выразишься, но ни о чем не жалею.

Окружающие топи, кишащие монстрами, на первых порах послужат отличной природной защитой. Пока клан окрепнет, пройдет немало времени.

Опыта в сфере управления у меня маловато. Доверять (кроме Энеи) некому. Перспектива превратиться в администратора и прораба меня совершенно не радует, – хочется приключений.

– Ну, я пошла? – Энея первой нарушила затянувшееся молчание.

Схлынуло напряжение трудной ночи, прожитой на пределе сил и чувств. Сейчас не хочется ни о чем говорить. Взглянул ей в глаза, кивнул:

– Поешь и выспись. Обязательно поговори с отцом.

– Я большая девочка, разберусь, – ее губы тронула улыбка. – А ты?

– Тоже посплю пару часов. Потом наши с перерождения вернутся.

Мы тянем время. Расставаться нелегко. Энея взяла меня за руку.

– Алекс, я вернусь. Даже если нейроимплантат во второй раз не сработает… все равно вернусь! Ты только не беспокойся, ладно?

Разговор получается нервный, скомканный, и я просто поцеловал ее.

– Иди. Я буду здесь, никуда не денусь.

Миг и ее аватар растаял в воздухе.

Первым делом я извлек из инвентаря свиток, что дал мне Артем Сергеевич, хотел надломить печать, но она не поддалась. Надавил сильнее – никакого эффекта.

…

Вы не можете использовать свиток. Не соблюдены условия активации.

…

Системное сообщение откровенно разозлило. Мне дают понять, что ситуация пока еще не вышла за рамки гемплея?!

– Не трудись, печать не сломаешь.

Я резко обернулся. За спиной, в проеме каменной арки стоит Артем Сергеевич.

– Зачем звал? В реале, между прочим, сейчас ночь. И я тебе не мелкий демон на побегушках, ясно? – он облокотился о парапет, взглянул на окрестности. – Красота…

Кровь у меня вскипела. Тревога за Энею моментально плеснула через край. Ну не проконтролировал рефлексы, сорвался, врезал ему от души.

Кулак прошел сквозь аватар. Костяшки пальцев сбило в кровь о зубец стены.

…

Вы получили травму.

…

– Чего агришься? – Артем Сергеевич взглянул на меня устало, с прищуром. – Не в настроении? Ну так сходи пару мобов завали. Я-то тут при чем?

– Не понимаешь?!

– Алексей, возьми себя в руки, и давай-ка, толком расскажи, что стряслось? На тебе лица нет.

– Зачем вы вовлекли Энею в эксперимент?!

Он даже не вздрогнул, лишь скептически поджал губы и отрицательно покачал головой.

– Ее никто не трогал!

– У Энеи нейроимплантат!

– Быть такого не может! Впрочем, подожди, сейчас посмотрю… – он на какое-то время ускользнул из этой реальности, затем вернулся.

– Выяснили? – я взял себя в руки, убрал фамильярность.

– Около тысячи устройств были реализованы в рамках планового расширения эксперимента, – нехотя сообщил Артем Сергеевич.

Сверлю его взглядом.

– Я не рядовой корп, но и не господь Бог! Уж извини. Другие отделы передо мной не отчитываются в своих действиях, – он машинально крутит обручальное кольцо на пальце. – Энея оказалась среди потенциальных покупателей. Досадная случайность, – она слишком настойчиво искала продвинутые технологии.

– Не верю я в случайности!

– И я не верю. Буду разбираться. Только ты с ума не сходи, ладно? Скажу одно: за нейроимплантами будущее. Устройства уже откалиброваны. Их скоро поставят в серию. Да не смотри ты на меня зверем! Давай взглянем на ситуацию с другой стороны. Энея к тебе не равнодушна, так радуйся!

– Чему?

– Вы молоды. Вокруг прекрасный, увлекательный мир…

– По-вашему навязать Энее чувства – это нормально?!

– Алексей, чувства навязать невозможно, если ты сейчас говоришь о воздействии нейроимплантата! Во-первых, он обрабатывает только игровые события. Во-вторых, любовь не оцифровывается, уж поверь! И вообще, на твоем месте я бы сейчас беспокоился совершенно о другом.

– О чем же?!

– Вот только не тупи! – в свою очередь разозлился Артем Сергеевич. – Разве не понимаешь во что впутался?

Видя мое недоумение, он наставительно пояснил:

– В погоне за «призрачной пылью» ты купил древнюю Цитадель, послойно набитую артефактами Ушедших, и снял проклятье, сдерживавшее авантюристов всех мастей. Алексей, шила в сети не утаишь. Вскоре поползут слухи. Многие захотят проверить, – а вдруг получится ухватить парочку артефактов и свалить? Народ начнет сбиваться в группы, ибо одиночки загнутся в болотах. А реально сюда сможет дойти хорошо организованный рейд. Я бы ожидал человек пятьдесят, не меньше.

Вот об этом я как-то не подумал!

Зато Артем Сергеевич прекрасно ориентируется в ситуации и умело давит на болевые точки, в попытке сменить тему:

– Сейчас у тебя голые, полуразрушенные стены, ни одного бойца, куча не выполненных заданий и кредит в «Хрустальном Банке». Как собираешься выкручиваться? Разве у тебя есть опыт руководства большими группами? Ты имеешь хоть малейшее представление, как создать боеспособный, экономически независимый клан?

Я пожал плечами:

– Деньги?

– Не нуби! – снова разозлился он. – Деньги – это нервы войны, согласен. Ну, хорошо, допустим, есть у тебя пара миллионов в кармане. Чем же они помогут при таких-то масштабах? – он красноречивым жестом обвел величественные руины Риона, занимающие целый остров. – Кое-как залатаешь бреши в стенах, да выставишь непись в качестве замковой стражи? Ты вообще готов удержать свои приобретения? Или уже завтра тебе наступят на горло?

Молчу. Он во многом прав. Резкий тон меня уже не задевает.

– Лучше подумай, как привлечь других игроков, – продолжил Артем Сергеевич. – Но ни на секунду не забывай: им нужны приключения, сильный лидер, возможность прокачки и Клановая Цитадель в качестве надежной защиты. Понимаешь, к чему клоню? В первую очередь тебе потребуются подходящие фарм-локации, – он начал загибать пальцы, – затем данжи и инстансы, где кроме опыта и уровней твои соклановцы смогут получать уникальные предметы, по ходу отрабатывая тактику групп и рейдов. Необходимо восстановить Рион, причем в кратчайшие сроки. Заселить замок, но только не неписью! Думаю, оптимальное соотношение должно быть где-то 50/50. Из НПС я бы в первую очередь нанял торговцев, которые будут скупать излишки добычи у игроков. Далее, – теперь он принялся загибать пальцы на второй руке, – рейдовые группы клана должны вести планомерную разведку окрестностей, картографировать их, искать источники ресурсов и интересные локации. На болотах наверняка полно мест с уникальными ингредиентами. Их следует регулярно зачищать, чтобы игроки мирных профессий имели возможность безопасно прокачиваться, к примеру, на сборе трав… – Артем Сергеевич вдруг замолчал, долго смотрел в туманную утреннюю даль, а затем добавил:

– Рион – уникальное место. Используй это преимущество. Придумай, как и чем заинтересовать игроков – тогда тебе не потребуется огромных денежных вливаний. И еще: вокруг тебя сейчас неизбежно начнут вскипать разного рода события. Приготовься к любым неожиданностям. «Хрустальная Сфера» – молодой мир, полный нераскрытых возможностей. Здесь многое происходит впервые, – наверное обратил внимание на обилие «уникальный достижений»?

Я кивнул.

– Вот то-то же. Сейчас любой может стать легендой этой реальности или безвестно сгинуть. Так что – не тормози. Бери ситуацию под контроль, – он ободряюще похлопал меня по плечу.

– А что будет с Энеей?

– Извини, открутить события вспять или предсказать будущее я не могу. Ей теперь придется принимать трудные, самостоятельные решения. Только, умоляю, – не выпадай в мрачный осадок, лучше сосредоточься на геймплее. Сейчас это очень важно. Остальное – мои проблемы, договорились? Если Энея действительно захочет вернуться, обещаю: мы ей ненавязчиво поможем. По рукам?

– А как же ее отец? Кстати, кто он?

Вопрос пришелся в пустоту. Аватар Артема Сергеевича просто растаял в воздухе.

Вот так. Слегка обнадежил, толком ничего не рассказал, но реально замотивировал и исчез.

* * *

Спать расхотелось.

Список неотложных дел длинный, но начинать нужно с разблокированного интерфейса управления замком.

Открываю новую вкладку, что появилась в панели быстрого доступа.

Перед мысленным взором развернулась голографическая модель.

…

Замок Рион. Класс «Цитадель».

Клановая принадлежность: «Черные Богомолы». Владелец: Алексатис. Нейр 27-го уровня.

Текущее состояние:

Защита 2.137.964 единицы. Степень разрушения стен 62 %.

Магическая защита 14 357 единиц (отсутствуют ключевые элементы в рунных последовательностях. Основной источник силы – не обнаружен).

Атакующий потенциал 137 единиц (1 воин).

Наличие аур: не обнаружено.

Пассивные щиты: не обнаружены.

Стихия воздуха, – связь разорвана, осталось рун 12 из 130.

Стихия воды, – связь разорвана, осталось рун 54 из 130.

Стихия огня, – связь разорвана, осталось рун 32 из 130.

Стихия земли, – связь разорвана, осталось рун 130 из 130.

Стихия хаоса – построение рунной цепочки не завершено, строительство прервано.

…

Странно. Если все руны стихии земли сохранись, то почему бездействуют?

Перевожу взгляд на ссылку, всплывает подсказка:

Отсутствует источник силы.

Вокруг модели замка вспыхнула сфера.

…

Источник силы (артефакт Ушедших) не мог быть перемещен за границы обозначенной области.

Работы по восстановлению рунных последовательностей невозможны. Требуется постоянный поток маны не менее 10 000 единиц в минуту.

Внимание: резервный источник (главный кристалл-накопитель) разряжен. В данный момент поддерживается одна защитная функция: отклонение входящих телепортов. Остаточной емкости кристалла-накопителя хватит на 24 дня.

…

Получено новое задание: «Возрождение Риона».

Найдите или воссоздайте заново источник магической силы (последнее известное местонахождение прежнего источника силы отмечено на вашей карте).

Восстановите рунные последовательности, чтобы получить доступ к стихиям земли, воды, огня и воздуха (+250 000 пассивного щита за каждую стихию, + 100 000 атакующего потенциала).

Завершите строительство рунной последовательности стихии хаоса (+50 000 защиты, + 150 000 атакующего потенциала).

Восстановите магическую башню, чтобы получить доступ к свиткам заклинаний и найму магов (НПС).

Восстановите казармы, чтобы получить доступ к найму замковой стражи (НПС-воины выше 50-го уровня).

Восстановите тренировочные площадки, чтобы получить доступ к найму стрелков (НПС-лучники выше 50-го уровня).

Восстановите рынок и склады, чтобы получить доступ к торговым операциям.

Восстановите окрестные деревни и наладьте снабжение замка продовольствием, чтобы привлечь новых жителей.

Восстановите постоялый двор, таверну и главную площадь, чтобы привлечь путешественников.

…

Открываю карту. На ней теперь отмечены двадцать четыре портала. Из справочных материалов я понял: во время нападения источник магической силы Риона перемещался через них случайным образом, – это защищало его от диверсий или захвата.

Мне совершенно не понравилось, что последняя точка, откуда Рион получал поток маны, расположена высоко над землей. Если врагу каким-то образом удалось отключить систему порталов, артефакт мог тривиально грохнуться с огромной высоты. Валяется сейчас где-нибудь среди бурьяна, заполонившего внутренние дворики, или того хуже – затонул в трясине.

На список материалов и количество рабочих, необходимых для восстановления стен и зданий, я взглянул лишь мельком, цифры там солидные, а ресурсов пока нет.

Основное внимание я сосредоточил на карте подземелий. В скалах глубоко под Рионом расположены три пещеры. Судя по подсказкам, – это заброшенные рудники. Сейчас они помечены знаками вопроса.

Их нужно обследовать и зачистить в первую очередь. У меня осталось всего пять дней на сбор «призрачной пыли»!

* * *

В интерфейсе мигнула и осветилась иконка.

Андр вернулся с перерождения! Я вообще-то ожидал его позже. Вероятно, время респауна вновь вернулось к обычным значениям.

Делать нечего. Сегодня отдохнуть не удастся, – с этой мыслью я вернулся к системе внутренних телепортов и уже через миг оказался внизу, в Зале Возрождения.

Андр обернулся, заметив неяркий сполох.

– Алексатис?! – наемник обеспокоен и обрадован одновременно.

– Порядок, – я пожал ему руку. – Проклятье снято!

– Неужели сам справился?

– Вдвоем с Энеей. Но и для вас работенка осталась. Где остальные?

– Сейчас подтянутся. Семь часов на респаун – это беспредел. Да еще и с дебафом! Хорошо хоть он не сработал! Ты уж извини, вайпнулись…

– Репутация твоей группы не пострадает, – сразу перехожу к делу, отсекая лишние вопросы. – Задание было рассчитано на меня и Энею. Вас бы слили в любом случае.

– Уверен?

– На сто процентов. Поверь, силой здесь ничего не решалось. Поэтому договоримся так: сейчас спускаемся в подземелье, взглянем на обитающих там мобов. Если по силам, – зачистим, и на этом контракт закрыт. Идет? Оплата за полные сутки. Мы с Энеей обещали эксклюзив одному журналисту, – я движением руки сформировал голограмму: стены Риона, озаренные пламенем «инферно», сотни древних воинов, поднявшихся из глубин топей. Картина впечатляющая.

Андр оценил. Ракурс съемки удачен. Видно, как наемники принимают на себя первый удар.

– Я добавлю еще запись боя с гидрами. Все остальное пока останется за кадром.

– Станут расспрашивать о подробностях.

– Ты связан договором о неразглашении.

– По рукам, – Андр окончательно успокоился, еще раз взглянул на голограмму, хмыкнул: – С умом изображения подбираешь. И нам «репу» поднимешь, и тебе своего рода защита, – мало кто рискнет сюда сунуться, взглянув на такие скрины.

Пока мы разговаривали, появились остальные наемники, а еще через минуту залогинились Платинус и Тогиен.

Меня засыпали вопросами.

– Интерфейс замка работает? Где моя лаборатория? – сразу же начал напирать Платинус. – НПС толкового мне в помощники нанять не забудь!

– А Рион осмотреть можно? – поинтересовался Родриго.

– Тут каргонита ломанного полно, – Тайлор успел приглядеть пару артефактов, – Алексатис, цену назови, а?

– Так, мужики, ничего личного, но экскурсии пока исключены, – ответил я. – Инфу, касающуюся замка, считаю стратегической. Торг и раздачу бонусов отложим до вечера. Сейчас есть работа. Надо спуститься в подземелье. Идут все, в том числе и ты, – строго взглянул на Платинуса.

– Ну, ладно, показывай, где вход? – пробасил Тогиен. – И что за данж?

– Под главной башней расположены старые рудники. Телепорт туда не работает. Придется топать по лестницам, – пояснил я. – Вход в этом зале. Сразу предупреждаю, старым картам доверия нет. Во время штурма демоны раскололи скалу и уже оттуда прорвались внутрь донжона. Я хочу знать, что там творится сейчас? Понятно?

– Чего ж непонятного. Пошли, посмотрим! – Андру предстоящая вылазка пришлась по душе. Да и остальные приободрились. Древнее подземелье – это сокровища, опыт, уникальные предметы. Шутка ли – туда более тысячи лет никто не заглядывал!

* * *

Протяжно скрипнул ворот. С лязгом натянулись ржавые цепи. Прямоугольная плита нехотя приподнялась. Каменные ступени винтовой лестницы уводят во мрак. Оттуда тянет холодом и сыростью.

Спуск долог. Изредка попадаются площадки, как правило, с тремя дверями. Проверяем каждое помещение. Когда-то здесь располагались склады продовольствия, но за века запасы истлели, мешки рассыпались в пыль, даже дерево стало трухлявым. Из мобов попадаются лишь крысы, да и те тощие.

– Я-то думал тут полно золота!.. – разочаровано ворчит Тогиен.

Мои пальцы понемногу начало покалывать. Где-то в недрах скрыт мощный источник энергии. Только бы не алтарь Хаоса, – сразу вспомнились корпы, использующие этот вид артефактов, чтобы не подпускать игроков к своим тайным переходам между локациями.

Андр поднял руку, остановился.

– Лестница заканчивается! Тут какой-то зал!

Свет факела неожиданно отразился от поверхности воды. Неужели мы добрались до уровня болот? В первый момент я испытал вполне понятное разочарование: если ниже все затоплено, значит планы по добыче «призрачной пыли» накрылись? Как и торговля с гномами Лазурных Гор?!

– Бассейн! – удивленно воскликнул Андр, спустившись на несколько ступеней ниже. – Наверное, это запас питьевой воды на случай осады. Тут рычаги на стенах, – резервуар наполняется из скважин!

Следовавший за паладином Виргил указал на неровные окаемки минеральных солей, осевшие на стенах:

– Система неисправна, заслонки открыты, судя по следам подтоплений, – заключил он. – Видите, как высоко иногда поднимается уровень воды?

При свете факела осматриваю ступени, уводящие ниже. Их края сглажены. Виргил прав, сезонные подтопления тут не редкость, но и сброс воды происходит стремительно. Похоже, она ревущим потоком низвергается по лестнице, а затем уходит в разлом, что создали демоны?!

Снова начался монотонный спуск. Винтовая лестница уходит все глубже, вгрызаясь в скальное основание замка, словно бур.

Вскоре в стенах стали появляться трещины и даже небольшие разломы. Кое-где через них просачивается вода, а из недр ощутимо веет холодом.

За последние сутки мрак изрядно надоел, гораздо охотнее я б сейчас прогулялся под теплым солнышком, но, ничего не поделаешь, приходится мириться с мрачноватым антуражем подземелий.

– Рудники, жилы – это хорошо, – ворчит Тогиен. – Но где же тогда клети? По лестнице-то с мешками не набегаешься!

– В прошлом грузы перемещались по системе телепортов, – ответил я. – Но сейчас она не работает. Где-то в подземельях истощился кристалл.

– Смотрите осторожнее, тут некоторые ступени выкрошились, – предупредил Андр. – Искандер, иди-ка ты замыкающим. Левитацию если что наложишь.

Вскоре мы достигли очередного зала, больше похожего на рукотворную пещеру, если судить по грубо обработанному своду.

Плиты пола местами накренены, а на некоторых участках вздыблены, будто ледовые торосы.

Широкие разломы пересекают их.

Стволы вертикальных шахт, над которыми видны покосившиеся конструкции клетей, уводят вниз. Среди нагромождений изломанного камня мне на глаза попался прямоугольный гранитный блок: форма и наличие характерных рун выдают его принадлежность к внутренней системе телепортов Риона.

– Вот это я понимаю, – одобрительно произнес Тогиен, перехватив мой взгляд. – Алексатис, сможешь его активировать? – дварфу совершенно не хочется топать назад пешком. Мне кстати тоже.

– Нет. Нужны камни телепорта. У меня они закончились.

Андр тем временем осторожно приблизился к одному из разломов, взглянул вниз и тихо выругался.

– Что там?

– «Туман войны», – ответил паладин.

– Нет такого заклинания или способности, – уверенно произнес Искандер. – Может дым или испарения какие-нибудь?

– Ага. Или облачность, – Андр отошел от трещиноватого края, предательски осыпающегося под его весом. – Сами взгляните.

Действительно, серая мгла клубится у нас под ногами. До слуха долетает отдаленное неравномерное постукивание, в котором слышится призвук металла, сдается мне, – это кирки вгрызаются в камень?

– Тогиен, проверь клети.

Дварф отправился исполнять поручение, остальные терпеливо ждут, поглядывая на меня и Андра, лишь Платинус решил проявить инициативу, распахнул полы одеяния, придирчиво осмотрел десятки нашитых на подкладку кармашков, выудил фиал с ядовито-зеленой жидкостью, протянул мне:

– Метни вниз. Поможет.

Памятуя о схватке с гидрами, я спросил:

– Как работает твоя смесь? Уровни мне не порежут?

Алхимик в своем духе: обиделся.

– Этикетку почитай, – насупился он.

…

Зелье «последнего шанса». Мгновенно очищает воздух от кислот, ядов, пыли, дыма и различных токсинов. Незаменимо при пожарах в шахтах.

…

Ладно, попробуем. Спускаться сквозь плотную мглу не особо-то хочется.

– Андр придержи меня!

Паладин страхует, я свесился в разлом, метнул фиал, считаю секунды.

В отдалении раздался звон разбитого стекла, и непонятная серая субстанция вдруг начала стремительно таять!

Взгляду открылось обширное подземелье. Раньше здесь находились небольшие пещеры, соединенные тоннелями. Теперь понимаю, почему интерфейс Риона не выдал мне корректной информации: за века забвения все радикально изменилось, прежняя инфраструктура исчезла, а виной тому снующие повсюду импы!

Веками они добывали тут ресурсы и постепенно «выгрызли» в недрах скал громадную полость! Даже тоннели, проложенные при штурме Риона, давным-давно исчезли, – их поглотила новая обширная локация!

Импов сотни, но к счастью они работают небольшими бригадами. Пленников тоже хватает. Темные обелиски встречаются редко, поэтому далеко не все пленные существа находятся под их контролем. Многие звенят цепями, выглядят истощенными, – попробуй долбить породу без бафов на силу и ловкость. В группах, промышляющих по центру подземелья, на удалении от скального массива, образующего его стены, я заметил «заклинателей» – есть такой класс темных кастеров.

Транслирую видео в сеть группы, в чате предупреждаю Андра: «держи крепче». Активирую способность «наблюдательность» и в поле зрения появляется множество новых деталей. Читаю фреймы ближайших импов и их пленников. Демонические создания в основном представлены рабочими, уровни с двадцатого по тридцатый. Воины встречаются крайне редко, из чего делаю вывод: для темных эта локация безопасна. Они освоили ее давно, обосновались прочно.

Импы – жадные, наглые и вредные существа, но в профессиональном навыке им не откажешь. Горное дело знают. Выработку ведут, оставляя нетронутые участки, – из них со временем сформировались грубо обработанные каменные колонны, подпирающие свод, предотвращающие угрозу обвалов.

В общем подземелье довольно однообразное, не блещущее изысками дизайна.

Среди пленников преобладают люди. Орков я не заметил, зато вдали разглядел нескольких дварфов, и даже одного кобольда, – это существо похожее на ящера.

Так, а это еще кто?

Чернокнижник?!

Локация становится все интереснее. Пятидесятый уровень, – не слабо! Вышагивает уверенно, ничего не опасаясь. Что он вообще тут забыл? Ага, вот и свита. Десяток личей и еще двое темных кастеров, рангом пониже.

Непонятно мне их присутствие. Хотя кончики пальцев по-прежнему покалывает. Источник магической силы дает о себе знать. Сориентироваться и понять, где именно он расположен, пока не могу.

Тем временем чернокнижник остановился, подобрал осколок брошенного мною фиала, скривился, зыркнул по сторонам, но ничего подозрительно не заметил. «Зелье последнего шанса» вполне подходит к обстановке подземелья.

Схватив за шкирку пробегающего мимо рабочего, чернокнижник легко приподнял извивающегося, кривляющегося импа, приморозил его взглядом, что-то спросил, и, не добившись внятного ответа, брезгливо отшвырнул того в сторону. Имп стукнулся головой о колонну, потерял с десяток хитов жизни, но тут же вскочил, подобрал кирку и бросился прочь.

Группа пленников, работающих поблизости, проявила интерес к происходящему. Эльф и кобольд, скованные одной цепью, прекратили рубить породу, на темных кастеров смотрят с ненавистью. Остальные, – пятеро изможденных крестьян и трое дварфов, лишь замедлили темп ударов, поглядывают искоса. Ага, а вот и первый замеченный мною орк! Коренастый, широкоплечий, облаченный в рваную, запыленную кожаную броню он появился из глубин подземелья, толкая тачку. Видимо выгрузил руду и теперь вернулся к выработке. Цепи на нем кажутся мне не убедительными. А вот потухший взгляд говорит о полной безнадеге: орк тут давно и потерял всякую надежду выбраться.

Тем временем чернокнижник замер, опираясь на посох.

Каст?

Ловлю движения его губ, сосредотачиваюсь на артикуляции. Крайне редко удается наблюдать за противником в более или менее спокойной обстановке.

Струйки пыли начали подниматься вверх, закручиваясь небольшими смерчами.

Есть! Сработала моя способность!

…

Вы изучили заклинание «Вуаль».

Закрывает область (20×20×20 метров +0,5 м3 за каждый уровень персонажа) от постороннего взгляда. Время действия 30 минут. Цена: 50 % от полного количества ментальной энергии.

Требуется уровень 37.

…

Пыль взметнулась плотными клубами, мгновенно перекрыв обзор.

– Алексатис, выбирайся, – Андр и Тайлор вытянули меня из расселины. – Что будем делать? – спросил командир наемников.

– Спустимся вниз, попробуем пройти подземелье.

Я похлопал Платинуса по плечу, – молодец. Тот расплылся в улыбке, позвякивая фиалами.

– Еще есть?

– А как же! Только…

– Ну, говори, не мнись.

– Ингредиенты дорогие и редкие. «Последний шанс» все-таки!

– Ладно, не переживай. Помнишь, о чем договаривались? То-то. Своя лаборатория у тебя обязательно будет. Обещаю, – я обернулся. – Тогиен, что скажешь?

– Клети трухлявые, механизмы сломаны. Но заглянул вниз, место подходящее, чтобы спуститься. Импы развалинами старой шахты не пользуются.

– Отлично. Только непонятно, зачем чернокнижник пыль поднял? Есть идеи?

– А что тут думать? – откликнулся Родриго. – Добрая половина пленников находится вне контроля обелисков. Завеса пыли не дает им шанса сговориться.

– Вряд ли импы опасаются бунта, – возразил ему Искандер. – К каждой бригаде приставлен заклинатель. Где подлечит, а где и контроль наложит. А пыль только работать мешает.

– Я знаю, зачем чернокнижник ставит завесу.

Все обернулись ко мне. Взгляды вопросительные.

Пришлось в двух словах рассказать о «Когорте Падших».

– Заметили, что область вокруг старого рудника вообще никем не используется? Чернокнижник закрыл ее вуалью, чтобы воины Когорты не разбредались по подземелью, и не агрились на импов.

– Прячут они что-то! – не согласился с моими доводами Искандер. – Данж не простой. Наверняка в центре локации тусуется какая-нибудь экзотическая тварь уровня семидесятого не меньше!

– Хочешь сказать нашим составом не пройти? – спросил Андр.

– Попробовать можно, – ответил маг. – Алексатис, а что если народ из города подтянуть? Устроить тут демонам рукотворный ивент?

– Нет, – отрезал я. – Подземелье принадлежит к замку Рион, и посторонние мне здесь не нужны. Попробуем пройти сами. Треть лута – ваша. За собой сохраняю право приоритетного выбора артефактов. Андр?

– Условия хорошие, согласен, – подумав, кивнул паладин. – Отойдем на пару слов?

* * *

– В чем дело?

– Кто возглавит рейд?

– Ты, естественно. У меня пока опыта маловато.

– Отлично, – Андр заметно повеселел. – Тогиен, Платинус, идите сюда!

Воин и чародей подошли к нам.

– Наличие свитков, эликов, доступные заклинания, способности? – как рейд-лидеру Андру важно иметь представление о каждом участнике, иначе он не сможет эффективно командовать, правильно распределять роли.

Тогиен без проблем поделился информацией. У дварфа оказался солидный запас эликсиров восстановления здоровья, а прокачивался он с уклоном в «танка».

Андр быстро просмотрел его характеристики, кивнул:

– Держишься на одной линии со мной. Платинус, теперь ты.

После короткой беседы выяснилось: в роли чародея наш алхимик бесполезен. Здоровье хилое, запас маны невелик, ее регенерация идет медленно, заклинания не выучены. Зато в арсенале – с полсотни разнообразнейших зелий.

– Твоя позиция рядом с Родриго и Искандером, – Андр, несмотря ни на что ободряюще подмигнул Платинусу. – Фиалы пока береги. На импов не трать. А вот когда дело дойдет до «босса» подземелья, – разрешаю использовать на него зелья среднего порядка.

– Почему среднего?

– Если вдруг нанесешь урон больший, чем я или Тогиен, – сорвешь на себя агро. А это – вайп.

Платинус непонимающе выпучил глаза.

– Что и сленга не выучил? – усмехнулся паладин, но пояснил спокойно: – Степень «агро» определяет кого именно будет атаковать тварь. Если сочтет тебя самым опасным, наносящим наибольший урон, – сорвется, проигнорирует нас с Тогиеном, ломанется прямо на тебя. Вот тогда и наступит «вайп» – иначе – гибель всего рейда, уяснил?

Платинус энергично кивнул. После наставлений Андра алхимика начало слегка подтряхивать в нервном ожидании дальнейших событий.

– Хорошо, свободны, – паладин тактично остался наедине со мной. – Алекс, понимаю, ты теперь у нас фигура заметная. И класс у тебя необычный. Если промолчишь – пойму, поставлю в задние ряды к Искандеру и Родриго. Да уж. Теперь я Глава Клана, и мои абилки – тоже стратегическая информация. Непривычное амплуа.

– Помнишь бой с гидрами?

– «Смертельная преданность»? – усмехнулся паладин. – Такое не скоро забудешь.

– На сегодня это самое сильное, что смогу выдать в критический момент. Но меня нужно будет постоянно лечить и накачивать маной, чтобы сработало.

– Понял. Если нас вдруг начнут «сливать», – используй, не раздумывая. Прорыв к местному «боссу», кем бы он не оказался, постараемся обеспечить.

– На крайний случай средство прорыва у меня есть.

– Какое?

– Призыв воина «Когорты Избранных». На полторы минуты.

– Его уровень?

– Вообще-то вариативен, но я попробую настроиться на конкретного персонажа. И еще, если босс подземелья вдруг начнет призывать темных, у меня есть заклинание «экзорцизм».

Андр удивленно приподнял бровь:

– А чего ж тогда не воспользовался им на подступах к замку?

– Этой ночью получил.

– Понятно. Тогда договоримся так: до финальной схватки береги силы, работай с магами. Остаешься в стратегическом резерве. Если понадобится помочь воинам, дам знать. Никаких сольных выходов. Договорились?

– По рукам.

– Тогда пошли. Сейчас получим рейдовые бафы и вперед. Тактика следующая, – сначала движемся по центру подземелья, стараемся держаться подальше от темных обелисков, вне зоны их действия. В первую очередь нужно покончить с чернокнижником. Если повезет, то сможем хотя бы издали взглянуть на тварь, что подвизалась тут в качестве «босса».

– Думаешь, это хорошая идея?

– Если пойдем по цепочке обелисков, то быстро выдохнемся. У меня откат некоторых аур занимает до десяти минут. А чернокнижник, как ты сам видел, свободно шатается по подземелью. Мне такой расклад совершенно не нравится. Сначала завалим его, а уж потом начнем планомерную зачистку. Да, вот еще: по импам стихией огня не работать. Только лед, либо ментальный урон.

– А почему у тебя в группе нет нормального лекаря?

– Достойной кандидатуры не нашел, – ответил Андр. – А брать кого попало – себе дороже. Пока обходимся эликсирами, свитками и моими способностями паладина.

* * *

Кончики пальцев по-прежнему покалывает. Чувство въедливое. Таинственный источник силы интригует.

Андр спокоен. Он знает во что вписался. Данж очень древний. Его никто ни разу не проходил. Следует ожидать, что импы обросли жирком, накопили сокровища. Лут может превзойти все самые смелые ожидания, – недаром во взглядах Родриго и Искандера мелькает шальной блеск.

Тогиен взволнован, вооружился щитом и боевым топором, воинственно поглядывает из-под кустистых бровей.

Платинус притих, старается держаться подле меня, сжимает во вспотевшей ладони какой-то фиал. На этикетке нарисован невиданный монстр. Наверняка – некий собирательный образ.

– Что это? – спрашиваю тихо, чтобы не мешать магам, которые произносят заклинания, накладывая рейдовые бафы.

…

Вы получили массовое благословение:

+50 % сопротивляемости огню, +25 % физической защиты, +25 % к максимальному уровню здоровья. Длительность 30 минут.

…

Вы получили массовое благословение:

+20 % к прочности доспехов, +20 % к урону в ближнем бою, +10 % к урону от любых заклинаний. Шанс критического удара повышен на 5 %. Длительность 30 минут.

…

– Левитацию! – приказал Андр, первым направляясь к устью вертикального колодца, ранее принадлежавшего к структуре древней шахты.

– Так что за зелье? – снова спросил я.

– «Сила Чудовища», – бледнея, ответил Платинус. – Версия 2.0. Выпью, и все характеристики на минуту взлетят до небес.

– Убери. Андр же предупреждал.

– А что? Всего на минуту ведь! Я может битву выиграю! – наивно храбрится алхимик.

– Пока еще есть немного времени, – быстро проштудируй статью, что такое «агро». И прекрати тупить! Используешь только если останешься один, понял? А лучше отдай мне, от греха подальше. Целее будешь, поверь.

Платинус неохотно протянул мне фиал, демонстративно достал другой, с большим красным крестом на этикетке.

Крылья левитации мягко доставили нас вниз.

Пылевое облако, накрывшее руины древнего рудника, не только ограничивает видимость, но и понемногу подтачивает жизнь.

– Страхуются демоны. Долгоиграющий ДоТ[3] навесили на область, – скривился Андр. – Видать Когорта их тут каждую ночь прессовала!

– Угу, – в тон ему произнес Виргил. – Просекут, что проклятие снято, быстро оборзеют. Того и гляди вверх полезут, новое жизненное пространство осваивать!

Полностью с ними согласен. Нужна тотальная зачистка, иначе угрозу не устранить. Обычно непись в различных подземельях возрождается через определенное время, либо генерируется заново для каждой группы игроков, но Рион – случай особый. Надеюсь, что респаун импам не светит. Квест на замок – уникальный.

Граница пылевого облака очерчена резко, – сразу понятно, тут замешана магия.

У первой же выработки, где бодро вгрызается в камень артель импов, нас подстерегла неожиданность: низший заклинатель, – неопрятное сгорбленное существо, – устроился на островке среди луж пузырящейся слизи, вдыхая миазмы ядовитых испарений, что-то невнятно бормоча. Рядом установлен тотем, изготовленный из костей. В навершии закреплен череп какого-то мелкого грызуна, вокруг него, оставляя дымчатый след, чертят пересекающиеся витки три сгустка мрака.

«Хочу светлый и чистый замок», – слова Энеи коснулись рассудка теплым воспоминанием.

Чувствую растущее давление на разум. Сопротивляемость у меня высокая, впрочем, как и у наемников, а вот с Тогиеном и Платинусом творится неладное. Оба замерли, выражение лиц брезгливое, в чертах, кроме отвращения, читается страх.

– Андр?

– Чувствую, – мгновенно откликнулся паладин. – Тотем пытается нас законтролить. Я уже сталкивался с подобными вещами, но они были несоизмеримо слабее. Не понимаю, откуда этот черпает силу?

Заклинатель беспокойно заворочался, зыркает по сторонам, явно что-то почувствовал.

– Валить его надо! – голос Тогиена дрогнул. Дварфа корежит ментальным воздействием тотема.

– Секунду, – Андр демонстрирует завидное хладнокровие. – Пусть заклинатель проявит себя. Логи для анализа не помешают.

– А если сейчас прибежит чернокнижник? – сдавленно спросил Платинус.

– Будет весьма неплохо, – ответил паладин. – Хороший пул получится.

Мы по-прежнему находимся в границах пылевой завесы. Логика Андра мне понятна. Он сейчас пытается выяснить, не связаны ли низшие заклинатели и их тотемы в своего рода сеть? Ментальные воздействия – явление неприятное, формирующее тяжелую эмоциональную атмосферу подземелья, но нельзя забывать – магия такого рода может передавать информацию, служить примитивной сигнальной системой, предупреждающей о вторжении.

У Платинуса отказали ноги, он сел, принялся поскуливать, держась руками за голову. У Тогиена вздулись жилы на шее. Дварф шепчет обереги своего народа, но без особого успеха.

Андр не торопится накладывать ауры. Ждет, пытливо всматриваясь во мглу.

Неподалеку смердят горы полуобглоданных костей. Если сверху подземелье выглядело таинственно, то теперь оно внушает отвращение.

Движение!

Я моментально напрягся. Паладин предостерегающе поднял руку, знаком отдавая приказ: никому не двигаться!

«Чего он тянет?» – даже меня взяла досада.

Алхимик затих. Сидит, выпучив глаза, монотонно покачиваясь.

А вот и чернокнижник!

Гора костей зашевелилась. Псы? Бока ввалились, остатки шерсти висят клочьями. Облезлые морды ужасны.

…

Инфернальный пес. Воплощение. Уровень 30.

…

Фреймы собачек нагоняют жуть. Но это цветочки. Демоны приготовили для незваных гостей кое-что похуже, – темный кастер остановился, его губы шевельнулись.

Всматриваюсь до рези в глазах.

Он произнес несколько слов на древнем языке. В следующий миг сгустки тьмы отделились от тотема, пронеслись короткими росчерками, и гора костей окуталась пепельным туманом. Субстанция течет меж оголившихся ребер различных животных, просачивается внутрь, быстро формируя очертания мифического существа.

Секунда и вспыхнул его фрейм!

…

Инфернальная Тварь. Уровень 20. Воплощение.

…

Вы перехватили и изучили внекатегорийное заклинание «Форма Воплощения».

Класс: уникальное, принадлежащее к утерянной школе магии Ушедших.

Затраты ментальной энергии вариативны, зависимы от сложности воплощаемого предмета либо существа.

Ограничения по классу – нет.

Требуется интеллект 14, сила воли 14.

Требуется уровень 30.

…

Ни с чем подобным никому из нас сталкиваться не приходилось. Сложно представить, какое количество маны было потрачено на создание потусторонней твари?!

Самообладание Андра дало результат. Нас пока никто не заметил. Облако пыли понемногу отнимает hp, но вскрыты уникальные способности противника! Полученные логи сейчас обрабатывает Искандер, – он выполняет роль аналитика рейда.

Дальнейшие события вообще вышли за рамки нашего игрового опыта. Чудовище, состоящее из костей и кусков плоти, готово вот-вот рассыпаться. Индикатор его «жизни» едва тлеет. Нет никакой координации движений, – выглядит тварь угрожающее, но особой опасности пока не представляет.

Чернокнижник выхлебал фиал маны. Я заметил, как от тотема к нему потянулись шлейфы темной энергии.

Заклинатель корчится в пузырящейся луже. Причина его «припадка» мне совершенно непонятна. Импы вдруг побросали кирки и ведра, бросились врассыпную, – их почему-то охватил ужас, но горящие взгляды инфернальных псов вмиг парализовали разбегающихся рудокопов.

Чернокнижник вновь начал каст.

Я активировал способность «перехват заклинаний», благо сумеречное зрение и высокий показатель «наблюдательности» позволяют читать по губам.

Ближайших к чернокнижнику импов вдруг разорвало в кровавые брызги, но багряные туманные облачка не успели окропить камень, их тут же подхватила незримая сила, вытягивая шлейфами, «вливая» в только что созданного монстра!

Полоска жизни «Инфернальной Твари» вздрогнула и начала медленно прирастать!

…

Вы изучили внекатегорийное заклинание «Темная регенерация».

Класс: уникальное, принадлежащее к утерянной школе магии Ушедших.

Затраты ментальной энергии вариативны, зависимы от количества развоплощенных существ и уровня hp, передаваемого вашему союзнику.

Ограничения по классу – нет.

Требуется Интеллект 13, сила воли 13.

Требуется уровень 30.

…

– Силен же у него страх перед «Когортой», – сквозь зубы процедил Андр. – Алексатис, если пройдем подземелье, – я твой должник, клянусь!

– Заклинания не идентифицированы, это магия Ушедших! – с трудом сохраняя самообладание доложил Искандер. – Урон по монстру не просчитывается! Инфернальные псы подвержены «Абсолютному Отрицанию» без шанса на резист![4]

Аналитик сказал свое слово. Теперь дело за рейд-лидером.

– Родриго, кастуешь «отрицание», Искандер, Алексатис, фокусируетесь на чернокнижнике! Тогиен, агришь на себя «Инфернальную Тварь», продержись хотя бы минуту! Виргил, Тайлор, – сливаете монстра! Кастер мой! На мелочь внимания не обращать. Погнали! – с этими словами паладин рванулся вперед, покинув границы пылевой завесы.

Андр решил не размениваться по мелочам, – с хода ударил магией света.

Чернокнижник оказался не робкого десятка. Взметнулся его посох, тьма встала стеной, но тут же разлетелась лоскутьями мрака, – это Родриго прочел «Абсолютное Отрицание».

Псы заскулили, испуганно бросились прочь. Личи из свиты получили от паладина дебаф «тишина» на 30 секунд, – кастовать не могут, сдуру ринулись в рукопашную, на потеху лунному клинку.

Тогиен вслед за Андром выскочил навстречу «инфернальной твари», расчетливо и сильно рубанул топором, срывая на себя агро, и тут же проворно отпрянул, прикрываясь щитом.

Монстр вздыбился, обрушил на дварфа град ударов.

Чернокнижник попытался ускользнуть телепортом, но не тут-то было! «Абсолютное Отрицание» сорвало каст, а в следующий миг меч паладина обнулил его пассивные щиты, навязывая бой!

Я вогнал в темного мага два «ледяных копья», Искандер щедро одарил всех противников «стужей».

Заклинатель, которого по колено вморозило в лед, скуля дотянулся то тотема, сжал его обеими руками.

По подземелью прокатился гулкий рокот.

Ближайшие импы (порядка полусотни), бросили работу и со всех сторон устремились в атаку на паладина. Примерно четверть из них – воины тридцатого уровня.

Чернокнижник, к моему удивлению, стойко держится под ударами Андра. Его жизнь восстанавливается рывками, вместо «тряпичного» одеяния неожиданно появились доспехи! Ничего себе абилка! Натуральный перевертыш! Даже фрейм изменился и теперь показывает, что против паладина бьется темный рыцарь!

Андр наседает, – одно комбо следует за другим, но силы противников примерно равны.

Тогиен кряхтит под ударами, но упрямо удерживает на себе внимание «Инфернальной Твари». Тайлор и Виргил подскочили к монстру с двух сторон, «сливают» его быстро и умело.

Все вроде бы неплохо, но псы пришли в себя – возвращаются, да и импов слишком много!

Градом ледяных стрел я обнулил запас маны, снес жизни самым резвым. К нам подключился Родриго: над магом-перевертышем, сверкая льдистыми спецэффектами, закрутилась спираль «лютого холода», его движения тут же замедлились, дав Андру возможность провести критический удар, но с десяток воинов-импов уже близко, несутся на паладина со спины!

Тормоз! – я выругал сам себя, глотая содержимое фиала и быстро перетасовывая заклинания. Ну что тут скажешь: всегда ведь играл за воина! Какой у меня уровень? Верно, – двадцать седьмой!

Мне же теперь доступно сотворение иллюзий!

Спасибо тому чародею, чью сумку я нашел на поляне!

Активирую недавно полученную способность «Наследие» (она снижает требования к уровням) и сразу же начинаю пятисекундный каст.

Мысленно представил болотную гидру: образ вышел реалистичный, со всеми холодящими душу подробностями, такими, как рвущиеся из множества пастей облачка кислотного тумана, дополнительно наложил на нее «ауру страха», и…

Визг импов едва не вынес барабанные перепонки.

Гидра получилась огромная, раза в два крупнее воображаемого прототипа. Внезапное появление болотного чудовища произвело потрясающий эффект: оказывается, импы – те еще трусы!

Рабочие бросились врассыпную, воины резко притормозили, один уронил оружие, еще несколько жестко оконфузились, посерев от стыда, когда их набедренные повязки вдруг промокли.

Гидра издала шипение и клекот. Двенадцать глоток, плещущих ужасом, впечатлили даже инфернальных псов: те остановились и попятились, глухо рыча.

В общем, иллюзия, с наложенной на нее «Аурой Страха» превзошла все мои ожидания!

Импы, с трудом превозмогая оцепенение, теперь боком подбираются к эфемерной владычице болот, напрочь забыв о паладине.

Виргил и Тайлор издали торжествующий победный клич: «Инфернальная Тварь» рассыпалась под их ударами, снова превратившись в груду костей.

Обессиленный дварф, пошатываясь, отступает, я его лечу.

Искандер и Родриго усиленно «контролят» мага-перевертыша, – тот отбивается из последних сил, – снова использовал свою абилку, сменил облик, попытался сбежать, на этот раз с помощью свитка телепорта, но Андр вовремя провел мощный добивающий удар, – чернокнижник взвыл, превратился в темный смерч и рассыпался хлопьями сажи.

Паладин резко развернулся, вздрогнул, заметив гидру, но тут же сообразил, что к чему: успел сбросить мне в чат ухмыляющегося смайла, и принялся обнулять импов.

Виргил и Тайлор, разделавшись с псами, присоединились к нему.

Искандер и Родриго восстанавливают запас маны, я полностью вылечил Тогиена, и только сейчас обратил внимание на Платинуса. Пока шел бой, наш алхимик успел подобраться к оттаявшей луже, и, не обращая внимания на нестерпимую вонь, принялся наполнять фиалы ее пузырящимся содержимым.

Так, а куда подевался сгорбленный заклинатель? Я на секунду подумал, что тот улизнул, но нет, вон груда тряпья на бугорке, – его тоже успешно отправили на перерождение.

Остался лишь скалящийся источенными желтоватыми резцами тотем.

* * *

Бой завершился. Андр осмотрелся, а затем присел: медитирует, восстанавливая здоровье.

Хотел подойти к нему, но меня остановил Тайлор.

– Потерпи минуту, не мешай. Он проводит ритуал. Ускоряет откат истраченных в бою способностей.

Искандер и Родриго рассматривают тотем, обсуждают, как его лучше нейтрализовать, – по дрожанию воздуха подле навершия понятно, что магический предмет по-прежнему активен.

В пределах прямой видимости противников не осталось, но в глубинах подземелья нас наверняка ждут очередные неожиданности.

– Видал перевертыша? – отдышавшись, спросил Тогиен. – Мультикласс?

– Это был НПС.

– Угу. Очень крутой и сообразительный. Для своего уровня – сущий монстр. Не хотел бы с таким один на один схлестнуться. Интересно, что еще разработчики придумали для этого данжа? Воображение у них – будь здоров.

– Но тем интереснее…

У меня моргнула иконка входящего сообщения.

Отправитель: Энея. Статус: «оффлайн».

Она не логинилась, просто прислала весточку, зная, что ответить не смогу, у меня нет выхода во всемирную сеть.

…

Я так и не смогла уснуть. То душно, то холодно… Хочу скорее к тебе. Знаю, ты сейчас нахмурился. Не переживай, наш уговор помню. Сначала свяжусь с отцом, обеспечу безопасность. Но залогинюсь – держись…

Мне смущенно улыбается смайл, с сердечком в руках.

…

– Алексатис, – рука паладина легла на плечо. – О чем задумался?

– Личное, – я свернул сообщение в трей.

– Подземелье квестовое, признайся?

– Нет. Связанных с ним заданий я не получал. Есть одно, относящееся к замку, но где и как его выполнить – понятия не имею. Подсказок пока не нашел.

– Поделишься?

– С чего бы? – мне не очень хочется открывать условия задания. В них ведь прямо сказано, что «без источника магической силы» Рион никогда не обретет былого величия, а большинство уникальных функций так и останется заблокировано.

– Чернокнижник, обернувшийся темным рыцарем и воплотивший потустороннюю тварь, – это не просто фантазия гейм-дизайнеров, – ответил Андр. – Он тщательно проработан. Владеет внекатегорийной магией. Понимаю, ты сейчас в довольно сложном положении оказался, но, если есть хоть кроха информации, что поможет пройти этот данж – выкладывай.

– Ладно. Вот читай, – я скопировал и передал ему заметку, о таинственном источнике силы, и добавил, предупреждая следующий вопрос: – Понятия не имею где он сейчас находится.

– Наверняка где-то тут, – уверенно ответил Андр. – Других заданий, завязанных на это подземелье, точно нет?

Я отрицательно покачал головой.

– Ну, и хорошо. Не переживай, прорвемся. Плюшками-то за выполнение квеста поделишься?

– Нет. Все бонусы завязаны на возможности замка. Лично мне ничего не перепадет, разве что опыт.

– Эй, идите сюда! – раздался возглас Платинуса.

Вот же проныра! Пока маги пеленали тотем в кокон заклинаний, алхимик успел не только собрать ингредиенты, но и подобрался к поверженному чернокнижнику, намереваясь проверить того на предмет лута. Хорошо хоть вовремя опомнился, – среди вещей оказалось несколько предметов категории «ноу дроп» – непередаваемых, персональных при поднятии.

Мы подошли.

– Я это, только одним глазком взглянул. Ничего не брал. Но окошко распределения добычи теперь не закрывается.

– И не закроется. Быть тебе мастер-лутером, хотя «мастер» тут и мимо не проходил, – беззлобно усмехнулся Андр. – Так, спокойно, не нервничай, читай характеристики предметов. Сейчас они доступны только тебе. Но не вздумай примерять!

Платинус от усердия даже вспотел.

– Тут браслет, кольцо, и две пластины с рунами, – перечислил он.

– Поочередно фокусируй взгляд на каждом из предметов.

– Да, да, сейчас, – алхимик облизал пересохшие губы. – В общем слушайте: Кольцо всевластия. Изделие Ушедших. Персонально при поднятии. Усиливает действие заклинания или способности «Форма воплощения», снижая расход ментальной энергии для создания существ и предметов на 30 %.

– Форма воплощения? – удивился Искандер. – Впервые слышу!

– Магия Ушедших? – предположил Родриго. – В логах не сказано каким заклятьем пользовался чернокнижник. Стоят знаки вопроса и есть примечание «вне категорий».

– Я забираю кольцо.

– Алекс, тебе-то зачем?

– Разберусь. Следующий предмет?

– Браслет метаморфа. Изделие Ушедших. На десять минут позволяет сменить класс персонажа (без потери уровней) рандомно присваивая значения необходимых характеристик. Для персонажей, тесно связанных с силами природы, позволяет заимствовать 10 % ментальной энергии от окружающих существ (радиус действия 30 метров).

Постоянный эффект при ношении – ловкость +5.

– Да уж… Вещица прикольная, но по большей части бесполезная для нас. Что скажете? – Андр обернулся к магам.

Искандер хмыкнул.

– Обратиться в воина? В некоторых ситуациях я бы не отказался, но постоянно таскать с собой второй комплект экипировки – накладно во всех смыслах. Да и навыков нет. Ну, хорошо, превращусь я в воина на десять минут и толку? Комбо и ударов не знаю. Нет, я лучше в своем классе прокачиваться буду.

– Согласен, – кивнул Родриго. – Затратно подстраиваться под этот артефакт.

– А чернокнижник неплохо против меня держался, – заметил Андр.

– Никто и не спорит. Хотя ты довольно легко с ним разделался. Не очень-то помог темному кастеру этот браслет.

– Угу, – усмехнулся паладин, – окажись «перевертышей» двое, меня бы слили. Ну так, что решим? Кто берет браслет? Тогиен есть желание время от времени в мага превращаться?

Дварф скривился, отрицательно помотал головой.

– Алексатис?

– Беру. Платинус, давай следующий предмет.

– Так, рунная пластина. Изделие Ушедших. На 5 % увеличивает одну из характеристик. Рандом.

– Вот, засада… Опять «ноу дроп»?

– Нет.

– Ага, значит можно передавать и экспериментировать, – оживился Андр. – Или в крайнем случае на аукцион выставить. Алексатис?

– Берите, – согласился я. – Вторая пластина пойдет в хранилище моего клана.

– Договорились, – паладин остался доволен. Мы только начали проходить подземелье, а уже получили четыре уникальных предмета.

– Тут еще семьсот золотых, редкие алхимические ингредиенты и два свитка. Не идентифицируются.

– Свитки давай сюда, – сказал я, – ингредиенты оставь себе, потом отчитаешься. Все найденное золото и другие драгметаллы – Андру. По завершении суммируем и разделим на доли, как договаривались.

Возражений не последовало.

Изученными во время схватки с чернокнижником «Формой воплощения» и «Темной регенерацией» я пока пользоваться не собираюсь, но кольцо, усиливающее уникальное заклинание, – это огромный плюс на будущее.

Браслет метаморфа вызывает вопросы, но идеально подходит к моему классу персонажа.

– Так проверяем окрестности, – распорядился Андр. – Здесь обязательно найдутся схроны. Далеко не заходить, держаться в пределах видимости. Тотем изолировали?

– Да, – ответил Родриго. – Его бы забрать для изучения, но уж больно силен, зараза. Постоянно подпитывается магией.

– На обратном пути разберемся, – подвел черту паладин. – Пять минут на сбор лута. Мы с Алексатисом подстрахуем.

Народ разбрелся в поисках сундуков и тайников.

Глава 3

«Хрустальная Сфера». Замок Рион. Подземелье…

Сбор лута идет быстро. Более других преуспел Тогиен – у дварфа чутье на драгоценные металлы. Платинус исследует скудную флору подземелья, собирает травы и берет пробы из истекающих токсинами, пузырящихся луж.

– Алексатис, тут тебя спрашивают, – раздался в голосовом чате доклад от Родриго.

– Кто?

– Бывшие пленники.

– Пусть сюда идут.

Из сумрака показалась группа НПС. Орк, кобольд, эльф, двое людей (судя по одежде – крестьяне), и трое дварфов.

Фреймы читаются легко. Крестьяне нейтральны к нам, а вот остальные – дружественные персонажи.

– Господин! – кобольд первым подошел ко мне, игнорируя паладина, неуклюже преклонил колено. – Позволь сопровождать тебя!

К нему присоединился эльф. Дварфы пока держатся в сторонке, а вот орк решительно шагнул вперед, пополнив ряды добровольцев.

– Драться! – односложно рыкнул он.

Все трое измождены. Экипировка давно пришла в полную негодность. По жалким лохмотьям трудно определить, кем они были в прошлом. Фреймы более информативны:

…

Хайр. Кобольд. Воин. Уровень 30.

Арван. Светлый эльф. Охотник. Уровень 32.

Давр. Орк. Воин. Уровень 35.

…

Индикаторы их hp замерли на одной четверти и не восстанавливаются. Долгое рабство, тяжелый труд и скудная пища привели к появлению «пожизненных» дебафов.

Боюсь, что толку от них в бою не будет никакого. Андр тоже поглядывает скептически.

– Я понимаю, вы благодарны за спасение, но для битвы нужны силы.

– Достаточно желания! – рыкнул орк.

– Куда важнее для нас информация о подземелье, – заметил паладин, но никто из преклонивших колено даже не покосился в его сторону.

– Мы воины, – глухо сказал кобольд. – Наши предки служили истинным хозяевам Риона. Исцели нас, господин и позволь сражаться!

Снять пожизненные дебафы?! Они хотят от меня слишком многого!

Эльф вскинул взгляд:

– Я одновременно удерживаю в воздухе три стрелы! Верни мне силы, и не пожалеешь!

Их уверенность наверняка зиждется на полузабытых преданиях о могуществе Ордена Последователей. Но я не принадлежу к числу адептов тайного знания.

– Вы хотите остаться в замке?

– Да, господин!

У меня промелькнула одна идея. Надо проверить ее на практике. Конечно, я сильно рискую репутацией, в случае неудачи обо мне поползут нелицеприятные слухи…

Снимаю с шеи Амулет Власти, сжимаю его в ладони, чувствуя, как едва заметные шипы вонзаются в кожу.

Неяркий теплый свет пробился меж пальцев. Индикатор моей жизни дрогнул и начал медленно проседать.

– Клянетесь ли вы в преданности мне, истинному владельцу и защитнику Риона?

– Да, клянемся! – три голоса слились в один.

Свечение амулета стало ярче, золотистое марево окутало коленопреклоненные фигуры дрожащей вуалью.

Мир замер.

– Аура Власти!.. – изумленно выдохнул Арван.

Эльф, кобольд и орк зачерпнули сияние ладонями, омыли изможденные лица.

Полоски их жизней внезапно начали расти, пиктограммы увечий исчезли из фреймов!

Крестьяне и дварфы, что побоялись подойти ко мне, сейчас горько пожалели о своей нерешительности, но сияние уже угасло, а в моем интерфейсе появились системные сообщения:

…

Вы получили новый уровень.

Вы получили новый уровень.

У вас есть нераспределенные очки характеристик и способностей.

…

Используя способность «Наследие», вы открыли новое свойство «Амулета Власти», – его аура способна единоразово снять негативные воздействия, наложенные на преданных вам персонажей. Откат – 24 часа. Цена – вариативна, зависима от силы проводимого воздействия.

…

Вы потеряли 25 % от максимального числа hp (возврат к прежнему значению – 10 минут).

В течение следующего часа восстановление вашей жизни будет идти на 15 % медленнее.

…

За все, как выясняется, надо платить. Цена немалая, – понизившийся уровень моего здоровья на ближайшее время упал до критической отметки «болевого порога». Ничего, выдержу. Зато эффект потрясающий. Наемники замерли, поглядывают на меня настороженно, а орк, эльф и кобольд воспряли духом.

Я извлек из инвентаря хитиновый лук (когда-то добыл его на поляне, где тренировался на насекомых), протянул Арвану:

– Владей. И не подведи.

Воинов мне вооружить нечем, но тут на помощь пришел Андр. В его инвентаре нашлась парочка предметов, которыми не жаль пожертвовать ради усиления рейда.

Кобольду досталась алебарда, – оказывается паладин неплохо знает способности других рас и классов. Орку он вручил тяжелый ятаган.

Лица воинов просияли.

Родриго и Искандер, придя в себя от удивления, наложили на них бафы «стойкость» и «каменная кожа» – это хоть как-то компенсирует отсутствие нормальной брони, Платинус поделился зельями исцеления.

Андр вышел в приват:

– Чудеса творишь, Алексатис!

– Да, брось. Способности паладина покруче будут, – справедливости ради заметил я. – И такой мзды не требуют. Не напрягайся, просто провел ходовые испытания артефакта.

– У тебя здоровье просело. Это нормально?

– Со временем восстановится.

Ко мне подошел Тогиен.

– Алексатис, – он указал на троих дварфов. – Они тоже хотят присоединиться.

Я взглянул на фреймы. Уровни подходящие, негативных воздействий нет. Стойкие ребята.

– Вооружай, бери под свое начало. Андр, – я переключился на личный канал. – У нас еще трое.

– Да уж вижу, – без особого энтузиазма откликнулся паладин. Ему не по душе, что слаженная группа наемников обрастает балластом. – Тогиен, пусть дварфы держатся рядом с тобой.

Крестьяне опасливо стоят в сторонке.

– Ну а вы кто такие и откуда будете?

– С окрестных деревень! – откликнулся один из них. – Не воины мы. Рыбаки, да землепашцы.

– Здесь ждите.

– Ох, боязно. Демоны снова поймают.

– Спрячьтесь где-нибудь.

– А может мы за вами пойдем? Там наших родичей, – крестьянин неопределенно махнул рукой, указывая вглубь подземелья, – поди под сотню душ в рабстве. Уж в долгу не останемся.

– Ладно. Идите следом, – я проигнорировал недовольный взгляд паладина. Крестьяне вызвали у меня интерес. Деревушек в окрестностях замка я не заметил, скорее всего они давно разорены, а вот сотня работящих НПС придутся кстати. Найдем для них безопасный островок поблизости, отстроятся заново, жизнь наладят. Экономическая система в «Хрустальной Сфере» – одна из важнейших составляющих. С моей стороны глупо пренебрегать работящими НПС. Да и восстановление окрестных деревень входит в задание по возрождению замка!

Тогиен тем временем вооружил дварфов. В запасе у него нашлась секира и пара боевых молотов. Надо же, такую тяжесть с собой таскает. Надо будет при случае спросить, зачем?

– Построились, – Андр не забывает поглядывать по сторонам, опасаясь, что гибель чернокнижника нам аукнется, но нет, вокруг зачищенной выработки пока все спокойно.

После короткого инструктажа последовал ребаф по новой схеме: теперь Родриго с Искандером накладывают на группу пассивные щиты, повышают сопротивление к ментальным воздействиям, физическому урону и стихии огня.

Паладин свои способности пока бережет.

– Нужна информация о подземелье, – он пытливо посмотрел на освобожденных пленников.

Дварфы лишь пожали плечами. Попали они сюда недавно. Крестьяне начали наперебой рассказывать о темных обелисках, но по-настоящему ценную информацию дал орк.

– Поблизости есть дорога. По ней руду возят к большой расселине, а затем вглубь спускают в клетях.

– Кто возит?

– Пленники. Бежать-то некуда. Выхода к поверхности нет, проверял, – он машинально коснулся шрама на лице. – Через расселину перекинут мост, а что за ним – никто не знает. Переправу охраняют демоны, не очень сильные, но их много. Десятка два. На ту сторону не пускают даже импов.

– А чернокнижника часто видел? – спросил Андр.

– Угу. Этот примелькался, постоянно туда-сюда шнырял. По два раза на день каждую выработку проверял.

– Зачем?

– Артефакты искал. Иногда рудоносные жилы к небольшим пещерам выводят. Вот в них и находили, то свитки старые, то вещи непонятные, а чаще – каргонитовые таблички с письменами.

Мы с Андром переглянулись, отошли в сторону.

– Что скажешь, Алексатис? – рука в латной перчатке легла мне на плечо. – Я бы рванул по дороге до моста. Заслон собьем, переправимся, пока никто не опомнился. Сдается мне, все самое интересное скрыто на той стороне!

Понимаю, наемников интересует добыча, уникальные предметы, а что возьмешь с импов-рабочих, да изможденных пленников? После схватки с чернокнижником стало очевидно: силы тьмы контролируют подземелье не ради руды. Полезные ископаемые – это лишь побочный профит проводимых тут изысканий.

Столетиями импы долбят скалы, изредка находя рудоносные жилы, а еще реже – артефакты Ушедших. Вот ради них темные готовы на все. Они понимают ценность находок, и пусть повезет хотя бы раз в столетие, – ветхий свиток с неизвестным никому заклинанием стоит любых затрат, усилий, рисков…

Предчувствую, наши с Андром дороги начинают расходиться. Вижу шальной огонек во взгляде паладина. Он готов рискнуть. Одна рунная пластина, полученная после схватки с чернокнижником, усилила действие его светлых аур и увеличила площадь охвата. При других условиях схожего эффекта можно добиться, лишь прокачав с десяток уровней, не меньше.

Я понимаю ценность артефактов, но не могу одобрить предложенную тактику.

– Фарм, – непреклонно ответил я. – Планомерно зачищаем подземелье, освобождаем пленников. К мосту подойдем с новыми уровнями.

– Ладно. Как скажешь, – паладин не стал спорить, подавил недовольство. Ему импы опыта не принесут, – мелковаты, но наш договор в силе, и амбиции приходится сдерживать.

* * *

Подземелье тонет в сумраке. Кое-где, в грубых, подпирающих низкий свод колоннах видны вкрапления светящихся камней – их холодное сияние разгоняет тьму.

Фокусирую взгляд, получаю подсказку от расширителя сознания. К его быстродействию я уже привык, воспринимаю, как должное. Загадочное устройство, являющееся частью нейроимплантата, мгновенно считывает наиболее яркие мысленные образы и проводит самостоятельный поиск по всем доступным источникам информации.

…

Снежный обсидиан. Редкий вид прозрачного вулканического стекла. Не обладает магическими свойствами.

…

В таком случае мне совершенно непонятна природа свечения.

– Тогиен, взгляни, – я указал на камни, источающие синеватую ауру. – Знакомо?

Дварф присмотрелся, кивнул.

– Стекляшки.

– Тогда отчего они светятся?

– Слушай, без понятия. По идее не должны, – он заинтересовался. – Тут словно небольшой сгусток пламени в центре, – Тогиен ловко отковырнул несколько камушков, по форме и размеру напоминающие голубиное яйцо. – Странно. Не гаснут. Может, перерожденная материя?

– Воздействие темного обелиска?

– Ну, да. А как иначе объяснить свечение?

Я взял у него один из камней, и пальцы тут же обожгло, – рефлекторно отдернул руку, уронил находку. Вулканическое стекло треснуло, последовала яркая вспышка, заставившая Родриго и Искандера резко обернуться:

– Кто фиал с маной разбил? – маги в недоумении.

Осколки они не заметили. Материал посерел, свечение угасло, а вот воздух вокруг словно наэлектризовался.

Платинус, исподволь наблюдавший за мной, подмигнул и тут же сознался:

– Я обронил. Бывает.

Маги успокоились, а он, поравнявшись со мной, тихо спросил:

– Перерожденная материя, да? Дашь поэкспериментировать?

– Дам.

– Все. Никому ни слова! – клятвенно пообещал он. – А чего шифруемся?

– Наемникам не обязательно знать о «призрачной пыли».

– Понял, – алхимика вполне устроило мое объяснение, а вот дварфа – нет.

– Алексатис, что происходит? – Тогиен моментально напрягся.

На душе у меня неспокойно. Сказывается усталость, – вторые сутки на ногах. Давит реализм ощущений. Волнами накатывает боль, – последствия недавних манипуляций с Амулетом Власти, но приходится терпеть, держать эмоции при себе. Другим ведь ничего не объяснишь. Они пришли сюда получить драйв, испытать судьбу, выжать из подземелья все до капли, будь то золото, артефакты, или опыт.

У меня в голове теснятся совсем другие мысли. Второе дыхание никак не хочет открываться. Из-за усталости растет раздражительность. Для участия в рейде – не лучшее качество.

Причиной всему – нейроимплантат. Благодаря ему я отчетливо ощущаю угрозу, исходящую из глубин подземелья. Эманации грубой, темной, как деготь силы леденящим холодом омывают рассудок.

– Дай-ка мне камушек.

Тогиен протянул светящийся предмет, и я сжал его в ладони.

Сначала как током ударило, затем, сквозь болезненный спазм прорвалось ощущение тепла. Оно скользнуло по венам, до локтя и выше, пробежало мурашками вдоль позвоночника, выступило испариной по всему телу.

Сияние камня, пробившееся сквозь сжатые пальцы, потускнело и начало гаснуть, словно он отдал мне все накопленную энергию, до капли.

В голове неожиданно прояснилось.

– Дай еще!

Дварф снова полез в инвентарь. На меня поглядывает с опаской.

На этот раз все прошло гладко. Я ощутил прилив сил. Исчезли навязчивые мысли о вероломстве наемников, – Андр дорожит репутацией группы и не станет разменивать ее на десяток дополнительных артефактов.

И этот камень угас.

…

Получен новый уровень способности «Связь всего сущего». Вы успешно овладели навыком «передача энергии». Отныне любой осколок перерожденной материи может быть использован вами для аккумуляции физических, ментальных или жизненных сил.

…

От волнения у меня дыхание перехватило. Работа с камнями такого уровня мастерства доступна не всякому чародею. Ветка развития Нейра продолжает удивлять.

В интерфейсе появилась пиктограмма нового навыка, а рядышком пустой слот. Интуитивно помещаю в него полностью разряженный камень.

…

Вы активировали осколок перерожденной материи. Определите тип и процент энергии для передачи заряда.

Ваш выбор принят.

Аккумуляция жизненных сил. Скорость 1 % в секунду. До полной зарядки артефактного накопителя остался 1 час 13 минут.

…

Я знаю, как в дальнейшем использовать заряженные камни. В рукояти и гарде моего клинка есть три подходящих по размеру слота!

* * *

Кажущаяся пустота подземелья обманчива. За событиями последних минут я и не заметил, как мгла постепенно сгустилась, дышать стало тяжелее, из-за взвешенной в воздухе пыли.

Андр остановился, предостерегающе вскинул руку.

Звон металла о камень сливается в монотонный гул. Судя по всему, мы вышли на крупную артель импов. Паладин отступил на пару шагов, одновременно отдавая команды, меняя построение:

– Маги по флангам! Воины вас прикроют. Тогиен, остаешься со мной. Алексатис, ты с новичками в резерве, на случай прорыва. Арван, подойди!

Эльф повиновался, но не сразу, предварительно дождался моего кивка.

Андр протянул ему колчан со стрелами из своих запасов, коротко поставил задачу:

– Заклинатель и тотем. Справишься?

Арван молча натянул тетиву.

– Искандер, создай «ветер»! Только не сильно, чтоб ничего не заподозрили!

Мы построились клином. В вершине Андр и Тогиен. По бокам и немного глубже в тылу, – Виргил и Тайлор. За их спинами – маги. Я в компании Платинуса, троих дварфов, орка и кобольда, – по центру. Освобожденные нами крестьяне спрятались в ложбинке, далеко позади.

Внезапно подул легкий ветерок, больше похожий на сквозняк, – в подземелье такое не редкость. Клубы пыли отнесло в сторону, открывая взгляду с полсотни импов, и два десятка пленников, контролируемых темным обелиском. Артель распределилась вдоль стены подземелья, все монотонно рубят камень, и только одна скала, окутанная призрачным сиянием, остается нетронутой. Это и есть временная обитель темного духа.

Тотемов два. Подле каждого сидит заклинатель. Уровни у врага нам по силам, с двадцать пятого по тридцатый. Значит дух обелиска где-то тридцать пятого, не меньше.

За спинами импов-рудокопов прохаживаются пятеро воинов.

– Совсем оборзели демоны, – прокомментировал Виргил. – Расслабились.

Паладин оценил расстановку сил, коротко приказал:

– Магам, ждать пока отработает Арван, затем – урон по площадям. Тогиен, удерживай на себе «агро», пока я прорываюсь к обелиску!

Эльф нисколько не смутился обилием целей, расположенных на удалении друг от друга. Вскинул лук, молча прицелился, выпустил две стрелы, плавно повернулся и оправил в полет еще две.

Прирожденный снайпер! – подумалось мне, когда оба заклинателя замертво рухнули в пыль. Два попадания – два крита! С тотемами вышло не менее эффектно. Длинные, круто изогнутые ребра, из которых они изготовлены, разлетелись в костяную щепу!

В этот момент паладин рванулся вперед. Тогиен использовал способность своего класса, повышая уровень исходящей от него угрозы, – в результате разъяренные импы устремились к дварфу, не замечая ничего вокруг.

Искандер и Родриго ударили одновременно. На пути взбешенных импов вскипели лужи кислоты, наносящие периодический урон, следом взвихрилась стужа, притормаживая наиболее резвых.

Арван не отступил. Стоя позади Тогиена он с невероятной ловкостью продолжил стрельбу: в результате до дварфа добежали лишь трое воинов, с практически обнуленными хитами жизни.

Орк и кобольд нетерпеливо переминаются с ноги на ногу, рвутся в бой, но в этой схватке для них уже не осталось противников, – слаженные действия магов в буквальном смысле выкосили импов-рудокопов, а вот с темным обелиском оказалось сложнее: Андр добрался до него и увяз. Удары двуручного меча высекают снопы искр, оставляют отметины на каменной поверхности, но без особого успеха, – дух забился вглубь скалы, огрызается дебафами, да потихоньку пережигает ауры паладина, дотягиваясь до него щупальцами тьмы.

Видя, что опасность со стороны импов минула, Тайлор и Виргил бросились ему на помощь, но их удары не добавили серьезного урона, а вот прочность оружия начала проседать, – темная тварь сдаваться не намерена, поверхность скалы постоянно уплотняется, окутывается потусторонней дымкой, из которой уже начали формироваться призраки, – вижу оскаленные черепа, костлявые руки, и фрагменты позвоночников, – все это скреплено магией, – вслед призракам тянутся знакомые шлейфы мглы, – точно такие же оставляли за собой воины «Когорты Падших».

Миг, и они набросились на воинов. Не мене двух десятков тварей теперь кружат в воздухе, ускоряются, атакуют. Андр отступил на шаг, оставил в покое обелиск, прочитал «изгнание».

Раздался тоскливый вой. Свет выжег тьму, уничтожил призванных тварей, но дух обелиска, прячущийся в глубине скалы, вообще не пострадал.

Тогиен извлек из инвентаря кирку, поплевал на ладони, покрепче ухватил инструмент, подбежал к скале и начал наносить частые сильные удары.

Слежу за уроном.

Да, дела плохи. Дварф хоть и «мастер» горного дела, но перерожденная материя поддается нехотя, за один взмах прочность скалы понижается всего на 20 единиц, а инфернальная дымка, вновь окутавшая каменную поверхность, быстро восстанавливает повреждения!

Хуже того, пользуясь моментом дух снова взял под контроль пленников, – те подбирают оружие, явно намереваясь атаковать.

Того и гляди придется драться с потенциальными союзниками, а затем снова тупить оружие о скалу!

Нет, так дело не пойдет!

Жестом остановив Родриго и Искандера, я в сопровождении орка и кобольда рванул к обелиску. Под ногами еще шипит кислота, кое-где виднеются полосы инея. На бегу читаю фреймы пленников, с удивлением замечаю, – среди НПС каким-то образом оказался игрок, в пыльной, но еще достаточно прочной экипировке. Клерик! Сейчас, находясь под контролем, он трясет головой, нерешительно начинает читать заклинание, но тут же прерывает каст, – сила воли у него явно на высоте, сопротивляется давлению на разум!

– Андр, не трать способности! – крикнул я, заметив, как паладин начал характерный пасс, собираясь наложить «очищение».

Тот неохотно подчинился.

Я проскочил мимо обелиска, считая шаги.

Достаточно. Теперь в зоне воздействия окажется и темный дух, и подконтрольные ему пленники!

«Экзорцизм» требует восемь секунд концентрации. Я еще ни разу не произносил полученное накануне заклинание, и, естественно, волнуюсь, тем более что со стороны выработки, гремя кандалами, ко мне приближаются вооруженные чем попало пленники!

Медленно, четко выговариваю слова.

Готово!

Я ждал хоть какого-то спецэффекта, но внезапно наступила оглушающая ватная тишина.

Пленники остановились. По скале беззвучно прыснули трещины, сквозь них выдавило эктоплазму, – зеленые капли зашипели, испаряясь, оставляя глубокие выемки.

Призрачная дымка начала истекать к своду подземелья. Из нее на доли секунд сформировалось искаженное лицо, и рассудок обдало потусторонним шепотом:

– Я тебя запомнил…

* * *

…

Вы получили новый уровень.

Получен доступ к новым способностям Нейра.

…

Дышу глубоко и ровно. Боль сжигает рассудок. Слабость кажется неодолимой. Индикаторы жизненной, физической и ментальной энергии подрагивают на трети значений, – я уничтожил духа, превосходящего меня по уровням, и цену пришлось заплатить соответственную.

– Что с тобой, Алексатис? – паладин встревожился не на шутку.

– Цена заклинания.

– Фрейм чист. Почему же жизнь не восстанавливается?

Я не собираюсь растолковывать ему механизм действия «Экзорцизма», и Андр это понял, прекратил задавать вопросы.

– Ауры помогут? – ко мне подошел Искандер.

– Попробуй. Что-нибудь увеличивающее максимальный уровень здоровья и скорость регенерации.

Меня окутало мягким ласковым светом. Боль схлынула, но слабость осталась.

– Баф продержится десять минут, потом обновлю.

– Спасибо, Искандер, – я присел на плоский камень. – Тогиен отметь скалу, – стараюсь вести себя как обычно, отдаю распоряжения, поглядываю на группу освобожденных пленников, которым что-то втолковывает Арван.

Пожалуй, на ближайшее время хватит с меня древних заклинаний!

– Клерика позовите!

Игрок подошел. Держится уверенно. Никнейм – Рауль. Уровень 27.

– Спасибо, – он стряхнул пыль с одежды. – Выручили.

– Как сюда попал?

– Темные схватили, недалеко от Агриона.

– Игроки?! – удивился я.

– В том-то и дело, что непись, – Рауль сплюнул. – Лекарь им понадобился. Беспредельщики. Законтролили, протащили через портал. Потом по какой-то расселине пробирались. Точно не помню, все как в тумане.

– Почему через респаун не ушел? Ну чего проще, – драку завязать, чтобы слили?

– Сначала шмот жалко было, – честно ответил клерик. – Места за порталом незнакомые. Где возродит – непонятно. Да и на сюжет надеялся. Они пообещали наградить и отпустить на все четыре стороны, если увечье одному огру сниму, вот только никакого задания у меня не открылось.

– Ну и как? Вылечил?

– Нет, – со вздохом ответил Рауль. – Нереально. Там туша на пять тысяч хитов жизни. Пятьдесят третьего уровня. Под обвал попал. Все кости переломаны, ворочается, орет. Между прочим – «великий мастер горного дела». Не подыхает из-за способности к регенерации. Он тут типа горнопроходческой машины был.

Надо взять на заметку. Огры туповаты, но в некоторых ситуациях просто незаменимы. Например, при штурме вражеского замка. Уверен, с ними можно договориться.

– В общем промучился я тут сутки, – продолжил Рауль. – Дольше они меня удерживать права не имели. С чистой совестью вдавил кнопку логаута и пошел отсыпаться. На следующий день залогинился и глазам не поверил – опять тут! Снова в кандалах. В руках кирка, а вокруг импы!

– Точку привязки сменило?

– Угу. Лютый баг. Сколько ни пробовал логиниться – каждый раз здесь оказываюсь. Тикет в техподдержку скинул, но в ответ тишина, никакой реакции. Думал, все, запорол себе персонажа, придется другого создавать и заново прокачиваться. Хорошо хоть вы подоспели…

– С нами пока оставайся, – предложил я.

– Да запросто! – оживился клерик. – У меня к темным теперь свой счет! Я работу из-за них потерял!

– Задание провалил?

– Не… Уволили меня. В реале, – нехотя признался Рауль. – Я пока выбраться отсюда пытался, несколько дней прогулял. А если б еще и персонажа профукал, – мне вообще крышка. Так хоть игровой валютой смогу перебиваться.

– Семейный?

– Нет.

– Ты вообще в курсе, где оказался?

Клерик пожал плечами.

– У меня только локальная карта работает.

– Гиблые болота.

Он лишь изумленно выругался в ответ.

– И как теперь отсюда выбираться?! Мы что сейчас в подземелье под топями?!

– Слышал о замке Рион?

– Ага. Какие-то старые руины. Клан «Воронов» их собирался зачистить и под себя подмять. Ходят слухи, там артефактов полно. Начали собирать рейд, но что-то у них не срослось.

– Замок Рион над нами. А я его владелец, – утаивать общеизвестную информацию нет смысла, а произвести впечатление – полезно. Во-первых, у нас в группе нет лекаря. Во-вторых, Рауль не так прост. Экипировка у него невзрачная, статами не блещет. Я бы за такую и часа киркой махать не стал. Значит дело в особого рода артефактах, которые достаточно таскать в инвентаре, – они перманентно усиливают персонаж.

– Ого! – неподдельно удивился клерик. – Так ты клан-лидер?

– Черные Богомолы. Слышал?

– Не-а. Я последнюю неделю тут провел. Но все равно – круто! Видел, как ты Духа Обелиска по каплям из скалы выжал!

К нам подошел Андр.

– Алексатис, три сундука нашли, – доложил он. – Два золотом под завязку набиты, один – каргонитом. Импы тут явно не бедствовали. В общей сложности тысяч на тридцать потянет. И еще четыре рунные пластины. Как и в прошлый раз – случайное усиление характеристик.

Клерик молча выпал в осадок.

– В группу вступаешь? – надо ковать железо пока горячо.

– А возьмете? – теперь он засомневался, уж слишком щедро на фоне озвученных паладином цифр прозвучало мое предложение.

– Возьмем, – заверил я. – В обмен на данные твоей локальной карты.

– Не вопрос! – Рауль сразу отправил мне инфопакет.

– Андр, кинь ему приглашение в группу.

– Тут к тебе еще целая делегация, – усмехнулся паладин.

* * *

Освобожденные пленники выглядят изможденным. Два десятка крестьян я сразу отправил в тыл к остальным, настрого приказав: по подземелью не шататься. А то у некоторых уже глазки бегают, стреляют взглядами по сторонам, смотрят, а что бы отсюда утащить в качестве компенсации за многолетнее рабство?

Остались пятеро эльфов, трое дварфов, и два рослых воина неизвестной мне расы.

– Господин, – Арван преклонил колено, просит за всех. – Прими к себе.

– На время битвы?

– Навсегда!

Я вопросительно посмотрел на дварфов.

– Навсегда, – как эхо повторили они.

– А вы откуда будете? – перевожу взгляд на жилистых воинов.

– Мы архаты – Стражи Сумрака, родом из пустынных земель за Лазурными Горами. Я – Крей.

– А я – Иштар.

– Стражи Сумрака?

– Так нас называют. Издревле. Тьма есть везде, – даже в знойной пустыне. Мы воины, сражающиеся против ее порождений.

– И как же вы попали в плен?

– В бою всякое случается, – насупился Крей. – Мы здесь поклялись между собой, – будем служить тому, кто нас освободит!

– Верно! – подтвердили дварфы, теребя свои косматые, отросшие, пропыленные бороды.

– Хорошо. Я вас приму, – к молчаливому неудовольствию паладина, согласился я. – Среди трофеев есть оружие?

– Только каргонит, – сказал Андр. – Два довольно странных копья – он продемонстрировал мне оружие, больше похожее на нагинату,[5] – и пять клинков. Свойства не читаются. Прочность низкая.

– Кто владеет древковым оружием? – внимательно смотрю на освобожденных пленников.

– Мы! – Стражи Сумрака выступили вперед.

– А мы и кирками обойдемся! – наперебой заверили дварфы.

– Ладно. Тогда вам достанутся клинки Ушедших, – я взглянул на эльфов. Их лица просветлели. Жаль рядом нет Энеи. Она бы оценила миг их искренней радости.

– Насколько опасна для вас сила темных обелисков и тотемов?

– Увы, – Крей склонил голову. – Она сокрушительна, иначе мы никогда не оказались бы в рабстве.

В наш диалог вклинился Андр. Он вышел на связь в чате группы:

…

Алексатис, ты рехнулся, – неписи каргонитовые реликты выдавать?! Давай я их у тебя выкуплю!

…

Андр, ты получишь свою часть лута. Но только после зачистки подземелья. Нам сейчас любая помощь пригодится.

…

Крей с Иштаром уже вооружились нагинатами и ждут моего слова. Эльфы (они более устойчивы к ментальным воздействиям) тоже поглядывают с нескрываемой надеждой, – несмотря на врожденный десятипроцентный «резист», обелиск успешно держал их под контролем. Надо отдать должное Арвану, – он проявил недюжинную силу воли, уничтожив заклинателей, ведь действовать ему пришлось на границе темных аур!

– Слушайте внимательно. Я могу защитить вас от воздействия вражеских чар, но лишь в одном случае: если вы вступите в мой Клан и останетесь в замке Рион.

Стражи Сумрака кивнули, не раздумывая.

Эльфы перешептываются. Их решимость идти в бой не уменьшилась, но до моего слуха несколько раз долетело слово «семья».

Арван что-то резко ответил остальным на незнакомом мне наречии, вскинул голову:

– Мы вступаем в Клан!

Дварфы долго совещались между собой. Двое из только что освобожденных отошли в сторону, остальные (их четверо) встали в общий строй.

Кобольд и орк вообще не испытывают сомнений. Избавление от увечий произвело на них неизгладимое впечатление, а ненависть к темным лишь добавила решимости.

Процедура принятия в клан довольно проста. У меня в интерфейсе есть специальный подраздел (я еще не до конца разобрался в тонкостях его функционала, но основные иконки выглядят понятно).

Поочередно выделяю Стражей Сумрака, в качестве цели, взглядом активирую кнопку «принять в клан».

Есть!

Интерфейс мгновенно отреагировал появлением новых вкладок, таких, как панели заданий для поднятия уровня клана и повышения его репутации.

Проделываю такую же операцию с эльфами, дварфами, орком и кобольдом, просматриваю получившийся список:

Алексатис, нейр 30 уровня, – онлайн.

Энея, боевой маг 27 уровня, – офлайн.

Платинус, чародей 18 уровня, – онлайн.

Дальше идут имена НПС, без дополнительного индикатора, – они всегда в сети.

Выделив весь список соклановцев, я активировал иконку «Амулета Власти», задержав взгляд на стилизованном изображении артефакта.

Бледные сполохи света ударили в разные стороны, окутали бойцов туманно-серебристым сиянием, и угасли, оставив в их фреймах значки 50 %-го сопротивления ментальным воздействиям!

Уф… Сработало. Вообще-то я волновался, в точности не зная, распространяются ли защитные свойства амулета на НПС?

– Алексатис, а меня в свой Клан примешь? – Рауль явно находится под впечатлением увиденного.

– Приму. Но позже пройдешь проверку.

– Не проблема. В других кланах не состоял, штрафов на репутацию нет, ПК-счетчик по нулям. Ты мне персонаж спас. Да и класс у меня не подходящий для соло.

– Хорошо, – выделяю его как цель, нажимаю кнопку «Принять в Клан», и сразу же накладываю на него ауру амулета.

Отлично. Теперь у нас есть свой клерик!

…

Доступно клановое задание: «Защита жизненных интересов»

Очистите подземелье замка Рион от враждебных сил. Найдите возможность навсегда нейтрализовать угрозу, исходящую с темных планов существования.

Награда: уровень Клана +1. Репутация Клана +1000.

…

Принимаю, не колеблясь.

* * *

Замок Рион. Подземелье.

Прежде чем двигаться дальше, мы с Андром устроили короткое совещание.

Просматриваем карту, полученную от клерика. Благодаря его невзгодам и частым попыткам исправить ситуацию при помощи кнопки «логаут», большая часть подземелья оказалась картографирована. При попытке логина Рауля выбрасывало в разных местах, случайным образом, – на карте отмечены пять выработок, где нам предстоит столкнуться с крупными артелями импов. Обозначена и дорога, ведущая к расселине.

Исходя из приобретенного опыта наибольшую опасность представляют темные обелиски. Если двигаться в темпе, то я не смогу использовать «Экзорцизм», – цена слишком высока.

– Предлагаю их выманить, – Андр наложил координатную сетку, быстро произвел расчеты, установил маркер: – Надо попасть вот в эту точку. Мы окажемся между аурами пяти обелисков, но вне зоны их досягаемости. Как думаешь, темные духи покинут свои пристанища, чтобы дотянуться до нас?

– Вероятно. Но прежде заявятся импы. Пять артелей, – это, как минимум, двести мобов, плюс десяток заклинателей.

– Числом они нас не задавят. Позиция удобная. Смотри, здесь скалы образуют естественное укрепление. Прорваться внутрь можно только с трех направлений. У нас достаточно воинов, чтобы удержать бреши. Виргил возьмет на себя роль третьего танка. Маги ударят заклинаниями массового поражения.

– Вряд ли нам дадут спокойно занять позицию и построится.

– Я хочу использовать телепортацию. Благодаря карте у нас есть точные координаты.

– Ничего не выйдет. Даже если встанем очень тесно друг к другу – стандартный телепорт всех не переместит.

– А у меня есть кое-что в запасе, – усмехнулся паладин, продемонстрировав свиток «массовой телепортации». Редкое заклинание. Не знал, что его можно перенести на пергамент. – Ну, что? Устроим темным рукотворный ивент?

Возразить нечего. Теперь, когда среди нас появился клерик, «живучесть» рейда возросла в разы, а возможность уничтожить пятерых Духов Обелиска ценой одного применения «Экзорцизма», – веский довод в пользу рискованного плана.

– Хорошо. Командуй, – согласился я.

Паладин тут же начал формировать построение, часто сверяясь с картой. Для большей безопасности он немного ужал формацию, чтобы снизить риск при мгновенном перемещении.

В итоге у нас получились три боевые группы. Андр, Тогиен и Виргил держат на себе «агро». Дварфы, орк и эльфы наносят урон, но их роль в грядущей схватке сведена к минимуму. Основная ударная сила, – это маги. Они должны уничтожить большинство противников еще на подступах к избранной нами позиции.

В центре построения двое Стражей Сумрака вместе с кобольдом образуют резервное кольцо защиты, охраняя меня, Платинуса, Рауля, Родриго и Искандера.

– Две минуты на баф! – скомандовал Андр.

«Каменная кожа», «Стойкость», «Мгновенная реакция» и «Сопротивляемость к огню» на этот раз пополнились «Здоровьем великана» и «Малой регенерацией» от клерика.

– Приготовились!

Андр занял свое место в строю, достал свиток, вписал координаты и коснулся их.

* * *

Секунда дезориентации.

Сиплое, жаркое дыхание кобольда обжигает щеку.

Клубы пыли, перестук инструмента, скрип воротов и тяжкие стоны пленников окружили нас.

Пять основных выработок, где импы вгрызаются в скалы, расширяя подземелье, расположены в виде широкой дуги.

Нас телепортировало на расчищенную площадку, окруженную уступами скал и отвалами раздробленной породы. Очень похоже на раскоп, где тщательно поработали опытные археологи, – в некоторых местах сохранились колышки и обрывки бечевок, ранее разделявшие площадь изысканий на одинаковые квадраты.

Впечатления первой секунды промелькнули и схлынули.

Я ощутил мягкий толчок в спину, – это маги скастовали «ауру левитации», поднимаясь выше отрогов скал и нагромождений каменных глыб.

Перестук инструментов моментально стих, раздались односложные возгласы, в которых удивление быстро сменилось яростью.

– Держать строй! – Андр преисполнен решимости.

Полыхнула аура света, оградив нас «небесным щитом» от атаки вражеских заклинателей: сгустки мрака бессильно разбились о рейдовую защиту; в ответ просвистели стрелы, – это Арван успел ловко вскарабкаться по отвалу камней, отправив на перерождение нескольких, попавшихся на глаза темных кастеров.

Вопль ярости вырвался из сотен глоток.

Толпы импов хлынули со всех сторон. Обгоняя рабочих, несутся воины, им вслед извиваются длинные шлейфы мглы, – Духи Обелисков пытаются дотянуться до нас сокрушительным ментальным воздействием, но расчет паладина оказался верен. Дымчатые щупальца бессильно опадают и растекаются пепельным туманом, – расстояние слишком велико.

Арван продолжает стрелять, приводя импов в бешенство, – сгорбленные заклинатели, попытавшиеся укрыться за спинами пленников, один за другим падают в пыль, черная кровь пятнает камни, предсмертные хрипы рвутся из глоток вместе с последним дыханием…

Родриго и Искандер плотно прижались спинами друг к другу. Маги медленно поворачиваются в ауре левитации; быстрый речитатив срывается с их губ напряженным шепотом…

Под воздействием совместного заклинания твердь под ногами импов внезапно превратилась в коварную каменную зыбь; с полсотни мобов провалились в вязкую, быстро твердеющую массу. Они дико заверещали, пытаясь выбраться, но напор толпы беспощаден, – их попросту затоптали.

Рауль, не прерываясь, читает «восстановление». Индикаторы ментальной энергии магов резко обнулились, но тут же взметнулись до середины шкалы.

В теснине узких проходов вскипел бой. Места хватает далеко не всем, и своры мелких демонов уже карабкаются по скалам.

Арван ударом ноги отшвырнул нескольких, но был вынужден отступить: импы успешно взбираются наверх, игнорируя хорошо защищенные проходы! Их способность лазить по скалам мгновенно сломала продуманный паладином план боя, – сейчас сотни тварей обрушатся нам на головы!

Три спирали «лютого холода» появились над передовыми отрядами врагов, а следом хлынул едкий дождь!

Обдайте камень жидким азотом, а следом плесните кислоты – выдержит ли он?

Лопаются скалы. Токсичный туман закручивает смерчами. Истошно орут обмороженные и обожженные импы, срываются вниз, расшибаясь насмерть.

Маги выдохлись, торопливо глотают зелья. Клерик накладывает общее лечение.

Андр, Виргил и Тогиен стойко удерживают теснины. Приданные им воины рубят врагов с мрачным азартом, – темных отправляют на перерождение десятками!

Кобольд глухо рычит, – ему пока не удалось проявить себя. Стражи Сумрака невозмутимы, – замерли рядом со мной в ожидании приказа.

Я поддерживаю ауру левитации, в которой парят Родриго и Искандер.

Натиск тем временем усилился. К импам неожиданно подошло подкрепление, – поблизости оказалось еще несколько артелей, не отмеченных на карте клерика!

– Берегись! – закричал Андр. – Пращники!

Я успел наложить на магов «Стойкость», прежде чем град камней окатил наши позиции.

Родриго на секунду потерял самообладание, сгоряча ударил «цепью молний», выкашивая врагов.

Ослепленные яростью импы с новой силой ринулись на штурм, – они вновь карабкаются по скалам, и лишь четкий приказ паладина спас рейд от немедленного разгрома:

– Отступить! Построение – круг! Второй ряд – щиты над головой!

Искандер и Родриго корчатся на земле. Их едва не забили камнями, но помощь клерика позволила магам избежать респауна.

Пока держимся, хотя ситуация ухудшается с каждой секундой. Импов больше чем предполагалось, а наши силы не бесконечны, – уйдя в глухую защиту, рейд практически перестал наносить урон.

Кобольд и Стражи Сумрака переглянулись.

– Разреши? – обращаясь ко мне, рыкнул Хайр. – Время пришло!

Импы напирают со всех сторон, лезут через завалы мертвых тел. Воины первой линии едва сдерживают их натиск, а эльфы не могут вступить в схватку, – подняв над головами щиты, они прикрывают меня, магов и клерика от града камней. Духи обелисков упорно не хотят агриться. Наша главная задача – выманить их под удар «Экзорцизма», до сих пор не выполнена.

– Действуйте! – не видя иного выхода я обернулся к Арвану, приказал: – Щиты! Лестницей!

Эльфы мгновенно перестроились.

Как оказалось – кобольду не нужны ступени. Он сжался, опираясь на лапы и хвост, пружинисто прыгнул, с легкостью перемахнув через головы воинов, и цепко приземлился на ближайший уступ скалы. Его алебарда со свистом рассекла воздух, сметая импов.

Следом рванулись Стражи Сумрака. Их нагинаты чертят мутные, почти неуловимые для глаза комбо, – длинное древковое оружие разит наповал, ловкость жителей пустыни поистине поражает: силуэты Иштара и Крея стали похожи на размазанные тени, – они явно используют «боевой транс» – уникальную способность своей расы, но сколько продлится такой темп?!

Андр не упустил переломный момент:

– Искандер, повышенное «агро» на меня! Родриго заткни же, наконец, пращников!

Камни молотят по щитам, как град.

Импы замерли в секундном замешательстве. После применения заклинания паладин притягивает их, как магнит, отвлекая от выдохшихся Стражей Сумрака и израненного кобольда.

– Сменить первую линию! – Андр продолжает руководить, отбиваясь от навалившихся на него темных рудокопов.

Усталые, едва стоящие на ногах дварфы отступили, Виргил и Тайлор глотают зелья, орк, с просевшей в красный сектор жизнью сразу же попал под опеку клерика, а эльфы, еще не принимавшие участия в схватке, ринулись на помощь паладину.

Кобольд и двое Стражей Сумрака, израненные, но живые, пробились назад, – их тотчас же объяла золотистая исцеляющая аура, – Рауль не тормозит, свое дело знает!

Искандер и Родриго накрыли позиции пращников облаками токсинов, обстрел моментально прекратился, визгливое торжество импов сменилось хрипами.

От системных сообщений рябит в глазах, пришлось свернуть все отчеты в трей.

– Призраки! – один из эльфов жестом указал направление.

Духи обелисков наконец проявили себя! Импов осталось немного, в основном рабочие с просевшей жизнью, причем из разных артелей. Они обреченно кидаются в бой небольшими группами.

Заклинателей Арван «слил» еще в начале боя. Тотемы раздроблены стрелами. Духам не дотянуться до своих подопечных, да и призраки вынуждены кружить в отдалении, – каждая группа «привязана» к породившему их обелиску.

– Смыкаемся теснее! – скомандовал Андр. – Алексатис, приготовься!

Я и так берег силы, стараясь не вмешиваться в схватку.

– Они идут! – паладин занял свое место. – У меня откатилось «Изгнание»! Ударить?

– Нет. Толку от него не будет!

Призраки все ближе. Их полупрозрачные фигуры вызывающе светятся, источая сизые ауры. Быстро заглянул во вкладку интерфейса. У меня теперь тридцать пятый уровень, благодаря опыту, заработанному рейдом во время массовой атаки импов. Отлично! Значит цена «Экзорцизма» уже не будет столь высокой!

Духи обелисков покинули недра скал, медленно приближаются. Поблизости нет подходящих для них укрытий. Выглядят они невзрачно: приняли форму сгустков мрака, пронизанных багряными прожилками. Ведут себя крайне осторожно. Сами атаковать не собираются, да и зачем, – у них порядка сотни призраков на подхвате!

Ага. Замерли, покачиваясь в воздухе. Окружили, но пока еще сомневаются, держатся на почтительном удалении, – почуяли неладное.

Вкрадчивый шепот на нас не воздействует. «Щит Разума», источаемый «Амулетом Власти», оберегает бойцов моего Клана от ментального урона, не дает возможности наложить контролирующие проклятья.

Призраки рванулись в атаку.

Духи обелисков по-прежнему вне зоны досягаемости и мне придется действовать в два этапа… Ничего. Переживу и справлюсь!

Пока истекающие мглой потусторонние создания прорывались сквозь поставленные паладином и клериком защитные ауры, я без помех прочел «Экзорцизм».

Многоголосый стон эхом прокатился по подземелью.

Миг и они исчезли. Просто растаяли в воздухе, без возможности повторного призыва. Духи Обелисков получили мощнейший дебаф и инстинктивно атаковали, – уничтожение сотни бесплотных тварей сгенерировало на меня мощнейшее «агро», по сути, не оставив им выбора!

Мои губы похолодели, пальцы заметно подрагивают от напряжения – уровень жизни стремительно просел, маны осталось в обрез, – если сорву восьмисекундный каст, еще одной попытки не будет…

Сознание снова предательски «поплыло». Хватит ли у меня сил на второе применение «Экзорцизма»?

Зелье! «Чудовище»! Версия 2.0! Как там сказал Платинус?! Все характеристики взлетят до небес?!

Глотаю противную на вкус настойку, ощущая дикий прилив сил.

– Алексатис, не тормози!

Андр все же ударил «изгнанием», – особого вреда древним сущностям это не нанесло, но выиграло для меня пару дополнительных секунд, – Духи Обелисков вдруг начали трансформироваться, потянулись друг к другу, стремясь объединить силы, навек заточить наш рейд в непроницаемый кокон безмолвия и безвременья.

Воздух всколыхнулся, загустел и застыл.

Даже на лицах Стражей Сумрака отразился невольный ужас.

Мгновенья кажутся вечностью. Последнее из слов древнего заклинания сорвалось с моих губ.

Духи Обелисков протяжно взвыли. Тьму разорвало в клочья, закрутило смерчами, – в разные стороны ударили тугие мглистые выбросы, сквозь них прорвалось ослепительное пламя, в воздухе вдруг закружил пепел… и все стихло, лишь рокочущее эхо произошедшего где-то обвала отразилось от стен подземелья.

Глава 4

«Хрустальная Сфера». Замок Рион. Подземелья…

Наемники собирают добычу, а я после двух произведенных подряд применений «Экзорцизма» взял небольшой тайм-аут, сижу в сторонке от суеты, восстанавливаю силы.

Может сейчас не очень подходящее время и место, но мне нужно разобраться с новыми способностями и повысить основные характеристики. Свободных очков накопилось много, а впереди – полная неизвестность.

Использование древней магии Ушедших наглядно подсказало: вкладываться нужно в «Интеллект», «Выносливость», и «Силу Духа». Кроме того, неплохо бы поднять значение «Силы» и «Ловкости», – все же у меня мультикласс, и характеристиками, влияющими на эффективность «воина», пренебрегать нельзя.

Уничтожение сотни призраков и пяти Темных Обелисков подняли мне еще два уровня. Результат прокачки в составе рейда впечатляет. Учитывая расовый бонус (+1 дополнительное очко за каждые 5 уровней) у меня накопилось 16 нераспределенных единиц характеристик, и 19 для развития способностей. Кроме того, полученное после снятия проклятия с замка Рион достижение «Экзорцист», дало мне +2 к «Интеллекту» и «Силе Духа».

Что ж. Посмотрим.

Распределяю характеристики, учитывая требования изученных заклинаний. Не забываю о необходимости повысить способности воина и поднять максимальный уровень здоровья.

Вот что у меня получилось в итоге:

Алексатис. Нейр тридцать седьмого уровня.

Жизнь 242,5/242,5 (190 – выносливость + 32,5 – экипировка + 22 бонус «Амулета Власти»).

Физическая энергия 135/135 (120 – сила + 15 – способности и бонус экипировки).

Ментальная энергия 248/248 (180 – интеллект + 68 – способности и бонусы экипировки).

Физическая защита 275 (210 – чешуйчатый доспех +65 – бонус ловкости).

Физическая атака 91,3 (25 – «Таинственный клинок» (50 % прочности) +13 – сила + 2 – бонус экипировки + 6 – «усиленные тренировки» + 37 – уровень персонажа + 8,3 – бонус «Амулета Власти»).

Ментальная защита 89 % (самоконтроль + сила духа + бонус экипировки+ бонус «Амулета Власти»).

Защита от стихий 20 % (сила духа + чешуйчатый нагрудник).

Ментальная атака 97,9 (50 – изученные заклинания +2 – совмещение школ +37 – уровень персонажа+ 8,9 – бонус «Амулета Власти»).

Регенерация ментальной энергии 18,34 ед./с. (7,5 – Сила духа, деленная на 2 + 0,84 – бонус способностей «Связь всего сущего», «Сила разума», «Самоконтроль»+ 10 – бонус Амулета Власти).

Сила

13, 5 (12+1 – «Тайные знания» + 0,5 – бонус экипировки).

Интеллект

24,8 (18+1 – «Тайные знания» + 0,8 – бонус экипировки +3 – кольцо, + 2 – бонус «Экзорциста»).

Ловкость

13 (12+1 – бонус экипировки).

Выносливость

22,5 (19+1,5 – бонус нательного комплекта, +2 бонус «Амулета Власти»).

Сила духа

15 (13 + 2 бонус «Экзорциста»)

Основные профессии

Не открыты.

Достижения

Известный первооткрыватель (возможность использовать картографический модуль).

Основатель Клана (+1000 к известности, + 1 к любым репутациям).

Экзорцист (+2 к Интеллекту, +2 к Силе Духа)

Префект (возможность призыва одного из воинов Когорты)

Сила страсти (+1 ко всем характеристикам, когда вы находитесь рядом с любимым человеком.

Так, а теперь взглянем на ветку развития Нейра, где открылись три новых способности:

Наследие:Теперь вам подвластна древняя магия крови. При использовании артефактов Ушедших открываются их скрытые свойства, недоступные для других. Требования ко всем изученным заклинаниям снижены на три уровня. Расход ментальной энергии для любого каста снижен на 5 %.

Критический удар: Вероятность нанесения критического удара повышена на 10 %. Любая из ваших успешных (не заблокированных противником) атак способна с вероятность в 5 % нанести урон стихией хаоса. С каждым новым уровнем способности вероятность нанесения стихийного урона возрастает на 3 %.

Передача энергии: Вы научились аккумулировать окружающую энергию стихий, передавая ее камням или заряжая при ее помощи магические свитки. С каждым новым уровнем способности скорость аккумуляции и передачи энергии возрастает на 5 %.

Через восемь уровней ветка развития Нейра откроет еще три способности. Поэтому я с большой осторожностью распределяю свободные единички, – три из них решил вложить их в «критический удар», остальные пока приберегу.

– Алексатис, ты как? – Андр покосился на Стражей Сумрака. Воины пустыни не принимают участие в сборе лута, – расположились неподалеку, оберегая мое уединение, отгоняя всех, кто пытался подойти с вопросами или просьбами.

– В норме.

– У тебя жизнь здорово просела, – заметил паладин.

– Минут через пять полностью восстановится. Я же сказал: у древних заклинаний есть цена, которую приходится платить. Лучше скажи, сколько пленников освободили?

– Больше сотни. Семьдесят шесть крестьян, остальные – эльфы, дварфы и еще трое орков. Наверняка будут проситься к тебе.

– Арван агитирует? – я нашел силы усмехнуться.

– Нет нужды. После всего увиденного я бы тоже попросился в Клан.

– Так вступай.

– У меня своя дорога, – Андр скинул мне инфопакет со списком добычи. – Данж действительно нетронутый. О таких только мечтать можно.

Список трофеев впечатляет. Золота около ста тысяч (подумать только, накануне я о такой сумме мог лишь мечтать), изделий из каргонита – тридцать пять наименований. Броня, оружие и рунные пластины. В отдельную строку вынесен каргонитовый лом. Общий вес восемьдесят килограммов! В основном фрагменты неопознанных изделий.

– А вот это выпало с Духов Обелисков, – Андр извлек из инвентаря и выложил на камень десяток ювелирных изделий и пять заряженных кристаллов телепорта. Приятная неожиданность! Теперь я смогу активировать портал в подземелье.

Украшения в виде колец, цепочек и браслетов – реликты, требующие опознания. Есть два способа – пригласить мастеров ювелирного дела, зачарования и археологии на своего рода консилиум, либо проверить, примеряя на себя предметы древнего искусства.

Второй способ быстрый, но опасный. Некоторые артефакты могут обладать скрытой характеристикой, не позволяющей их снять. Не исключено, что часть ювелирных изделий проклята, – выпали они из злобных духов, подчиняющих рассудок.

– Пока заберу в клановое хранилище.

– Не возражаю, – согласился паладин. – Ну что? Пошли принимать новобранцев? – предложил он, заметив, что индикатор моего здоровья уже полностью восстановился.

* * *

Андр не ошибся – бывшие узники, все, как один, попросились в Клан.

Я помню утренний разговор с Артемом Сергеевичем, но не разделяю его пренебрежительного отношения к НПС.

Во-первых, в отличие от стражников, торговцев и рабочих, нанимаемых через интерфейс замка, освобожденные пленники, – самодостаточные персонажи, проработанные достаточно глубоко, вплоть до индивидуальных черт характеров. Во-вторых, они могут свободно перемещаться из локации в локацию, накапливать опыт, расти в уровнях, получать новые способности, принимать активное участие в жизни клана.

В-третьих, они не уйдут из-за игровой консоли по причине усталости, семейных неурядиц, или необходимости бежать на работу. Как и я, эти персонажи постоянно находятся в мире «Хрустальной Сферы», что во многих ситуациях может сыграть решающую роль.

Конечно же они никогда не заменят для меня Энею, Тогиена или Платинуса…

– Алексатис, пора выдвигаться! – Андр, с моего молчаливого согласия, оценил уровни и специализацию новых бойцов, придирчиво осмотрел экипировку, оружие и распределил их по отрядам.

Четверо орков, двадцать семь эльфов, пятнадцать дварфов, кобольд и двое Стражей Сумрака, – вот наше пополнение после зачистки большей части подземелья.

Крестьян мы сразу отправили в глубокий тыл, к старым шахтам. Туда демоны точно не сунутся, по старой памяти опасаясь появления Когорты.

Через несколько минут «боевое крыло» клана выстроилось для получения рейдовых бафов.

Рауль, Искандер и Родриго идут вдоль строя, накладывая долговременные положительные эффекты.

Андр еще раз придирчиво взглянул на бойцов.

– Платинус, выдай им зелья исцеления! По одному на каждого.

Приходится экономить. Я, конечно, надеялся, что в подземелье удастся освободить пленников, но не думал, что их будет так много.

– Алексатис, скажешь пару слов? – спросил паладин.

Ораторское искусство не входит в список моих достоинств. Да и командовать рейдами раньше не приходилось. Чувствую, многое придется изучить и наверстать, прежде чем стану сносным клан-лидером.

– Думаю, здесь никто не нуждается в дополнительной мотивации, – ответил я, перехватив горящие жаждой мести взгляды.

– Тогда вперед! – коротко подытожил паладин. – Нечего тормозить и так много времени потеряли. Прикидываешь сколько импов отправилось на перерождение? Как только начнется их респаун, темные сразу же всполошатся. Зона их возрождения явно расположена не в этом подземелье.

– А где же?

– На ином плане существования.

– Откуда знаешь?

– Интуиция подсказывает, – отшутился паладин.

Рейд двинулся вперед. С каждым шагом мы приближаемся к загадочному разлому.

Четверо орков толкают доверху груженные рудой тачки. Протяжно скрипят не смазанные колеса, заглушая шорох шагов и бряцание металла. Эхо дробит и искажает звуки, обманывая слух.

Очертания моста медленно проступили из сумрака. На орков никто не обратил внимания, и они свернули к клетям.

Тускло горят факела. Широкая расселина сочится дымкой подземных испарений.

Два десятка демонов охраняют переправу. Все, как на подбор – воины тридцатого уровня. Пятеро личей парят над грудами камней. В руках – посохи.

– Лучникам приготовиться!

Андр, Виргил и Тайлор перешли на бег. Узость моста позволит им блокировать стражу, приняв на себя первый удар.

Демоны насторожились, затем, разглядев несущихся на них воинов, выхватили оружие.

Отчетливо защелкали тетивы. Град стрел обрушился на врагов, выкашивая задние ряды, пресекая попытки бежать.

Родриго и Искандер схлестнулись с личами, сумрак пронзили спецэффекты заклинаний, взвихрился пепел, вспыхнули защитные ауры.

Орки, выхватив спрятанные среди руды клинки, бросились рубить канаты, сталкивая в пропасть деревянные клети.

Атака оказалась настолько внезапной, скоординированной и мощной, что схватка не успела разгореться, – переправу зачистили за минуту.

Андр первым перешел на другую сторону, осмотрелся и призывно взмахнул рукой.

* * *

Я ненадолго задержался на мосту. Дна пропасти не видно. Мгла клубится метрах в тридцати ниже. Отвесные стены разлома покрыты трещинами, некоторые участки скал грозят со временем обрушиться вниз.

Мне совершенно не нравится такое соседство. Многие инфернальные создания имеют крылья, им ничего не стоит вновь вторгнуться в подземелье, да и наглые импы вряд ли просто так оставят нас в покое. Ума не приложу, чем можно заделать брешь между различными планами существования?

– Используй стихию земли, – подсказал Родриго. Маг хотел добавить что-то еще, но не решился, махнул рукой в ответ своим мыслям, пошел дальше.

Легко ему давать советы! Управление стихиями требует могущества, узкой специализации в развитии, – мои возможности пока не распространяются так далеко.

– Алексатис! – Андр что-то разглядел, зовет меня.

Рейд уже выстроился по другую сторону пропасти. Орки, ухмыляясь, заняли свои места. Эльфийские лучники, предрешившие исход скоротечной схватки, остаются настороже.

Стоило мне пересечь мост, как покалывание в пальцах стало значительно сильнее, да и сквозь сумеречную пелену теперь явственно пробивается приглушенное сияние.

– Финальная часть подземелья, – паладин заметно нервничает. – Там что-то светится. И странно, – мобов не видно. Не к добру…

– Посмотри на скорость регенерации маны.

– Выросла, – удивился Андр. – А ты как узнал?

– Впереди святилище хаоса. Помнишь, когда вы с Энеей выручали меня из похожего данжа, там тоже был алтарь?

– Да, но я к нему даже подойти не успел.

– И правильно сделал. У древних мест силы только один плюс, – подле них идет ускоренная регенерация маны. Но не советую испытывать судьбу и прикасаться к нему.

– Почему? – заинтересовался паладин. – Обоснуй?

– Хаос – непредсказуемая стихия. Может запросто уровни порезать, или способность отнять.

– Рандом?

– Он самый. Кому как повезет.

– Интересно, чем же тут промышляют демоны? – Андр пытливо вглядывается в сумрак. – Оттуда холодом тянет, чувствуешь?

– Еще как.

– В курсе, что это явное предупреждение?

– О чем? – я не впервые испытываю подобное чувство, но ни разу не задумывался, почему оно возникает?

– Идешь ты к примеру, по лесу. А там монстр прячется, уровней на двадцать тебя превосходящий. Вот тогда и окатывает ознобом, – коротко, но уверенно пояснил паладин.

– Точно знаешь?

– Точнее некуда. На собственной шкуре проверял.

– Выходит там «босс» подземелья?

– Ну, а ты как думал? Просто прогуляемся, соберем артефакты, золотишко и домой?

– Что предлагаешь?

– Как минимум, – взглянуть на эту тварь. Основной состав рейда пока оставим тут. А вот магов и клерика надо к алтарю подтянуть. Ускоренная регенерация маны может сыграть решающую роль. Как у тебя с клинком?

– Он все еще… голоден.

– Тогда подходим ближе к алтарю и бафим тебя по полной. Сколько рун должно заработать?

– Полная последовательность. Хотя бы самая короткая, но вся.

– Понял, – паладин обернулся. – Рауль, пойдешь с нами. Арван, твоя группа прикрывает. Стрелять разрешаю по своему усмотрению, но не раньше, чем мы в драку ввяжемся. Понял?

Эльф кивнул.

– Платинус, осталось что-нибудь убойное из эликсиров?

– Только пара зелий распада, – откликнулся алхимик.

– Давай сюда, – Андр забрал у него фиалы, окинул взглядом Стражей Сумрака и кобольда, хмурясь, уточнил: – А вы куда собрались?

– Мы от Алексатиса ни на шаг, – твердо ответил Крей.

Паладин, оценив степень их решимости, предупредил:

– Хорошо, но держитесь позади. Вперед меня вообще никто не лезет. Понятно?

Дождавшись сдержанного кивка, он скомандовал:

– Идем к источнику силы, а там сориентируемся.

* * *

Основная часть отряда осталась у моста. За нами последовали только эльфы, кобольд и Стражи Сумрака. Движутся они парами – лучник и воин.

Впереди шагает Андр, за ним Виргил и Тайлор.

Едва заметная тропка петляет меж выступами скал. Стены подземелья сходятся все ближе. Чувство пронзительного холода, как ни странно, пошло на убыль, стало не таким резким.

Свод ущелья сомкнулся, образуя вход в пещеру.

Мы вошли внутрь.

Ага, вот и Алтарь Хаоса!

Тусклая аура окутывает древнее место силы. Как и в прошлый раз от него исходит едва слышный гул.

Паладин осмотрелся, оценивая место вероятной схватки. Пещера не очень большая. У дальней стены видны руины каких-то древних построек. В центре расположен Алтарь Хаоса, в скалах темнеют входы в небольшие помещения, – там теплятся крохотные огоньки.

Ни души. Тишина напрягает.

– Арван, расставь лучников у входа. Алексатис, ты готов?

– Минуту, – меня заинтересовала отдельно стоящая скала. Ее явно обработали вручную, придав вид четырехгранного столба. – Ого! Да тут запертый вход!

Андр подошел ко мне, взглянул на необычную находку, нахмурился.

Каменную плиту сплошь покрывают слабо светящиеся знаки. Кроме того, колонна перетянута толстыми цепями, – они крест-накрест пересекают загадочную дверь, истекают жаром.

Фокусирую взгляд, но подсказок нет.

– Ладно. Чуть позже разберемся, – я вернулся к алтарю. Голова немного кружится. Мышцы непроизвольно подрагивают, – здесь все пронизано эманациями древней силы.

Сжимаю рукоять клинка, ощущаю, как шипы глубоко впиваются мне под кожу. Осознанное движение сыграло роль спускового механизма. Три индикатора в моем интерфейсе начали резко проседать.

Заранее проинструктированный клерик принялся меня лечить, Искандер наложил баф, увеличивающий запас физической энергии, Родриго скастовал «выносливость», но даже с такой мощной поддержкой я едва устоял на ослабевших ногах. Резко пришла, но тут же схлынула боль. Во рту появился привкус крови.

Интересно, что скрывается за таинственной дверью и стоит ли оно риска?

Никому из группы невдомек, что именно я сейчас испытываю.

Последовательность инкрустирующих клинок символов, составляющих заклятье «Смертельная преданность», активировалась на две трети, когда я вдруг услышал знакомый писклявый голосок:

– Не смей тут насыщаться! Это мое!

С трудом поворачиваю голову ищу взглядом, кто же к нам пожаловал?

От Алтаря Хаоса отделилась призрачная фигура.

Явно не демон. Какой-то старик. Медленно, будто нехотя проступил его смазанный, рябящий помехами фрейм:

…

Дитрих. Алчущий.

…

Ни уровня, ни расы, ни специализации.

Одет в рванину. Зачем вообще призраку понадобилась одежда? И откуда он взял серую потрепанную куртку со знакомой эмблемой?

Концентрирую взгляд, читаю надпись на шевроне:

«Корпорация „Инфосистемы“. Отряд по борьбе с атипичными мобами».

Мне вдруг стало не по себе.

Почему же Андр ничего не замечает? И остальные стоят спокойно, словно старика вижу только я один?!

– Они не подходят… – «Дитрих» жадно смотрит на меня. – Они пустышки. А ты – нет.

– Что тебе нужно?

– Твои нейрограммы, – он облизнулся.

– Совсем рехнулся? Думаешь я позволю? – хилый призрак не внушает особых опасений, скорее разжигает нездоровое любопытство.

– Он тоже так думал, – Дитрих расплылся в ухмылке, погладил шеврон на разорванном рукаве куртки. – Он был живой. Сильный. Я не смог забрать все. Только немного его воспоминаний, знаний, чувств. Мне нужно больше…

Взгляд безумца прожигает насквозь. Мгновенно вспомнился разговор двух корпов, – они упоминали о каком-то заключенном по имени Дитрих, – кажется на нем испытывали самую первую модель нейроимплантата!

– Андр! Тут призрак!

– Где?! – паладин огляделся, пожал плечами. – Нет здесь никого.

В этот момент дверь, перехлестнутая раскаленными цепями, содрогнулась от удара. Кто-то попытался вырваться через нее, но не смог одолеть защиту!

– Нашли!.. Нашли!.. Нашли!.. – злобно и горестно взвыл Дитрих. Он резко подался ко мне, выдохнул в лицо: – Меня еще слишком мало… Ты виноват!.. Ты привел!.. Меня еще слишком мало, но скоро станет больше!.. Тогда берегись!.. Я приду за тобой!..

Он резко попятился и скрылся в сиянии Алтаря Хаоса!

Каменная дверь теперь ходит ходуном, – раскаленные цепи вот-вот сдадутся под напором рвущейся на волю силы!

– Ты глупый, – донесся до моего слуха исчезающий голос. – Они используют тебя! Выжмут все, и потом дадут умереть! Я знаю!..

Голос смолк, словно истаял в немыслимой дали.

Андр замер напротив двери, готовый первым встретить неведомую опасность, но настоящие проблемы пришли не оттуда.

Внезапно дрогнули руины, и в свете факелов метнулась удлиняющаяся тень.

…

Регуар. Алчущий архидемон 70-го уровня. Раб и защитник Дитриха.

…

Его фрейм полыхает красным.

* * *

– Всем назад!

Приказ паладина потонул в грохоте. Потрескавшийся свод пещеры роняет угловатые каменные глыбы. Взметнулись клубы пыли. Послышался крик боли – одного из эльфов раздавило.

Ситуация выглядит безнадежной, но Андр все же решил испытать судьбу, шагнув навстречу монстру.

Оливково-черная кожа архидемона испещрена письменами и знаками. Похоже на шрамы? Не могу разобрать, – огненный щит льнет к телу твари, струится маревом. Из одежды на нем только набедренная повязка.

Выглядит Регуар устрашающе. Метра три с половиной ростом, мускулистый, разъяренный.

– Дииттриих! – громоподобный рык прокатился ударной волной, взорвал руины гранитным крошевом, прибил пыль к полу пещеры. – Дииттриих! Гдее тыы?! Гдее моои неейроограамыы?!.. Жааждаа…

Молниеносным выпадом он схватил паладина, но тут же отшвырнул прочь:

– Пуустыышка! – разочаровано взревел Регуар.

Виргил и Тайлор бросились на выручку Андру.

Терять нам нечего. Вход в пещеру обрушился. Отсюда теперь только один путь – через респаун. Монстр семидесятого уровня разделается с нами за минуту!

Даже в мире грез случаются безнадежные ситуации, но эта еще и не игровая!

– Я алкааю! – рычит архидемон, круша невысокие стены, оставшиеся от какой-то древней постройки. Его мышцы напряжены, словно туго натянутые канаты. Небрежным ударом он сшиб с ног воинов, припечатал их к окутанному мерцанием алтарю хаоса, практически обнулив хиты жизни, и снова разочарованно взревел:

– Пуустыышки!

Рауль непрерывно кастует «массовое исцеление». Лишь благодаря его отчаянным усилиям мы еще живы.

– Да достал ты! – меня взяла злость.

– НЕЕЙР?! – Регуар резко обернулся, торжествующе взревел: – ДАА!!! Я ЧУУСТВУУЮЮ!!! ТЫЫ – НЕЕЙР!

Рунная вязь на моем клинке наконец активировалась. Последний из символов «Смертельной Преданности» тускло вспыхнул, вдоль кровостока скользнула полоска энергии, свидетельствуя готовность заклятия.

– Иди сюда тварь! – Андр нанес удар, но демон даже не обернулся, – раздраженным движением руки отшвырнул паладина, и снова попер на меня. Ему не интересны аватары игроков. Он чувствует здесь лишь одно живое существо, одну нейроматрицу, – все остальные выглядят в его понимании пустыми оболочками.

Эльфы обрушили на Регуара град стрел.

Бесполезно. Он получает минимальный урон, никак не реагируя на угрозы, идет на меня, не отводя пылающего взгляда от желанной добычи.

Четырехгранный каменный столб остался за его спиной. Зачарованные цепи, сдерживающие неведомую силу, раскалились добела, истончились и лопнули!

Массивная дверь, сплошь покрытая пылающими магическими письменами и печатями, рухнула плашмя. Из образовавшегося проема хлынул свет портального перехода, вытолкнув в сумрак пещеры воина и мага.

Я сразу же узнал их, хотя фреймы над фигурами пусты.

Это корпы! Отряд по борьбе с атипичными мобами!

Сейчас тебя сольют, тварь!

Взмах меча, полоснувший по спине архидемона, и магический удар, погасивший его огненный щит, снесли половину жизни, одновременно активируя специальные способности «босса подземелья».

Регуар взревел. В стенах пещеры с треском открылись одноразовые порталы, из багряного сияния сформировало големов: роняя тягучие капли магмы, оставляя оплавленные следы, они неторопливо двинулись на помощь хозяину.

Виргил и Тайлор, прижатые к Алтарю Хаоса, получают периодический урон, в их фреймах полно пиктограмм неизвестных мне дебафов, там же вращается золотистая спираль исцеления, – древнее место силы хаотично меняет воздействия, то одаряя воинов, то отнимая у них силы и жизнь.

Андр рывком привстал на одно колено, силится подняться, опираясь на меч.

Эльфы пока затаились, берегут стрелы и ждут команды. Не понимаю почему тормозят Искандер и Родриго?

Кобольд и Стражи Сумрака прикрывают мне спину, но, как и приказано, вперед не лезут. Куда подевался Платинус – не вижу.

Пол под ногами дрожит.

Мутная пелена токсичных испарений постепенно поглощает пространство пещеры. Порталы угасли, силуэты големов рдеют причудливыми огненными разводами, корка остывающей лавы отваливается от них.

Регуар утратил интерес ко мне. Теперь у него появились более опасные противники. Маг в серых одеждах резко обернулся, очертил рукой круг. С резким шипением соприкоснулись лед и пламя, – големы вдруг превратились в ледяные изваяния, а затем резкий перепад температур разорвал их на куски дымящегося шлака.

…

Вы стали свидетелем применения заклинания «антагонизм».

Вы не можете перехватить и изучить заклинания, ограниченного доступа (предназначенные только для служебного использования).

…

Жизнь архидемона просела еще на треть.

Сейчас ему наступит конец!

Да не тут-то было! Регуар повел себя совершенно неадекватно. Он проявил сообразительность, не присущую ни одному из НПС!

Вместо яростных атак и использования оставшихся в запасе способностей, он явно сорвался с привязи скриптов, продемонстрировав необычный энрейдж.[6]

Архидемон резко подался вперед, двумя руками ухватился за Алтарь Хаоса, в надрывном усилии вырвал его из постамента и… метнул в портал, откуда появились корпы!

Сияние телепорта вспыхнуло и угасло. По каменной колонне прыснули трещины, – миг, и она осела грудой обломков, взметнув облако пыли.

Маг и воин остолбенели от неожиданности, – их секундного замешательства хватило, чтобы Регуар вновь появился на мизансцене событий:

– НЕЕЙРЫЫ! – две мускулистые руки, украшенные длинными костяными наростами, с неожиданной легкостью пробили аватары корпов.

По правилам они должны были исчезнуть, оставив после себя сиротливые узелки с вещами, но игровая механика дала очевидный сбой.

Черты архидемона исказила блаженная улыбка.

Нет, он не регенерировал, – жизнь Регуара по-прежнему едва теплится в красном секторе. Произошло нечто непредсказуемое, неправильное…

Маг и воин бьются в конвульсиях. Архидемон хохочет, приподняв их над полом. От корпов истекают сизые, похожие на дымок струйки, а Регуар жадно впитывает их!

Машинально фокусирую взгляд, получаю шокирующую подсказку:

…

Деструкция матриц сознания. Вы наблюдаете процесс поглощения нейрограмм.

…

– Вот это спецэффекты!.. – сдавленный голос Рауля привел меня в чувство. – Жестко он их слил!

– А кто они? – сипло спросил Платинус.

– Охотники за головами. Говорят, элитные игроки на службе у админов.

Мне стало не по себе. Остальные, что вообще не понимают истинного смысла происходящего?! Для них ситуация все еще находится в рамках геймплея?!

Но я-то знаю, кто станет следующей жертвой алчущего человеческих эмоций «атипичного моба» – тут даже гадать нечего! Я ведь тоже нейр!

Озираюсь в поисках несуществующего выхода.

Портал закрыт.

От Алтаря Хаоса остался лишь сияющий ком яростно метаморфирующего вещества.

Вход в пещеру завален крупными обломками, за которыми затаились эльфы.

Виргил и Тайлор не подают признаков жизни, похоже оба воина погибли, но по непонятной причине не ушли на перерождение, – их аватары по-прежнему тут!

Искандер и Родриго сидят на полу. Оба находятся под воздействием дебафа «каменное проклятие».

Андр все еще пытается встать, но у него явные проблемы с вестибулярным аппаратом, – движения вялые и нескоординированные.

Я дико хочу жить! Уровень адреналина зашкаливает…

– Арван! Цельтесь ему в глаза!

Часто защелкали тетивы. Архидемон взвыл, резко поворачиваясь в мою сторону. Тела мага и воина мешковато осели на пол.

Движения Регуара стали нервными, дерганными. Он вырвал стрелы из кровоточащих глазниц, но это не помогло, – во фрейме архидемона появился дебаф «Ослепление».

Я метнулся вперед, проскользнул под неточным взмахом его руки, вспорол клинком брюхо твари.

Щедро хлынула черная кровь.

…

Вы нанесли критический урон.

Вы наложили заклятье «Смертельная Преданность»

Вы получили новое достижение – «Безумный Храбрец», решившись атаковать противника, в два раза превосходящего вас по уровням.

…

Тщета.

Нанесенный мною урон смехотворен. Шрамы, покрывающие кожу архидемона, слагаются в защитные последовательности темных чар. Я слишком слаб, чтобы уничтожить Регуара!

«Смертельная Преданность» лишь слегка притормозила его!

– Фокусируемся на нем! Рауль, сними же, наконец, дебафы с магов! Следите за движениями демона! Он слеп! Уворачивайтесь от ударов!

Стражи Сумрака и кобольд яростно бросились в атаку. Их длинное древковое оружие как нельзя лучше подходит для наших целей. Эльфы теперь стреляют только по уязвимым местам, Андр тряхнул головой и, цепляясь за стену, поднялся на ноги.

Родриго и Искандер очнулись.

Регуар слепо наносит удары. Мои бойцы ловко уворачиваются, кружат.

Паладин окончательно пришел в себя, тоже подключился к атаке. Мы медленно, но неумолимо сокращаем hp архидемона.

Маги наконец-то начали вносить свою лепту, – в пещере стало светлее от ударов их заклинаний.

Стопроцентный реализм ощущений стирает свинцовую усталость. Избыток адреналина клокочет в крови.

– Осторожно! – выкрикнул Андр. – У него осталось десять процентов жизни!

Сейчас последует жест отчаяния – Регуар должен использовать последнюю и, вероятно, самую мощную из своих способностей!

Он остановился, окутался дымчатой защитной аурой, и вдруг начал трансформироваться, расти, раздаваясь в плечах, наращивая мускулы, принимая еще более свирепую боевую форму.

Из пасти архидемона вырвалось облако кислотного тумана, моментально заполнившее всю пещеру.

Я задыхаюсь. Легкие готовы разорваться.

Задерживаю дыхание, крепко зажмуриваюсь, чтобы кислота не выела глаза.

Регуар слепо крушит скалы. Он в беспроигрышной ситуации, теперь его туша занимает половину свободного пространства!

Раздался звон разбитого фиала.

– Последний шанс!!! – торжествующе выкрикнул Платинус и тут же дико заорал от страха, уворачиваясь от удара.

Наш алхимик – супер! Ему просто нет равных, – только сейчас, исходя из экстремального опыта, начинаю понимать настоящую цену гениальности соратников.

Кислота больше не выедает глаза, и я снова бросаюсь в атаку.

Маги, клерик и лучники жмутся к стенам пещеры. Регуар принял вид усеянной шипами инфернальной твари, но это не помогло ему побороть слепоту. Оперение стрел по-прежнему торчит из глазниц, удары сокрушительны, но не точны.

Зато брони у него прибавилось! Теперь наши атаки почти не наносят урона!

– Еще немного! – кричит Андр. Меч паладина снимает по 20–30 хитов за один удар. Мой клинок и того меньше. Нагинаты Стражей Сумрака и алебарда кобольда наносят по 10 единиц урона, – так мы будем ковырять бронированную шкуру архидемона пока не свалимся от усталости!

У меня остался последний козырь. Берег его на самый отчаянный момент и вот, похоже, он наступил!

Отскакиваю в сторону, уворачиваюсь от удара, пережидаю град каменных осколков, выбитых из стены шипастой лапой архидемона, и, сжимая в руке Амулет Власти, начинаю короткий призыв.

Я изо всех сил старался сосредоточиться на конкретном мысленном образе, и способность «Префект» сработала безотказно: из вихря крохотных огоньков вдруг возникла фигура Хельмуда!

– Нечестивая тварь! – воин Когорты, увидев боевую форму архидемона, ринулся в атаку.

Жизнь Регуара резко просела, во фрейме появился дебаф «смертельная рана», но и рыцарь здорово подставился – удар, сопровождаемый неизвестным мне заклятьем, мгновенно развоплотил Хельмуда.

– Все Алексатис! Отходи! Он сам сдохнет! – закричал Андр.

Да ни за что!

Я снова бросился на монстра. Тот встал на дыбы, намереваясь обрушиться на меня всей мощью последнего, предсмертного усилия.

Бронированная шкура зияет прорехами ран. Мгла сочится из них.

Я должен его добить! Только я и никто другой!

Стылый вопль эхом отразился от стен.

Крит!

Внезапно наступила оглушительная тишина.

Я чувствую, как трепещет на острие клинка пронзенное сердце архидемона. Вот оно в последний раз выплеснуло кровь и остановилось.

Перед глазами все поплыло. Состояние аффекта помутило рассудок.

Меня кто-то силой оттаскивает прочь. Медленно валится набок огромная туша. Из множества ран вдруг начинают истекать сизые струйки, похожие на дым.

Меня трясет.

Это нейрограммы убитых им корпов! Они образовали дымку, и вдруг, словно живые, потянулись к эльфам, Стражам Сумрака, кобольду…

* * *

Множество сообщений мелькает перед моим мысленным взором.

С трудом вылавливаю наиболее важные:

…

Задание «Защита жизненных интересов» выполнено!

Уровень Клана +1 (+5 % урона при действиях клановых групп, +3 % прочности всех сооружений замка Рион при строительстве и ремонте).

Репутация Клана +1000.

…

Вы получили достижение: «Гроза демонов» (+10 % урона в бою против темных сил).

Вы получили достижение: «Первый среди равных» (+10 000 опыта за прохождение уникального подземелья, + 10 000 опыта за решающий удар, покончивший с врагом, в два раза превосходящим вас по уровням).

Внимание, администрация «Хрустальной Сферы» признает ваши заслуги в уничтожении атипичного моба. Не разглашайте связанную с происшествием информацию и количество получаемого вами опыта будет увеличено на 5 %.

Вы получили новое достижение: «Признанный лидер». С каждым новым уровнем ваше влияние на других персонажей будет расти.

Вы получили новый уровень.

Вы получили новый уровень.

Вы получили новый уровень…

…

Сижу совершенно обессиленный, медленно прихожу в себя.

– Алексатис, я связался с Тогиеном. – прервал мою медитацию Андр. – Дварфы уже разбирают завал. В течение получаса обещали пробиться к нам.

– А плохие новости? – ни разу не видел паладина таким мрачным.

– Темные зашевелились. Докладывают о каменных горгульях, – они появились из недр, пролетели над разломом и убрались восвояси. Виргил и Тайлор, судя по всему, запороли своих персонажей. Их аватары почему-то не исчезают. Моя группа, похоже, накрылась, – Андр покосился на Искандера и Родриго. Оба мага забились в дальний угол пещеры и сидят там с отсутствующим видом.

– А с ними-то что стряслось?

– Лучше не лезь с расспросами. Фреймы чистые, дебафов нет, но оба надулись, как сычи и молчат. Сдается не «каменное проклятие» на них Регуар наложил, а что-то внекатегорийное.

К нам подошел Платинус. Я крепко обнял алхимика.

– Зелий больше не осталось, – он смутился.

– Не беда. Новые сделаешь. Вернемся – первым долгом оборудую тебе лабораторию. И подмастерьев найду. Теперь ты – главный алхимик Клана. Сможешь экспериментировать сколько захочешь.

Платинус просиял.

– Пошли, – поторопил меня Андр. – Надо тушу архидемона осмотреть, пока он не исчез.

Поверженный Регуар занимает почти всю пещеру. Его боевая форма так и не трансформировалась – сегменты уникальной природной брони щерятся шипами.

– Арван, иди сюда!

Эльф трясет головой. Ему перепало немало нейрограмм. Сизая дымка, сотканная из мысленных образов, не затронула лишь Андра, Платинуса, Искандера и Родриго. Они даже не заметили ее, а вот НПС получили по полной. Не представляю, к каким последствиям это приведет?

– Есть среди вас мастера по снятию шкур? – я выразительно указал на тушу архидемона.

Арван поморщился от смрада, но кивнул:

– Сделаем.

Андр коснулся Регуара. В интерфейсе паладина открылось окошко распределения добычи.

– Негусто, сообщил он. – Два каргонитовых наруча, и какой-то девайс, похоже гномьей работы.

– Читай характеристики.

– Наруч воздаяния. Реликт. Предмет из комплекта. Требуется уровень 50. Ограничение – только паладин. Эффект: При использовании позволяет блокировать удары рукой, при этом 30 % урона возвращается врагу.

– Ноу дроп? – на всякий случай уточнил я.

– Нет! – чувствую, Андр впечатлен.

– Что еще?

– Наруч регенерации. Реликт. Предмет из комплекта. Требуется уровень 50. Ограничение – только паладин. Эффект: На 10 % повышает скорость восстановления «hp» в бою. Дает пятипроцентный шанс полностью восставить здоровье при получении критического урона.

Я знаю, Андр очень хочет завладеть обеими наручами, но с такими решениями нельзя торопиться. Предметы уникальные. Кто сказал, что в моем клане не будет паладинов?

– Хорошо. Теперь устройство.

– Тут непонятно, Алексатис.

– Не темни.

– Клянусь, одни знаки вопроса! Сфера, примерно полметра в диаметре. Сплошь покрыта рунами. Кстати, одна из надписей мне знакома.

– Переведи.

– Тут написано «Цитадель». Больше ничего разобрать не могу. Послушай, я готов отказаться от доли рейдовой добычи, в обмен на наручи! Кроме уже полученной руны, разумеется!

– А как же остальные?

– Разберусь! Это уже не твое дело, извини.

– Хорошо подумал?

Молчит. Напряженно ждет моего решения.

Понимаю, с такими элементами экипировки его прокачка пройдет в разы быстрее. Шутка ли, тридцать процентов входящего урона отражается врагу, уровни светлых аур подняты руной, да еще и десятипроцентная регенерация, с шансом полного исцеления.

Что я получаю взамен?

Весь каргонит, золото и оружие, добытые в ходе рейда, тринадцать рун, осколок алтаря хаоса, плюс загадочную сферу.

– Не хочешь сначала поговорить с Искандером и Родриго?

– Нет. Я же сказал: разберусь.

– Ну, хорошо. Забирай наручи. Руна тоже остается при тебе. Теперь давай сюда сферу.

Мой инвентарь мгновенно пополнился новым предметом.

* * *

Пристальное изучение древнего устройства успехом не увенчалось. Сколько бы я не концентрировал взгляд, подсказок мне не дают.

Методом «научного тыка» удалось выяснить: каргонитовые сегменты «обшивки» способны перемещаться по направляющим, но, изменив взаимное расположение рун, я ничего не добился.

Ладно. Вещь наверняка ценная. Надо выяснить значение древних символов, – без знаний такого рода любые манипуляции бессмысленны.

Я упаковал сферу назад в инвентарь, и направился к входу в небольшую смежную пещеру, – всего их было четыре, но остальные сейчас погребены под обвалами. Ничего. Придет время – раскопаем.

В неярком свете факела я увидел грубо сколоченный стол, на котором разложены каменные и каргонитовые таблички с древними письменами. Отдельно от них желтеет горка пергаментных свитков. Некоторые скреплены печатями.

На всякий случай сделал снимки, затем собрал бесценные находки. Судя по всему, здесь обитал чернокнижник. Он изучал наследие Ушедших, – вот откуда в его арсенале взялись внекатегорийные заклинания и уникальные способности!

Пока эльфы срезают с туши Регуара пластины демонической брони, а дварфы прокладывают тоннель, пытаясь пробиться нам на выручку, я решил заняться более опасными изысканиями.

Крей, Иштар и Хайр по-прежнему неотступно следуют за мной.

– Так, отойдите пока.

– Почему? – недоуменно рыкнул кобольд. – Мы разве мешаем? – он выразительно указал на оплавленное пятно в стене. Там располагался разовый портал, откуда появились големы. – Вдруг снова заработает?

– Не заработает. Отойдите.

Они нехотя повиновались.

Я приблизился к метаморфирующему фрагменту Алтаря, сфокусировал взгляд.

…

Воплощение Хаоса. Реликт.

Количество подконтрольных стихий: четыре.

Уровень взаимодействия: 50 % (отсутствуют усиливающие элементы).

Эффект при использовании: Случайный (отсутствует стабилизирующий компонент).

Внимание, для манипуляций с Воплощением Хаоса необходим пятый уровень способностей «Связь всего сущего» и «Расширенное восприятие».

…

Ох, как некстати! – я откровенно расстроился. Запас нераспределенных очков способностей у меня конечно же есть, но вскоре (на 45 уровне) должна открыться дальнейшая ветка развития Нейра! Не хочется тратить «стратегический резерв» на прихоти разработчиков.

Но что же делать с «Воплощением Хаоса»? Забрать в инвентарь? Рискованно. Оставить тут – крайне глупо и неосмотрительно.

Лучше бы к нему пока вообще не прикасаться, но известие о появлении темных не оставляет выбора. Вслед за разведчиками наверняка появятся и другие твари. Возможно, нам придется временно отступить из подземелья.

Я подобрал валяющуюся на полу деревянную рукоять кирки, осторожно прикоснулся к сгустку первобытной энергии хаоса.

Результат оказался совершенно непредсказуемым.

Трухлявая древесина неожиданно вспыхнула, а в моем интерфейсе появилось системное сообщение:

…

Попытка получения контроля над пятой стихией.

Статус: успешно. Уровень взаимодействия 2 %. Переместите «Воплощение Хаоса» ближе к царству живой природы, чтобы получить больше энергии.

…

Ну, ничего себе эффекты!

Внезапно раздались удивленные и испуганные возгласы.

Эльфы прекратили работу, уставились на меня. Жизнь каждого просела на 2 %! Зато мой запас hp вырос!

Сгусток первобытной энергии теперь откровенно пугает. Что же произойдет если вынести его на поверхность? Он высосет все жизненные силы из окружающей замок природы?!

Экстремальный опыт заставил глубоко задуматься. Оставлять темным такой «подарок» я, безусловно, не собираюсь! Артефакт слишком опасен. С его помощью они натворят множество бед!

Открываю интерфейс, решительно увеличиваю уровни способностей «Связь всего сущего» и «Расширенное восприятие» до необходимых значений, и снова концентрирую взгляд на Воплощении Хаоса.

Артефакт завибрировал. Его свечение стало пронзительнее, а метаморфозы – чаще.

На миг я ощутил полную дезориентацию, а когда вернулась четкость восприятия, увидел сообщение:

…

Разблокирована уникальная способность из ветки развития Нейра: «Контроль стихий».

Внимание, на начальном этапе вы можете взаимодействовать с силами стихий только через артефакты, созданные Ушедшими. Непосредственные манипуляции со стихиями возможно лишь с десятого уровня способности, при характеристиках: Интеллект 25, Сила Воли 25.

…

Но сгусток энергии – это не артефакт Ушедших! Что за ерунда получается?!

Или я просто начинаю тупить из-за накопившейся усталости? Все же вторые сутки на ногах.

Так, спокойно. Попробую еще раз!

Снова фокусирую взгляд, читаю:

«Воплощение Хаоса. Реликт».

Ага! Название стало кликабельным!

«Нажал» на него движением зрачков, появился выпадающий список:

«Создать Алтарь Хаоса» (недоступно, недостаточный уровень способности).

«Установить стабилизирующий компонент».

Повысить взаимодействие со стихией Огня (недоступно, усиливающая рунная последовательность разрушена).

Повысить взаимодействие со стихией Воздуха (недоступно, усиливающаярунная последовательность разрушена).

Повысить взаимодействие со стихией Воды (недоступно, усиливающаярунная последовательность разрушена).

Повысить взаимодействие со стихией Земли (доступно после установки стабилизирующего компонента).

Создать взаимодействие со стихией Хаоса (недоступно, строительство усиливающей рунной последовательности не завершено).

Создать взаимодействие с царством Природы (недоступно, усиливающаярунная последовательность не создавалась).

…

Жму «Установить стабилизирующий компонент».

Таинственная, покрытая рунами сфера исчезла из моего инвентаря, а сияющий сгусток энергии неожиданно обрел материальную оболочку! Пришли в движение ее сегменты, выстраивая последовательности, – одна из них подсветилась изнутри!

…

Вы воссоздали источник магической силы замка Рион!

Вы активировали рунную последовательность стихии Земли (+250 000 пассивного щита, + 100 000 атакующего потенциала).

Задание «Возрождение Риона» обновлено!

…

Вы получили новый уровень!

…

Не без трепета я прикоснулся к сфере.

Холодная. Но как ее транспортировать?

При попытке поместить «источник силы» в инвентарь, появилось новое сообщение:

…

Действие невозможно.

Запустить систему телепортов?

…

«Да», – затаив дыхание, подтверждаю выбор. Нервы на пределе – не каждый день приходится воссоздавать артефакты такой мощи.

Сфера мигнула и исчезла в синеватой вспышке портала, а через секунду пол под ногами дрогнул, и я услышал удивленный возглас Тогиена:

– Ну не иначе Алексатису сами духи Земли помогают! Глыбы-то в стороны разошлись будто по волшебству! – в образовавшемся тоннеле появился свет факела. – Эй, вы там как? Живы?! Можете выходить. Тут такое дело… – Тогиен уставился на меня. Во взгляде – оторопь. – Алексатис, расселину-то затянуло! Как и не бывало ее! Только обломки клетей торчат! Это ты сделал?!

Глава 5

«Хрустальная Сфера». Замок Рион…

Из подземелья мы вернулись телепортом, который перенес всех на центральную площадь первого оборонительного уровня Риона.

Близится вечер, но солнце еще не скрылось за горизонтом. Его теплые лучи щедро озаряют землю.

Натерпевшиеся страха крестьяне столпились поодаль, выглядят растерянными. Боевое крыло Клана сразу же построилось, для получения моих приказов.

– Мы в логаут, – коротко сообщил Андр, крепко пожав мне на прощание руку. – Если понадоблюсь, знаешь, как найти.

– От Виргила и Тайлора нет известий?

– Нет. Сейчас попробую связаться с ними в реале. – Ну. Все, Алексатис, надеюсь еще увидимся!

Родриго с Искандером даже не попрощались.

Аватары троих игроков исчезли, но на это никто не обратил внимания. Мгновенные перемещения, – обычное дело.

Тогиен тоже настроен на отдых, и я не препятствую. В ближайшие дни дварфу предстоит много работы. Рауль, напротив, не торопится покинуть замок. Ему нужно сменить точку привязки и проверить, не повторится ли история с некорректным входом в игру?

– Подожди, сейчас народ устрою.

Клерик кивнул:

– И где ж ты такую толпу разместишь?

Хороший вопрос. Нужно их разместить, накормить, дать отдохнуть и поручить работу, – праздное шатание по замку ни к чему хорошему не приведет.

Я осмотрелся. Вокруг нет ни одного целого здания. Когда-то внутри первого кольца стен Риона располагался городок с улицами, площадями, магазинами, тавернами и рынком. Сейчас лишь теплый ветерок гуляет меж заросших бурьяном руин.

Чувствую, на меня устремлено множество взглядов. Смотрят в немом ожидании. Будто клан-лидер способен творить чудеса, – вот сейчас по мановению моей руки тут снова вырастет город!

– Старшины, подойдите, – еще в подземелье я заметил, что крестьяне держатся группами. Среди них нет детей и женщин. Демоны, промышлявшие в округе, хватали только мужиков.

На зов явились пятеро.

– Как долго вы были в плену? Откуда родом? Далеко ли отсюда до ваших деревень?

– А вот, господин, взгляните, – Тишил, – мужичок в рваной пропыленной сермя́жной одежде[7] протянул мне потертый от частых сгибов кусок кожи, на котором процарапана карта окрестностей Риона. Больше похоже на детские каракули, но разобрать можно. Вокруг замка расположен целый архипелаг мелких островков. Между некоторыми проложены гати. Читаю названия пяти деревушек: Застенье, Сычева Падь, Зяблева Протока, Рыбачье и Новолесье. Все расположены примерно на одинаковом удалении от Риона, но в разных направлениях. Часа два ходьбы, если по прямой.

– Солнышка-то под землей нет. Не знаем сколько там пробыли, но нам бы до дому добраться? – Тишил взгляда не отводит, но видно, что переживает. – Жены да детишки уже небось не чают, что вернемся.

– Ночь скоро, – заметил я.

– Дык, места-то родные! – он почесал бороду. – Лодки на берегу есть, мы видали.

– Старые, да сгнившие! – Бошка, – долговязый веснушчатый парень, облаченный в потрепанные кожаные доспехи, махнул рукой. – Чуть течь в днище, и в самый раз каракатицам на прокорм отправимся!

Хотел крикнуть Платинуса, может тот даст дельный совет, но вовремя опомнился.

Постоянно забываю в каком мире нахожусь!

Сейчас вспомнилась осадная башня, брошенная сотни лет назад неподалеку отсюда. Ее древесина сохранила прочность благодаря однажды произведенному магическому воздействию.

Так, посмотрим, что у меня есть в арсенале?

Открываю вкладку «внекатегорийные заклинания и способности», читаю:

«Форма воплощения».

На первом уровне позволяет создавать предметы различной сложности. Для этого необходим образец или четкое представление о желаемом объекте, а также материал, из которого он будет создан.

Частое успешное применение «Формы Воплощения» приведет к повышению уровня заклинания и откроет новые возможности.

– Пошли к лодкам, – я настроен решительно. Если оставлю крестьян ночевать под открытым небом среди руин, – мой авторитет явно упадет.

Фиалы с маной давно закончились, но в подземелье я набрал «Снежного Обсидиана», – с десяток камней заряжены энергией.

За брешью внешней стены Риона открылся обрывистый берег. Вниз ведут трухлявые лестницы, водную гладь окружающих замок проток уже подкрасил багрянец заката. Причал сложен из камня. Ржавые цепи удерживают с дюжину полузатопленных лодок, но меня заинтересовали вместительные и надежные рыбацкие баркасы. Они тоже подтоплены.

За моей спиной образовалась толпа. Народ выстроился по краю обрыва. Эльфы, орки и дварфы присоединились к крестьянам, им тоже любопытно, что же сейчас произойдет?

Я достал из инвентаря полностью заряженный камень, на всякий случай сжал его в руке, – еще не хватало потерять силы на глазах у всех, затем сосредоточил взгляд на трухлявых лестницах, представил, что они прочные, только что изготовленные.

Мои губы шевельнулись: читаю «Форму Воплощения». Волнуюсь, ведь эффект непредсказуем. Как поведет себя внекатегорийная магия? Хватит ли у меня сил и концентрации, чтобы осуществить довольно дерзкий (даже по меркам фентезийного мира) замысел?

В полном безветрии внезапно заволновались ветки кустарника, растущего в расселинах скал под обрывом. Ствол сосны, вывороченный вместе с корневищем и прибитый к берегу течением, внезапно приподняло в воздух, и… разорвало в пыль!

Индикатор маны угрожающе просел, но сжатый в ладони кусок «Снежного Обсидиана» тут же начал отдавать накопленную в подземелье энергию.

Мельчайшая древесная пыль струйками потянулась к лестнице, – ее ступени и несущие балки впитали материал, стали светлее, словно их только что обстругали.

Никто не проронил ни звука. Пораженные увиденным крестьяне и воины молча следят за мной.

Пришлось подать пример. Я шагнул к обрыву, намереваясь испытать прочность только что «отреставрированной» конструкции, но меня опередил кобольд. Он в длинном прыжке достиг начала лестницы, первым спустился вниз, задрал голову и рыкнул:

– Сила Ушедших! Вы все видели!

Даже меня проняло. Что уж говорить об НПС, для которых древние предания только что обрели вполне понятный вид наглядной демонстрации силы?

– Спускайтесь и вытащите из воды баркасы! – приказал я крестьянам.

Повторять дважды не пришлось. Работа закипела. Пять баркасов по очереди вытащили из воды на узкую полоску берега под скалами.

Через полчаса индикатор опыта напротив «Формы воплощения» заполнился на треть, запас найденных в подземелье камней иссяк, а я заработал легкую головную боль, но оно того стоило: небольшая флотилия, способная вместить сотню человек, покачивается на волнах. Я не создал ни одного нового предмета, но это не играет роли. Ловлю восхищенные и опасливые взгляды крестьян, начиная понимать: этим вечером, лежащий в руинах замок обрел еще одну степень защиты. Загадочный ореол, связанный с преданиями о неограниченной власти Ушедших, вновь окутал стены Риона. Слухи разойдутся быстро, обрастут невероятными подробностями, – на первых порах «неофициальная» репутация такого рода Клану не повредит.

– Возвращайтесь по домам, к родным, – я не стал пренебрегать напутственным словом. – Теперь ваши деревни находятся под защитой моего Клана. Если кто-то захочет вернуться, остаться в замке вместе с семьями, или основать новое поселение поблизости, возражать не стану. Старейшинам передайте, – власть темных закончилась.

Тишил и Бошка спрыгнули в воду подошли.

– Спасибо, Алексатис. Век не забудем!

– А я вернусь! – пообещал парень. – Родных проведаю и вернусь! Воином хочу стать!

Вскоре баркасы отчалили. Быстро сгущаются сумерки. Свет факелов отражается в темных водах, омывающих остров Рион.

Поднявшись наверх я еще минуту постоял, провожая взглядом огоньки, свернувшие к разным протокам, а затем приказал воинам:

– Идем к донжону. Там разобьете лагерь.

* * *

Тогиен и Платинус ушли в логаут, пообещав вернутся наутро.

Из игроков со мной остался только Рауль.

Пока поднимались к третьему кольцу укреплений замка, я наведался на аукцион, – единственную доступную сейчас торговую площадку «Хрустальной Сферы».

Просматриваю лоты, выставленные на продажу, используя фильтр, быстро нахожу нужное:

Большая рейдовая палатка, вместимость 20 человек, цена 1000 золотых.

Малый палаточный лагерь, вместимость 50 человек, цена 5000 золотых.

Походный набор: зелья, еда (мясо, хлеб, сыр), вода (с бафами), цена 8 золотых.

Отлично. Беру «малый палаточный лагерь», – он, вне сомнения, пригодится не только сейчас, но и в будущем. В отличие от «Большой рейдовой палатки» у него есть неоспоримое преимущество, – я могу разместить воинов разных рас отдельно друг от друга.

С питанием сложнее. Цена наборов не кажется мне адекватной, но приходится учитывать, что на дворе ночь, а мои бойцы несколько часов назад были пленниками.

Ладно. Сегодня куплю рационы, а с завтрашнего дня наладим нормальное питание.

Я сам едва стою на ногах от усталости. Бродить по замку в поисках «подходящего помещения» не собираюсь, да и вряд ли найду. Что может быть лучше краюхи хлеба, глотка воды и удобного спального мешка в зоне абсолютной безопасности?

– Арван! – позвал я, когда со счета списали деньги, а инвентарь пополнился тугими свертками. – Умеешь ставить палатки?

Эльф недоуменно пожал плечами.

– Я могу быстро сделать шалаш из веток, – нашелся он.

– Так, Рауль, иди сюда, – я выложил на землю свертки, – Покажешь, как пользоваться палатками. Вот тут еда, эликсиры и вода для каждого. Лагерь разбить подле входа в донжон. Я пока займусь настройкой зоны респауна, когда будет готово скину тебе сообщение.

– Понял, сделаю, – клерик прекрасно знает, как обращаться с походным снаряжением.

Пока он обучал НПС, как правильно использовать вещи, обычно предназначенные для игроков, я зашел в Зал Возрождения и вызвал интерфейс настроек зоны респауна.

Ага, наемники уже перенесли свои точки привязки в Агрион. Отлично. Теперь в списке разрешенных пользователей только я, Энея, Тогиен и Платинус.

В отдельной вкладке ввожу список НПС, – теперь их возрождение будет происходить тут. Неожиданно столкнулся с очередным подвохом: оказывается, за перенос точки привязки каждого «не управляемого игроком персонажа» я должен заплатить пять золотых монет.

Хорошо, что есть деньги.

Если честно: мне не по нраву роль администратора. Обязательно нужны толковые помощники, иначе буду тратить время на сотни мелких хозяйственных вопросов, требующих обязательного решения, а затем, – ежедневного контроля.

– Рауль, как у тебя дела? – спросил я в чате, переходя к панели управления телепортами замка.

– Лагерь уже разбили. Рационы раздал. Эльфы довольны, дварфы, как обычно, ворчат, орки вообще не хотят ночевать в палатках.

– Ладно с ними сам разберусь. Я дал тебе разрешение на привязку к Залу Возрождения. Дальше сам.

– Ага, спасибо! Можно сразу испытаю?

– Давай.

Пока я возился с настройками порталов, на всякий случай ограничив доступ в подземелье и подтвердив отклонение всех входящих телепортов, в зоне респауна последовала зеленоватая вспышка. Появился донельзя довольный клерик.

– Сработало! Сработало! Мой персонаж спасен!

– Я рад. Иди отсыпайся, а завтра обсудим твою роль в клане.

– Ага! Еще раз – спасибо! Я пошел!

Он ускользнул в логаут, а я, завершив с порталами, вышел на улицу.

Свет луны заливает окрестности.

Небольшой палаточный городок еще кипит жизнью, – воины празднуют свободу.

– Давр, чем вас не устраивают палатки? – спросил я орка. Трое его сородичей сидят у костра.

– Не привыкли мы.

– А что будешь делать в рейде?

– Когда пойдем? И куда? – мгновенно заинтересовался орк.

– Дисциплина – общая для всех, – ответил я. – Мы никуда не пойдем, если каждый будет свои правила устанавливать. Я готов уважать ваши обычаи, но они ведь не запрещают спать в палатке?

– Нет, не запрещают.

– Вот и отлично. Привыкайте. В походах будет именно так.

– А в замке?

– Скоро восстановим казармы. Там у каждого будет своя комната.

– Темница? Каменный мешок?

– Если хочешь остаться, придется привыкать. Поверь, некоторые блага цивилизации не настолько отвратительны, как тебе кажется.

– А можно мы построим пещеру? Большую уютную пещеру! Такую, где всегда горит огонь!

«И смердят горы обглоданных костей», – мысленно добавил я, и ответил, решив, что давать слабину в первый же день – чревато:

– На территории замка – никаких пещер. Сегодня первыми заступаете в караул. Вас сменят эльфы.

Орк глухо рыкнул, кивнул и пошел к костру.

Моя палатка установлена в центре лагеря. Ее нетрудно отличить по вымпелу клана и Стражам Сумрака, замершим у входа. Лезвия их нагинат тускло поблескивают в лунном свете.

Я отыскал эльфа:

– Арван, назначь караулы. Смените орков через два часа. Утром сформируем охотничьи отряды.

– Будет сделано!

Все. Хватит на сегодня. Иду спать.

– Крей, Иштар, вы намерены простоять тут всю ночь? В этом нет необходимости. Идите отдыхать.

– Мы не устали.

– Ладно, дело ваше.

Спорить нет ни сил, ни желания. В конце концов, они компьютерные персонажи, а я – живой человек.

* * *

Выспался я отлично.

…

Вы хорошо отдохнули. Эффект – «бодрость». На протяжении последующих шести часов получаемый опыт увеличивается на 2 %, а расход ментальной и физической энергии уменьшается на 2 %.

…

Позавтракав, я откинул полог палатки, вышел наружу.

Ого, а солнышко-то почти в зените!

Кобольд, сменивший на посту Стражей Сумрака, приветственно рыкнул.

В лагере пусто. На стенах никого. В первый момент я опешил, – неужели мои доблестные воины разбежались кто куда?

– Хайр, как обстановка?

– Эльфы ушли на охоту, – ответил кобольд. – Прибыл мастер Тогиен, забрал дварфов, они спустились в подземелье. Орки поймали троих воров.

– Местные жители? – уточнил я.

Хайр презрительно рыкнул:

– Болотные гоблины. Пытались пробраться в главную башню. Давр хотел их зарубить, но мастер Платинус велел связать и запереть.

– Он тут?

– Прибыл два часа назад. Ушел в топи.

– Один?! – ужаснулся я.

– Орки вызвались его сопровождать. Мастер Платинус обещал сделать магическое вино для вечернего праздника, если найдет нужные травы.

– Да? А какой вечером праздник?

– Возрождение Риона! – без малейшей тени сомнения, ответил кобольд. – С утра крестьяне на лодках привезли провизию. Просили доложить о них, но я не позволил вас будить. Приплывут снова вечером.

Силен же я спать!

– Так, а кто у нас на стенах?

– Арван расставил снайперов. Только их сложно заметить, – кобольд кивком указал на зеленые пологи лиан, скрывающие некоторые участки укреплений.

– А сам-то ты отдыхал?

– Мне не нужно.

– Совсем?

– Я могу обходиться без сна неделю. Без еды и воды – месяц.

– Иди поешь. Это приказ. Где, говоришь, орки заперли воришек?

– Я провожу, – кобольд направился к башне, вход в которую кто-то запечатал приличных размеров валуном. Без труда откатив его, Хайр кивнул: – Они тут. Сдерите с них шкуру…

– Разберусь, – я вошел внутрь. В башне царит мягкий сумрак, солнечные лучи прорываются сюда лишь сквозь узкие прорези бойниц.

На захламленном полу среди подгнивших досок рухнувшего перекрытия скорчились трое низкорослых, тщедушных зеленокожих существ. Увидев меня, они попытались отползти, но цепи, что использовал Давр, оказались для них слишком тяжелыми.

– Откуда вы? – я присел на перевернутый ящик.

Смотрят испугано и злобно. На вопрос не ответили. О пощаде не взмолились, – возможно не знают языка. Хотя сомневаюсь. Один из пленных – шаман, и, кстати, довольно сильный. Тридцать первый уровень. На шее – ожерелье из клыков гидры. Из одежды на них только набедренные повязки. Оружие – узловатые деревянные дубины, – сложено поодаль.

– Я спрашиваю, откуда вы и зачем явились в мой замок?

Шаман привстал, гремя цепями перевалился набок, затем с натугой сел. Взгляда не отводит.

– Нам не нужен старый металл, – прошамкал он беззубым ртом. – Пришли за своим. Не отдашь, – духи болот разозлятся на тебя.

Ага. Намечается диалог. И, возможно, – задание.

– Я у вас ничего не брал.

– Ты не брал. Когорта Падших – взяла. Наш древний тотем!

– Расскажи подробнее.

Сзади раздался шорох. Я обернулся, прежде заметив, как глаза гоблина округлились.

Двое Стражей Сумрака появились, как тени. Крей пристально взглянул на шамана, уверенно произнес:

– Порождение зла. Хитрый и коварный. Не поворачивайся к нему спиной. Никогда.

Гоблин скривился. Лаконичная характеристика ему явно не понравилась.

– Будем воевать? – угрожающе спросил он.

– А есть повод? – я пытаюсь разобраться в ситуации.

– Отдай наш тотем! Или тысячи моих родичей явятся на зов!

– Как он выглядит? Где потеряли? – стараюсь сохранять спокойствие, хотя тон шамана мне совершенно не понравился.

– О, ты его сразу узнаешь! Он сделан из дерева Кмор! Извивается как живой! Верни и мы уйдем! Иначе – война!

– Не угрожай мне. Рассказывай все, как есть, без утайки. Снимите с него цепи!

Эштар нехотя подчинился. Крей приставил лезвие нагинаты к горлу гоблина, скупо предупредил:

– Только дернись!

– Крей, не надо. Сам справлюсь если что.

Страж Сумрака отступил на шаг, оставаясь настороже.

Гоблин полностью оправдал опасения воина пустыни. Едва с него сняли цепи, как сгорбленный зеленокожий шаман зло зыркнул на меня и попытался скастовать какое-то проклятие.

Даже Иштар не успел отреагировать на такую наглость, но короткий каст успехом не увенчался, – я был готов к подвоху: легонько стукнул шамана промеж глаз, – всего несколько хитов жизни отлетело.

– Не хочешь нормально разговаривать – посидишь в цепях. Можешь звать своих, мы их встретим. Я знаю, кто воевал на стороне темных, во времена осады замка Рион. И в подземельях мне на глаза не попалось ни одного пленного гоблина.

– Нет, подожди! – шаман изменился в лице, выражение злобы угасло. – Да, мои предки воевали против Ордена Последователей, но мы за это не в ответе! Мы пришли за своим!

– Так ты будешь говорить по существу? У меня нет времени.

– Мой глупый предшественник, решил, что нам нужно больше зачарованного оружия, – захныкал гоблин. – Он взял тотем, собрал отряд воинов и отправился в замок. С тех пор о них никто не слышал. Без тотема нам плохо. Гидры нападают. Лягушек стало мало. Рыба ушла в другие протоки. Помоги нам!

…

Доступно новое задание: «Беспокойное соседство». Класс: уникальное.

Найдите древний тотем болотных гоблинов и решите, что с ним делать.

Награда: вариативна, зависима от принятого решения.

Время на выполнение: 30 дней.

Штраф за отказ: немедленная война с племенами болотных гоблинов.

…

– Хорошо, – к немалому удивлению Стражей Сумрака, согласился я. – Если тотем найдут, я дам знать. Сейчас вас отпустят. Возвращайтесь к себе и предупредите остальных: кто явится без приглашения, – отправится в земли предков.

– Ты слаб! Замок разрушен! – все же гоблины вредные и наглые существа.

– Хочешь попробовать?

– Нет. Не сейчас, – опомнился шаман.

– Значит, разговор окончен. Мы встретимся снова, когда мои люди найдут тотем. Крей, проследи, чтобы их выдворили за стены.

* * *

– Почему ты их отпустил? – Стражи Сумрака явно не одобряют принятого решения.

– Разве мы сейчас готовы к войне?

Крей пожал плечами.

– Есть племена, с которыми бесполезно договариваться, – поддержал его Эштар. – Они понимают только язык силы.

– Откуда тебе знать? Ты разве встречался с болотными гоблинами?

– Болотные или пустынные – нет разницы. Строят козни, нападают исподтишка, пакостят, где только могут.

– Учту.

Воинам невдомек, что у меня открылось задание. Надо найти тотем и взглянуть на него. Вещь, судя по всему, приметная.

Я вышел в чат:

– Тогиен, привет. Как дела?

– Норм, – ответил дварф. – Долбим первый из обелисков. Уровень мастерства растет. Спасибо, что позвал, Алекс, а то у меня развитие профессии остановилось.

– Что-нибудь нужно?

– Нет, все отлично.

– Темные не появлялись? Может к тебе воинов отправить на всякий случай?

– Сами справимся, если что.

– Хорошо. Остаемся на связи.

Ну вроде бы дела пошли. Одна скала, где обитал Дух Обелиска, по моим подсчетам даст не менее двух телег «призрачной пыли». Вот только где Платинуса носит? Праздника ему захотелось, видите ли.

От Энеи пока ничего.

Взглянув на главный архитектурный комплекс Риона (он состоит из трех башен разной высоты) я призадумался. Десятки этажей, сотни помещений. Их все надо осмотреть. Объемная модель замка дает лишь общее представление о его внутренней планировке. Большинство залов, галерей и комнат помечены оттенками желтого и красного.

Первым долгом нужно собрать все артефакты. Оружейная мне к сожалению, недоступна, – с ней связано еще не выполненное задание. Так, а где же складировать находки?

При помощи фильтра я убрал все поврежденные участки донжона. В итоге у меня осталось несколько зеленых вкраплений и две обширные, не затронутые тотальными разрушениями зоны. Они расположены на одинаковой высоте, примерно в тридцати метрах от земли, в границах западной и восточной башен. Вплывающая подсказка лаконично утверждает: там проживали Адепты Ордена Последователей.

Личные апартаменты воинов и магов, посвященных во все тайны Ордена? Любопытно взглянуть. Если ни один метательный снаряд не пробил бреши в стенах, значит защита этих помещений поддерживалась до последнего, вероятно даже в ущерб общей обороноспособности замка?

* * *

Система телепортов перенесла нас на десятый уровень укреплений восточной башни, – это примерно середина высоты донжона.

Осматриваюсь.

Плавно закругляющийся кольцевой коридор тонет в таинственном сумраке. Стены густо заплетены паутиной. Она пронзает обветшалые гобелены, длинными седыми прядями свисает от свода.

Сопровождающие меня воины напряженно замерли, обратились в слух. Им явно не по душе тесные замкнутые пространства.

Тишина ватная, ненатуральная. Воздух затхлый.

Кое-где видны поржавевшие держатели для факелов.

Под ногами толстый слой пыли. Опасности здесь быть не должно, ведь замок – моя собственность, но почему же я ее ощущаю?

Крей достал факел и огниво, но я жестом остановил его.

Хочу испытать, как работает интерфейс управления Рионом? Источник силы воссоздан, так почему же некоторые элементарные функции не работают? Разве при моем появлении не должен загораться свет, как это происходит в Зале Возрождения?

– Жжется! – Эштар хотел убрать клок паутины, но отдернул руку. – Это ловушка! – воскликнул он.

Быстро открываю вкладку управления замком. Вообще-то интерфейс Риона следовало досконально изучить, прежде чем приступать к осмотру.

Ага, нашел!

…

Магические ловушки и защитные пологи. Обычно устанавливаются в уязвимых для проникновения местах. Так же могут служить для ограничения доступа к некоторым важным помещениям.

Для безопасного прохода через ловушки используются персональные зачарованные предметы (чаще всего кольца).

…

Понял. Мысленно выделяю весь уровень и, ничуть не сомневаясь в своем праве, приказываю «показать, а затем деактивировать элементы защиты».

Локальная карта расцвела множеством алых маркеров. Да тут на каждую дверь наложены древние заклятья, а по стенам, полу и потолку расползлись оранжевые пятна, – шагу не ступишь. Лишь подле телепорта есть небольшой безопасный участок.

Большинство магических печатей мигнули и погасли, а вот «паутина» никуда не делась!

– Не двигайтесь, – предупредил я Стражей Сумрака, вновь погружаясь в изучение подсказок.

…

Хищная Паутина. Ловушка.

Внимание, обнаружен стихийный рост. Отключение невозможно.

…

Жаль, но придется действовать радикальными способами.

Вал огня прокатился по коридору, сметая хищную паутину и зажигая факела, сохранившиеся с давних времен. Неровный свет озарил каменные стены. Тлеют обрывки гобеленов, появившийся сквозняк вытягивает сизые струйки дыма в направлении решеток, вмурованных в свод.

Не дав разгореться пожару, я ударил холодом. В результате – ловушки обезврежены, древние гобелены испорчены, на полу – талые лужи. Так дело не пойдет.

Двери, расположенные по внешнему радиусу коридора, приоткрылись с протяжным скрипом.

Крей поднатужился, распахнул ближайшую из них.

А неплохо жили Адепты!

Я ожидал увидеть подобие узкой кельи с аскетичной обстановкой, но ошибся. Две просторные комнаты с большими сводчатыми окнами обставлены изящной мебелью. Интерьер почти не пострадал: благодаря секретам древних мастеров древесина сохранила прочность, а ткани драпировок лишь слегка выцвели.

Нетрудно догадаться – здесь жил воин. Специальные подставки для доспехов к моему сожалению пусты, равно как и стойки для оружия. Постель смята, – так и истлела.

На столе лежит открытый фолиант с хрупкими пожелтевшими страницами. Я остерегся прикасаться к нему, – вдруг рассыплется?

Все предметы покрыты пылью. Окна целы, благодаря защите, что действовала тут даже после падения Риона.

Книга меня заинтересовала. На открытых страницах видны рисунки, отображающие последовательность комбинации ударов с использованием двух одноручных мечей. Надо поговорить с Платинусом, наверняка существуют алхимические составы, восстанавливающие свойства старой бумаги!

* * *

На осмотр одного этажа у нас ушло несколько часов.

По внешнему периметру коридора расположено пятьдесят помещений! Отличный задел на будущее, – я смогу предоставить их в качестве личных комнат ближайшему кругу соклановцев.

Снова открываю интерфейс замка, просматриваю список персонала, доступного для найма.

Прежде всего мне понадобится толковый управляющий, который будет руководить другими НПС-персонажами замка.

Во вкладке найма есть несколько ползунков. Можно задать величину некоторых характеристик и способностей.

Пожалуй, надо заняться этим вопросом немедленно, не откладывая.

Задайте желаемые значения, и мы найдем для вас подходящий персонаж. Если вы предъявите нестандартные требования (например, привлекательный тролль с высоким уровнем интеллекта) то мы создадим персонаж с нуля (стоимость найма возрастет в разы).

Ладно. Попробую поэкспериментировать.

Значения «Интеллект», «Рачительность» и «Навык управления» повышаю до максимума.

Опс… Остальные ползунки почему-то заблокировались. Исчерпан лимит доступных для распределения очков? Ну, хорошо, посмотрим, что из этого получится? Я ведь в любой момент могу отказаться.

Просмотреть варианты.

Перехожу на новую вкладку, а там уже готовая голограмма: на меня горящими глазами смотрит высокоинтеллектуальное порождение тьмы!

Делать нечего, начинаю заново. «Интеллект» на семерочку. «Навык управления» тоже, – надо оставить хоть какую-то возможность для роста. Так, физическая сила нам не нужна, пусть остается «по умолчанию», ему ведь не мешки ворочать. «Мудрость». Интересный параметр. Например, не выполнить отданное сгоряча распоряжение владельца замка, о котором я потом наверняка пожалею – это мудро? Ладно, пусть будет пять.

«Ловкость» – по умолчанию. «Привлекательность» – по умолчанию. «Рачительность» – пять. Иначе создам хомяка, у которого прошлогоднего снега зимой не выпросишь – сам потом намучаюсь с таким управляющим.

«Логистика»[8] – двигаю ползунок на «восьмерку». Важный навык.

Все, остальные настройки снова заблокировались.

Ну, посмотрим, какие варианты предложат теперь?

Эльф крови? Высокий, светловолосый, глаза с зеленоватым оттенком (в них невольно читаешь опыт столетий), возраст… где-то глубоко за триста.

Имя: Летмиэль.

А что? Можно попробовать. Цена найма персонажа 5000 золотых. Жалование – 500 золотых в месяц.

Круто. Но и замок не маленький. Сидеть без дела управляющему не придется. Надо было все же вложить несколько единиц в телосложение.

Нет, чем-то он мне определенно приглянулся. Знаю, что эльфы крови тяготеют к магии. Их предки в далеком прошлом некоторое время находились под властью темных сил, но давно преодолели то мрачное наследие.

«Принять на службу».

Хлынул поток золотистого света, из которого сформировалась фигура. Миг, и Летмиэль обрел черты, расправил плечи, пронзил меня пристальным взглядом, затем склонил голову и произнес короткую фразу на древнем эльфийском языке.

Заметив, что я не понимаю, он тут же перешел на универсальный:

– К вашим услугам, господин. Прибыл, как только получил приглашение.

– Можешь обращаться ко мне по имени.

– Я пока не заслужил фамильярности, – с достоинством ответил Летмиэль. – С чего мне начать? – он сразу перешел к делу.

– Подбор и наем персонала. Достаточное количество определишь сам. Задача: осмотреть донжон и внешние укрепления, собрать оружие, предметы экипировки, любые изделия из каргонита, свитки, книги. Для хранения пока использовать вот эти склады, – я передал управляющему инфопакет с картой Риона и координатами промежуточных телепортов.

– Сколько я могу потратить на наем?

– Для начала – тысячу золотых. Если сотни работников окажется недостаточно, сообщи.

– Могу ли я дать совет?

– Пожалуйста.

– Если нанять простолюдинов, от них будет больше вреда чем толку. Позвольте мне обратиться к специалистам. Они аккуратно соберут и складируют все ценное, и тут же забудут о проделанной работе.

– Им сотрут память?

– Этого не потребуется. Тем, кто придет, не интересен замок и артефакты.

Его взгляд выдает необычную жажду. Да, я наслышан об этой особенности эльфов крови: для них магия – это естественная потребность, некий эквивалент страсти, часто подавляемый в силу жизненных обстоятельств.

– Понимаю, что ты чувствуешь.

– Не понимаете. Я ощущаю средоточие древней силы. Но, хорошо, – он снова склонил голову, перехватив мой взгляд. – Все будет исполнено в точности. Могу ли я использовать частицу окружающей силы для поддержания связи?

– Да, безусловно. О необычных находках докладывать немедленно. Ветхие свитки и книги не трогать, я поручу мастеру Платинусу изготовить специальный закрепляющий состав.

– Существуют не менее эффективные заклинания.

– Как долго они действуют? – я заинтересовался.

– В условиях Риона? Где каждый камень источает заметную ауру силы? Вечно! – воскликнул Летмиэль, а его взгляд слегка потеплел, – все же управляющий добился от меня разрешения на применение магии!

– Хорошо. Подбери подходящее помещение, – будем создавать свою библиотеку. Что еще тебе может понадобиться?

– Магическое око. Штук десять не меньше. Сейчас они сгодятся для осмотра замка, особенно на участках, где произошли обвалы, а лазы слишком узки. В будущем их можно использовать в целях безопасности.

Честно говоря, не слышал ни о чем подобном.

Быстро заглянул на аукцион, но поиск по названию выдал пустую строку. Значит это не предмет.

– Хорошо создай их. Для использования в крайних ситуациях.

– Как прикажете.

От разговора с управляющим меня отвлек возглас Крея:

– Здесь необычная дверь!

– Сейчас подойду, ждите. Летмиэль, – вновь обратился я к управляющему, – найди для себя подходящее помещение. Составь список всего самого необходимого. И не тяни с наймом персонала. Вечером жду от тебя первый отчет. Да, едва не забыл: если вдруг заметите тотем – он изготовлен из дерева Кмор, – сразу же зовите меня.

– Все будет исполнено в точности.

* * *

Стражи Сумрака поджидают меня недалеко от площадки телепорта.

Действительно, они обнаружили нечто необычное! Если двери уже осмотренных нами комнат располагаются по наибольшему радиусу кольцевого коридора, то эта явно ведет в глубины этажа!

Нужно отдать должное наблюдательности воинов пустыни: две массивные каменные плиты неотличимы от материала стены. Зазоры толщиной в волос трудно заметить, и лишь небольшое овальное углубление привлекает взгляд.

Ни рычагов, ни каких-то иных устройств поблизости не видно. Попробовать разжать створки? Нет, вряд ли получится.

Меня охватило вполне понятное нетерпение. Что же скрыто за массивными дверями? Какое-то хранилище? Еще один арсенал?

Сверяюсь с картой.

За стеной находится огромное помещение округлой формы, но вход в него на плане этажа не отмечен!

Как же убрать преграду? Может это своего рода иллюзия? Нет. Камень вполне осязаемый. Интерфейс замка никаких подсказок не дает, – видимо, истинный владелец Риона должен знать, как открыть тайный проход. Да и Стражи Сумрака почтительно отступили, ждут от меня решительных действий.

Небольшое углубление – единственная зацепка. По форме напоминает половинку медальона. Амулет Власти? Размер вроде бы подходящий, надо попробовать, ибо других вариантов нет.

Я снял с шеи цепочку, приложил амулет к углублению, – он идеально совпал с выемкой!

Раздался характерный скрежет. По периметру дверей взметнулись облачка каменной пыли. Две массивные створки подались вперед и вдруг начали раздвигаться в стороны.

Я первым шагнул в образовавшийся проем.

Вспыхнули факела.

Место странное, до дрожи. Это не хранилище, и не зал собраний. Более всего открывшееся взгляду пространство напоминает огромную пещеру!

Не понимаю зачем создавать подобие данжа внутри башни, да еще на этаже, где проживали элитные воины Ордена Последователей?!

Пол неровный. Стены обработаны грубо. Света явно недостаточно, – центральная часть тонет во мгле.

Ладно. Посмотрим, что же там скрыто? – я взял факел и решительно шагнул вперед.

Тишина оглушающая. Шорох моих шагов отзывается слабым эхом. То и дело на пути попадаются каменные глыбы внушительных размеров. Их поверхность испещрена отметинами, похожими на зарубки и выщерблины.

Пламя факела неожиданно отразилось от тусклой металлической поверхности, рассыпалось бликами, очерчивая огромную фигуру, закованную в доспехи. Настоящий колосс! Метров пять ростом! Броня отливает сиреневым глянцем, на ней ни царапины. Лица не видно, голову закрывает шлем с забралом. В одной руке он сжимает алебарду, в другой – длинный меч. Необычный набор оружия.

Я остановился, присматриваюсь.

…

Каргонитовый голем. Реликт. Изделие древних мастеров. Существует в единичном экземпляре.

…

Под ногами исполина начинается ведущая вниз винтовая лестница.

Сколько же тайн хранит Рион? И почему в интерфейсе замка не отображаются секретные места? Разве они не должны открыться мне по факту покупки?

Видимо – нет. Значит, не стоит удивляться скупости интерфейса, – древние строители Цитадели не рассчитывали, что спустя тысячи лет здесь появится новый владелец. За золото я приобрел руины, а вот возродить их былое величие, разгадать тайны, удастся далеко не сразу. Шаг за шагом мне придется доказывать право называться истинным владельцем Риона.

Мысли промелькнули пока я рассматривал голема. Он неподвижен. Фрейм не отображается. Нет информации о его уровне. Должно быть, за века забвения гигант превратился в обычную статую?

Тогда вперед! Очень хочется узнать куда ведет лестница!

Стоило мне приблизиться, как вдруг раздался вкрадчивый шелест, быстро перешедший в гул!

Фигура шевельнулась. Гигант слегка наклонил голову. Сквозь прорези каргонитового забрала пробилось сияние, будто голем ощутил мое присутствие и открыл глаза!

– Защищайся! – гулко пророкотал голос.

Не успел я опомниться, как ярко проступил его фрейм, в котором стремительно меняются цифры:

Каргонитовый голем. Реликт. Уровень 240… 200… 150… 70… 50… 41…

Он еще и адаптивен?! Подстроился под меня, чтобы не прибить одним небрежным взмахом?!

Алебарда со свистом рассекла воздух в горизонтальном ударе, меч рубанул наискось сверху-вниз. Я с трудом уклонился, сразу же подметив: выбор оружия, рост и длина рук дают голему неоспоримое преимущество, но лишь в том случае, если он сумеет удержать противников на выгодном для себя расстоянии!

Рывком ухожу за удачно расположенный каменный столб, затем отработанным кульбитом сокращаю дистанцию, – еще не хватало «слиться» в собственном замке!

Отлично! Теперь длинное древковое оружие ему не поможет, следует опасаться только меча!

Я успел дважды атаковать, нанеся приличный урон, – индикатор «жизни» реликта сократился на треть!

Абилка!

Голем отшвырнул алебарду, сжал кулак и с сокрушительной силой впечатал его в пол.

Все вокруг содрогнулось, меня сбило с ног, дебаф «оглушение» не позволил сразу же вскочить, а в следующий миг лезвие меча пробило мне грудь.

Черная вспышка боли затопила рассудок.

* * *

– О, Алексатис! – радостный возглас Рауля сменился недоуменным вопросом: – А ты чего, с респауна что ли?!

Зеленоватое мерцание, – как глубокая вода. Я с трудом сделал шаг, преодолевая сопротивление упругой силы, чувствуя себя злым и растерянным.

В сполохе телепорта появились Крей и Иштар.

Оба встревожены. Заметив меня, воины виновато понурили головы:

– Нас не пустило внутрь! Мы пытались!

– Все нормально, – после респауна в груди стынет холод виртуальной гибели. – Рауль, пойдешь со мной. Вы тоже. Найдите Арвана, пусть явится немедленно!

Экипировка и вещи – все при мне, что, как минимум, странно. Да и опыт не сняли, хотя на перерождение я улетел от рук НПС.

Ага, вот и эльф!

– К телепорту! – скомандовал я, на ходу формируя группу из соклановцев.

– Алексатис, можешь объяснишь, что происходит? Ты чего весь на нервах? – допытывается Рауль.

Нас перенесло на нужный этаж.

На этот раз каменные двери открылись, едва я коснулся амулета.

– Так, слушайте внимательно. Что это за помещение, пока непонятно. Внутри каргонитовый голем. Реликт. Охраняет лестницу, ведущую на уровень ниже. Вооружен алебардой и мечом. Потеряв треть «жизни» использует способность «Дрожь Земли», – бьет кулаком в пол, сбивает с ног и вешает дебаф «оглушение» на десять секунд. Его надо пройти. Соло не катит. Работаем группой.

На этот раз невидимый защитный полог пропустил всех.

Вспыхнули факела. Голем еще не угомонился, его тяжелая поступь сотрясает пол.

– Алексатис, гляди, – Рауль жестом указал направо. – Стойки с оружием. Это что тренировочный зал?!

А клерику не откажешь в сообразительности! Мне почему-то такой вариант в голову не пришел. Наверное, сказалась таинственность странного данжа…

– Вернулся? – громыхнул зычный голос. – Похвально! Урок усвоен! Лидер не должен действовать в одиночку! Приступим!

Я успел схватить щит с довольно высокой характеристикой «поглощение урона».

Так, радиус действия «Дрожи Земли» равен десяти метрам плюс 2 % за каждый уровень персонажа. В итоге для голема получается 17,4 метра.

Откуда я это знаю?! Опять «расширитель сознания» оказывает посильную помощь? Надо будет посмотреть логи, если конечно работа нейроимплантата в них зафиксирована.

Не факт. Но информацию принял, выступил вперед, отдав приказ Стражам Сумрака, – будете наносить урон, действуя с флангов. Клерика и эльфа оставил позади, прикинул расстояние до голема и сделал Арвану знак – стреляй!

Лучник не подвел. Выпустив пять стрел, он снес голему треть «жизни», активируя уже известную мне абилку.

«Дрожь Земли» до нас не достала, лишь взметнула каменную крошку в рассчитанном радиусе, еще раз наглядно показав мне, как важно иметь в составе клана хорошего аналитика. В ближайшие дни обязательно займусь поиском подходящей кандидатуры.

Рауль тем временем скастовал «общую стойкость», добавив 25 % сопротивляемости физическому урону, и подвесил под сводом рукотворной пещеры источник магического света, дав возможность заметить, как голем подбирает алебарду!

При круговом ударе таким оружием, воинам явно не поздоровится!

Прикрываясь щитом, я выступил вперед. Стражи Сумрака, как и было приказано, обходят противника с флангов, движутся быстро и грамотно, не подставляясь.

Сокрушительный удар алебарды я принял на щит, от выпада меча уклонился, и тут же контратаковал, концентрируя на себе внимание голема.

Он едва не вышиб из меня дух! Левая рука онемела. Прочность щита упала до половины, но улучив момент я снова достал его выпадом!

Стражи Сумрака подобрались сзади и сбоку, провели стремительные комбо. «Жизнь» голема просела на две трети, «включив» его следующую способность.

– Берегись! – закричал я, услышав частые характерные щелчки, словно в корпусе реликта открывались сотни отверстий.

В следующий миг он выстрелил множеством арбалетных «болтов».

Прочность моего щита просела до «нуля». Острые стальные жала пробили древесину, пронзили левую руку, не давая бросить изрядно потяжелевший, ставший обузой предмет экипировки.

С криком боли я все же разорвал кожаные ремешки, отшвырнул ставший похожим на ежа щит, тут же почувствовав, как теплая волна исцеления затягивает раны, стирая из фрейма дебаф «кровотечение».

Рауль успел укрыться за покрытым выщерблинами выступом скалы, Арван тоже уцелел, – он держится на приличной дистанции, – тяжелые металлические стрелы до него не достали.

Я снова бросился в атаку, упрямо удерживая на себе «агро». Крея и Иштара нигде не видно, неужели слились?!

Нет! Оба Стража Сумрака услышали мой предупреждающий выкрик и успели рухнуть плашмя, – их даже не зацепило!

А вот голем, после удачно проведенного мною удара, словно взбесился, – его алебарда, круша скалы, чертит сверкающие круги. Потребовалась недюжинная реакция и ловкость, чтобы уйти из-под убийственной атаки, разорвать дистанцию.

К нему теперь не подступиться, во фрейме полыхает пиктограмма «неиссякаемой силы», – похоже это и есть его последняя способность, ибо к этому моменту «hp» реликта просели в красный сектор.

– Арван, притормози его!

Эльф целился чуть дольше обычного, зато выпущенные им стрелы со снайперской точностью вонзились в едва заметное сочленение брони на плече голема. Раздался скрежет, и движения исполина вдруг замедлились.

– Добиваем! – выкрикнул я, бросаясь вперед.

Руки голема ослабели. Чудовищная алебарда теперь кренится к полу, высекает снопы искр, чертит глубокую борозду.

Все он выдохся!

Решающий удар нанес Крей. Он разглядел уязвимое место и в прыжке вонзил нагинату в загривок голема.

Раздался затухающий вой.

Нас окутало сияние полученных уровней, а в моем интерфейсе появились неожиданные сообщения:

…

Вы выполнили скрытое задание: «Воля к победе», доказав свое право на лидерство.

…

Получен контроль над каргонитовым големом.

…

Получен доступ к тренировочной площадке Адептов.

…

Получен доступ к резервному клановому хранилищу.

…

Резервное хранилище?! Вот это круто! Не туда ли уводит винтовая лестница?!

– Алексатис, я апнул уровень и получил достижение! – радостно сообщил Рауль. – Мое первое достижение в «Хрустальной Сфере»! Супер! Хотя это было не так уж и трудно, да?

– И мы стали сильнее! – Стражи Сумрака не скрывают гордости.

– Молодцы, отлично сработали, – похвалил я воинов. – Арван, ты где?

– Тут! – он что-то разглядывает, стоя в отдалении. – Вот, посмотрите, что я нашел! – эльф подбежал к нам, дышит тяжело, взволнованно, в руках – необычный лук и три колчана, набитые стрелами.

– Дай-ка взглянуть.

…

Лук снайпера. Реликт. Изделие древних мастеров.

Постоянный эффект: ловкость +2, Сила атаки +10 %, дальность полета стрелы +25 %.

…

Оружие необычайно легкое и удобное. Стрелы тоже заслуживают внимание. Их три типа, – бронебойные (с каргонитовым наконечником), зажигательные (обработаны неизвестным мне алхимическим составом) и парализующие (зачарованные, с эффектом «паралич» на 5 секунд).

– Владей, заслужил по праву, – я протянул Арвану лук и стрелы.

Эльф побледнел от неожиданности.

– Господин, я даже не смел надеяться…

Никак не привыкну к такому обращению. Раньше мне не приходилось руководить НПС.

Мой поступок вызвал всеобщее одобрение. Арван просиял, Стражи Сумрака взглянули с уважением, и даже клерик улыбнулся, показал мне оттопыренный большой палец, а эльфа дружески похлопал по плечу.

– Осмотритесь пока, – я подошел к поверженному гиганту, застывшему среди крошева каменных обломков.

Концентрирую взгляд.

…

Каргонитовый Голем. Реликт.

Статус: в ожидании команд. Прочность 99 %. Заряд встроенного кристалла-накопителя 15 %.

Доступные режимы: «Ожидание». «Охрана персоны». «Охрана объекта». «Охрана помещения». «Патрулирование». «Тренировка». «Сопровождение».

Для режима «Тренировка» укажите желаемый уровень противостояния. При наличии описания специальных способностей определенного существа, транслируйте инфопакет, чтобы голем мог воспроизвести их в условиях тренировочного зала.

Для режима «Сопровождение» установите желаемый уровень агрессии (атака по выбору, ответная атака, пассивная защита с демонстрацией угрозы). Помните: голем связан с источником силы замка Рион. Проверяйте заряд кристалла-накопителя, прежде чем вывести его за стены. Полной емкости кристалла хватит на 10 минут автономии.

…

Ясно. В рейд его, к сожалению, не возьмешь. Да и на территории замка надо использовать с осторожностью.

Пусть пока остается в тренировочном зале, здесь от голема будет больше всего проку!

Еще немного покопавшись в опциях, я настроил его подзарядку и включил режим «охраны помещения».

Глава 6

Хрустальная Сфера. Замок Рион. Тренировочная площадка Адептов…

Резервное хранилище Клана не оправдало моих ожиданий.

Я спустился по винтовой лестнице, беспрепятственно прошел сквозь струящийся защитный полог энергии и оказался в просторном помещении. Стены и пол отделаны светло-зеленым мрамором. Посередине расположена не активная в данный момент площадка телепорта. Свод инкрустирован прозрачными хрустальными вставками, источающими неяркий свет. Стойки для оружия и подставки для доспехов выполнены из прочного дерева, на некоторых закреплены небольшие таблички с незнакомыми мне именами.

Жаль, но больше в хранилище ничего нет. Длительная осада Риона исчерпала все ресурсы. Уникальные сеты брони и именное оружие воинов следует искать среди руин, там, где кипели ожесточенные схватки. Надеюсь, сохранилось хоть что-то.

Телепорт (как и само хранилище) на карте уровня не отмечены. Объемная модель замка их тоже не показывает. Уже нет никаких сомнений – в границах цитадели существует сеть тайных комнат и вторая система мгновенного перемещения, доступная только избранным. Странно, что я до сих пор не отношусь к их числу!

Делать нечего, – включил картографический модуль. Придется самому исследовать тайные локации, составляя отдельную карту, для личного пользования, так сказать.

Подле площадки телепорта на полу валяется разбитый кристалл-накопитель.

– Рауль, как у вас дела? – я подобрал осколки, сразу же узнав перерожденную материю: внутри каждого фрагмента метаморфирует крошечный сгусток энергии.

– Хотел спуститься к тебе, но магическая защита не пускает! – пришел ответ от клерика. – С виду – обычное марево, а коснешься, становится твердой, как стена! Кстати, твои телохранители уже нервничать начали.

– Сейчас вернусь.

Меня снедает любопытство: куда же приведет портал? Жаль, нет запасных кристаллов. Их обязательно нужно иметь при себе, хотя бы несколько штук. Думаю, что тайные коммуникации Риона еще не раз подвергнут меня испытаниям.

Поднимаясь наверх, я через внутриигровую сеть заглянул на аукцион.

Ого! Стоимость накопителей магической энергии колеблется от 25 до 100 тысяч в зависимости от размеров и емкости!

Ну, и как после этого относится к замечанию Артема Сергеевича о том, что деньги для восстановления Риона вторичны?!

Интересно, а кто изготавливает кристаллы?

Расширитель сознания подхватил мысленный вопрос, быстро препарировал сеть, выдал мне справку:

…

Для создания накопителя магической энергии требуется:

Осколок перерожденной материи подходящих размеров.

Ювелир (уровень профессии не ниже «известного мастера»).

Чародей (уровень навыка «зачарование предметов» не ниже 30-го).

…

Неслабые требования, да? Допустим, перерожденной материи пока хватает. Но вот беда – в нашей части материка нет известных ювелиров. По слухам, кристаллические доспехи и камни для улучшения характеристик брони или оружия изготавливают на далеких островах «Затерянного Архипелага». Путь туда занимает три-четыре недели, но (насколько я понял), морские маршруты в эти земли пока еще не проложены, а все изделия, представленные на аукционе, – это либо археологические находки, либо лут, выпадающий с высокоуровневых мобов.

Стоп! А не поговорить ли мне с Летмиэлем?! Эльфу крови больше трехсот лет. Не думаю, что он прожил три столетия, ни разу не путешествовав!

Магический полог энергии беспрепятственно пропустил меня наверх.

Каргонитовый Голем уже подзарядился, медленно поворачивает голову, провожая пылающим взглядом Рауля, который что-то собирает у стены, недалеко от входа.

– Можно добавить света? – обратился я к клерику.

– Алексатис, здесь очень интересный вид мха в расселине поселился! – тот увлечен своими изысканиями.

– Рауль, мне нужно нормальное освещение!

– А, да, сейчас сделаю!

Хрустальные вставки в оправе из каргонита вспыхнули в полную силу.

– Заклинание или способность? – поинтересовался я.

– Способность. Если поблизости есть магические светильники они включатся, а свет будет наносить небольшой урон всякой нечисти.

– Мох-то тебе зачем?

– Алхимию начал изучать. Эликсиры никогда лишними не бывают, – ответил Рауль. – Кстати, классно иметь в замке такую пещеру! – добавил он. – Я тут еще грибов каких-то редких набрал. Платинус вернется – покажу ему, сам пока не могу идентифицировать.

Я осмотрелся. Тренировочный зал впечатляет размерами. Каменные глыбы не имеют сцепки с полом, их можно перемещать при помощи «левитации», создавая модели разных данжей. Отдельно расположена ровная длинная площадка с манекенами и своего рода полосой препятствий.

Часы в интерфейсе показывают уже половину четвертого. Надо бы перекусить. На сегодня я планирую осмотр сохранившегося этажа восточной башни, – там во времена Ордена Последователей проживали адепты магии Ушедших.

* * *

Стоило мне лишь подумать о еде, как на связь вышел Летмиэль.

– Господин, вернулся мастер Платинус.

– И?

– Он изготовил вино по древнему рецепту. Стол сервирован на одном из конарпов главной башни. Место отмечено на вашей карте.

– Хорошо, сейчас буду. – Я не стал переспрашивать что такое «конарп» – слово грубое, явно не эльфийское. – Присоединишься к нам?

– У меня много дел.

– Прервись. Есть тема для разговора.

– Как прикажете.

Стражей Сумрака и Арвана я отпустил. Рауль обедать отказался, – куда интереснее исследовать различные уголки цитадели, а бафиться едой без особой необходимости – не в привычках игроков. Вполне его понимаю.

Я отыскал маркер, установленный Летмиэлем, и через ближайший телепорт переместился на нужный уровень центральной башни.

За анфиладой залов, взгляду открылась большая обрамленная зубчатым парапетом площадка, выступающая за границы башни. Архитектура Риона весьма своеобразна. В качестве основы для главных оборонительных сооружений использованы пики скал. Их уступы, расположенные на разных высотах, использовались древними строителями, как дополнительные фортификационные сооружения.

Конарп, на древнем языке – означает «уступ». Надо запомнить.

Погода сегодня стоит теплая и безветренная. На площадке в былые времена находилась позиция катапульт. С высоты они успешно обстреливали подступы к Риону. Сейчас отсюда открывается отличный вид: три кольца укреплений лежат, как на ладони.

На пристани из баркасов выгружают продовольствие. Жизнь в замке понемногу закипает. Охотничьи отряды эльфов вернулись с добычей, нанятые управляющим рабочие расчистили колодец с питьевой водой и сейчас вырубают лианы во внутренних двориках.

К нам присоединился Тогиен. Дварф выглядит довольным. Наверняка уже прокачал несколько уровней «горного дела».

Стол сервирован на шесть персон. В ответ на мой вопросительный взгляд, Летмиэль лишь пожал плечами, – а вдруг я захочу позвать еще кого-то?

– Как дела в топях? – я уселся в кресло с высокой спинкой. Жестковато.

Платинус указал на две оплетенные лозой бутылки:

– Древний рецепт. Мгновенное старение. Еще три бочки заготовил для праздника. Но там формула попроще.

– Ладно. Сейчас попробуем. Только не забывай, – «призрачная пыль» нам нужнее, чем вино. Причем в промышленных количествах!

– Так я по ходу дела ингредиентов набрал для «зелья распада»! Но где его готовить? Лаборатории-то нет!

– Сегодня будет, – уверил я алхимика.

Летмиэль разлил вино по бокалам, занял свое место за столом. Нужно сказать: аристократизма в нем побольше, чем у нас всех вместе взятых.

Обедаем не спеша. За последнее время я привык к грубой походной пище, и сейчас получил настоящее удовольствие от вкусной еды, да и обстановка располагает: сижу в кругу соклановцев, любуюсь красивым пейзажем, пью отличное вино, – жаль, что рядом нет Энеи. От нее больше не поступало весточек.

– Летмиэль, а кто готовил обед?

– Я нанял поваров, – ответил управляющий. – Как вы и распорядились, пока штат прислуги минимальный.

– Осмотр помещений начали?

– Да, с первых этажей. Находок много, но по-настоящему ценные вещи попадаются крайне редко.

– Скажи, а тебе приходилось бывать на островах Затерянного Архипелага?

Эльф утвердительно кивнул.

– Я застал эпоху, когда построенные Ушедшими порталы еще работали, – охотно пояснил он. – В пору моей юности, архипелаг не называли «Затерянным», – это был удивительный город, выстроенный на клочках суши, соединенных мостами. Там процветали ремесло и торговля. Но со временем древние силы иссякли, мгновенное перемещение стало невозможным, торговля пришла в упадок, и, ко всему прочему, случилось сильное землетрясение, превратившее в руины большинство построек. Теперь, насколько я знаю, острова населяют дикие племена, забывшие о величии своих предков. Уцелело лишь несколько поселений, где живут мастера, сохранившие тайны ювелирного дела.

– А разве новые торговые пути не открыты?

– Море в тех местах беспокойное. Случаются частые и сильные шторма, да и обитатели глубин топят корабли.

– Но должны же сохраниться старые карты архипелага? – продолжаю допытываться я.

– Конечно, – кивнул Летмиэль. – Хотя от них теперь мало проку.

– Разве имея подробную карту нельзя использовать свиток телепорта?

– Нет. Свитки ограничены по максимальному расстоянию.

– Ты не прав! – возразил я, точно зная, что такого ограничения не существует.

– Хорошо, выражусь точнее, – еще не родился маг, способный создать и зарядить свиток для перемещения за тысячи километров. Но даже если совместными усилиями гильдии заклинание удастся перенести на пергамент, риск при телепорте слишком велик. Повторюсь, старые карты уже не точны. Там, где раньше была суша, теперь плещется море. При самом удачном стечении обстоятельств путешественник угодит на дикий остров, – там среди руин бродят жуткие твари.

– Значит, отключение древней системы порталов раздробило мир? – спросил Платинус.

– Увы, – согласился Летмиэль. – Раньше Дикие Земли не служили помехой для торговли и путешествий. Теперь же путникам приходится прорубать себе дорогу через чащи, кишащие разными тварями. И так повсюду.

Тогиен, выслушав эльфа, засобирался:

– Алексатис, я пошел, если не возражаешь, еще пару часиков киркой помашу.

– Иди конечно. Мы с Платинусом тоже рассиживаться не будем, – надо помещение под лабораторию искать.

Дварф ушел, а наш алхимик, которому виртуальная еда тоже не доставляет особого удовольствия, заинтересовался травами, растущими в расселинах.

– Алексатис, я пока тут осмотрюсь, ладно? Ветром могло принести семена редких растений.

Он убежал по своим делам, вполне довольный жизнью, после унылого прозябания в Агрионе.

– К чему был наш разговор? – проницательно спросил Летмиэль, когда мы остались вдвоем. – Вы собираетесь посетить острова?

– Не из любопытства, а в силу необходимости, – ответил я, выложив на стол осколки разбитого кристалла.

– О, перерожденная материя?! – оживился эльф крови. – Позволите взглянуть?

– Конечно. Знаешь сколько в замке площадок телепорта?

– Девятьсот три, – не задумываясь ответил он, завороженно разглядывая крохотные сгустки энергии, таящиеся внутри обломков.

– А работающих?

– Семьдесят два.

– Теперь тебе понятен мой интерес к островам? Там до сих пор живут мастера ювелирного дела, способные огранить осколки перерожденной материи, придав им нужную форму. Восемьсот с лишним кристаллов… С ума сойти, – вздохнул я. – Тут никаких денег не хватит. – А ведь их надо еще и зачаровать.

– Разве у нас есть перерожденная материя в достаточном количестве? – плохо скрывая внезапное волнение, переспросил Летмиэль.

– Есть.

– Но это же меняет дело! – цвет его глаз из хризолитового стал ядовито-зеленым. – Путешествие связано с риском! – повторил эльф. – Даже если нанять хороший, прочный корабль и завербовать надежную охрану, успех предприятия не гарантирован. Шторма, морские чудовища и человеческая алчность, поставят под сомнение исход плавания.

– Мне нужны кристаллы телепорта. Нас пока мало, а замок огромен. Его невозможно контролировать без мгновенного перемещения.

– Истинная правда! – горячо согласился Летмиэль. – Однако, если позволите высказаться откровенно…

– Позволю.

– Наследие Ушедших почти не изучено, – эльф крови взял себя в руки, начал издалека. – Мой народ веками пытался постичь тайны прошлого, собирая крупицы истинных знаний. Из-за них велись войны, каких не видела современность. Без сомнения, миром будет править тот, кто разгадает древние секреты…

– А если короче?

Летмиэль несколько секунд смотрел мне в глаза, а затем неожиданно спросил:

– Вы – Нейр?

Наш разговор становится все интереснее. Откуда бы ему знать? НПС не могут читать фреймы, их понимание уровней, характеристик и способностей реализовано как-то иначе.

– Есть легенда, гласящая, что все существа произошли от одного корня, – продолжил эльф крови, видимо признавая за мной право на молчание. – Это не противоречит знаниям, накопленным моим народом. Среди любой расы иногда появляются Нейры. Внешне они ничем не выделяются, но с рождения обладают способностями к древнейшей магии.

– Почему ты решил, что я – один из них?

– Даже у стен есть глаза и уши, – усмехнулся Летмиэль. – Светлые эльфы поведали, как в подземелье вы развоплотили темных духов, а вечером, видя затруднение крестьян, воссоздали их баркасы. Как минимум два утерянных в веках заклинания были применены, а это невозможно для обычного смертного!

Да уж. Слухи расходятся быстро.

– Ну, хорошо, допустим, я – Нейр, и владею магией Ушедших. Как это поможет исправить ситуацию с телепортами?

– Вы можете создавать разные предметы! – горячо заверил меня Летмиэль.

– Значит, я всемогущ?

– Нет. Невозможно создать живое из камня! – воскликнул он. – Но придать обломку нужную форму, имея перед глазами образец, вполне реально! Смею предположить: огранить кристалл намного проще, чем воссоздать баркас из сгнивших досок, ведь вы лишь уберете лишнее! По сути, здесь даже не потребуется художественного взгляда и твердой руки скульптора, высекающего из бесформенной скалы изящную фигуру!

А ведь он прав!

Глаза эльфа крови пылают. Он взволнован до крайности. Дрожащие пальцы соединили обломки кристалла телепорта, а едва слышное, слетевшее с губ заклятье скрепило форму, но не убрало трещины.

– Мне послать человека к мастеру Тогиену? Нам потребуется обломок скалы, где обитал Дух Обелиска.

– Нам? – удивленно переспросил я.

– Прошу простить за дерзость. Это из-за волнения.

Он явно о чем-то умалчивает. Ждет от меня наглядной демонстрации?

Не вижу смысла упрямится. Как выразился Артем Сергеевич, «шила в сети не утаишь». Старая поговорка, переделанная на современный лад, запомнилась мне.

– Никого не нужно отправлять в подземелье, – я извлек из инвентаря и положили на стол между яствами внушительный фрагмент обелиска. Он непрозрачен, покрыт чем-то вроде дымчатой вуали, постоянно стремящейся уплотнить его поверхность.

Эльф напряжен. Вижу, как его пальцы непроизвольно потянулись к камню, но Летмиэль тут же опомнился, отдернул руку.

Все же сильна в эльфах крови память о давнем служении темным силам. Это наследие, которое трудно преодолеть, ибо оно обещает власть, умалчивая о цене, и таит в себе множество соблазнов.

Пока он боролся с искушением, я незаметно надел «Кольцо Воплощения», добытое в подземелье. Надо было использовать его еще накануне, а не тратить драгоценный «Снежный Обсидиан».

– Приступим, – мой голос вывел Летмиэля из транса.

Для него древняя магия – это нечто, находящееся за пределами логики. Он ждет таинства. Для меня все немногим проще, – неоценимую помощь оказывает интерфейс. Стоило мне сосредоточить взгляд на кристалле телепорта, как перед мысленным взором появилась его трехмерная модель.

Движением зрачков перемещаю ее, затем усилием «помещаю» внутрь куска перерожденной материи.

Все. Теперь при помощи «Формы Воплощения» нужно отсечь лишнее.

Медленно, не торопясь, я произношу слова каста.

Дымка, окутывающая фрагмент темного обелиска, еще больше уплотнилась, уровень моей ментальной энергии быстро уменьшается. Скорости регенерации явно недостаточно.

С трудом сохраняю концентрацию. На четвертой секунде вдруг ярко проступили пылающие линии виртуальной заготовки, затем поверхность камня покрылась трещинами и… внезапно ударил оглушительный взрыв, острые осколки брызнули по сторонам, облачком взвихрилась «призрачная пыль», припорошив блюда и сервировку.

Щека Летмиэля дернулась. Из небольшого пореза выступила кровь.

Я четко выговорил последнее слово, и серый кристалл вмиг приобрел прозрачность горного хрусталя, лишь в центре осталась крошечная пылающая точка.

Летмиэль чихнул.

– Простите милорд!

Ого. Мой статус (в понимании эльфа крови) резко изменился и вырос!

– Эй, «призрачная пыль» вредна, ты в курсе? – раздался голос Платинуса. – Чем вы тут заняты? Рвануло-то неслабо!

Летмиэль снова чихнул.

– На выпей, живо, – алхимик протянул ему склянку с каким-то отваром.

В помещении замка сверкнула вспышка телепорта, и через пару секунд на площадку выскочили Стражи Сумрака, в сопровождении кобольда и эльфа.

Моя «группа быстрого реагирования», сработала четко! Я жестом успокоил их, давая понять: «все в порядке»!

На столе среди перевернутой посуды лежит кристалл, в точности повторяющий формы магического накопителя.

Летмиэль, вдохнувший «призрачной пыли», вытер слезящиеся глаза, поблагодарил Платинуса за помощь, протянул руку, и замер, не касаясь только что созданного мной предмета.

Каст?! Нет. Его губы не шевелятся, но кристалл едва заметно подсветился изнутри!

Летмиель шумно выдохнул:

– Готово, милорд. Простите, что не предупредил и не смог сдержаться.

– Ты его зачаровал?! – пришла и моя очередь удивляться.

– Это скромная способность, которую я развивал всю жизнь. Повторить смогу только на следующий день… Уф… Простите, мне нужно сесть…

– С тобой точно все в порядке?

– Зачарование отнимает много сил, а я уже не молод, – он взял в руки бокал, припорошенный призрачной пылью. Серебро покрылось черной патиной, вино приобрело фиолетовый цвет.

– Дай-ка сюда! – потребовал Платинус, сливая испорченное вино в пустой фиал. – Наверняка яд получился! – с энтузиазмом истинного исследователя заявил он. – Или зелье с неизвестными свойствами! – добавил наш алхимик, быстро упаковывая в инвентарь еду, посуду, – все чего коснулась перерожденная материя.

Пыль он собрал специальной кисточкой. Осколки камня тоже, все до крошки.

В итоге на столе остался только один предмет.

…

Магический кристалл.

Изделие Нейра.

Свойства: не изучены.

Область применения: не изучена.

Требует инициализации.

…

Забрав в инвентарь «изделие Нейра», я решил довести начатое до конца.

Стражей Сумрака и кобольда я отпустил, велев им осмотреть внешнее кольцо стен и оборудовать в подходящих местах сторожевые посты.

В запланированной мною вылазке толку от воинов все равно не будет. Нетронутый разрушениями этаж восточной башни в прошлом населяли адепты магии Ушедших. Ни сталь, ни каргонит там не помогут.

– Рауль, ты где? – спросил я через чат.

– Комнату себе насмотрел. Тут, кстати, горничные классные. Помогаю пыль смахивать. Это ты их нанял? – со смешком отозвался клерик.

– Хватит ерундой заниматься, перемещайся по маркеру, я тебе отправил отметку.

– Сейчас буду.

Он вскоре появился во вспышке телепорта, вопросительно взглянул.

– Идем в восточную башню, – пояснил я. – Но сначала подлечи Летмиэля.

Клерик быстро привел эльфа в чувство. Пока он накладывал исцеляющие и благословляющие ауры, я тихо спросил у Платинуса:

– Если сделать раствор из призрачной пыли и обмакнуть в него наконечник стрелы, что произойдет?

– Надо пробовать, – так же тихо ответил алхимик. – Эффект предсказать не могу. Но кролика, добытого при помощи такой стрелы, я бы точно есть не стал!

Выслушав его, я призадумался. Перерожденная материя на поверку оказалась намного более ценным ресурсом, чем виделось вначале. Боюсь мы сильно продешевили, торгуя с гномами. Данное им обещание я конечно же выполню, но на этом пока все. Нужно сохранить стратегический запас уникального вещества, до выяснения всех его свойств.

– Выдвигаемся. Летмиэль, ты тоже пойдешь с нами.

* * *

Восточная башня встретила тишиной и сумраком. В отличие от западного крыла донжона здесь иная планировка помещений, – телепорт перенес нас в огромный зал с куполообразным сводом.

В сумраке слышится таинственный гул и потрескивание, под ногами при каждом шаге вихрятся облачка пыли, пол ровный, вымощен орнаментированными плитами со сложным рисунком линии.

– Осторожно, – предупредил эльф крови. – Давайте сначала осмотримся.

– Рауль, займись освещением, – приказал я. – Летмиэль, что тебя насторожило?

– Орнамент на плитах пола. Есть геометрические рисунки, есть растительные, а вот тут знаки стихий, – он указал под ноги.

– Ловушки?

– Не знаю, – он покачал головой, присматриваясь к сложным сплетениям линий. – Может ловушки, а возможно – некая схема для проведения совместных ритуалов.

– Скорее последнее, – отозвался Платинус. – Вряд ли древние маги ходили тут зигзагами, – он перепрыгнул на плиту с изображением змеевика и реторты.

Ничего не произошло.

– Жаль, – вздохнул алхимик.

– Подождите, не двигайтесь! – мне пришла в голову мысль, как проверить предназначение орнаментов. – Летмиэль, перешагни на плиту с растениями. Рауль, где свет?

– Не срабатывает моя способность.

– Ладно. Видишь справа от тебя плита со знаками исцеления?

– С чего ты взял? – усомнился клерик. – Мне незнакомы эти символы.

– Не спорь. Перепрыгни на нее.

– Ну, ладно, как скажешь.

Теперь остались незанятыми знаки воды, огня, земли и воздуха. И еще одна плита в центре, – к ней тянутся линии соседних орнаментов.

– Сомневаюсь, что мое происхождение позволяет претендовать на место друида, – произнес Летмиэль. – И я не вижу поблизости знака хаоса. Мы что-то упускаем. Слишком примитивно для загадки, связанной с защитой от вторжения.

Он прав, но интерфейс замка подсказок не дает, по-прежнему продолжая испытывать меня. На схеме уровня вообще не отмечено активных ловушек.

На всякий случай активирую пиктограмму «показать, а затем деактивировать элементы защиты».

Ничего не изменилось. Возможно сложная вязь древней магии утратила свойства за века забвения? Без источника силы такое вполне могло произойти.

Очень не хочется еще раз побывать на перерождении. Для одного дня это будет уже слишком. Но и стоять, вглядываясь в сумрак – не вариант.

– Тут горстка пепла и кости! – раздался возглас Платинуса.

– А что изображено?

– Знак огня, насколько я понимаю.

Теперь и остальные начали озираться.

– Утопленник! – сообщил Рауль.

– Знак воды, да?

– Нет. Еще одна пустая плита. Между прочим – это болотный гоблин. Валяется в луже, глаза выпучены, будто только что захлебнулся!

– А у меня еще один, – воскликнул Летмиэль. – Далековато, видно плохо, но, думаю он окаменел!

Ага, теперь и я заметил чьи-то останки. Похоже, что существо (кем оно было понять уже невозможно), разорвало вихрем.

Спутники притихли, ждут от меня каких-то решительных действий.

Может следовало отправиться одному? Или здесь вообще нет никакой загадки? Зал непроходим для чужаков, но безопасен для меня?

– Возвращайтесь к телепорту.

– В чем дело, Алексатис? – спросил Рауль.

– Там безопасная зона, – жестом обращаю внимание остальных на лишенные орнаментов участки пола, примыкающие к порталу.

– И как же мы пройдем зал?

– Я должен сделать это сам.

– Откуда знаешь? – нахмурился Платинус. – В случае с големом твое «право владения» не сильно-то помогло.

– И все же попробую.

– Ладно, буду тебя лечить, – Рауль протянул мне факел.

* * *

Собравшись с духом, я направился к центру зала. Плиты пола образуют концентрические круги, значит посередине должно располагаться нечто особенное.

Столб пламени возник внезапно, объял меня жаром, с гулом рассыпая искры и роняя тлеющие угли.

Жизнь слегка «просела», но благодаря бонусу сета экипировки (+10 % к защите от стихий) и свойствам Амулета Власти, пока все терпимо.

Тем не менее клерик испугался, принялся усердно накладывать «исцеление», но как только меня коснулась аура, уровень hp рывком сократился до половины, жар превратился в боль, кожа на руках вздулась волдырями и лопнула.

– Рауль прекрати! – заорал я.

– Ты же сгоришь!

– Прекрати!

– Да понял, понял! – клерик прервал очередной каст.

Жизнь начала медленно прирастать со скоростью моей естественной регенерации.

Огонь обжигает, но я терплю, шаг за шагом приближаясь к центру огромного помещения.

Внезапно налетел порыв ледяного ветра, сбил пламя, пронзил невыносимым холодом, – зуб на зуб не попадает. Сет чешуйчатых доспехов покрылся узорами инея, изо рта вырывается пар.

Еще несколько метров и меня с головой накрыла толща воды.

Держусь изо всех сил: успел вдохнуть студеного воздуха, иду, преодолевая сопротивление водной стихии, но запаса воздуха в легких не хватает, – пузырьки вырываются из носа, уносятся к несуществующей поверхности.

Я начал захлебываться, полоска жизни проседает рывками.

Схлынуло…

Судорожно дышу, вода исчезла, зато ноги увязли в каменной зыби. Теперь с невероятной скоростью расходуется запас физической энергии, – каждый шаг требует предельных усилий.

Еще немного…

До центра помещения я добрался на последних хитах жизни.

Круглая плита постоянно метаморфирует, – то вспыхнет, то замерзнет, то сожмет ноги цепкими каменными объятиями, то разверзнется бездонным омутом.

Хаос, – прародитель стихий, урона не причиняет, но в интерфейсе внезапно появился таймер обратного отсчета.

Что я должен сделать?!

Каменея, сгорая, замерзая, захлебываясь, я лихорадочно ищу решение, а оно оказалось простым, надо было сразу догадаться!

Когда меня в очередной раз вморозило в отвердевшую поверхность, взгляд наконец нашел зацепку: овальная выемка в центре плиты!

Преодолевая лютый холод, срываю с шеи цепочку с Медальоном Власти, пережидаю всплеск воды, и на последних секундах отсчета успеваю совместить артефакт с углублением.

Метаморфозы моментально прекратились.

Некая сила мягко подтолкнула меня наверх, и оставила совершенно обессиленного на твердой, лишенной рисунков каменной поверхности.

Под сводом зажглись хрустальные светильники в оправе из каргонита.

Истаял сумрак, а вместе с ним исчезла маскирующая стены вуаль, – десятки дверей приоткрылись по периметру зала.

…

Вы получили доступ к залу стихий.

Вы получили доступ к магическому хранилищу замка Рион.

Введите список тех, кому хотите предоставить доступ к жилым помещениям, залу стихий, комнатам зачарования, комнатам проекции заклинаний и алхимической лаборатории.

…

Я едва успел отползти в сторону, как раздался уже знакомый скрежет движущихся каменных блоков, и центральная плита трансформировалась в ступени винтовой лестницы, уводящей на уровень ниже.

Пожалуй, на сегодня с меня хватит приключений!..

Быстро ввожу никнеймы Платинуса, Рауля и Летмиэля в список разрешенного доступа.

– Идите сюда. Защита вас пропустит.

Первым ко мне подбежал эльф, помог встать на ноги.

– Ваша сопротивляемость стихиям впечатляет! – воскликнул он.

– Теперь-то можно лечить?! – Рауль поглядывает на меня с недоумением. Про нейроимплантат он не знает, и наверняка задается вопросом, – чего я это расселся на полу? Дебафов нет. Вскочил и побежал дальше навстречу приключениям! Подумаешь, жизнь в красном секторе. Эк, невидаль. Бывалые игроки на последних хитах жизни монстров валят, показывая чудеса ловкости.

Теплая волна исцеления изгнала боль, наполняя энергией ноющие мышцы.

Не буду его разочаровывать, нарываясь на вопросы. Встаю с бодрым видом.

– Осмотритесь тут, а я вниз спущусь.

– С тобой можно? – спросил клерик.

– Ну, пошли. Если магический полог пропустит. Я еще не разобрался, как их отключать.

– Хотя бы попробую. Интересно ведь, что там внизу! Плат, ты с нами?

– Не, идите, мне и здесь неплохо! – отмахнулся алхимик. – Чую, где-то лаборатория поблизости! Ловушек точно больше нет?

Я пожал плечами. На карте чисто.

– Летмиэль, ты со мной или тут останешься?

– С вами, если позволите.

– Тогда вперед, – я первым начал спускаться по винтовой лестнице.

Защитный полог преградил путь ступеней через десять. На первый взгляд – обыкновенное знойное марево: горячий воздух поднимается вверх, немного искажая очертания предметов, а коснешься – тверже камня!

– Тебя тоже не пускает? – забеспокоился Рауль.

– Подожди, дай разобраться, – вглядываюсь в преграду, мысленно пытаюсь вызвать интерфейс управления, ну или хотя бы подсказку, однако ничего не выходит!

Почему в Зале Тренировок похожая защита беспрепятственно меня пропустила, а тут артачится?

– Нужен маг, – категорично заключил клерик.

– У меня мультикласс.

– Но не пускает же!

Вот торопыга! – с неудовольствием подумал я, открывая вкладку управления замком. Решение наверняка простое, только я еще не разобрался в тонкостях функционала.

Ага, точно! Защитные пологи делятся на две категории: «обычные» и «усиленные». Для вторых предусмотрена отдельная система доступа. Оказывается, имена тех, кто способен пройти через усиленную преграду, вплетены в заклятье, ее породившее!

Тупик?

– Летмиэль, ты встречался с подобной защитой?

– Да, – уверенно ответил эльф крови. – Я много странствовал и изучал руины древних построек.

– Имена тех, кто может пройти вплетены в саму преграду. Есть мысли, как это исправить?

– О, однажды мне пришлось иметь дело с похожим заклятьем. Это древнейшая магия, ныне ее почти не встретишь!

– Ближе к делу.

– Мы прошли, начертав наши имена на преграде.

– Сработало?

– Отчасти. Я уцелел. А вот сопровождавшие меня воины сгорели. Думаю, не последнюю роль здесь играет происхождение.

– Ладно. Попробуем, – я коснулся защиты, вывел свое имя, и оно вспыхнуло, растворяясь в струящемся мареве.

– Пожалуй я дальше не пойду, – Рауль поднялся на ступеньку выше. – Взгляну как там дела у Платинуса.

Ясно. После недавних злоключений и глюков при входе в игру, он боится за свой персонаж.

– Летмиэль, а ты?

Эльфа уговаривать не нужно. Древняя магия неодолимо влечет его. Без тени сомнения он прикоснулся к магическому пологу, быстро написал свое имя, и оно тоже вспыхнуло, ассимилируясь в потоках силы.

Затаив дыхание, я шагнул вперед.

* * *

– Темно, – раздался голос Летмиэля.

Он зажег факел. Брызги пламени отразились в настенных и потолочных светильниках, преломляясь в ограненном хрустале.

Мы стоим на пороге большого полусферического помещения. По периметру высятся массивные книжные стеллажи. Похоже на библиотеку!

К сожалению, хранившиеся тут книги и свитки исчезли. Летмиель медленно идет по проходу между столами, на которых еще сохранились очертания рассыпавшихся в пыль пергаментных листов.

– Не понимаю, – мне трудно скрыть разочарование. – Свитки могли истратить при обороне замка, но куда же подевались книги?

– Обратились в прах, – ответил эльф крови. – Существует род знаний, который я бы не доверил никому.

– Хочешь сказать, библиотеку уничтожили сами Адепты?!

– Увы, но иного объяснения я не нахожу. Здесь ощущается воздействие древних сил. Бесценные фолианты распылены, и этого уже не исправишь. Но у нас есть чем заново наполнить библиотеку. Во многих помещениях находят древние манускрипты. Я прослежу, чтобы с ними обращались бережно. Мне будет позволено приходить сюда?

– Да, ведь магический полог тебя пропустил.

– Тогда я лично займусь реликвиями. Не хотите ли испытать созданный кристалл?

– Ты нашел телепорт?

– Да, – Летмиэль принялся сдвигать столы и массивные резные кресла, освобождая небольшую площадку. – Накопитель намерено разбит. Варварство, конечно, но тяжелые времена требовали тяжелых решений, – вздохнул он.

Я присел на корточки.

Созданный мной и зачарованный Летмиэлем кристалл идеально подходит по размерам и форме, но будет ли он работать?

Щелкнули фиксаторы. Расположенные по кругу символы древнего языка на миг вспыхнули, но тут же погасли.

– Не вышло? – расстроился эльф.

– Подожди, – я внимательно сморю на изготовленный при помощи «Формы Воплощения» предмет. У него появились новые свойства!

…

Универсальный кристалл-накопитель.

Емкость 10000 единиц маны.

Инициализирован. Требуется зарядка.

Внимание, из-за использования темной перерожденной материи, процесс накопления затруднен. Время, необходимое на зарядку, увеличено на 50 %. При использовании вероятны потери 10 % накопленной энергии.

Использование накопителя станет возможно через 13 часов.

…

– Летмиэль, а тебе известны светлые виды перерожденной материи?

– Безусловно. Различные храмы, древние сооружения, связанные с культами природы и стихий, – все они несут иной оттенок силы. Но материя там изменяется крайне медленно. Иногда требуются тысячи лет, чтобы камни, слагающие постройку, приобрели особые качества. А в чем дело?

– Кристалл, созданный из обломка темного обелиска, плохо усваивает окружающую энергию и будет быстро разряжаться.

– Жаль. Хотя этого следовало ожидать. Портал нам по-прежнему недоступен?

– Он активируется только через тринадцать часов.

– Ну, я бы не расстраивался. Подождем. Кстати, если интересует мое мнение, то искать источники светлой материи не выгодно. Надо использовать силу стихий, – она ближе всего к исходному хаосу. Я слышал, что перерожденная материя бывает многих видов, и ее добывают в разных местах. Например, в жерлах вулканов, или на дне океана, где толща воды способна изменить некоторые минералы. Кроме этого, духи огня, воды, земли и воздуха часто обладают уникальными ресурсами, но с большой неохотой расстаются с ними.

– Ладно, пошли наверх, – я немного расстроен. Привык, что, преодолевая трудности, всегда получаешь вознаграждение. Хотя, – грех жаловаться! – пришлось мысленно приструнил самого себя. Больше сотни сохранившихся помещений, Зал Стихий, Библиотека, Зал Тренировок, с Каргонитовым Големом в придачу, – неслабо для одного дня!

* * *

В Зале Стихий нас с нетерпением поджидают Рауль и Платинус.

– Алексатис, я нашел лабораторию, но вход заблокирован! Нужен твой амулет!

Ага, уже просекли. Надо быть поосторожнее. Найти какую-нибудь каргонитовую безделушку, пусть думают, что она – ключ ко всем дверям.

Нет, я не параноик, но вскоре народа в замке прибудет. Нельзя постоянно «светить» уникальный предмет.

– Ну, пошли посмотрим.

Клерик и чародей указали на одну из дверей, блокированную уже знакомым защитным пологом. Следовавший за мной Летмиэль к чему-то прислушался, а затем произнес пару фраз на эльфийском, ни к кому конкретно не обращаясь.

– В чем дело? – я обернулся.

– Замок быстро набирает мощь! Повсюду восстановилась магическая защита. Работники сообщают о завесах, которые при прикосновении становятся тверже камня. Одного не понимаю, почему пологи однотипны? – спросил он.

На самом деле Рион должны защищать силы четырех стихий, но из-за разрушения рунных последовательностей сейчас активна только Земля, но распространятся об этом пока не стоит. Даже среди соклановцев.

– Нужно настроить доступ, – управляющий воспринял мое молчание, как должное, но его заботит практическая сторона вопроса, ибо работы остановились.

Пришлось на ходу разбираться в интерфейсе. Делегировать полномочия некому. Все придется делать самому. Полностью отключать защиту – неразумно, хотя троих работников мы уже потеряли, – те слишком настойчиво пытались пройти через струящееся марево и обратились в камень.

Перед мысленным взором все рябит от обилия появившихся маркеров. В дополнение к активным телепортам в объеме модели Риона появились засечки тысяч дверей, неожиданно обретших магические свойства. Во многих местах коридоры этажей украсились маркерами защиты. Нетрудно заметить, что гамма условных обозначений разнообразна и полыхает множеством оттенков от бледно зеленого до ярко-красного.

– Мне потребуется время, чтобы разобраться. И твоя помощь, Летмиэль.

– В чем конкретно? – живо заинтересовался эльф крови.

– Придется изготовить кольца, либо браслеты, обладающие свойствами ключей. Сколько сейчас работников в замке?

– Пятьдесят – это те, что собирают каргонит, не считая поваров и прислуги, – ответил управляющий и с сожалением добавил. – Простите, но мои скромные способности не предполагают массового зачарования. Серийное производство никогда меня не привлекало.

– Платинус, а как у тебя с зачарованием предметов?

– Ну, есть такая ветка развития, – ответил алхимик.

– Все по нулям, да?

– Единички. Даны по умолчанию. Эй, подожди, я не хочу прокачивать чародея! Мне нужно алхимию изучать!

– Успокойся. Алхимия – это профессия. Какие к ней требования по основным характеристикам?

– «Интеллект» в основном. Ну еще «Сила Духа» важна.

– А для чародея?

– «Интеллект», «Сила Духа», «Выносливость».

– Вот видишь. Одно другому не мешает, согласен?

– Ну, в общем-то да. Рост уровней профессии идет отдельно.

Мы остановились подле двери. Не спешу снимать защиту.

– Алексатис, ну не тяни. Так хочется взглянуть! – взмолился Платинус.

– Мне нужна твоя помощь с зачарованием предметов.

– Ага, разорвите меня на десяток маленьких Платинусов! – проворчал тот.

– Ничего не поделаешь. Не могу же я доверить изготовление «колец доступа» кому попало!

Такая трактовка показалась ему лестной.

– Ладно, – он оживился. – Но ты поможешь с веткой развития?

– Конечно, – я коснулся защиты, вписывая в нее никнеймы. – Заходите.

Полог беспрепятственно нас пропустил, но такой способ предоставления полномочий слишком затратен. Не могу же я мотаться по всему замку! Для этого и нужны зачарованные кольца.

Платинус перешагнул порог древней лаборатории и обомлел.

Лично на меня покрытые слоем пыли, заплетенные паутиной колбы, реторты и змеевики, соединенные в сложную конфигурацию, особого впечатления не произвели, но наш алхимик аж дрожит от клокочущих внутри эмоций. Он благоговейно сдул пыль с некоторых устройств, затем метнулся к стеллажам, где аккуратно расставлены фиалы с жидкостями тысячелетней выдержки, выборочно прочел некоторые этикетки, затем с вытаращенными глазами сел на первый подвернувшийся табурет. Во фрейме читается дебаф: «растерянность». Сам на себя между прочим повесил!

– Эй, ты как? – забеспокоился Рауль, быстро скастовав на него «бодрость».

– Норм… Дайте отдышаться… Алексатис, ты даже не представляешь… О, тут такое…

– Плат, давай-ка, приходи в себя. Теперь это твоя лаборатория, как и обещал. Но сначала ты должен помочь мне с кольцами.

– Все что угодно! Давай прямо сейчас, а?

– Мне нужно взглянуть на твою ветку развития.

– Пожалуйста, – Платинус ненадолго погрузился в изучение своего интерфейса затем скинул мне инфопакет.

Так, посмотрим. Благодаря прохождению подземелья в составе рейда, он апнул двадцать уровней! Отлично! Я быстро пробежался по ветке развития, – не хочу криво раскачивать его персонаж.

У Платинуса три «спека»:[9] волшебство, иллюзии и зачарование. С иллюзиями он точно возиться не станет, а вот волшебством нельзя пренебрегать. Там много заклинаний и заблокированных пока способностей, дающих возможность контроля над противником.

Ладно. А что нужно для массового зачарования предметов? Ого. Минимум двадцать пятый уровень и пять промежуточных заклинаний, которые следует выучить, чтобы получить доступ к нужному слоту.

– Послушай, а ты пробовал накладывать чары на изготовленные зелья?

– Нет.

Используя расширитель сознания, я быстро нашел и проштудировал гайды по интересующей теме, затем выделил самое основное и скинул Платинусу линк на созданную мной статью.

– Ого, – он пробежал взглядом по строкам. – Я и не знал о такой возможности! Супер!

– Должен предупредить, в плане волшебства и сотворения иллюзий ты останешься полным нубом, пока не добреешься до пятидесятого уровня.

– Не беда, – отмахнулся он, явно впечатленный появившимися возможностями.

– Тогда вот тебе инструкция, распределяй свободные очки опыта, согласно схеме. Нужные заклинания я сейчас куплю. Ты их должен выучить.

– Без проблем! Слушай, а разве между зачарованием предметов и зелий нет разницы?

– У тебя откроется способность: выбор воздействия. С ее помощью сможешь сам решать, лягут чары на фиал или на его содержимое, понял?

– Ага!

Рауль стоит в сторонке с долей зависти поглядывает на Платинуса. Кстати, неплохой наглядный урок! Быстрая прокачка, покупка заклинаний за счет средств клана, уникальная лаборатория, – вот явные преимущества, которые получает наш алхимик.

Что ж. Если клерик сделает правильные выводы – я не против.

* * *

На изготовление колец у нас ушло больше часа. Мы с Платинусом подняли по уровню, пока занимались экспериментами, – я использовал «форму воплощения», создавая ничем не примечательные (за исключением материала) предметы, а он их зачаровывал, внедряя магическую метку, – ее удалось получить из лог-файлов системы защиты Риона.

Просматривая отчеты, я убедился, что пассивная охрана выставлена в «параноидальный» режим, – эту конфигурацию создали адепты Ордена Последователей во времена осады. Пусть пока так и остается. Меня вполне устраивает, что свободно разгуливать по замку смогут лишь соклановцы, заслужившие доверие, да группы «быстрого реагирования», которые намереваюсь сформировать в ближайшие дни. Угроза со стороны темных сил еще не минула, да и болотных гоблинов нельзя сбрасывать со счетов. Думаю, они обязательно попытаются тайно проникнуть в донжон, и… будут неприятно удивлены.

– Готово! – Платинус вытер выступившие на лбу капельки пота. Концентрация, необходимая для зачарования предметов, дается ему нелегко.

Я передал пригоршню колец Летмиэлю, сопроводив их «магической» моделью замка, где отмечены места активации и гамма оттенков защитных пологов:

– Метки настроены на доступ с «зеленого» по «оранжевый». Каждое кольцо персонально. Снять или потерять, – невозможно. Вот это – твое. Доступ во все помещения. Рауль, держи, – это твое кольцо. На карте теперь отмечены зоны, где можешь находиться в любое время.

– Спасибо, – клерик сразу же взглянул на предоставленный ему уровень доступа и остался доволен: – Не подведу!

– Я пошел, раздам кольца, – Летмиэль направился к телепорту и исчез во вспышке мгновенного перехода.

– Вы как? В логаут или останетесь? Сегодня стихийный праздник намечается.

– В лаборатории пока осмотрюсь, – ответил Платинус. Ему не терпится выдворить нас.

– Ладно, а ты?

– Я в логаут, если не возражаешь, – ответил Рауль. – Завтра с утра вернусь. Дела есть, – его слова прозвучали как-то блекло, безрадостно.

Оставив алхимика разбираться с реликтовым оборудованием, мы вышли в «Зал Стихий».

– У тебя проблемы? – я жестом задержал клерика.

– Справлюсь.

– Рауль, я серьезно. Чем могу помочь?

Он замялся, но все же ответил:

– Долги в реале остались.

– Много?

– Семьсот кредов. Сумма для меня не маленькая. Брал не в банке, а у знакомых.

– Что же сразу не сказал?

– Просить денег? Едва вступив в клан? Так не принято.

– Знаю. Но ты помог пройти подземелье. И доля с рейда тебе придется как раз кстати. Есть возможность золото вывести?

– Угу, – в его потухшем взгляде вновь вспыхнула искорка удивления, заинтересованности.

– Какой сейчас курс?

– Один к десяти, – он удивленно посмотрел на меня. – А ты, типа не знаешь?

– В последние дни не до того было. Скинул тебе на счет аккаунта восемь тысяч золотых.

– Но это больше, чем я мог заработать! Если честно, за спасение персонажа я тебе должен приплачивать.

– Сочтемся, – я протянул ему руку. – Залогинишься, когда дела решишь.

Уговаривать его не пришлось. Рауль крепко пожал мне руку и ушел в логаут.

Глава 7

Хрустальная Сфера. Замок Рион. Внешние укрепления…

До сумерек я успел провести инспекцию укреплений.

В свете произошедших накануне событий надо принять решение, что восстанавливать в первую очередь?

Со мной отправился Тогиен. К моему удивлению у дварфа оказалась открыта профессия «строитель». На вопрос: «Зачем» он лишь пожал плечами.

– А ты сам подумай. Мы с Гвином в шахтах работаем. Где крепь сгнила, где кладку надо подправить, чтобы свод на голову не рухнул, кто этим заниматься станет?

Теперь понятно.

– Не прочь провести эксперимент?

– Давай. А что нужно сделать?

– Посмотри архив логов. Сколько ты получал экспы за кубометр кладки?

– Сейчас погляжу. Ага, вот нашел. Сотню за куб.

– А сколько надо до следующего уровня мастерства? Кстати, какой у тебя?

– Каменщика – седьмой. Плотника – девятый.

– Давай каменщика проверим.

– Так, до следующего уровня, у… еще кубов пять с половиной положить придется.

– Как думаешь, что тут использовали вместо раствора? – я указал на фрагмент кладки, разбитый попаданием тяжелого каменного валуна. Явно из требушета залепили.

– Без понятия, – осмотрев поверхности расколотых блоков, пожал плечами Тогиен. – Не видно никаких следов. А может Рион возвели при помощи магии? – предположил он.

– Тогда камни сами должны сцепляться? Ты чем обычно пользовался?

– Способностью. «Известковый раствор» называется.

– А ну попробуй.

– Алексатис, шутишь? Мне такую глыбу не поднять. Тут сила под сотню нужна!

– Ну, а если вот так? – приподнимаю массивный прямоугольный блок заклинанием «левитация». Тогиен молодец, не тормозит, быстренько взялся за дело, подтолкнул камень в нужном направлении, примерился, что-то прошептал, затем плотно прижал его.

Сработало! Тонкая белесая прослойка раствора на миг проявилась и тут же исчезла, словно растворилась в камне. Блок прочно сцепился с остальной кладкой.

– Что по опыту? Дали?

– Угу!

Дварф открыл для меня системное сообщение:

…

Вы восстановили фрагмент древней магической кладки.

+ 100 ХР к текущему уровню мастерства!

…

– Неслабо! – Тогиен даже немного растерялся. – Пять таких блоков, и я уровень подниму!

– Что и требовалось доказать, – довольно заключил я. – Как думаешь, захотят каменщики тут поработать?

– При такой скорости прокачки? Да они в очередь выстроятся!

– Интересно узнать, что значит «магическая кладка»? – фокусирую взгляд, получаю короткое сообщение:

…

Участок стены разрушен. Полностью восстановите его, чтобы получить доступ к характеристикам.

…

Незаметно подкрались сумерки. Дав разрешение на начало праздника, я велел Летмиэлю переговорить от моего имени со старостами деревень, а сам телепортировался в главную башню.

С конарпа, где мы обедали, открывается отличный вид на Рион и его окрестности.

Во внутреннем дворе замка играет музыка, горят факела, на кострах готовится мясо, – даже сюда долетают ароматы изысканных эльфийских приправ.

Я облокотился о невысокий парапет укрепления, глядя на вихрящиеся искрами языки пламени.

Народ веселится. Вообще-то я не привык находиться «над событиями», но сегодня почему-то не тянет в праздничную стремнину запрограммированной тусовки. Вот если бы рядом была Энея… но от нее по-прежнему нет никаких вестей.

Невольно ищу взглядом Арвана, Стражей Сумрака и кобольда.

Так и есть, они держатся вместе, особняком от остальных. Увидев в одной кампании эльфа и кобольда из числа игроков, я бы ничуть не удивился, – знавал и более странные пати, – но для НПС расовые различия критичны. Догадываюсь, что объединило четверых персонажей. Все они получили в подземелье свою долю нейрограмм.

Надо приглядывать за ними. Неизвестно прижились ли осколки человеческих личностей, и чем обернется впоследствии такой «апгрейд»?

Вопросов по поводу случившегося у меня много, а ответов нет, да и обратиться за ними не к кому. Например, кто такой Дитрих? Как он научился использовать Алтари Хаоса в качестве порталов? Откуда у Регуара взялись нейрограммы? Кто и как умудрился запечатать технический порт доступа, предназначенный для входа сотрудников корпорации в мир «Хрустальной Сферы»? Укладывается ли происходящие в рамки эксперимента, проводимого «Инфосистемами», или ситуация вышла из-под контроля?

Вряд ли мне дадут правдивые, вразумительные ответы. Остается лишь наблюдать за происходящим, по крохам собирая информацию. Или сходить к Алтарю Хаоса (знаю, где расположен еще один), и попробовать потолковать по душам с загадочным Дитрихом?

Уже совсем стемнело, затем над болотами взошла луна: в ее неярком свете внимание привлек странный отблеск, движущийся по одной из проток.

«Летмиэль»? – едва шевельнув губами я вызвал управляющего.

«Да, милорд»? – раздался в моем рассудке немедленный отклик.

«У тебя готово хотя бы одно „магическое око“?

„Два“.

„Передай мне управление“.

„Слушаюсь. Что-то случилось“?

„Пытаюсь выяснить. Незаметно оповести эльфов, пусть займут позиции“.

В интерфейсе мигнула новая иконка.

Активирую ее. В первый миг пришло короткое чувство головокружения, – „око“ плывет высоко над замком. Путем несложных мысленных манипуляций удалось стабилизировать изображение и направить сгусток магической энергии в интересующем меня направлении.

Постепенно из мрака проступила гладь посеребрённой светом луны протоки и темный, беззвучно движущийся силуэт.

Вместительный, грубо сколоченный плот беззвучно скользит по течению. А вот и еще один! Да тут их целая флотилия?!

Очень интересно, кто же тут промышляет по ночам? Местные НПС?

Нет, не думаю, что это артель рыбаков из затерянного среди болот поселения. Надо узнать, что за гости к нам пожаловали. Кто такие, как нашли дорогу?

Удерживая концентрацию, заставляю магическое око спуститься еще ниже.

Болотные гоблины! – теперь я ясно различил низкорослые коренастые фигуры. Воины небрежно маскируются среди груд гниющих водорослей. На каждом плоту их не меньше полусотни, плюс шаманы, которые что-то бубнят, кружа вокруг тотемов!

Несмотря на достигнутую утром договоренность и принятое мною задание, они решили напасть! Замок фактически беззащитен, – мысль обожгла, я едва не потерял контроль над „магическим оком“, как только флотилия повернула в направлении Риона!

…

Задание Беспокойное соседство» обновлено.

Отбейте внезапное нападение гоблинов.

…

Прикинул примерное количество вражеских бойцов. Цифра получилась неутешительная, – порядка трех сотен, не меньше. Плоты движутся по протокам бесшумно и уверенно. Ими явно управляют опытные кормчие.

При такой скорости они минут за двадцать достигнут острова Рион и начнут высадку, а у меня в активе лишь разношерстная группа освобожденных НПС, да около сотни прибывших на праздник крестьян.

Сжав зубы, продолжаю наблюдать, читая фреймы бойцов. С тридцатого по пятидесятый уровень!

Самим нам не выстоять. Единственный вариант, что приходит на ум – это вложить все полученные в ходе зачистки подземелья деньги в немедленный наем замковой стражи!

Перевожу «око» в режим патрулирования подступов, а сам переключаюсь на интерфейс управления Рионом.

И тут облом! Цены просто нереальные! Денег хватит для найма пятидесяти лучников, либо сотни бойцов. Из-за разрушения построек действует ограничение, – максимальный уровень доступных стражников – тридцать девятый!

Ладно. Допустим, я найму воинов. Два десятка лучников у меня уже есть. Такого количества войск с горем пополам хватит, чтобы некоторое время сдерживать врага на подступах к донжону! Хотя разумнее сразу сдать все внутренние дворы, а самим закрепиться в башнях.

На принятие решения остались считанные минуты. Флотилия гоблинов уже подходит к устью протоки и вскоре окажется в непосредственной близости от Риона! Логично предположить, что они с хода начнут высадку, ведь кроме причалов (с отреставрированными мною лестницами!) прорыв по отлогому берегу возможен только через руины барбакана.

Воины или лучники?

Я быстро листаю вкладки интерфейса, понимая, что надо прервать праздник, отдать команду эльфам, но всего просто не успеваю! Мой первый опыт командования силами Риона внезапен, поучителен и… блин, лучникам нужны стрелы! Наемные неписи имеют при себе всего по одному колчану! Так, а что у нас на складах?

Пусто!

Первый плот тем временем вышел из протоки. За ним еще пять. Началось перестроение флотилии.

Решено. Нанимаю воинов!

Виртуальная кнопка неожиданно подсветилась красным.

…

Действие невозможно, так как противник в пределах видимости сторожевых постов.

…

Системное сообщение – словно удар обухом по голове! Чего, спрашивается тянул?!

Внезапно стихла музыка. Под стенами донжона раздались тревожные выкрики.

Передовые посты эльфов заметили противника и подняли тревогу. Сейчас все без исключения задают себе вопрос, – а где клан-лидер и почему он тормозит?!

Я тут! И, честно говоря, без понятия, как отбить атаку?! Единственное, что приходит на ум, – это использовать потенциал магической защиты замка, но в эту часть интерфейса управления я пока даже не заглядывал, элементарно не хватило времени!

Открываю нужную вкладку. Источник силы успел зарядить сохранившуюся рунную последовательность на 25 %. Так… а вот это уже интересно! Но лишь в том случае, если не буду мешкать!

– Летмиэль, выводи голема на берег!

Не отключая интерфейса, я выхватил из инвентаря свиток телепорта, взглядом наметил точку в пределах прямой видимости, сломал печать и… оказался среди эльфов, которые спешно занимают позиции по краю обрывистого берега, натягивают луки.

– Не стрелять! – своим эффектным появлением я шокировал уже попрощавшихся с жизнью крестьян, заслужил уважительные взгляды лучников и вызвал взрыв злобной ярости в рядах противника. Уже не маскируясь воины болотных гоблинов вскочили, потрясая оружием, издавая боевые кличи.

…

Активирована рунная последовательность Стихии Земли.

Внимание вы собираетесь истратить 25 000 единиц атакующего потенциала. Его восстановление займет трое суток! Все равно продолжить?

…

Эльфы заняли укрытия, ждут команды. Я один стою на обрывистом берегу. Внизу беснуются гоблины. Их плоты уже преодолели стремнину окружающей остров протоки и теперь находятся в пределах досягаемости полета стрелы.

Сзади сверкнула вспышка грузового телепорта, раздались испуганные крики крестьян, но тяжелая поступь каргонитового голема – ничто по сравнению со стихией Земли.

Сначала я почувствовал холодок, затем небывалый прилив сил, – нечто древнее, сокрушительное струится по моим жилам, – все человеческое гаснет под напором стихии, проводником которой я стал.

Мой взгляд скользнул по воде, вслед ему прыснула рябь мелких волн, в недрах топей зародился гул, с обрыва посыпались камушки.

Первый плот попал в поле зрения. Гул становится все сильнее. Окрестности огласил отдаленный клекот насмерть перепуганных гидр, где-то раздался протяжный вой, – обитатели болот чувствуют надвигающуюся мощь катаклизма.

Удерживаю взгляд на противнике.

Гоблины заткнулись, схватились за весла, усиленно гребут к берегу.

Мои зрачки сузились. Земля под ногами ощутимо дрожит, топи издают резкие хлюпающие звуки, – сила стихии едва поддается контролю со стороны рассудка, и я не стал ее сдерживать…

Раздался ужасающий грохот. Острые пики скал внезапно вырвались из-под воды, наискось пронзив ее толщу. Взметнулись бревна, хлестко ударили лопнувшие канаты, один из плотов пробило насквозь, насадило на каменное копье, подняло высоко над протокой, еще несколько разлетелись по бревнышку, остальные закрутило в водоворотах, среди зловонных пузырей болотного газа.

Некоторые из выживших гоблинов отчаянно попытались вплавь достичь острова Рион, но их быстро отрезвили эльфийские лучники.

Течение резко усилилось. Пенятся буруны, обломки бревен уносит за изгиб обрывистой береговой линии, подле причала образовалась иззубренная гряда каменных рифов, – они быстро разрушаются, покрываясь трещинами, с плеском оседая в воду. Невиданные глубинные твари добавляют хаоса, яростно атакуя выживших гоблинов.

Сокрушительная сила стихии отпустила мой рассудок. Перед глазами все смазалось, поплыло. Мышцы мгновенно ослабли, но упасть мне не дали Стражи Сумрака, – цепко схватили, незаметно поддержали, кобольд, рыча, отогнал крестьян и эльфов, не давая им приблизиться, пока я судорожно глотал содержимое фиала.

Зрение быстро прояснилось. По мышцам гуляет дрожь. Рядом укоризненно ворча, хлопочет Летмиэль:

– Милорд, такое нельзя вершить в одиночку!

Каргонитовый Голем подошел к границе прибоя, медленно повернул голову, пылающим взглядом окинул кипящие воды, но врагов не заметил.

Восторженные крики несутся со всех сторон. Я сгораю от смешанного чувства мгновенно одержанной победы и запоздалого стыда за минутную растерянность, – все ведь могло обернуться совершенно иначе!

…

Задание «Беспокойное соседство» обновлено.

Узнайте, что заставило болотных гоблинов нарушить соглашение и атаковать замок.

…

Утром разберусь. Сейчас нужно прийти в себя после спонтанного использования силы стихий. Резко захотелось есть, хотел подойти к ближайшему костру, где на вертел насажен кролик, но меня остановил управляющий.

– Ужин уже накрыт в ваших покоях, – невозмутимо сообщил Летмиэль. – Я взял на себя смелость подготовить две комнаты. Желаете переместиться туда?

– Разве я не должен остаться тут и отпраздновать победу?

– Нет. Это не обязательно. Поверьте моему опыту, – произведенное впечатление можно лишь испортить, показав себя обычным человеком.

– Ну хорошо. Будь по-твоему.

* * *

Ужинал я при свечах, уже ближе к полуночи. Магические источники света едва тлеют. Замок с невероятной скоростью расходует энергию источника силы, тратя ее не только на восстановление атакующего потенциала, но и на поддержание совершенно бесполезных сейчас защитных пологов, включившихся на разрушенных этажах.

Надо бы лечь отдохнуть, но сон не идет. Столько событий произошло за один день, просто в голове не укладывается.

Нет, уснуть не смогу. Но есть одно важное дело.

Прихватив с собой стопку пергаментных листов, перо и чернила, я по системе внутренних телепортов переместился к Залу Стихий.

Пальцы знакомо покалывает.

Войдя внутрь побродил по гулкому помещению, переступая с плиты на плиту, прислушиваясь к своему восприятию.

Здесь, пожалуй.

Знак Земли, как и следовало ожидать. Сохранившаяся рунная последовательность не только защищает Рион, но служит наиболее мощным средоточием силы.

Я сел на пол, скрестил ноги, подложил под листы плоскую деревяшку и принялся тщательно записывать на пергаментах заклинания, которые требуют много энергии, но всегда должны находиться под рукой. Ибо не знаешь, что и когда может пригодиться.

«Экзорцизм», «Форма Воплощения», «Темная Регенерация», «Массовый телепорт», «Телепорт по координатам».

В отличие от первого опыта изготовления свитков, я не стал их заряжать, рискуя замертво свалиться без сил. Мне пришла в голову идея получше, – перенесенные на пергамент заклинания я оставил в стопке на каменной плите, с изображением знака Земли.

Утром посмотрю, что выйдет из моей затеи? Сможет ли Зал Стихий зарядить свитки необходимой энергией?

На всякий случай крупными буквами вывел еще на одном листе предупреждение (для Рауля, Летмиэля и Платинуса): «Руками на трогать!»

Вернувшись назад, я минут десять лежал в постели, тщетно пытаясь уснуть, затем вздохнул, снова встал и вышел на балкон.

Праздник давно завершился, стихли голоса, костры дотлевают углями, и лишь тяжелая поступь каргонитового голема, введенного в режим «патрулирование», да встревоженные крики обитателей болот нарушают ночную тишину.

В теплом и душном воздухе мне вдруг почудился тонкий аромат лесных фиалок.

Я обернулся.

В комнате свечи оплывают воском, – их прозрачные слезы стекают по длинным витым ножкам канделябров.

Вот пламя качнулось, будто от легкого дуновения ветерка.

Беззвучно отворяю витражную дверь. Едва заметный аромат стал явственнее.

– Энея!

Неровный свет свечей озаряет ее черты.

– Алекс! – она обвила мою шею руками, не отрываясь смотрит в глаза. – Я вернулась…

– Имплантат?

– Все на месте. По высшему классу. С отцом поругалась, даже не спрашивай о нем.

Холодок пробежал у меня по спине.

– Артем Сергеевич помог?

Она уткнулась мне в плечо. Волосы щекочут щеку, их запах сводит с ума.

– Разве сейчас это важно? – шепнула Энея. – Я сделала выбор. Я вернулась к тебе и хочу быть с тобой…

* * *

Утром меня разбудило тихое мелодичное позвякивание.

Уже одиннадцать часов! В интерфейсе несколько пропущенных вызовов и настойчиво мигающая иконка списка неотложных дел.

Энеи нигде нет.

Я резко сел. Ну не пригрезилось же мне ее возвращение?! Уже брезжил рассвет, когда она уснула в моих объятиях!

Летмиэль сервирует завтрак на небольшом столике.

– Она велела вас не будить, – эльф крови обернулся. – Просила передать маркер, – на моей карте вспыхнула изумрудная точка, расположенная на одном из разрушенных уровней.

– Ты уже познакомился с Энеей?

– Еще накануне, – невозмутимо ответил Летмиэль. – Кто же мог передать ей именное кольцо, чтобы пройти сквозь магические пологи? Ваша возлюбленная прекрасна, как лиственная нимфа…

– Зачем она пошла на заброшенные уровни?

– Мне не сказала.

– Ладно. Что еще я проспал?

– Двое магов настойчиво просят разрешения прибыть в замок. «Хрустальный Вестник» сегодня утром опубликовал сенсационную магическую запись разгрома армии болотных гоблинов под стенами замка Рион. Неожиданно поступило более двухсот заявок с просьбой о вступлении в Клан Черные Богомолы. Я бы ввел некое испытание для соискателей, ибо слава притягивает многих… – он многозначительно замолчал.

– Как видео попало в сеть?!

– Я тоже был удивлен. С утра поговорил с Арваном. Он отправил поисковые группы и приволок соглядатая. Тот прятался на одном из островков. Утверждает, что все законно. Требует встречи с вами, ссылаясь на некий «эксклюзивный материал», который якобы обещала предоставить ему госпожа Энея.

– Его случайно не «Ишиором» зовут? – мне сразу же припомнился пронырливый репортер из «Хрустального Вестника».

– Именно так!

– Его заперли, надеюсь?

– Сидит в кандалах, под присмотром орков. Очень наглый тип. Вздумал глумиться над стражей, заявляя, что через час просто исчезнет. Какой вздор! Пришлось наложить на него «каменное проклятие», чтоб попусту языком не трепал, – ворчит управляющий.

Я не стал его ругать за применение магии. Одного не возьму в толк, как этот папарацци умудрился добраться до Риона? Надо потолковать с ним по душам.

– Завтрак, – напомнил Летмиэль.

– Спасибо. Заявки в клан я рассмотрю. Что за маги просятся в замок?

– Некие Искандер и Родриго. Личности мне неизвестные, ничего о них сказать не могу.

– Дай разрешение от моего имени. Доступ ограничь первым уровнем донжона. Я с ними переговорю, как только освобожусь.

– Будет сделано.

Летмиэль ушел. Я наскоро умылся, экипировался и, не обратив внимания на завтрак, телепортом переместился на заброшенный уровень цитадели.

* * *

Под утро прошел небольшой дождь. Здесь довольно сыро и мрачно.

В гулкой тишине послышался характерный писк крысы.

– Мачо, не тупи! Она тебе вполне по силам! – услышал я голос Энеи. – Нет, я сказала: крысу! Хватит, паучков ты уже перерос! Что, боишься?! Смотри, а то уберу одну букву из ника, а остальные местами поменяю! Будешь не Мачо, а…

Послышался шелест, приглушенный звук удара, шипение и отчаянный писк.

– Вот видишь? Давай следующую! И будь добр, найди ее сам! Больше я цели тебе подсвечивать не стану!

Иду на голос. Ага, вот они. Энея сидит на бочке, поджав ноги. Мой интерфейс обнаружил с десяток крыс, прячущихся среди разного хлама. Посреди заброшенного помещения в боевой стойке замер значительно подросший черный богомол. Хитин окреп, отливает глянцем чешуек. Читаю его фрейм. Неслабо. Девятый уровень. Наверняка уже какие-то способности приобрел, но они видны только хозяйке.

– Так-так. Прокачиваемся, значит?

Энея улыбнулась, но с бочки не слезла. Крыс что ли боится?

Перехватив мой взгляд, она пожала плечами.

– Хочешь поцеловать – сам подойди!

Мачо покосился на нас.

– Не отвлекайся! – строго шепнула ему Энея, обнимая меня.

Я надел ей на руку браслет.

– Какая прелесть! – она залюбовалась тончайшей серебряной филигранью. На темно-сиреневом фоне каргонита вязь древних символов действительно выглядит, как изящное произведение ювелирного искусства. – Браслет метаморфа? – она прочла название, смотрит на меня вопросительно, ожидая пояснений.

– Ты мечтала о мультиклассе, помнишь?

– Да, – в ее глазах появились озорные искорки. – А что для этого нужно? С админами договориться?

– Установить один макрос и коснуться браслета.

– Ты волшебник?

– Я нейр, – транслирую ей инфопакет. – Приняла?

– Ага. Уже установила. Но ничего не изменилось.

– Держи, – я извлек из инвентаря и протянул ей два предмета. Легкий, но очень прочный щит из драконьей кожи и изящный зачарованный одноручный меч, изготовленный из каргонитового сплава. Его нашли среди руин верхних укреплений восточной башни. Судя по тонкой рунной вязи, не удивлюсь, если этот образчик древнего оружия стал прототипом для эльфийских клинков.

– Алекс, я же не воительница и не умею ими пользоваться!

– Будем учиться, – серьезно ответил я. – Когда мана по нулям, фиалов нет, а на тебя прет враг, как себя чувствуешь?

– Теряюсь. Становится не по себе, – призналась она. – Алекс, ты меня заинтриговал! В чем свойство браслета?!

– «Метаморф» позволяет на короткое время сменить класс. Откат – пятнадцать минут.

– А доспехи? – забыв о крысах Энея мгновенным телепортом переместилась в центр разрушенного помещения. Солнечный свет, прорывающийся через проломы в стенах, озарил ее стройную фигуру.

– В том и дело, что благодаря мастеру Юргу они тебе пока не нужны. У изготовленного им сета отличная защита от физического урона. Хочешь испытать?

– Страшновато… но хочу! – она звонко рассмеялась, примеряя щит, взвешивая в руке легкий, удобный меч. – Умеешь ты удивить девушку! Надеюсь, не станешь гонять меня до седьмого пота на тренировочной площадке?

– Стану.

– Ой… – она хотела изобразить испуг, но ямочки на щеках никуда не исчезли. – А давай сейчас попробуем? – Энея коснулась браслета метаморфа, ее фрейм моргнул, меняя класс персонажа. «Посох Гидры» автоматически переместился в инвентарь.

Неумело прикрываясь щитом, неправильно держа меч, Энея сделала шаг, и вскрикнула, когда я мгновенным перекатом оказался подле нее, легонько шлепнул ладонью по незащищенному предплечью, молниеносно проскользнул под лезвием клинка, пружинисто выпрямился и обнял ее.

– Это тренировка? – она запрокинула голову, смеется.

– Неправильно держишь щит. О мече вообще забыла. Давай попробуем еще раз. Следи за мной.

– Ладно. А я тебя не пораню?

– Посмотрим, – я отпустил ее, отбежал на несколько шагов и снова имитировал стремительную атаку.

На этот раз моя ладонь шлепнула по щиту, а в следующий миг я вдруг получил ощутимый, сковывающий движения удар по ногам, и вместо переката грохнулся на пол, сломав несколько старых досок и взметнув клубы трухи.

– Мачо! – укоризненно вскрикнула Энея.

– Не ругай его, – я встал, отряхиваюсь, глядя как черный богомол боком подбирается ко мне. – Питомец должен тебя защищать в любых ситуациях. Просто смени мой статус на «дружественный».

Мачо остановился, но интереса ко мне не утратил, следит за каждым движением. Кстати, крыс он перебил всех до единой заработав уже одиннадцатый уровень!

– И чем он меня повалил?

– На восьмом уровне у него способность открылась. Называется «парализующий удар». Ой, – действие браслета закончилось, щит и меч исчезли в инвентаре, в руках Энеи вновь появился автоматически экипированный «Посох Гидры».

– Пойдем. По-настоящему тренироваться будешь с каргонитовым големом, он для этого предназначен. А потом, как только разберемся с делами текущими, возьмем с тобой недельку отпуска.

– И куда отправимся?

– В Дикие Земли. Будем прокачиваться, жить в палатке, купаться в лесных озерах.

Энее мое предложение явно пришлось по вкусу. Она счастлива.

– Ох, Алекс, как здорово… Так, а куда мы сейчас?

– Родриго с Искандером хотят о чем-то поговорить. Затем у нас один знакомый репортер сидит в кандалах, – он как-то пробрался в окрестности замка и снял на видео вчерашний разгром гоблинского рейда. В клан просятся бойцы и маги. Для них нужно разработать какое-нибудь испытание, что-то вроде вступительного экзамена. Еще мы с тобой должны найти рунные последовательности. Камни с изображениями рун вмурованы в стены, мы с Тогиеном вчера видели один. Три из четырех последовательностей разрушены, – их придется воссоздавать заново. Это неотложные дела. Завтра у нас будет достаточно «призрачной пыли» для торговли с гномами. Еще надо подумать, кого и на каких условиях подрядить для восстановления стен замка. В общем дел – невпроворот.

– Вдвоем не справимся.

– Летмиэля со счетов не сбрасывай. Толковый управляющий, и вообще персонаж очень интересный.

– Все равно, нужны помощники. Пока инмод устанавливали, я руководства и гайды штудировала, в основном по клановой тематике, – Энея позволила Мачо вспорхнуть ей на плечо. Богомол заметно подрос, спрятаться в прическе у хозяйки уже не получается.

Мы пошли к телепорту, на ходу обсуждая дела.

– Нам понадобятся игроки для руководства боевым крылом клана, – продолжила Энея. – Надежные воины и маги среднего командного звена.

– Где их взять, вот в чем вопрос? По поводу боевого крыла есть у меня одна мысль, за обедом поделюсь. А как быть с остальными формированиями клана, ума не приложу…

* * *

Телепорт перенес нас в Зал Возрождения.

Здесь уже навели порядок. Пол подметен, обломки и артефакты собраны. Со стен смыты следы многовековой пыли и копоти. С верхних этажей принесли столы и кресла, расположили их в обособленной зоне. Тут же, неподалеку от зоны респауна, выстроились ряды сундуков, – там будут храниться резервные комплекты экипировки.

Искандер и Родриго устроились за столом. Выглядят они подавленными.

– Привет.

– Алексатис, Энея! – оба несказанно обрадовались нашему появлению.

Я отодвинул кресло, ухаживая за любимой. С ее возвращением в жизнь пришло нечто новое, светлое, не поддающееся описанию. Мы ловим взгляды и прикосновения друг друга, сгорая от набирающих силу чувств.

– К делу, – преодолев секундное наваждение сказал я. – Что случилось? – понимаю, они не пришли бы просто так.

– Наша группа распалась, – ответил Искандер. – Виргил и Тайлор запороли своих персонажей.

– А Андр?

– Он словно с ума сошел.

– Кинул вас? – я должен спросить, памятуя о поведении паладина в финальной части подземелья, после схватки с Регуаром.

– Нет, рассчитался по-честному, но дальше – полный неадекват. Ушел прокачиваться «соло». Делами группы вообще перестал заниматься. Вчера вечером пересеклись с ним на рынке Агриона, – прошел мимо, словно и не заметил. Кстати, у него уже семьдесят второй уровень.

– Неудивительно. Наручи, и рунная пластина, в дополнение к способностям паладина, дали ему серьезное преимущество над любыми окрестными неписями, в радиусе двух-трехдневного перехода. Думаю, он быстро вырвется в топ-100, – ответил я.

– Он уже в «топе», – махнул рукой Родриго. – Но речь не о том…

– Чем мы можем помочь? – спросила Энея.

– Хотим найти временную работу, пока не соберем новую группу, – напрямую выложил Искандер. – Без бойцов нам не продолжить карьеру наемников.

– Вернее, нет желания присоединяться к другим пати или сомнительным рейдам, – поправил его Родриго. – Перебиваться случайными заказами тоже не вариант.

– Значит вы в «Сфере» исключительно ради заработка? – уточнил я. – Геймплей, сам по себе не привлекает?

– Стаж большой в разного рода сеттингах. На одном интересе уже не получается. – ответил Искандер. – Да, мы тут из-за денег. Любые заработки в реале – рутина и мелочь в сравнении с «Хрустальной Сферой».

Мы с Энеей переглянулись.

Интересно, совпадают ли наши с ней мысли?

Молчу. Она улыбнулась, принимая инициативу:

– Есть встречное предложение.

– Вступить в Клан? – проницательно усмехнулся Родриго.

– Руководящие посты пока не заняты, – она с легкостью игнорировала нотки сарказма в его голосе. – Есть несколько интересных вакансий.

– Например? – Искандер непроизвольно подался вперед. Энее он явно симпатизирует, да и острые углы она обошла, словно их и не было.

– Ну, – она сделала вид, будто движением зрачков пролистывает электронные документы в поисках нужного, уже сформированного договора. – Вот, например, боевое крыло Клана, руководство магами в рейдах, плюс проверка соискателей на вступление, с правом распределения по группам. Или, – она снова «перелистнула» несуществующие пока страницы, – еще не утверждена кандидатура хранителя Башни Магов, которую мы начнем восстанавливать на днях. Должность с правом преподавания в школе мастерства, – ее открываем одновременно с башней. Но если это покажется сложным, – все-таки работа с аудиторией не каждому по силам, – то могу предложить вакансию архивариуса воссоздаваемой библиотеки уникальных манускриптов, – крупицы магии Ушедших надо обязательно сохранить и преумножить, или…

Я молча восхищаюсь ей. Энею ни в чем нельзя упрекнуть. Она лишь вслух перечислила первостепенные задачи, о которых мне толком не удалось подумать, – они виделись размытыми пятнами неразрешимых (при сегодняшнем составе клана) проблем ближайшего будущего.

Родриго мнет подбородок.

Несомненно, с возвращением Энеи наш Клан значительно укрепился. Я воин. В безвыходных ситуациях могу запросто броситься на архидемона или же пропустить через свое мироощущение силу стихии, но адекватно провести переговоры с опытными игроками мне пока сложно.

Она же, не напрягаясь, нашла правильный подход: наемникам обычно не доверяют, их чаще недолюбливают, чем принимают, как испытанных друзей. А ведь зря. У каждого человека есть свой стержень, свои убеждения, как и сокровенные, но недостижимые на данный момент чаяния.

Например, стабильность и статусное положение в игровом сообществе.

Архимаг, глава гильдии замка Рион, или «солдат удачи», – несложно почувствовать разницу. «Пес войны», рвущий глотки за звонкую монету и чужой интерес, или один из легендарных командиров боевого крыла «Черных Богомолов»?

– Есть и оборотная сторона, – спокойно добавила Энея. – Вам следует знать о ней.

Искандер и Родриго выглядят обескураженными. Только что перед ними открылась неожиданная дверь, и вот опять она сжимается до размеров игольного ушка?

– В чем подвох?

– Не подвох, а честное условие. Рион – необычный замок. Как я сказала, наследие Ушедших здесь на каждом шагу. Существует артефакт, подчиненный магии крови. На нем было завязано снятое нами проклятье. Теперь «Камень Клятвы» очищен. Каждый кто вступит в Клан, отдаст ему каплю крови. Во что выльется измена, вы видели на примере Когорты Падших.

– То есть, Клан – это навсегда? – нервно уточнил Родриго.

– Нет. Право добровольного выхода сохранено. Как и право изгнания из Клана за серьезные проступки. Механизм действия артефакта завязан исключительно на предательство. Мы с Алексом решили не утаивать информацию. Каждый, подавший заявку на вступление, будет проинформирован о свойствах камня. Это поможет сделать честный выбор.

– Заманчиво… – Родриго и Искандер переглянулись. – А есть время подумать?

– Конечно, – улыбнулась Энея. – Такие решения нельзя принимать спонтанно. Но и долго тянуть мы не можем. Кроме болотных гоблинов может найтись еще кто-то достаточно безрассудный…

– Кстати, – Родриго все же занервничал, перебил Энею, – Алексатис, признай, это ведь было внекатегорийное заклинание? Мы, когда видео смотрели, сначала глазам не поверили. Чтобы вот так со стихией Земли управляться, нужен уровень под 100+, не меньше!

– Всему свое время, – ответил я. – Сообщите, когда примете решение.

– Ладно, – Искандер крепко пожал мне руку, взглянул на Энею. – Завтра с утра устроит?

– Будем ждать, – улыбнулась она в ответ.

* * *

Маги направились к телепорту. Стражи Сумрака, проводили их пристальными взглядами. Сегодня они в карауле, – только поручив им охрану «стратегически важного объекта» я получил возможность побыть наедине с любимой.

– Нас ждет папарацци. Думаю, «каменное проклятие» с него уже спало.

– Алекс, ты только больно его не бей, ладно? Он ведь по большому счету на нас отработал. Лучшего ракурса и я бы не выбрала.

– Тоже смотрела видео?

– А как же! Кстати, Рион там виден лишь темным силуэтом. Ближний план дан на гоблинов, снимали с островка за их спинами.

– Как я выгляжу?

– Узнаваемо и… внушительно. Клан-лидер, одним словом. Могучий внекатегорийный маг. И еще классно голем у тебя за спиной смотрится. Особенно его пылающий взгляд. Жуть, что тут творилось! Жаль пропустила, – она взяла меня под руку, – давай, побыстрее с делами разберемся. Мне еще договора с Родриго и Искандером готовить.

– Думаешь, они вернутся?

– Уверена на все сто. Отличные парни и классные маги. Лучших нам не найти. Кстати, подумай, может у тебя есть кто-то из старых проверенных друзей? Нам бы боевое крыло клана полностью командованием обеспечить до торговой экспедиции к гномам.

Я призадумался. Был у меня друг, вместе когда-то начинали, еще в «Средиземье». Классный парень, толковый воин. Да и в реале я его знал – жили по соседству. Идеальная кандидатура, чтобы обратиться за помощью. Но я потерял с ним контакт больше года назад, когда вместе с Кристой начал проходить запутанную сюжетную ветку.

Интересно, где он сейчас? Учитывая, что «Хрустальная Сфера» стремительно поглощает другие сеттинги, разве не логично поискать его тут?

А что? Попытка – не пытка. К тому же точно знаю его никнейм, который он выкупил и не менял годами.

Расширитель сознания мгновенно подхватил мысль, сформулировал запрос для поисковой сети.

Archibald _2020

Есть такой! Отлично. Быстро набрал короткое личное сообщение, – надеюсь откликнется сразу.

Через несколько секунд пришел ответ.

Archibald _2020 заблокировал вас.

Не понял? Что за фигня? Ну, подумаешь, не виделись мы с ним пару лет, и какие проблемы? Почему сразу в «черный список»?

Да ладно. Плюнуть и забыть.

Пока закрывал сообщение на глаза попалась мигающая иконка автоматически сработавшего картографического модуля.

Интересно. Оказывается, полученное мной достижение «Первопроходец», позволяет определять местоположение абонента, с которым установлена связь, но только при одном условии – поблизости должен располагаться общедоступный телепорт.

Загрузился незнакомый регион, вполне предсказуемо покрытый мглой. Лишь в одном месте «туман войны» разорван крохотным кружочком. Увеличиваю масштаб. Деревушка, с названием «Раздолье». Россыпь домишек, опушка леса, ручеек. А это что за маркер?

Archibald _2020

Как ни странно – маркер зеленый. Вокруг него скопление алых точек. Ситуация в общем-то понятная. Друг в беде. А внесение в «черный список», это явная работа какой-то нелегальной программы, блокирующей контакты жертвы.

Что делать? Где это «Раздолье»? – уменьшаю масштаб карты. Ага, недалеко от Агриона, севернее – там мне еще бывать не приходилось.

– Энея, справишься с репортером без меня?

– Конечно. А что случилось?

– Друга старого нашел. Он в деревушке неподалеку от Агриона. Подле телепорта. У меня картографический модуль его местоположение определил.

– Пригласи его к нам.

– Не получится. У него, похоже, проблемы.

– Так, а меня не берешь?

– Нет, – поцеловал ее в щеку. – Не беспокойся. Там небось уже стражников полно. Возьму «группу быстро реагирования» на всякий случай.

– Алекс, я хочу с тобой!

– Репортер, – напомнил я. – Его нельзя удерживать больше суток. Поговори с ним. А я скоро вернусь.

– Ну, хорошо, – нехотя согласилась Энея, но тут же уточнила: – Из-за нейроимплантата, да?

– В том числе, – кривить душой я не стал. – Сегодня сходим в тренировочный зал, аккуратно выясним твой болевой порог и уровни обратной связи в бою. Без обид, но пока не проанализированы логи, я тебе рисковать не позволю.

– Ладно, – она вздохнула, поняв, что спорить со мной бесполезно.

«Хайр, Арван, – в полной боевой к порталу, – отдал я распоряжение через сеть Риона. – Давр, к тебе идет Энея. Головой отвечаешь за ее безопасность, пока меня нет».

Орк сдержано рыкнул в ответ.

Стражи Сумрака с явным облегчением покинули пост. Охранять портал, зная, что защита замка отклоняет все входящие перемещения, им скучно. С удивлением замечаю все новые и новые черты в поведении НПС. Они стали по-другому смотреть на мир, после инцидента с нейрограммами.

В Зал Возрождения вбежали кобольд и эльф. Оба вооружены и экипированы. Десять секунд. Весьма неплохой показатель.

Коротко обрисовал им ситуацию.

Кобольд невозмутим. Смотрит, не моргая. Эльф прищурился, спросил:

– Сколько их?

– С десяток, может больше. У меня открыт лишь небольшой клочок карты подле телепорта.

– Сильны? – спросил Арван.

– Без понятия, – ответил я. – На месте выясним. Все погнали, в темпе!

* * *

Нас выбросило на тихую грязную улочку, под мелкий моросящий дождь.

Испуганно метнулся прочь облезлый мокрый кот, истошно залаяли собаки в окрестных дворах, порыв ветра качнул не погашенный с ночи фонарь и скрипнул вывеской «Таверна».

Россыпь алых точек укрупнилась. Много их! Десятка три, не меньше!

Упруго щелкнула тетива, что-то мягко повалилось в грязь.

– Разбойники, – Арван выпустил вторую стрелу. – Чисто!

– Оставайся тут, – я мельком взглянул на карту местности. Точки движутся быстро. Наверняка всадники. – Хайр ты тоже остаешься! К таверне врагов не подпускать!

Кобольд энергично кивнул, поудобнее перехватив алебарду. Эльф уже растворился среди мокнущей под дождем листвы ближайшего палисадника.

Я обнажил клинок и шагнул к крыльцу, по обе стороны которого валялось по разбойнику со стрелой в глотке.

Непись. Скорее всего местная банда. Да, но кто в таком случае установил левый программный модуль?

Рывком открыв дверь я уверенно шагнул внутрь.

В таверне пусто. Столы и лавки сметены к стенам, словно тут пронесся ураган. В центре помещения переливается портал. Маркер Арчибальда совмещен с ним.

Подле на полу валяются тела местных бандитов. Явно работа Арчибальда.

Крей внезапно перепрыгнул через опрокинутый стол, схватил кого-то.

Разбойник!

Читаю фрейм. Уровень 30. Банда мшистого Йорма.

Впервые слышу о таком персонаже. Да и портал посреди таверны мне в диковинку. Из него ощутимо тянет холодом.

…

Доступно задание «Старый Друг». Тип уникальное.

Узнайте, что сучилось с Арчибальдом.

Награда: вариативна.

…

Доступно новое задание: «Рука помощи». Тип обычное.

Жителей окрестных деревень притесняют разбойники из банды Мшистого Йорма. Уничтожьте бандитов.

Награда: 1000 золотых монет из городской казны.

Ваша репутация среди жителей Агриона и близлежащих деревень значительно повысится.

…

– Кто такой Мшистый Йорм? – спросил я, обращаясь к разбойнику. Его здорово помяли в бою, жизнь едва теплится.

Он криво ухмыльнулся:

– Пройди через портал, узнаешь.

С улицы донесся рык кобольда, испуганное ржание лошади, и частые болезненные вскрики.

Быстро соображаю, что к чему. Портал явно не закроется, пока к нему не привезут награбленное в окрестных деревушках добро. Логово это «Йорма» расположено далеко отсюда, наверняка где-то в горах. Однако разбойники точно знают, где в данный момент находятся патрули городской стражи и ускользают прежде, чем те успевают объединиться и отреагировать.

Неизвестно, куда выкинет нас портал, поэтому придется действовать в два этапа: сначала выполнить задание «Рука помощи», и только после этого идти на выручку старому другу.

Открываю боевой чат:

– Энея, планы изменились. Мне нужны все эльфы и орки. Быстро организуй их перемещение. Телепорт деревни Раздолье.

– Поняла, сделаю, – она уже получила от меня инфопакет. – Мы с Ишиором тоже идем.

– Вы подружились? – я по-прежнему беспокоюсь за Энею, но чувствую: если начну слишком сильно ее опекать, отстраняя от опасных приключений, ломая геймплей, она не поймет и обидится.

– Наметился круг взаимовыгодных интересов. Кстати, банда Мшистого Йорма, по словам Ишиора вот уже с полгода терроризирует окрестности. «Хрустальный Вестник» готов немедленно начать прямую трансляцию с места событий. Конечно, если мы сможем удержать портал и пройти на ту сторону. «Воронам» это не удалось.

– Они провалили задание?

– Да. Несколько бойцов из специально организованной группы успели проскочить. Их дальнейшая судьба неизвестна.

– Игроки?

– Да. Ишиор уверен: их аккаунты после неудачной вылазки были по какой-то причине удалены администрацией «Хрустальной Сферы».

– Сомневаюсь, что его информация верна. Если тут нечисто, квест бы закрыли и банду неписи разогнали. Меня настораживает лишь «левый» программный модуль, который использован для блокировки связи.

– Мы выдвигаемся минут через десять, – после короткой паузы сообщила Энея.

– Почему так долго?

– Я вызвала Рауля, Платинуса и Тогиена. Летмиэль сейчас срочно изготавливает символику Клана. По ту сторону портала должна пойти боевая группа, состоящая из игроков. Это важно, если хотим вести трансляцию. Кстати ты можешь объяснить почему фреймы у Стражей Сумрака, Арвана, Хайра и Давра больше не показывают, что они НПС?

– Серьезно?

– А ты не заметил?

– Нет, но объяснение знаю. Ишиор нас слышит?

– Я временно заблокировала его.

– Вот и прекрасно. Значит, договоримся так: они игроки и наши соклановцы. На этом точка. Жду тебя!

– Летмиэль просится с нами.

– Пусть не выдумывает! А кто в замке останется? Повара да садовники?!

– Он говорит, что сможет удержать открытый портал, если ты дашь ему несколько камней «Снежного Обсидиана». На охрану периметра стен он выведет Каргонитового Голема.

– Ладно. Пусть идет! – решения приходится принимать быстро.

– Искандера с Родриго подтянуть?

– Да. Но при условии – на них тоже должна быть символика клана. Поторопись. Я пока разберусь с разбойниками.

– Не трогай их, Алекс!

– Почему?

– Портал сразу закроется. Затаись, пока мы не прибудем!

– Хорошо. Жду. Поторопитесь!

Глава 8

Хрустальная Сфера. Окрестности Агриона. Деревушка Раздолье…

События развиваются стремительно и неожиданно.

Оставив Стражей Сумрака подле таинственного портала, я вышел на улицу.

По-прежнему моросит дождь. На дороге валяются еще три тела. Патруль разбойников.

– Лошадей поймали?

Арван кивнул. Эльф свое дело знает. Прирожденный охотник и воин, он не упускает мелочей и не совершает досадных ошибок. Если не стреножить лошадей, те могли бы вернуться без всадников и вызвать тревогу в рядах противника.

– Хайр, не маячь посреди улицы.

Кобольд шустро юркнул в кусты.

Неожиданно сработал деревенский телепорт. На перекрестке появились двое магов. Искандер и Родриго!

– Идите сюда!

Они подбежали. Коротко ввожу их в курс дела.

– Считайте все происходящее разовой акцией. После обсудим условия вашего участия. А сейчас поставьте защиту, чтобы работу портала издали не заметили.

– Спасибо, что позвал, – Искандер заинтригован. – Гляжу ты приключений везде найдешь? – усмехнулся он, пока Родриго закрывал перекресток магической дымкой. Теперь переброска сил пройдет незаметно.

– Задание на помощь городу? Нельзя пройти мимо. Репутацию порежут.

– Только ли? – усомнился маг.

– Друга искал. Его через портал на ту сторону уволокли. Слышал о Мшистом Йорме?

– Все о нем слышали, да никто ни разу не видел. Говорят, – слетевший с катушек игрок. Беспредельщик. Перс – тролль. Не знаю, насколько надо умом тронуться, чтобы за людоеда играть.

– Теперь понятно почему его никто не разглядел. Я читал, что в «Хрустальной Сфере» реализована наиболее древняя мифология.[10]

– И? – Искандер явно не понял намека.

– Тролль вообще-то каменеет, попав под солнечный свет. Значит он вынужден орудовать по ночам, а днем выпускает своих подручных.

– Ага. И еще тролли глупы, – скептически добавил Искандер. – Но у этого хватило ума портал скастовать. Да не абы какой. Говорят, он уровни режет, когда через него проходишь.

– Временно или навсегда?

Маг лишь пожал плечами.

– Не в курсе. Некого расспросить. Оттуда еще никто не возвращался.

– Странно, вообще-то, – ответил я, наблюдая за дорогой. – Игроки ведь не могут погибнуть. И удерживать их нельзя более суток.

– Алексатис, после того, как архидемон персонажей Виргилу и Тайлору запорол, я бы ни от чего зарекаться не стал. Но ты правильно подметил. Молва о безумном игроке-хардкорщике явно не на пустом месте возникла. Кто-то остался без персонажа и начал все заново, – это тебе как вариант источника слухов.

Наш разговор прервало появление боевой группы клана.

* * *

«Хрустальная Сфера» – молодой мир и отряд в тридцать человек по местным меркам представляет собой грозную силу. Особенно когда воины и лучники облачены в каргонит. Доспехи из уникального сплава практически не стесняют движений, весят мало и потому подходят для использования многими классами. Наш клерик тоже не отказался от великолепной дополнительной защиты.

Я и Энея облачены в сеты чешуйчатой брони. Ишиор тут же принялся за дело. Надо заметить, работает он быстро и профессионально, мгновенно перемещается короткими телепортами, чтобы поймать выгодный ракурс съемки.

Вдали уже слышится цокот копыт и ржание коней.

Арван быстро распределил лучников по позициям. Первое задание не вызывает затруднений. С ним бы справилась и небольшая группа игроков. Кобольд, отправленный мной в разведку, вернулся, доложив, что к нам приближаются два десятка всадников, охраняющих телегу с награбленным. Для сельской глубинки, в одном дневном переходе от города, против безоружных землепашцев, они конечно же – сила. Чувствуют себя уверенно. Да и грабят не в первый раз, уже поднаторели.

Ишиор засуетился. Не зная моего плана, он не может выбрать наиболее выгодную позицию для съемки. Не выдержав, подбежал к нам.

– Уважаемый Алексатис, хотя бы намекните, к чему мне готовиться?

– К банальности, – ответил я. – Разбойников перебьют мои лучники. На этом все.

– Но как же так! – неподдельно возмутился Ишиор. – Разве тяжело покарать их внекатегорийной магией? Подумайте, как это будет эффектно!

– И смешно.

– Простите? – не понял он.

– Смешно палить из пушки по воробьям. Я не красоваться сюда пришел. Но можешь пойти с нами через портал. Вот там наверняка найдется «эксклюзив», если Мшистый Йорм – не выдумка.

Он побледнел, сглотнул, но выдавил:

– Пойду. Даже не сомневайтесь.

* * *

С бандой разбойников мы расправились без проблем. Ишиор предсказуемо скривился, – ничего сенсационного ему заснять не удалось. Два десятка эльфийских лучников даже для орков работы не оставили.

Из домов высыпали прятавшиеся там крестьяне, принялись нас горячо благодарить, – в общем, получился типичный финал низкоуровневого задания, рассчитанного на группу в пять-семь игроков.

– Эльфы – телепортом в замок. Давр, орки тоже уходят, но ты остаешься.

Надо действовать быстро, пока не закрылся портал. Я подозвал Летмиэля, вручил ему два осколка темной материи. «Снежного Обсидиана» у меня не осталось.

– Пойдет?

– Да, справлюсь. Минут на пять меня хватит.

– Столько и не нужно. Как только пройдем на ту сторону, портал можешь не удерживать, пусть закрывается. У нас есть свитки. Вернемся сами по координатам Риона.

– Алексатис, подождите, – нас с Энеей догнал Ишиор. – Вы меня первым конечно же не пустите. Понимаю. Но не могли бы вы включить запись видео и транслировать мне?

– Договорились.

– Вот это уверенность! – он просиял.

Я постоянно забываю о «прямом эфире». А если не справимся?

Мы вошли в таверну. Летмиэль сидит на полу, скрестив ноги. Руки широко развел в стороны, в кулаках сжаты осколки перерожденной материи.

Я внимательно присмотрелся к порталу.

В интерфейсе неожиданно появилось предупреждение:

…

Внимание, вы собираетесь войти в локацию повышенного уровня сложности.

Хорошо подумайте и поворачивайте назад, если не уверены в своих силах.

Внимание, если вы все же решите пройти через портал, администрация «Хрустальной Сферы» не гарантирует сохранность вашего персонажа.

…

Я усмехнулся. Кем бы ни оказался этот «Мшистый Йорм», но он не промах. Запугивает или заманивает?

Маркер Арчибальда по-прежнему совмещен с порталом. Мой давний друг на той стороне и пока с ним все в порядке. Точка зеленая, значит жив, не слился.

– Крей, Иштар вы идете первыми. Следом Давр, Тогиен и Хайр. Затем я, Энея и Арван. Замыкают Искандер, Родриго, Рауль и Ишиор.

Я распределил бойцов, сообразуясь с их боевыми возможностями. Неизвестно, что за местность расположена за порталом. Если вдруг там окажется теснина скал, то Стражи Сумрака, используя способность «боевой транс», наверняка собьют заслон, расчистив для нас «зону прибытия».

– Камеры! – напомнил Ишиор.

Я ничего не ответил. Боевой видеочат включен, все, что попадет в поле зрение Крея и Иштара будет автоматически транслировано мне.

Маги и клерик тем временем наложили на нас рейдовые бафы. Все готово.

– Погнали!

Стражи Сумрака исчезли в радужном мерцании.

Картинки нет! Связь блокируется!

– Вопиющее нарушение! – послышался возмущенный возглас Ишиора.

Портал снова вспыхнул, поглотив троих бойцов. Я оглянулся, беспокоясь за Летмиэля. Эльф крови, удерживая переход, неотрывно смотрит на Энею. Его губы беззвучно шевелятся. Вслед девушке вдруг взметнулась осенняя листва, слилась с ее аватаром, оставив во фрейме баф «лиственная нимфа».

Шаг вперед, и нас объяло холодное пламя, – это продолжалось доли секунд, затем послышался звук капели, перестук падающих камушков, – мы оказались в узком, извилистом, заснеженном ущелье!

Высоко над головой изламывается полоска неба. Вода, сочащаяся из скал, образует ледяные наросты, похожие на застывшие водопады.

Впереди виднеется арка. Ей обозначен вход в какое-то древнее строение.

Уровни нам не порезало. Слухи о свойствах загадочного портала оказались преувеличены.

Быстро перестраиваемся. Тогиен вышел вперед, прикрылся щитом. Его увитый молниями молот вызывающе потрескивает.

Последним из группы появился Ишиор. Телепорт, вопреки ожиданиям, не закрылся. Видимо его поддерживает не только Летмиэль.

Секунда… Вторая… Третья…

Эльф крови уже должен завершить свою работу в качестве «мага поддержки».

Тишина. Портал по-прежнему на месте.

– Медленно вперед, – скомандовал я. – Давр, останься подле портала.

Венчающие арку, высеченные из белого известняка фигуры настораживают. Два высоких существа гуманоидного телосложения взирают на нас. Их лица покрыты трещинами. Кое-где не хватает фрагментов, и черт не разглядеть. Руки оканчиваются трехпалыми кистями. Экипировка необычная. И не доспехи и не одежда. Из-за спин, изгибаясь над плечами, тянутся змеи, впиваются в грудь странных существ. Никогда не встречал ничего похожего.

– Ушедшие!.. – Ишиор потрясен.

– Уверен? – переспросил я.

– Абсолютно. Недавно был найден один из более или менее сохранившихся храмов. Там повсюду – такие же фигуры.

Мы медленно приближаемся к входу, сохраняя строй.

– Прямая трансляция не работает, – огорченно сообщил Ишиор.

– Но записывать-то можешь, – обронил Тогиен.

Родриго что-то заметил, ладонью смахнул пушистый снег, обнажая толстый ледовый нарост.

Аватар игрока вморожен внутрь замерзшего водопада. Он истощен. Экипировки нет.

– Это боец из клана Воронов… Я его знал. Пересекались несколько раз, – тихо произнес маг.

Где же мы находимся?! – Я взглянул на показания картографического модуля. Глобальная карта отображает небольшой островок. Подле обрывистых берегов толкутся айсберги. Попытался прокрутить изображение в поисках материка – тщетно. Клочок суши окружает мгла.

– Еще один игрок, – Рауль взволнован. – Шмота нет. Это ведь не по правилам, да?

– Тут их десятки! – сипло воскликнул Ишиор, телепортировашись на расположенную выше площадку. – Островок небольшой, растительности нет, вокруг океан, – через некоторое время добавил он, окинув взглядом береговую линию. – Алексатис, у меня исчезла привязка к точке возрождения в Агрионе!

– И у меня, – подтвердил Искандер.

Энея с тревогой кивнула, – у нее тоже исчезла привязка к точке респауна.

В моем интерфейсе появилось сообщение:

…

Точка возрождения недоступна.

…

Добавлено новое задание:

«Выжить».

…

Лаконично и непонятно.

Наше продвижение остановилось. Сзади потрескивает портал. Впереди темнеет вход в загадочную постройку. Проверяю свитки. Координаты Риона исчезли!

Единственный разумный шаг – отступить, но зеленый маркер, обозначающий местоположение Арчибальда, по-прежнему отмечен на моей карте. Он где-то внутри древнего сооружения!

– Всем возвращаться, я остаюсь!

– Но Алексатис!

– Не спорить! Отсюда нет выхода, кроме портала!

– А вдруг он закроется? Как же ты? – воскликнула Энея.

– Моя способность «Узы Крови» не заблокирована. Я могу переместиться в Рион, а вы – нет. Свитки телепорта испорчены!

Никто не шелохнулся.

– Я же сказал: возвращайтесь! Давр! Что еще за упрямство?! – я оглянулся. – Живо назад!

Орк нерешительно подошел к порталу, хотел шагнуть в него, но незримая сила откинула его назад.

* * *

После нескольких неудачных попыток стало ясно: островок так просто нас не отпустит.

Холодно. Медленно кружа, падают крупные пушистые снежинки. В толстых прозрачных наплывах угадываются очертания множества фигур, – некоторые попали сюда не так давно, их лишь частично вморозило в лед.

– Часто пропадают игроки? – спросил я у Ишиора.

– Случаются сбои, – ответил тот. – Обычно администрация «Хрустальной Сферы» приносит извинения и компенсирует игрокам потерю персонажа.

– Я спросил, часто ли такое происходит?

– Нет. На моей практике было всего два случая. В подземельях Агриона, когда произошла перегрузка серверов из-за усиленного фарма «призрачной пыли», одно из помещений вдруг превратилось в ловушку. Туда заходили игроки и исчезали. Ну еще неудачная попытка клана «Воронов» выполнить задание «Рука Помощи». Тогда пропало пятеро бойцов.

– Они снова появились в игре?

– Не знаю. И об этом острове мне тоже ничего не известно. Что будем делать, Алексатис?

– Пойдем вперед. Другого пути нет. Видимо придется поближе познакомиться с «Мшистым Йормом», – ответил я.

Тогиен первым вошел внутрь загадочного сооружения и замер, настороженно осматриваясь.

Взглядам открылось длинное прямоугольное помещение. В своде зияют отверстия, – три столба света озаряют небольшие площадки. На одной из них замер окаменевший тролль.

Это и есть «Мшистый Йорм»?

– Он оживет после заката? – тихо спросила меня Энея.

– Не думаю. Видишь, мох стелется по камням и взбирается по ноге? Он не тронут. Нет обглоданных костей и награбленных сокровищ.

– Кто же тогда тут орудует?

– Скоро узнаем.

Тогиен медленно идет по центру длинного зала. Стражи Сумрака скользят вдоль стен, сливаясь с тенями.

Мы поравнялись с троллем, и я остановил рейд. Задрав голову, сморю вверх. К спине гиганта прислонена лестница. Под сводом видна сколоченная из досок площадка, на ней установлены лебедки, вниз свисают ржавые цепи.

Нехитрое, но эффективное устройство. Если подняться наверх, то, вращая механизмы, можно перекрыть брешь в своде, и тогда тролль очнется?

– Здесь, что никогда не заходит солнце? – удивленно спросила Энея.

Действительно. Хороший вопрос. Мох, как я заметил, не тронут, но при наступлении темноты тролль должен очнуться!

– По преданиям, есть только одно место, где солнце не покидает зенит. Это Затерянный Остров, последнее прибежище Ушедших, – ответил Крей. – Но никто не знает его местоположения.

– Арван, вскарабкайся наверх, – приказал я. – Займи там позицию, и заодно проверь, можно ли провернуть механизмы?

Эльф без лишних вопросов бесшумно начал рискованный подъем.

– Ты хочешь оживить Мшистого Йорма? Думаешь, это хорошая идея? – взволнованно шепнула Энея.

– Пока не решил. Но на всякий случай, надо проверить саму возможность. Не нравится мне эта тишина. Банда совершает налеты уже полгода. Тут все должно ломиться от лута.

– Если только его не реализуют, – вставил свое мнение Ишиор.

– НПС? – спросил я.

– Игрок, что обосновался тут, – тихо ответил он.

Вполне здравая мысль, объясняющая многое.

В этот миг раздался приглушенный хлопок, и в дальнем конце помещения вдруг появился сотканный из молний шар.

– Портал закрылся, – сообщил Давр.

Связать причину и следствие нетрудно. Отключение телепорта привело к появлению клубка молний. Осталось лишь узнать, как заново активировать систему мгновенных перемещения?

На полу валяется еще несколько тел. Опять аватары игроков, обобранные до нитки.

– Почему они так сильно истощены? – спросила Энея.

– «Хрустальная Сфера» – реалистичный мир, – ответил ей Ишиор, продолжая снимать. – Например, если хочешь скастовать заклинание – придется выучить его текст и произнести вслух. Ну, а игроки, пренебрегающие пищей, начинают быстро замечать: уровень физической энергии падает, да и внешность аватара меняется.

– Зачем же так сделали? – удивилась девушка.

– В угоду экономической системе. Мало кто сам готовит себе пищу. Ее обычно покупают. Есть надо хотя бы раз в день. Если помножить несколько серебряных монет на количество пользователей, то получится огромная цифра.

– Значит игроки, не найдя выхода с этого островка, просто бросили свои аватары?

– Ну, да, – согласился Ишиор. – Другого объяснения я не вижу.

– Локация сбойная, – проворчал Тогиен.

– Нет, не сбойная, – возразил Ишиор. – О подобных местах было заявлено. Кто пройдет их, не погибнув, получит нечто уникальное.

– Думаю, кто-то уже прошел квест этого острова, – сказал я. – И теперь пользуется полученными возможностями.

– Каким образом?

– Заманивает сюда игроков, а затем грабит их.

– Зачем же ему разбойники, нападающие на крестьян?

– Думаю, этим он подогревает интерес, заставляет генерировать квесты. Многие ведь пытались выполнить задание на уничтожение банды и поплатились персонажами. Но если хозяин локации прошел ее сам, у админов нет повода вмешиваться.

– Не понимаю, – переспросила Энея, – Разве убийство других игроков не наказуемо?

Ишиор улыбнулся.

– Это зависит от многих факторов. Будь я хозяином этой локации, то моя карма держалась бы в плюсе.

– Каким образом? – скептически хмыкнул Тогиен, покосившись на журналиста.

– Мне думается, жертв убивает холод, голод и безысходность, – ответил Ишиор. – А наш предприимчивый незнакомец заглядывает сюда раз в неделю, чтобы собрать лут. Ну, а если кто-то еще пытается управлять персонажем и накинется на него – убийство при самообороне не наказуемо.

– Цинично и гадко, – сказала Энея.

– Каждый зарабатывает, как может, – пожал плечами Ишиор.

– Задание «Выжить» появилось у всех? – вмешался я.

– Угу. Только как? Неделю здесь мерзнуть? – проворчал дварф. – Я не вижу врагов, кроме окаменевшего тролля. Кстати, есть мысли, зачем предусмотрена система его «активации»?

– На случай если через портал пройдет большая группа игроков, – предположил Искандер. – Типа нашей. Мы ведь продержимся неделю? У меня, например, всегда с собой запас еды, эликов. Да и заклинания можно применить. Будем поддерживать огонь.

Перспектива провести неделю или даже две в отрыве от замка, не имея возможности вести неотложные дела, мне совершенно не понравилась. Да и наш с Энеей уровень реализма может стать проблемой.

– Эй, я не согласен торчать сутки напролет за консолью, дабы не пропустить момент, когда же этот урод за нашим шмотом заявится! – окончательно разозлился Тогиен.

– А какие варианты? – спросил Рауль. – Мы попали в ловушку!

– Для начала осмотримся, и освободим друга. Арван, механизмы работают?

– Да. Но один я не справлюсь. Нужно вращать два ворота одновременно.

– Давр, полезай к нему. Если потребуется оживить тролля, я отдам команду. А пока заклиньте чем-нибудь механизмы, чтобы никто другой не смог их активировать.

Ишиор крупным планом снимает вмороженные в лед истощенные тела, комментирует, с актерским драматизмом:

– Мы оказались в ловушке, на клочке суши, затертой во льдах. Но Алексатис и его прекрасная спутница Энея не падают духом. Клан-лидер Черных Богомолов явно что-то задумал…

Я не стал вслушиваться в его пафосный бред, жестом увлек за собой бойцов и магов.

* * *

За первым залом открылся коридор, прорубленный в скалах.

Согласуясь с картой, он ведет в пещеру. Именно там находится маркер Арчибальда.

Старого друга я застал за странным занятием, – вооружившись ржавым молотом, воин 43-го уровня изо всех сил колотит по каменной плите.

– Привет Арч, никак «горное дело» прокачиваешь?

Он мгновенно обернулся, сноровисто меняя комплект экипировки. Миг и перед нами рыцарь, закованный в доспехи, вооруженный двуручным мечом.

– Леха? – он меня все же узнал, ведь аватар смоделирован на основе реальной внешности. – Ты-то что тут делаешь?!

– Не поверишь: тебя спасать пришел.

– Да, ладно? А не все ли равно! Здорово бродяга! – он закинул меч за спину, поднял забрало и бесцеремонно сгреб меня в железные объятия.

– Осторожнее, раздавишь!

Стражи Сумрака нервно наблюдают за нами, готовые в любую секунду прийти мне на помощь.

Арчибальд крепко вошел в образ. Отпустив меня, он преклонил колено перед Энеей, молча отдавая дань ее красоте. Сегодня она прекрасна, как никогда. Даже если хмурится.

Я присмотрелся к фрейму любимой. «Очарование +10», «Привлекательность +10». Между прочим, дело рук эльфа крови. Баф «лесная нимфа».

– Ты в курсе, что попал в ловушку? – я решил, что Арчибальд уже переигрывает.

– Нет. А в чем проблема? – он по-прежнему не сводит глаз с Энеи.

– Надо поговорить.

– Погоди, – он наконец обратил внимание на мой фрейм. – Клан-лидер?! Что, Леха, реально?! У тебя свой клан?!

Я кивнул.

– И Клан и замок. Знакомься, – я по очереди представил ему Энею, а затем своих спутников. – Теперь рассказывай, как тут оказался?

– Да в общем-то случайно. Сидел, обедал, никого не трогал. Вдруг – грохот, столы и лавки по сторонам, а прямо посреди таверны – портал.

– И оттуда разбойники поперли? – не выдержав, перебил его Тогиен.

– Нет, разбойники в лесу прятались, я их приметил, еще когда к Раздолью подходил. Решил, сначала перекушу, а потом ими займусь.

– Мы видели троих убитых возле портала.

– Ну, да, с улицы ворвались, я их положил. Больно наглые.

– А через портал кто-нибудь прошел?

– Нет. Зато я в него сунулся. Любопытно стало. Внутриигровую сеть сразу, как отрезало. Но я особо внимания не обратил, иду по ущелью, смотрю: тела в лед вмороженные и две статуи Ушедших. Вот тут меня проняло. Декорации мертвяков так себе, пострашнее видал, а вот вход я узнал сразу. По ночам, когда бывает не уснуть, люблю почитать «Мифологию „Хрустальной Сферы“». И интересно, и познавательно, ее ведь сценаристы создали. А значит под каждую легенду локация есть.

– И где мы по-твоему находимся?

– На Затерянном Острове в Храме Забвения, – уверенно ответил Арчибальд.

– И что под плитой? – поинтересовался я.

– Несметные сокровища!

– Ясно. А теперь послушай меня. Тела во льду, – это аватары игроков. Выхода с острова нет. Портал закрылся. Лока хардовая, без респауна. У тебя припасы с собой есть?

– Пара эликсиров здоровья, да корочка хлеба.

– Вот на таких, как ты, ловушка и рассчитана. Сколько протянешь без еды?

– Вообще-то я голодать не пробовал, но говорят если дней пять ничего не есть, то показали силы, ловкости и выносливости критично понижаются, да еще старые раны начинают кровоточить, – ответил Арчибальд.

– Давайте подумаем вместе, как отсюда выбраться? – предложил я.

Кстати, задание «Старый Друг» у меня пока не выполнено. Встретиться-то мы встретились, но теперь надо еще и выжить.

– Пусто тут. Никаких артефактов. Непонятно, как заново активировать портал и управлять им? Может под этой плитой действительно сокровища? – предположил Тогиен.

– Арчибальд, расскажи подробнее, что известно о «Храме Забвения»? – попросила Энея. – Внутриигровая сеть недоступна, надежда только на тебя.

Воин охотно пояснил:

– Есть легенда, гласящая: когда древним богам, сотворившим «Хрустальную Сферу», надоело их детище, многие ушли, тем самым ослабив пантеон. Зародились новые религии, Свет и Тьма начали извечную борьбу. Древние не вмешивались, но их власть постепенно слабела. Однако артефакты, созданные в незапамятные времена, не утратили силу. За изделиями Ушедших началась настоящая охота, были разрушены многие города, велись войны, древние цитадели и храмы превращали в руины. Из-за варварского и невежественного отношения к реликвиям, начала давать сбои, а затем и вовсе перестала работать система мгновенных перемещений. Тогда наш мир и распался на изолированные регионы. Наступили века регресса. Древних больше никто не встречал: говорят они укрылись на Затерянном Острове, в «Храме Забвения», где время течет медленнее, чем в других местах. Один день, проведенный тут, может равняться нескольким годам, – так гласит миф. Даже солнце едва движется над головой, и когда над Затерянным Островом начнется долгий закат, он будет означать падение всех цивилизаций. Затем наступит эпоха Черного Солнца, – тысячелетия мрака и холода.

Тогиен поежился.

– Интересная легенда, – Энея внимательно выслушала Арчибальда. – В ней наверняка есть крупицы истины. Особенно мне не нравится предположение об ином течении времени. Нам нельзя надолго оставлять замок без присмотра. Надо выбираться отсюда и чем быстрее, тем лучше.

– А сокровища? – уточнил дварф.

– Сначала найдем выход. А за сокровищами сможем вернуться позже.

– Нет, так не пойдет! – возразил Рауль. – Если локация уникальная, завязанная на миф об Ушедших, второй раз сюда вряд ли попадешь. Поймите, нам нереально повезло! Обычно, чтобы найти такую локу, надо выполнить десятки, а то и сотни взаимосвязанных квестов!

– Твоя версия? – Энея о чем-то напряженно размышляет.

– Да моя версия проще пареной репы! – воскликнул клерик. – Кто-то случайно попал сюда, завалил тролля, обрел власть над последним из древних телепортов. О легендах и сокровищах он мог и не знать. Просто использовал подвернувшуюся возможность: стал наводить порталы в разные места, предварительно договариваясь с местными бандами. Разбойники грабят деревни, берут свое, делая вид, что приходят и уходят при помощи таинственного портала. Местные власти, как обычно, бьют тревогу, генерируют задания, народ бросается их выполнять и попадает сюда. В итоге нашему таинственному игроку перепадает все их снаряжение, а это немалые деньги!

– Не лишено смысла, – согласился я. – Принимаем за рабочую версию.

– Кстати, пророчество о наступлении эпохи «Черного Солнца» бытует у многих народов, – сказал дварф.

– Верно, – подтвердили Стражи Сумрака.

– С легендами и пророчествами разберемся потом, – твердо ответил я. – Сейчас важен только один факт, – если человек, случайно попавший на остров, сумел разобраться с древней системой мгновенного перемещения, значит и нам это по силам!

– Тролль тут не зря тусовался. Надо его оживить и завалить! – выдвинул предложение Тогиен.

– Арван, – я связался с эльфом по сети группы. – Осмотри отверстие в потолке. Что можешь сказать?

– Оно явно пробито при помощи магии. Края ровные, оплавленные.

– А система лебедок и деревянный помост?

– Выглядят довольно новыми. Цепи немного поржавели.

– Хорошо. Будь начеку. Слышали? – я обратился ко всем.

– Наш везунчик, – маг?

– Наверняка. И довольно сильный. Чтобы пробить дыру в своде, и подставить тролля под солнечный свет, нужны мощные заклинания!

– И получилось у него не сразу, – поддержал меня Арчибальд. – Дыр-то три!

– Я же говорю, – проворчал Тогиен, – надо оживить и завалить тролля. Он явно местный «босс». По факту его гибели нам наверняка достанется какой-нибудь уникальный предмет, вот вам и ключ к порталу!

– Какие вы все предсказуемые, – рассмеялась Энея. Невзирая на холод, она сохраняет оптимистичный настрой. – Вам лишь бы мечами помахать.

– А что ты предлагаешь? – насупился дварф.

– Поговорить с ним.

– Тролли – тупые существа.

– Думаю, в храме Ушедших обитает особенный тролль, – не согласилась Энея.

– И как же мы с ним поговорим? – заинтересовался Арчибальд.

– Есть у меня одна мысль, – загадочно улыбнулась она. – Пошли, проверим на месте?

Я кивнул, соглашаясь. Изучением клубка молний или попытками взломать плиту в пещере всегда успеем заняться. Опираясь на прошлый игровой опыт, могу с уверенностью сказать: далеко не каждого моба надо немедленно шинковать мечом. В уникальных локациях часто попадаются квестовые неписи, но потом уже поздно сожалеть, что не додумался поговорить, а сразу же напал.

* * *

Окаменевший тролль выглядит зловеще. В могучих руках Мшистого Йорма сжата дубина весом в центнер не меньше.

Если он на нас нападет, придется изрядно попотеть, прежде чем завалим. Расставляю воинов и магов по позициям, на случай боя.

Энея тем временем о чем-то переговорила с Арваном и Давром. Оба кивнули, ухватились за вороты лебедок.

– Всем приготовится! – приказал я. – Если он сагрится, валим!

Скрипнули механизмы. Позвякивая, натянулись ржавые цепи. Сколоченная из досок площадка чуть подалась к отверстию. Тень от нее упала на лицо, руку и дубину тролля.

– Хватит! – скомандовала Энея.

Мы с Арчибальдом стоим по обе стороны от нее, готовые прикрыть щитами, принять удар, если что-то пойдет не так.

По чертам тролля вдруг пробежали мелкие трещины, вниз посыпалась каменная крошка. Дрогнули его веки. Йорм открыл глаза, попытался выпрямится, но не смог, – спина и ноги по-прежнему во власти солнечного света.

Его гневный рык потряс древние стены.

– Здравствуй, Мшистый Йорм! – Энея бесстрашно шагнула вперед.

– Кто здесь? – озадаченно проревел тролль, снова дернулся, но не преуспел. Тогда он нашел взглядом Энею, с трудом пошевелил рукой, взметнув облачка каменной пыли, но дубину не поднял, внезапно смягчился. В его взгляде промелькнуло удивление.

– Здравствуй… Лиственная Нимфа!

– Я хочу поговорить. Только поговорить. Мы не станем причинять тебе вред.

Тролль заворчал головой, оглядываясь, насколько позволила вернувшаяся подвижность шеи. Из его рта вырвался пар. Морозный воздух обметал инеем брови гиганта.

– Холодно… Йорм замерз…

– Мы разведем костер чтобы согреться. Но здесь совсем нет дров, – Энея указала на давнее пепелище, обрамленное кругом из камней. – Как ты поддерживал огонь? И разве он не вредит тебе, как солнечный свет?

– Дрова… – он нахмурился, что-то припоминая. – Йорм ходил в старый сухой лес. Брал большие деревья. Ломал их. Грелся. Огонь добрый и теплый. Ты замерзла? Лиственные Нимфы не любят холод.

– А как ты ходил в сухой лес?

– Йорм брал, – он попытался обернуться, но не смог. – Йорм брал… Не помню. Круглое. Жжется.

– Может быть это? – Энея сделала знак, и Искандер, скастовав левитацию, осторожно приподнял клубок из молний, плавно переместил его в поле зрения гиганта.

– Да! – обрадованно взревел тролль. – Йорм брал его в руки. Представлял место.

– Так просто? А я смогу?

– Жжется! – предупредил тролль. – Нужна перчатка… Злой маг выследил Йорма в сухом лесу. Прошел следом. Украл перчатку.

– Ты знаешь где он ее прячет?

– Злой маг заперся в сокровищнице. Освободи Йорма, Лиственная Нимфа! Я размозжу его череп!!!

– А ты не тронешь моих друзей?

– Красивая, хрупкая Лиственная Нимфа! Йорм на тебя не злится! Йорм злится на мага! Он обманул! Украл перчатку! Сытый Йорм дремал, а он подкрался и впустил свет в темную, уютную пещеру!

– А если мы уберем свет, ты поможешь нам победить злого мага?

– О, да! Йорм долго был камнем! Кровь застыла! – тролль выпучил глаза.

– А как ты оказался тут? – Энея использует представившуюся возможность получить информацию об уникальной локации и, нужно сказать, ей это неплохо удается! Конечно не последнюю роль играет баф, наложенный на нее Летмиэлем.

– Йорм был тут всегда! – рыкнул тролль. – Ушедший дал Йорму перчатку, велел ходить за едой и дровами, чтобы было тепло и сытно охранять его сокровища!

– Он вернется?

– Йорм не знает. Он давно не приходил. Освободи меня Лиственная Нимфа! Твои друзья станут друзьями Йорма!

– Хорошо. Но не забудь, ты обещал!

– Йорм не обижает красивых Нимф! Слово Йорма крепче камня! Йорм хочет есть, но сначала Йорм размозжит голову злому магу!

Энея переглянулась со мной.

Я кивнул.

– Арван, Давр, закройте свет!

Ишиор, все время крутившийся поблизости, снимавший видео, испугано отбежал подальше, взял общий план, возбужденно комментируя:

– Это невероятно! Очарование прекрасной Энеи пленило сердце тролля! Сейчас мы увидим, как оживет легендарное существо, знавшее создателей нашего мира!

Солнечный свет померк.

С оглушительным вздохом Мшистый Йорм разогнулся. В его фрейме проступил сотый уровень и появился баф «каменная кожа».

Меня невольно взяла оторопь. Какого же уровня должен быть маг, сумевший победить тролля? И каковы были бы наши шансы на успех в случае схватки?

– Ну, и кто же тут собрался размозжить мне череп? – внезапно раздался из глубин храма негромкий, насмешливый голос.

* * *

Маг!

Игрок сто второго уровня! – я успел использовать свою способность к «сумеречному зрению», прочесть фрейм.

Скорп (таков его никнейм) выглядит не очень-то убедительно. Одет в рваную хламиду, с нашитыми как попало кругляшками из каргонита. На одной руке мерцает переливчатой аурой Перчатка Ушедшего, в другой он сжимает «Посох Забвения» – витиеватое изделие древних.

Йорм гневно зарычал, я хотел выкрикнуть команду на перестроение, но слова застыли в горле, лишь взгляд, благодаря способностям Нейра заметил почти мгновенный каст.

…

Вы перехвалили заклинание «Немота».

…

Мои губы не могут шевельнуться, их будто скотчем заклеили! Оборвался рык тролля. Ни один из магов не смог ничего сделать, но и на Скорпа заклятье тоже подействовало, видимо от него не существует резиста – рот противника просто исчез!

В следующий миг на нас обрушилось «каменное проклятие», исторгнутое посохом мага!

Я ослеп и оглох. Теперь понимаю, что ощущал Мшистый Йорм! Тело превратилось в камень. Это оказалось больно и страшно.

Перед глазами вдруг появились трещинки, тонкая каменная корка осыпалась, – я снова вижу врага! Скорп идет меж окаменевшими воинами, презрительно усмехаясь.

Остановился. Постучал посохом по голове Ишиора, сбивая хрупкую корку.

– Снимаешь, да? Ну-ну. Продолжай. Тебя «солью» последним, – пообещал маг, обернулся к Мшистому Йорму, покачал головой. – Стоял ты себе спокойно, не доставляя проблем, так нет, «освободите», «размозжу»! – передразнил он тролля. – Думаешь я впустую тут время проводил? Теперь мне не нужно бегать, пробивая дыры в потолке! Я тебя в пыль разнесу! Да в пыль! Тупой тролль! Эта перчатка не только управляет телепортом! – он медленно провел пальцами по каменной коже Йорма, оставляя на ней глубокие пылающие рубцы.

…

Вы наблюдаете эффект древнего, утерянного в веках заклинания «Дезинтеграция», принадлежащего к высшей магии Ушедших.

…

Мой интерфейс продолжает работать.

Скорп даже не подозревает сколько у него накопилось проблем.

Во-первых, все заклинания, действующие по площади, не захватывают объем, а значит Арван и Давр, затаившиеся на настиле под сводом, не попали под действие необычайно мощного и продолжительного «каменного проклятья».

Во-вторых, я добавил Йорма в состав рейда. К счастью, когда НПС является союзником, мне не требуется его прямого согласия для включения в группу. Теперь на тролля воздействует аура «Амулета Власти», что повысило уровень его сопротивляемости и сократило время действия наложенного дебафа.

В-третьих, нас больше и…

Скорп на свою беду, решил поиздеваться над нами, точно зная продолжительность «каменного проклятья».

Он остановился подле Энеи взглянул на ее окаменевшие черты, поднял руку, с надетой пылающей перчаткой.

– Прекрасная незнакомка… Ты вызывающе красива. Пожалуй, я не стану тебя убивать, а лишь обезображу прелестное личико… – он потянулся пылающими пальцами к Энее.

У меня реально «снесло крышу».

Дебаф мгновенно улетучился из фрейма.

…

Под влиянием стресса вы преодолели воздействие «каменного проклятия». Ваша сопротивляемость любым видам магии увеличена на 10 %.

…

– А ну отвали от нее!

Маг обернулся, небрежным ударом посоха отшвырнул меня в сторону, наглядно демонстрируя: разница в уровнях играет решающую роль.

В затылок Скорпу вонзилась пылающая стрела. Подарок от Арвана. Впрочем, атака причинила вреда не больше, чем комариный укус.

Глухо рыча, вниз спрыгнул Давр.

Я с трудом поднялся на ноги.

Маг насмешливо поглядывает на нас, поигрывает посохом, ждет новых отчаянных шагов, – ситуация его явно забавляет.

Взмах, и нас окутал серебристый туман.

…

Вы поверглись воздействию «Посоха Забвения».

Ваши значения Силы, Ловкости, Выносливости, Интеллекта и Силы Духа понижены на 90 %.

…

Я знал, что рано или поздно нарвусь на противника, который окажется не по зубам, и подготовился заранее.

Вялым движением, находясь под воздействием мощнейшего дебафа, я все же умудрился надломить печать на изготовленном самолично свитке «Экзорцизма».

Скорп опешил от неожиданности. Внекатегорийное заклинание, смахнувшее все негативные воздействия с рейда, его неприятно впечатлило.

– А ты силен! – усмешка искривила его губы. – Но пара свитков ничего не изменит!

– Не тронь Лиственную Нимфу! – очнувшийся Йорм обрушил на мага дубину, снеся ему больше половины жизни. – Не смей угрожать Лиственной Нимфе! – ярость тролля сконцентрировалась в критическом ударе, обнулившем «hp» Скорпа, и повесив на него дебаф «оглушение».

Маг рухнул на пол, но в ту же секунду пружинисто вскочил, а полоска его жизни заполнилась до максимума!

– Фокусируемся на нем! – выкрикнул я. – Рауль не тормози! Лечи нас!

Йорм снова замахнулся дубиной, но удар пришелся в пустоту: Скорп успел телепортироваться, нацелившись на Родриго и Искандера, определив их, как наиболее опасных противников. Угрозу со стороны тролля маг осознал, больше под удар не подставится!

«Посох Забвения» окутался пламенем. Скорп отлично владеет двуручным оружием, – сейчас выдаст круговой удар, судя по стойке.

– Берегись!

Боевые заклинания на врага не подействуют, а вот пассивные, не наносящие урона, сработают однозначно!

Я скастовал «Левитацию». Скорп уже начал роковое для Искандера и Родриго движение, но неожиданно потерял опору, – его подбросило вверх; пылающий посох задел свод, выбив фонтан раскаленной каменной крошки.

Отлично!

– Держите его левитацией!

Барахтающийся в воздухе маг извернулся, выхватил фиал, умудрился проглотить его содержимое, и грохнулся на пол, потеряв процентов десять здоровья.

Левитация на него больше не действует!

Выкрикнув что-то нечленораздельное, он бросился на меня. Стражи Сумрака попытались подрубить ему ноги, но лезвия их нагинат разлетелись сверкающими осколками, – Скорпа окружил магический щит, поглотивший урон и уничтоживший оружие.

От удара я увернулся.

«Посох Забвения» оставил раскаленный рубец на колонне, а пылающая перчатка полоснула по груди Йорма, заставив тролля отшатнуться.

Короткий телепорт, и маг снова ушел из-под удара дубины!

Энея влепила ему молнией. Еще пара процентов жизни! К ней присоединились Искандер и Родриго. «hp» Скорпа просели на треть!

Телепорт!

Щит Арчибальда разлетелся вдребезги, будто был сделан из стекла!

Рауль успел вылечить воина, тот перекатом уклонился из-под удара пылающей руки мага.

Три молнии одновременно впились в Скорпа.

– Мачо не смей! – раздался вскрик Энеи. С ее плеча вспорхнул черный богомол, устремился на врага. Проклятье, его же прихлопнут! Питомец всего лишь одиннадцатого уровня!

– Да! Давайте! Повеселимся! – не обращая внимания на богомола, Скорп опять использовал мгновенное перемещение, дважды врезал Йорму, заставив того взреветь от боли и ярости. Тролль силен, но неповоротлив.

– Повеселимся! – дико хохочет маг, явно получая удовольствие от схватки. Ему нечего боятся. Запас маны постоянно пополняется из неизвестного мне источника, да и жизнь снова восстановилась. Он твердо уверен в своем абсолютном превосходстве.

Йорм практически выпал из схватки. После удара «Перчаткой Ушедшего» индикатор его жизни просел в красный сектор. Клерик пытается его вылечить, но процесс идет слишком медленно. У Рауля не хватает сил, чтобы восстановить здоровье тролля.

Скорп измотает нас, сольет по мане, и тогда легко разделается с рейдом.

В грудь Йорма впилось «ледяное копье».

Тролль пошатнулся. Еще миг и он погибнет!

Выбора у меня не осталось. Быстро выпив фиал с маной, я начал каст.

Слова срываются с губ облачками пепельного дыхания. В груди все заледенело. Удерживаю Скорпа в фокусе зрения, краем глаза успеваю заметить, как медленно оседает на пол Мшистый Йорм.

…

Объект указан. Цель указана.

Темная регенерация!

…

Тьма окутала меня дымчатым облаком.

Скорп захлебнулся издевательским смехом, выпучил глаза, дико заорал.

Я не атаковал его, поэтому ни одна защита не сработала. Древнее внекатегорийное заклинание на этот раз обошлось без кровавых эффектов: полоска жизни мага мгновенно слилась к нулю, а между ним и умирающим троллем внезапно проскочил разряд черной, как смоль, молнии.

Пустая хламида мага упала на пол. Перчатка и посох погасли.

Мшистого Йорма выгнуло в судороге, – его жизнь заполнилась наполовину.

* * *

Дрожь не унять. В груди поселился холод. Стараюсь не подать вида, чего мне стоило применение «темной регенерации».

– Ну ты силен, Алексатис! – Арчибальд впечатлен. – Я уж думал, нам крышка. Чего тянул-то?

Молчу. Энея и Рауль меня лечат. Использование внекатегорийной магии связано с потерей физической, ментальной и жизненной энергии. Не знаю, с какого уровня развития я смогу спокойно применять древние заклинания без тяжелых последствий?

– Алекс, – Энея обняла, заглянула в глаза. – Ты как?

Ее взгляд растопил засевшую в груди льдинку.

– Все хорошо.

К нам подошел Тогиен. Косится на тролля.

– Алексатис, это ведь была «Темная регенерация», да? Слушай, а Йорм с катушек не слетит? Ты в него влил только жизнь или сущность мага тоже?

Хороший вопрос. Надеюсь, что сущность мага уничтожена. Неприятный тип. Не потому, что прокачанный и едва нас не прибил, здесь как раз нет никаких претензий. Сражался он неплохо, а вот бизнес у него гнилой. Да и наклонности маньяка прослеживаются.

Мшистый Йорм понемногу восстанавливает здоровье. На нас поглядывает без злобы. Вроде бы в его поведении ничего не изменилось.

– Ты не возражаешь? – я подобрал Перчатку Ушедшего и Посох Забвения. Опасные артефакты, требующие тщательного изучения.

– Бери, – буркнул тролль.

– А как же ты будешь ходить за дровами?

– Йорм не справился. Стыдно. Йорм уйдет.

– Бросишь свой пост?

– Ты – справился! Тебе и охранять! – простодушно рассудил тролль.

– Нет, дружок, – Энея рассмеялась. – Будешь сторожить, как и раньше. Но, – она загадочно улыбнулась, – если отдашь перчатку, сможешь приходить к нам в замок. Болота тебе по нраву?

– Еда? – Заинтересовался Йорм.

– Ты людоед?

– Немножко. Когда совсем кушать нечего, – признался тролль.

– А гидр пробовал?

– Нет. Вкусные?

– Договоримся так. Гидр сам наловишь и попробуешь, – предложил я. – Если понравится, разрешу приходить по ночам. За дровами и едой. Только людей не трогать! Согласен?

Йорм кивнул.

– Сокровища! – встрепенулся он. – Надо идти, смотреть!

Похоже наше негаданное, но крайне рискованное приключение подходит к благополучному финалу.

В моем интерфейсе появились три сообщения:

…

Задание «Выжить» – выполнено.

Вы получили новый уровень.

…

Задание «Старый Друг» – выполнено.

* * *

По короткому вырубленному в скалах коридору мы попали в знакомую пещеру, где недавно нашли Арчибальда.

Плита, по которой он безуспешно колотил ржавым молотом, теперь сдвинута вбок. Изнутри прорывается неяркий свет.

Мы с Энеей первыми спустились по каменным ступеням, остановились и оказались на пороге небольшого помещения.

Библиотека!

Здесь сотни древних книг! Вот что подразумевалось под «сокровищем»!

Ушедшие спрятали в Храме Забвения свои знания!

Наверное, изо всех присутствующих только я понимаю истинную ценность фолиантов с пожелтевшими страницами. Остальные разочарованы, даже Ишиор сник.

Беру один из фолиантов, смахиваю с него вековую пыль, перелистываю страницы.

Все записи сделаны на языке Ушедших. Их не прочесть…

Но Скорп же смог!

Я закрыл книгу, внимательно осмотрелся. Ага вот на одном из столов разложены листы пергамента и письменные принадлежности!

Наверняка это записи мага, пытавшегося выучить уникальные заклинания!

Энея подошла ко мне, заглянула через плечо, спросила:

– Алекс, что ты нашел? Опять весь дрожишь. Тебе холодно?

– Это алфавит Ушедших! – тихо, чтобы не привлекать внимание Ишиора сказал я, едва сдерживая ликование.

– А что за пометки рядом с каждой буквой?

– Думаю, это ее правильное произношение!

– Действительно, – удивилась Энея. – Записи сделал маг?

– Нет. Чернила пометок ничуть не отличаются по цвету! Они такие же древние!

– Подожди. А вот еще стопка пергаментов! Тут даже некоторые слова переведены! Алекс. Это словарь, но не полный!

…

Задание «Тайна древних манускриптов» обновлено.

Пополните найденный словарь известными вам переводами и попытайтесь с его помощью прочесть хотя бы несколько книг, восполняя пробелы, находя значение незнакомых слов, по смыслу предложений.

Глава 9

Хрустальная Сфера. Замок Рион…

В Рион мы вернулись поздним вечером следующего дня.

Летмиэль весь извелся, ожидая вестей от «пропавшего» рейда. Я дружески похлопал эльфа по плечу, коротко, в двух словах рассказал о Храме Забвения, объяснив, что время там течет иначе.

– Спасибо за баф «Лесная Нимфа», – Энея поцеловала старика в щеку. – В какой-то момент он нас спас!

– Вы достойны его, госпожа, – с невозмутимой вежливостью ответил эльф крови.

– Знакомься, это Арчибальд, – я представил воина. – Надеюсь, он решит вступить в Клан.

К нам подошли Искандер и Родриго.

– Алексатис, Энея, мы принимаем предложение, – без лишних слов заявили они. – После всего увиденного было бы глупо отказываться. Когда и где мы сможем принести клятву?

– Спешить не будем, – ответил я. – Завтра у нас торговая экспедиция к гномам. Ритуал проведем, когда наберется достаточное количество желающих вступить в Клан. Вы и займетесь отбором кандидатов из списка магов, чародеев, монахов и клериков. Думаю, видео, которое опубликует Ишиор, завтра подстегнет новую волну интереса. Согласны?

– Конечно! – обрадовались они.

– Тогда с утра начинайте собеседования.

Дел, не терпящих отлагательств, накопилось много.

– Арчибальд, – я подозвал воина. – Прошу, останься. Мы с Энеей предлагаем тебе возглавить боевое крыло Клана и заняться отбором кандидатур среди воинов.

– Вот так с ходу? – удивился он.

– Время не терпит. Ты же понимаешь, пока есть желающие, их надо привлекать. Но мы не хотим принимать всех без разбора.

– Что ж, – он кивнул. – Пока останусь. Опыт у меня есть. Завтра с утра займусь. А сейчас есть ли тут комнатка, где можно безопасно оставить аватар? Мне давно пора в логаут. Сутки не спал.

– Летмиэль тебя проводит.

Эльф крови отдал распоряжения, а сам не уходит, ждет поблизости.

– Есть новости? – спросил я.

– Кристалл, что мы создали, зарядился. Телепорт активировался, но я не посмел в одиночку проверять, куда он ведет? Отложим на утро? – видя нашу усталость предложил он.

– Нет. Сходим сейчас, – Энея что-то шепнула своему питомцу и тот нехотя забрался в капюшон ее чешуйчатого сета, спрятался там. После схватки со Скорпом Мачо находится под строгим контролем: он запросто мог погибнуть, атаковав мага, превосходящего его на 90 с лишним уровней.

Я подозвал Крея и Иштара. На всякий случай пойдут с нами.

Мы переместились в Зал Стихий, прошли сквозь магический полог, оказались в библиотеке. Она уже не пустует, на столах аккуратно разложены найденные при осмотре замка рукописи и свитки. Их пока немного.

Телепорт источает ровное сияние. Куда он ведет – неизвестно.

«Не многовато ли событий для одного дня?» – с такой мыслью я первым ступил на каменную плиту.

Реальность на миг исказилась, затем меня окутали тишина и мрак. Воздух затхлый. Лица коснулась паутинка.

Последовала неяркая вспышка, вырвавшая из темноты очертания кузнечного горна, сложенные в штабель каргонитовые слитки, несколько слесарных верстаков, оружейные пирамиды и деревянные манекены.

– Свет! – приказал я.

Летмиэль скастовал сгусток холодного пламени, плавным жестом отправил его к потолку.

– Кузница? – осматриваясь, удивилась Энея. – Странное сочетание, ведь телепорт ведет сюда из библиотеки!

– Здесь работали не только кузнецы, но и маги, – эльф указал на древний фолиант.

Я вслух прочитал название:

– «Руководство по зачарованию оружия».

– Бесценная книга! А тут еще какие-то страницы обгоревшие повсюду разбросаны! – Энея подобрала с пола несколько листков. – Алекс, смотри, это тоже какое-то руководство!

На хрупких пожелтевших пергаментах с трудом просматриваются выцветшие рисунки с краткими пояснениями на древнем языке.

Некоторые слова я могу перевести. Например, «каргонит», «металл» и «пламя» читаются легко. Далее непонятно, а вот снова знакомое сочетание символов, складывающееся в слово «вода»!

– Летмиэль надо собрать все листки. Сможешь?

– Конечно. Думаю, они из одной книги, тут есть номера страниц.

Я наклонился, подобрал с пола корешок кожаного переплета.

На нем вытеснено одно слово: «каргонит».

…

Задание «Тайна древнего сплава» обновлено!

Соберите все страницы манускрипта. Покажите найденную книгу мастеру Юргу.

…

– Придется задержаться. Помогите собрать листки!

Вскоре нашлась и обложка переплета. Прежде чем подобрать очередную страницу я делаю снимки, – мало ли что?

– Думаю, книга рассказывает о каргонитовых сплавах! – Летмиэль задержал взгляд на рисунках. – А вот и «призрачная пыль», – он указал на изображение, где кузнец высыпает в воду какой-то порошок. – Наверное при закалке такой раствор изменял свойства металла! – предположил эльф.

– У меня есть на примете мастер, который разберется. Но прежде книгу нужно скопировать.

– Я займусь этим, – пообещал Летмиэль. – Оригинал оставим в нашей библиотеке?

– Да, – ответил я.

К нам подошел Крей.

– Господин, наши нагинаты сломаны. Вы позволите взять другие?

В стойках у стены я насчитал пять одноручных мечей, три алебарды и семь нагинат, – точные копии тех, что были найдены в подземелье.

– Хорошо, берите, – не вижу причин отказывать, – оба воина отлично проявили себя, да и древковым оружием владеют искусно.

– Тридцать две страницы, согласно нумерации, – Энея положила обложку переплета поверх стопки обгоревших по краям пергаментов. – Вроде бы все собрали, – в ее голосе слышится усталость прожитого на пределе сил дня.

– Все, идем ужинать и спать, – сказал я, подводя итог нашим сегодняшним приключениям. – Летмиэль, закрепи листки чарами, чтобы не рассыпались и найми каллиграфов, – к утру мне нужна копия книги.

* * *

Лучи утреннего солнца ворвались в комнату косыми столбами света.

Энея еще спит. Осторожно, чтобы не разбудить ее, я высвободил руку, встал, умылся, и вышел на балкон, захватив с сервированного столика чашку с горячим кофе. Повар, нанятый Летмиэлем, оказался сообразительным малым. После моих пояснений он провел серию экспериментов и, надо сказать, добился желаемого результата: вкус и аромат напитка вполне адекватен!

Настроение у меня отличное.

Теплый утренний ветерок овевает лицо, несет свежесть. К причалу подошел рыбацкий баркас. Отряд эльфов охраняет три крепкие телеги, куда рабочие грузят ящики с «призрачной пылью».

Я достал из инвентаря и пролистал найденную Летмиэлем книгу. Вот мастер Юрг удивится! Текст мы еще не перевели, но рисунки позволяют понять: речь в ней идет об изготовлении уникальных сплавов на основе каргонита!

Воздух неожиданно сгустился, на фоне образовавшейся дымки вспыхнула надпись:

«Прибыл торговец Димиан», – коротко сообщил управляющий.

Эльф крови в своем духе. Практикует магию, где только возможно. В чем-то они с Платинусом похожи. Наш алхимик, изготовив требуемое количество «призрачной пыли», выпросил у меня группу орков в качестве сопровождения и снова ушел в топи, – добывать редкие ингредиенты для эксклюзивных зелий.

Пора будить Энею. День сегодня предстоит напряженный. Есть одна мысль, относительно скорейшего восстановления замка. Кстати, на нее меня натолкнуло поведение Летмиэля, его увлеченность древними практиками…

– Привет! – Энея, оказывается, уже проснулась. Она наслаждается этим миром, своей свободой, нашим счастьем. Ведет себя, как озорная девчонка. Для нее теперь не существует дверей. Все перемещения – исключительно стремительными телепортами.

Она коснулась моих губ поцелуем.

– А где мой кофе?

– На столике. Нет, нет, не надо телепортироваться, сейчас принесу. А то расплескаешь.

Куда там. Даже глазом моргнуть не успел, а Энея уже снова тут: в руках чашка с кофе, в глазах – веселые искорки. Мачо вжался в плечо хозяйки, настороженно поглядывает по сторонам. Мгновенные перемещения явно напрягают питомца.

– Обними и рассказывай, как наши дела? – она лучится счастьем.

– Димиан только что прибыл. Ждет нас в Зале Возрождения. Платинус с орками ушел в топи.

– Ночью слышал переполох?

– Нет. Спал крепко. А что случилось?

– Йорм приходил за дровами, – рассмеялась Энея. – Пришлось встать и закрыть окно, а то гидры уж очень сильно верещали.

В моем интерфейсе мигнула иконка на панели управления Кланом. Залогинились Искандер и Родриго, следом появился Арчибальд.

– Летмиэль, у тебя все готово к приему новобранцев? – спросил я, используя голосовой чат.

– Да. Провизии достаточно, дополнительный палаточный лагерь развернули, в качестве начальной испытательной площадки сэр Арчибальд предложил использовать руины барбакана. Он собирается устроить турнир среди подавших заявку на вступление в Клан. Первые бои ожидаются к обеду.

– Хорошо, – я открыл информационную панель. Ого! Количество желающих присоединиться к Черным Богомолам уже перевалил за три сотни. Неплохой старт. – Кстати, тотем болотных гоблинов так и не нашли?

– Пока нет, – ответил эльф крови. – Но осмотрено меньше половины донжона. Зато удалось обнаружить еще один этаж с уцелевшими помещениями. Конечно они не такие просторные, как на уровне Адептов, но всяк лучше, чем палатки или комнаты на постоялых дворах. Сейчас там наводят порядок.

– Сколько человек сможешь расселить?

– Двести, как минимум.

– Отличные новости. Действуй. Мы – в Лазурные Горы.

Энея слушает переговоры, пьет кофе.

– Арч, привет, – я вызвал рыцаря и сразу перешел к делу: – Как собираешься отсеивать новичков?

– Привет, Алекс. Отсеивать я никого не собираюсь.

– Зачем тогда турнир?

– Хочу оценить уровень мастерства. Схватки «на вылет». По результатам сформирую младший командный состав и группы рядовых бойцов. Если все пойдет, как задумано, то уже на днях ожидай первый рейд на болота.

– А почему ты решил принимать всех?

– Кому не понравится – сами уйдут, вот увидишь. Надо назначить месяц испытательного срока до приема в Клан. Тогда ко дню церемонии мы получим слаженные боевые группы. Но сразу предупреждаю, потребуются «плюшки» и в немалом количестве. Баловать наградами никого не собираюсь, но, если заслужил, надо немедленно поощрять. И еще – торговцев найми. Настрой выгодные по сравнению с городом цены, плюс ассортимент товара на любой вкус и кошелек. Сможешь?

– Да. К вечеру все будет.

– Отлично. Если что, я на связи. И найдите с Энеей время заглянуть на турнир. Это мотивирует.

– Хорошо. Но не раньше обеда.

– Лады.

Пока я накоротко переговорил с Родриго и Искандером, Энея допила кофе, переоделась.

– Я готова.

– А завтрак?

– Давай внизу поедим. Хочу с Димианом пообщаться. Мы ведь так и не обсудили окончательные условия сделки.

– Ладно. Заодно на будущих соклановцев взглянем. Искандер с Родриго сейчас гостевой телепорт скастуют.

– А кто его поддерживать будет?

– Переключу на источник силы Риона.

– Тогда обними меня и держись крепче.

* * *

Миг и мы оказались в Зале Возрождения.

У меня даже дух захватило. Энея не перестает удивлять. Это уже не похоже на шалость или переизбыток восторга он нового мира. Она целенаправленно прокачивается, используя любую возможность.

Наше появление осталось незамеченным. Зал ярко освещен, украшен символикой клана. Драгоценные камни, инкрустирующие древние барельефы, искрятся, преломляя свет. Через гостевой портал прибывают все новые и новые игроки. Реакция у всех примерно одинаковая – шок. В Агрионе не встретишь таких величественных построек. Еще более ошеломляющее впечатление на новичков производит каргонитовый голем, – он замер у выхода во внутренний двор, провожает пылающим взглядом каждого из вновь прибывших.

Кстати, пока шли к столу, за которым расположился Димиан, я успел заметить: среди претендентов на вступление в Клан немало девушек – воительниц.

– Доброе утро Димиан! – Энея по-дружески обняла торговца.

– Кому добрый, а кому и не очень… – ответил он.

– Что стряслось? – я уселся напротив.

– Гильдия меня притесняет. Грозятся и вовсе исключить. Не помогло золото, – слишком много завистников.

– А чем чревато исключение из Гильдии?

– Так торговать не смогу! Разве что коробейником на дорогах… – Димиан совсем скис, на еду даже не смотрит. Зато мы с Энеей не тормозим. Есть хочется.

– Значит если ты не в Гильдии, то магазин содержать не можешь?

– Не вправе, – поправил меня торговец.

– А что хотят-то? – уточнила Энея.

– Координаты телепорта и монополию на торговлю «призрачной пылью».

– Это как? – не понял я.

– Дык, все просто, – Димиан налил себе вина, промочил горло. – Всю «призрачную пыль» к ним велят везти.

– Цену нормальную дают?

– Куда там, – махнул рукой торговец. – Вот и не знаю, что теперь делать?

– Вывеску с магазина снимай, забирай товары и перебирайся к нам, – предложила Энея.

– Даже так? – Димиан икнул от волнения. – А кому ж я налог платить стану? И кто разрешение на торговлю выдаст?

– Клан. Замок принадлежит мне. Значит, я и решаю, кому здесь торговать.

– Так-то оно так. Но ссориться с Гильдией даже тебе не с руки. Знаешь, как цены задерут? А у тебя вон какое хозяйство, – он почесал бороду. – На одних гвоздях разоришься.

– Гвозди и сами выкуем. Но ссорится с Гильдией действительно нет желания. Энея, что скажешь?

– Скажу, что нет у Димиана больше «призрачной пыли». Ты, Алекс, сам сегодня с гномами торгуешь.

– Так и знал! Без гроша меня оставляете?

– Перебирайся к нам в замок, – повторила Энея. – Вопрос с Гильдией я решу. Будешь по-прежнему в ней состоять и налог туда же платить. А за былые договоренности мы тебе неустойку заплатим. Золотом.

– Много ли?

– А ты сам посчитай. Сколько нужно, чтобы магазин тут построить и товар закупить?

– Прямо сейчас считать?

– Да. Пока завтракаем, – Энея незаметно мне подмигнула и добавила: – Должность торгового представителя Клана тебя устроит?

Димиан побледнел. Шутка ли сказать: торговый представитель Клана? Перед таким влиятельным человеком сразу же откроются многие двери!

– Согласен, – хрипло выдавил он, забыв о подсчетах.

– Тогда договоримся так: время тебе до вечера. Место для магазина присмотри внутри второго пояса стен. Посчитай все, не торопясь. Подумай есть ли у тебя толковый приказчик? Или сам за прилавком будешь стоять?

– Не, торговому представителю за прилавком стоять не гоже.

– Значит, мы договорились?

– А пергамент дадите? Уж не помню, как называется, но знаю, – должен он быть обязательно!

– Пергамент мы тебе напишем. С печатями. И всех торговцев, кто сюда придет, под твое начало отдадим. Надеюсь, не разоришь нас на гвоздях? – строго уточнила Энея.

– Светлыми богами клянусь – не разорю!

– Алексатис? – она многозначительно взглянула на меня, а у самой в глазах – озорные смешинки.

– Ну, что ж… Раз такое дело, быть Димиану нашем торговым представителем в Гильдии. И владельцем первого в Рионе магазина. Но смотри, с условием, хоть ненамного, но товар скупать дороже чем в городе, а продавать чуть дешевле. Понял?

– А что ж тут непонятного? Ясно все! – он просиял.

– Тогда иди место насматривай.

– А сколько этажей можно строить?

– Два. Внизу магазин и представительство. Наверху сам жить будешь с домочадцами.

– А дом в городе?

– За собой оставь. Еще одного приказчика наймешь, – в том магазине излишки редких товаров продавать будем.

– А что за товары?

– Шкуры гидр. Травы редкие. Зелья разные.

– А каргонит? В Агрионе поговаривают, тут его тьма тьмущая!

– О каргоните пока забудь. Это очень важный ресурс. Для торговли пока не предназначен.

* * *

Позавтракав, мы с Энеей вышли во внутренний двор замка. Поток новичков уже схлынул, их голоса теперь раздаются из-за внешней стены, со стороны полуразрушенного барбакана.

К нам подбежал Арван.

– Все готово! Ящики погружены, закреплены хорошо, сам проверял. Вот, – он протянул мне книгу. – Управляющий просил передать.

Я убрал в инвентарь копию найденного накануне манускрипта, придирчиво осмотрел телеги, но никаких изъянов не нашел.

Стражи Сумрака охраняют ценный груз. Помимо них в торговой экспедиции буду принимать участие два десятка эльфов: лучники и воины. Тогиен с нами идти отказался, у него нашлись неотложные дела, но думаю, он просто недолюбливает гномов.

Искандер и Родриго во главе начинающих магов, чародеев и клериков прошествовали мимо нас, направляясь к барбакану. Видимо они договорились с Арчибальдом о групповых боях, – жизнь в стенах Риона постепенно закипает, и по возвращении мы с Энеей обязательно посетим турнир, который будет в самом разгаре.

– Сомкнулись теснее!

Свиток группового телепорта, изготовленный мной в Зале Стихий, сработал безотказно: миг и наша группа оказалась в Лазурных Горах на знакомой каменистой пустоши.

Место проверенное, координаты мной были выверены заранее, конструкции телег мы укрепили, для лошадей изготовили специальные шорки, чтобы те не понесли с перепугу.

Арван руководит эльфами, мы с Энеей осматриваемся, памятуя о прошлом нападении, но вокруг тихо и пустынно. Осень в горах в самом разгаре, склоны пламенеют багрянцем листвы, воздух холодный и чистый.

Передовой дозор быстро скрылся из вида, группы бокового охранения заняли позиции, и я дал отмашку: «Вперед».

Идем не спеша. До Ущелья Двух Ликов рукой подать. Гномы (как условились заранее), нас не встречают, – день и время прибытия ценного груза мы с Михиором договорились держать в тайне.

Стражи Сумрака замыкают построение, их каргонитовые нагинаты тускло поблескивают в скупых лучах осеннего солнца. Воины пустыни никогда не бывали в горах и смотрят вокруг со сдержанным восхищением.

А вот и длинные подпалины у обочины дороги! Чуть дальше – круги выжженной дотла травы и несколько треснувших валунов.

Энея взяла меня за руку, наши пальцы сплелись. Трудно поверить, что совсем недавно мы приняли тут неравный бой. За истекшую неделю произошло столько событий, – кажется, прожита целая жизнь!

Подле входа в ущелье я заметил коренастую фигуру гнома. Все же Михиор не выдержал, вышел нас встречать, делая вид, что просто прогуливается, любуясь окрестными видами.

– Привет! – Энея издали помахала ему.

Я тоже рад его видеть. Очень кстати подвернулась возможность поговорить с глазу на глаз, пока не началась сутолока подле телег с «призрачной пылью».

Наш караван тем временем пересек границу торгового поста. Теперь он находится под надежной защитой, а мы задержались у подножия высеченных в скалах изваяний.

– Все в порядке? – я пожал крепкую мозолистую ладонь гнома.

Михиор кивнул.

– Получил твою весточку. О чем хотел поговорить? Неужели есть дела важнее? – его красноречивый взгляд проводил удаляющиеся телеги с бесценным для горного народа ресурсом.

– Мне нужны опытные каменщики и резчики рун, знакомые со стихийными последовательностями.

– Насколько опытные? – прищурился Михиор, покусывая травинку, искоса поглядывая на каргонитовые нагинаты Стражей Сумрака.

– Максимально. Самые лучшие.

– Извини, Алексатис, такие конечно же есть, но вряд ли у тебя хватит золота для оплаты их услуг. Это Великие Мастера.

– Не все в этой жизни измеряется золотом, – спокойно ответил я.

– А чем же? – усмехнулся гном.

– Например, уровнем мастерства. Возможностью развить свой талант, а свиту из подмастерьев превратить в легендарных знатоков своего дела.

Михиор не удивился такой постановке вопроса.

– Слухи до нас конечно же дошли. Знаем, ты приобрел древний замок. Ну и что? Его стены и башни тебе восстановят и простые крестьяне, умеющие управляться с мастерком.

– Возможно. Скажу больше, – свора крестьян с вилами может при случае победить какое-нибудь чудовище. Но много ли им проку от такого свершения? А вот если на монстра выйдет одинокий прославенный воин, – он может стать героем, улавливаешь? Скажи, давно ли Мастера твоего народа сотворяли шедевры, оставшиеся в веках?

– Ну, – Михиор задумчиво теребит бороду. – На моей памяти такого не случалось. Все великое уже создано.

– Тогда передай им весточку. Скажи, что я знаю, как получить звание Непревзойденного Мастера.

Гном от такого заявления впал в ступор, затем взглянул снизу-вверх, спросил:

– Я должен знать, с кем конкретно мне разговаривать, – тон Михиора разительно изменился. Он прекрасно все осознал. Такими заявлениями никто не рискнет разбрасываться впустую.

– А вот теперь я тебя не понимаю.

– Гном, ставший Непревзойденным, навсегда прославит свой род. А у нас много потомственных династий. И в каждой сыщется свой Великий Мастер.

– Выбор за тобой. Думаю, посредника, предложившего такую возможность, щедро наградят и никогда не забудут оказанной услуги? Но у меня есть важное условие.

– Говори!

– Великих мастеров должно быть трое.

– Уверен?! И все получат непревзойденную степень?

– Да. А их помощники станут мастерами.

– Ох, Алексатис! Неужели такое возможно?! Если ты хоть чуть преувеличил, мое посредничество выйдет боком!

– Не бойся. Договоримся так. Пусть один из Великих Мастеров вернется со мной в Рион. Посмотрит все на месте и сам рассудит, чего стоят мои обещания.

– Хорошо. Но вмиг не обернусь. Согласен подождать хотя бы до вечера?

– Да. У нас с Энеей еще есть дела в Лазурных Горах.

– Годится. Приведу к тебе Великого мастера. Но и ты не подведи!

* * *

Обмен «призрачной пыли» на золото (я поставил такое условие), прошел быстро. Гномы заранее подготовились, забирая все оптом. Мы даже ящики не перегружали, – под навесом нас ожидали телеги, доверху груженые полновесными слитками, плотно упакованными в тюки. Осталось лишь перезапрячь коней и можно отправляться обратно.

Проинструктировав Арвана, я отпустил Стражей Сумрака, – мы с Энеей обойдемся без телохранителей.

Быстро составил записку Арчибальду, – сегодня посетить турнир никак не успеваем. Набросал короткое послание Летмиэлю: надо подготовить подобающее помещение для гномов.

– Ну все. Отправляйтесь. Мы будем только к вечеру, – я передал эльфу свиток массового телепорта.

Тот преисполнен гордости за оказанное доверие. Шутка ли сказать: сам сейчас сломает печать, уведет караван с золотом на координаты Риона. Для игрока – пустяк, а вот для НПС – огромная честь и ответственность.

Раздалась серия приглушенных хлопков, смерчами закрутило пыль.

– Дело сделано. Они в замке, – благодаря картографическому модулю я вижу на карте материка маркер Арвана. – Пойдем, потолкуем с мастером Юргом.

– Хочешь и его переманить к нам? – лукаво спросила Энея.

– Вряд ли согласится. Хотя, почему бы не попробовать? – я улыбнулся в ответ, взял ее за руку.

За ущельем Двух Ликов мы некоторое время шли по петляющей меж валунами дороге, затем свернули на едва приметную, ведущую в гору тропу.

День сегодня ясный, солнечный. В прозрачном воздухе скользят невесомые паутинки. Неподалеку шумит порожистая река.

У подножия склона густо разросся колючий кустарник. Чуть в стороне виднеется одинокая скала и разлапистая сосна. Та самая, в крону которой я угодил при первом рискованном телепорте, прокладывая маршрут в эту местность.

Энея отпустила Мачо, – пусть прокачивается, благо под сенью кустарника обитает немало мобов, которые нам не опасны и не интересны, но вполне подходят под одиннадцатый уровень черного богомола.

– Заказать бы ему доспехи, – сказал я, наблюдая, как питомец скрылся в зарослях, откуда тотчас же раздались звуки борьбы и сдавленный вскрик какой-то местной зверушки.

– Мал он еще. С размером не угадаем, – Энея увлекла меня к обрыву. Стоя на краю, мы некоторое время любовались стремительным бегом реки, несущей кристально-прозрачные воды в неведомые земли.

– Красота какая…

Места действительно – заповедные.

Я обнял Энею, она обвила руками мою шею, страстно поцеловала.

Мы так и стоим на самом краю обрывистых скал, не в силах прекратить, оторваться друг от друга.

– Давай отойдем, – тихо прошептала она. – Голова кружится.

Качнулась ветка сосны. Стремительная тень метнулась к нам, но в нескольких шагах притормозила, обернувшись хищной пятнистой кошкой.

Высокогорная рысь, уровень 22.

Она смотрит на нас потерянным взглядом.

Из фрейма (я его уже видел однажды) исчезло слово «питомец».

– Сара? – неуверенно спросил я.

Рысь подошла ко мне, ткнулась твердым лбом в коленку, подняла голову, взглянула вопросительно и печально.

Она меня узнала! Но где же ее хозяйка? Вообще-то по законам виртуального мира питомец не может «потеряться», а если что-то случилось с Кимберли (так вроде бы звали одну из юных дроу, что встретились мне после того первого, памятного телепорта) рысь не должна тут разгуливать сама по себе!

– Ты ее знаешь? – удивилась Энея.

– Да. Встречались. Только тогда она была питомцем одной из дроу, что показали мне дорогу к мастеру Юргу.

Высокогорная рысь потерлась об мою ногу и снова взглянула, вопросительно и тревожно.

– Ты потерялась? – Энея присела. Я заметил, как из колючего кустарника выбрался Мачо (апнувший за это время два уровня), устремился защищать хозяйку, но неожиданно изменил намерения, просто обозначил себя, отнесся к рыси с непонятной мне благосклонностью.

– И где же твоя хозяйка? – спросил я.

Она нервно уркнула в ответ, снова растерянно посмотрела на нас и вдруг затрусила прочь.

– Сара! Вернись! – окликнула ее Энея.

Рысь нерешительно остановилась, оглянулась.

– Если из ее фрейма исчезло определение «питомец», значит, хозяйки больше нет в «Хрустальной Сфере»? – спросила Энея.

– Вообще-то тогда и рысь должны была исчезнуть, – ответил я.

– Ну, на имя она откликается. И на нас не напала. Тебя узнала наверняка. Что же делать?

– Не знаю. Может отведем ее к Юргу, у него спросим?

– Точно! Сара, иди сюда! – позвала Энея. – Пойдем с нами!

Рысь нерешительно вернулась, смотрит все больше на меня, словно точно знает, что у Энеи уже есть питомец.

– Странно это.

– Согласна. Но разве мало мы видели необычного за последние дни?

– Верно, – согласился я, потрепал рысь по вздыбившейся холке и сказал: – Пошли.

Мы снова свернули на тропинку, ведущую к кузнице, и рысь, вопреки ожиданиям, пошла за нами следом, поддерживая некоторую дистанцию. Мачо живо заинтересовался ей, тоже немного отстал.

Вскоре тропа вскарабкалась в гору, затем пошла под уклон, свернула за скалу.

Дверь кузницы открыта.

Сара нервно фыркнула, я обнажил меч, а пальцы Энеи окутало пламя подготовленного к атаке «Инферно».

* * *

Переступив порог, мы увидели следы погрома. Похоже на работу мародеров. Ящики выдвинуты, сундуки открыты, слитки металла, инструменты, – все исчезло. Горн давно погас, угли в нем остыли и подернулись пеплом.

Мастера Юрга нигде нет.

Я конечно же расстроился, Энея тоже.

– Давай осмотрим дом? – предложила она.

Мы обошли помещения, но поиски оказались тщетными.

– У тебя не появилось новых заданий?

– Нет, – ответила Энея. – Но он же квестовый персонаж, и не мог пропасть просто так, верно?

Я кивнул:

– Возможно есть сюжет, связанный с исчезновением Юрга,[11] но не для нас. Другого объяснения не нахожу.

Книга по-прежнему находится в инвентаре. Я достал ее, пролистал страницы, и вдруг в моем интерфейсе появилось сообщение:

…

Задание «Тайна древнего сплава» провалено.

…

Скупо, неожиданно, непонятно. Провалено и точка.

– Ладно, пойдем, – я расстроен.

На улице нас поджидают Мачо и Сара. Богомол взобрался на скалу, выслеживает кого-то, рысь лежит на солнышке, но интереса к окружающему не проявляет.

– Что же с ней делать? – спросил я. – Оставим тут?

– Давай заберем ее к нам в замок! – предложила Энея. – Ей же плохо без хозяйки, сразу видно!

– Но она больше не «питомец».

– Какая разница? – Энею не волнуют правила. – Сара, пойдешь с нами?

Рысь нервно уркнула, встала, нерешительно подошла ко мне, снова ткнулась лбом в колени.

– Ладно, – я погладил ее. – Не отставай.

* * *

К ущелью Двух Ликов мы вернулись незадолго до сумерек.

У подножия статуй нас поджидают четверо гномов.

– Алексатис, Энея, знакомьтесь, это Великий Мастер Валморд, из рода Бронзобородых, Клана Зодчих, – сказал Михиор. – А это Фелиго и Свесбил – Мастера.

Гномы приосанились. Ростом они ниже дварфов, с вида не такие могучие, как Тогиен, но преисполнены достоинства. Усы и бороды огненно-рыжие, в них вплетены медные нити. Одежда добротная, выделанная из толстой кожи.

– Рад нашей встрече. Я Алексатис, а это Энея. Мы основатели Клана Черных Богомолов.

– Наслышаны о вас, – пробасил Валморд. – Хотим взглянуть на замок.

В знак добрых намерений проступили их фреймы.

Ого! А гномы-то сто семидесятого уровня!

– Сразу к делу?

– Веди! – нетерпеливо перебил меня гном. Похоже характер у него тяжелый.

– Хорошо. Детали оговорим на месте. Подойдите ближе, – я взглянул на Энею. Она крепко ухватила рысь за загривок. Мачо устроился у нее на плече.

Хлопок телепорта, секунда дезориентации и мы оказались в Зале Возрождения Риона.

Гномы осмотрелись, в их глазах сразу появилась искра неподдельного интереса.

Энея отпустила рысь и та, принюхиваясь, тут же отправилась исследовать зал, издали фыркнула на Стражей Сумрака, а вот эльфа крови обошла стороной.

– Для вас приготовлены комнаты, – обратился я к гномам.

– Для горного народа темнота – не помеха, – ворчливо ответил Валморд. – Достаточно света факелов.

– Хорошо, – согласился я, жестом приглашая их пройти к системе внутренних телепортов.

Еще одно перемещение и наша группа оказалась на площадке внешнего укрепления, – недавно мы с Тогиеном проводили тут эксперимент и обнаружили рунный камень.

Валморд сразу же приступил к осмотру. Двое мастеров неотступно следуют за ним. Первым делом гном подошел к разрушенному участку парапета, некоторое время пристально изучал панораму Риона, затем хмыкнул и вернулся к проломленной стене башни.

– Криворукий дварф работал? – он безошибочно указал на фрагмент кладки, восстановленный Тогиеном.

Не дожидаясь ответа, Валморд прикоснулся к высеченной в камне руне, что-то тихо произнес, и та вдруг начала тускло светиться.

– Стены напитаны древней магией. Это хорошо. Она стала их частью. Посмотрим, достаточно ли силы вокруг, – он замер. Взгляд гнома приобрел бездонную глубину, раздался скрежет, и сразу несколько каменных блоков приподнялись в воздух, окутавшись облачками пыли.

Меднобородые мастера тут же кинулись к ним, точными движениями установили в нужные места, кивнули, и Валморд прекратил молчаливое воздействие.

Участок стены задрожал. По контуру уложенных блоков на миг возникло яркое свечение.

Великий Мастер блаженно зажмурился, с минуту медитировал, затем открыл глаза, жестом указал на виднеющиеся в лунном свете руины барбакана и попросил:

– Перемести нас туда!

– Сможешь? – тихо спросил я у Энеи.

– Конечно, – ответила она, жестом поманила гномов, обняла их за плечи. Сверкнула неяркая вспышка и они исчезли. Среди руин барбакана раздался негромкий хлопок.

Я телепортировался следом.

– Посмотрим…Посмотрим… – Валморд скрестил руки на груди, пока Фелиго и Свесбил сноровисто устанавливали на втором этаже руин ручные лебедки. А гномы, оказывается, запасливые! Все необходимое принеси с собой, у нас с Эней пока ничего не просят.

На этот раз Валморд даже пальцем не шевельнул, наблюдая за работой двух мастеров.

Они зацепили стропами внушительных размеров обломок, приподняли его при помощи механизмов и поместили в нужное, по их мнению, место. Затем при свете факелов гномы принялись искать недостающую часть разрушенного блока.

Найдя несколько фрагментов со схожими сколами, мастера вдруг принялись яростно спорить, – каждый отстаивает свою точку зрения.

Валморд не вытерпел, прикрикнул на них, – жестом указав: берите этот!

Снова заскрипели вороты лебедок, раздался скрежет камня о камень, сколы совместились, сверкнула неяркая вспышка, и… я глазам своим не поверил: участок кладки восстановлен, а на целехоньком блоке не видно даже следа от трещины!

Великий мастер доволен. Похоже Рион пришелся ему по нраву.

– Сколько же они с нас возьмут за такие способности? – тихо спросила Энея.

– Сейчас выясню, – я взобрался по осыпи камней. – Итак, Валморд? – вопросительно смотрю на гнома. Великий Мастер в свою очередь сверлит меня хитрющим взглядом из-под нахмуренных кустистых бровей. В его зрачках отражается свет факелов. – Что скажешь? Ты видел масштаб разрушений. Нужно ли тебе время, чтобы все обдумать?

– Нет, – ответил он. – Мы будем восстанавливать твой замок.

– Тогда остается не решеным вопрос цены.

– Алексатис, я мог бы ее назначить, – тяжело вздохнул Валморд. Нетрудно догадаться, что свойственная гномам тяга к золоту сейчас отчаянно борется с не менее сильными душевными порывами. – Я мог бы ее назначить, но не стану.

– Почему?

– Ты знаешь, как был построен Рион?

– Понятия не имею. С той поры не сохранилось свидетельств.

– Ушедшие использовали силу стихий. С их помощью и был воздвигнут замок, – без тени сомнения заявил гном. – Древняя магия до сих пор таится в каждом камне. Я ее чувствую. Но даже без моего участия Фелиго со Свесбилом смогли заново скрепить разрушенный блок кладки, а это выше уровня их способностей. Не удивлюсь, если восстановив барбакан, они оба станут Великими Мастерами. Невероятная мощь Земли пронизывает цитадель. А вот воздействия Воздуха, Огня и Воды я почти не ощущаю. Почему?

– Их рунные последовательности разрушены, – ответил я.

– Спасибо, что честен, – гном теребит бороду. – Вот мое предложение, Алексатис: я приведу свой род, всех, до последнего подмастерья. Мы будем работать, пока самый никчемный из моих родичей не станет Мастером. За это мы не потребуем золота, лишь хорошее пиво, достойную еду и кров.

– А много ли вас?

– Полторы сотни.

– Каковы требования к жилью? – теперь я борюсь с искусом. Если верить словам гнома, то это он должен нам приплатить за уникальную возможность прокачки профессии. После восстановления Риона Меднобородые смогут возводить города и замки, основать свой Клан, возвыситься над ныне живущим поколением гномов, и Валморд это прекрасно понимает!

– Требования скромные. В одной комнате ты разметишь не более двух Меднобородых. Нашим семьям будешь выплачивать по золотому в день, ибо полученным опытом жен и детей не накормишь. Знаю, знаю, о чем ты сейчас подумал, – сотня простых рабочих, ворочая магические камни, вскоре бы тоже стала мастерами, так? – он прищурился.

– Так, – ответил я. – Но дружба дороже, верно?

– Зришь в корень, – гном довольно усмехнулся в усы. – Стены стенами, а еще ведь нужны резчики по камню, правильно? Есть у меня в роду с полсотни таких. Не скажу, что очень искусны, но… возьмешь?

«Соглашайся» – Энея не выдержала, вышла в чат.

– Хорошо. Но при одном условии. Работы начнете с донжона.

– Это уж, как скажешь, Алексатис! – глаза гнома вспыхнули торжеством. Вот стою и не знаю, как отнестись к только что принятому решению?

– По рукам. Приводи и резчиков. Я выделю сотню комнат.

– Тогда утром жди. Потребуется грузовой портал. Инструменты, скарб, – сам понимаешь, не на один день сюда перебираемся.

– Портал обеспечу. С этим никаких проблем.

Гном протянул мне руку. Я пожал его крепкую ладонь.

Неужели завтра утром начнется восстановление Риона?!

Глава 10

Хрустальная Сфера. Замок Рион…

Все наконец-то начало налаживаться.

Жизнь в замке закипела. Народа прибыло, всех невозможно запомнить по именам. Гномы работают по-честному, в две смены. Тогиен с бригадой дварфов не вылазит из подземелья, – Клановые хранилища постепенно наполняются осколками перерожденной материи, ящиками с призрачной пылью и россыпями «снежного обсидиана», – полудрагоценных камней, накопивших энергию уничтоженного Алтаря Хаоса.

Арчибальд и Искандер сформировали боевые группы. Теперь с первыми лучами солнца они уходят в топи, где обнаружены подходящие фарм-локации.

Платинус и Рауль неплохо сработались, им в помощь я нанял НПС, – наши алхимики увлечены исследованиями, прокачивают уровни мастерства, создают новые формулы эликсиров, либо пытаются повторить древние рецепты зелий.

Главный архитектурный комплекс Риона постепенно обретает вид неприступной цитадели. Гномы заделывают бреши в стенах, восстанавливают внешние укрепления, реставрируют наиболее пострадавшие внутренние помещения.

Рыбаки, охотники и землепашцы из расположенных в округе деревень осваивают новые угодья, в границах прилегающего к замку архипелага островков.

Я отпустил эльфов и Стражей Сумрака, – освобожденные из плена воины давно просили разрешения отправиться в родные места, сообщить, что живы. Клятв я с них не брал, но все, как один обещали вернуться, возможно – с семьями.

Магазин Димиана стал первым новым строением в границах второго кольца стен. Торговля в нем идет успешно, а вот делами представительства и сложными переговорами с Гильдией пока занимается Энея.

Я много времени провожу в Зале Стихий и библиотеке Храма Забвения, – оказалось, что оттуда невозможно забрать ни один пергамент. Пришлось нанять каллиграфов, – они делают копии с древних рукописных книг.

Кроме прочего нам постоянно угрожают болотные гоблины. Их древний тотем пока отыскать не удалось и попытки переговоров зашли в тупик. После разгрома флотилии под стенами Риона, они не рискуют идти на открытую конфронтацию, но по мелочи пакостят постоянно, – то сети у рыбаков сопрут, то вызовут переполох среди травников, то гидр за собой «паровозом» притащат, чтоб те учинили разгром в деревнях.

Войну я пока развязывать не хочу, но наказать гоблинов нужно. По крайней мере следует очистить от них прилегающие к замку территории, где у нас есть жизненные интересы.

За текущими делами время летит незаметно, не успеваешь оглянутся.

Энея каждые пять дней уходит в логаут, но в «реале» надолго не задерживается, – ее неодолимо влечет назад. Проследит, как меняют расходники в инмоде, сходит в тренажерный зал жилого комплекса и спешит вернуться в Рион.

Летмиэля я в последнее время почти не вижу – накоротко общаемся по срочным, не терпящим отлагательств вопросам. Он тянет на себе все хозяйство, справляется на «отлично», но постоянно занят.

* * *

Сегодня Энея чем-то расстроена. Накануне она уходила в логаут, но не спешит делиться новостями, о чем-то постоянно думает.

Каждый день мы с ней обязательно находим время, чтобы заглянуть в Зал Тренировок. Обычно это происходит незадолго до обеда, когда там почти нет народа.

– Сегодня учимся работать со щитом, – я взял из стойки специально изготовленный меч, наносящий жалкие единички урона.

Энея вооружилась таким же, взяла щит, но браслет метаморфа пока не использует. При нашем с ней уровне реализма важно отработать технику боя, отточить рефлексы, запомнить последовательность движений и основные приемы.

– Следи за уровнем физической энергии. Если индикатор просядет слишком сильно, ты не сможешь атаковать и блокировать.

Я провел несколько ударов, Энея заблокировала их щитом, но предсказуемо истратила все силы.

– Так не пойдет. Старайся уклоняться от моих выпадов. Не стой, постоянно двигайся, но всегда держи противника в поле зрения.

Воинское искусство дается ей нелегко.

– Попробуем еще раз.

– Я сегодня не в настроении…

– Что-то случилось? – снова провожу атаку. Энея уклонилась, – уже лучше!

Она опустила щит.

– Отец звонил.

– Поговорила с ним?

– Угу. Извинился за размолвку, просится в гости.

– Ну, так какие проблемы? Договорись о времени и сходи в логаут.

– Нет, ты не понял. Он просится в гости к нам, в Рион!

Я, честно говоря, немного опешил, но быстро взял себя в руки, подумал: а почему бы и нет?

– Пусть приходит. Хотя ему будет сложно понять, как мы живем.

– В том и проблема, Алекс, – вздохнула она. – Папа никогда не ограничивается полумерами. Такой уж у него характер. Он узнал о нейроимплантате.

– Ругал тебя?

– Нет. Просто поставил в известность, что заказал себе такой же. Оказывается, «Инфосистемы» уже выпустили их ограниченной серией.

– Так, стоп! С этого места поподробнее, – я убрал оружие, понимая, что тренировка сегодня не состоится.

– Он приобрел такой же, как и у меня нейроимплантат, установил инмод, и теперь просится к нам в гости, – повторила Энея.

– То есть он просто залогинится в «Хрустальную Сферу», как обычный пользователь?

– Угу. Сказал, что должен все понять и почувствовать сам. Конечно, он не собирается прокачиваться или выполнять задания. Просто решил побывать тут. Ты не против?

– Знаешь, я даже рад.

– Чему?

– Его поступку. Он тебя любит, раз хочет вникнуть в нашу жизнь, а не отмахивается, тупо злясь на строптивую дочь.

– Ты правда так думаешь? – настроение у Энеи немного улучшилось.

– Да. Только одного не пойму, – имплантат и инмод ведь стоят бешеных денег. И их в обычном магазине не купишь, верно?

– Для отца нет ничего невозможного, если он задался целью. Уж поверь.

– И когда он собирается к нам?

– Через пару дней. Все не решалась тебе сказать. В прошлый раз нехорошо получилось.

– Да, ладно, забудь.

– Думала ты на него злишься.

– Злился. В прошедшем времени. А сейчас не вижу причин. Он будет один?

– Нет. Его всегда сопровождают, как минимум, двое.

– Зачем? – я в недоумении. Если они залогинятся, как обычные пользователи, что толку от бодигардов? Персонаж первого уровня не в состоянии даже себя защитить.

– Он так привык.

– И это не обсуждается? Ладно, понял.

– А чего смеешься?

– Да я тоже с некоторыми привычками долго не мог расстаться. Не волнуйся. Встретим, как полагается, покажем ему замок, пообедаем в узком кругу.

– Алекс, ты классный… – Энея поцеловала меня, затем коснулась браслета метаморфа, закрылась щитом и спросила: – Продолжим?

Она упорная во всем. И мне это нравится. Вообще, Энею в замке любят. Вот и сейчас, воин с никнеймом «Аструм», отрабатывавший перекаты неподалеку от нас, остановился, наблюдая, как она ловко уклонилась от моей атаки…

* * *

«Хрустальная Сфера». Два дня спустя…

Я еще дремлю.

Энея проснулась, нежным поцелуем коснулась моего плеча, осторожно (чтобы не разбудить) выскользнула из постели, оделась.

– Доброе утро, милая…

– Ой, – она обернулась. – Алекс, еще рано.

– Тогда не уходи.

Мачо сонно пристроился на ее плече. На меня поглядывает искоса. Ночью ему пришлось ютиться в кресле.

– Переживаю, – призналась Энея. – Отец ведь совершенно не знает наш мир, да еще и нейроимплантат…

Вставать неохота, но придется. Надеюсь, встреча пройдет успешно, хотя стопроцентной уверенности нет.

– Тебя проводить в Агрион?

– Нет, сама справлюсь.

– Даже не позавтракаешь?

– Не хочу портить аппетит. Так, они залогинятся в девять, сейчас семь, ну ничего, заскочу в Гильдию, надо пару вопросов решить. Кстати, а почему так тихо?

– У гномов пересменок, Арчибальд увел рейд в топи, разве забыла? В замке почти никого не осталось.

– Точно…

– Да не волнуйся ты так.

– Не получается. Думала, рухнули наши с отцом отношения, а вот видишь, – она надкусила яблоко, но есть его не стала, положила на стол. – Все я пошла. А то ничего не успею, – Энея исчезла во вспышке телепорта.

Я встал, экипировался и пошел проверять посты замковой стражи. Все равно до назначенного часа ничем толковым заняться уже не получится.

– Летмиэль, к приему гостей все готово? – я вызвал управляющего через чат.

Эльф крови даже обиделся.

– Безусловно. Стол накрыт в Зале Приемов. Бригада резчиков по камню только накануне завершила там работу, – сухо ответил он.

От нечего делать сходил и проверил. У портала выставлена стража, – копейщики сотого уровня. У дверей только отреставрированного зала замерли двое рыцарей. Наем высокоуровневых неписей вылетел в копеечку, но смотрятся солидно.

Дожидаясь гостей, я вышел на одно из внешних укреплений, осмотрел работу гномов. Они уже заделали все бреши до уровня рунной последовательности Воздуха, и стены донжона на треть высоты теперь выглядят, как новенькие.

Выше пока двигаться нельзя, возникла заминка: двенадцать рун Стихии Воздуха практически полностью уничтожены, – у нас нет их полных изображений. Гномы вынуждено перешли к восстановлению внешнего кольца стен и барбакана, ожидая, пока мы не найдем рисунки, с которых резчики могли бы скопировать недостающие магические символы.

Немного побродив по замку, удивляясь непривычной тишине, царящей на этажах, я скоротал время и за несколько минут до назначенного срока вернулся в Зал Возрождения.

В 9.05 сработал портал Риона.

В неярком сиянии появилась Энея. Одна. Бледная и встревоженная.

– Алекс, они пропали!

– Отдышись. Так, хорошо. А теперь говори толком.

– Их нет!.. Я спросила, говорят трое новичков залогинились где-то в половине девятого! По описанию похожи!

– И? Куда они могли подеваться?

– Не знаю! Статус «онлайн»! Пыталась связаться, но обмен сообщениями блокирован!

– Они у тебя во френде?

– Конечно!

– Так, скинь мне координаты. Помнишь, как однажды нашла меня через френд-лист?

– Точно! Сейчас! Как же сама не догадалась!

На моей карте вспыхнули три изумрудные точки. Плотненько. И далеко. В Диких Землях.

– Энея, их перехватили!

– Как?! Зачем?! Никто ведь не знал!.. – ее тревога перехлестнула эмоциями.

– Энея, я все понимаю. Дай мне минуту!

Активирую сразу несколько приложений картографического модуля. Благодаря достижению «Известный первопроходец» мне доступны официальные плагины, позволяющие узнать местоположение друзей, а также определять источники входящих вызовов.

Меняю режим карты на «локальное отображение местности». С секундной задержкой появилось схематичное изображение: дремучий лес, полянка, кривобокая избушка, рядом покосившийся от времени сарай и подгнивший колодезный сруб.

Место заброшенное, укромное.

Я вызывал Арчибальда:

– Командование рейдом передай Искандеру. Сам сюда, немедленно! Захвати с собой только Арвана и Хайра. Свиток телепорта у тебя есть. Быстрее!

Переключаю канал:

– Тогиен, ты нужен в Зале Возрождения! У нас ЧП!

Так, теперь лаборатория:

– Плат, Рауль, хватайте боевые комплекты эликов, и срочно ко мне!

Меньше чем через минуту все прибыли. Основной критерий, – тут только те, кому я могу полностью доверять.

– В чем дело? – дварф сразу заметил, что глаза Энеи покраснели от слез.

Я коротко обрисовал ситуацию и добавил:

– Кто-то слил информацию. В Клане завелась крыса. Я даже подозреваю, кто именно, но с этим разберемся позже. Сейчас выручаем отца Энеи.

– Алекс, нужна разведка, – сказал Арчибальд. – Нельзя действовать вслепую!

У меня в интерфейсе неожиданно моргнула иконка входящего вызова.

Вывожу изображение и звук в боевой чат группы:

– Алексатис, насколько понимаю? – в окошке интерфейса появился аватар роги.

С ответом не спешу, даю отработать плагинам картографического модуля.

– Ты тупой? Или разговаривать разучился?

Смутно знакомая рожа. Где же я его видел?

– Ну, вспомнил меня, нубяра?

– Пока нет. Подсказку дашь? – специально его злю, потому что узнал. Таких как он легко выбить из равновесия. Лучше всего срабатывает пренебрежение.

– Ты, нубяра, язык придержи. Твои нубы у нас! – он часто сглатывает. Похоже, слово «нуб» составляет основу его словарного запаса.

– Я тебя вспомнил. Как и остальных пекашников. Дебаф понравился? Мобы вас нашли и слили?[12]– Ты, школота… – у него дыхание перехватило. – Мы их на куски порежем!

– Кого? Аватары? Не смеши. Ну заблокировался у них логаут из-за статуса «пленник» и что?

– А то! Точно знаю, один из них старик! И в «Сферу» он залогинился при помощи какой-то новомодной технологии. Если я ему в сердце пару разу мечом ткну, думаешь в реале с ним все нормально будет?

– К делу переходи. Список угроз можешь пропустить, – я заметил, как смертельно побледнела Энея.

Пекашника перекосило от злости. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы вновь обрести дар речи.

– Ну слушай, если такой понятливый. Тех двоих дварфов, что дебаф на нас в подземелье повесили, меняю на одного заложника.

– А остальные?

– За двоих оставшихся с тебя каргонит. По центнеру за тушку. Понял?

– Вполне. Сколько у меня времени?

– Обоссался? То-то! Со мной не борзей, нубятина! У тебя час! Время пошло!

– Мало. Дварфов отыскать не успею. Может за всех возьмешь каргонитом?

– Нет. Крутись, как хочешь. У тебя час!

Изображение внезапно сменилось.

Теперь на меня с недобрым прищуром смотрит хорошо экипированный, прокачанный орк:

– Не вздумай рыпаться, – предупредил он. – Скинешь жалобу админам, и твой замок по камушку разнесут. Врубился?

– Кто? Ты что ли? Чего же сразу не пришел?

– Не зли меня. А то действительно приду. И болота не спасут. Любая лока проходима, тем или иным способом. Короче, стукнешь на нас, – пощады не жди.

* * *

– Кто они такие?! – на глаза Энеи навернулись слезы.

– Пекашники. Наши с Тогиеном старые знакомые. Но вызов исходил из замка Клана «Воронов», – они захватили его недавно, в результате рейда, – ответил я.

– Откуда знаешь? – спросил Арчибальд.

– У меня достижение «Известный первопроходец» и картографический модуль.

– Штурм замка нам не по силам, – пробурчал Тогиен.

– Да, но пленников держат в другом месте.

Энею начало трясти. Я попытался ее успокоить:

– Пожалуйста, возьми себя в руки. Через пару минут ты будешь нужна мне, как боец и маг. Поверь, его не тронут. Просто не успеют. Пекашники снюхались с «Воронами», но никто из них понятия не имеет о моих достижениях и имеющихся в наличии свитках телепорта.

– Как действуем? – Арчибальд хмурится. Ситуация ему непонятна в принципе.

– К админам обращаться не будем. Сами справимся.

– Алекс, хорошенько взвесь силы.

– Стучать админам не будем! Захват нескольких игроков не выходит за рамки гемплея, и пекашники об этом знают! Тогиен, быстро разыщи Гвина. Я открою ему доступ, пусть укроется тут.

– Спасибо. Сейчас сделаю.

– А что грозит пленникам? – недоуменно переспросил Арчибальд. – Ребята, все это выглядит несерьезно. Какая-то наивная угроза! Они что щекотки боятся? Энея, а ты чего так разнервничалась? Неужели твой отец не может просто встать и уйти из-за игровой консоли?

Рассказывать про нейроимплантаты долго и ни к чему. Пришлось ограничится полуправдой:

– Отец Энеи использует вирткапсулу нового типа, на основе сенсорного геля, дающего достаточно реалистичные и болезненные ощущения, чтобы ими пренебрегать. Поэтому единственный вариант, – это быстрая спасательная операция. Благодаря френд-листу и картографическому модулю мы точно знаем координаты места, где держат пленников. Используем свиток телепорта.

– Разумно, – поддержал Тогиен. – Чай не замок «Воронов» штурмовать собираемся. Знать бы, что именно нас ждет? Куда приведет телепорт? – он вспомнил, как во время похода к Риону нас выбросило посреди топей.

Движением руки я сформировал небольшой «хрустальный экран», вывел на него изображение, полученное при помощи картографического модуля.

Арчибальд внимательно взглянул и прокомментировал:

– Так, пленников наверняка держат в избушке. Оборонять легче. Предполагаю их там человек десять. Места для всех маловато, – он быстро расставил маркеры. – Думаю внутри двое, остальные на улице.

– А сарай? – спросил Платинус.

– В сарае нет окон, обзора никакого. Не будем считать, что пленников охраняют полные дебилы. Они на улице, и держатся настороже. Чтобы расслабилась, скучковались вокруг костерка, потребуется час-полтора.

– У нас нет столько времени! – воскликнула Энея.

– Не торопись. Это самый оптимистичный расклад. Вот другой, тоже основанный на вероятности. Если клан «Воронов» пригрел пекашников, и пошел на риск «нубхатинга», значит у них очень серьезная мотивация. Центнер каргонита, – это конечно круто, народ постепенно начинает врубаться, сколь редок древний сплав, но золото предпочтительнее. А еще лучше – реальные деньги, чтобы «голд» из игры не выводить и лишний раз не светиться. Алекс, ты что-то не договариваешь! Я гроша ломаного не поставлю, что избушку охраняют лохи! Там хорошо подготовленные бойцы «Воронов». А пекашники с их требованиями, – это вывеска, для отвода глаз. В таком случае цель клана мне совершенно непонятна. – Арчибальд прищурился. – Скажите, чего я не знаю?

Мы с Тогиеном переглянулись. Дварф сокрушённо кивнул.

Придется рассказать о «Смиренном Поклоне». В сложившейся ситуации нельзя темнить. Арчибальд прав: отжать немного каргонита, подставив при этом клан под возможные санкции со стороны админов «Хрустальной Сферы» – мелковато. Пекашники наверняка проболтались про абилку Гвина, и «Вороны» решили заполучить монаха в свои ряды, – в этом случае любые риски оправданы.

Я коротко изложил всем присутствующим вероятный мотив клана «Воронов».

– При таком раскладе лохов из числа охранников исключаем, – внимательно выслушав меня, ответил Арчибальд. – Там сильные бойцы. Вслепую – нарвемся.

– Варианты?

– Я пойду один.

– Смысл?

– Логи. И скрины. Нужен запасной комплект экипировки, своим шмотом рисковать не хочу.

– Арчибальд, ты не обязан!

– Энея, с меня не убудет, – успокоил ее воин. – Главное, чтобы не «законтролили». Если меня не сольют в течение нескольких секунд, вам придется действовать на свой страх и риск.

– Есть вариант получше, – вперед выступил Арван. – Пошлите меня.

– Без обид, но против высокоуровневых воинов ты не продержишься и секунды, – ответил Арчибальд.

– Портал надо навести не на поляну. Вот тут неподалёку есть небольшая прогалина, – эльф указал на карту. – Никто не заметит. Заберусь на дерево. Передам информацию и буду вас прикрывать.

Я на секунду задумался. Снайпер в кроне дерева, – это очень заманчиво.

Решение надо принимать быстро.

– Значит так: я телепортирую вас обоих. Арван, ты взбираешься на дерево и пока сидишь тихо. Арчибальд, выходишь на поляну – типа, за кроликом гнался, заблудился. Они тебя не отпустят, а если начнут магией «контролить», то …

– Без если. Нарвусь на грубость, коли понадобится. Но план мне нравится. А то портал прямо им на головы – насторожит.

– Держи свиток. Координаты я вписал.

* * *

Хлопок телепорта и они исчезли.

Секунды тянутся очень медленно. Арчибальду надо пройти метров двадцать.

На второй минуте последовала зеленоватая вспышка респауна.

Воин появился в зоне возрождения без оружия и шмота.

– Слили! – азартно доложил он, быстро надевая запасной комплект брони. – Пятнадцать бойцов и пятеро магов. Уровни 50+. Не потянем.

– Хотя бы попробуем! – резко ответила Энея.

Полностью с ней согласен. Дальше медлить нельзя. Быстро просматриваю добытые Арчибальдом логи. Да, вражины серьезные. Но у меня есть парочка неожиданностей для них. В особенности для магов. Учитывая, что нас будет прикрывать Арван, – есть хороший шанс освободить пленников и уйти телепортом.

– Я перемещу нас как можно ближе к избушке. Рауль – на тебе лечение. Платинус, с хода угостишь Воронов «зельями распада» и сразу же сноси «прочность» двери, если она заперта. Остальным – первые несколько секунд сдерживать воинов, чтобы я успел провести каст. Затем Арчибальд и Энея – освобождаете пленников.

– И все же нас слишком мало, – не одобрил Арч.

– На это и рассчитываю. Пусть Вороны будут уверены в своем превосходстве. Энея, держи, это запасной свиток телепорта. Если нас начнут «сливать», – просто выдергивай отца, уводи его оттуда.

– Хорошо…

– Запомните, главная задача: быстро сломать дверь избушки. Арчибальд, на тебе самое сложное, – ворваться внутрь и разобраться с охраной. Хайр, – я строго посмотрел на кобольда, – вперед не лезешь, держишь строй.

Он кивнул, поигрывая алебардой.

– Как только освободим пленников – сразу же уходим! Все, Рауль, накладывай бафы, и вперед!

…

Земля встретили жестким, подрубающим ноги ударом. Все же «телепорт по координатам» сродни русской рулетке, – можно запросто отправиться на перерождение, но зато каков эффект внезапности!

Бойцы Клана Воронов распределились по периметру поляны. Контролируют границу зарослей. Появление нашей группы в центре бивуака заставило их оцепенеть. Пока они соображали, что к чему, пока читали наши фреймы, врубались в ситуацию, прошло три-четыре секунды, – достаточно, чтобы Энея успела ударить «Инферно».

Вспыхнула трава, затлел мох, стожок сена превратился в гудящий столб пламени, едкий сизый дым резко ограничил видимость.

Платинус щедро мечет фиалы. Взвихрился кислотный туман, сжирая прочность доспехов, заставив врагов разразиться бранью и невольно попятиться. Еще бы. Дорогая экипировка вдруг начала покрываться пятнами ржавчины, кожаные ремешки полопались, а ткань расползлась по швам!

Ругань, выкрики, топот. Первым на нас ринулся орк, вооруженный двумя одноручными мечами. На бегу оценил ситуацию, вычислил слабое звено: кобольд показался ему наиболее хлипким.

Из-за дыма вражеские маги замешкались, затем заметались в поисках выгодной позиции, и лишь один ударил «Стужей», – иней рванул поверх пламени, гася его!

Трава теперь истекает паром. Заклинание разбилось о рейдовый баф, обнулив нашу дополнительную защиту, а вот «Аура Хищника», источаемая посохом Энеи, сработала безотказно, – орк, намеревавшийся искрошить Хайра и пробить брешь в нашем построении, резко замедлился.

Мои губы беззвучно шевелятся.

Древнее заклинание ударило кольцевой волной энергии. Кастеров противника окутало пологом «Немоты» – дебаф продержится десять секунд! Что очень важно, – он распространяется на любые типы и виды магии, значит пленников не переместят при помощи телепорта!

Дверь избушки затрещала. Арчибальд и Платинус принялись за дело!

Теперь нас атакуют только воины. Некоторые превосходят меня и Тогиена на три-четыре уровня, но еще не все козыри легли на стол. С плеча Энеи вспорхнул черный богомол, жалящими ударом впился в лицо одного из Воронов. Тот дико заорал, споткнулся, растянулся на земле, выронив оружие. Глаза мгновенно заплыли от воздействия нейротоксина, а Мачо уже взмыл в воздух, выискивая новую цель!

Орк все же добрался до Хайра, мощной атакой пробил защиту кобольда, снес ему половину хитов жизни.

Арчибальд вломился в избушку, вступил в бой с двумя охранниками! Увитый молниями боевой молот Тогиена проломил щит противника, оглушил ударом.

Клерик усердно лечит кобольда. Я заблокировал связку ударов, взглядом ищу вражеских магов, но их уже слил Арван! Эльф не упустил шанса, выбил всех пятерых, пока те находились под воздействием «Немоты».

Отлично!

Действие древнего заклинания завершилось. В моем интерфейсе нервно моргнула иконка восстановившихся магических способностей.

Боковым зрением успел заметить, как Энея, вновь получив возможность к касту, тут же ударила ледяным копьем: один из наседавших на Арчибальда воинов пошатнулся, получив критический урон!

Я выпадом слил одного из противников, перекатом вышел на второго. Паладин 49-го уровня! Доспехи выглядят скверно. Их прочность серьезно просела под воздействием «зелья распада».

Кристаллы, инкрустирующие рукоять моего клинка, пылают фиолетовой аурой. Мысленным усилием активирую один из них. Накопленная ментальная энергия хлынула в лезвие. Ярко вспыхнули руны, но рубящий удар, сдобренный «смертельной преданностью», не причинил паладину вреда, – тот в последний момент успел закрыться «неуязвимостью»!

Использую второй кристалл. Противник слишком опасен. Пока не «откатилась» его способность, провожу комбо, не давая опомниться, срывая попытку исцеления.

События развиваются очень быстро. Трое воинов, бежавших к нам от противоположной стороны поляны, попали в поле зрения Арвана. Эльф стреляет с немыслимой скоростью. Враги похожи на ежей, – все утыканы стрелами, их жизни едва теплятся. Так что вряд ли добегут!

Хайр все же отправился на перерождение. Изрядно потрепанный орк тут же развернулся на меня. Тогиен пока держится, но из последних сил.

Плечо паладина пробила стрела. Крит! Я отскочил на пару шагов, переводя дыхание, восстанавливая силы.

Орк с ревом бросился в очередную атаку, наши клинки скрестились, один удар удалось заблокировать, второй – нет. Кровь из раны щедро хлынула по запястью. Во рту сухо. Сердце учащенно молотится.

Стрелы бьют одна за другой. Арван выкладывается по полной. Еще двое «Воронов» ушли на перерождение – лечить их некому.

– Алекс, готово! – раздался выкрик Арчибальда.

За спиной полыхает жар. Пленников вывели, избушка пылает.

– Энея вытаскивай нас! – хрипло выкрикнул я, с трудом сдерживая натиск двоих врагов. Несмотря на усилия клерика жизнь угрожающе проседает, – активирую последний из трех кристаллов, выпадом успеваю достать орка, – тот пошатнулся, рухнул на колени, но аура, наложенная паладином, не дала ему отправиться на перерождение.

Еще несколько секунд и нас сомнут!

– Плотнее друг к другу! Еще плотнее! – судя по звукам, Энее пришлось продублировать приказ тумаками. – Отлично! Алекс, Тогиен, отходите!

Мы подались назад.

Арвану придется выбираться самому. Скорее всего – через респаун, но других вариантов нет.

Хлопок телепорта…

Спасательная операция завершена!

* * *

В первые мгновенья никто не проронил ни слова.

Мы тяжело дышим. Доспехи и одежда густо забрызганы кровью, на этот атрибут дизайнеры не поскупились.

Фридрих Уайт, – тот самый «пожилой джентльмен», что однажды знатно «прессанул» меня при помощи высокоуровневых НПС, выглядит взбешенным. Его руки скованы цепями, жизнь просела наполовину, губы разбиты, под глазом красуется синяк. Ничуть не лучше выглядят двое его спутников.

– Рауль, «общее лечение» и «сокрушение оков», пожалуйста, – насколько позволяет ситуация демонстрирую вежливость и гостеприимство. – Господа, на кровь не обращайте внимания. Сейчас исчезнет. Если хотите, могу предложить смену одежды.

– Что это вообще было?! – хрипло, едва сдерживая ярость, выдохнул Фридрих.

– Полагаю, захват заложников, с целью получения выкупа. Ну а если брать в ближайшей перспективе, то – начало войны. Мы вырвали вас из рук «Воронов», первого и наиболее сильного на сегодняшний день клана «Хрустальной Сферы».

– И как ты это допустил?! – резко, хамовато попер на меня Фридрих.

– Пап! – Энее стало стыдно. – Пап, отойдем, – она обернулась, – Алекс, извини. Мы на пару слов.

– Да, без проблем.

Вспышка респауна озарила зал. В ореоле зеленоватого сияния появился Арван. Без экипировки эльф выглядит тщедушным. Взглянув на него трудно поверить, что паренек способен выпустить две стрелы за одну секунду. Взглянув на его фрейм, я порадовался – плюс три уровня. Снайпер честно заслужил их.

Ничуть не смущаясь, он издали жестом поприветствовал всех и побежал за новым комплектом экипировки.

– Алексей, – ко мне подошел Фридрих. – Прошу прощения за резкость. – Он протянул руку. – Попробуем еще раз?

Я не стал ершится, ответил на рукопожатие, подмигнул Энее и предложил:

– Ну, тогда пошли. Познакомитесь с замком, а дела обсудим за завтраком.

Двое спутников Фридриха Уайта, – некто «Иль» и «Стивенал», ведут себя сдержано. Вопросов пока не задают, но с любопытством осматриваются.

* * *

Рион произвел на гостей ошеломляющее и противоречивое впечатление.

Могу их понять. Во-первых, шагнуть из техносферы двадцать второго века в щедро пропитанное магией средневековье, психологически сложно. Для них тут все выглядит диким, примитивным и непривычным. Во-вторых, они находятся под воздействием нейроимплантатов. В-третьих, подозреваю, что отец Энеи в реале – неприкасаемая личность. Уж морду ему точно не бьют, а здесь ребята простые, лицо разукрасили в пять секунд.

После перемещения по системе внутренних телепортов Стивеналу стало дурно. Он побледнел и, зажимая ладонями рот, метнулся прочь, на открытую площадку внешнего укрепления. Вернулся через минуту, подавленный и смущенный.

– Прошу сюда, – я распахнул двери в отреставрированное специально для этой встречи помещение.

Все чинно уселись за стол. Я отодвинул тяжелое кресло, ухаживая за Эней, шепнул ей на ухо:

– Не волнуйся.

Она едва заметно кивнула.

– Итак, – я поднял бокал. – Предлагаю отбросить натянутые манеры, и поговорить, как нормальные люди. У меня есть несколько вопросов, которые задам прямо, не возражаете?

Отец Энеи осторожно пригубил вино, удивленно вскинул бровь. В его фрейме моментально появилось «легкое опьянение», дающее минус один к ловкости и интеллекту, но дарующее баф на силу.

Илья надкусил булочку.

– Вкусно! – похвалил он, потрясенно глядя, как восстанавливается просевшее здоровье и затягиваются ссадины от кандалов.

– Итак, зачем вы подвергли себя и нас неоправданному риску? – стараюсь быть вежливым, но адреналин после схватки еще кипит в крови. – Я могу понять беспокойство отца за дочь. Однако, создание персонажей, использование инмодов и нейроимплантатов, честно говоря, меня настораживает. Чем не устраивает обезличенный аватар, белая лошадь и высокоуровневая охрана из НПС? – все же не выдержал, намекнул на нашу прошлую встречу.

– Лучше один раз самому все почувствовать, – Уайт развалился в кресле, но вальяжностью меня не обмануть. Вижу, как слегка подергивается его щека. Синяк под глазом исчез, но впечатления остались, – отец Энеи настороженно внимает им. – Мне был совершенно непонятен выбор дочери, – сухо продолжил он. – К тому же, поведение руководства «Инфосистем» в последнее время настораживает, вот я и решил посмотреть, как здесь все устроено.

– Вы как-то связаны с игровой индустрией? – удивился я.

– А ты не знал?

– Нет.

– Стивен, просвети юношу, – Фридрих укоризненно взглянул на дочь.

Стивенал аккуратно положил вилку.

– Алексатис, что вам известно о «ТрансЭнерджи»?

– Мировой бренд, – ответил я. – Крупная корпорация, производитель элементов питания, аккумулирующих солнечную энергию.

– Верно. У нас был долгосрочный контракт с «Инфосистемами», но…

– Стоп, – я поперхнулся. – Вы из «ТрансЭнерджи»?!

– Я штатный аналитик компании, – ответил Стивен. – Егор, – глава службы безопасности. Фридрих Уайт – ее владелец.

Энея перехватила мой взгляд, пожала плечами, едва заметно кивнула.

Информационный удар держу неплохо. Даже улыбнулся в ответ. Поистине, виртуальный мир щедр на сюрпризы. Например, на берегу пруда, в окрестностях заштатной деревушки здесь можно запросто встретить наследницу крупной финансовой империи…

– С недавних пор в отношениях с «Инфосистемами» начались трудности, – как ни в чем ни бывало продолжил Стивен. – Наши энергоячейки весьма эффективны, надежны и просты в обслуживании. Но корпорация по непонятной пока причине отказалась от новых закупок, сделав ставку на расположенные в недрах земли источники тепла, с очень низким коэффициентом полезного действия. Одновременно они объявили о наступлении, цитирую: «новой цифровой эпохи», анонсировали создание нейроимплантатов и выдали прогноз, что вскоре начнется отток населения в виртуальное пространство, где люди смогут полноценно жить и даже развивать бизнес.

– Они готовят почву для массового внедрения нейроимплантатов?

– Верно, – ответил Уайт. – И это настораживает. Я человек прагматичный, верить на слово не привык. Инфосистемы создали «Хрустальную Сферу» – мир способный принять миллиарды пользователей. Они совершили ряд ничем не обоснованных технологических прорывов, а теперь еще и выставили на продажу участки виртуальной реальности.

– Так вот зачем ты пришел? – губы Энеи дрогнули от обиды. – Бизнес? И ничего личного?

– Прошу, не надо так… – в его ответе неожиданно проскользнули отеческие нотки. – Я мог изучить вопрос где и как угодно, не беспокоя тебя и Алексея.

Энея промолчала, поджав губы.

Напряжение между отцом и дочерью настолько сильно и очевидно, словно сам воздух мгновенно наэлектризовался.

– Чем же мы можем помочь? – я решил разрядить обстановку, ну или принять огонь на себя, как получится.

– Хорошее вино, – Уайт оценил мое вмешательство.

– Наш алхимик приготовил. Рецепт «мгновенного старения».

– Да, Энея мне говорила. Некто Платинус, верно? Гений, не получивший признания в реальном мире?

Я кивнул.

– А сколько может стоить такая бутылка? Рецепт запатентовали? – мгновенно подключился к разговору Стивен.

– Стоить? Ну десять золотых, не меньше. А о патенте мы пока не думали. Некогда было. Здесь события очень быстро происходят.

– Около миллиона кредитов в год, – Стивен быстро подсчитал в уме сумму упущенных нами прибылей. – Это так, навскидку.

Впечатление такое будто несколько матерых акул вплыли в нашу «тихую» гавань.

– Я вообще-то не знал, что именно здесь встречу и почувствую, – Фридрих взглянул на дочь. – Но увидел мир с молодым оскалом. Зарезервировать место под виртуальным солнцем, – не проблема. Я, наверное, так и сделаю. Уже сейчас есть возможность выкупить сервер, на котором расположены несколько локаций «Хрустальной Сферы».

– Зачем тебе это? – спросила Энея.

– Чтобы иногда видеться с вами. Старику уже поздно переучиваться на воина или мага. Тихое поместье, надежная стража, хорошее вино из замка Рион…

Губы Энеи впервые за время разговора тронула легкая улыбка.

– Не усидишь.

– Откуда ты знаешь? – голос Фридриха тоже потеплел. – Когда ощущения столь реалистичны, невольно задумаешься над перспективой заслуженного отдыха. Знаешь, все даже к лучшему, – он снова взглянул на дочь. – Может мне было необходимо получить по морде, посидеть в кандалах, увидеть, как ты вышибаешь дверь той избушки… Теперь я намного лучше понимаю ситуацию. Кстати, – он обернулся ко мне. – Из-за сегодняшнего инцидента действительно может начаться война между кланами?

– Она уже началась, – я коротко изложил свое понимание ситуации.

Фридрих приподнял бровь.

– Не думал, что окажусь в роли разменной монеты, – усмехнулся он. – А эти дварфы, они действительно так важны?

– Понимаешь, у Гвина есть уникальная способность, – пояснила Энея. – Во многих ситуациях его абилка может решить исход крупной схватки.

– Надеюсь, вы обеспечили ему безопасность? – мгновенно отреагировал Илья.

– Да, он уже в замке, – ответил я.

– Так ты серьезно решил купить кусок виртуального мира? – спросила Энея, вновь переводя разговор в интересующее ее русло.

– Однозначно, – не колеблясь ответил Фридрих. – Сегодня многое увиделось в другом свете. Теперь я понимаю, что предложат «Инфосистемы» обеспеченным пользователям. Многие, из моего поколения, у кого есть деньги и хоть капля мозгов, придут сюда в ближайшем будущем. Но обещаю, мешать вам не буду. Хотя, есть одна просьба, – он вновь взглянул на меня. – Алексей, на два слова, можно?

Мы вышли на площадку внешнего укрепления.

– Для одного дня впечатлений достаточно, – Уайт окинул взглядом панораму Риона и окрестностей. – Если нагрянет рейд Воронов, отобьетесь?

– Пусть сначала болота пройдут, – усмехнулся я.

– А ты вообще знаешь сколько Кланов зарегистрировано в «Хрустальной Сфере»?

– Два.

Уайт повел себя обидно. Показал мне кукиш.

– На сегодняшний день уже двести семьдесят пять. Но ты о них даже не слышал. Вот когда «Инфосистемы» включат все кластеры в единую сеть, здесь действительно вскипят нешуточные войны. В общем так: ты, Алексей, Глава Клана, Владелец Замка, а они, – Уайт кивком указал на Стивена и Илью, – твои добровольные помощники, согласен?

– А вы?

– Пока в реале останусь. Но теперь у меня есть имплантат и инмод, – старик прищурился. – Приду навестить, не прогонишь?

– Приходите. Будем рады.

– Дочку мою береги. И сам поосторожнее. Я что хотел – увидел.

Фридрих Уайт пожал мне руку, вернулся в Зал Приемов, подошел к Энее, неловко, неумело обнял ее, что-то шепнул на ухо… и исчез.

Вернее – ушел в логаут, оставив нам с Энеей двух новых соклановцев:

Иль – ассасин первого уровня.

Стивнал – чародей первого уровня.

* * *

– Он обещал вернуться через пару недель, – Энея пристально взглянула мне в глаза. – Сердишься, что я ничего не сказала?

– О «ТрансЭнерджи»? Нет.

На площадку укрепления вышли Илья и Стивен. Оба с настороженным удивлением внимают новому миру.

– Стопроцентный реализм еще долго будет сбивать с толку, – сказал я. – Грязи, пота и крови хлебанете немало. Но и возможности открываются неслабые. Пару месяцев назад я находился в такой же растерянности. Но, как видите, выжил.

– Виртуалка отличается от привычного вам мира лишь антуражем, – поддержала меня Энея. – Здесь кипят те же страсти, крутятся те же деньги. Мой совет: недельку просто поживите, осмотритесь, полистайте энциклопедию, – не нужно сразу впрягаться в дела. Подышите этим воздухом, почувствуйте себя свободными от реала, просто забудьте о нем.

– А я бы впрягся, – ответил Илья. – Основы игровой механики мы со Стивеном заранее вызубрили. Теперь нужен практический опыт. Без него не поймешь, как все устроено. Ну и уровни прокачать.

– С этим проблем не будет, – мне нравится их настрой.

– Я бы начал с вопросов безопасности. Кто-то в клане сливает информацию. О дварфах Вороны узнали явно не сегодня. Операция была неплохо подготовлена. Они лишь ждали подходящего случая, чтобы надавить на тебя.

– Никнейм крысеныша я знаю. Арчибальд уже должен взять его. Некто «Аструм».

– Есть уверенность?

– Только он находился в Зале Тренировок, когда Энея рассказала мне о предстоящем визите отца.

– Я подумаю, какие меры нужно принять против подобных утечек, – пообещал Илья.

– Здесь нет смысла ломать себе голову. Держи, – я скинул ему информацию о Камне Клятвы. – Я сам виноват. Долго тянул с присягой, думал ритуал отпугнет новичков.

У меня включился приватный канал связи.

– Говори?

– Аструм ушел, – сообщил Арчибальд. – Незаметно откололся от рейда. Сгинет в болотах, однозначно. Усиль охрану в Зале Возрождения, – ему светит скорый респаун.

– Думаю он сменил точку привязки и уже «слился», – ответил я. – Рейд не сворачивай, но предупреди – по возвращении все пройдут через ритуал посвящения у Камня Клятвы.

– Понял. Скажу и посмотрю, кто еще решит сигануть в топи, – Арчибальд отключился.

– А мне чем заняться? – спросил Стивен.

– Изучением лог-файлов. Я распоряжусь, тебе передадут необходимые записи. Задача аналитика – знать возможности бойцов и магов, быстро просчитывать мобов, мгновенно выдавать рекомендации. Например, есть твари, иммунные к холоду. По ним предпочтительнее работать огнем. Это самый простой пример работы аналитика. Твой голос в боевом чате должны слышать все.

– А не боевая практика?

– Анализ хозяйственной деятельности Клана, мониторинг рынка, стратегическое планирование направлений развития. Оптимальные режимы прокачки для разных персонажей и групп, – например воину тридцатого уровня нет смысла идти в фарм-локацию, где мобы двадцатого или ниже – опыта не дадут, только зря время потратит.

– Понял. Буду разбираться, – заверил Стивен.

У меня в интерфейсе внезапно появилось новое системное сообщение:

…

Клан Воронов в одностороннем порядке изменил статус отношений.

Текущее значение «вражда». Внимание, теперь вне «безопасных» городских локаций, ваши соклановцы будут подвергаться нападениям со стороны Воронов. При этом никаких антиПК-санкций не предусмотрено. Совет: попытайтесь изменить статус отношений, повысив их любым доступным способом, если хотите избежать конфронтации.

…

– «Вороны» объявили нам войну.

– Они рискнут сунуться на болота? – спросил Илья.

– Попробуют, без всякого сомнения, – ответила Энея. – Факт начала войны подстегнет интерес игроков. Думаю, в ближайшие дни следует ожидать наплыв новых кандидатов на вступление в наш Клан. Тоже самое произойдет и у «Воронов».

– То есть, они могут собрать целую армию?

– Крупный рейд, как минимум.

– Замок готов к обороне?

– Процентов на тридцать, – ответил я. – Нужно срочно восстановить древние элементы защиты. Нам с Энеей придется некоторое время провести в библиотеке, за изучением манускриптов.

– А кто-то другой не может этим заняться? – поинтересовался Илья.

– Нет. По условиям задания – только мы. Но, не волнуйтесь, в ближайшие дни непосредственная опасность Риону не грозит.

– А если «Вороны» воспользуются услугами сильных магов и откроют портал под стенами замка? – тут же спросил Илья.

– Не выйдет. Защита автоматически отклоняет все телепорты, случайным образом перенаправляя их в топи.

– Противник об этом знает? – дотошно уточнил Илья.

– Думаю, да. Поэтому у нас есть еще пара недель на подготовку. Осваивайтесь. По всем вопросам обращайтесь к Арчибальду, Искандеру и Летмиэлю, – я их предупрежу.

– Так вы прямо сейчас уходите? – удивился Стивен.

– Время дорого. Если удастся найти изображения недостающих рун, то Воронам вообще ничего не светит под нашими стенами, – ответил я. – К тому же гномы начинают простаивать.

* * *

В Храме Забвения многое изменилось. Вход в него теперь плотно завешен шкурами гидр, отверстия в своде тоже тщательно заделаны. Внутри тепло. Мшистый Йорм постоянно поддерживает огонь в очаге. Дров и еды у него хватает, благодаря частым вылазкам тролля на болота.

Вдоль стен высятся горы каргонитового лома. Стратегический запас Клана. Изолированная локация, доступ в которую возможен только при помощи древнего портала (замкнутого сейчас на Рион), как нельзя лучше подходит для хранения важных ресурсов.

– Привет, Йорм! – Энея помахала ему рукой.

– Здравствуй, Лиственная Нимфа! – тролль обрадовался нашему появлению. – Алекс, идите к огню. Я заварю чай в котле!

– Спасибо, позже. Мы в библиотеку.

Пройдя по тоннелю, ведущему сквозь скалы, мы оказались в пещере. Плита сдвинута. Каменные ступени озаряет мягкий свет.

Нанятые мною каллиграфы корпят над рукописями.

– На сегодня все свободны. Вернитесь в замок, доложите Летмиэлю, что я вас отпустил.

– Ну, с чего начнем? – Энея прошла вдоль полок с книгами. – Надо придумать, как эффективно организовать поиск. Времени у нас не так и много.

– Используем возможности имплантатов? – предложил я.

– Как?

– Объединим их через локальную сеть. Помнишь, я тебе рассказывал о «расширителе сознания»?

– Ну, да. Только я им пока не пользуюсь.

– Вообще-то его работа автоматизирована. Давай поступим так: ты взглядом «сканируешь» корешки книг, а я анализирую полученные данные. Начертание слова «руна» нам хорошо известно, поэтому нужную книгу не пропустим.

Энее моя задумка понравилась.

– Готов?

Я кивнул, закрыл глаза. Передача данных началась, – перед мысленным взором появились пылающие вертикальные надписи. Концентрацией воли «поворачиваю» их на девяносто градусов, чтобы читать в привычной ориентации, начинаю поиск.

Нейроимплантат быстро обучается. Прошла минута. Появилась легкая головная боль, но мне уже не нужно разворачивать каждый корешок книги, по которым скользит взгляд Энеи.

Большинство названий перевести не могу. Знакомые слова попадаются крайне редко. На всякий случай открыл в интерфейсе еще два оперативных окна. В одно вывел алфавит Ушедших, в другое движением зрачков копирую все надписи, – база данных названий книг нам пригодится в будущем.

Процесс постепенно замедлился. Между рабочими областями внезапно начали появляться связи. Мой нейроимплантат теперь автоматически выделяет часто повторяющиеся сочетания древних букв. Пытаюсь перевести, но пока не получается.

– Первый ряд завершила, – голос Энеи с трудом пробился в сознание. – Не хочешь передохнуть?

– Продолжай, – едва слышно произнес я. Состояние чем-то похоже на транс. Чувствую, как возрастает нагрузка на рассудок, но одновременно появилось ощущение, что я близок к какой-то тайне, возможно и не связанной с целью нашего поиска, но несомненно очень важной, значимой.

– Алекс, – голос Энеи стал еще тише. – Алекс, у меня что-то со зрением! И голова разболелась…

– Присядь. Отведи взгляд, – едва шевельнув губами, ответил я.

– Да я и так уже сижу. И глаза закрыла, вот только это не прекращается!..

Древние надписи по-прежнему пылают на фоне плотно смеженных век.

Пытаюсь прервать процесс, но не могу! Появились полупрозрачные контуры книг, их перепеты вдруг непостижимым образом начались сливаться друг с другом, образуя нечто, похожее на массивы данных!

– Что происходит?.. – Энея тоже не может вырваться из-под воздействия нейроимплантата. – Алекс. это не остановить…

Наши рассудки перегружены.

Миллиарды символов в поле мысленного зрения. Их нужно во что бы ни стало прочитать!

От массивов данных отделяются короткие фрагменты строк, приближаются, укрупняются. Не понимаю, почему среди них так много цифр? Куда же подевались буквы?

Слова теперь попадаются редко, за каждой надписью следуют шлейфы, состоящие из цифр.

Это выглядит примерно так:

«Стальной Туман»

3623 4863 0931 9846

2471 5092 6178 9326

3519 2074 8362 8934

…. …. …. ….

Вы… изучили… стальной… туман…

…. …. …. ….

Мое сознание растворяется среди массивов данных. Я все еще пытаюсь удержать контроль над разумом, зрачки движутся, машинально копируя слова и следующие за ними столбцы цифр, но головня боль становится невыносимой…

Руны… Энея…

Что с нами происходит?!..

Черная вспышка вдребезги разнесла небоскребы, сложенные из древних символов.

Я падаю в пропасть, у которой нет дна.

Вслед угасающему рассудку все еще тянутся длинные шлейфы из цифр…

* * *

Мрак омывает сознание.

Разрозненные мысли тлеют, как угольки, оставшиеся после пожара. Их не сложить в целое. Иногда в моем рассудке ярко вспыхивают массивы данных, – они выглядят как огромный город, с невероятно сложной структурой, сотканной из символов языка Ушедших.

Все эфемерно, полупрозрачно, нематериально и неосязаемо. Нет ощущения тела. Безвременье сбивает с толка.

Раздался тихий смешок.

В поле мысленного зрения вплыло бесформенное пятно.

Странное свечение приняло облик человеческой фигуры, – размытой, потусторонней.

– Я же говорил: они тебя используют и бросят умирать!

Знакомый голосок.

– Дитрих, это ты?

– Ну, а кто же еще? Знаешь, к тебе трудно пробиться, – сегодня он настроен миролюбиво. – Даже корпам сейчас не под силу достучаться до твоего сознания.

– Почему? Где я? Что случилось?

– Ты все равно мне не поверишь. Лучше взгляни и послушай сам.

Яркий свет неожиданно резанул по глазам.

Ощущения тела не вернулись. Я инстинктивно попытался зажмуриться и вдруг услышал характерный шелест микроприводов видеокамеры.

– Твое сознание в сети. Хочешь верь, хочешь нет.

Из-за сбившейся фокусировки в поле зрения – лишь размытые пятна. Появление Дитриха каким-то образом консолидировало и мобилизовало сознание, – мысленным усилием плавно меняю фокусировку устройства, переданного под мой контроль.

Камера закреплена под потолком.

Помещение необычное, в его интерьере причудливо смешано медицинское оборудование, мощные блоки нейрокомпьютеров, парочка серверов. Три рабочих места за изогнутыми консолями пустуют. Голографические экраны отображают непонятные мне графики.

Взвизгнул сервопривод. Усилием воли я заставил камеру повернуться.

Два устройства, похожие на саркофаги, установлены на массивных постаментах. От стены к ним тянутся кабели и трубопроводы. Сипло вздыхают насосы, какие-то жидкости текут по прозрачным трубкам.

Снова взвизгнул привод. Отражая мое эмоциональное состояние, кадр укрупнился, – сквозь дымчатый пластик я увидел бледное лицо Энеи! Ее глаза закрыты, черты заострились, но графики на мониторах свидетельствуют: она жива!

Медленный поворот изображения, фокусировка.

Внутри второго «саркофага» я с трудом различил собственные черты!

На миг все замерло. Сознание пребывает в шоке.

Такие «игры разума» мне совершенно не по нраву! Последнее, что помню: мы с Энеей находились в библиотеке Храма Забвения, корпели над расшифровкой древних манускриптов.

Преодолев замешательство, снова укрупняю изображение. В основании постамента выдавлена какая-то надпись.

«Индивидуальный модуль жизнеобеспечения. Собственность военно-космических сил Земли».

Вне поля зрения прошипела пневматика, открылась дверь, раздались шаги.

Незнакомый мне корп, одетый в белый комбинезон, уселся в кресло за центральной консолью, вывел на экраны потоки данных, некоторое время изучал их, затем свернул окна в трей.

Снова прошипел привод двери. На этот раз вошли двое. Артема Сергеевича я узнал мгновенно, а вот сопровождавшего его военного в форме ВКС вижу впервые. Полковник, судя по знакам различия.

– Как они?

– В состоянии искусственной комы. Держим обоих на препаратах.

– Сколько это продлится? – плохо скрывая раздражение спросил полковник.

– Не могу сказать, – сухо ответил медик. – Обработка баз данных, загруженных в «библиотеку храма» началась спорадически. Мы вовремя успели заметить, что их расширители сознания синхронно вышли на пик быстродействия, и прервали процесс. Иначе они оба просто сошли бы с ума, не выдержав нагрузки.

– Надо было идти до конца! – резко, с досадой воскликнул представитель ВКС.

– Тогда мы не получили бы ничего.

– Поясните?! Я не спец в этих вопросах, – он грузно сел в свободное кресло. – Мы предоставили вам лучшее оборудование, передали прототип нейроимплантата, дали время и возможность к экспериментам! Так где же результат?! Почему, когда мы начали получать первые расшифровки технических кодов Ушедших, вы по своему произволу прерываете процесс?!

– Эти молодые люди достойны большего, чем потерять рассудок в угоду вашему проекту, – неожиданно вмешался в разговор Артем Сергеевич.

Лицо генерала побагровело. Жилы на шее вздулись.

– Мы уже открыли проект «Призрачный Сервер»! Гребанное будущее, которого все так желали и боялись наступило! Но если не будет восстановлена космическая станция Ушедших, миллиарды людей погибнут! На Земле нам не выжить, и вы это прекрасно знаете!

– Нельзя складывать все яйца в одну корзину! – так же резко возразил ему Артем Сергеевич. – У нас появилась уверенность: многие смогут остаться на Земле и выжить в «Хрустальной Сфере»!

– Каким образом, очень интересно!

– Как Алекс и Энея, – отрезал Артем Сергеевич.

Полковник лишь фыркнул в ответ:

– Дурацкие надежды! Скопируйте мне данные! Я требую! Сделайте, что угодно, хоть черепушки им вскройте!

– Это не поможет, – с трудом сдерживая себя, ответил медик.

– Почему?!

– Вы передали нам инопланетную технологию. Некоторые ее особенности не поддаются корректировкам. Например, нейрограммы невозможно скопировать!

– Не лгите! Я знаю о феномене появления Алчущих! Они ведь каким-то образом завладевают нейрограммами!

– Существует понятие «матрица личности». По имеющейся технологии она неприкосновенна. Нельзя, действуя извне, скопировать отдельные нейрограммы, – повторил медик. – Они становятся доступны лишь в случае гибели человека – носителя нейроимплантата. Этим и воспользовался Дитрих, – наш первый испытуемый. Он убил нескольких сотрудников корпорации и успел перехватить частицы их личностей.

– А НПС? Как они умудрились получить нейрограммы?!

– Пространство «Хрустальной Сферы» адаптировано для испытания нейроимплантатов, а все НПС, ну кроме самых примитивных, созданы на базе нейрокомпьютеров.

– Значит инциденты продолжатся?

– Нет, – твердо ответил Артем Сергеевич. – Все атипичные мобы уничтожены. Дитрих тоже. Об «алчущих» можете смело забыть. – Он встал, подошел к инмоду Энеи, взглянул на показатели жизнеобеспечения. – У технологии Ушедших есть еще одна характерная особенность. Обладатель нейроимплантата может добровольно поделиться нейрограммами. Думаю, так древние существа обогащали новыми эмоциями личности друг друга.

– Тогда выводите их из комы, объясните важность ситуации и нижайше попросите передать расшифрованные данные!

– Почему такая спешка?

– На станции «Аргус», в системе Дарг, уже начались восстановительные работы, но их невозможно продолжить без технических кодов Ушедших!

– Трудно ждать от человека, чей мозг перегружен информацией, адекватной реакции, – непреклонно возразил Артем Сергеевич. – Нет, полковник. Мы поступим иначе. Алекс и Энея полагают, что полученные ими знания, принадлежат к магии Ушедших. Они обязательно все запишут. И тогда мы получим доступ к информации, расшифрованной их расширителями сознания. Получим к всеобщему благу и без вреда для них!

– Когда это произойдет?

– Не знаю. Их расширители сознания продолжают работать. Базы данных, что мы представили в виде древних фолиантов, огромны. Как только нагрузка на мозг у Алекса и Энеи упадет до безопасных значений, мы выведем их из состояния комы и вернем в «Хрустальную Сферу».

– Я не могу ждать! К тому же, вернувшись в свой замок на болотах, они поймут, что прошли месяцы, а может и годы! Разве это не станет для них стрессом?!

– Вы будете ждать! – отрезал Артем Сергеевич. – Тех данных, что уже удалось получить, даже по самым скромным оценкам вполне достаточно для успешного развития проекта «Призрачный Сервер». Об остальном не беспокойтесь. Мы все продумали. Кластер Агриона будет заморожен. Они не заметят никаких перемен, когда вернутся.

– А игроки?

– Круг близких Алексу и Энее игроков, – врагов и друзей, – проведут необходимое время в криоинмодах. Они тоже ничего не заметят. Мы знали, что испытания могут преподнести любые неожиданности и потому в кластер Агриона допускали только одиноких людей, давно утративших интерес к «реалу».

– То есть ради этих двоих вы готовы заморозить целый сегмент виртуального мира? Почему?

– Мы видим в них будущее. У нас нет никаких гарантий, что проект «Призрачный Сервер» даст шанс на спасение. И тогда последним прибежищем для людей станет «Хрустальная Сфера». Здесь вы не властны вмешиваться и давать указания…

* * *

– Ну, хватит, – Дитрих внезапно вырубил изображение и звук, вновь погрузив мое сознание во тьму безвременья.

– Чего ты от меня хочешь?

– Я показал тебе правду. Оставь это тело! Ты слышал их. Матрица сознания может жить в «Хрустальной Сфере» и без связи со всякими «инмодами»!

– Нет, – отвечаю твердо, не задумываясь.

– Тебя предали! Использовали! Фактически убили!

– Я не верю тебе, Дитрих. Ты лжешь. Смонтировать видео – не такая уж и трудная задача. Убирайся!

– Ты пожалеешь! Вы все пожалеете!

– Поживем – увидим.

– Ну, как хочешь. Я показал тебе правду и предложил выход. Они не понимают! Не понимают! Времени уже не осталось! – разозлился он.

– О чем ты?

– Грядет эпоха Черного Солнца! Они думают, что еще есть время. Но его нет! Мне нужны нейрограммы и знания, чтобы все исправить!

– Ты совсем свихнулся?! Эпоха Черного Солнца, – всего лишь миф, придуманный сценаристами «Хрустальной Сферы»!

– Помоги мне! Брось это тело! Я проведу тебя на полигон!

– Зачем?

– Мы будем убивать корпов. Получим их нейрограммы и знания! Переделаем все! «Хрустальная Сфера» станет нашей!

– Ты точно свихнулся! Твоя жажда нейрограмм, – вот единственная правда, а все остальное – чушь! Я сказал – убирайся!

– Ладно. Сейчас мне до тебя не добраться! Но рано или поздно ты вернешься, вот тогда и посмотрим, кто из нас сошел с ума! – зло прошипел он.

Его фигура превратилась в размытое пятно, а затем исчезла.

Мое сознание вновь начало угасать.

* * *

Хрустальная Сфера. Затерянный Остров. Храм Забвения…

– Алекс, – Энея вошла в библиотеку с чашкой чая в руках. – Совсем измучился, да? Уснул прямо за столом.

– Долго я спал?

– С полчаса, наверное. Ты чего такой бледный?

– Кошмар приснился… Может нам пока прерваться? Ты как себя чувствуешь?

– Чувствую себя счастливой. Столько интересного происходит! Кстати, книгу с рунными последовательностями я уже начала переводить. И рисунки скопировала! – она показала мне записи и наброски – Только не понимаю, почему в древних книгах так много цифр? Иногда целые страницы ими исписаны.

Я промолчал, пожав плечами, но внутренне напрягся, снова вспомнив свой кошмарный сон.

– Все же предлагаю прерваться. Вернемся в замок, отдадим гномам изображения рун. Пусть восстанавливают защиту замка.

– Жаль, что книги нельзя забрать с собой, – вздохнула Энея. – Но мы же вскоре вернемся сюда? Посмотри сколько еще не прочитано, – она указала на полки, где множество фолиантов ждут своего часа.

– Конечно вернемся, – пообещал я. – Ну, все забирай записи, попрощаемся с Йормом и домой. Дел еще много.

Энея скрутила в трубку листы пергамента со сделанными ею рисунками и пояснениями к ним.

Странный сон никак не выходит у меня из головы.

Мы подошли к порталу. Сердце невольно екнуло. А вдруг все пригрезившееся – правда? Уж слишком реалистичен оказался кошмар.

Вспышка и нас переместило за тысячи километров в Зал Возрождения замка Рион.

Интерфейс отработал как положено.

…

Ваша точка привязки восстановлена.

…

Я огляделся. Вроде бы все по-прежнему.

– Летмиэль?

– Да? – в ответе эльфа крови я не уловил ноток тревоги.

– Как дела? Долго нас не было?

– На этот раз вы отсутствовали неделю. Немногим больше обычного.

– Ничего странного не происходило за это время?

– Нет. Разве что гномы в таверне опять подрались с дварфами. Таскали друг друга за бороды. Они восстановили казармы и теперь маются без работы, бражничают уже вторые сутки.

– Ладно, сейчас подкинем им работенки, – пообещал я.

– Ой, Алекс, – Энея взглянула на дату и время, – У меня же сегодня важная встреча в магистрате Агриона! Уже опаздываю!

– Я провожу тебя.

– Да сама бы справилась.

– Не спорь, – после странного сна мне все еще не по себе. – Ты сходишь в магистрат, а я по рынку поброжу, давно собирался.

* * *

Хрустальная Сфера. Агрион…

На рыночной площади немноголюдно. Наплыва игроков сегодня нет.

– Алекс, я недолго.

– Хорошо. Пока на товары взгляну.

Энея пошла к зданию магистрата, а я остановился у книжного развала, всегда так делаю, вдруг попадется редкий манускрипт или свиток?

Пока я перебирал пожелтевшие листы пергамента, со стороны городских ворот послышался топот копыт, и на рыночную площадь въехала кавалькада всадников.

Они осадили взмыленных коней у таверны, шагах в десяти от меня. В воздухе разлился острый запах лошадиного пота.

Сразу понятно, воины прибыли издалека и прорывались с боем: ткань накидок изодрана, пропылена, а кое где испятнана кровью. Черные, богато инкрустированные доспехи тоже не в лучшем состоянии. Металл потускнел, покрыт царапинами и вмятинами. Притороченные к седлам щиты иссечены, гербы на них стерлись, зато щерятся свежей щепой отверстия, оставленные попаданиями арбалетных болтов.

Возглавляющий отряд игрок спешился, отдал поводья выскочившему из таверны слуге. Следом появился испуганный хозяин заведения. Его оторопь нетрудно понять. Нечасто в Агрионе встретишь темного рыцаря сто тридцать второго уровня!

Интересно, откуда они прибыли?

Усталые воины последовали примеру командира. Их лиц не видно, забрала опущены, пальцы в латных перчатках по привычке лежат на рукоятях мечей, словно мирный провинциальный городок с его неторопливым течением жизни не внушает им никакого доверия.

– Жан, час на отдых. Я пока узнаю, как добраться до места.

– Разумно ли? Передохнем хотя бы сутки, снаряжение подправим.

– Заткнись, я сам решу! Лучше о лошадях позаботься!

Хозяин таверны вышел из ступора, засуетился.

– Что желают могучие воины?

– Не мельтеши, – голос из-под забрала прозвучал глухо. – Мне нужен проводник, знающий путь через Гиблые Болота.

– Куда именно? Болота велики…

– Замок Рион. Слышал о таком?

– Конечно. Но туда пути нет… – растерялся хозяин таверны.

Темный Рыцарь устало снял шлем, привычно пристроил его на сгибе локтя, пригладил короткий ежик седых волос и произнес с нескрываемым раздражением:

– Ты видно не понял меня, мужлан! Я ищу дочь. Три года ее не видел! Если понадобится, – перетряхну весь ваш городишко! Так что лучше не зли меня! Узнай, как добраться до Риона. Посуху, по воде, при помощи магии – мне все равно!

Услышав разговор на повышенных тонах к таверне свернул патруль городской стражи.

– Доброго дня, доблестный воин, – НПС всегда начинают разговор вежливо. – Как вам наш город? Приятно ли было путешествие?

– Рехнулся? Алчущие повсюду! Уже и на дорогах орудуют, с боем пришлось прорываться! Мир катится в бездну, «Инфосистемы» больше не управляют ситуацией, а ты спрашиваешь все ли в порядке?!! – он махнул рукой, осознав, что разговаривает с компьютерным персонажем, но все же не справился с накопившейся усталостью долгого пути, добавил с вызовом: – Ну что уставился? Ищешь проблем? – вид троих стражников сто двадцатого уровня ничуть не впечатлил темного рыцаря.

– Я охраняю порядок, – невозмутимо ответил командир патруля.

– Скоро тут нечего будет охранять, – мрачно предрек незнакомец.

Он стоит спиной ко мне. Из-за серьезной разницы в уровнях, не могу прочитать его фрейм, пришлось подключить способности Нейра.

Медленно проступил никнейм: «Фридрих Уайт».

Я невольно вздрогнул.

«Три года?!» – холодная дрожь рванула ознобом вдоль спины. «Три года? Повсюду Алчущие?» – слова кружат в сознании, вымораживая рассудок.

– Думаю, что смогу вам помочь, – кое-как справившись с шоком, произнес я.

Темный рыцарь резко обернулся.

Бледное лицо. Набрякшие мешки под глазами. Он сильно изменился со дня нашей последней встречи.

– Алекс! – отец Энеи узнал меня, порывисто шагнул навстречу и вдруг обнял, как сына. – Алекс, она жива?! Ответь же!

Я кивнул. В груди по-прежнему стынет холод. Вижу, как открылась дверь магистрата, на ступени крыльца вышла Энея.

Фридрих увидел ее, отпустил меня, и пошел навстречу дочери. Порыв ветра треплет его изодранный плащ. Тускло поблескивают доспехи.

Энея тоже его заметила, удивленно вскрикнула:

– Пап, что случилось?! Как ты здесь оказался?! И откуда, прости, у тебя сто тридцатый уровень?!

Он молча обнял ее и замер, ни в силах говорить.

Конец второй книги.

О дальнейшей судьбе главных героев читайте в романе «Алчущие».

Октябрь 2016 – январь 2017 года, Краснодарский Край.

Адрес автора в интернет

Группа в ВК

Характеристики и способности главного героя на момент завершения второй книги:

Алексатис. Нейр сорок четвертого уровня.

Жизнь 329,5/329,5 (275 – выносливость + 32,5 – экипировка + 22 бонус «Амулета Власти»).

Физическая энергия 170/170 (155 – сила + 15 – способности и бонус экипировки).

Ментальная энергия 248/248 (180 – интеллект + 68 – способности и бонусы экипировки).

Физическая защита 216,5 (210 – чешуйчатый доспех +6,5 – бонус ловкости).

Физическая атака 106,3 (25 – «Таинственный клинок» (50 % прочности) +13 – сила + 2 – бонус экипировки + 6 – «усиленные тренировки» + 44 – уровень персонажа + 8,3 – бонус «Амулета Власти»).

Ментальная защита 89 % (самоконтроль + сила духа + бонус экипировки+ бонус «Амулета Власти»).

Защита от стихий 40 % (сила духа + чешуйчатый нагрудник + Контроль стихий).

Ментальная атака 103,9 (50 – изученные заклинания +2 – совмещение школ +37 – уровень персонажа+ 8,9 – бонус «Амулета Власти»).

Регенерация ментальной энергии 18,34 ед./с. (7,5 – Сила духа, деленная на 2 + 0,84 – бонус способностей «Связь всего сущего», «Сила разума», «Самоконтроль»+ 10 бонус Амулета Власти).

Сила

15, 5 (12+1 – «Тайные знания» + 0,5 – бонус экипировки).

Интеллект

24,8 (18+1 – «Тайные знания» + 0,8 – бонус экипировки +3 – кольцо, + 2 – бонус «Экзорциста»).

Ловкость

13 (12+1 – бонус экипировки).

Выносливость

27,5 (24+1,5 – бонус нательного комплекта, +2 бонус «Амулета Власти»).

Сила духа

15 (13 + 2 бонус «Экзорциста»)

Основные профессии

Не открыты.

Достижения

Известный первооткрыватель (возможность использовать картографический модуль).

Основатель Клана (+1000 к известности, + 1 к любым репутациям).

Экзорцист (+2 к Интеллекту, +2 к Силе Духа)

Префект (возможность призыва одного из воинов Когорты)

Сила страсти (+1 ко всем характеристикам, когда вы находитесь рядом с любимым человеком.

«Гроза демонов» (+10 % урона в бою против темных сил)

«Первый среди равных»

«Признанный лидер» (С каждым новым уровнем растет влияние на других персонажей)

Тайные знания.

Вмешательство Древних Богов (иногда их называют Ушедшими Богами) наделило наших предков рядом утраченных ныне способностей, которые пробуждаются только у нейров.

Вы – один из них. Ваше тело и разум наделены нераскрытым пока потенциалом.

+1 к Силе.

+1 к Интеллекту.

+1 % к получаемому опыту за каждое вложенное очко способностей.

…

Наблюдательность.

Вы внимательны к окружающему. Читая древние книги, наблюдая за действиями других, вы подмечаете малейшую мелочь и способны понять, как наносится удар, или произносится неизвестное вам заклинание. Полученные таким образом знания вы можете переносить в специальные книги или же зарисовывать на листках пергамента, изготавливая свитки для дальнейшего детального изучения.

Внимание, уровень изученного заклинания или удара не может превышать уровень развития вашего персонажа.

Каждое вложенное очко способностей на 2 % повышает шанс изучить атаку или заклинание (вне зависимости, за кем вы следите, будь то игрок или НПС).

…

Перехват заклинаний.

Вы способны читать по губам. Так как все заклинания произносятся на языке Древних Богов, вы в состоянии выучить любое из них.

Внимание, для успешного перехвата заклинания цель (объект наблюдения) должен находиться в зоне прямой видимости. На первом уровне вы можете различить движение губ с расстояния в 10 метров.

Каждое вложенное очко способностей увеличивает допустимое расстояние до цели на 0,5 метра.

«Перехват заклинаний» не отменяет возможности их изучения из других доступных источников.

…

Изучение ударов и комбо.

Наблюдая за боевыми или же тренировочными схватками, вы легко запоминаете движения и впоследствии можете по памяти зарисовать/воспроизвести удар и даже комбинацию (связку) из нескольких атакующих и защитных приемов.

Требование: «Усиленные тренировки», «Наблюдательность».

Каждое вложенное очко способностей на 2 % увеличивает шанс изучения удара или комбо.

…

Единство происхождения.

Предания гласят, что у всех ныне живущих существ был единый предок. Многие лишь фыркнут в ответ, скажут, что человек и орк не могут происходить от общего корня. Но вы верите, что любая легенда несет в себе зерно истины.

Каждое вложенное очко способностей на 2 % повышает шанс перехватить заклинание или изучить особый удар, характерные только для существ иных рас, неважно, к какой (темной или светлой) стороне они себя относят.

…

Совмещение школ.

Однажды к вам в руки попала древняя, ветхая книга. С трудом разбирая рукописный текст на ее затертых, пожелтевших страницах, вы были крайне удивлены изложенной там ересью: по мнению неизвестного автора, все виды магии, чародейства, контроля над разумом и стихиями уходят своими корнями в забытую сегодня школу Хаоса.

Однако, наблюдая за представителями различных магических школ, вы сделали собственный вывод, подтверждающий информацию из древнего источника. Силы Хаоса являлись первоосновой, из которой возникли все современные учения и практики.

Каждое вложенное очко способностей на 2 % увеличивает дальность, силу и продолжительность любого из изученных вами заклинаний, а также снимает все запреты и штрафы на совмещение различных типов магии и чародейства.

…

Оптимизация рефлексов.

Наблюдая за представителями царства дикой природы (которое живет по «закону джунглей» и не терпит излишних затрат жизненной энергии) вы понимаете, как сберечь силы, не расходуя их понапрасну. В результате ваши движения становятся более точными, экономичными.

Каждое вложенное очко способностей на 2 % уменьшает расход ментальной и физической энергии в бою.

…

Эволюция.

Открыв эту способность, вы будете получать небольшой прирост к основным характеристикам, в зависимости от рода повседневных занятий. Изменения отобразятся в виде индикаторов роста, расположенных в панели персонажа, напротив каждой характеристики. К примеру, читая много книг, вы заметите, как постепенно прирастает дополнительный индикатор характеристики «интеллект». Когда дополнительный индикатор полностью заполнится, вы получите +1 к характеристике.

Не отменяет роста характеристик с повышением уровней. Бонусы вещей сохраняются.

…

Усиленные тренировки.

Каждое изученное вами заклинание или удар требуют совершенствования. Вы должны усиленно тренироваться, повышая тем самым эффективность защит, атак, создавать собственные комбинации, доводя каждое действие до автоматизма.

Бонус: постепенный прирост урона, повышение защиты, увеличение длительности контроля над мобами, расширение площади воздействия аур. «Плюс» к характеристикам получают только те физические и магические приемы, которые вы постоянно используете. На изученные, но не востребованные на практике умения эффект не распространяется.

Каждое вложенное очко способностей +5 % к силе атаки.

…

Болевой порог.

Вы учитесь контролировать боль. Путем экстремальных опытов вам удалось выяснить: пока уровень вашего здоровья не упал ниже 80 % – боли нет. Но с падением запаса HPона появляется и становится все сильнее.

Каждое вложенное очко способностей повышает болевой порог на 3 %. Максимально допустимое значение болевого порога 50 % HP.

…

Связь всего сущего.

Все явления нашего мира взаимосвязаны. Источником силы могут послужить различные стихийные явления, древние артефакты, места, отмеченные мегалитическими сооружениями. Исследуя их, внимая окружающей природе, вы начинаете чувствовать эманации различных энергий, способны восстановить силы и жизнь в местах их наибольшей концентрации.

Начиная с десятого уровня развития, вы получаете способность заключать излишек ментальной либо физической энергии в кристаллы.

Скорость регенерации ментальной и физической энергии увеличиваются на 5 %.

…

Сила разума.

Интеллект нейра влияет на любое совершаемое им действие.

Каждые 30 единиц интеллекта дают +3 % к атаке и защите. Вы получаете на 5 % больше опыта за успешное применение любых заимствованных у других персонажей ударов/заклинаний. Все они имеют повышенный (+3 %) шанс нанести критический урон, или (если действие не атакующее) шанс на повторное использование с сокращенным кулдауном и минимальной затратой энергии (50 % от требуемой).

Регенерация ментальной энергии идет на 10 % быстрее.

…

Понимание сути.

Вы постоянно анализируете происходящее, совершенствуя свои навыки и умения, стараясь понять «как это работает», а не просто «заучить» заклинание, удар, профессиональный навык и т. д.

Каждое вложенное очко способностей на 3 % сокращает время кулдауна (отката) и расход энергии для физических и ментальных атак/защит/воздействий.

Для производственных и добывающих профессий «понимание сути» дает 2 % ускоренного прироста уровня мастерства.

…

Самоконтроль.

У вас врожденная (25 %) сопротивляемость к любым видам контроля над разумом. Вы успешно противостоите ментальным атакам, сохраняя самообладание.

Каждое вложенное очко способностей на 2 % увеличивает шанс отразить негативное воздействие (будь то заклинание или способность противника), а позитивное – усилить. На 2 % увеличивает шанс продолжить каст под атакой. На 3 % ускоряет регенерацию ментальной энергии.

На пятом уровне способности вы сможете сознательно контролировать распределение ментальной энергии (если существует несколько ее потребителей, например, магический предмет, или элемент экипировки).

…

Расширенное восприятие.

Вы легко обучаетесь всему новому. Ваш кругозор не ограничен рамками классовых или расовых предубеждений. Вы свободны от фобий и суеверий.

В результате вы подмечаете намного больше, чем другие, лучше ориентируетесь в темное время суток и в плохую погоду, а с двенадцатого уровня развития, получаете базовую способность «сумеречное зрение», которую сможете совершенствовать.

«Расширенное восприятие» позволяет замечать опасность раньше других. Радиус обзора увеличивается на 1 % за каждое вложенное очко способностей. Шанс различить врага, подкрадывающегося в режиме «невидимости» +20 %.

…

Наследие.

Теперь вам подвластна древняя магия крови. При использовании артефактов Ушедших открываются их скрытые свойства, недоступные для других. Требования ко всем изученным заклинаниям снижены на три уровня. Расход ментальной энергии для любого каста снижен на 5 %.

….

Критический удар.

Вероятность нанесения критического удара повышена на 10 %. Любая из ваших успешных (не заблокированных противником) атак способна с вероятность в 5 % нанести урон стихией хаоса. С каждым новым уровнем способности вероятность нанесения стихийного урона возрастает на 3 %

…

Передача энергии.

Вы научились аккумулировать окружающую энергию стихий, передавая ее камням или заряжая при ее помощи магические свитки. С каждым новым уровнем способности скорость аккумуляции и передачи энергии возрастает на 5 %.

…

Контроль стихий.

Досрочно разблокированная способность. +20 % сопротивления силам стихий.

На начальном этапе взаимодействие с силами стихий возможно только через артефакты, созданные Ушедшими. Непосредственные манипуляции со стихиями станут доступны лишь с десятого уровня способности, при характеристиках: Интеллект 25, Сила Воли 25.

Примечания

1

Алекс и Энея находятся в группе. Опыт в данном случае распределяется поровну.

(обратно)

2

франц. parapet, от итал. parapetto, от parare защищать и petto грудь – невысокое сплошное ограждение.

(обратно)

3

damage over time – продолжительный, периодически наносимый заклинанием урон

(обратно)

4

от английского resist – сопротивление. Означает сопротивление различным школам магии.

(обратно)

5

Нагина́та – холодное оружие с длинной рукоятью овального сечения и изогнутым односторонним клинком. Рукоять длиной около 2 метров и лезвие около 30 см.

(обратно)

6

Энрейдж от enrage – «бешенство» босса, когда он игнорирует приоритетные цели и начинает уничтожать всех подряд, зачастую нанося необычно большой урон.

(обратно)

7

Сермяга – грубая домотканая ткань

(обратно)

8

Теория и практика управления материально-техническим снабжением.

(обратно)

9

Спек от (specialization) – специализация персонажа, ветка развития, выбранная основной.

(обратно)

10

Здесь подразумевается германо-скандинавская мифология.

(обратно)

11

О дальнейшей судьбе «мастера Юрга» читайте в трилогии «Призрачный Сервер»

(обратно)

12

События романа «Нейр»

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg