«Империя. Часть третья»

Империя. Часть третья (fb2) - Империя. Часть третья (Империя (Соколов) - 3) 2258K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сергей Анатольевич Соколов

Сергей Соколов ИМПЕРИЯ ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

ПРОЛОГ

— Я бы хотел иметь более радостные вести, Императрицы, — сказал вице-адмирал Янг, — но…

— Мне не нужны радостные вести, адмирал, — отозвалась Дамира. — Я хочу слышать правду.

— И все же очень жаль, что вы не можете сообщить ничего более, кхм, отрадного, — проворчал генерал Вордис Танг.

— Полагаю, все не так страшно, как некоторые пытаются изобразить, — холодно заметил префект Теллор. — Положение тяжелое, но далеко не безнадежное. Проигранная битва еще не значит поражение в войне. У Империи осталось достаточно сил, чтобы продолжать борьбу. Если мы будем действовать осмотрительнее и не позволим Дарешу Кану снова втягивать нас в крупномасштабные сражения, то, в конечном итоге, Ассамблея Династий выдохнется раньше нас. Так же, как случилось двадцать пять лет назад. Генеральные баталии — родная стихия для Кана, ну, а нам выгоднее взять его измором.

Танг раздраженно скривился.

— Хотелось бы мне верить, что все так просто.

— Разве я сказал «просто»? Мы уже попытались сломить Ассамблею одним решительным ударом. Из этого ничего не вышло, но, по крайней мере, Дегрелю удалось сохранить главные силы Преторианского Флота. Звездной Гвардии не прорваться в центральные доминионы, а это главное. Наше военное производство сосредоточено в метрополии и близлежащих звездных системах. Пока наш центр защищен, Империя может продолжать войну.

— Я бы даже в этом не был так уверен, префект, — скептически заметил Пел Янг. — Теперь, когда на стороне Ассамблеи воюет Гильдия Странников, многое из того, что нам представляется незыблемой истиной, на поверку может оказаться иллюзией. Кто знает, какие тайные дорожки им известны? Возможно, что путь в центральные доминионы не столь надежно защищен, как мы привыкли думать.

— Кстати говоря, префект Теллор — вам удалось узнать хоть что-то относительно Гильдии? — спросила Дамира. — Какое безумие на них нашло?

— Боюсь, что нет, Ваше Величество. Я отдал соответствующие приказы своим людям, но пока они ничего не добились. Это явно одна из тех тайн, которые Дареш Кан бережет особо тщательно. Все, что нам известно — не так давно Великий Герцог вступил в переговоры с главами Гильдии. Неясно, что он пообещал Странникам, и почему они внезапно отказались от нейтралитета. Мои осведомители продолжают работу. Я уверен, что мы найдем объяснение.

— Сообщайте мне немедленно о любых новостях.

Дамира переключила внимание на трехмерную карту, где на аметистовом фоне выделялись мрачные темно-багровые кляксы — территории, занятые флотом Ассамблеи Династий. Их было слишком много. После победоносных битв возле Верданы и Митариса Дареш Кан не терял времени. Наступление Ассамблеи развивалось стремительно. Прежде, чем астренцы успели оправиться от удара, Звездная Гвардия вторглась в пределы Альденского и Трайонского Доминионов, сходу заняв несколько ключевых систем. Вся Нейтральная зона перешла под власть Ассамблеи за десять дней — только Тельвен еще держался. Возможно, Тельвен еще держался… Новости оттуда пока не достигли метрополии; все, что Дамира знала — Роланд Корвин занял оборону в Тельвенской системе с остатками своей Восьмой Флотилии, соединением «Тайра» и еще несколькими маллурианскими боевыми группами, которые адмирал Дегрель направил ему в поддержку. И туда же движутся мощные силы неприятеля во главе с Эверилом Каном, сыном самого Великого Герцога. Связующая «цепь», протянутая от Астрены до главной базы преторианцев в системе Легранта, позволяла поддерживать постоянную связь с адмиралом Дегрелем. Но межзвездному курьеру нужно восемьдесят часов на путь от Тельвена до Легранты. Пока она спорит с Экстренным Комитетом, сражение за Тельвен, вероятно, уже закончилось. Вести должны прийти очень скоро.

Думая об этом, Дамира ощущала внутри себя страх, вину и жгучее чувство бессилия. Проклятье! Ведь она сама отправила Корвина к Тельвену! Тогда это казалось ей верным решением, и она понимала — Роланд не из тех людей, кто стали бы отсиживаться в безопасности в метрополии, когда Империя сражается с врагом. Но все это не помогало Дамире почувствовать себя лучше. Она боялась за него гораздо сильнее, чем готова была признаться даже себе самой.

«И Тельвен… Звездные демоны, тельвенцам и без того досталось в последние годы. Мало им было Вольного Флота, так теперь еще и Ассамблея! И это мы втянули их в войну. Нет, не так. Я сама втянула их в войну!»

Не в первый раз Дамира усилием воли загнала бессмысленные переживания поглубже. Она не могла вовсе избавиться от них, но страх и сожаления ничего не дадут. То, что случилось, уже случилось, и лучшее, что она может сделать: позаботиться о том, чтобы свести к минимуму последствия неудач. По крайней мере, у Роланда возле Тельвена достаточно сил, чтобы сражаться. Он уже доказал, что не теряется в трудную минуту, не дрогнет он и теперь. Корвин найдет выход и защитит Тельвен. Дамира повторяла себе это раз за разом, заставляя себя сосредоточиться на текущих делах. Экстренный Комитет не должен увидеть, что Императрица чего-то боится. Сейчас неподходящий момент для того, чтобы поддаваться эмоциям и выказывать слабость. Впрочем, едва ли в ее жизни в будущем предвидится много таких моментов.

В столице пока сохранялось относительное спокойствие. Цензура, наложенная на все новостные службы, позволила избежать распространения панических слухов. Астренцы знали об упорных боях в Нейтральной зоне и пограничье, но об истинных масштабах этих баталий, равно как тяжелых поражениях при Митарисе и Вердане, никто в метрополии пока не догадывался. И все же добрые вести нужны, как воздух. Если в ближайшее время ничего не изменится, люди начнут задаваться вопросами. Правление новоявленной Императрицы Дамиры Первой было еще слишком недолгим и непрочным — хуже всего, если метрополию сейчас захлестнет истерия.

Увы, добрых вестей катастрофически не хватало. Адмирал Янг собирал сведения, приходившие от Терминианского Флота со всего пограничья. Преторианцы выносят на себе основную тяжесть сражений, но терминианцы не менее важны. На них — разведка, охрана линий коммуникации, патрулирование. Они же отвечают за доставку известий с линии фронта. И то, что сообщал Янг, звучало, пусть и не совсем безнадежно, но, бесспорно, пугающе. Артур Дегрель делал все возможное, чтобы прикрыть хотя бы пути в сердце имперских территорий. Нельзя сказать, что он вовсе не преуспел. В пределах Трайонского и Альденского Доминионов прокатилась череда схваток — не столь масштабных, как битвы за Вердану и Митарис, но упорных и ожесточенных. В некоторых победа осталась за Империей, в других одержала верх Звездная Гвардия, но, в целом, после первого стремительного прорыва, продвижение Ассамблеи замедлилось. Часть ключевых систем Дареш Кан захватил, другие Дегрелю удалось удержать, и ситуация застыла в относительном равновесии — шатком и явно очень недолгом. Противники переводили дыхание, собираясь с силами для нового броска.

Где и как ударит Дареш Кан? Этого никто бы не взялся предсказать. Было несколько возможных направлений, одинаково выгодных для Ассамблеи. Да еще и проклятая Гильдия Странников. Янг верно заметил: никто не знает, на что способны звездные разведчики Гильдии. Они уже позволили Лорду-адмиралу разбить Дегреля и Корвина при Вердане, и едва ли дело этим закончится. Странники еще доставят неприятностей. Да, союз между Гильдией и Ассамблеей — проблема, которую необходимо решить в первую очередь. Впрочем, хватало и других, не менее важных.

— Что с резиденцией Ассамблеи, префект Теллор? — осведомилась Императрица, не особо рассчитывая на успех.

Префект гвардии подтвердил ее ожидания.

— Мы взяли резиденцию штурмом. Миори Линг и все остальные помещены под стражу, но я сомневаюсь, что они скажут что-то полезное. Все, что могло представлять ценность: шифры, архивы, дипломатическую переписку — они уничтожили.

— Выходит, заранее знали, к чему дело идет, — хмыкнула Дамира. — Иного и не стоило ожидать. Как и в случае с торговым представительством Странников, я полагаю?

— Увы, Ваше Величество, — Теллор чуть заметно поморщился. — Когда наши люди проникли в апартаменты торгового представителя на орбитальной станции «Сильванис», они были уже покинуты. Записи подтверждают, что корабль представителя покинул Астренскую систему несколько дней назад. Разумеется, уходя, Странники не оставили ничего, что мы могли бы использовать против них.

Теллор выглядел, как обычно, бесстрастным, но Дамира заметила кое-какие признаки недовольства. Префект, помимо дворцовой гвардии, возглавлял тайную разведку. Тот факт, что союз между Ассамблеей Династий и Гильдией стал полной неожиданностью для Империи, он воспринимал как свою личную неудачу.

«Но, дьявол, кто вообще мог предположить такое? — мрачно подумала молодая Императрица. — Дареш Кан остался верен себе. Ударил именно там, где мы этого совершенно не ожидали. Чертов Звездный Волк! Только теперь я по-настоящему поняла, почему даже Дегрель его боялся. Да уж, путь к реконкисте великой и единой Астренской Империи, о чем так мечтают в столице, будет усеян отнюдь не шелком и не лепестками незабудок…»

— Ну, что же… Да, ситуация скверная, но не безнадежная, господа, — Дамира позволила себе слабую улыбку. — Образно выражаясь, нам крепко двинули в челюсть, но на ногах мы еще держимся. И мы устоим, что бы там ни думали Дареш Кан и его приспешники. Если они решили, что победа уже у них в руках, нам придется их разочаровать.

Вордис Танг склонил голову в знак согласия. На его лице была мрачная решимость. Пел Янг тоже покивал с глубокомысленным видом, а Ланс Теллор, как и следовало ожидать, ничем не выдал собственных мыслей.

«Н-да, по крайней мере, никто из них сейчас не вспоминает о собственных амбициях, — подумала Дамира не без сарказма. — Во всем дурном ищи хорошее, верно? Мне повезло уже в том, что в Экстренном Комитете оказались не глупые люди. Они слишком хорошо понимают, что сейчас мы не в таком положении, чтобы сводить счеты еще и между собой».

— Продолжим, — сказала она вслух. — Какие новости приходят из метрополий Стигии и Торговой Лиги?

— Никаких, Ваше Величество, — ответил Вордис Танг. — Стигийцы и Лига по-прежнему не заинтересованы в военном союзе.

— Неудивительно, после недавних неудач Преторианского Флота, — подпустил шпильку адмирал терминианцев. — Зачем нашим соседям влезать в драку с таким противником, как сам герцог Кан?

— Тогда мы должны заставить их поверить, что это в их интересах! — отрезала Дамира. — Пусть поймут, что, если удача будет на стороне Ассамблеи, герцог Кан не остановится на том, что захватит трон. Следующими, на кого он обратит внимание, сделавшись Императором, будут наши дражайшие соседи. Они должны это осознать, господа, а мы должны сделать все возможное, чтобы помочь им, — Дамира ядовито усмехнулась. — Тем более что в данном случае это даже не будет ложью…

* * *

Джалайна Наэли устало перевела дыхание. Хотя, казалось бы, последние несколько часов она не покидала командирское кресло, бой отнял у нее все силы. Джалайна чувствовала себя выжатой, как тряпка. Ныли ребра и мышцы, напоминая о перегрузках, которые пришлось выдержать ее телу. Уклоняясь от вражеских выстрелов, «Интра» совершала непредсказуемые рывки во всех направлениях на пределе возможностей, и компенсаторы-антигравы не всякий раз справлялись с нагрузкой.

Полумрак царил в командном центре «Интры». Стереоизлучатели проецировали объемную картину окружающего пространства прямо на стены просторного зала. Джалайна видела многочисленные корабли, окружавшие флагман соединения «Тайра». Большинство из них были маллурианскими — гладкие черные панцири лоснились глянцевитым блеском в голубоватых лучах тельвенского солнца — и многие выглядели потрепанными. Глубокие пробоины зияли в бортах, огромные башни главного калибра превратились в бесформенное нагромождение обломков, дюзы двигателей искорежены и оплавлены. С первого взгляда было ясно, что для некоторых кораблей война уже закончилась; теперь они годны только на слом. Как мошкара вокруг звериной туши, возле огромных боевых звездолетов кружили верткие космические катера: обследовали повреждения, эвакуировали уцелевших людей.

В командном центре не было заметно никаких повреждений, что неудивительно — отсек располагался в самом сердце корабля, под защитой силового поля, внешнего броневого корпуса и внутренней легкой брони. В дополнение, он сам был окружен дополнительной оболочкой из сверхпрочного сплава, усиленной собственным защитным полем. Мостик — мозговой центр звездолета, а на флагмане — и всего флота. Чтобы уничтожить его, нужно весь корабль растерзать на мелкие куски. Оставаясь внутри, легко поверить, что «Интра» невредима, но объемные схемы корабля, вращавшиеся посреди зала, показывали, что это далеко не так. Флагман «Тайры» пострадал меньше многих других кораблей, но свою долю ударов получил и он. Несколько пробоин осталось в правом борту, куда пришелся залп главного калибра линкора Ассамблеи, прежде чем пушки «Интры» превратили его в беспомощную развалину. Не действуют две нижние башни тяжелых орудий из пяти, выбита часть легкой артиллерии и несколько вспомогательных двигателей, разрушен ангар челночных катеров. Впрочем, могло быть намного хуже. Большинство повреждений можно исправить в мобильных доках, не уводя корабль в тыл.

Теперь, наконец-то, контр-адмирал Наэли могла позволить себе передышку. Бой за Тельвенскую систему закончился, и, как ни удивительно, в пользу астренцев. Леди Фортуна во все времена славилась своей переменчивостью, с ухмылкой подумала Джалайна. Эта дама любит быть непредсказуемой. Впрочем, расслабляться еще рано. Пушки смолкли, но работа командующих еще не закончена. И, прежде всего…

— Командор, что у нас? — спросила маллурианка.

Гарт Сингер, начальник штаба «Тайры», оторвался от разговора с капитаном линкора и развернулся к креслу командующей. Он был высок и худощав, с тонким острым лицом и невыразительными зеленовато-серыми глазами. Командор с усталым видом провел ладонью по лицу.

— Мы еще получаем рапорты о потерях, адмирал Наэли. Уничтожены «Селеста» и «Мерона», а также тяжелые крейсеры «Эслин», «Тавала» и «Дивейна». Погибли четыре крейсера второго ранга, два монитора и тринадцать эсминцев. Общее число убитых на кораблях «Тайры» — около четырех тысяч. Остальные соединения понесли не меньшие потери. Пожалуй, даже большие. Перевожу сведения на ваш персональный дисплей.

На небольшом световом экране появились строки убористого текста. Названия кораблей, классы, состояние. «Тяжелые повреждения». «Повреждения средней тяжести». «Незначительные повреждения». Злой алый цвет отмечал корабли, уничтоженные в бою или пострадавшие слишком сильно, чтобы их можно было вернуть в строй. И алых строк было слишком много на экране. «Уничтожен». «Уничтожен».

Джалайна сжала зубы, читая доклад. Битва за Тельвен стоила «Тайре» девятнадцати кораблей, включая линкор, линейный крейсер и три тяжелых; многие были серьезно повреждены. А прежде Тельвена была Вердана… Из ста двадцати восьми боевых звездолетов, которые входили в состав ударного соединения, пока то базировалось в имперской столице, только семьдесят один оставался в боеспособном состоянии, да и те, в большинстве, нуждались хотя бы в легком ремонте. Мобильные доки, которые астренцы заблаговременно развернули в Тельвенской системе, позволят подлатать часть повреждений, но некоторым кораблям не обойтись без полноценного ремонта на верфях метрополии. Фактически, после двух сражений «Тайра» сохранила половину своей боевой мощи, а общие потери соединенного флота в битве за Тельвен составили почти полторы сотни вымпелов.

«Н-да, явно не такой ожидали в Астрене эту войну, — мрачно подумала женщина. — Видимо, за двадцать лет имперские стратеги успели забыть о том, за что герцога Дареша Кана прозвали Звездным Волком…»

— Потери неприятеля уточняются, адмирал Наэли, — завершил Гарт Сингер. — Но уже подтверждено уничтожение не менее двухсот пятидесяти кораблей, включая до сорока — первого ранга. Остальные покинули Тельвенскую систему.

— Это я сама заметила, начальник штаба, — хмыкнула Джалайна.

— Виноват, командующая. Все-таки мы задали Ассамблее трепку, — с намеком на мстительное удовлетворение заметил командор.

— Да… — согласилась Джалайна. — По крайней мере, они призадумаются, прежде чем снова нагрянуть к нам в гости. Впрочем, семейка Канов — что отец, что сын — не из тех, кто легко сдаются. Одно поражение не заставит их отказаться от своих планов относительно Тельвена.

— Насколько мы знаем, — Сингер понизил голос, — подкрепления из метрополии уже в пути. Скоро к нам присоединятся преторианцы, да и свежие ударные соединения с Маллурии, вероятно, направлены в пограничье. Мы восполним потери быстрее, чем Ассамблея.

Джалайна не возразила, хотя сама была настроена скептически. Удар, который герцог Кан-младший нанес по Тельвену, был силен, и все-таки в нем не участвовало ядро Звездной Гвардии. Главные силы Ассамблеи Династий во главе с самим Дарешем Каном действовали южнее, в пределах Трайонского Доминиона, против флота Артура Дегреля. Джалайна не знала, как обстоят дела у Дегреля, но едва ли астренский главнокомандующий сейчас мог перебросить к Тельвену много кораблей. Да еще и эта проклятая Гильдия! Пока Странники на стороне Ассамблеи, Дегрель будет вынужден считаться с тем, что любая точка пространства в пределах Астренской Империи может внезапно превратиться в линию фронта!

И все-таки, здесь и сейчас Ассамблея проиграла. Унизительный щелчок по носу для сына старого вояки, притом, что астренцы и маллурианцы сражались в меньшинстве. Эверил Кан бросил в бой восемьсот вымпелов — собственный Третий Флот, усиленный Двенадцатой тяжелой флотилией Звездной Гвардии и отборными эскадрами Вольных Ленга Дауэна. У астренцев, тельвенцев и наемников под общим командованием контр-адмирала Роланда Корвина было чуть больше шестисот кораблей. Вдохновленный собственной победой при Вердане, герцог атаковал без промедления, со всей решимостью. Битва сразу разгорелась в полную силу — в такой драке даже флагманы не могли остаться в тылу, в сравнительной безопасности, следя за событиями и раздавая приказы младшим командирам. Что Джайлайне Наэли, что самому Корвину пришлось лично вести в бой собственные флотилии — тогда-то «Интра» и получила эти дыры в бортах…

Сражение развернулось возле Тельвена-5; крупные космические баталии вообще редко происходили на орбите густозаселенных планет. Сбитые корабли, упавшие на города, могли привести к чудовищным разрушениям. Роланд Корвин хотел избежать жертв среди тельвенцев, и Эверил Кан, очевидно, тоже, поскольку принял вызов. У адмирала Ассамблеи было на четверть больше кораблей, и он грамотно использовал свое преимущество, сочетая сокрушительные лобовые атаки с фланговыми рейдами мобильных групп Вольных. Корвину оставалось лишь отступать, огрызаясь; герцог Кан неумолимо шел следом, прижимая неприятеля к планете. В затяжном бою астренцы и их союзники понесли серьезные потери. Казалось, что исход битвы уже ясен, когда адмирал Корвин показал, что не только у командиров Ассамблеи припасены для соперников тузы в рукаве. Преследуя имперский флот, Эверил Кан позволил себе поддаться азарту, забыл об осмотрительности и подошел слишком близко к Тельвену-5. Это была ошибка: совершенно неожиданно для командующего Звездной Гвардии имперские мониторы, скрывавшиеся на низкой орбите в тени планеты, обрушили на его эскадры шквал торпед и залпы тяжелых орудий.

Герцог Эверил не успел ничего сделать, и передовые отряды Ассамблеи, увлекшись погоней, попали под огонь. Мониторы астренцев расстреливали их почти безнаказанно; с небольшой по космическим меркам дистанции в шесть миллионов метров их сверхмощные орудия с легкостью пробивали любые щиты. Несколько десятков кораблей погибло за считанные минуты, а другие, получив тяжелые повреждения, вышли из боя. Даже сам Эверил Кан, видимо, растерялся в тот момент, и прежде, чем он успел восстановить порядок среди своих эскадр, Корвин атаковал.

Разумеется, неприятель не спешил выбрасывать белые флаги. В Звездной Гвардии не было трусов, да и Вольные сражались с упорством, удивительным для пиратов. Бой продолжался еще довольно долго, и все же план Корвина сработал — Эверил так и не смог снова захватить инициативу. Астренцы и маллурианцы атаковали с неослабевающей решимостью, давили в полную силу, не считаясь с потерями, и в какой-то момент герцог, очевидно, дрогнул. Хоть Эверил и был сыном прославленного Лорда-адмирала, для него война за Нейтральную зону стала первым настоящим испытанием, в котором он лично возглавил флот. Нет, Звездная Гвардия не рассеялась, не ударилась в панику, но начала отступать к границам смертельного пояса Тельвена-5. Отступала она по всем правилам воинской науки — прикрываясь торпедными залпами, нанося контрудары быстроходными «летучими отрядами» — и все же отступала. Имперцы упорно преследовали, не давая соперникам опомниться и собраться с силами. Корвин был настроен сполна расплатиться за Вердану.

Если бы Эверил Кан предпочел сражаться до конца, до последнего корабля, кто знает, чем бы все это кончилось. Но он не решился — возможно, помня о том, что общий численный перевес по-прежнему не на стороне Ассамблеи Династий. Астренская Империя и Маллурия сообща могли выставить больше боевых кораблей, чем Ассамблея, и колоссальные космические верфи в имперской метрополии по-прежнему могли вводить в строй новые звездолеты взамен погибших быстрее, чем верфи Звездной Гвардии на орбите Альдезии.

Так же, как недавно имперцы покидали Вердану, теперь флот Ассамблеи оставил Тельвен. В полном порядке, без намека на замешательство, корабли Эверила Кана скрылись в Бездне. Корвин не рискнул их преследовать — победители были слишком выжаты тяжелым боем, чтобы думать еще и о погоне. Джалайна была согласна с его решением. Пожалуй, следует счесть за везение уже и то, что удалось выдержать удар. Думать о чем-то большем значило бы ожидать слишком многого от капризной леди Фортуны. Вскоре последние отряды Гвардии и Вольных исчезли в черных провалах переходных тоннелей, и бой прервался.

— Ну… — негромко проговорила Джалайна, — все могло быть и хуже, Сингер. Могло быть намного хуже. Сегодня удача выбрала Корвина. Его замысел оправдался. Я не была уверена. Хм… — улыбнулась женщина. — Этот астренец, надо отдать ему должное, умеет учиться у собственных врагов. Я, разумеется, говорю про Великого Герцога Кана и Императора Изгоев.

— Командующая?

— Засада, что он устроил для Звездной Гвардии, — пояснила она. — Ленг Дауэн сходным образом заманил в ловушку тельвенцев возле Акерона-4, вы не находите? К тому же, это весьма похоже на трюк, который сам Дареш Кан проделал с астренским флотом в битве при Офелии. Я была там, командор, и хорошо все помню. Роланд Корвин тоже запомнил, а вот герцог Эверил, видимо, недостаточно слушал собственного отца. За что и поплатился.

— Да, сегодня нам повезло, — невозмутимо согласился Сингер. — Для Империи было жизненно важно удержать Тельвенскую систему. Теперь хотя бы на некоторое время мы получим передышку.

Джалайна кивнула. Маллурианцам не было дела до вражды между Астреной и мятежной знатью из Ассамблеи Династий, но кому хочется оказаться на проигравшей стороне? Победа при Тельвене действительно значила многое. Тельвенская система — одна из важнейших узловых точек в пределах Нейтральной зоны и единственная, которую астренцы сохранили. Пока Тельвен остается за Империей, Ассамблея будет скованна в своих действиях. Что не менее важно, поражение Эверила Кана произведет должное впечатление и на своих, и на врагов. Все должны убедиться в том, что династия Канов тоже не застрахована от неудач. Н-да, сегодня Роланд Корвин определенно доказал, что он достоин доверия Императрицы.

— Продолжайте собирать сведения о потерях, командор, — распорядилась Джалайна. — Определите, какие корабли наиболее нуждаются в ремонте. Я тем временем свяжусь с адмиралом Корвином. Мы просто обязаны поздравить его с победой, не так ли?

* * *

— Господа, — приветствовал собравшихся Дареш Кан. — Рад видеть вас всех. Последние несколько недель были непростым для каждого из нас.

— Отец. Как прошел перелет от Трайона?

За ровным тоном Эверил Кан скрывал досаду и злость — не мог забыть своей недавней неудачи в битве за Тельвен. Для Эверила это была первая большая война в жизни. Он еще не успел сполна осознать, что не бывает войн без поражений.

«В этом смысле, пожалуй, случившееся только к лучшему, — подумал Великий Герцог. — Неудачи закаляют нас и позволяют отделить воинов от слабаков. Поражение при Тельвене пойдет Эверилу на пользу. Его надо было спустить с небес на землю, так что я даже почти благодарен Роланду Корвину».

Хотя, естественно, это усложняет положение Ассамблеи. Лорд-адмирал строил планы дальнейшего наступления на Империю из расчета, что Тельвен падет. Теперь предстояло кое-что в них менять. Слишком рискованно оставить в руках неприятеля столь важную узловую точку. Опираясь на Тельвен, в любой момент астренцы могут ударить по тылам Ассамблеи.

— Без неожиданностей, — сказал Дареш Кан. — Конечно, курьерские звездолеты никогда не были особенно комфортабельны, но все прошло спокойно. Что и неудивительно, с учетом того, что мы практически полностью контролируем Верданский Доминион.

— Империя отступила вглубь своих территорий, — прокомментировал командор Гильдии Странников Теллар Вейн. — Если не считать Тельвена, конечно. Там они держатся крепко. Что дальше?

— Тельвен — не такая уж большая проблема, хоть мы и не можем с ней не считаться, — хладнокровно заметил вождь Ассамблеи. — Скорее, это источник раздражения, нежели по-настоящему серьезное препятствие на нашем пути. Мы избавимся от него в свой срок, ну, а пока что достаточно и того, что мы блокируем тельвенцев в их родной системе. В этом я полагаюсь на вас, Лорд-Протектор, благо, опыт у вас уже имеется.

Ленг Дауэн криво усмехнулся. Рослый, светловолосый, с мощной фигурой атлета и чеканными чертами смуглого лица, пират восседал в кресле за овальным черным столом, как на троне, небрежно откинувшись назад и забросив ногу на ногу. Впрочем, Дауэн больше не был просто пиратом или самопровозглашенным Императором Изгоев. Исполняя свои обещания, Великий Герцог дал ему титул Лорда-Протектора Верданы и вице-адмирала Звездной Гвардии. Под командование Дауэна — помимо его собственных Вольных — перешли Шестой и Восьмой ударные флоты. Имея в своем распоряжении почти полторы тысячи вымпелов, Ленг Дауэн в одночасье сделался одним из самых влиятельных военачальников в Ассамблее. Несмотря на это, он не собирался менять привычную темно-серую униформу Изгоев на мундир Звездной Гвардии.

Теперь все карты лежат на столе. Столь явное благоволение пиратскому лидеру со стороны Великого Герцога Ассамблеи само по себе было доказательством союза между Альдезией и Стивеей. В другое время дипломаты могли бы поднять из-за этого настоящую бурю в Общем Совете, но, поскольку астренцы первыми нарушили границы Нейтральной зоны, Императрица Дамира мало что могла сказать или сделать. Судя по последним депешам, пришедшим из столицы, она и не пыталась. Представительство Ассамблеи Династий в имперской столице было оккупировано гвардейцами, все его сотрудники — арестованы и посажены под замок, но никаких других действий Дамира не предпринимала, видимо, осознавая, что в этом теперь не будет смысла. Императрица предпочла обставить дело так, будто все происходящее было не межзвездной войной, затронувшей добрую половину Обжитого Космоса, а внутренними разборками между троном и мятежной знатью.

Послы предпочли принять ее точку зрения, благо, никто из чужаков и не горел желанием вмешиваться. Послы Ассамблеи тайно продолжали переговоры с Торговой Лигой и Стигийской Унией; разумеется, Дареш Кан отправил своих агентов и к маллурианцам в надежде вывести наемников из игры. Несомненно, то же самое делали сейчас астренцы, пытаясь переманить соседей на свою сторону. Но и Лига, и Уния ничего не отвечали ни тем, ни другим. Успешное наступление Звездной Гвардии произвело на них впечатление, но вожди обеих держав, видимо, не забыли, что и четверть века назад, в годы Войны Серебряных Звезд, первоначально удача сопутствовала герцогу Кану. Никто не хотел настраивать против себя новую Императрицу, которая уже успела на деле показать, что не имеет склонности церемониться с врагами.

«Иного ожидать не следовало, — с иронией подумал Дареш Кан. — Нейтралитет — самая выгодная позиция и для Лиги, и для Унии. Те и другие подождут, пока не определится победитель — вот тогда, возможно, они согласятся на сделку в надежде урвать что-то для себя. А сейчас им незачем встревать в то, что Империя объявила своим внутренним делом».

— Я не требую, чтобы вы разгромили астренцев и захватили Тельвен в кратчайшие сроки, Дауэн, — сказал Великий Герцог. — Хотя, конечно, вам следует использовать любую возможность навязать неприятелю бой в невыгодных для него условиях. Но главное — продолжайте давить на астренцев. Пока Тельвенская система в опасности, адмирал Корвин и его флот останутся прикованы к месту. Корвин не может оставить союзников без защиты.

— Как скажете, Лорд-адмирал, — отозвался Ленг Дауэн. Трудно было сказать, как пират относится к происходящему. Едва ли ему пришлась по вкусу необходимость подчиняться чужим приказам — пусть даже приказам самого правителя Ассамблеи. Сколько привилегий ни предоставил ему Кан, Дауэн жаждал власти только для себя. Быть Лордом-Протектором целого доминиона — почетная должность, но также это подразумевало, что Дауэну всегда придется подчиняться воле Великого Герцога, или Императора, если победа будет на стороне Кана. Он добивался вовсе не этого, и даже если смирился с обстоятельствами, понимая, что не может выстоять в одиночку, от собственных амбиций пират никогда не откажется.

«Впрочем, о ком можно сказать иначе? В любом случае, Ленг Дауэн — ценная фигура… пока что. Разумеется, нам придется быть начеку. Если он сочтет, что выгода стоит риска, то без тени сомнения ударит нам в спину. Но, опять же — кто поступил бы иначе на его месте?»

— Помимо Тельвена, предоставляю вам право самостоятельно разбираться со всеми проблемами в Верданском Доминионе. Ваш титул Лорда-Протектора подразумевает именно это. Подавите все очаги сопротивления на вверенных вам территориях, Дауэн. Мне неважно, каким способом вы это сделаете, но Вердана не должна отвлекать нас от дальнейшего продвижения вглубь Империи.

Бывший пират лишь пожал мощными плечами.

— Это не составит труда. В нашем захолустье мало кому есть дело до того, кто ими правит — лишь бы не трогали их самих. Там, где пряник не сработает, всегда можно использовать кнут. Тельвенцы хорошо помнят, что кнут в моей руке бьет очень больно. Если понадобится, я напомню об этом и остальным.

— Что касается вас, командор Вейн… — Дареш Кан переключил внимание на вождя Гильдии Странников. — Я буду признателен, если вы выделите несколько отрядов ваших разведчиков в помощь Лорду-Протектору Дауэну. Мы должны все время держать под наблюдением Тельвенскую систему и метапространственные трассы, связывающие ее с Империей. Лучше Странников с этой задачей не справится никто.

— В этом вы можете на нас рассчитывать.

— Кстати, как обстоят дела в Гильдии? Надеюсь, все благополучно, коль скоро вы смогли покинуть Централь?

— Странники признали меня как главу Гильдии, — сухо ответил Теллар Вейн. — Новый Круг Командоров, скажем так, смотрит на вещи с правильной стороны. За Гильдию вы можете не беспокоиться, господин герцог. Это мое дело.

— У меня нет намерения вмешиваться в дела Гильдии Странников, однако вы должны понимать: теперь, когда наш союз перестал быть тайной, вам придется столкнуться с гневом Астрены. Империя, несомненно, будет мстить вам за свои поражения, и ее опасно недооценивать. Астренцы всегда были упорными и безжалостными воинами. Теперь они будут преследовать Странников по всему Обжитому Космосу. Я не хочу подвергать напрасной опасности верных союзников Ассамблеи, и потому повторяю свое недавнее предложение: позвольте нам обеспечить охрану Централи. Я выделю для этого лучшие флотилии Звездной Гвардии и гарантирую, что никто из моих людей не побеспокоит Гильдию. По окончании войны мы немедленно покинем Атрейский Лабиринт.

— Благодарю за предложение, герцог Кан, но я снова говорю: в этом нет необходимости. Астренскому флоту никогда не найти Централь, — судя по голосу, даже то, что союзники знают, где расположена резиденция Гильдии Странников, было командору не по душе. — Нет необходимости отвлекать ваши лучшие силы ради нас. Честное слово, эти эскадры принесут больше пользы где-либо еще. О безопасности моей Гильдии предоставьте позаботиться мне самому.

Дареш Кан скрыл досаду. Вейн проявил излишнее упорство и недоверчивость именно там, где ему лучше было бы вести себя посговорчивее. Но настаивать герцог не стал — лидер Странников и без того слишком часто проявлял недовольство. Союз с Ассамблеей оказался не столь выгоден, как рассчитывал Вейн. Свернуть с избранного пути он уже не мог, и все-таки Кан предпочитал не разжигать в нем еще большую подозрительность. Жадные до власти кретины вроде командора Гильдии становятся непредсказуемы, почувствовав угрозу.

— Как вам угодно, командор Вейн. Я не собираюсь настаивать, коль скоро вы приняли решение, но повторюсь: будьте осмотрительны. Однако вернемся к делу. Ваши разведчики будут нужны и моему флоту. Сейчас между нами и астренцами установилось некое подобие равновесия, но надолго это не растянется. Мы не можем ждать, пока Империя соберется с силами после недавних поражений. Насколько можно судить из донесений наших осведомителей в Астрене, свежие маллурианские соединения уже на пути к метрополии, и скоро их бросят в бой. Да и сами астренцы еще далеко не побеждены.

— Вы получите Искателей, Лорд-адмирал. Но знайте, что их возможности не безграничны. Мы можем найти врага. Мы можем указать новые Звездные Ветры для вашего флота. Но если вы думаете, что мы в силах провести вас в самое сердце Империи, вы заблуждаетесь. Бездна хоть и безгранична, но территории возле Астрены и других ключевых систем Империи уже давно и подробно изучены. Там попросту не осталось белых зон на картах.

— Я так и предполагал, — кивнул герцог. — Но астренцы этого не знают. Легенды приписывают вашей Гильдии почти безграничные возможности, когда речь заходит об исследованиях метапространства. Этого достаточно, чтобы заставить наших врагов нервничать.

— Так что теперь, герцог? — осведомился Ленг Дауэн.

— «Что теперь»? — повторил Дареш Кан с хищной улыбкой. — Я уже отдал необходимые распоряжения, господа. Подробности мы еще обсудим; впрочем, у меня не слишком много времени, прежде чем я вынужден буду оставить Стивею и вернуться к флоту. Мы уже одержали немало побед — теперь нам осталось только довести дело до конца.

* * *

Несколько позднее космический катер доставил Дареша Кана и его сына на орбиту Стивеи, где ждал быстроходный звездный клипер. На бортах корабля выделялись гербы Ассамблеи Династий — меч внутри кольца из серебряных звезд на треугольном алом щите.

— Прежде всего, я хочу, чтобы ты уяснил одну вещь, Эверил, — сказал Лорд-адмирал, когда они остались наедине в небольшой, скромно обставленной каюте. — Не следует казнить себя за неудачу. Это война. Поражения неизбежны. Как ты знаешь, мне тоже случалось отступать… даже и тогда, когда казалось, что победа уже у меня в руках. Ты обязан помнить каждое свое поражение, делать выводы и не допускать повторения прошлых ошибок. Но не позволяй неудаче подорвать в тебе решимость. Это — самое главное. Побеждает врага не тот, кому всегда везет на поле боя, но тот, кто умеет выстоять в тяжелые моменты.

— Я понимаю, отец… — Эверил стиснул в руке металлический кубок с вином, как будто хотел его раздавить. — И все же…

— Что случилось, то случилось, — жестко повторил старший герцог. — Ты был неосторожен, позволил успеху при Вердане вскружить тебе голову и поддался эйфории. Ты слишком рано уверовал в то, что враг разбит и сломлен, оттого и проиграл. Этого ты уже не изменишь. Единственное, что мне нужно от тебя — чтобы впредь ты не допускал таких ошибок. Раненый зверь вдвойне опасен, помни об этом.

Эверил Кан опустил взгляд.

— Да, отец. Я обещаю. Впредь я не забуду.

— Роланд Корвин… — Лорд-адмирал ядовито усмехнулся. — Этот человек хорош. Действительно хорош. Вот кто не позволяет себе свалиться, даже получив удар под дых.

«Когда-то я уже встречался с ним, — напомнил он сам себе. — При Офелии не Бертрам Палькрен, а Роланд Корвин вырвал победу у меня из рук. Он хорошо показал себя и при Вердане. Да, Корвину решимости не занимать, и он умеет верно оценить ситуацию. Тот, кто избавил бы нас от этого молодого человека, оказал бы большую услугу Ассамблее Династий, но…»

Трель видеокома отвлекла Лорда-адмирала от размышлений.

— Господин герцог. Прибыла полковник Гелора.

— Очень хорошо. Я жду ее.

Делис Гелоре, возглавлявшей тайную разведку Ассамблеи, не обязательно было покидать Главный Штаб на Альдезии, чтобы связаться с герцогом Каном. Цепь из кораблей с мощными тахионными станциями соединила Альдезию и Стивею, позволяя в короткий срок пересылать сообщения между двумя звездными системами, разделенными почти семью сотнями парсеков. Но цепь не протянешь повсеместно — для этого просто не хватило бы звездолетов. С того момента, как началась война, задержки связи, пока курьеры доставят сообщение с линии фронта до столицы, и пока они же передадут приказы командирам флотов, сделались недопустимо долгими. Дареш Кан вынужден был перенести штаб из Альдезии на Стивею — планету, ближайшую ко всем основным точкам боевых действий. По мере того, как наступление будет продвигаться вперед, будет перемещаться и ставка верховного командования. Вести войну, не покидая благоустроенного кабинета во дворце Великого Герцога на Альдезии, не получилось бы, да и сам Дареш Кан, говоря начистоту, не получал удовольствия, когда ему приходилось так воевать.

Гелора — высокая, крепко сложенная женщина в темно-коричневом с золотыми нашивками мундире флотского командора — появилась на пороге и щелкнула каблуками. У нее были блекло-голубые глаза и короткие желтоватые волосы. Дареш Кан не назвал бы Гелору красавицей, и все же, надо признать, она умела произвести впечатление на окружающих.

— Лорд-адмирал. Герцог Кан, — она склонила голову.

— Рад видеть вас, полковник, — хмыкнул Дареш Кан. — Вы можете оставить официальный тон и сразу перейти к делу. Какие новости?

— Сведения о прибытии новых маллурианских флотилий подтвердились, — заявила женщина. — Они уже прибыли в метрополию. Пока неизвестно, куда их перебросят. Надзиратель сообщает, что Императрица и Экстренный Комитет не сходятся во мнениях по этому вопросу.

— Ну, все это было предсказуемо, — заметил Великий Герцог. — Что-то еще?

— Императрица Дамира издала указ относительно Гильдии Странников. Все Странники объявлены вне закона на территории Астрены. Приказано преследовать их и захватывать при любой возможности. За всякого пленника из числа Гильдии назначена огромная награда.

— Тоже предсказуемо. Но все равно неприятно. Теллар Вейн — глупец. Отказываясь от моего предложения защиты, он подставляет собственную голову. И плевать бы на него, но если имперцы доберутся до Гильдии… — Дареш Кан раздраженно скривил губы. — Гелора, у вас есть люди в свите Вейна. Пусть они сделают все возможное, чтобы убедить командора допустить наш флот к Централи. Пусть дают любые обещания, какие будут нужны, пусть прибегнут хоть к шантажу, если придется, но Вейн должен пересмотреть свое решение.

— Я сделаю все возможное, Лорд-адмирал, но не рассчитываю на успех. В этом отношении Теллар Вейн остается непреклонен. Он доверяет нам не больше, чем астренцам.

— В таком случае, возможно, придется обойтись без его согласия. Ваши люди могут передать нам навигационные карты Атрейского Лабиринта? Нам нужен путь к Централи.

— Не думаю, что это в моих силах, Лорд-адмирал. Возможно, мы больше преуспеем, если сможем захватить одну из «Серебряных птиц», — задумалась Гелора. — Разведчики Гильдии сопровождают наши эскадры, ну, а на войне, как известно, всякое случается. Если один из них внезапно исчезнет, это не будет выглядеть слишком подозрительно.

— Странники никогда не подпускают нас близко к себе, — заметил Эверил. — Они осторожны. Вы верно сказали, полковник — пусть мы и союзники, Гильдия нам не слишком-то доверяет.

— И все же мы должны это сделать! — отрезал Лорд-адмирал. — Неважно, насколько это трудно! Сейчас это для нас — задача первоочередной важности. Приложите все силы к ее выполнению, полковник.

— Да, господин герцог.

— Кстати говоря, отец… — задумчиво проговорил Эверил. — Ты действительно собрался отдать всю Вердану на откуп Ленгу Дауэну и его головорезам?

— Разумеется. Это его плата. Так я ему обещал.

Делис Гелора чуть заметно поморщилась. Она не симпатизировала Вольным — правда, это не помешало главе тайной разведки в свое время найти Ленга Дауэна в Нейтральной зоне и организовать его возвышение над прочими пиратскими кланами.

— Будучи Императором Изгоев, Ленг Дауэн не проявил склонности, хм, к снисходительности по отношению к собственным подданным, — сказала она. — Я не думаю, что как Лорд-Протектор Верданы он поведет себя иначе.

— Тем лучше для нас, — холодно ответил Дареш Кан. — Сейчас нам не до того, чтобы тратить силы на замирение Нейтральной зоны, а Дауэн знает, как обходиться с местными. Страх перед Изгоями удержит их в повиновении, пока не закончится война.

— А что потом, отец?

— Потом? — Великий Герцог безразлично пожал плечами. — Потом он станет нам не нужен. Если Лорд-Протектор во время войны проявил неоправданную жестокость без нашего ведома, он должен будет ответить за свои преступления, не так ли? Это произведет на честных граждан Верданского Доминиона благоприятное впечатление и укрепит их верность трону.

Эверил Кан сверкнул зубами в язвительно улыбке.

— Не могу сказать, что это меня огорчит, отец, — заметил он. — И все же, хорошо, что сейчас нас не может слышать сам Дауэн, а главное — Теллар Вейн. Если бы он знал, о чем мы говорим, — наследник династии Канов снова ухмыльнулся, — думаю, тогда было бы вдвойне трудно убедить его довериться Ассамблее.

ГЛАВА 1

Каюта, в которой заперли Теанаре, не напоминала тюремную камеру, да и откуда взяться настоящей камере на обычном транспортном корабле? Видимо, это было помещение для рядовых членов экипажа — тесная каморка с металлическими стенами и спартанской обстановкой. Напротив двери в стену был вмонтирован квадратный черный экран. Его даже не обесточили, и когда девушка коснулась клавиши включения, она увидела звездное небо и неказистые очертания космической станции «Фелисити», которая медленно удалялась от корабля. Когда станция осталась за кормой, ожили главные двигатели. Низкий, басовитый рев наполнил корабль, заставил палубу под ногами вибрировать. Каюту залил дымчато-зеленоватый блеклый свет, в котором Теанаре сразу узнала компенсирующее антигравитационное поле, смягчавшее перегрузку. Но даже так она едва смогла устоять на ногах. Двигатели работали на пределе мощности. Куда бы ни направлялись чужаки, они явно спешили.

С минуту Теанаре пристально изучала картинку на экране, пытаясь понять, куда летит корабль, но сама понимала, что в этом не было особого смысла — всего лишь жалкая попытка отвлечься от мрачных мыслей о безнадежности собственного положения. Скорее всего, когда безымянный транспортник покинет пределы смертельного пояса планеты, он немедленно нырнет в метапространство, а ориентироваться в Бездне без специального оборудования, естественно, невозможно. Отвернувшись от экрана, Странница переключила внимание на дверь — впрочем, это было столь же бессмысленно. Девушка не пыталась даже убедиться, что дверь заперта. Это было бы просто глупо. К чему проверять очевидное? У нее в голове промелькнула другая мысль — обследовать каюту в поисках хоть чего-то, что можно использовать как оружие — и снова Теа не стала тратить время на глупости. Кем бы ни были похитители, но уж точно не идиотами.

Вернувшись к экрану, она наугад ткнула в несколько клавиш на пульте видеокома, но не дождалась никакой реакции. То ли аппарат был выключен, то ли — и это больше походило на правду — ее просто проигнорировали. В бессильной ярости девушка ударила кулаком в стену и свалилась на узкую койку под экраном. Страх, неведение, чувство бессилия жгли ее изнутри. Она понятия не имела, где теперь Альвис и Вель. Скорее всего, заперты в таких же каютах, но, кто знает…

«Бедняжка Вейлис. Проклятье, будто и без того мало выпало на ее долю за последнее время?! Мерзкие ублюдки!» — новый приступ обжигающего гнева заставил Теанаре дернуться, усесться на койке. Ей отчаянно хотелось разнести все вокруг себя, закричать, вырваться на свободу — словом, делать хоть что-то — и снова усилием воли она заставила себя сидеть спокойно и не творить глупостей. Жестокая правда заключалась в том, что от любых ее действий сейчас стало бы хуже только ей самой.

«Только бы и Аль об этом не забывала. Она не привыкла держать себя в узде, но кто бы ни были эти люди, они вряд ли станут церемониться. Хорошо, что не убили на месте… впрочем, даже в этом я не уверена! Раз не убили, ясно, что мы для чего-то нужны им живыми, и уж точно ни для чего хорошего. Скорее всего, они работают на Вейна», — другое объяснение не приходило девушке в голову. Кто, кроме мятежного командора, мог захватить их? Если Теллар Вейн еще удерживает власть в Централи, ему, конечно, нужны дочери его врага Риласа Эльвера. Лучших заложниц Вейну не найти.

Теанаре было ненавистно это чувство — осознание того, что она ничего, абсолютно ничего не может сделать. Проклятье! Ведь она обещала Дейе, что позаботится о ее дочерях. Где она допустила ошибку? Как ловцы вышли на их след? Но все это были напрасные размышления. Все равно ничего уже не исправить. Осталось лишь ждать, не поддаваться отчаянию и надеяться на то, что, возможно, в какой-то момент представится шанс сбежать. Теанаре понимала, что тешит себя никчемными мечтами, но сейчас это было единственное, что помогало ей не провалиться в панику. Растянувшись на жесткой койке, она таращилась на бледные серо-голубые люмены на потолке и думала о том, что можно сделать. Увы, любая идея, которая приходила ей в голову, была либо откровенно фантастической, либо просто бредовой.

Прошло некоторое время, и девушка насторожилась. Она понятия не имела, куда направляется корабль похитителей, но осознавала, что тот довольно долго идет с большим ускорением. Пожалуй, звездолет уже должен был выйти за границу смертельного пояса, но почему-то не нырнул в Бездну. Теа не слышала характерного пульсирующего звука работы межпространственных пробойников, а на экране по-прежнему серебряные точки звезд сверкали на черном небе. Почему похитители остались в трехмерном космосе? Что, если их ждет какой-то другой корабль? Возможно, одна из «Серебряных птиц» прибыла за ценными пленницами прямиком из Централи?

Никто, конечно же, не собирался посвящать ее в происходящее. Вожак похитителей — тот худой брюнет со шрамом, которого они называли «командором» — ясно дал понять, что его бессмысленно о чем-то расспрашивать. Теа по-прежнему могла только ждать, теряясь в догадках.

Это выматывающее ожидание растянулось довольно-таки надолго. Вскоре смолк рев главных ускорителей, но, вопреки ожиданиям Теанаре, корабль по-прежнему оставался в обычном космосе и теперь двигался по инерции. Полет продолжался еще какое-то время, а затем короткий импульс вспомогательных двигателей заставил космолет развернуться — солнце, прежде остававшееся за пределом обзора камеры, неожиданно выплыло на середину экрана. Яркие лучи ударили Теанаре в глаза и заставили поморщиться и поднять ладонь к лицу. Следом за маневровыми двигателями снова заработал главный ускоритель. Странница понимала, что это означает — корабль сбрасывал скорость. Либо он достиг точки рандеву с теми, кто нанял загадочного «командора» и его людей, либо готовился лечь на орбиту. Вскоре Теанаре убедилась в правильности своей догадки — на экране появился желтовато-серый шар, изрытый многочисленными кратерами и каньонами. Девушка сузила глаза, когда узнала его — одна из лун газового гиганта, та самая, где она оставила «Ильмиру». Неужели кто-то наткнулся на ее корабль? Теа обругала себя за неосторожность. Вероятно, следовало оставить «Ильмиру» подальше от «Фелисити». Наверное, именно так их и нашли. «Серебряная птица» не могла не привлечь внимания местных. Теанаре предполагала, что никто не станет обыскивать пространство возле мертвого спутника, и ошиблась. Теперь ей только и оставалось, что кусать локти.

Корабль похитителей продолжал торможение. Безымянная луна быстро вырастала на экране, и через несколько минут двигатели замолчали. В камере пленницы вновь воцарилась тишина, нарушаемая только назойливым жужжанием какого-то вспомогательного механизма за стеной. Космолет вышел на орбиту вокруг планетоида. Теанаре не удивилась, когда через пару минут прожужжал сервомоторчик, и дверь открылась. На пороге маячил тот же самый плечистый громила, который запер ее здесь. Кажется, его звали Рэд. Заросшее щетиной лицо здоровяка не выражало враждебности — впрочем, дружелюбия тоже. Для него пленная Странница была всего-навсего ценным грузом.

— Выходи, сударыня, — проворчал он, и напомнил на всякий случай. — Только не наделай глупостей.

Теа надменно вздернула подбородок, пытаясь выглядеть решительнее, нежели чувствовала себя на самом деле.

— Я хорошо понимаю свое положение, — холодно процедила она. — Можете не беспокоиться. Я не доставлю вам проблем.

Великан-астролетчик криво усмехнулся и жестом велел девушке следовать за собой. Та подчинилась — что еще она могла сделать? — и поплелась за мужчиной сквозь переплетение узких коридоров и крутых металлических лесенок. Корабль был небольшим, но его внутренние помещения напоминали лабиринт. Он совсем не походил на «Серебряную птицу». Всюду только серый пластик, голый металл и стерильный белый свет. Коридоры перекрывались массивными герметичными заслонками, на стенах мигали огоньки индикаторных панелей, низкий потолок нависал над головой. Выглядело все это холодно, мрачно и неуютно. В отличие от Искателей Гильдии, предназначенных для долгого странствия в дальнем космосе, корабль чужаков был всего лишь машиной, созданной для перевозки грузов от одной звездной системы к другой.

Помещение, в которое проводил ее Рэд, могло быть только рубкой. Двое астролетчиков восседали во вращающихся креслах за пультами управления. Третий человек, занимавший такое же кресло посреди рубки, очевидно, был капитаном. Рядом с ним стоял, заложив руки за спину, еще один мужчина, которого Теанаре сразу узнала. Худой, черноволосый, с глазами цвета стали и бесстрастным лицом, которое выглядело еще неприятнее из-за шрама на подбородке. «Командор».

При появлении пленницы он прервал тихий разговор с капитаном и повернулся к ней. Теанаре стоило немалых трудов не вздрогнуть под его пристальным, оценивающим взглядом.

— Вы нашли мой корабль, да? — произнесла она.

Командор утвердительно кивнул.

— Да, и он нам нужен. Но «Серебряная птица» не подпускает нас к себе. Я не думаю, что на борту есть кто-то еще. Скорее, это просто программа, заложенная в корабельный компьютер. Я прав?

— Да, — неохотно ответила девушка. — И что дальше?

— Разве это не очевидно? Я полагаю, из вас троих ты — старшая. Ты поможешь нам проникнуть на корабль и управлять им.

— Что?! — дернулась Теанаре. — Я никогда не…

— Избавь меня от пафосных речей, — отрезал главарь похитителей. В его голосе прорезался намек на раздражение.

— Это была не просьба, — жестко сказал он. — Я не люблю говорить очевидные вещи, но если ты хочешь проявить характер, помни: не только ты у нас в руках. Твои подруги тоже. За твое упрямство они пострадают наравне с тобой. Это ясно?

— Я… — под взглядом мужчины Теанаре осеклась, сглотнула, отступила на шаг. Она никогда еще не видела таких холодных глаз. В них даже не было ни гнева, ни ненависти — только непреклонная уверенность. Было ясно — «командор», или кем уж он был на самом деле, не блефует. Он без колебаний исполнит любую угрозу.

— Я все поняла, — выдавила Теа. — Пожалуйста, отпустите Альвис и Вель. Они вам не нужны. Я — пилот «Ильмиры». Я сделаю все, что вы прикажете.

— Если так, твоим спутницам ничто не угрожает, как и тебе самой, — равнодушно сказал мужчина. — И это единственное обещание, которое ты от меня получишь. Теперь говори.

Теанаре сжала зубы, тщетно пытаясь не поддаваться страху и заставляя себя соображать. Было очень трудно собраться с мыслями под ледяным взглядом командора. Молодая Странница с усилием сглотнула вязкую слюну. Звездное пламя, ей не приходилось притворяться, чтобы выглядеть испуганной до полусмерти!

— Корабль запрограммирован так, чтобы никого не подпускать к себе, — заговорила она. — Если за «Ильмирой» погнаться, она скроется, и вам ее не догнать, потому что ни один корабль не сравнится в скорости с Искателем. Если будет нужно, «Ильмира» даже уйдет в Бездну. Позднее, когда угроза минует, она либо вернется на прежнее место, либо передаст пилоту новые координаты для точки рандеву. Гильдия всегда беспокоилась о том, чтобы чужаки не смогли захватить наши корабли.

— Не так сильно беспокоилась, как хотелось бы… — хмуро проворчал командор.

Теанаре посмотрела на него с недоумением — фраза прозвучала загадочно. Но, о чем бы он ни думал, с ней делиться мыслями мужчина не собирался.

— Продолжай. Как проникнуть на «Серебряную птицу»?

Странница опустила взгляд и помедлила мгновение, собираясь с силами, прежде чем ответить.

— Вам нужен код доступа. Это специальный сигнал, который должен быть передан на определенной частоте.

— И у тебя он, конечно, есть, — констатировал командор.

Теанаре ничего не ответила, да он и не ожидал подтверждения. Развернувшись, командор кивком указал на одну из панелей на стене.

— Вот пульт радиосвязи. Действуй.

— Я… — Теа прикусила язык и нерешительно шагнула вперед. Командор не торопил ее, и только когда она остановилась возле пульта, негромко произнес:

— Я вынужден довериться тебе, Странница. Без твоей помощи я не могу захватить «Серебряную птицу», но скажу еще раз: что бы ты ни сделала, твои подруги разделят твою судьбу.

— Я помню! — огрызнулась девушка.

Командор стоял рядом, пристально наблюдая за каждым ее движением. Теанаре вздохнула и решительно протянула руку к клавиатуре на пульте, настраивая нужную радиочастоту. Цифры мелькали на небольшом дисплее. Девушка действовала быстро, не давая себе остановиться ни на секунду, потому что не была уверена, что в таком случае у нее достанет воли продолжать. Стараясь выглядеть испуганной и подавленной — для чего ей снова не пришлось прибегать к актерскому мастерству — она набрала код вызова. Через пару секунд пришел ответ. «Ильмира» по-прежнему находилась возле безымянной луны, сместившись несколько выше той орбиты, где Теанаре ее оставила. Ее и корабль чужаков разделяло около пяти тысяч километров. Подойти ближе они, видимо, не решились из опасения, что Искатель скроется.

Теанаре ощутила укол тоски и бессильной досады. Слишком долго она колебалась! Нужно было сразу покинуть «Фелисити»! Просто заправить корабль топливом и немедленно исчезнуть, скрыться в пустом пространстве, где никто, даже Гильдия, не смог бы их отыскать. Но Теа промедлила, думая, что на орбитальной станции они в безопасности. Теперь она расплачивается за собственные ошибки — и, что хуже, Альвис и Вейлис вынуждены платить вместе с ней. Следовало понять, что Теллар Вейн не оставит беглянок в покое. Впрочем, Теанаре уже не была уверена, что чужаки работают на Вейна.

Девушка тяжело сглотнула комок в горле. Перед глазами все расплывалось. Звездные корабли Гильдии давно стали чем-то намного большим, нежели просто машинами для перелетов сквозь Бездну. Для любого разведчика его Искатель становился самым близким другом. Мысль о том, что она должна сейчас сделать, причиняла Страннице почти физическую боль.

«Прости, «Ильмира». У меня нет другого выхода. Альвис, Вель… вы тоже меня простите. Нам придется нелегко, но… но мы должны выдержать! Кем бы ни были эти чужаки, что бы ни натворил Теллар Вейн — секреты Гильдии они не должны заполучить!» — не позволяя себе задуматься над тем, что она делает, и какими будут последствия, Теанаре набрала на клавиатуре последний фрагмент кода и коснулась светящейся надписи на экране: «Исполнять».

Дальнейшее произошло мгновенно и без каких-либо предупреждений, и с такого расстояния не выглядело эффектно. Неожиданно пятно яркого света появилось на главном экране. Беззвучный взрыв затмил свет далеких звезд, и на мгновение изображение на экране исчезло в белой вспышке. Пронзительно взвыл сигнал тревоги, на пультах пилотов зажглись алые индикаторы, и графики резко подскочили вверх на дисплеях: сенсоры уловили мощнейший выброс лучистой энергии во всех диапазонах, когда система самоуничтожения запустила цепную реакцию распада деструктиума в главном реаторе, и Искатель превратился в маленькое солнце. Когда пламя угасло, от корабля не осталось ничего, кроме облачка плазмы и радиоактивной пыли, рассеявшейся вокруг безжизненной луны.

— Какого хрена?.. — прохрипел Рэд, с отвисшей челюстью застывший в дверях.

Человек в капитанском кресле — костлявый, с пышными темными усами — выразился намного забористее. И только командор остался хладнокровен, как прежде.

— Разве не ясно? — если он был зол или разочарован, это не отразилось ни на голосе, ни на выражении лица. — Она уничтожила корабль.

— Ты… мелкая сучка! — охранник шагнул вперед, но командор вскинул руку, остановив его.

— Это лишнее. Уймись, Рэд. Все, спокойнее.

Теанаре вздернула подбородок и заставила себя смотреть прямо ему в глаза. Она храбрилась, но чувствовала, как предательски подгибаются колени, и сердце отчаянно дергается внутри грудной клетки.

«Что я наделала…» — Странница почти хотела, чтобы командор накричал на ее или ударил, потому что от его ледяного самообладания становилось только страшнее.

— Смелости тебе не занимать, девушка, — процедил худощавый мужчина. — Но ты поступила неразумно.

— Я не знаю, кто вы такие, — ответила Теанаре, — но вы не должны были заполучить «Ильмиру».

— Пока я не могу причинить тебе вред, Странница. Но я выполню свое обещание. Твои перспективы — как и твоих подруг — отныне стали очень туманными.

— Как будто прежде было иначе! Но теперь, когда «Ильмиры» нет, мы стали для вас вдвойне важны.

— Ты права. Только не думай, что для вас это к лучшему. Наоборот. Рэд, проводи нашу гостью обратно в каюту. Бдительно следи за ней, но пострадать Странница не должна. Как верно заметила она сама, теперь она — очень ценный груз.

— Да, командор.

Жестом верзила приказал ей следовать за собой. Он уже справился с первой вспышкой гнева, и теперь снова смотрел на нее почти без враждебности. В конце концов, он был просто наемником и делал то, за что ему платили. К тому же, он явно побаивался собственного вожака.

Теанаре шагнула за конвоиром, но рискнула остановиться в дверях и повернулась к командору. Рэд раздраженно заворчал, но не остановил ее.

— Вы так ничего и не расскажете? — проговорила она, исподлобья глядя на мужчину. — Кто вы такие? Зачем мы вам нужны?

Тот невыразительно хмыкнул.

— А ты ни о чем не догадываешься?

— Я думала, что вы работаете на одного человека… но, похоже, ошиблась. Ведь вы ничего общего не имеете с Телларом Вейном, правда?

Командор снова ухмыльнулся, не подтверждая, ни отрицая ее слова. Теанаре этого и не ожидала. По его лицу невозможно было понять, угадала она или нет.

— Что ж, нам предстоит провести еще много времени вместе, — сказал он. — Думаю, ты вправе знать, с кем говоришь. Мое имя Старроу. Командор Рейн Старроу. В качестве ответной любезности: могу я узнать, как зовут тебя, девушка?

— Теанаре Мезенис, — ответила она. Какой смысл был молчать?

— Вот мы и знакомы, — с той же недоброй улыбкой проговорил командор. — Как я сказал, мы проведем вместе еще много времени, Теанаре Мезенис, и у меня будет к тебе очень много вопросов.

* * *

Сжав зубы от боли, Айдар Зерран попробовал пошевелиться — безуспешно. Собственное тело ощущалось тяжелым и неподатливым, как будто налилось свинцом. Яркий свет слепил глаза. С трудом приподняв голову, Зерран увидел тонкие прозрачные трубки, протянувшиеся к кровати от медицинского аппарата. Над аппаратом склонился человек в светло-бежевом облегающем комбинезоне Гильдии с эмблемой медика на груди.

«Значит, меня все-таки подобрали… — подумал Зерран с некоторым облегчением. — Свои. Выходит, Ассамблея Династий выиграла битву. Дареш Кан получил свою победу…»

Пластиковые ленты-фиксаторы плотно охватывали его талию и конечности, удерживая пациента на койке — они-то и не давали пошевелиться, пока аппарат накачивал его кровь нанидами, которые, внедряясь в раны, заново отстраивали поврежденные клетки. Если ты не погиб на месте, наниды быстро поставят тебя на ноги. Как бы гнусно ни чувствовал себя Зерран, он понимал, что через несколько дней снова будет в порядке.

Сквозь стены лазарета доносилась низкая, размеренная пульсация, которая была Айдару хорошо знакома. Так работает межпространственный двигатель. Значит, он на корабле, который сейчас находится в Бездне. Это не удивило его.

— Эй… — окликнул капитан «Леды». Собственный голос прозвучал как будто откуда-то очень издалека.

Медик отвернулся от прибора, бросил в сторону пациента изучающий взгляд.

— Вы уже очнулись, капитан Зерран? Как чувствуете себя?

— Жив, как видите… Где я? Что это за корабль?

— Страж «Ройн». Мы приняли вас с «Китары» и теперь направляемся к Централи, капитан, — медик снова переключил внимание на аппарат, подстраивая что-то на пульте.

— А «Леда»? Мой корабль? Кто-то еще выжил?

— Сожалею, капитан. Насколько мне известно, с вашего корабля не спасся никто. После боя Искатели подобрали, кроме вас, девятнадцать выживших. Все они сейчас на «Ройне».

Зерран сжал кулак. Всего девятнадцать Странников пережило бой с астренцами. Погибло девять Стражей и Подавитель. Союз с Ассамблеей Династий обошелся Гильдии дорого.

— Капитан Сейгис хотела знать, когда вы очнетесь, — добавил медик. — Я ей сообщу.

— Да… Благодарю, — кивнул Зерран.

Медик обменялся несколькими короткими фразами с кем-то через личный браслет, и на стене зажегся экран видеокома. С экрана на Айдара смотрела черноволосая женщина средних лет, с узким, сухим лицом. Делинн Сейгис, командир «Ройна», была одной из тех, кто с самого начала примкнул к Теллару Вейну — раньше, чем даже сам Зерран. Сейгис никогда не питала к нему симпатии, и это было взаимно. Вот и сейчас в ее голубовато-серых глазах был только лед.

— Приветствую вас на борту «Ройна», капитан Зерран, — произнесла она.

— И я рад видеть вас, — откликнулся тот. — Благодарю за помощь, Делинн.

— Я выполняю свой долг, Айдар. И приказ командора Вейна. Он уже знает о сражении и хочет, чтобы выживших доставили в Централь как можно скорее, — выдержав краткую паузу, женщина добавила. — Я отправила на Стивею Искатель с известием, что вы выжили. Уверена, Вейн будет рад узнать об этом.

— Спасибо, Делинн, — повторил он.

— Еще одно, Айдар. Я вынуждена сообщить, что «Леда»…

— Я уже все знаю, — глухо проговорил Зерран.

— Сочувствую, — как ни удивительно, сейчас Сейгис казалась искренней.

— Чем закончился бой?

— Я не знаю подробностей. Все, что мне известно — герцог Дареш Кан одержал победу. Астренский флот отступил к Митарису с большими потерями. Звездная Гвардия продолжает наступление. Что было дальше, не могу вам сказать. Я встретилась с «Китарой» в Верданской системе и забрала раненых. Сразу после этого мы взяли курс к Централи.

Делинн была одной из немногих, кто с самого начала знал о плане Вейна, и без колебаний поддержала его. О чем она думает сейчас? Рада тому, что ее «Ройну» не пришлось вступить в бой с астренцами, или, наоборот, раздосадована? Винит Зеррана в гибели отряда? Или втайне довольна? Делинн была не слишком рада тому, что Теллар Вейн раз за разом поручал командование Зеррану, оставляя ее в тени. Впрочем, что бы она ни чувствовала, женщина умело это скрывала.

— Как скоро мы будем на месте, Делинн?

— Мы подойдем к границам Лабиринта через пятьдесят часов, — ответила капитан «Ройна». — Я не знаю, когда прибудет командор Вейн. Вероятно, переговоры с Великим Герцогом задержат его. Впрочем, вероятно, для вас это только к лучшему, Айдар. У вас как раз будет время восстановить силы, — Сейгис невыразительно хмыкнула. — Уверена, у командора скоро будут для вас новые поручения.

Она вопросительно посмотрела на Зеррана, словно ожидала каких-то слов от него, но тот хранил молчание. Что он мог сказать? Что бы ни думала Сейгис, о планах командора Вейна он знал не больше нее. Не дождавшись ответа, женщина мрачно вздохнула и опустила глаза.

— Боюсь, ничего еще не закончилось, — проговорила она. — Нам придется потерять еще много людей, прежде чем Вейн добьется, чего хотел.

* * *

День клонился к закату. За окном острые копья небоскребов вонзались в пламенеющее небо. Между темными шпилями светилась густая паутина из силового поля — воздушные тоннели городской транспортной сети. Бельтиор, столица Тельвена-4, произвел впечатление даже на Роланда Корвина. Он был меньше Инерина, но на фоне Бельтиора померкли бы многие крупнейшие города на развитых планетах имперского центра. Тельвенцы уже почти восстановили столицу после орбитальной бомбардировки Вольного Флота, и разрушения, оставленные пиратскими пушками, были незаметны. Сейчас могло показаться, что в городе, как и на всей планете, царит мир и порядок.

— Разведчики вернулись с новыми сведениями, — сказал человек с короткими темно-каштановыми волосами, разрушив хрупкую иллюзию. На нем была черно-зеленая форма с гербом Сил Обороны в виде белого солнца на нагрудной нашивке.

— Участились столкновения с пиратами на подступах к Тельвенской системе, — продолжал он. — Обычно пиратские отряды немногочисленны и при встрече с кораблями КСО отступают, не ввязываясь в бой. Но за последние дни произошло несколько стычек между Изгоями и нашими патрулями. Мы уничтожили несколько кораблей, и даже смогли взять пленных.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Корвин. — Что рассказали пленники, адмирал Тирс?

— Ничего по-настоящему полезного, но они подтвердили информацию с Легранты. Ленг Дауэн отныне — Лорд-протектор Верданы. Великий Герцог Кан лично даровал ему этот титул.

Контр-адмирал Аргин Вителиан из Пятнадцатой легкой флотилии скривился и последними словами помянул всех звездных демонов, сколько их есть. В устах лощеного столичного аристократа в парадном мундире грязная брань прозвучала странно.

— Дареш Кан настолько обнаглел, что раздает своим прихвостням имперские доминионы? Он ведет себя так, словно уже сидит на троне!

— С другой стороны, — заметила Джалайна Наэли, — я не знаю, следует ли считать новый титул мастера Дауэна повышением или понижением? От Императора Изгоев — всего лишь до Протектора.

Вителиан ядовито усмехнулся и в раздражении пригладил остроконечную черную бородку.

— Мы все ценим вашу иронию, Джалайна. Рад слышать, что хотя бы вам удалось сохранить чувство юмора в нынешних обстоятельствах, но по какой-то причине я сейчас совсем не в настроении шутить.

— Ну, я бы не назвала обстоятельства настолько плачевными, чтобы плакать, — парировала маллурианка. — Несколько неудач на границах еще не означают, что герцогу Кану открыта прямая дорога к самой Астрене, не так ли?

— Ничего подобного я не говорил! — вспыхнул Вителиан.

— Как бы там ни было, это была ожидаемая новость, — заметила Джалайна. — Союз между Альдезией и Стивеей теперь очевиден для всех. Со стороны герцога Кана было бы просто глупо скрывать его и дальше.

На внеочередном собрании Общего Совета в столице Стигийской Унии эмиссар Ассамблеи Династий объявил о союзе с Вольными как о вынужденной мере в ответ на агрессию Астрены. Роланд не знал, какую реакцию вызвало это сообщение у членов Совета. Едва ли Дарешу Кану поверили — объяснение было шито белыми нитками. Но, на самом деле, это мало что меняло после нескольких эффектных побед, который Звездная Гвардия Ассамблеи одержала над имперцами в Нейтральной зоне. Победоносная армия за твоей спиной придаст веса любым аргументам. В любом случае, Общий Совет мало что решал, а правительства Лиги, Унии, Ридианы и прочих сколько-то влиятельных звездных держав не видели смысла ввязываться в имперскую междоусобицу. По крайней мере, до тех пор, пока не станет очевидно, в чью сторону клонятся весы.

«Все это не имеет отношения к Тельвену, — напомнил себе Роланд. — Пусть дипломаты занимаются высокой политикой. У меня хватает забот и здесь».

Разведчики-тельвенцы были очень полезны, однако их командир верно заметил: на этот раз они не сообщили ничего по-настоящему важного или неожиданного. После недавней трепки Звездная Гвардия и Изгои отошли к главной базе Вольного Флота на Стивее, чтобы зализать раны и дождаться подкреплений. Верданская система, казалось бы, оставлена без защиты — легкая добыча, но мощное и прямое течение, соединившее в метапространстве Вердану со Стивеей, позволяло перебросить туда флот всего за несколько часов. До сих пор Империи отчаянно не везло с Верданой, к тому же, не только Звездная Гвардия понесла потери в сражении за Тельвен. Астренцам победа тоже досталась недешево. Обе стороны нуждались в передышке. Ситуация сложилась патовая.

То же самое можно было сказать о других зонах военных действий, среди которых главной стала территория Трайонского Доминиона. Там нанес удар сам Дареш Кан с главными силами Звездной Гвардии. Артуру Дегрелю с большим трудом удалось остановить его наступление, и теперь на какое-то время противники застряли на месте. Армада Лорда-адмирала глубоко вклинилась в пределы Трайонского Доминиона, угрожая даже главной базе в системе Легранты. Преторианцы сдерживали ее дальнейшее продвижение, но выбить врага с захваченной территории оказались не в силах.

Словом, начало войны вышло, мягко выражаясь, не в пользу Астрены. Неудивительно, что соседи не горят желанием ввязываться в драку.

— Что еще вы узнали? — спросил Роланд у Тирса.

— Пленные пираты рассказали, что их вожак получил звание вице-адмирала Звездной Гвардии и значительные силы под свое командование, — ответил Рэймин Тирс. — Они не смогли сказать точнее. Но, похоже, среди Изгоев назревает недовольство. Они начинают думать, что Дауэн предал их ради союза с Ассамблеей.

— Не лишено смысла, — заметил Вителиан. — Едва ли это отребье горит желанием погибать во имя амбиций Дареша Кана. Или Ленга Дауэна, если на то пошло.

— Но теперь они не так уж нужны ни Дауэну, ни Кану, — отозвалась Джалайна. — Пираты хорошо сыграли свою роль, а их Император сделал ставку на Альдезию и уже не может выйти из игры. Хотел он того или нет, но отныне Ленг Дауэн неразрывно связан с Ассамбеей и Канами. Едва ли он к этому стремился, но, насколько я могу судить, Дауэн из тех людей, кто трезво смотрят на вещи. Коль скоро ему не бывать Императором Изгоев — придется ограничиться титулом Протектора Верданы, — маллурианка едко улыбнулась. — По крайней мере, он будет верен Ассамблее и Великому Герцогу до тех пор, пока предать не станет выгоднее.

— Дауэн — не единственный, кто меня сейчас интересует, — произнес Роланд. — Адмирал Тирс, что известно об Эвериле Кане?

— Ничего нового. Эверил со своими силами покинул Стивею. Мы не знаем, куда он увел Третий Флот. Теперь за Вердану отвечает новый Лорд-Протектор. По крайней мере, официально дела обстоят так.

— И снова, неудивительно, — констатировала маллурианка. — После неудачи возле Тельвена старший герцог предпочел на время спрятать сына от широкой публики. Поражение Эверила подрывает и его собственный авторитет. Впрочем, как и поражение Ленга Дауэна, которого он только что сделал Протектором и адмиралом, — Джалайна хмыкнула. — С какой стороны ни посмотри, Тельвен стал костью в горле для старого Звездного Волка.

— А значит, он не замедлит с ответным ударом, — сказал Вителиан.

Адмирал «Тайры» задумчиво прикрыла глаза.

— Может быть, и так, но Дареш Кан не из тех людей, кто поддаются на провокации. Он будет действовать так, как сочтет наиболее эффективным. Не хочу оскорбить никого из присутствующих, но захват Тельвенской системы сейчас не так уж нужен Лорду-адмиралу. Он явно нацелился на большее, а Вердана и без этого в его руках. Зачем тратить силы на второстепенную цель? Кану достаточно просто блокировать Тельвен, с чем прекрасно справится его светлость Лорд-протектор Дауэн — благо, опыт у него есть.

— Как и у нас, — сухо сказал Рэймин Тирс. — Тельвенцам не привыкать к блокаде, и мы будем сражаться, адмирал Наэли. Однажды я потерял родной мир. Больше этого не повторится.

Корвин отметил, что в голосе тельвенца не было недавней неприязни. Союз с Астренской Империей был для Тельвена вынужденным шагом, и Рэймин не одобрял этого, хотя и принял как неизбежное зло, а маллурианцы были просто наемниками, сражавшимися за того, кто платит. И все же, последние несколько недель отчасти изменили его отношение если не к Астрене и Маллурии, то хотя бы к Роланду Корвину и Джалайне Наэли. Трудно не проникнуться уважением к людям, с которыми ты сражаешься бок о бок, и которые рискуют собственной головой, защищая твой родной мир. И неважно, какие мотивы ими движут.

Слова Рэймина не нуждались в ответе, и Корвин воздержался от комментариев. Промолчали и остальные, даже Джалайна. Все они понимали, что на самом деле жители Тельвена-4 были настроены не столь единодушно, как пытается показать командующий Силами Обороны. Жестокость Ленга Дауэна возымела эффект — тельвенцы хорошо помнили, как пиратские бомбы громили их города. Пока наступление Империи на Нейтральную зону развивалось успешно, большинство на планете поддерживали новых союзников, но теперь, когда ситуация изменилась столь быстро и радикально, мнения разделились. Многие, как Тирс, готовы были бороться до конца, но немало было и тех, кто заявлял, что сам союз с Астреной стал роковой ошибкой. Если Ленг Дауэн одержит верх, на этот раз он не станет сдерживаться и сотрет Тельвен в порошок. Такие слова звучали и на улицах, и в залах тельвенского Сената.

«Я даже не могу их винить, — подумал Корвин. — Люди боятся, и что в этом удивительного? Император Изгоев успел показать, как он обходится с побежденными врагами. Но я не могу допустить, чтобы тельвенцы продолжали мутить воду. Меньше всего мне нужны беспорядки на планете. Если местные власти не в силах справиться с провокаторами, вероятно, придется действовать жестче. Правда, имперские космодесантники на улицах тельвенских городов — да еще и после наших обещаний сохранить независимость планеты — определенно не добавят нам авторитета. Но лучше заранее показать зубы, чем дожидаться, пока вспыхнут мятежи. Положение складывается — хуже некуда».

Возможно, Рэймин тоже поможет хотя бы отчасти пригасить страсти. После освобождения Тельвена планетарный Сенат единогласно назначил Тирса командующим возрожденными КСО, присвоив ему звание контр-адмирала. Сейчас он был старшим офицером военно-космических сил Тельвенской системы и формально не имел отношения к поддержанию порядка на поверхности планет — это было задачей Гражданской Префектуры. Но молодой офицер, в одиночку сражавшийся против всего Вольного Флота, сделался очень популярной фигурой на родной планете. Тельвенцы должны к нему прислушаться. Жаль, что сам Тирс не осознавал, насколько это важно. Новоиспеченный адмирал был смелым воякой и опытным звездоплавателем, но политические игры его не привлекали. В этом Корвин был с ним вполне солидарен, но, к сожалению, судьба нечасто оставляет людям возможность делать только то, что нравится.

— Информацию о новом титуле Ленга Дауэна рекомендую не разглашать, — сказал Роланд. — С другой стороны, думаю, тельвенцам следует услышать о том, что после недавнего поражения Дареш Кан отозвал своего сына прочь со Стивеи. Как и о том, что Империя в ближайшее время намерена усилить оборону Тельвенской Системы и активизировать действия против Ассамблеи в пределах Нейтральной зоны.

Последнее было чистейшим блефом, но сейчас Роланд готов был на что угодно, лишь бы охладить кое-какие горячие головы на Тельвене-4.

— Резонно, адмирал Корвин, — согласился Рэймин. Фактически, его мнение не имело веса — «рекомендации» астренского командующего были для тельвенских военных равнозначны приказам — но Роланд предпочитал не злоупотреблять собственной властью. Но на этот раз Тирс не пытался возражать. Если он и не одобрял приказов Корвина, то признавал их разумность.

— И я не согласен с вами, Джалайна, — добавил Роланд. — Нейтральная зона не сделалась второстепенным фронтом на этой войне. Возможно, на какое-то время мы получили передышку — тем лучше — но я уверен, что вскоре мы напомним о себе.

ГЛАВА 2

Теанаре раскрыла глаза и рывком уселась на койке. Гулкий, раскатистый звук она узнала сразу — межпространственные буры пробивали тоннель между измерениями. Ее догадка немедленно подтвердилась: мгновенная волна вибрации прошла по переборкам, и пульсирующий звук двигателя смолк. Перелет подошел к концу. Где бы они ни были, корабль покинул метапространство.

Их полет был довольно долгим — семь стандартных суток, а может быть, и восемь. Теанаре могла только предполагать, поскольку возможности следить за временем у нее не было. Настенный экран отключили, как и видеоком. Вероятно, Старроу и его люди следили за ней, но сама она не могла ни с кем связаться. Даже дисплей хронометра на столике был пуст. Единственное, что ей оставили — возможность включать и выключать свет в каюте по собственному усмотрению.

Когда командор Старроу обещал ей неприятности, девушка не сомневалась, что он говорит серьезно. Она ожидала всего: побоев, голода или даже пыток — но Старроу избрал иную тактику. Ее просто изолировали от окружающего мира. Единственным человеком, который навещал ее в запертой каюте, был верзила Рэд, который раз в день приносил ей еду — стандартные космические пайки. Но даже он за все время перелета не сказал ей ни слова, просто оставлял на столе герметичные пластиковые пакеты с питательным, но безвкусным желе и уходил. Расспрашивать его о чем-то было бесполезно — Рэд просто игнорировал пленницу. За все эти дни Теа не слышала ни одного голоса, кроме собственного. Вскоре она поймала себя на том, что почти с нетерпением ждет очередного визита охранника, ведь это было единственное свидетельство того, что про нее не забыли.

О судьбе Альвис и Вель она тоже ничего не знала и сходила с ума от страха. Ей не позволили увидеться с ними, но командор Старроу обещал, что они разделят ее судьбу, и было ясно, что он не блефует. Когда Теанаре приняла решение, она не сомневалась, что поступает правильно. На кого бы ни работал этот человек, что бы ни происходило в Гильдии — «Серебряная птица» не должна была достаться чужакам. Будь Теа одна, она ни о чем не жалела бы, но теперь… Думая о том, что за ее поступок подруги пострадают с ней наравне, Теанаре могла только порадоваться, что командор был предусмотрителен и не оставил в каюте ничего, что можно было использовать в качестве оружия. Иначе, возможно, она не устояла бы перед искушением покончить со всем разом.

Но теперь переход в Бездне завершился, и что дальше? Не в силах справиться с возбуждением, Теа расхаживала взад-вперед в крошечной каюте — единственный способ выплеснуть энергию, который ей оставили. Ожидание было невыносимым. Каждая секунда казалась вечностью. Странница мерила каюту шагами от стены до стены — всего четыре шага, потом четыре назад. В мыслях она считала до ста, потом снова и снова. Все это казалось ей таким жалким, что хотелось не то рассмеяться, не то расплакаться навзрыд. Проклятье, почему же за ней до сих пор не пришли?! Если корабль покинул Бездну, значит, что-то должно было измениться!

«А может быть, и нет? Ну, да, корабль совершил переход — и что с того? Возможно, он просто остановился пополнить припасы. В таком случае никто меня никуда не выпустит, это ясно, как звездное пламя!» — от последней мысли ей захотелось закричать в голос, и только усилием воли Теанаре удержалась от этого. Никого здесь не тронут ее истерики — напоминала себе Странница — и лучшее, что она может сделать, это не показывать врагу собственную слабость. Рейн Старроу решил, что может сломить ее таким способом? Пусть попробует — ему придется понять, что разведчики Гильдии сильнее, чем он думает. В конце концов, уходя в дальний поиск, они неделями остаются предоставлены сами себе. Одного лишь заточения будет мало, чтобы подорвать ее решимость. Теанаре снова и снова прокручивала эту мысль у себя в голове, правда, сама в нее не слишком верила.

Она успела досчитать в уме до сотни десять раз и уже решила забросить это бесполезное занятие, когда металлическая дверь отъехала в сторону, и яркий свет из коридора ударил ей в лицо. На пороге маячил, как и следовало ожидать, Рэд. Массивная фигура астролетчика почти полностью закрывала дверной проем. Если бы ее «верный страж» захотел пройти в каюту, ему пришлось бы пригнуться, чтобы не удариться макушкой о притолоку.

Теанаре ожидала его появления, и все равно, подскочила от неожиданности. Верзила не пытался войти, только махнул рукой, подзывая девушку.

— Пойдем, — это было первое слово, которое он сказал ей за все дни полета, и явно счел, что этого достаточно. Он отступил на шаг, выжидающе глядя на пленницу.

Теанаре хотел забросать его вопросами, хотя бы узнать — что с Аль и Вейлис? И, как бы она ни мечтала вырваться из этой проклятой каюты несколько минут назад, теперь ее желание странным образом испарилось. Едва ли впереди ее ждет что-то лучшее, чем заточение! Но было ясно, что сопротивляться бесполезно, как и спрашивать о чем-либо. Чувствуя, как подгибаются ноги, Странница заставила себя переступить порог и последовала за Рэдом.

Хмурый охранник привел ее в шлюзовую камеру, где уже ждали командор и еще один человек из команды. Полминуты спустя появились Альвис и Вейлис под охраной четвертого астролетчика в серо-коричневом мешковатом комбинезоне. Теа дернулась, сердце подскочило до горла. Просто увидеть подруг живыми принесло ей невероятное облегчение. Сестры, казалось, не пострадали, хотя обе были бледны и испуганы.

— Альвис! Вель! — невольно Теанаре шагнула им навстречу, но Рэд, конечно, сразу вытянул руку и преградил ей дорогу.

— Теа! — Вейлис тоже рванулась к ней, но застыла, когда Старроу выступил вперед.

— Сохраняйте молчание, — жестким тоном приказал худой мужчина. Ничего больше командор не сказал, но было ясно, что неповиновения он не потерпит. Теа прикусила язык и ограничилась тем, что, не отрываясь, смотрела на подруг.

Вейлис выглядела еще сильнее осунувшейся, чем в последний раз, когда Теа видела ее. Альвис держалась рядом с сестрой и — удивительное дело! — молчала. Похоже, командор и ей дал понять, что с ним лучше не спорить. В синих глазах девушки, обращенных к Теанаре, был страх. И, несмотря ни на что, Теанаре казалось, что она сейчас оторвется от пола и взлетит — такова была радость оттого, что она увидела подруг живыми. Рассудком она понимала, что для эйфории нет никакой причины. Куда бы ни прибыл корабль, лучше им не станет, скорее наоборот. Очевидно, звездолет вернулся к родной планете. В логово командора Старроу и людей, на которых тот работает. Значит, теперь за пленниц возьмутся всерьез. И все равно, как бы это ни было нелепо, сейчас Теа почувствовала себя увереннее, чем прежде. Но надолго ли ей хватит этой уверенности?

В полу шлюзовой камеры раскрылся тяжелый круглый люк, ведущий в переходную шахту. Командор первым скользнул вниз по отвесной лесенке с гладкими поручнями; следом Рэд подтолкнул Теанаре. Та вынуждена была подчиниться и, миновав шахту, оказалась в другом шлюзовом помещении, поменьше. Следом спустились Альвис и Вейлис, за ними последовал Рэд и еще один из астролетчиков, чьего имени Теа не знала. Очевидно, они оказались на другом корабле — здесь действовал собственный генератор искусственной гравитации, и девушка, уцепившись за поручни, ловко спрыгнула на пол, который только что был потолком. Когда тяжелый внешний люк закрылся у нее над головой и диффузионные захваты наглухо отсекли шлюзовую камеру от внешнего мира, автоматически раскрылась узкая внутренняя дверца, и стражник жестом указал Теанаре с подругами идти вперед.

Теперь они оказались в тесном салоне с несколькими рядами амортизационных кресел. Теа поняла, что их перевели на челночный корабль, который должен доставить пленниц на базу. Возможно, это будет космическая станция или даже поверхность планеты. Как бы там ни было, ясно, что возможность сбежать от командора по-прежнему представится пленницам разве что в мечтах.

Рейн Старроу занял одно из кресел и, не оборачиваясь, бросил через плечо.

— Садитесь.

Застегивая ремни, Теа невольно отметила, что Аль снова подчинилась без единого слова. Н-да, командор умел убеждать. Пожалуй, Странница даже восхитилась бы, не питай она такого страха и ненависти к этому человеку. Ему не нужно было потрясать оружием или кричать на пленниц для того, чтобы выглядеть угрожающе.

По крайней мере, здесь был работающий экран. Увидела девушка, правда, немногое — яркое голубовато-белое солнце на удалении и широкий сине-зеленый серп планеты впереди. Облачные фронты сливались в замысловатые белесые узоры над континентами и океанами. Странница не знала, как называется планета, да и спрашивать было бесполезно.

Без всякого предупреждения заработали двигатели, и перегрузка вдавила людей в кресла. Планета исчезла с экрана, когда катер развернулся, зато впереди показались новые огни. Их было много — белые, яркие, слишком большие для того, чтобы принять их за звезды. Они неспешно смещались; некоторые наползали на границу экрана и пропадали, но другие увеличивались по мере приближения. Вскоре катер снова развернулся и зажег главные ускорители, маневрируя. Один из кораблей становился все больше на экране — катер явно направлялся именно к нему. Вскоре стало можно рассмотреть детали. Мрачная громада, от носа до кормы закованная в тяжелый панцирь из композитной брони, нависала над головой. Теа не слишком хорошо разбиралась в военных звездолетах, но сразу поняла, что видит перед собой линкор. Юркие автоматические кораблики деловито сновали вдоль серого борта. Странница заметила вспышки плазменных резаков. Несколько броневых пластин было снято, и роботы заменяли их новыми. Теа задумалась о том, что это могло означать. Вероятно, корабль недавно побывал в сражении?

«Похоже, пока мы прятались на «Фелисити», многое произошло в Обжитом Космосе! — отметила в мыслях девушка. — Но хотела бы я знать, как Гильдия причастна ко всему этому?»

Когда катер заложил очередной вираж, Теанаре смогла рассмотреть герб на корпусе линейного корабля: заостренный внизу фиолетово-черный геральдический щит с серебристой спиралью Галактики и раскрытой ладонью. Ниже красовалась эмблема в виде меча, рассекающего зигзаг молнии, которая, насколько знала Странница, означала принадлежность к Преторианскому Флоту. Значит, точно Астренская Империя. Девушка предполагала, что похитители работали на Астрену, и теперь утвердилась в своей догадке. Хоть Теа не была удивлена увиденным, менее пугающим зрелище не становилось. В то, что астренцы охотились на пилотов Гильдии и злоумышляли против Централи, Странница давно уже не верила. Было ясно, что все это — дело рук Теллара Вейна. Предатель-командор устроил провокацию, чтобы возглавить мятеж в Централи и свергнуть Круг. Он преуспел, но что произошло позднее? Кто подбил этот астренский линкор? Почему имперские агенты похитили беглянок-Странниц? Великие Звезды, что же натворил Вейн после того, как захватил власть? В какое безумие он втянул Гильдию?

Внезапно Теанаре вздрогнула от неожиданности. Неподалеку от имперского дредноута промелькнула еще пара кораблей. Непритязательные с виду космические фрегаты, на фоне бронированного гиганта они смотрелись совсем невзрачно, и девушка видела их всего несколько секунд, прежде чем они вышли из поля обзора камеры. Она бы не обратила внимания на них, если бы не знаки различия на их бортах. Черный ромб с белым кругом — Теа уже видела такую символику прежде. Теперь она знала, какую планету видит на экранах.

* * *

— И вот мы снова здесь, — с сухим смешком произнес Лан Ортис. — Как будто ничего не происходило.

— Ну, это только так кажется, — возразила Линетт. — Вообще-то изменилось очень многое.

Инженер «Сагиты» фыркнул.

— Надо же! Неужели сегодня ты взяла на себя роль брюзги? Мне-то казалось, что это моя прерогатива. Вы с Рином сколько лет не устаете это повторять!

— Я просто констатирую факт. Прошло полгода, но сколько всего случилось!

«Действительно, очень многое изменилось за какие-то несколько месяцев, — подумал Рэймин Тирс. — Сначала был Акерон и падение Тельвена. Потом освобождение… или, скажем так, присоединение Тельвена к Империи. Началась межзвездная война, и Нейтральная зона, разом переставшая быть нейтральной, успела перейти из рук в руки. Ах да, и на астренском престоле восседает новая Императрица. Но, несмотря на это, Ленг Дауэн снова держит Тельвен в блокаде. Воистину, круг замкнулся…»

Они вчетвером — Рэймин, Линетт, Оритс и Рин Мейз — заняли стол в заведении под названием «Танцующие Звезды» на окраине Бельтиора. Небольшой ресторан не мог соперничать с блеском заведений городского центра, но Тирсу здесь нравилось. Они и прежде нередко собирались здесь. Дамира тоже любила «Танцующие Звезды». Хорошо, что ресторан уцелел после орбитальной бомбардировки. Впрочем, Бельтиор пострадал сравнительно мало — пираты сосредоточили обстрел на небольших городах в прибрежной зоне, щадя промышленные центры, которые Император Изгоев рассчитывал использовать в собственных интересах.

Да, они оба были правы — и инженер бывшей команды Дамиры Альвин, и пилот. Сидя здесь, легко было поверить, будто ничего не произошло, и все же… Сегодня вместе с ними не было Дамиры. Рин Мейз стал новым капитаном «Сагиты», а бывшая наемница теперь заняла трон величайшей из держав Обжитого Космоса и вела войну с врагами, на фоне которых Ленг Дауэн и его Изгои могли показаться почти безобидными. Рэймин был приятно удивлен тем, что Мейз и его наемники по-прежнему остаются с ним. Правда, и людей из старой команды Дамиры осталось всего трое — остальные, кто пережил схватку на Келанде-3, разлетелись, кто куда, искать удачи подальше от Нейтральной зоны. Но Мейз, Линетт и Ортис, как ни странно, не заговаривали об уходе. Они получали щедрую плату из тельвенской казны — об этом Рэймин позаботился — и все равно, он не ожидал такой преданности от космических авантюристов.

Пополнив команду тельвенцами из Сил Обороны, наемники Мейза продолжали заниматься тем, что получалось у них лучше всего — разведкой. Быстроходная «Сагита» уходила в рискованные рейды далеко от Тельвенской системы, высматривая любые следы вражеской активности. Пока что разведчики не принесли тревожных вестей. Вокруг Тельвенской системы воцарилось относительное затишье. Многочисленный флот, идя сквозь метапространство, оставляет след, который сохраняется долго и может быть обнаружен на большом расстоянии. Если бы крупные соединения Ассамблеи проходили мимо Тельвена, разведчики знали бы об этом, но пока что все было относительно спокойно. Только патрули Изгоев время от времени появлялись в Бездне, но и они не задерживались надолго. Казалось, что, получив трепку в недавнем сражении, Вольные и Звездная Гвардия присмирели и обходили Тельвенскую систему стороной.

«Хотелось бы, чтобы это на самом деле было так, — подумал Рэймин. — Но не стоит поддаваться ложным надеждам. Может быть, Наэли права, и на какое-то время нас оставят в покое, потому что у Ассамблеи есть цели важнее Тельвена. Но, как только Дареш Кан и Дауэн смогут собрать новый флот для штурма, они вспомнят о нас».

Он потянулся к бокалу, ругнув себя за то, что даже здесь и сейчас не может расслабиться и не думать о деле. По правде говоря, от его размышлений ничего не изменится. Что бы ни пришло в голову врагам Тельвена, не Силы Обороны могут остановить их, а только астренцы Корвина и маллурианцы Наэли. Унизительно было это признавать, но так обстоят дела.

Рэймин сделал глоток. Вино было не самого лучшего качества — Тельвен никогда не славился виноделием, а завозные вина сделались большой редкостью после того, как Вольный Флот установил блокаду, и стоили соответственно. Впрочем, новоиспеченный адмирал Космических Сил Обороны никогда не считал себя ценителем.

— Все изменится, — сказал он, не зная, к кому обращается — к наемникам или к себе самому. — Что бы ни думали Дареш Кан и Дауэн, они еще не победили. Ассамблея подавится Верданой, а Дамира — не Теодора Аргенис. Она не сдастся накануне собственной победы.

— Да уж… — хмыкнула Линетт. — Нам это можете не рассказывать, Рэймин. Мы знали ее не один год. Дамира никогда не признавала полумер, и у нее всегда было собственное мнение.

Ортис рассмеялся.

— Кажется, ты только что назвала Императрицу Астренскую упрямой сумасбродкой, Линетт.

— А если и так? Сейчас это скорее комплимент, чем оскорбление, Лан.

Рэймин невольно улыбнулся, слушая их перебранку. Кое-что в мире действительно не меняется. Эти двое никогда не могли сойтись во мнении — но, как ни странно, прекрасно ладили.

— Мы недавно вернулись из очередного рейда к Вердане, — вполголоса проговорил Мейз, и Рэймин понял, что не одному ему не удалось отвлечься от мыслей о войне.

— Я знаю, — кивнул он. — Это было рискованно, Мейз. Если бы что-то пошло не так, никто не успел бы прийти к вам на подмогу.

Наемник равнодушно пожал плечами и ухмыльнулся.

— Риск — наше ремесло. В этом вы уже могли убедиться, Тирс. Как бы там ни было, ничего нового. Возле Верданы все тихо, и возле Стивеи, очевидно, тоже.

— Такое затишье даже пугает, — вставил Ортис. — Заставляет думать, что враг играет с нами. Дауэн, каким бы злобным ублюдком он ни был, не дурак и не трус, а герцог Кан — и подавно. Ни тот, ни другой не любят делать то, чего от них ждут.

— Ты повторяешь очевидное, Лан, — буркнула Линетт. — Но, Рэймин, кое-что достойное упоминания мы все-таки заметили. Пока мы возвращались от Верданы к Тельвену, на пределе дальности сенсоров появился одинокий звездолет. Мы видели его всего несколько минут, потом он пропал. Я не уверена, но думаю, что это была «Серебряная птица». Никто другой не смог бы там запросто уйти от «Сагиты».

— Гильдия! — скривился инженер. — Еще и этих нам не хватало для полного счастья!

Слухи о союзе между Странниками и Ассамблеей разошлись по всей Нейтральной зоне; не миновали они и Тельвен. В новости Линетт не было чего-то неожиданного. Разведчики-тельвенцы тоже докладывали о нескольких встречах с «Серебряными птицами». Они всегда держались на безопасном расстоянии и при появлении патрульных кораблей уходили, не ввязываясь в драку. Тельвенцы и астренцы предприняли несколько попыток перехватить их или заманить в ловушку — разумеется, тщетно. Для этого корабли-разведчики Гильдии были слишком быстроходны. Даже скоростной клипер вроде «Сагиты» не мог догнать их ни в обычном космосе, ни в Бездне.

— Еще одна проблема, — констатировал Мейз. — Пока у Ассамблеи такие союзники, астренцам нипочем не захватить герцога Кана врасплох. Гильдия веками зарабатывала тем, что вела разведку в метапространстве.

— Похоже, они решили сменить род деятельности, — буркнул Ортис. — С чего бы вдруг?

— Если даже Роланд Корвин или Наэли что-то знают, то не спешат делиться, — ответил Рэймин. — Но я не думаю, что им известно больше нас. У всех есть свои интересы, и, видимо, вожди Гильдии Странников решили, что их интересы совпадают с интересами Альдезии.

— Ох, не обжечься бы им на этом. Дареш Кан уже сто раз успел доказать, что ничьи интересы, кроме собственных, его не заботят.

Рэймин развел руками.

— Кто знает, что движет Гильдией. Мы можем только гадать, но от наших догадок едва ли будет толк. Думаю, со временем все прояснится…

«Если только у нас будет это время», — в мыслях закончил он фразу.

— Золотые слова, — сказала Линетт. — Мы и так уже видели слишком многое, а скоро снова что-нибудь случится. Что ж, такова наша судьба, — вздохнула она, — но тем ценнее для нас моменты передышки. Может быть, уже завтра мы снова будем воевать — так давайте хотя бы сегодня попытаемся расслабиться. Кто знает, как скоро у нас будет такая возможность.

— Поддерживаю, — усмехнулся Рэймин и протянул руку к бутылке, чтобы наполнить вином ее бокал, а потом и свой. Но он понимал, что, как бы они все ни старались, расслабиться сегодня не сможет никто.

* * *

— Адмирал Корвин! На «Гайтон» прибыл командор Рейн Старроу, — доложил капитан корабля. — Его катер только что причалил в третьем доке. Командор настоятельно просит о немедленной встрече с вами.

— Старроу? — удивился Роланд.

Командующий Восьмой флотилией уже давно не вспоминал про агента тайной службы. Все, что он знал об этом человеке: Рейн Старроу долгое время работал на Стивее, выдавая себя за военного консультанта с Альдезии, и был ценным осведомителем. Префект Ланс Теллор хорошо отзывался о командоре, но в какой-то момент удача изменила тому. Рэймин Тирс и его люди освободили Старроу из плена, а когда между Тельвеном и Империей был заключен союз, командор вернулся на службу. Корвин общался с ним несколько раз, но нельзя сказать, что судьба бывшего шпиона сильно его беспокоила. У него хватало и более насущных забот. Командор тоже не напоминал о себе, и Роланд не ожидал его увидеть. Теперь он был даже заинтригован. Видимо, Старроу раскопал нечто интересное, раз внезапно появился на Тельвене.

— Очень хорошо, — кивнул Роланд. — Пусть его проводят ко мне.

Вскоре командор появился в личном кабинете адмирала в сопровождении ординарца. Рейн Старроу был высоким мужчиной с сухим, неприятным лицом и проницательными глазами цвета стали. На подбородке выделялся старый шрам, оставшийся после удара ножом. Как показалось Роланду, для шпиона у него была слишком запоминающаяся внешность. Он не слишком напоминал военного — скорее, наемника, вольного охотника за приключениями. На ту же мысль наводила его одежда — мешковатый комбинезон неопределенного цвета с широким поясом, усеянным кармашками и зажимами для инструментов.

«Видимо, Старроу снова работает под прикрытием, — мысленно прокомментировал Роланд. — Ну, и с чем ты явился ко мне, Лучник, или как там тебя звали?»

Агент эффектным жестом взметнул к груди сжатый кулак.

— Контр-адмирал Корвин.

— Командор, — ответил на приветствие Роланд. — Что у вас?

— У меня сведения чрезвычайной важности, — Старроу тоже не счел нужным тратить время на витиеватое предисловие. — Мне удалось захватить в плен нескольких членов Гильдии Странников.

Роланд ожидал всего, но услышанное захватило его врасплох. Он крепче стиснул подлокотники, приподнявшись в кресле. Не без труда он заставил собственный голос звучать бесстрастно.

— В самом деле? Если так, это блестящий успех, командор. Вы абсолютно уверены?

— Ошибки быть не может, — заверил Старроу.

— Где вы их поймали?

— Здесь же, в Нейтральной зоне. На станции под названием «Фелисити» — полагаю, вы о ней слышали?

Корвин утвердительно кивнул.

— Да. Захолустное местечко. Трудно поверить, чтобы кто-то из Гильдии там оказался.

— За годы работы на Императора Изгоев я уяснил одно, адмирал Корвин, — без иронии сказал шпион. — Нейтральная зона полна сюрпризов.

— Как же вам удалось их выследить? — не удержался от вопроса Роланд.

— Не буду врать, в этом больше удачи, чем моей личной заслуги. Как только стало известно о том, что Гильдия вступила в сговор с Ассамблеей, я отправил вести кое-кому из своих прежних знакомых по всей Нейтральной зоне. Было очевидно, какие приказы вскоре поступят из Астрены, — губы Старроу тронула почти незаметная улыбка, — и я позволил себе действовать, не дожидаясь их. Как агент при особе Императора Изгоев я провалился, но кое-какие полезные связи с прежних времен у меня еще остались. Сама по себе «Фелисити» не представляет ценности, но в прошлом Вольные боролись с соперничающими пиратскими кланами за контроль над тревийскими рудниками, и станция была для них перевалочной базой. Поэтому тайная служба содержала там информаторов. Мне действительно очень повезло, адмирал. Некий звездоплаватель-авантюрист наткнулся на «Серебряную птицу», дрейфующую в космосе неподалеку от станции. Как только я получил весть от информатора, я срочно отправился туда с надежными людьми. Отыскать чужаков, которые появились на «Фелисити» в последнее время, не составило труда.

Сейчас Роланд был почти настолько же ошеломлен, как в ту минуту, когда узнал, что Гильдия Странников после многих веков нерушимого нейтралитета примкнула к Дарешу Кану в войне против Астрены. Это казалось невозможным, но Старроу прав: Нейтральная зона полна сюрпризов, и чаще всего неприятных. Если бы не Странники, Дареш Кан не смог бы так легко разбить Дегреля и занять Нейтральную зону. Захватить пленных из числа Гильдии было жизненно необходимо. Приказ Дамиры лишь недавно достиг Тельвена.

— Ну, что же… — хмыкнул Роланд, пытаясь справиться с приступом возбуждения. — Не всегда удача должна быть на стороне наших врагов. Герцогу Кану и так безмерно повезло, когда он переманил Странников на свою сторону. Кстати, как ему это удалось? Полагаю, вы уже успели, кхм, пообщаться с пленными?

— У меня еще не было возможности провести настоящий допрос с пристрастием, но кое-какую информацию я от них получил. Пленницы признались, что они сбежали из Централи — так, кстати, называют резиденцию Гильдии. Прежде мы даже этого не знали.

Роланд приподнял бровь.

— «Пленницы»?

— Да, как ни странно, это три девчонки. Совсем еще молодые. Две из них — сестры. Они дочери одного из членов Круга Командоров, то есть предводителей Гильдии.

— Вот как? Значит, вам вдвойне повезло, Старроу. Вы захватили важных персон.

Шпион проигнорировал иронию в голосе Корвина.

— Они втроем покинули Централь, когда там произошел военный переворот. На «Фелисити» они скрывались от своих же соплеменников — там их корабль и попал на глаза одному из имперских агентов, — завершил он.

— Переворот? В Гильдии Странников?

— Да. Некий Теллар Вейн — еще один командор из Круга — организовал вооруженный мятеж и захватил власть. Пленницы уверены, что именно этот человек заключил союз с Ассамблеей. Когда мы нашли их на «Фелисити», девушки думали, что мы работаем на Вейна. Они были потрясены, когда я рассказал кое-что об истинном положении дел.

— Если так, выходит, что этот господин ответственен за многие наши неприятности, — мрачно усмехнулся Роланд. — И, кажется, я догадываюсь, кто помог ему расправиться с соперниками в Гильдии.

— Если это на самом деле работа тайной службы Ассамблеи, то полковник Гелора достойна аплодисментов, — заметил Старроу почти с восхищением. — Внедрить своих агентов к Странникам и организовать переворот… Вынужден признать — это была блестящая работа.

— Дареш Кан никогда не жалел денег на шпионов, — проворчал Корвин. — И одного у него не отнять: герцог умеет убеждать людей. Он всегда находил слабое место, куда нужно надавить, чтобы очередной болван сделался его марионеткой. Любопытно, что Кан обещал этому Вейну, или как там его зовут? Власть, вероятно… А впрочем, теперь это неважно. Командор, что еще рассказали ваши пленницы? Сейчас нам нужно узнать о Гильдии все, что возможно.

— Они не слишком охотно идут на разговор. Пока что мы воздерживались от жестких методов убеждения. Я счел это неразумным.

— Согласен, — кивнул Роланд. — Это излишне. К тому же, у этих девиц, судя по всему, не меньше причин ненавидеть Теллара Вейна, чем у нас. Конечно, при условии, что они говорят правду.

— Я уверен, что они не лгут, — агент помедлил. — По крайней мере, на сотрудничество двоих мы можем рассчитывать. Сестры Эльвер — Альвис и Вейлис. Третья, Теанаре, тоже воспитывалась в доме командора Эльвера, она старше его дочерей и, видимо, тверже характером. Я пытался заставить Мезенис выдать нам коды доступа к компьютеру ее «Серебряной птицы», но потерпел неудачу. Она предпочла уничтожить собственный корабль. Эту девчонку так легко не запугать. Альвис, впрочем… — задумчиво проговорил Старроу. — Конечно, еще рано судить наверняка, но старшая дочь Эльвера, похоже, вполне, хм, податлива, если выбрать верный путь убеждения. И в одном я уверен: Альвис Эльвер всей душой жаждет отомстить Теллару Вейну. К тому же, у нас ее младшая сестра. Я бы сказал, Альвис — вот с кем стоит работать всерьез. Она — самый перспективный материал.

Роланд задумчиво хмыкнул.

— Ну, что же… Передайте мне все сведения, что вам удалось узнать, командор. Я позабочусь о том, чтобы нашим почетным гостьям выделили надежную охрану, но давайте не будем проявлять больше жестокости, чем необходимо. Позднее я встречусь с ними. Надеюсь, что у них хватит здравого ума, чтобы принять верное решение.

ГЛАВА 3

Оглушительно взвыли трубы, и шеренги преторианцев застыли, салютуя Императрице, больше похожие на статуи, чем на живых людей. Шагая между ними, Дамира даже почувствовала некоторую неловкость. Ни намека на движение в идеально ровных рядах, ни единый мускул не дрогнет ни у кого на лице, ни один взгляд не проследит за Императрицей, идущей по ковровой дорожке между шеренгами. Воистину, человеческие фигуры, внезапно обращенные в гранит заклятием чародея из старых сказок. Наемники, которыми Дамира Альвин командовала в прошлой, такой недавней и такой далекой жизни, не морочили себе головы такими вещами, как этикет или строевая подготовка. Разумеется, в Императорской Гвардии на это смотрели совсем иначе.

За Императрицей следовала почетная свита: кое-кто из слуг, секретари, помощники и, разумеется, телохранители. Теодора Аргенис всегда использовала в качестве охраны маллурианцев, но Дамира не была настолько близка с наемниками, чтобы доверить им собственную жизнь. Теодора уже поплатилась за такое доверие, и Дамира не хотела раздражать астренских военных, среди которых никто не питал симпатий к воинам с Маллурии. Ее охранники были из числа дворцовой гвардии и преторианцев. Насколько они достойны доверия? Дамира предпочитала об этом не задумываться.

Мужчина в парадном командорском мундире лихо щелкнул каблуками и вытянулся по струнке, когда Дамира остановилась в нескольких шагах напротив. Он чем-то напоминал Корвина — высокий, стройный, смуглый брюнет с темно-карими глазами. Впрочем, такая внешность была типична для коренных жителей имперской метрополии, особенно среди знати, издавна гордившейся «чистотой крови». А капитан императорского флагманского линкора, разумеется, не мог не происходить из знатной столичной фамилии.

Свита замерла позади. Дамиру раздражала мысль о слугах, таращившихся ей в затылок, но, увы, не только преторианцы вынуждены следовать церемониалу. Владычица всея Империи не может появиться на людях без соответствующего эскорта.

— Ваше Величество, приветствую вас на борту «Астрены»! — отчеканил командор.

— Командор Дален, — ответствовала Дамира с легким кивком.

— Корабль готов, — голос у офицера был воистину «командирский» — звучный, четкий. С таким голосом Райн Дален мог бы преуспеть в столичной гранд-опере, мысленно прокомментировала женщина. Со своей ролью — капитана корабля самой Императрицы — он, безусловно, справлялся достойным образом. Как он покажет себя в бою? Хотя, скорее всего, такой возможности ни «Астрене», ни ее командиру не представится. Времена, когда правители Империи лично возглавляли флот, остались в глубоком прошлом. Собственно, помимо самого Райвела Основателя, в истории Астренской Империи не было по-настоящему непревзойденных Императоров-флотоводцев.

«Астрена» — такое имя всегда носил императорский военный корабль. В честь центрального мира Империи, а также в честь корабля, на котором шел в бой великий Райвел Инерин. Раскрашенная в черно-фиолетовые тона имперского флага, с роскошно отделанными верхними палубами для приема высочайших персон, она не превратилась в прогулочную яхту, оставаясь быстроходным и отменно вооруженным линейным крейсером. Командовал ею не капитан первого ранга, а командор. Формально «Астрена» была флагманом всего флота; приказ Императора непререкаем. Правитель Империи мог своей волей отменить любые решения командующих флотами, мог в любой момент сместить адмирала, которым остался недоволен. Другое дело, что на практике такое происходило редко. Обычно Императоры благоразумно избегали вмешиваться в дела своих военачальников и не пытались командовать через их головы. Дамира тоже не собиралась нарушать устоявшуюся традицию — как ни досадно это признавать, но в космической войне Дегрель, Корвин и прочие адмиралы-преторианцы смыслят гораздо большее нее. И карьера наемницы тут ничем не поможет. Опыт, приобретенный Дамирой за годы командования независимым отрядом на небольшом клипере, бесполезен, когда речь идет о межзвездной войне и управлении армадами в тысячу вымпелов. Это был досадный пробел, который Дамира поклялась себе непременно заполнить, но сейчас она против собственного желания вынуждена была полагаться на опыт астренских командующих. Дамира не любила хоть в чем-то зависеть от других, но не признавать очевидное было бы глупостью — возможно, самоубийственной глупостью. Заняв трон, она лишь убедилась в старой, как мир, истине о том, что «короля играет свита».

И все же, сейчас она покидала метрополию и направлялась в пограничье, где война набирала силу. В отсутствие Императрицы за делами будет присматривать Экстренный Комитет во главе с Лансом Теллором. Префект гвардии более чем способен справиться с любой проблемой. Он не допустит неприятностей в столице. Мысль о том, что придется оставить Теллора и генерала Танга без присмотра, не была Дамире по душе. Она по-прежнему не доверяла ни тому, ни другому, и знала, что сама не пользуется у них любовью. Их союз так и остался вынужденным и не способствовал возникновению взаимных симпатий. Теллор и Танг не могли рассчитывать на повиновение армии и флота без законной Императрицы, но и Дамира не смогла бы править Империей без поддержки Комитета. У счастью, Теллор, да и Танг, достаточно разумны, чтобы не сделать ничего безрассудного, пока Астрена воюет с Ассамблеей. Оба понимают, что если Дареш Кан одержит верх, он не оставит в живых таких опасных врагов. И это была единственная причина, по которой Дамира могла надеяться на их верность. Ну, что же — недаром говорят, что политика признает только браки по расчету.

— Распорядитесь, чтобы мою свиту разместили должным образом, командор Дален, — Дамира предпочла выбросить из головы нежелательные мысли и сосредоточиться на текущих вопросах. — Я же намерена подняться на мостик и наблюдать за флотом.

— Да, Ваше Величество, — с безупречной галантностью отозвался командор.

Разумеется, в ее присутствии на мостике не было надобности. Капитаны кораблей и командиры соединений прекрасно знают, что делать, и не нуждаются в указаниях. Но Дамира не устояла перед искушением. Она слишком долго не поднималась в космос. С тех пор, как Дамира прибыла на Астрену, большую часть времени она проводила в Аметистовом Дворце, периодически покидая его, чтобы показаться на какой-нибудь церемонии в столице или одном из крупных городов. Это злило ее и заставляло чувствовать себя пленницей собственного титула.

Императорский флагман покидал метрополию, конечно, не в одиночестве. Вместе с «Астреной» в пограничье уходили подкрепления — преторианские флотилии, собранные в центральных доминионах, и четыре наемных ударных соединения, недавно прибывшие с Маллурии. Нельзя сказать, что маллурианские вожди охотно выделили новые силы в ответ на пожелание астренской Императрицы. Звезда Наемников жила войной, но ввязываться в долгую, изнурительную вражду с таким грозным врагом, как Ассамблеи, маллурианцы не стремились. Как бы ни был равнодушен посол Риз Хайделл ко многим другим вопросам политики Обжитого Космоса, здесь он оказался непреклонен. Переговоры растянулись на много дней и, как бы ни противилась Дамира, в конечном итоге ей пришлось дать кое-какие обещания относительно раздела территорий Ассамблеи в случае победы. Пожалуй, можно радоваться тому, что маллурианцы ограничились этим.

Больше двенадцати сотен военных кораблей направляется к Легранте, где разместил временный штаб Артур Дегрель. После ожесточенных боев первых недель войны обе стороны, не сговариваясь, взяли передышку. Астрена собирается с силами, и то же самое делает Ассамблея. Очень скоро драка разгорится снова.

Да, в Империю пришла война — теперь это было очевидно уже всем. Нашествие пиратов, ответные удары маллурианцев, даже вторжение в Нейтральную зону — это еще можно было счесть «инцидентами на границе», которые не затронут саму Астрену — но теперь истинное положение дел стало очевидно для всех. Флот Ассамблеи прорвался глубоко в пределы имперских доминионов, и Великий Герцог Кан даровал своему протеже Дауэну титул Лорда-протектора Верданы, на что имел право только Император. Свои намерения вождь Ассамблеи Династий обозначил предельно ясно.

Нельзя сказать, что новость о войне с Альдезией вызвала среди астренцев всплеск патриотического энтузиазма. Наместники присылали вести из доминионов, но в Астренской Империи центральная власть редко без необходимости напоминала о себе собственным подданным. У метрополии просто не хватило бы сил для того, чтобы поддерживать единый закон и порядок на сотнях миров колоссальной державы. Доминионы — как и каждая отдельная звездная система в их пределах — обладали значительной степенью автономии. Фактически, Астрена поддерживала свою власть исключительно за счет монополии на военно-космические силы. От доминионов требовалось одно: своевременно выплачивать налоги. Деньги и ресурсы, которые планеты периферии отдавали центру, превращались в новые звездные корабли, призванные удерживать их в повиновении, но в остальном центральная власть не вмешивалась в жизнь собственных подданных. Неудивительно, что теперь главный вопрос, который волновал жителей восьми доминионов: насколько из-за войны повысятся имперские поборы?

«Если герцог Кан займет метрополию, дальше он не встретит сопротивления, — Дамира сама выросла на одной из пограничных планет и хорошо представляла себе, о чем думают жители удаленных колоний. — Кому на Офелии есть дело до того, как зовут человека на троне? Лишь бы война закончилась быстрее, чем пришлось заплатить за нее по-настоящему дорого».

Между тем война уже опустошает казну Астрены. Круглые сутки продолжается работа на орбитальных верфях, где строятся новые корабли взамен погибших в недавних сражениях. Со всех планет призываются добровольцы — пока еще добровольцы — привлеченные щедрой платой. Война — это деньги, а деньги поступают из колоний. О чем жителям этих самых колоний не устают напоминать агенты Ассамблеи, просочившиеся повсюду. Впрочем, подданным Великого Герцога о том же напоминают имперские агенты на планетах Ассамблеи. Война на истощение соперника — родная стихия для Астрены с ее огромными ресурсами. Дареш Кан тоже это понимает, а значит, вряд ли позволит втянуть себя в игру по вражеским правилам. Нет, герцог нацелился на саму метрополию. Если он хочет одержать верх и стать новым Императором, то ему придется разбить Преторианский Флот прежде, чем военные расходы разорят Ассамблею. Амбициозный замысел, но Лорд-адмирал уже успел доказать, что он любит ставить перед собой невыполнимые цели и знает, как добиться успеха.

«Но что тогда сказать обо мне? — подумала Дамира и усмехнулась. — Вчерашняя наемница взошла на трон и ввязалась в войну против Великого Герцога Кана — сильнейшего из ныне живущих флотоводцев, человека, у которого за плечами десятки лет войны и интриг. Если победа в таких условиях — не невыполнимая цель, то я не знаю, что еще можно назвать этими словами. И, по правде говоря, я тоже всегда любила невыполнимые задачи. В этом мы с герцогом Каном, кажется, похожи. Оба не боимся идти ва-банк… но, увы, в такой игре может быть только один победитель».

Охранники расступились перед Императрицей и капитаном корабля. Мостик «Астрены» был просторным двухярусным помещением — внизу располагались посты управления кораблем, наверху оборудование для связи и стереопроекторы. С верхнего яруса осуществлялось руководство флотом, и здесь же, на приземистой площадке, возвышалось внушительное, как трон, кресло, предназначенное специально для седалища высочайших особ. Дамира предпочла бы обычное амортизационное кресло, к которому давно привыкла, но устроилась на черно-лиловом чудовище, и кивнула вытянувшимся по струнке офицерам.

— Вольно, господа. Вы можете продолжать. Как скоро флот будет готов к переходу?

— Навигационные компьютеры синхронизированы, Ваше Величество, — вместо своих подчиненных доложил командор Дален. — Авангард уходит в метапространство через сто секунд. Еще через пять минут — наша очередь.

— Очень хорошо, командор, — Дамира постаралась скрыть волнение. Несмотря ни на что, она ощутила прилив азарта — чувство, которого сама устыдилась, но не могла преодолеть. Одна лишь мысль о том, что она покидает столицу, заставила сердце биться быстрее. Дамира так и не полюбила Астрену и Аметистовый Дворец.

«Хотела бы я знать, чем все это закончится, — подумала она, — но, увы и ах, корона на голове не наделяет хозяина даром предвидения. А впрочем, я никогда не мечтала о долгой жизни и спокойной смерти в собственной постели».

С нарочито безмятежным видом откинувшись на высокую спинку кресла и устроив руки на широких подлокотниках, Императрица Дамира Адарис мысленно отсчитывала секунды до момента перехода.

* * *

«Лириана» неспешно плыла по орбите в двадцати тысячах километров над поверхностью Менеса-4. Сотни огней сияли во мраке — армада Ассамблеи Династий, собравшаяся возле безжизненной, серой планеты. Вместе с Лордом-адмиралом пришел цвет Звездной Гвардии. Менес стал отправной точкой, откуда предстояло начаться второму этапу наступления, подготовка к которому уже шла полным ходом. И все равно, сроки не удовлетворяли Дареша Кана. Герцог слишком хорошо понимал, что нельзя терять время — но, к сожалению, его нетерпение не заставит корабли быстрее пересекать Бездну. И даже звездные проводники из Гильдии Странников, как бы ни были они хороши, не всегда могли помочь.

Система была довольно зажиточной, хоть и уступала крупнейшим мирам периферийной зоны, таким как Офелия или Мирра. Менес-3 был колонизирован еще до становления Астренской Империи, а нынешнее население планеты приближалось к миллиарду жителей. В Империи планета стала крупным центром межзвездной торговли, приносившим немалый доход знатным династиям из метрополии, но для Дареша Кана ее ценность заключалась в другом. Менес был важной узловой точкой — возле него сходились в Бездне быстрые и прямые течения, ведущие вглубь Альденского и Трайонского доминионов. Пока система оставалась в руках Ассамблеи, Звездная Гвардия могла успешно развивать наступление дальше в пределы Империи. Даже Легранта, главная база преторианцев, оказалась под угрозой. Удержать Менес было для Лорда-адмирала критически важно.

Разведчики Ассамблеи, уходя вглубь вражеских территорий, возвращались с новой информацией о действиях астренцев. Наиболее ценными из разведчиков, бесспорно, оказались Странники, большую часть которых Лорд-адмирал держал при собственном флоте. Искатели, быстрые и незаметные, беспрепятственно проникали в самое сердце вражеских владений. Выследить их было очень сложно, но даже если и удавалось, имперские патрули ничего не могли противопоставить непревзойденному проворству прославленных «Серебряных птиц». Великий Герцог ничего бы не пожалел ради возможности получить для изучения хотя бы один корабль Гильдии, но в этом отношении союзники остались непреклонны. Теллар Вейн и его эмиссары на корню пресекали подобные разговоры. Дареш Кан вынужден был смириться — хотя бы временно. Союзники из Гильдии и так ненадежны, и герцог не собирался рисковать в разгар войны, давая им лишний повод для раздражения. Это, конечно, не означало, что он упустил бы благоприятную возможность, если бы таковая представилась. Полковник Делис Гелора давно получила указания на сей счет. К сожалению, до сих пор ей не улыбнулась удача. В драку Странники не лезли, а если какая-то из «Серебряных птиц» получала повреждения, поблизости непременно находился другой звездолет Гильдии, который забирал и корабль, и команду.

Недавно очередной посланник от Теллара Вейна доставил последние доклады от разведчиков, и Кан, уединившись в собственных апартаментах, изучал бумаги. Стереоизлучатель проецировал трехмерную карту над столом; герцог потянулся к клавиатуре, чтобы увеличить масштаб, и негромко хмыкнул, рассматривая метки с подписями, отмечавшие соседние звезды и планеты.

События развивались примерно так, как следовало ожидать. Артур Дегрель не хуже самого Кана понимал значимость системы Менес. После недавних неудачных боев командующий преторианцев больше не рисковал. Главные силы он собрал в единый мощный кулак в главной базе возле Легранты-7, а в нескольких звездных системах на подступах к Менесу оставил заставы. Оттуда патрули уходили в Бездну и держали Звездную Гвардию под постоянным наблюдением. Надо отдать должное Дегрелю, тот действовал не слишком оригинально, но разумно. Оставаясь у Легранты, он мог перехватить врага, куда бы Кан ни направил свой удар. Впрочем, это тоже можно использовать…

На некоторое время наступило затишье. Дегрель, очевидно, не решался на прямое столкновение с главными силами Дареша Кана, но и для Ассамблеи удар по Легранте был бы чрезмерным риском. Соперники оставались на местах, бдительно следили друг за другом и беспрестанно предпринимали беспокоящие рейды по тылам и мелкие демонстративные удары в надежде спровоцировать друг друга.

Необходимо было ослабить неприятеля прежде, чем Артур Дегрель соберется с силами — а времени остается немного. Именно это и собирался сделать Дареш Кан. Герцог понимал, что его план был крайне амбициозен, сложен и требовал строгой координации действий. Это всегда рискованно — слишком многое могло пойти не так, как ожидается — но Звездная Гвардия не настолько сильна, чтобы разбить преторианцев в лобовом столкновении.

Нужно сделать очень многое в довольно-таки сжатые сроки. Предстоящая кампания не добавит славы Звездной Гвардии — придется прибегнуть к жестким мерам, вплоть до новых ударов «летучими эскадрами» по астренским колониям. Ленг Дауэн широко практиковал подобную стратегию еще в то время, когда боролся за власть над Нейтральной зоной; пожалуй, это «почетное задание» снова следует поручить его Изгоям. Бомбы, падающие на имперские планеты, вынудят Дегреля реагировать.

Пискнул сигнал видеокома. Дареш Кан скосил глаза на дисплей и хмыкнул. Воистину, помяни демона по имени…

— Принять вызов, — велел герцог, и карта над столом исчезла, уступив место световому экрану, откуда на Кана взирал Лорд-протектор Верданы.

Дауэн слегка склонил голову в знак приветствия, словно он говорил с равным себе, а вовсе не с сюзереном.

— Герцог Кан. Приветствую вас с борта «Василиска».

Дареш Кан не позволил раздражению отразиться на лице или в голосе. В конце концов, можно ли ждать иного от пирата? А Дауэн всегда был пиратом, пиратом и остался, несмотря на все новые титулы. Если вырядить дельвийского раптора в шелковый наряд, он не перестанет быть раптором.

— Лорд-протектор, — герцог ответил таким же сухим кивком. — Приветствую вас с борта «Лирианы».

— Мне сообщили, что вы хотели говорить со мной. Чем могу быть полезен Звездной Гвардии?

— Сколько боевых кораблей класса «Фульгура» у вас в строю в настоящий момент?

— Пятьдесят восемь. Мы отчасти возместили недавние потери, но это все, что у меня есть, — ответил Дауэн. — Пройдет не меньше полугода, прежде чем новые корабли войдут в строй.

Полсотни «кораблей-убийц», как прозвали их астренцы. Несколько меньше, чем рассчитывал Кан, однако и этого должно быть достаточно на первых порах. Изобретение бывшего Императора Изгоев хорошо показало себя в боях, и на Альдезии инженеры уже работали над улучшением чертежей, полученных от пиратов. Но пройдет время, прежде чем проект воплотится в металле, а до тех пор придется обходиться тем, что есть. Неразумно использовать «Фульгуры» в схватках с военными кораблями неприятеля, тем более что адмирал Корвин уже доказал, что они отнюдь не непобедимы. У них есть свои слабости, а теперь, когда астренцы имеют представление о возможностях «убийц», успешно применять их в бою стало вдвойне сложно. Но непревзойденная скорость делает их идеальными рейдерами, тем более, когда путь «Фульгурам» прокладывают разведчики из Гильдии Странников.

— Я хочу, чтобы вы сформировали из них несколько мобильных отрядов, — сказал Великий Герцог. — Не больше десяти «убийц» в каждом и быстроходные корабли обеспечения. Назначьте командирами отрядов самых надежных и опытных людей. Для них у меня будет особое задание.

— Могу я узнать, какое?

— Да. Очень скоро, — хмыкнул Дареш Кан, проигнорировав недовольство пирата.

До сих пор война проходила исключительно в периферийных доминионах Астренской Империи, но пришло время перенести ее вглубь вражеских территорий. Искатели Гильдии проведут пиратские корабли-убийцы до центральных доминионов, где они займутся именно тем делом, в котором Вольным нет равных — разбоем на торговых трассах. Нападая там, где астренцы не ждали угрозы, «Фульгуры» посеют панику на вражеских коммуникациях. Полсотни пиратских рейдеров, конечно, не смогут причинить существенного урона имперской звездной торговле, но даже несколько успешных набегов способны ввергнуть ее в хаос. Слухи всегда преувеличивают опасность, исходящую от рейдеров, и почтенные астренские негоцианты просто не пожелают рисковать, отправляя свои корабли и грузы в космос. Еще один укол, на который Императрица Дамира и верховное командование будут вынуждены ответить, но столкнувшись с вражескими военными кораблями, пираты просто отступят, чтобы ударить в другом месте. Чем больше сил астренцы потратят, гоняясь за тенями, тем лучше.

Снова Дауэн отвесил легкий поклон.

— Я всецело в вашем распоряжении, герцог Кан, — заявил он, почти не скрывая иронию. — Вольный Флот сделает все во имя торжества Ассамблеи Династий.

* * *

— По-прежнему ничего нового, — сказал Рэймин. — Никаких следов неприятеля в Бездне. Кроме разведчиков Вольного Флота, конечно, — поправился командующий Силами Обороны. — Они-то все время крутятся возле Тельвена.

— Не думаю, что в ближайшее время Вольные на что-то решатся, — рассеянно отозвался Корвин. — У Дареша Кана хватает забот без нас. По донесениям имперской разведки, он стягивает большую часть Звездной Гвардии к Трайонскому Доминиону. Видимо, пока что Ассамблее не до Тельвена.

Астренец рассматривал что-то на дисплее. Заинтересовавшись, Рэймин подошел ближе на несколько шагов и, к собственному удивлению, увидел на световом экране женское лицо. У молодой девушки были волосы цвета золота и ярко-синие глаза. Ниже шел текст, который тельвенец не мог различить. При его приближении Корвин машинальным движением выключил экран.

— Впрочем, вы уже знаете, что и адмирал Дегрель не может отправить в Нейтральную зону больше кораблей, — сказал он. — Какое-то время нам придется обходиться собственными силами.

— Тельвенцам к такому не привыкать. Могу я спросить, что это? — Рэймин скосил взгляд на погасший экран.

Корвин ответил после короткой паузы — явно размышлял, стоит ли делиться информацией.

— Что ж… Полагаю, вам следует знать, Тирс, — все-таки решил он. — Учтите: все, что я сейчас расскажу — строго секретная информация.

— Я понимаю.

— Это рапорт от Рейна Старроу. Вы, кажется, знакомы с командором?

— Да, довелось встретиться с ним на Келанде-3, - усмехнулся Рэймин. — Не назвал бы его приятным человеком.

— Но дело свое он знает. Некоторое время назад Старроу удалось захватить в плен нескольких членов Гильдии Странников. Счастливое стечение обстоятельств, не более, но это не важно. Вот наша «добыча».

Корвин снова включил экран, дав Рэймину возможность в деталях рассмотреть портрет девушки. Она действительно была красива и выглядела очень юной. Невольно Рэймин вспомнил другую Странницу, с которой ему однажды довелось встретиться. Теанаре, так ее звали. Эта золотоволосая девушка не была похожа на нее, но, как и Теанаре, совсем не казалась опасной. Против собственной воли Рэймин ощутил жалость. Что бы ни делали вожди Гильдии Странников, за их решения теперь предстояло отвечать рядовым пилотам. Таким, как эта девчонка, которую, конечно, не ожидало ничего хорошего в имперском плену.

— Я ценю вашу откровенность, — заметил тельвенец. — Немногие на вашем месте стали бы делиться такими сведениями.

— Мы в одной лодке, Тирс, хотели мы того или нет. Я и вы, Астрена и Тельвен. Я считаю, это обязывает нас обоих к известной откровенности друг с другом. Секретность важна, но даже на войне она не должна перерастать в паранойю.

Рэймин подошел еще ближе и остановился возле стола. Роланд Корвин криво улыбнулся, глядя на портрет. Он коснулся клавиши на личном браслете, и к первому лицу добавились еще два.

— Старроу захватил этих троих на орбитальной станции «Фелисити», где они, по всей видимости, прятались от своих же соплеменников. Похоже, что в Гильдии случился раскол. Не все одобрили решение вожаков вступить в войну на стороне Ассамблеи. Не слишком-то похожи эти девицы на злейших врагов Империи, правда? — прокомментировал астренец, как будто прочитал мысли командира Сил Обороны. — Но кто бы мог предположить, увидев Дамиру Альвин на Тельвене, что однажды та станет смертью для Императрицы Теодоры Аргенис? Внешность обманчива.

Рэймин промолчал. Не потому, что не было слов — внезапно тельвенец почувствовал себя так, словно его ударили под дых. Дыхание перехватило, и адреналин ледяной волной растекся по телу. На мгновение Рэймин ощутил приступ слабости. Одно из лиц на экране было ему знакомо.

— В чем дело, Тирс? — от Корвина не ускользнуло его потрясение. — Вы выглядите странно. Что-то не так?

— Нет, ничего, — тельвенец отрицательно мотнул головой.

Он всмотрелся внимательнее и убедился в собственной правоте. Светлое, молодое привлекательное лицо с заостренным подбородком и высокими скулами, короткие волосы необычного серебристо-пепельного оттенка и миндалевидные глаза цвета морской волны — внешность у Теанаре была запоминающаяся. Рэймин, хоть и видел молодую Странницу только однажды, и обменялся в ней всего несколькими фразами, не мог перепутать ее ни с кем другим.

— Я знаю эту девушку, — произнес он, пытаясь совладать с удивлением. — Мы встречались прежде. Ее зовут Теанаре.

— Верно. Теанаре Мезенис. Так она себя назвала, — Корвин недоверчиво хмыкнул. — А у вас необычные знакомые, Тирс.

— Она спасла жизнь мне и моему экипажу. Это было незадолго до битвы у Акерона-4. В тот день нас с Дамирой отправили в разведку, и посреди Бездны мы внезапно столкнулись с врагами. Не с пиратами, с маллурианскими военными кораблями. Видимо, с теми самыми наемниками, которых Теодора Аргенис отправила за головой Дамиры.

Рэймин не слишком хотел делиться с астренцем такими подробностями. Он догадывался, что Роланд Корвин и без того знает о прошлом Дамиры на Тельвене слишком многое. И это интересует астренского адмирала больше, чем тот пытается показать.

«К дьяволу! — одернул себя Рэймин. — Прошлое осталось в прошлом, вот и все. Дамира теперь Императрица. Офицер разгромленного флота с пограничной планеты — не тот человек, который ей нужен… в отличие от преторианского адмирала и аристократа из знатной столичной семьи. И сейчас, определенно, не лучший момент, чтобы ударяться в переживания из-за таких вещей! Но, проклятье, кто мог ожидать, что я снова увижу эту Странницу, да еще при таких обстоятельствах?! Воистину, судьба преподносит нам сюрпризы!»

— Мой крейсер был поврежден, — раз уж он начал рассказывать, придется довести историю до конца. — Мы застряли в Бездне и не могли двигаться. Система навигации накрылась. Я уже не думал, что мы выберемся живыми — тут и появилась эта Странница. Она вывела нас в безопасное место. Собственно, вот и все знакомство, адмирал Корвин. Теанаре оставила нас в одной из пустых систем и обещала прислать кого-нибудь на помощь, но еще раньше нам удалось захватить пиратский корабль. Тогда мы и узнали, что битва за Акерон проиграна, и Тельвен пал. Остальное вам известно.

— Странная встреча, — заметил Корвин. Ни по лицу преторианца, ни по голосу нельзя было понять, о чем он думает.

— В жизни бывает много странных встреч, — отозвался Рэймин, тоже стараясь выглядеть бесстрастным. — Помню, тогда Теанаре сказала на прощание, что Обжитый Космос не так велик, как нам кажется. Это оказались воистину пророческие слова.

— Выходит, вы многим обязаны этой девушке. Я понимаю, что такие долги не забываются, но они — наши единственные пленницы и источник сведений о Странниках. Я не желаю зла ни Теанаре Мезенис, ни ее подругам, и не стану сводить счеты с ними за дела вожаков Гильдии. Я не причиню им больше вреда, чем будет необходимо. Это единственное, что я могу обещать.

Фраза прозвучала не слишком-то обнадеживающе, но Рэймин понимал, что астренец говорит искренне.

— Я хорошо понимаю, в какой ситуации мы оказались, и какую роль сыграла в этом Гильдия Странников, — ответил он. — Нам не из чего выбирать. По крайней мере, могу я встретиться с Теанаре?

— Разумеется, — кивнул Корвин. — Здесь ваш родной мир, Тирс. Я не стану вам препятствовать. И если вы хотите помочь ей, у вас есть шанс. Постарайтесь убедить вашу подругу в том, что упрямство сейчас не в ее интересах.

ГЛАВА 4

«Звездные демоны! — со злой иронией подумал Корвин. — Определенно, это не назовешь величайшей победой в истории Астрены! Три девчонки, из них одна еще почти ребенок. Я должен радоваться тому, что удалось захватить хотя бы их…» — однако радости он не испытывал.

Роланд предпочел сосредоточиться на деле. Войны в Обжитом Космосе, увы, не ведутся в сияющих доспехах и с открытым забралом. Особенно, когда твой враг — Великий Герцог Дареш Кан собственной персоной.

Итак, эти трое… Теанаре Мезенис — невысокая, изящная, с серебристо-белыми короткими волосами и голубовато-зелеными глазами. Привлекательная девушка; было в ее облике нечто особенное, неуловимое, что сразу вызывало симпатию. Она была старшей из трех, и все равно выглядела совсем юной. Золотоволосая и синеглазая Альвис Эльвер была выше Теанаре, а ее фигуре позавидовали бы мраморные изваяния древних богинь в Аметистовом Дворце. Она была по-настоящему красива, но почему-то ее лицо не притягивало взгляд так, как лицо Теанаре. Наконец, ее младшая сестра Вейлис — совсем еще подросток, Корвин не дал бы ей больше шестнадцати. Даже на фотографии Вейлис казалась испуганной.

Рейн Старроу считал, что из троих работать следует с Альвис. В недавнем разговоре командор назвал девушку «перспективным материалом» — цинично, но справедливо. Пленные Странницы были средством для достижения цели, не более того, и думать иначе значило бы лицемерить перед самим собой. Теанаре, со слов Старроу, была слишком упряма, а Вейлис просто слишком молода. Альвис — другое дело: она боится за сестру и подругу и к тому же винит во всех своих бедах мятежного командора Теллара Вейна, не астренцев. Действительно, это выглядело перспективно.

«Спасти жизнь близким людям, а заодно и свести счеты с обидчиком, — в мыслях прокомментировал Роланд. — И правда, что может быть притягательнее? Девчонка должна согласиться. Надеюсь, что она согласится. Все же не хотелось бы отдавать этих троих Старроу».

Роланд включил видеоком и приказал привести Альвис Эльвер в свой кабинет. Пленных Странниц содержали под охраной на борту «Императора Гайтона». Их разместили не камерах, а в каютах для младших офицеров, но редко позволяли встречаться друг с другом. Так рекомендовал Старроу, и в этом Корвин с ним согласился. Страх, в особенности страх за близких — сильное оружие. К тому же, он не хотел, чтобы у Теанаре была возможность повлиять на подруг и добавить им упорства.

Вскоре появился молодой ординарец и доложил, что пленница доставлена.

— Хорошо. Проводите ее ко мне, — велел Роланд. — Охрана пусть останется снаружи.

— Так точно, командующий, — кадет исчез за дверью.

Через полминуты появилась Альвис. Неуверенно озираясь, девушка перешагнула порог. В жизни Альвис Эльвер выглядела еще привлекательнее, чем на фотографии, хотя голубоглазые блондинки никогда не были для Роланда Корвина излюбленным типом женщины. И все-таки, он не мог отрицать: с такой внешностью Альвис, родись она в Империи, имела все шансы стать королевой стереоэкрана.

Корвин привстал и кивнул, приветствуя девушку.

— Проходите, госпожа Альвис, — он говорил без фальшивого дружелюбия, но и без враждебности.

Странница подчинилась, нерешительно шагнула вперед. Ординарец остался за дверью. Роланд указал на кресло.

— Вы можете сесть. Нам предстоит серьезный разговор.

Он пристально наблюдал за реакцией Альвис. Девушка исполняла его указания, двигаясь медленно, как во сне. Старроу рассказывал, что поначалу Альвис пыталась проявлять упрямство, но, убедившись в том, что от этого нет никакой пользы, вскоре смирилась. Теанаре Мезенис, напротив, не тратила время и силы на бессмысленные выходки — зато, когда представился шанс что-то сделать, она его не упустила. Действительно, Альвис Эльвер — лучший выбор, чем ее старшая подруга. Более податливый… «материал». Иначе не скажешь.

Астренец улыбнулся с намеком на любезность.

— Я - контр-адмирал Преторианского Флота Роланд Корвин, командующий соединенной флотской группировкой «Тельвен», — представился он.

— Вот как… — негромко проговорила пленница. — Звучит впечатляюще. Это значит, что вы здесь старший?

— Можно и так сказать. Госпожа Альвис, я сожалею, что мы с вами встретились при таких обстоятельствах. Надеюсь, командор Старроу и его люди не позволили себе излишней жесткости в обращении? Я понимаю, что во всем случившемся нет вашей вины, и не хочу, чтобы вы пострадали.

Альвис опустила взгляд. Она пыталась скрывать страх, но без особенного успеха. Девчонка боялась и Старроу, и самого Корвина.

— Ничего такого, что мы не смогли бы пережить, — негромко сказала она.

— Я уже отдал соответствующие приказы. Больше Старроу вас не побеспокоит. Также надеюсь, что вы довольны жильем, которое вам предоставили. Понимаю, что это не дворец, но… — Роланд развел руками с почти виноватым видом.

— Все хорошо, господин адмирал. Я только хотела бы чаще иметь возможность видеть Вейлис и Теанаре. Нас держат порознь и почти не позволяют встречаться. Я… я боюсь за них.

— Это в моих силах, — пообещал Корвин. — И у вас нет причин бояться. Вам ничто не угрожает, по крайней мере, до тех пор, пока вы на Тельвене.

— Что? — Альвис впервые подняла взгляд к его лицу. — Пока мы на Тельвене? Вы хотите сказать, что нас… увезут дальше?

— Думаю, что так. Разумеется, я уже сообщил своему командованию обо всем, что произошло. Их это крайне заинтересовало. С учетом событий последних нескольких недель, нам необходимо понять, что происходит в Гильдии Странников, и вы, к сожалению — наш единственный источник информации. Я ожидаю, что со дня на день придет приказ отправить вас в метрополию.

Девушка вскинула голову, стиснула подлокотники кресла. Ее губы побелели.

— В метрополию? — с трудом выговорила она. — Но… Но ведь мы уже рассказали все, что знаем! — голос Альвис зазвенел. — Командор Теллар Вейн устроил мятеж в Централи. Он захватил власть. Что он делал потом — мы не знаем, но вся эта история с Ассамблеей Династий — точно дело рук Вейна! Война… — девушка вздрогнула всем телом. — Гильдия Странников никогда не хотела ни с кем воевать, вы же знаете, адмирал Корвин! Только командор Вейн за все в ответе! Если бы не он, то…

Альвис осеклась на полуслове, прикусила губу, пытаясь успокоиться. Корвин не подстегивал ее. Когда Странница заговорила снова, ее голос звучал немного тверже.

— Все, что я могу рассказать вам, я уже рассказала, — повторила она. — Теллар Вейн затеял мятеж в Централи и вступил в сговор с Ассамблеей Династий. Я не имею представления о том, что происходило в Гильдии после нашего бегства. Тем более я ничего не знаю о планах Вейна и его сторонников. Что бы вы с нами ни сделали, мы ничего больше не сможем вам рассказать, адмирал Корвин. Ни я, ни моя сестра, ни Теанаре никак не связаны с командором Вейном или с Ассамблеей Династий. Мы никогда никому не причинили вреда, — Альвис перевела дыхание. — Неужели великая и всесильная Астренская Империя не может победить врагов без нашей помощи?

— Боюсь, что обстоятельства именно таковы, госпожа Альвис, — невозмутимо подтвердил Роланд. — По крайней мере, многие в нашем командовании так думают. Я понимаю вас, и я вам верю, — добавил он мягко, — но опасаюсь, что убедить других вам будет труднее. Когда Империя вступает в войну, наш закон прост. Кто поднял оружие против нас — тот наш враг, а все остальное неважно. Возможно, вы правы: командор Теллар Вейн бросил призыв к войне, но Странники последовали за ним.

— Не мы… — буркнула Альвис. — Мы ведь бежали из Централи.

— И все же, вы — часть Гильдии, — надавил Роланд. — Многие только поэтому будут видеть в вас врагов.

— Тогда чего вы хотите, адмирал Корвин? — вздохнула Альвис. — Неужели вы думаете, что я могу что-то исправить? — девушка бессильно опустила голову. — Я всегда верила, что я чего-то стою. Я — дочь командора. Я была одной из лучших в Академии дальней разведки. Мне казалось, что впереди у меня блестящее будущее, и вот, чем все закончилось. Звездное пламя, да если бы не Теанаре, я бы даже не смогла выбраться из Централи и защитить собственную сестру. Что я, по-вашему, могу сделать?

— Вы напрасно так мрачно смотрите на вещи, госпожа Альвис. Это еще не конец, и прямо сейчас кое-что в ваших силах. Как минимум, вы можете спасти свою сестру и свою подругу — да и всю вашу Гильдию — от тех бед, в которые ее втравил командор Вейн.

Альвис вздрогнула и уставилась ему прямо в глаза.

— Что это значит, адмирал Корвин? Я вас… я не понимаю.

— Я пользуюсь определенным влиянием в верховном командовании Преторианского Флота, да и в метрополии тоже. Сама Императрица прислушивается к тому, что я говорю.

Последнее, конечно, было нахальным преувеличением — сам себе напомнил Роланд. Дамира, как правило, слушала его, но поступала всегда по своему усмотрению. Относительно пленниц из метрополии на Тельвен пока не приходило никаких указаний, но Корвин был уверен, что Дамира не возжелает получить их головы. Она не из тех людей, кто станут вымещать злобу на ни в чем не повинных девчонках вроде этих троих. Артур Дегрель или Ланс Теллор, однако… Корвин не солгал Альвис — все, кто бросал вызов Империи, на собственном горьком опыте убедились, что астренцы не склонны к милосердию. Когда начиналась война, Империя вела ее до полного разгрома противника. Державы, воевавшие против Астрены, после войны чаще всего исчезали с карты Обжитого Космоса. Если бы Теодора Аргенис не отступила от проверенного веками принципа, вероятно, нынешняя война вообще не могла бы начаться.

— Если мы с вами придем к соглашению, Альвис, то я уверен, что смогу убедить своих командующих не отправлять вас с Вейлис и Теанаре в столицу. Поверьте, там вам пришлось бы очень тяжело.

Судя по лицу Странницы, она в этом и не сомневалась.

— И чего вы хотите взамен? — угрюмо спросила Альвис. — Почему-то мне не кажется, что вы не станете помогать нам даром, адмирал Корвин.

— Я бы не назвал это «платой». Скорее, мы с вами можем заключить взаимовыгодный договор. Теллар Вейн вступил в сговор с Ассамблеей Династий и узурпировал власть над Гильдией, а значит, он стал врагом и для вас, и для нас. «Враг моего врага — мой друг». Истина, столь же древняя, как само человечество.

Девушка молчала, и Роланд продолжил, добавив в голос немного льда.

— Вы ведь понимаете, чем все это закончится, Альвис. Что бы ни думал командор Вейн, для Дареша Кана он всего лишь еще одна фигура на игровой доске. Герцог Кан хочет захватить имперский трон, а Гильдия Странников стала для него очередным инструментом для достижения цели. Он пожертвует Странниками без тени сомнения, если сочтет, что дело того стоит. Для вас неважно, чем закончится наша война. Победит ли Астрена или Альдезия — ваша Гильдия будет обречена в любом случае. Пока Странники следуют за Вейном, они продолжат погибать во имя интересов Дареша Кана. Вы этого хотите для своего народа?

Золотоволосая девушка ответила злым взглядом исподлобья.

— Как будто вас заботит судьба Гильдии, адмирал Корвин! — огрызнулась она.

— Я верен Астрене и Императрице, но никому не желаю бессмысленной гибели, — парировал Роланд. — А для любого из членов вашей Гильдии гибель на этой войне заведомо бессмысленна. Ведь вы уже поняли, что Империя никогда не злоумышляла против вас. Все, что происходило незадолго до мятежа Теллара Вейна, он сам же и устроил, а его союзники с Альдезии помогли ему в этом.

— Ну и что теперь? Как я могу что-то изменить, адмирал? — Альвис нервно кусала губы. — Скажите, наконец, прямо.

— Чтобы прекратить вражду, мы должны остановить Вейна, — ответил Роланд. — Это пойдет на выгоду и Империи, и Гильдии. Вы поможете мне в этом; я же взамен обещаю, что ни вам, ни вашей сестре, ни Теанаре Мезенис ничто не угрожает.

— Что?! — вскинулась молодая Странница. — Вы хотите, чтобы я предала Гильдию? Так вас следует понимать, адмирал Корвин?

— «Предали» Гильдию? По-моему, это определение неуместно. Командор Теллар Вейн — вот кто стал предателем. Я предлагаю вам единственную возможность навсегда избавить Гильдию от Вейна и его приспешников. Упустить такой шанс — только это и будет предательством.

Альвис молчала, и Корвин не торопил ее. Мысли девушки можно было легко прочесть по ее лицу. Два чувства боролись в ней, два страха — страх подчиниться и страх не подчиниться — и он знал, что, в конечном итоге, победит. Возможно, сейчас Альвис Эльвер сама верила в то, что размышляет над его предложением, но на самом деле она просто придумывала себе оправдание для того, чтобы согласиться.

* * *

— Я слушаю вас, адмирал Дегрель, — произнесла Дамира. — И жду полной откровенности.

Помимо них, в зале присутствовало еще несколько человек, все — офицеры-преторианцы из числа помощников Артура Дегреля. Собственную свиту Дамира отпустила. Необходимость повсюду таскать за собой слуг и телохранителей изрядно ее раздражала, и Императрица не без удовольствия воспользовалась случаем избавиться от назойливого «хвоста».

На экране-иллюминаторе солнечные лучи падали на неприветливую красно-серую планету. Легранта-7, хоть и относилась к мирам терра-класса, была хмурым, холодным и неприветливым местом. На поверхности было построено несколько небольших поселений, где добывали тяжелые металлы. Система Легранта не приносила большой прибыли в казну, но выгодное расположение сделало ее идеальным местом для базы Преторианского Флота в пограничье. Ее значение еще больше возросло после Войны Серебряных Звезд и образования Нейтральной зоны. Большую часть населения планеты составляли военные.

— Что бы ни говорили в столице, Преторианский Флот еще далеко не разгромлен, Ваше Величество, — сказал Дегрель. — Война Серебряных Звезд начиналась для Астрены столь же неблагоприятно, но мы выдержали удар Ассамблеи тогда, выдержим и теперь. И все же мы оказались в непростом положении.

Дамира окинула взглядом карту и незаметно вздохнула. Дегрель бодрился, однако, при всем ее небогатом опыте космических войн, было очевидно, что наступление Ассамблеи Династий развивается успешно. Слишком успешно. Звездная Гвардия заняла большую часть ключевых точек в Альденском Доминионе и вторглась в пределы Трайонского. И это если не вспоминать о Нейтральной зоне, где астренцы сохранили за собой только Тельвен. Багряные клинки глубоко вонзились в имперские владения. Отдельные отметки обозначали места последних боев между преторианцами и флотом Ассамблеи. В некоторых имперские эскадры одержали победы, но чаще вынуждены были отступать. Да, Дегрель сказал правду: Астрена еще не на грани полного военного краха, но ситуация складывается прескверная. Недавние успехи Дареша Кана могут склонить периферийные доминионы на сторону Ассамблеи, да и в столице многие начнут задумываться: кому лучше служить?

— Самый большой успех Звездной Гвардии — захват системы Менес, — продолжал Дегрель. — От Менеса герцогу Кану открывается прямой путь к Легранте, тогда как нам будет трудно ударить по нему в ответ.

Один из капризов коварной Бездны. Дамира не была искушена в стратегии, но метапространственную навигацию знала в совершенстве. Звездный Ветер позволяет перемещаться в Бездне, используя резонансные двигатели, но те эффективны только тогда, когда звездолет движется в попутном потоке. Если задействовать модуль резонанса во встречном течении, то оно, напротив, будет замедлять корабль. Из-за этого кратчайшая дорога от одной звезды к другой вовсе не была таковой для корабля, идущего в противоположном направлении. Иначе говоря, следуя обратным путем, ты вынужден выбирать другие Звездные Ветры, сопутствующие твоему курсу. И если от Менеса к Легранте пролегала прямая и удобная трасса в Бездне, обратной дороги от Легранты к Менесу, увы, не существовало. Захват Менеса действительно был большим успехом для Лорда-адмирала Ассамблеи. Отсюда он в любой момент мог ударить всеми силами по главной базе преторианцев, тогда как Артуру Дегрелю, замысли он отбить Менес у герцога Кана, пришлось бы вести флот длинными окольными путями.

Почему Дареш Кан еще не атаковал? Дамира терялась в догадках. Чего Звездному Волку не занимать, так это решимости. Очень странно, что он теряет время. Возможно, он еще не чувствует себя достаточно сильным для столь отчаянного шага? Это предположение походило на истину. В системе Легранта собрался цвет Преторианского Флота, не считая наемников-маллурианцев. Атаковать планету было бы крайне рискованно. С другой стороны, не исключено, что у вождя Ассамблеи Династий другие планы. Быть может, угроза, которую он создал для Легранты, захватив Менес — только обманный маневр, и настоящий удар Ассамблея готовит в другом месте?

Дамира поделилась своими мыслями с Дегрелем, и адмирал согласно кивнул.

— Такая мысль приходила мне в голову, Ваше Величество. Это было бы в стиле герцога Кана. Вряд ли он будет впустую тратить силы, штурмуя Легранту, но пока он удерживает Менес, мы не можем игнорировать такую угрозу. Наши разведчики следят за передвижениями Звездной Гвардии, но пока Лорд-адмирал ничем не выдал своих истинных намерений.

— Даже агенты префекта Теллора ничего не выяснили, — с досадой сказала Дамира. — Кан умеет хранить свои секреты.

— Но кое в чем нам повезло, Ваше Величество, — заметил Дегрель. — Незадолго до вашего появления на Легранту прибыл курьер от адмирала Корвина.

Дамира улыбнулась уголками губ. Тельвен… Хотя бы здесь Империи сопутствовала удача. В собственных мыслях Дамира не могла отрицать, что к Тельвену и его жителям она питает определенные сентиментальные чувства. С тех пор, как она бежала с Офелии, Тельвен был единственным местом, которое она воспринимала как дом. Перенаселенная и напыщенная астренская столица так и не стала для нее родным миром. Наверное, Императрице не к лицу подобные мысли, но именно так обстояли дела, и от этого Дамира была вдвойне признательна Роланду.

— О победе адмирала Корвина мне известно, — кивнула она. — Депеша с Тельвена пришла в Астрену незадолго до моего отбытия. Корвин прислал новые вести?

Она говорила нарочито невозмутимым тоном. Артуру Дегрелю незачем знать, что ее отношение к Роланду Корвину не было таким уж бесстрастным. Еще одна слабость, едва ли приличествующая истинной Императрице Астрены. Слабость, которую Дамира не собиралась выставлять напоказ — по крайней мере, не теперь.

— Да, и очень важные, — ответил адмирал. — Речь идет о Гильдии Странников. Очевидно, Корвину — вернее, командору Рейну Старроу — удалось захватить пленников из числа Гильдии. Их доставили на Тельвен.

Дамира резко выпрямилась, почувствовав, как быстрее забилось сердце. Гильдия Странников? Это была одна из главных проблем. И одна из главных причин столь стремительного успеха Звездной Гвардии.

— Вот как? — не без труда она сохранила холодность в голосе. — Это действительно интригующая новость, адмирал Дегрель. Я бы предпочла услышать ее сразу.

— Прошу меня простить, Ваше Величество, — Дегрель склонил голову. — Я прикажу немедленно предоставить вам всю информацию. Похоже, что в Гильдии Странников произошел мятеж. Подробностей мало, но верх одержала партия, по каким-то причинам заинтересованная в союзе с Ассамблеей Династий. Пленники, которых захватил Старроу, принадлежат к их соперникам.

«Старроу?» — Дамира вспомнила, что Ланс Теллор упоминал о человеке с таким именем. Один из агентов имперской тайной разведки в Нейтральной зоне.

— Видимо, этот человек весьма усерден и удачлив, — хмыкнула Императрица. — То и другое следует ценить по достоинству.

Дегрель не ответил — он не слишком симпатизировал ни префекту гвардии, ни его шпионам, хоть и признавал их полезность.

— Гильдия, значит… — в задумчивости повторила Дамира и, не удержавшись, прикусила костяшку большого пальца. Дурацкая привычка, от которой она так и не смогла избавиться.

— Человек, который смог захватить кого-то из Странников, несомненно, достаточно умен для того, чтобы их разговорить, — добавила она. — А это значит очень многое, не так ли, адмирал?

— Кхм… Ваше Величество?

— Гильдия Странников — один из основных источников наших проблем. Они находят наши корабли, где бы те ни скрывались. Они указывают Звездной Гвардии тайные пути вглубь Империи, и мы ничего не можем с этим сделать. Но если бы нам удалось узнать, где их логово…

— Понимаю вас, Императрица.

— Думаю, у Преторианского Флота скоро появится новая цель, адмирал Дегрель.

* * *

Охранник отсалютовал тельвенскому адмиралу и посторонился, давая проход. За последнее время Рэймин настолько привык к виду имперской униформы, что уже почти не обращал внимания на черно-фиолетовые мундиры вокруг себя. Он помедлил, собираясь с духом, прежде чем сделать последний шаг к двери. Встреча обещала быть непростой и определенно не радостной. Рэймин Тирс всего однажды встречался с Теанаре, но сразу проникся к ней симпатией. В молодой Страннице было нечто особенное, что Рэймин не мог бы описать словами. Не говоря о том, что он обязан ей жизнью — за себя и за всю команду «Альтаира». Но едва ли сейчас он сможет вернуть Теанаре долг. Его влияние на Корвина не настолько велико, чтобы помочь пленницам. Астренец поступит так, как сочтет нужным, и Рэймин никак не сможет ему помешать.

И все же Рэймин чувствовал, что должен увидеться с Теанаре. Избегать этой встречи было бы трусостью. Он заставил себя протянуть руку к панели замка и коснулся светящейся клавиши. Замок негромко пискнул, и дверь скользнула в стену.

Каюта была невелика — впрочем, как и на большинстве военных кораблей. Даже на гигантских межзвездных линкорах, каким был «Император Гайтон», экономили пространство. Обстановка тоже не отличалась роскошью, но все-таки это была именно каюта, не тюремная камера. Другое дело, что выйти по собственной воле ее обитательница не могла. Корвин велел разместить девушек из Гильдии в приличных условиях, но они остались пленницами.

Теанаре Мезенис стояла в противоположном конце каюты, сложив руки за спиной, и с безучастным видом смотрела в овальный экран, где медленно проплывала сияющая поверхность Тельвена-4. Люмены на потолке были погашены, и экран остался единственным источником света в каюте. В неярких зеленовато-голубых лучах тонкая фигура молодой Странницы казалась неестественно хрупкой и почти призрачной. Свет играл в ее коротких серебристых волосах. Девушка была по-настоящему красива — жаль, обстоятельства не располагали к тому, чтобы любоваться ею. Рэймин переступил порог, и молчаливый солдат-астренец закрыл дверь за его спиной. Роланд Корвин был достаточно любезен, чтобы предоставить своему союзнику возможность говорить с Теанаре наедине, конечно, если в каюте не были спрятаны какие-нибудь «паразиты». Вряд ли астренцы могли оставить ценную пленницу без надзора.

Услышав шаги, девушка оторвалась от экрана и развернулась. Она пыталась казаться уверенной, но излишняя резкость в движениях выдавала нервозность. Она явно удивилась, увидев перед собой не имперца — темно-зеленый с черным комбинезон Сил Обороны сразу выдавал в Рэймине тельвенского офицера. Несколько секунд Странница смотрела на него, затем Рэймин заметил, как слегка расширились ее глаза — она тоже его узнала.

— Вижу, ты меня помнишь, Теанаре, — произнес Рэймин, не зная, с чего начать разговор. Собственно, он не знал, захочет ли вообще пленная Странница говорить с ним, но, по крайней мере, на ее лице не было явной враждебности. Возможно, потому, что он не был астренцем.

— Да, я помню тебя, — по ее тону трудно было понять, в каком она настроении. — Ты капитан тельвенского крейсера. Мы встречались однажды, — она слегка нахмурилась, словно пыталась сосредоточиться на какой-то мысли.

— Мое имя Рэймин, — подсказал он. — Рэймин Тирс. Тогда я был капитаном «Альтаира», верно. Теперь я ношу звание командующего Силами Обороны Тельвена, — он невесело улыбнулся. — Просто потому, что других кандидатов после битвы за Акерон не осталось. Собственно, и от Сил Обороны осталось немногое.

— Я наслышана о том, что случилось с Тельвеном. Сожалею о твоем родном мире, Рэймин Тирс. Впрочем, насколько я могу судить, теперь у Тельвена новые покровители?

— Союз с Астреной был единственной возможностью для нас избавиться от Ленга Дауэна и Вольных. Я понимаю, что у тебя нет причин любить астренцев, но…

— Я не питаю к астренцам личной неприязни, — перебила Теанаре. — То, что сделали мои соплеменники, не оставило им другого выбора, кроме как объявить войну Гильдии. Наверное, я должна радоваться тому, что с нами не обошлись хуже. Но все равно мы с подругами — их пленницы, Рэймин Тирс, а ты — их союзник. Значит, нас с тобой едва ли можно назвать друзьями. Скажи, зачем ты пришел?

— Увидеть тебя. Я многим обязан тебе, Теанаре, и я помню об этом. Я не могу вернуть свободу тебе или твоим подругам, но, по крайней мере, я хоть отчасти могу облегчить вашу судьбу. Я не позволю астренцам причинить вам вред, — сказал Рэймин.

«Так и будет, — поклялся он себе. — Неважно, чего это будет стоить мне, я не дам Империи отыграться на этих девчонках за то, что сделали вожаки Гильдии!»

Роланд Корвин был не из тех людей, кто повели бы себя подобным образом, но Рэймин не сказал бы того же про большинство его подчиненных. Многие из них — тот же начальник штаба Восьмой флотилии Ледерс — будь на то их воля, обошлись бы с захваченными членами Гильдии Странников без намека на снисхождение. Для них все было просто: вступив в сговор с Ассамблеей Династий, Гильдия сделалась врагом Империи и не вправе рассчитывать на милость, а сопутствующие обстоятельства не имеют значения.

— Я постараюсь добиться, чтобы вас перевели на Тельвен, — сказал Рэймин.

— Благодарю, но что это изменит? — сухо ответила Теанаре. — Там мы не будем в большей безопасности, чем здесь. К тому же, как ты видишь, нас и на этом корабле содержат в неплохих условиях. Адмирал Корвин проявил благородство к безоружным женщинам, — она усмехнулась. — И мы слишком ценный приз для астренцев. О нас нужно заботиться.

На это Рэймину нечего было возразить. Теанаре была права во всем. С полминуты молчала и она, искоса посматривая на него, как будто не могла решиться на что-то. Наконец, девушка глубоко вздохнула.

— Если ты на самом деле хочешь мне добра, то скажи, как обходятся с моими подругами? Адмирал Корвин пообещал, что не собирается причинять им зло, но… — молодая Странница прикусила губу. Сейчас она смотрела на Рэймина почти умоляюще.

— Я не виделся с твоими подругами лично, но знаю, что с ними все в порядке, — заверил ее мужчина. — Адмирал Корвин — человек чести. Он не станет вымещать злость на своих пленниках.

— Может быть, и так, — Теанаре это явно не убедило. — Но Корвин не пощадит врагов его драгоценной Империи и Императрицы. А Странники теперь — враги Астрены. Теллар Вейн — проклятый умалишенный ублюдок! — огрызнулась девушка в приступе гнева. — Он всегда меня пугал, но кто бы мог подумать, что его безумие зашло так далеко!

Теанаре не ожидала ответа, и Рэймин предпочел сделать вид, что не заметил ее вспышку. О том, что рассказали пленницы про мятеж в резиденции Гильдии Странников, он знал от Корвина. Астренский адмирал был уверен, что здесь не обошлось без вмешательства Ассамблеи, и это походило на правду. Надо отдать должное Великому Герцогу Кану — тот знал, как заставить людей служить себе. Ленг Дауэн, а теперь еще и этот Теллар Вейн…

«Да, Странников и тельвенцев можно даже счесть товарищами по несчастью, — подумал Рэймин. — Мы стали разменными фигурами в одной и той же игре».

— Мне всего несколько раз позволили увидеть Альвис и Вель, — произнесла Теанаре, справившись с собой. — Адмирал Корвин был достаточно благороден, чтобы не держать меня в неведении, но нам не дали возможности поговорить, — девушка прикусила губу. — После того, как я уничтожила «Ильмиру», они не доверяют мне. Они решили, что я слишком строптива, но Аль — другое дело. Я догадываюсь, что задумал Корвин. Он ведь принялся за Альвис, верно? Хочет, чтобы она работала на имперцев?

Рэймин коротко кивнул.

— Да. Думаю, так и есть.

Теанаре горько усмехнулась.

— Астренцы хитры, — процедила она. — Знают, где искать слабое место. Альвис… Да, она уступит им. Может быть, не сразу, но так будет. Укажет имперскому флоту путь сквозь Лабиринт, а тогда… Что тогда, Рэймин Тирс? — как ни старалась Странница поддерживать уверенный вид, ее голос задрожал.

— Я бы хотел иметь ответ, — ответил тельвенец. — Но все, что я могу обещать тебе — Дамира не из тех людей, кто проявляют бессмысленную жестокость.

— Дамира? — повторила она в недоумении.

— Так зовут Императрицу.

— Вот как? — удивление Теанаре ненадолго вытеснило даже страх. — Ты называешь саму астренскую Императрицу по имени? Ты знаком с ней? Этого я не ожидала.

— Она не всегда была Императрицей. Это долгая история, но мы были… друзьями. Так что — да, я неплохо ее знаю. Она — не Ленг Дауэн и не станет проливать кровь без крайней необходимости.

— Вот только что назвать «крайней необходимостью», — вздохнула Теанаре. — Убить врага на войне — это необходимость или нет? А Гильдия теперь стала врагом Империи.

— Не вся Гильдия, верно? — попытался возразить Рэймин. — Только отдельные люди. Я не знаю, кто такой Теллар Вейн, о котором ты упомянула, и что им движет. Но разве вся Гильдия пошла за ним по доброй воле?

Девушка негромко рассмеялась — правда, тельвенец не услышал ни намека на веселье в этом смешке. Так мог бы смеяться человек, стоящий на краю пропасти, пытаясь показать, что ему нет дела до штыков, уткнувшихся в спину.

— Вот вопрос, который я сама задаю себе каждый день. Но у меня нет ответа, Рэймин. Я надеюсь, что Гильдия опомнится, иначе… — она прикусила язык. — Впрочем, нет смысла об этом говорить. Ведь все так просто. Как бы это ни случилось, но Странники стали союзниками Ассамблеи Династий, а тельвенцы — союзниками Империи. Все произошло не по нашему желанию, но это неважно. Помочь мне значило бы для тебя выступить против интересов родного мира. Я не стала бы просить тебя об этом, Рэймин Тирс, да ты и сам бы так не поступил, — Теанаре отвела взгляд. — И все-таки… спасибо, что проявил сочувствие. Для меня это важно: знать, что здесь есть хоть один человек, которому я… то есть, мы, небезразличны.

ГЛАВА 5

— В ближайшие дни я возвращаюсь на Легранту, адмирал Корвин, — сказал Рейн Старроу.

— В самом деле? — удивился Роланд. — Вас отзывают?

— Я не получал никаких приказов, но мое дальнейшее пребывание на Тельвене не имеет смысла. Коль скоро вы взяли на себя заботу о пленных Странницах, я отправлюсь в ставку командующего Преторианским Флотом за новыми распоряжениями.

Корвин бросил на шпиона изучающий взгляд. Старроу недоволен тем, что адмирал-преторианец выхватил ценный приз у него из рук? Возможно… Все-таки, только благодаря командору сестры Эльвер и их подруга оказались у имперцев. Не думает ли тот, что Корвин вознамерился присвоить его успех? Но если Старроу и был раздражен, он никак этого не демонстрировал.

— Сейчас нецелесообразно вывозить девушек с Тельвена, — все же сказал Роланд, считая, что необходимо объясниться. — Однако то, что Империя так быстро захватила пленников из Гильдии — только ваша заслуга, командор Старроу. Я уже отправил доклады на Легранту и в метрополию. Ваша работа не будет забыта.

Оставлять девчонок на попечение Старроу он не хотел. Секретная служба Империи не церемонилась с пленными, особенно с теми, которым нужно было развязать язык. Возможно, такова была необходимость. Война не щадит никого. Но Роланд был уверен, что и без этого сможет найти подход к Странницам. По крайней мере, к одной из троих.

— Благодарю вас, адмирал Корвин. Я служу Империи.

— Как и все мы, командор.

— Если мне позволено спросить, адмирал. Вам удалось, кхм, разговорить Альвис Эльвер?

Корвин неопределенно хмыкнул.

— Она готова сотрудничать. Разумеется, на определенных условиях. Но вы были правы с самого начала, Старроу — с Альвис оказалось проще договориться, чем с ее подругой. Что до ее сестры и Теанаре… адмирал Тирс просил за них. Он хочет, чтобы пленниц перевели на Тельвен.

— Вот как? — Старроу слегка приподнял бровь, что было для него наивысшим проявлением удивления. — Почему командующего тельвенских КСО волнует судьба Странников?

По тону командора Роланд догадался, что Старроу недоволен даже тем, что тельвенцы вообще узнали о существовании пленниц. Империя не любила делиться секретами, но в Тирсе Роланд был уверен.

— У адмирала Тирса свои причины, — он уклонился от прямого ответа. — Но я намерен удовлетворить его просьбу. Тельвенцы — наши единственные союзники в Нейтральной зоне, и адмирал пользуется среди них большим влиянием.

— И все же, простите мою дерзость, это не очень разумно, адмирал Корвин.

— Я не сомневаюсь в Тирсе и его людях, — возразил Роланд и сдержанно усмехнулся. — Они нуждаются в нас не меньше, чем мы нуждаемся в них. Это хороший повод доверять друг другу, вы не находите?

— Моя работа не подразумевает доверия, адмирал. Но теперь Странницы — ваша ответственность. На Легранте решили так, и у меня нет права возражать.

— Тогда оставим этот разговор. Разумеется, я даю вам разрешение покинуть Тельвен. Вы можете вылететь со следующим курьерским кораблем. Полагаю, на Легранте у многих будут к вам вопросы. Насколько мне известно, сейчас там находится сама Императрица.

— Да, адмирал Корвин, я тоже получил такие сведения. Ее Величество прибыла с новыми преторианскими дивизионами.

«Да уж, глупо было ожидать, что Дамира согласится отсиживаться в метрополии, пока идет война, — подумал Роланд, скрывая усмешку. — Хотя, сейчас Астрена едва ли более безопасное место, чем линия фронта».

Он мог только предполагать, что будет дальше. Прибытие подкреплений означало, что краткая передышка близка к концу, и скоро противостояние разгорится с новой силой. Артур Дегрель держал ядро Преторианского Флота возле Легранты, Дареш Кан и его Звездная Гвардия оккупировали Менес. Соперники пристально следили друг за другом, но пока не решались на новый раунд. Несомненно, Лорд-адмирал Ассамблеи тоже усиливал свой флот, подтягивая к Менесу новые дивизионы от Альдезии. Очень скоро преторианцам предстоит нешуточная драка…

Роланд надеялся на подкрепления и для себя. Сейчас он был в схожем с Дегрелем положении: с оставшимися у него флотилиями Корвин мог защищать Тельвен, но не вытеснить врага из Нейтральной зоны. Тельвенцы Рэймина Тирса и маллурианцы Джалайны Наэли досаждали Ассамблее ударами по линиям обеспечения, протянувшимся сквозь весь Верданский Доминион, но сделать что-то большее Корвин не мог. К тому же Вольные быстро отреагировали на имперские рейды. Для их вожака это была родная стихия — Ленг Дауэн играл по таким правилам, еще когда боролся за власть над Верданой с другими пиратскими кланами. Неприятная правда состояла в том, что сейчас Роланд Корвин мало на что был способен. Оставалось только утешать себя мыслью, что, пока он застрял на Тельвене, и Дареш Кан вынужден держать возле Стивеи внушительный флот, который иначе бросил бы в бой против Дегреля.

Старроу отсалютовал и уже развернулся к выходу, когда в каюте прозвучала трель видеокома. Роланд включил экран и с некоторым удивлением увидел лицо Крея Бельтона, помощника Тирса. Начальник штаба Сил Обороны недолюбливал союзников-астренцев и предпочитал общаться с ними как можно реже.

— Адмирал Корвин, — Бельтон отсалютовал на тельвенский манер.

— Командор. Что-то случилось?

— Ничего особенного, адмирал. Только что прибыл очередной курьерский корабль с Легранты. Наш патруль остановил его на подступах к Тельвену. Капитан просит немедленно соединить его с вами. Утверждает, что это очень срочно.

Роланд усмехнулся.

— Разумеется. В последнее время не срочных вопросов не осталось. Благодарю вас, командор Бельтон. Пусть сигнал переведут на этот комм.

— Да, адмирал, — тельвенец исчез с экрана, уступив место светловолосой женщине в имперской униформе. На плечах блестела серебром эмблема курьерской службы в виде летящей стрелы.

— Адмирал Корвин, — женщина вскинула кулак к сердцу. — Капитан Ватаи, Первый дивизион связи.

— Капитан, — отозвался Роланд, несколько удивленный — Первый дивизион связи был приписан непосредственно к флагману Преторианского флота. Появление на Тельвене курьера из Первого дивизиона значило, что депеша и правда сверхважная и сверхсрочная.

«Возможно, это даже связано с пленными Странницами, — промелькнуло у него в голове. — Люди префекта Теллора могли узнать что-то новое. Или в штабе все-таки передумали и решили отдать их на расправу Старроу».

— Я слушаю вас, капитан Ватаи.

— У меня специальная депеша для вас, адмирал. Передаю.

Черная надпись на экране возвестила о получении сообщения. Роланд хмыкнул. Уровень секретности «Ультра». Только адресат мог прочесть депешу. Попытка взломать шифр привела бы к полному уничтожению информации.

— Сообщение получено, капитан. Вы свободны.

— Адмирал, — женщина еще раз отсалютовала и исчезла.

Рейн Старроу демонстративно уставился в экран-иллюминатор, любуясь звездным небом, пока Роланд вводил личный код опознания. Секунда ушла у компьютера на расшифровку. Корвин пробежал глазами короткий — в несколько строк — текст. Подпись под депешей поставил сам адмирал Дегрель, и, читая, Корвин почувствовал, как слегка подскочил пульс.

— Вот как… — проговорил он, заставив голос звучать невозмутимо.

— Что-то такое, чего мне не следует знать, адмирал Корвин? — поинтересовался Старроу.

— Ничего сверхсекретного, на самом деле. Это сообщение от адмирала Дегреля. Ее величество Императрица намерена посетить Тельвен. Вместе со значительными силами имперского флота она покинула Легранту одновременно с курьерским кораблем и в настоящий момент направляется сюда. Учитывая разницу в скорости, флот Императрицы прибудет к Тельвену примерно через сорок часов.

* * *

Зерран не без чувства облегчения уселся на жесткий стул. Последний сеанс регенеративной терапии он прошел неделю назад. Наниды сделали свое дело, раны зажили быстро, но ребра время от времени напоминали о себе приступами боли. Зерран постарался скрыть свою слабость от собеседника. Глядя в глаза Риласу Эльверу, он пытался понять, что на уме у низложенного командора, но тот слишком хорошо владел собой. Эльвер выглядел спокойным, почти самоуверенным, и это раздражало Зеррана. Что это — пустая бравада?

— Вы удивительно спокойны для пленника, — не сдержался Айдар.

Эльвер только пожал плечами с прежним равнодушием.

— У меня было достаточно времени, чтобы успокоиться, — хмыкнул он.

Зерран подался вперед.

— Если за прошедшее время у вас сложилось впечатление, что вас не собираются трогать, то вы заблуждаетесь, Эльвер, — процедил он сквозь зубы. — Командору Вейну было не до вас. Только поэтому вы до сих пор целы.

— Я наслышан. Итак, вместо Вейна теперь вы старший в Централи?

— У командора слишком много дел вне станции. Гильдия Странников больше не собирается отсиживаться в Атрейском Лабиринте.

— И об этом я тоже наслышан. По милости моего, кхм, бывшего собрата по Кругу Командоров Гильдия ввязалась в войну, до которой нам нет никакого дела. Полагаю, Дареш Кан многое пообещал Вейну. Но что сделает Великий Герцог, когда наступит время выполнять обещания? Кана недаром прозвали Звездным Волком. Он прирожденный хищник, а хищники не любят делиться добычей.

— Вам не стоит об этом думать, Эльвер. У вас хватает более важных забот.

— Вы имеете в виду — беспокоиться за мою собственную жизнь? — тот горько усмехнулся. — В другое время, возможно, так и было бы, но сейчас… По правде говоря, сейчас мне кажется, что мы все и так почти покойники.

Зерран не ответил, и Эльвер, помолчав, добавил.

— Ответьте мне на один вопрос, Айдар. Мне действительно важно знать правду, и мы, все-таки, наедине. Вы ничем не рискуете.

— Что же вы хотите узнать?

— Латена Шанн. Это ведь вы ее убили, Айдар? Вы пронесли взрывное устройство на «Вестрис»? А сделали бомбу ваши друзья из Ассамблеи, не так ли?

Зерран сжал зубы. Как ни старался он сохранять видимость хладнокровия, сердце подскочило, и зрачки расширились.

— Почему вы так решили, Эльвер?

— Как я сказал, в заточении у меня было достаточно свободного времени для размышлений. После всего случившегося очевидно, что за убийством стоял Теллар Вейн, а вы — самый доверенный его человек. И, разумеется, Ассамблея не могла не помочь своему протеже в столь благом деле. Рискну предположить, что сам план убийства, да и всех прочих событий, которые помогли Теллару добиться желаемого, был разработан на Альдезии.

Снова Зерран промолчал, не видя смысла отрицать — командор и так знал правду — и, конечно, не собираясь ничего подтверждать вслух. Видимо, Эльвер и не ожидал подтверждения. Он откинулся на жесткую спинку стула и сложил руки на груди.

— Признаюсь, вы разочаровали меня, Айдар, — сухо сказал он. — Относительно Вейна я давно не строил иллюзий, хоть и не думал, что он способен зайти так далеко. Но вы казались мне человеком чести.

— «Честь» — понятие относительное, — парировал Зерран.

— Вот как? Значит, вы на самом деле многому научились от Ассамблеи Династий.

— Мне плевать, что вы думаете! — огрызнулся капитан. — Я делал и делаю то, что считаю правильным.

— «Правильным»?! — впервые Эльвер позволил себе слегка повысить голос. — И к чему это привело? Сколько Странников уже погибло? Сколько погибнет еще во имя амбиций герцога Кана? Я не говорю «Вейна» — ваш покровитель такая же пешка на игровой доске, как многие другие. Его будут беречь, пока он приносит пользу, но принесут в жертву, если так будет нужно для выигрыша в партии. Что страшнее, вся Гильдия разделит его судьбу. Этого вы хотели, Зерран?

Капитан вызывающе усмехнулся.

— И что дальше? Сейчас вы предложите мне сменить сторону во имя спасения Гильдии? Простите, Эльвер, но это невозможно. Та самая «честь», в которой вы мне отказываете, не позволит мне так поступить. Вы знаете, сколь многим я обязан командору Вейну. Но не вам и никому из Круга. Если бы было так, как хотели вы, меня давно не было бы в живых.

— Не имеет значения, как вы относитесь ко мне, — в глазах Риласа Эльвера был лед. — Не имеет значения, как я отношусь к вам. Простите, если прозвучит слишком громко, но решается не моя судьба и не ваша, а самой Гильдии Странников. От того, что мы сделаем, будет зависеть — существовать Гильдии или нет. Сейчас не лучший момент для того, чтобы прятаться от собственной совести за старые долги, Зерран. Подумайте об этом. Боюсь, очень скоро станет слишком поздно для попыток что-то исправить.

Айдар Зерран покачал головой и встал из-за стола. От резкого движения вновь вспыхнула боль в ребрах и пояснице, но капитан не обратил на нее внимания.

— Уже слишком поздно, Эльвер, — сухо сказал он, отворачиваясь. — И для меня, и для вас.

Покинув пленника, Зерран вернулся в рабочий кабинет коменданта. Временно, в отсутствие командора Вейна, за делами на Централи присматривал он. На станции сохранялось относительное спокойствие. Попытки мятежа, разрозненные и плохо организованные, были с легкостью подавлены людьми Вейна. Это убедило остальных Странников в том, что лучше не испытывать судьбу — даже те, кто не поверил в выдвинутые против Эльвера и Алериса обвинения, предпочитали помалкивать. Избрание нового Круга Командоров также помогло усмирить страсти. Пусть нынешний Круг и играл скорее декоративную роль, Странники привыкли подчиняться командорам.

Сам Зерран не вошел в их число, хотя Вейн и предлагал ему это. По некой причине, в которой он сам себе не отдавал отчета, такое повышение казалось Айдару… грязным. На самом деле, он не хотел надолго задерживаться на Централи — предпочел бы вернуться в космос и участвовать в боях — но здесь командор Вейн оказался непреклонен. Зерран понимал мотивы командора, и все же был раздосадован.

Десятки «Серебряных Птиц» стояли в доках — разумеется, с началом войны Гильдия прекратила дальнюю разведку, и доступ к кораблям сохранили только пилоты, в преданности которых не было сомнений. Таких оказалось меньше, чем ожидал Вейн. Почти половина звездных кораблей остались без экипажей. Думая об этом, Айдар Зерран скривился и шумно выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. Да, пока еще Гильдия мирится с происходящим, но Рилас Эльвер отчасти прав: как долго это продлиться? И что делать, если разгорится пламя? На Централи пятьдесят тысяч обитателей, и у Вейна не так много преданных людей, чтобы усмирить мятеж, вспыхни он по всей станции. Лучше бы эта проклятая война закончилась поскорее. Быстрая и бескровная победа добавит авторитета новой власти — так всегда бывает — но если война затянется и будет стоить больших жертв…

— Айдар.

Капитан вздрогнул от неожиданности. Он так глубоко ушел в мрачные мысли, что не заметил появления Делинн Сейгис. Высокая женщина в бежевом комбинезоне с черными нашивками Гвардии переступила порог.

— Делинн, — протянул он с прохладцей и кивнул в знак приветствия. Рядом с ней Зерран старался не расслабляться.

— Вы встречались с Эльвером, — она не спрашивала, а констатировала. — Что он сказал?

— Ничего нового, — Зерран предпочел не вдаваться в подробности. — А что его жена? Кажется, вы прежде были подругами?

— Не скажу, чтобы близкими. В любом случае, теперь от этой дружбы едва ли что-то осталось. Дейя не пожелала даже говорить со мной. Жаль… — глядя на Сейгис, трудно было предположить, что она о чем-то жалеет. — Но такова жизнь. Всегда приходится чем-то жертвовать.

— Все равно, эти двое опасны, — холодно заметил Зерран. — Зейон Алерис стар и давно не вылетал в космос. Его не принимают всерьез, но Эльвер даже теперь пользуется уважением у многих. Как и его жена. Думаю, командор Вейн совершил ошибку, оставив их в живых.

— Кто знает… Командор не хотел создавать мучеников. Начинать собственное правление с жестокого убийства людей, которых уважают на Централи, было бы не слишком разумно. Далеко не все поверили в обвинения в измене против Эльвера и его жены. Могло показаться, что Теллар Вейн просто избавляется от соперников, что не добавило бы ему авторитета. С другой стороны, если бы удалось заставить их признать свою вину…

— Они не признают, — отрезал Зерран. — Скорее умрут. Оба.

— Да, весьма досадно, что не удалось захватить их дочерей. Возможно, в таком случае Дейя и Рилас сделались бы более сговорчивы.

— Ты, как всегда, хладнокровна, Делинн.

Женщина сложила тонкие губы в улыбку.

— Я просто откровенна. Не люблю играть в слова. Мы с тобой оба знаем, ради чего все это было затеяно, Айдар. И мы не в том положении, чтобы быть щепетильными в выборе средств, — усмешка Сейгис сделалась шире. — Но все это бессмысленные рассуждения. Дети Эльверов затерялись где-то в Обжитом Космосе, и не в наших силах найти их, разве что они сами сделают какую-то глупость и попадут в поле зрения.

— Скажи, Делинн, — произнес мужчина, сам не зная, что толкнуло его на такую откровенность. Они никогда не были друзьями — скорее, наоборот. — Ты никогда не жалела о том, на чью сторону встала? Не думала, чем все это может закончиться?

— Нет, — сухо ответила она. — Это тоже бессмысленно, Зерран. Мы уже выбрали путь, и поздно думать о том, чтобы свернуть или отступиться. Все, что нам осталось — идти до конца. Рискованная игра… но я верю, что выигрыш стоит риска.

* * *

Рэймин пошевелился, пытаясь устроиться удобнее в жестком кресле. На самом деле вовсе не кресло было причиной тому, что он сидел как на иголках, и он это понимал.

«От некоторых иллюзий лучше избавиться сразу, — напомнил себе командир КСО. — Слишком многое произошло. Не Дамира Альвин возвращается на Тельвен — Императрица Дамира Адарис посещает одну из своих колоний… то есть, прошу прощения, союзную планету».

— Имперцы идут строго по графику, — сказал Крей Бельтон. — Будут с минуты на минуту. Они не изменяют своим привычкам. Всегда были чертовски пунктуальны.

— Угу… — неопределенно откликнулся Рэймин.

Разведчики обнаружили флот двенадцать часов назад. Астренцы шли прямым путем, не таясь, да и трудно было бы при всем желании скрыть передвижение армады численностью больше чем в тысячу вымпелов. Рэймин не сомневался, что на Стивее уже поднялась тревога, как и в том, что астренцы именно этого и добивались. Сомнительно, чтобы Дамира взяла с собой столько кораблей просто ради вящего эффекта. Вероятно, герцог Кан и его сторонники должны поверить, что Астрена планирует новое наступление на Нейтральную зону, что надолго отвлечет их внимание от Легранты. Или — кто знает? — это могло и не быть простой демонстрацией силы. Возможно, имперцы на самом деле решили третий раз попытать счастья возле Верданы, или даже сразу атаковать оплот Изгоев на Стивее.

Каковы бы ни были планы преторианского командования, на Тельвене новость встретили с воодушевлением. Нельзя сказать, что тельвенцы внезапно воспылали любовью к Астрене, но для жителей планеты появление самой Императрицы во главе могучего флота означало только одно: Тельвен станет неприступен для Вольных. Многие говорили о том, что после Тельвена астренская владычица поведет свои корабли до самой Стивеи и навсегда покончит с Ленгом Дауэном.

Корвин уже подготовил Восьмую флотилию к торжественной встрече. Колонны преторианских линкоров и крейсеров выстроились на орбите Тельвена-4. Это было внушительное зрелище: десятки ярких огней плыли над огромной изумрудной сферой планеты. Поодаль протянулись длинные линии маллурианских боевых кораблей. Их было не меньше, чем преторианцев, хотя большая часть наемников осталась возле Тельвена-5. На фоне астренцев и маллурианцев корабли Сил Обороны смотрелись не слишком впечатляюще, но Рэймин выстроил и их к прибытию Императрицы. Корвин, соблюдая приличия, даже велел своему флоту посторониться и уступить тельвенцам, как хозяевам, почетное место. Теперь Рэймин и его заместитель ждали в рубке флагманского эсминца «Альтаир». Как адмирал КСО, Тирс мог взять в качестве флагмана более мощный корабль, но он успел привязаться к «Альтаиру». Неподалеку от эсминца дрейфовала в пустоте «Сагита» — наемники Мейза заявили, что не упустят случая поприветствовать бывшую предводительницу. Стройный клипер казался серебристой стрелой на фоне черного неба.

— Не так уж много времени прошло с тех пор, как Дамира Альвин жила на Тельвене, — заметил Крей Бельтон, как будто угадал недавние мысли командира. — И вот теперь она Императрица астренская. Звездные Демоны, наша галактика полна неожиданностей, но о таком я не мог даже подумать, — командор неловко кашлянул. — Простите, адмирал. Возможно, я сказал лишнее.

Рэймин не ответил — сказать было нечего. Помощник, конечно, прекрасно знал, что связывало его с бывшим капитаном «Сагиты», но сейчас Тирс не хотел это подчеркивать. Бельтон тоже предпочел не продолжать разговор на скользкую тему. Они ждали в молчании. Хронометр ритмично отсчитывал секунды и минуты. Пока корабли оставались в обычном космосе, невозможно было видеть, что происходит в Бездне, но Рэймин знал из последнего доклада разведчиков, что астренский флот уже почти достиг границ Тельвенской системы. Астренцы продвигались без лишней спешки, что только убеждало адмирала Сил Обороны в том, что поход Дамиры к Тельвену — демонстративная акция, призванная подбросить вожакам Ассамблеи лишних поводов к размышлениям. Если они уже уверовали в то, что Империя после нескольких неудач не отважится на решительные действия, Дамира хотела показать, что они поспешили праздновать победу.

Наконец, в рубке прозвучал звонкий предупреждающий сигнал, и офицер-наблюдатель доложил:

— Множественные переходные тоннели открываются прямо по курсу. Дистанция — шестьдесят мегаметров. Они прибыли.

Рэймин видел на экране, как в пустоте десятками появляются вращающиеся воронки, заполненные ослепительно-белым светом. Бесчисленные корабли покидали Бездну. Да, это было дьявольски эффектное зрелище — преторианцы, надо отдать им должное, отличались отменной выучкой. Хотя с Императрицей прибыла почти тысяча вымпелов, они не сбились в бесформенную кучу и не рассеялись в пространстве. Астренский флот сохранил порядок, шеренги лишь слегка утратили равнение. Голубоватые факелы загорались на грузных корпусах боевых кораблей, когда они корректировали курс, уплотняя строй. Казалось, что перед такой силой ничто не может устоять. Крей Бельтон не удержался — присвистнул и покачал головой. На лице командора застыла кривая улыбка.

— Хороши… — проворчал он. — Чертовски хороши.

Рэймин кивнул, соглашаясь. Никогда еще на орбите Тельвена не собиралось столько военных кораблей сразу. Часть прибывших звездолетов принадлежала к Преторианскому флоту — их темно-серые корпуса были украшены широкой фиолетовой линией, протянувшейся вдоль бортов, и имперским гербом в виде раскрытой ладони и галактической спирали на треугольном щите. Но не меньше было черных кораблей с необычными сглаженными, зализанными обводами. Маллурианские наемники, вернейшие союзники Астрены. Они были отменными воинами, по меньшей мере, не уступая преторианцам. Без Наэли и ее флотилий Тельвен не устоял бы перед армадой Ленга Дауэна и Эверила Кана. Рэймин понимал это, и все равно, наемники не вызывали у него симпатий. Впрочем, Джалайна Наэли уже давно дала понять, что симпатии и антипатии тельвенцев ей безразличны, и вряд ли другие маллурианские командиры думают иначе. Они верны нанимателю, пока тот платит, а все остальное неважно — вот единственное правило, которому следуют на Звезде Наемников.

Среди прочих кораблей Рэймин выделил один из линейных крейсеров. Такой же, как остальные, «Эсток» — огромный, но по-своему грациозный звездолет с заостренным носом. Он отличался от прочих только раскраской — иссиня-черный, с окаймленными серебром лиловыми полосами вдоль борта. Рэймин сразу понял, что это за корабль.

— «Астрена», — тихо произнес он. — Флагман.

Имперский флот выстраивался на орбите. Через несколько секунд после того, как последние переходные тоннели закрылись за кормой прибывших кораблей, связист доложил:

— С «Астрены» поступает сообщение на общей волне. Это Императрица.

— Ее Величество желает поприветствовать своих подданных, — невыразительно хмыкнул Бельтон.

Над отполированным до зеркального блеска кварцевым глазом стереопроектора сформировалось изображение. Высокая женщина в облегающем костюме имперских цветов стояла, выпрямив спину, гордо вскинув голову. Ее волосы были стянуты в пучок на затылке, только над висками осталась пара темно-каштановых прядей. Хоть это и была всего лишь иллюзия, Рэймину казалось, что она смотрит прямо на него.

Он всматривался в проекцию, пытаясь понять, насколько изменилась Дамира. Она казалась прежней, и в то же время, странным образом, совсем другой. Рэймин не мог сказать, в чем это выражается, и все же…

«Да, сейчас передо мной не Дамира Альвин, капитан независимого отряда, а Дамира Адарис, Императрица астренская, — подумал он. — Хм, но фиолетовый ей идет. Она как будто родилась для этого наряда».

Рэймин знал о том, что произошло в имперской метрополии, и все-таки знать — одно, а увидеть собственными глазами — совсем другое. Сейчас он испытывал гораздо более сильные эмоции, чем сам от себя ожидал. Он давно убедил себя в том, что принял случившееся, и все же…

— Жители Тельвена! — заговорила женщина. — Преторианцы! Воины Маллурии. Я, Дамира Адарис, Императрица Астрены…

Краем глаза Рэймин заметил, как Крей Бельтон слегка подался вперед, задержав дыхание. Командор впился в проекцию пристальным взглядом, но Тирс не мог сказать, о чем он думает. Не только на «Альтаире» сейчас слушали обращение владычицы Империи. Сигнал с «Астрены» через сеть спутников-ретрансляторов передается на всю планету, на каждый корабль на орбите, и дальше — на Тельвен-5, в каждый город под куполом, на каждую космическую станцию. Пройдут часы, прежде чем он достигнет удаленных аванпостов на границе обширной Тельвенской системы.

Наверное, только сегодня тельвенцы по-настоящему осознали, что Империя вернулась в их мир, и на этот раз не собирается уходить.

ГЛАВА 6

— Но хотела бы я знать, что замышляет Императрица, — вполголоса произнесла Джалайна. — Корвин, конечно, знает. Но он скорее сам себе откусит пальцы на руках, чем скажет мне хоть слово без дозволения Дамиры…

Гарт Сингер кашлянул.

— Адмирал Наэли?

Джалайна искоса взглянула на заместителя и усмехнулась:

— Ничего особенного. Просто мысли вслух, командор, — улыбка женщины сделалась шире. — Однако мы растем, не так ли? В наших званиях редко кому случалось командовать такими силами.

С прибытием подкреплений под командованием Джалайны Наэли собралось шесть маллурианских ударных соединений, включая два усиленных. Почти тысяча боевых кораблей. Действительно, слишком много для контр-адмирала и командора, но так решила Императрица Астрены. В условиях контракта это было оговорено: верховное командование Империи могло назначать командующих флотами, как из числа самих маллурианцев, так и из астренцев. Маллурианцам пришлось согласиться — наниматели проявили исключительное упорства, а плата, обещанная наемникам, была слишком заманчивой. Разумеется, вопросы повышения или понижения маллурианских военных остались вне полномочий даже самой Императрицы, так что дать Джалайне или ее заместителю новые звания Дамира Адарис не могла. Некоторое неудобство — придется ждать решения с самой Маллурии, если, конечно, контр-адмирала Наэли Военный Совет сочтет достойной продвижения по службе, а в Совете у Джалайны хватало как покровителей, так и врагов. Впрочем, она не слишком опасалась. Ее действия во время незабвенного «инцидента в Астрене» Совет признал разумными, и дальше Джалайна не допускала явных ошибок. Когда она сражалась, то побеждала.

«Вице-адмирал?» — маллурианка не могла не признать, что эта мысль была ей приятна. Звание вице-адмирала открыло бы перед нею много дверей…

Однако глупо думать о том, что еще не случилось, путь это и вполне вероятно. Джалайне хватает насущных проблем. Фактически, из всех маллурианских командиров на службе Астрены, она теперь облечена наивысшими полномочиями, но это означает и наибольшую ответственность. Любая серьезная ошибка может настроить Совет против нее. Надо быть очень аккуратной в своих поступках и не просто побеждать, но побеждать по возможности малой кровью. На родине и без того раздражены потерями, которые понесли маллурианские ударные соединения в боях с Ассамблеей. Тяжелая, затяжная война не принесет больших выгод Звезде Наемников, тем более что Императрица Дамира слишком упряма, когда речь заходит о пересмотре «платы за услуги». Кое в чем она нехотя уступила, но гораздо меньше, чем Джалайна рассчитывала. Эта особа знает, как настоять на своем. По крайней мере, Дамиру Адарис, в отличие от Теодоры, Джалайны уважала.

И теперь Императрица очередной раз заставила ее задуматься.

— Совещание на «Астрене» прошло непросто? — Гарт Сингер сразу понял, что у нее на уме.

— Как посмотреть. Можно сказать, что меня одарили милостями, — ядовито улыбнулась командующая «Тайры». — Императрица не только отдала мне «Ритару» и «Дан Кейру», но и поставила во главе обороны системы Тельвен. Иными словами, командор, теперь на нас с вами держится вся имперская кампания в Нейтральной зоне.

Сингер приподнял бровь в удивлении.

— Императрица сняла Корвина с командования? Мне казалось, к этому нет причин.

— Значит, теперь появились, — серьезно ответила Джалайна. — Корвин и обе его флотилии покидают Тельвен. Ни Ее Величество, ни сам адмирал не сочли нужным просветить меня относительно того, какие у него приказы. Что же касается нас… нам приказано активизировать деятельность в Нейтральной зоне. Иными словами — громить конвои, разрушать базы обеспечения и всячески злить Ленга Дауэна.

— Похоже, что нам поставили в задачу отвлекать врага, — констатировал командор.

— Ну, это очевидно. Но для чего?

Джалайна вызвала на дисплей карту Нейтральной зоны. Надо отдать должное тельвенцам Рэймина Тирса, они проделали хорошую работу. Рискуя, тельвенские разведчики уходили далеко от родного мира и успели обследовать значительную часть Верданского Доминиона. Им удалось даже захватить несколько пиратских кораблей и выпотрошить их базы данных. Тельвенцы и их союзники знали межзвездные трассы, по которым пираты и Ассамблея наладили обеспечение главных сил Звездной Гвардии, местоположение перевалочных станций и военных баз. Это давало Джалайне простор для маневра. Богатый выбор целей, а теперь и достаточно сил для того, чтобы действовать. В мыслях адмирал Наэли уже прикидывала, куда придутся первые удары маллурианцев. Если атаковать решительно и быстро, у неприятеля не останется времени среагировать. Наемники будут действовать так же, как сами пираты — наносить внезапные удары и отходить, не дожидаясь, пока Вольные ответят.

Герцог Кан, конечно, вскоре узнает об этом и поймет, что имперский флот возле Тельвена получил подкрепления. Это уже прямая угроза всем его амбициозным планам: снабжение Звездной Гвардии в пределах Астрены идет через Нейтральную зону. Если маллурианцы перережут линии обеспечения — например, отбив Митарис или Вердану — Лорд-адмирал со всем своим флотом рискует оказаться в ловушке. Что бы ни замышлял Кан, такую опасность он не сможет проигнорировать. Ему придется что-то делать, и ясно, что астренцы рассчитывают именно на это.

— Видимо, имперское командование хочет приковать внимание Дареша Кана к Нейтральной зоне, — снова командор Сингер прочел ее мысли. — Возможно, даже спровоцировать его на новый штурм Тельвена. Тем временем… — помощник задумался. — Что ж, вариантов много. Не исключено, что Преторианский Флот готовит для Звездной Гвардии западню. По крайней мере, чем больше кораблей герцог Кан перебросит в Нейтральную зону, тем больше свободы получит Дегрель в Трайонском доминионе. Имперцы не слишком любят генеральные баталии. Они предпочитают изматывать противника в долгом противостоянии. Думаю, и теперь Императрица и адмирал Дегрель планируют что-то подобное. Они хотят, чтобы Кан распылил свои силы. Так он не сможет угрожать центральным областям Астрены, а сейчас главное для имперцев — удержать Звездную Гвардию подальше от метрополии.

— Звучит разумно, — кивнула Джалайна. — Я думала о том же, но…

— «Но»?.. — повторил командор.

— Но мне кажется, тут нечто большее. Только не спрашивайте меня, почему я так решила, — Джалайна обаятельно улыбнулась. — Можете списать это на женскую интуицию. Но я уверена, что Императрица не захочет играть по старым испытанным правилам. Нет, эта особа затеяла какую-то авантюру с высокими ставками.

— У меня нет привычки задавать вопросы вышестоящим офицерам, — хмыкнул Сингер. — Все может быть.

— Да, и в свое время мы, конечно, узнаем всю правду. Не было бы только слишком поздно. А впрочем… — Джалайна пожала плечами, изображая равнодушие. — Пока что мы будем просто выполнять волю Ее Величества. Императрица желает, чтобы мы потрепали за загривок Императора Изгоев и его покровителей с Альдезии? Прекрасно, это в наших силах. Ну, а что касается Роланда Корвина и его секретных приказов, то я могу только пожелать ему удачи. Почему-то мне кажется, что Корвин тем более не позволит себе разочаровать Императрицу…

* * *

— Оставьте нас наедине, — велела Дамира.

Телохранители в пурпурных мундирах дворцовой гвардии молча удалились. Восседая в кресле, размерами и пышностью отделки не уступавшем императорскому трону в Аметистовом Дворце — тельвенцы не скупились на выражение верноподданических чувств — Дамира сверлила холодным взглядом молодую золотоволосую девушку. Та стояла навытяжку по другую сторону громоздкого черного стола. Она, кажется, сама не замечала того, как нервно покусывает нижнюю губу. Ее голубые глаза казались неестественно большими на бледном лице. С первого взгляда было ясно, что девчонка почти парализована страхом.

«Интересно, что Корвин наговорил обо мне?.. — подумала Дамира, скрывая усмешку. — Кажется, он успел до полусмерти запугать своих пленниц историями о безжалостной Императрице. Но, возможно, так даже лучше».

— Ты можешь сесть, — позволила она, не сводя с молодой Странницы пронизывающего взгляда. Это Дамира умела хорошо — все-таки некоторые навыки, приобретенные за годы командования независимым отрядом, пригодились ей даже на троне. Не так-то просто заставить бесшабашного авантюриста подчиняться приказам, но Дамире всегда удавалось поддерживать на «Сагите» должный порядок. Она быстро научилась понимать слабости людей, с которыми ей приходилось иметь дело. И сейчас она видела, как в Альвис страх борется с надеждой. Пленная Странница понимала: встреча с Императрицей решит ее судьбу.

Дамира не сомневалась, что Альвис подчинится, и та подчинилась. Усевшись напротив, она, кажется, хотела что-то сказать, но Дамира ее опередила.

— У меня мало времени, поэтому я перейду сразу к делу. Для начала, полагаю, адмирал Корвин достаточно ясно обрисовал тебе, в каком положении оказалась ты и твои подруги?

Альвис неуверенно кивнула.

— Да… Ваше Величество. Я знаю, что Гильдия вступила в войну с Астреной, но… Но вы же знаете, что…

— Мне известно, что произошло в вашей Гильдии, — снова перебила Дамира. — Но кровь уже пролилась, и только Странники за это в ответе. Тем самым Гильдия стала нашим врагом, а вы, все трое — часть Гильдии. Вот так все просто.

— Но мы никогда не поддерживали командора Вейна! Мы бежали из Централи, когда случился переворот, а наши родители в плену. Если вообще живы! Вы должны это понять!

— Опасно говорить Императрице, будто она что-либо тебе «должна», — заметила Дамира, не повышая тона, но вспышка Альвис столь же мгновенно угасла. — И не забывай о том, что твоя спутница Теанаре уничтожила корабль Гильдии, который мог стать нашим трофеем, а это, безусловно — враждебный акт.

Альвис опустила голову.

— Теа, она… всегда была очень безрассудной. Но она никому не желала зла. Мы ведь тогда даже не знали, что нас захватили в плен астренцы.

— А если бы знали, это что-то изменило бы? Я так не думаю.

Странница не ответила. Она сидела неподвижно, с неестественно прямой спиной, уставившись на собственные сжатые кулаки.

— Я говорю тебе все это только затем, чтобы ты поняла: я не намерена прощать вас так легко, — продолжала Дамира. — До сих пор адмирал Корвин был к вам снисходителен, но я не столь мягкосердечна. Если ты хочешь добиться смягчения приговора — для себя, для своих спутниц и для всей своей Гильдии — тебе придется дорого заплатить.

Альвис вскинула голову.

— Я не понимаю, Ваше Величество, — произнесла она чуть слышно. — Чего вы хотите? Мы просто беглянки, а теперь, к тому же, ваши пленницы. Что мы можем предложить астренской Императрице?

— О… — Дамира холодно улыбнулась. — Ты прекрасно все понимаешь. Корвин уже объяснил, что нужно от вас Астрене. Ну, а я назову условия, на которых готова даровать вам прощение, жизнь и свободу. Но знай: мое предложение окончательное и обсуждению не подлежит. Ты либо примешь его, либо нет. В последнем случае наша беседа продолжится в совсем иных условиях.

Снова Альвис ничего не сказала, и Дамира продолжила:

— От тебя мне нужно только одно, Альвис Эльвер. Ты покажешь нашим кораблям дорогу сквозь Атрейский Лабиринт. Прямиком к Тектуму и к Централи.

— Что?! — почти взвизгнула девчонка. — Никогда!.. Я не…

— Довольно! — перебила Дамира, впервые позволив себе повысить голос. — Избавь меня от громких речей. Я же сказала, что хочу услышать от тебя только одно слово: «да». Может быть, ты предпочтешь общаться не со мной, а с командором Старроу и его людьми? Или мне отдать им твою сестру и заставить тебя смотреть на то, что они будут делать?

Альвис замолкла. Ее губы дрожали. Дамира заметила блеск в уголках ее глаз.

— Много верных воинов Империи погибло в боях, и Странники, в числе прочих, виновны в этом, — надавила она. — Поэтому не думай, что я остановлюсь перед чем-то. Итак, ты готова сотрудничать?

— Да! — девушка говорила сбивчиво, торопливо, словно боясь, что слова увязнут на губах. — Но, Ваше Величество… вы ведь обещаете, что с Вель ничего не случится, правда?

— Тебе нечего бояться. Если ты принимаешь мое предложение, мне нет дела ни до твоей сестры, ни до Теанаре. Они останутся в заложниках, пока ты не выполнишь условия сделки. Более того, я даю тебе обещание, что мы не причиним вреда никому из Гильдии, кто не станет сопротивляться. Конечно, мы займем Централь и разместим там гарнизон, но наши люди не будут вмешиваться в дела Гильдии. Все, что нам нужно — заставить Странников выйти из войны. Мы сместим Теллара Вейна и его ставленников и отдадим их под суд, а управление станцией передадим людям, которых изберет Гильдия. Имперские войска останутся в Централи до окончания войны, чтобы обеспечить соблюдение Гильдией условий договора. После этого мы уйдем и предоставим Странников самим себе. Вы сможете жить, как жили прежде. Астрене никогда не было дела до вашей Гильдии. Не мы ваши враги, а Дареш Кан. Надеюсь, у тебя достаточно здравого смысла, чтобы это понять, Альвис Эльвер.

Несколько секунд Альвис молчала и, кажется, даже не решалась вздохнуть. Сейчас она казалась Дамире похожей на человека, оказавшегося на краю обрываи и уже смирившегося с неизбежностью собственной гибели, и вдруг увидевшего неподалеку уступ, на который можно поставить ногу. Она как будто боялась поверить в возможность спасения.

— Я жду, — напомнила Императрица. — Не думай, что я оставляю тебе много времени на размышления. Да или нет?

— Но, Ваше Величество… — неуверенно проговорила Странница. — Вы… вы обещаете, что Империя не станет мстить Гильдии?

Дамира недобро усмехнулась.

— Кажется, я только что так и сказала. Не люблю повторять дважды. Итак?

Альвис глубоко вдохнула, медленно выпустила воздух из легких и кивнула.

— У меня ведь нет другого выбора, — пробормотала она, уставившись неподвижным взглядом на лакированную поверхность стола. Сейчас она говорила скорее с собой, чем с Дамирой. — Вы все равно заставите нас делать, что вам нужно. Да, я… проведу вас к Централи. Я могу это сделать, но путь сквозь Лабиринт очень опасен, тем более для целого флота. Нужно специальное навигационное оборудование, которое есть только у Гильдии.

— Ты получишь все самое лучшее, чем располагает Империя. Я уверена, что этого, вкупе с твоими знаниями, будет достаточно. Я долгое время занималась дальней разведкой и разбираюсь в ней лучше, чем ты думаешь. Ну, что же… коль скоро мы пришли к согласию, ты можешь быть свободна. Я вновь препоручаю тебя адмиралу Корвину, а что до Вейлис и Теанаре, то они временно останутся гостьями на Тельвене. После того, как наш флот займет Централь, они немедленно получат свободу и смогут вернуться домой или отправляться куда пожелают. Не обмани моих ожиданий, Альвис Эльвер, и все закончится благополучно. Для всех. Теперь иди.

Девушка встала с нарочитой осторожностью, словно боялась не удержаться на ногах, и неуклюже поклонилась. Дамира ответила улыбкой, в которую добавила чуть больше тепла, и повелительно взмахнула рукой.

— Ступай. Охрана проводит тебя, а у меня, поверь, еще довольно дел.

Когда дверь беззвучно закрылась за Странницей, Дамира протянула руку к видеокому. На световом экране появилось лицо Корвина.

— Ты все слышал? — произнесла Дамира.

Мужчина кивнул и усмехнулся.

— Поздравляю. Ты запугала ее до смерти.

— Уж лучше так, чем на самом деле отдать этих девиц Старроу и его веселым головорезам из тайной разведки, — огрызнулась она. — Если бы Альвис заартачилась, у меня бы не осталось другого выбора… впрочем, это теперь неважно. Главное, что она согласилась.

— Пожалуй, но насколько можно ей доверять? В Лабиринте мы будем всецело в ее власти. Что, если она передумает?

Дамира отрицательно дернула подбородком.

— Не передумает. Я бы не дожила до нашей первой встречи, Роланд, если бы не могла понять, что у людей на уме. Альвис хорошо понимает, в каком положении она оказалась. И, как ты сам говорил, она ненавидит Теллара Вейна. Спасти себя, своих близких, смягчить участь Гильдии, да еще и свести счеты с врагом. Ну, кто бы отказался от такого заманчивого предложения?

— Действительно, — хмыкнул Роланд. — И ты на самом деле собираешься простить Странников? Позволишь им, когда закончится война, вернуться к прежней жизни?

— А почему нет? — Дамира равнодушно пожала плечами. — Ты не хуже меня понимаешь, что не Гильдия источник наших проблем, а Ассамблея. Я не хочу проливать больше крови, чем необходимо.

— Не все в Империи это поймут, — заметил он. — Особенно среди военного командования. Снисхождение к врагу — не в традициях Астрены.

— Значит, кое-кому придется смириться, — отрезала Дамира. — Я уже дала слово Альвис, и не стану его нарушать. Я не Дареш Кан. Проклятье… — вздохнула она. — Хотя бы в чем-то я не должна стать похожей на него.

— Я понимаю. Итак, как скоро мы выступаем?

Дамира куснула костяшку пальца, очередной раз не справившись с собственной глупой склонностью и очередной же раз в мыслях выругав себя за это.

— Чем скорее, тем лучше. Твоя Восьмая флотилия и Пятнадцатая флотилия Вителиана. Кажется, вы двое поладили.

— По крайней мере, мы понимаем друг друга, — осклабился Корвин. — Не скажу, что адмирал Вителиан симпатизирует мне… что не редкость среди наследников знатных династий в Астрене. Но он хороший командир и знает, что такое дисциплина. Я верно понял, что Наэли ты не собираешься привлекать к делу?

— Ни ее, и никого из маллурианцев. Этим трофеем я не собираюсь делиться с наемниками. Адмиралу Наэли я доверяю руководство маллурианскими флотилиями в Нейтральной зоне. Пусть попугает пиратов и Звездную Гвардию, у нее это хорошо получается. Тем временем ты сделаешь то, что необходимо.

Роланд не ответил, только кивнул.

— Я не обманывала Альвис, — добавила Дамира. — Не Гильдия, а Ассамблея наш враг. Так давай покончим с препятствиями на пути, чтобы можно было, наконец, сосредоточиться на главном.

* * *

— Чего вы хотите, герцог? — с порога спросил Теллар Вейн. — Я должен возвращаться в Централь.

— Какие-то проблемы у вас на родине? — спокойно осведомился Дареш Кан.

— Нет, но могут появиться, если я буду отсутствовать слишком долго. Зерран и Сейгис надежны, хоть и недолюбливают друг друга. Вдвоем они удержат Централь в повиновении, и все равно я не хочу рисковать. Поэтому и спрашиваю вас: что произошло? Зачем вы меня пригласили… впрочем, ваше «приглашение», как обычно, больше смахивало на приказ.

Герцог проигнорировал недовольство командора.

— Мои извинения, если это выглядело, хм, не вполне деликатно, — он гостеприимным жестом указал на одно из кресел. — Прошу вас, командор Вейн, составьте мне компанию. Я знаю, что у вас мало времени, но у меня есть одна просьба к Странникам.

— «Еще одна», вы хотели сказать? — процедил Вейн, но уселся.

— Война есть война, — парировал Кан. — Мы все в равной мере заинтересованы в победе, не так ли?

Он бесстрастно смотрел на собеседника, удерживая раздражение глубоко внутри. Теллар Вейн был жадным до власти глупцом, а глупцы хотят получить все и сразу. Отчасти это и к лучшему — делает их более управляемыми. Но если кто-то вроде Вейна разочаруется в своих честолюбивых мечтах, сложно предсказать, на что он будет способен. И в последнее время Теллар Вейн явно задумывался о том, не совершил ли он ошибку, связавшись с Ассамблеей.

Выйти из игры он, конечно, не мог, но Дареш Кан очередной раз напомнил себе: нужно бдительнее следить за ненадежным союзником. Гильдия Странников была очень полезной; жаль, если столь ценный союз погибнет по прихоти инфантильного болвана. Хуже всего, что, несмотря на все усилия — а полковник Делис Гелора сделала все, что могла! — Ассамблее так и не удалось заполучить ни одного корабля Гильдии, ни координат пресловутой Централи в Атрейском Лабиринте. В этом Теллар Вейн оставался непреклонен и решительно отверг все предложения герцога.

«Не то он слишком предусмотрителен для глупца… не то глуп даже больше, чем я о нем думал?» — Дареш Кан скрывал досаду.

— Вы уже знаете, что Императрица, покинув Легранту, объявилась на Тельвене, — сказал герцог. — И с ней — весьма значительные силы.

Надо отдать должное Дамире Альвин: ей удалось до последнего скрывать свои намерения. Никто из агентов Гелоры возле Императрицы не успел предупредить о ее планах, а Надзиратель, глава сети осведомителей в Астрене, остался в метрополии. Лорд-адмирал понимал, что Дамира не станет долго отсиживаться в Легранте, но Тельвен не был первым в списке мест, куда она, по его мнению, могла отправиться. Он почти поверил, что Преторианский Флот, получив подкрепление, ударит прямиком по Менесу, и был готов принять бой, однако Императрица застала его врасплох. К тому времени, как ее цель стала очевидной, было уже слишком поздно что-то предпринимать. Дамира вместе с флотом беспрепятственно достигла Тельвенской системы. Из раздражающего фактора Тельвен превратился в реальную угрозу.

— Об этом знают уже все, — усмехнулся Вейн. — Насколько это, по вашему мнению, опасно?

— Полторы тысячи астренских и маллурианских военных кораблей, прорвавшихся к нам в тыл? Что вы сами думаете об этом, командор?

— Полагаю, это довольно неприятно, — отозвался тот с ядовитым бесстрастием. — Я не слишком силен в стратегии, но сказал бы, что этот имперский флот похож на клинок, занесенный над вашими линиями обеспечения. Достаточно одного удара, и… — Вейн красноречиво оборвал фразу на полуслове.

— Вы не лишены поэтического дара, Вейн, — сухо заметил Дареш Кан. — Хотя и преувеличиваете угрозу. Опасность существует, но она не настолько велика. У нас достаточно сил, чтобы защитить Митарис и Стивею. Если даже имперцы прорвутся к одной из этих ключевых точек, они окажутся не в лучшем положении, чем мы. Их собственные коммуникации еще более уязвимы, и мы с легкостью отрежем флот Императрицы от главных сил на Легранте. Дамира Адарис и ее советники слишком умны, чтобы этого не понимать.

И все-таки опасность существует — не мог не признать Лорд-адмирал. Дамира успела доказать, что не боится риска. С нее станется решиться на отчаянный шаг. Это не фатально: Кан не солгал, и Ассамблея в силах защитить основные ключевые точки своих линий обеспечения. К тому же Странники указали Звездной Гвардии новые попутные течения, соединяющие территории Ассамблеи и имперское пограничье. Не столь прямые и удобные, как звездные трассы, проходящие через Стивею и Митарис, они, однако, были пригодны для того, чтобы наладить вспомогательные линии коммуникации. Императрице не удалось бы отсечь Звездную Гвардию от Альдезии. Но астренский флот в Нейтральной зоне сильно усложнил положение Ассамблеи, не говоря про Ленга Дауэна, который уже привык считать всю Вердану своей собственностью. Бывший Император Изгоев, а ныне Лорд-протектор, воспринимал известия о появлении астренцев в Тельвене весьма болезненно.

— Но проигнорировать такую угрозу вы не можете, — Теллар Вейн догадался, о чем думает Кан. — Это воспрепятствует исполнению ваших собственных замыслов?

— Мои намерения остаются неизменными. Но вы правы: угроза слишком велика, чтобы оставить ее без внимания. В чем и заключается моя просьба, командор.

— Мне следовало понять сразу… Вам нужны еще «Серебряные птицы»?

Дареш Кан кивнул.

— Никто лучше Странников не справляется с ролью разведчиков и курьеров. Мы должны усилить патрулирование в Нейтральной зоне и протянуть новые цепи связи. Куда бы ни направились имперцы от Тельвена, я должен знать об этом немедленно.

— Вы, видимо, думаете, что Гильдия располагает неисчерпаемым запасом кораблей и обученных пилотов. Это не так, — проворчал Вейн. — К тому же не все из Странников… достойны доверия. Но я посмотрю, что можно сделать. Я отправлю курьерский корабль в Централь и прикажу Зеррану отправить в Нейтральную зону больше Искателей. Только не рассчитывайте на многое.

Великий герцог улыбнулся с намеком на признательность.

— Вы меня весьма обяжете, командор. В конечном итоге, все усилия Гильдии Странников будут вознаграждены сторицей.

* * *

Секретарь-астренец поклонился и исчез без единого слова. Рэймин шагнул вперед. Он сам не мог бы описать, что сейчас чувствует.

«Это будет непросто, — почему-то подумалось ему, — но с Дамирой всегда было непросто», — и все равно, он был рад возможности увидеть ее снова.

Дамиру он застал на просторной галерее, выводящей в сад, где экзотические растения с множества миров переливались всеми мыслимыми оттенками всех мыслимых цветов. Стелларис построили задолго до того, как Тельвен вышел из состава Империи, и в прошлом здесь размещалась резиденция астренской администрации в Верданском доминионе. После раскола Империи дворец, лишившийся хозяев, перестроили в крупнейший на планете зоологический сад и музей, и в такой роли он выступал последние пятнадцать лет. Когда стало известно о предстоящем визите Императрицы, тельвенцы воистину рекордными темпами перестроили восточное крыло Стеллариса, вновь сделав из него дворец, достойный астренской владычицы. О том, что не так давно эта женщина была наемницей и работала на Силы Обороны, теперь никто не вспоминал. Это вызывало у Рэймина чувство мрачноватой иронии. Пиратские бомбы заставили тельвенцев отречься от высокомерных стремлений к лидерству в Нейтральной зоне. Хватило нескольких месяцев под властью Императора Изгоев, чтобы жители планеты, забыв о недавних амбициях, без сопротивления приняли астренский протекторат. Теперь защита Преторианского Флота сделалась для тельвенцев ценнее независимости.

Дамира с явно преувеличенным интересом рассматривала каких-то диковинных созданий — не то крупных насекомых, не то мелких птиц — кружащих возле приземистого деревца с ярко-синей листвой и гроздьями золотисто-алых цветов, свисающими с ветвей почти до земли. Она стояла неподвижно, выпрямившись во весь рост и заложив руки за спину. Прямая, высокая и стройная, уверенная и невозмутимая — именно такой Рэймин ее помнил. Облегающий фиолетовый костюм покроем почти не отличался от преторианского военного мундира. Темно-каштановые волосы перехватывал тонкий серебряный обруч с мелкими сапфирами и аметистами.

Но тут Дамира, наконец, заметила его приближение — или только теперь дала понять, что заметила. Она развернулась с нарочитой неторопливостью. Рэймин хорошо помнил эту ее привычку. Дамира всегда изображала такое нарочитое хладнокровие, когда была напряжена.

— Рэймин… — произнесла она вполголоса.

Он сделал еще шаг вперед и слегка склонил голову в знак приветствия.

— Дамира. Или, возможно, теперь мне следует обращаться к тебе: «Ваше Величество»?

Молодая женщина раздраженно скривила губы — еще одна ее привычка, которая была Рэймину хорошо знакома. Это, странным образом, заставило его почувствовать себя увереннее. Все-таки, сделавшись Императрицей Астрены, Дамира, по крайней мере, сохранила верность кое-каким старым склонностям.

— На людях именно так и следует ко мне обращаться, — усмехнулась она, но сразу добавила несколько теплее. — Но, к счастью, сейчас мы не на людях, — ее усмешка сделалась шире и искреннее. — Сказать по правде, я терпеть не могу этот титул.

— Почему-то я не удивлен, — заметил Рэймин и, подойдя ближе, сквозь прозрачную стену выглянул наружу. Бельтиор нельзя было увидеть с террасы, но в небе, в лучах вечернего солнца, отсвечивала серебром длинная металлическая сигара — воздушный корабль, заходящий на посадку в порту.

— Наверное, ты не ожидала, что снова вернешься на Тельвен? Как ты теперь находишь планету?

— Ну… — Дамира неопределенно пожала плечами. — По крайней мере, я определенно не могу пожаловаться на недостаток внимания. Пока я была капитаном «Сагиты», мне не оказывали столь восторженного приема.

Она остановилась рядом, положив ладони на резные перила, и несколько секунд провожала взглядом снижавшийся корабль, пока тот не исчез за древесными кронами.

— Я рада, что Тельвен… не так сильно пострадал, как могло быть, — неловко произнесла женщина. — Жаль, что не могла сделать больше. И раньше, — она вздохнула. — Признаюсь, я действительно успела привязаться к твоей родной планете, Рэймин.

Он постарался скрыть удивление — не ожидал от нее подобной откровенности. Дамира редко позволяла себе проявлять сентиментальность. Прежде Рэймин любил подтрунивать над образом циничной наемницы, который она сама для себя выбрала, что Дамиру всегда раздражало.

— Тельвену досталось от Вольного Флота, — сдержанно произнес он. — Многие погибли. Но ты права: могло быть хуже. И стало бы, если бы не Астрена. Мы в долгу перед Империей. И перед тобой, Дамира. Я говорю искренне.

Она кивнула.

— Спасибо, Рэймин. Для меня важно это услышать. По-настоящему важно, — она опустила взгляд. — И хорошо, что ты жив. Долгое время я думала, что ты погиб возле Акерона в тот день.

— Тебя это беспокоило?

— Да, — суховато ответила женщина. — Ты удивлен?

Рэймин промолчал, да она и не ожидала ответа.

— Когда я узнала от Корвина о том, что ты жив и вернулся на Тельвен… я действительно была рада. Даже сильнее, чем сама от себя ожидала. Никогда не питала склонности к сантиментам, но… — она пожала плечами, словно не зная, как закончить фразу, и замолчала, вернувшись к наблюдению за темнеющим небом.

Рэймин тоже не знал, что хочет сказать. Неловкое молчание продлилось какое-то время, но, наконец, Дамира выпрямилась, словно собравшись с мыслями.

— Ну, что же, — произнесла она. — Видимо, лучше сразу расставить все по местам, Рэймин. Глупо молчать про очевидное. Я рада, что ты жив, и я всегда буду видеть в тебе друга, однако…

— Я все понимаю, — перебил он. — Прошлое есть прошлое.

Сказать это оказалось труднее, чем Рэймин сам от себя ожидал. Он никогда не позволял себе поддаваться иллюзиям — никогда с того дня, как узнал от Мейза и его людей о том, что случилось на Астрене. Было ясно, что слишком многое изменилось. Рассудком он понимал это, и все же…

Фраза прозвучала суховато — холоднее, чем он хотел — но Дамира только кивнула.

— Да. Прошлое есть прошлое. И мне будет его не хватать. Но ты не оставишь Тельвен, а мой дом теперь — Астрена. Неважно, хотела я этого или нет. Так случилось, и я это приняла.

«К тому же наследник знатного рода из метрополии — гораздо лучшая пара для Императрицы, нежели капитан корабля с периферийной планетки», — Корвин прикусил язык, чтобы — убереги демоны! — не брякнуть это вслух.

Он глубоко вдохнул.

— Еще одно. У меня есть к тебе просьба, Дамира. Можно сказать, это просьба к Императрице.

— Вот как? Ты меня интригуешь, Рэймин. Что случилось?

— Я знаю, что Корвин захватил в плен троих астролетчиц из Гильдии Странников. И я понимаю, что у Империи свои виды на них, но я хочу, чтобы их оставили на Тельвене под мою ответственность. Я обеспечу им надежную охрану.

Дамира посмотрела на него с удивлением.

— Странная просьба. Почему тебя волнуют эти пленницы?

— Адмирал Корвин не рассказывал? Я обязан жизнью одной из них. Не только своей, но всего экипажа «Альтаира». Теанаре Мезенис на своем корабле нашла нас, когда мы застряли в Бездне возле Акерона. Если бы не она, «Альтаир» не выбрался бы. Теперь моя очередь вернуть долг.

— Ну, что же… — без выражения произнесла Дамира. — Я не стану возражать. Альвис Эльвер останется на «Гайтоне» под опекой Корвина, но ее сестру и Теанаре Мезенис ты можешь забрать, коль скоро их судьба тебе небезразлична. Разумеется, им не дозволено покинуть Тельвен.

— Разумеется, — как ни старался Рэймин, в голосе проскользнула прохладные нотки. Дамира, если заметила это, предпочла проигнорировать.

— Ты ведь здесь из-за этого… — проговорил мужчина. — Из-за Гильдии, я имею в виду? Флот, что ты привела, от Тельвена направится к Централи. Прямиком в Атрейский Лабиринт.

Это не было вопросом, но Дамира кивнула, подтверждая.

— Отчасти ты прав. Но не только. Сейчас я не собираюсь обсуждать это, Рэймин, но… скажем так, пришло время действовать. Империя не может пассивно выжидать, заняв оборону в укрепленных базах. Хотя многие в Центральном Штабе в метрополии предлагают именно это — обороняться, пока Ассамблея не выдохнется. Империя часто побеждала врагов именно таким способом, но с Дарешем Каном это не сработает. В конце концов, он сам — имперец. Он прекрасно понимает, как мы воюем и как мы думаем.

Рэймин сдержанно усмехнулся. Это «мы» прозвучало в устах Дамиры на удивление естественно.

— Отдать ему инициативу — самоубийство, — спокойно продолжала она. — Нет, в этой войне мы должны бить первыми. Пусть Дареш Кан отвечает на наши удары, а не планирует собственные. Сначала — Странники, затем — Нейтральная зона.

— А затем — сама Альдезия? — напрямую спросил Рэймин.

Дамира ответила холодным взглядом.

— А ты можешь предложить что-то другое?

ГЛАВА 7

«Серебряная птица» проскользнула между танцующих бликов изумрудного света и неподвижно зависла перед «Песнью войны», направив на линкор лазерный луч.

— Получены навигационные данные, — сообщил капитан линкора, кивком указав на стереопроекцию, где белая линия выделила одно из близлежащих течений. Чуть поодаль на половину карты простиралась мрачная темно-алая область — одна из многочисленных аномалий в метапространстве. Древние звезоплаватели, первые исследователи Бездны, окрестили такие ловушки «штилями». Попасть в штиль — почти верная смерть. Двигатели просто перестанут действовать, и ты застрянешь на месте, пока не иссякнут запасы деструктиума для реакторов. Бессмысленно просить о помощи — любой звездолет, который рискнет приблизиться к попавшему в западню, сам разделит его участь. Жуткая судьба: в плену аномалии, на совершенно невредимом корабле, ждать гибели и, не в силах сделать ничего для собственного спасения, лишь надеяться на случайный каприз Бездны, который выбросит тебя за пределы штиля. Иногда такое происходило, правда, везунчиков можно было пересчитать по пальцам.

Издавна звездоплаватели боялись штилей, пожалуй, больше, чем любой другой погибельной аномалии — вероятно, именно из-за этой долгой агонии, усугубляемой тщетной надеждой на спасение. К ним редко приближались, и сам Эверил никогда бы не повел корабль таким маршрутом. Но пилоты из Гильдии не разделяли общих предрассудков. Они не слишком тревожились из-за аномалий в Бездне. Эверила впечатляло, как ловко «Серебряные птицы» находили безопасные лазейки вплотную к самым смертоносным из них. Наблюдая за своими проводниками, он убедился, что слухи о мастерстве Странников не преувеличивали действительность. В Звездной Гвардии навигации в метапространстве уделяли большое внимание, и все-таки астролетчикам Ассамблеи до Странников было далеко. Если бы не разведчики из Гильдии, Эверилу никогда не удалось бы провести флот сквозь имперские территории, минуя патрули терминианцев. План был бы заведомо обречен на провал.

«Отец умеет находить союзников…» — подумал младший герцог Кан с восхищением.

«Серебряная птица», передав союзникам необходимую информацию, прервала пересечение полей и исчезла. Эверил запретил использовать тахионные передатчики при любых обстоятельствах — слишком велик риск, что тахиограмму могут перехватить, и тогда прощай, секретность. Для связи кораблям приходилось сближаться вплотную.

«Песнь Войны» двинулась следом за проводником. Флагман вел за собой эскадры из двадцати кораблей первого ранга. Чем больше звездолетов прошло в одном месте одновременно, тем дольше продержится след. Имперцы постоянно отправляют в Бездну наблюдателей, и Эверил не мог рисковать. Приходилось двигаться окольными путями, разбив флот на небольшие отряды. Они сойдутся вместе, только достигнув точки рандеву.

Эскадра ползла вдоль алой зоны штиля. Близость опасной аномалии никак не отражалась на экране, где волны пульсирующего света обтекали невидимую сферу дименсионного поля, окружавшую корабль, но глядя на навигационную карту, Эверил Кан мог оценить, насколько близко они подошли к ловушке. Капитан «Песни Войны» неестественно сжал челюсти, и герцог заметил каплю пота, выступившую на виске. Капитан разделял старые предрассудки звездоплавателей, да и сам Эверил, сказать по правде, боялся, хотя, разумеется, никому не позволил бы это заметить. К сожалению, у него не было другого выбора, кроме как положиться на искусство Странников. До сих пор они не подводили союзниов, и все же Эверилу стало легче, когда аномалия осталась за кормой, и эскадра, очередной раз свернув, вошла в попутное течение. Оно было довольно слабым, но все же позволило увеличить скорость примерно наполовину. Двигаться быстрее Эверил все равно бы не осмелился — большая скорость тоже делает корабли слишком заметными для чужаков.

Капитан перевел дыхание.

— Проклятье… — проворчал он. — Это путешествие я надолго запомню, герцог.

— Зато мы не встретили ни одного имперца на пути, Геон, — заметил Эверил Кан.

— Разумеется. Они не настолько безумны, чтобы танцевать на краю пропасти, — Геон еще сильнее понизил голос. — Может быть, Странники на самом деле так хороши, как о них говорят, господин герцог, но мы рискуем. Дьявольски рискуем. Одна ошибка…

— Мы на войне, — не видя смысла продолжать разговор, Эверил отвернулся к экранам.

Все же он понимал, что капитан тоже прав. Бездна не прощает ошибок, а главное, ошибок не прощает враг. До сих пор удача была на стороне Звездной Гвардии — по большей части. И все-таки, отцу не удалось сходу добиться всех задач. Череда схваток прокатилась по всей Нейтральной зоне и перекинулась на пограничные имперские доминионы. Да, флот Ассамблеи одерживал победы и продолжал наступать, но темп наступления замедлился, и это было опасно. Намерения астренских командующих были вполне очевидны: они того и добиваются, чтобы Звездная Гвардия увязла в этих мелких схватках. Война на истощение была привычна астренцам, и в такой войне Империя всегда выигрывала. Нельзя допустить, чтобы и на этот раз, как во время Войны Серебряных Звезд, события развивались бы по астренскому сценарию.

Эверил вывел на дисплей координаты точки встречи с остальными отрядами и приблизительный маршрут. Да, как ни унизительно это признавать, без проводников-Странников у Звездной Гвардии не было бы шанса пройти так далеко и остаться незамеченными. Впрочем, даже Странники не всесильны. Провести союзников прямиком к имперской метрополии они не могли. А жаль, проклятье!

«Ну, уж, глупо мечтать о несбыточном! — усмехнулся наследник династии Канов. — Нам и так донельзя повезло с Гильдией. Как много возможностей открывает этот союз. По крайней мере, для Ассамблеи, а что до Теллара Вейна… Что ж, командор весьма полезен. Пока еще он полезен, а что будет дальше — кто знает. Раньше или позже мы узнаем секрет «Серебряных птиц» и тайные пути к Централи. После этого Вейн, хм, перестанет быть так уж полезен».

Путь до цели не так уж далек, но с такой черепашьей скоростью займет около пятидесяти часов. Всего же, по самым оптимистичным прогнозам, нужно не меньше двадцати дней для того, чтобы все отряды достигли назначенного места рандеву. Это была раздражающая задержка, но лучше потерять время, чем позволить астренцам понять, что происходит.

«В конце концов, так может быть даже к лучшему… Передышка перед боем, если это можно так назвать», — Эверил Кан прикрыл глаза и вернулся к безмолвному ожиданию. Сейчас ему не оставалось ничего другого, и герцог искренне пытался радоваться этому. Очень скоро времени на отдых у него, скорее всего, не будет.

* * *

— У вас новости, адмирал? — поинтересовался Ланс Теллор.

Пел Янг раздраженно фыркнул и выпятил губу.

— Если это можно считать «новостями»… Уж, во всяком случае, точно не хорошими.

— Думаю, вы излишне пессимистичны. В чем дело?

— Мне предписано организовать отправку двух новых флотилий к Легранте. Дьявол! Я понимаю, что Дегрелю нужны свежие силы, но проблемы в центральных областях Империи тоже требуют решения. А как я что-то могу сделать, если у меня забирают корабли?

— Вы имеете в виду пиратские рейды? — уточнил Вордис Танг, в раздражении сминая лист прозрачного пластика с гербом службы обеспечения.

— Именно так, — подтвердил адмирал-терминианец. — Меньше часа назад пришли доклады о новых нападениях. Погибли два транспортных корабля возле Дельгарской системы. Разумеется, к тому моменту, как наш патруль прибыл на сигнал бедствия, все было уже кончено. Пираты успели скрыться. Патрульные корабли пытались пойти по следу, но безуспешно.

Янг с безнадежным видом взмахнул рукой и уставился на карту центральных областей Империи, где были отмечены места недавних нападений. На первый взгляд их было не так уж много — всего несколько десятков светящихся красных маячков среди сотен звездных систем и сложной паутины метапространственных трасс. Но сам факт того, что рейдеры добрались до «Серебряной сети» — основы имперского межзвездного сообщения — говорил о многом.

— Дельгар, — повторил префект дворцовой гвардии. — Довольно близко к Астрене.

— Близко? — повторил генерал Танг. — Это чуть больше двухсот световых лет, Теллор! Часов двадцать для скоростного корабля, идущего в сильном попутном течении. Проклятье, это уже не просто «близко». Ублюдки-Изгои, можно сказать, стучатся к нам в дверь! Несложно представить, какое впечатление это произведет в центральных доминионах.

— Действительно, — холодно улыбнулся Ланс Теллор. — Добрые граждане Астрены готовы воевать, пока война идет где-то на окраинах. Но они совсем не готовы к тому, что война может затронуть даже метрополию.

— Верно подмечено, префект, — кивнул Пел Янг. — Такого не было уже очень давно. Жители центральных миров привыкли к тому, что им нечего бояться, и эти рейды для многих оказались шоком. Никто не ожидал от прихвостней Дареша Кана такой наглости. Фактический ущерб от них не так уж и велик, но вот моральный… Паника уже распространяется по Империи, господа, а газетчики охотно подливают масла в огонь. По правде, на одно реальное пиратское нападение приходится три-четыре выдуманных. Если верить досужим сплетням, Вольных видели уже возле самой Астрены.

Генерал Танг швырнул на стол истерзанный доклад.

— Чертовы писаки! От них всегда были одни неприятности. Давно пора отправить кое-кого из них поправлять здоровье на урановых рудниках Мизериса и прихлопнуть их поганые газетенки. В такое время мягкость становится непозволительной роскошью!

— Чрезмерная жесткость тоже не произведет на жителей метрополии хорошего впечатления, генерал, — возразил Теллор. — К сожалению, проблема не исчезнет, если просто запретить говорить о ней.

Тем не менее, цензуру действительно придется усилить, подумал префект. Это многим придется не по вкусу, но лучше так, чем позволить газетчикам нагнетать панику, чем те усиленно занимаются. В последнее время в прессе слишком много откровенно пораженческих заголовков. С этим тоже придется что-то делать. Исход войны решается в тылу не меньше, чем на линии фронта, и, скажем прямо, тылы Империи не так уж крепки. Насколько доносили агенты секретной службы, на мирах Ассамблеи люди воспринимали идею войны с большим энтузиазмом, нежели в Астрене. Подданные Дареша Кана любили своего вождя больше, чем астренцы — Императрицу, которая пришла к власти меньше полугода назад и о которой они почти ничего не знали.

— Я понимаю, что это может показаться мелкой неприятностью на фоне всего прочего, — заметил Пел Янг, — но все же позволю себе напомнить, что межзвездные перевозки всегда были основой самого существования Империи. Если владельцы транспортных компаний утратят веру в безопасность Серебряной Сети, последствия могут оказаться не менее трагичными, чем вторжение Звездной Гвардии. А именно это случится, если ничего не делать.

— Что вы предлагаете?

— Патрулировать метапространственные пути, естественно, бесполезно — даже собери мы весь имперский флот, у нас не хватит кораблей. Выследить врага также не представляется возможным — пираты могут скрываться где угодно. Очевидно, у них есть корабли снабжения, размещенные в заранее намеченных укрытиях, и разведчики, прокладывающие путь для рейдеров. Их действия очень хорошо спланированы и организованы. Да еще новые «корабли-убийцы», как их прозвали…

— Да, я о них наслышан. Вы правы, адмирал Янг, мы должны что-то предпринять. И в этом мы полагаемся на вас. Ни я, ни генерал Танг, как вы знаете, не звездоплаватели и никогда не командовали флотами.

— Лучшее, что мы можем сделать — по крайней мере, пока не удастся обнаружить и уничтожить пиратские укрытия — это собирать транспортные суда в крупные конвои и обеспечивать их охраной. Не самый надежный способ, но это больше, чем ничего. На мелочь пираты и сами не обратят внимания, не так много у них кораблей, чтобы отлавливать каждый одиночный звездолет на подступах к Астрене. По крайней мере, владельцы транзитных компаний убедятся в том, что мы не сидим сложа руки, пока пираты уничтожают их собственность и убивают людей. Это сыграет свою роль, но даже для этого у меня недостаточно сил. Проклятье, фронт забирает все военные корабли, сколько их есть! Я понимаю Дегреля, однако… — терминианский адмирал понизил голос и помолчал несколько секунд, словно набираясь решимости. — Однако мне кажется, что он и преторианцы обрели слишком много влияния на Ее Величество. В заботах о войне Императрица не может забывать о том, что происходит в сердце Империи. В конце концов, никакая военная кампания не может иметь успех без надежного тыла.

— Здесь вы правы, адмирал, — согласился Теллор. — Мы должны убедить Императрицу, хм, поумерить аппетиты адмирала преторианцев. Можете рассчитывать на мою поддержку.

— Благодарю вас, префект, — с явным облегчением сказал Янг. — Я знаю, что Ее Величество прислушивается к вашему мнению.

Ланс Теллор неопределенно хмыкнул в ответ на это замечание. Терминианец ему польстил и, скорее всего, сам это осознавал. Императрица не шла у кого-либо на поводу. Когда префект Теллор возглавил заговор, целью которого стало возвести на престол Дамиру Альвин, он был уверен, что ему не составит труда управлять этой женщиной. Кто она была — вчерашняя наемница! Капитан небольшого корабля с командой из полутора десятков охотников за удачей. Едва ли такую, как она, вообще могла прельстить власть над Империей — с нее было достаточно формального титула, почета и богатства. Увы, все оказалось не так просто. Дамира оказалась удивительно упорной особой и не собиралась смириться с судьбой марионетки на троне. Префект гвардии был раздосадован, и все же не мог не признать, что новая Императрица больше достойна уважения, чем Теодора Аргенис. Дамира, по крайней мере, заботилась об Империи больше, нежели о собственном троне.

Как бы там ни было, сейчас Императрица очень далеко. В этом был резон: вести войну, отсиживаясь вдалеке от зоны боевых действий, в безопасной метрополии, было невозможно. В ответственные моменты правители любой межзвездной державы предпочитали находиться поближе к линии фронта, чтобы иметь возможность держать руку на пульсе событий. Даже Теодора покинула дворец и присоединилась в флоту, когда Дареш Кан развязал Войну Серебряных Звезд. Но это значило, что Экстренному Комитету предстояло разгребать все неприятности в тылу, а неприятностей, проклятье, было больше чем достаточно!

— Кстати говоря, что можете сказать вы сами, префект? — вопрос Танга оторвал Ланса Теллора от размышлений. — Что происходит в метрополии?

— Вы читаете те же доклады, что и я, генерал, — парировал Теллор. — Полагаю, вы в курсе событий.

— Перестаньте, Теллор. Вы понимаете, что я имею в виду. Не будем лукавить, господа: пока что наши войска не могут похвастаться особыми успехами на поле боя. К тому же Императрица покинула Астрену. В ее отсутствие кое-кому в метрополии могут прийти в голову ненужные идеи.

— Хм? — Пел Янг приподнял брови. — Вы имеете в виду мятеж, генерал?

— Почему нет? Мы все понимаем, что в столице остались приверженцы Дареша Кана, да и кое-кто из прежних сторонников Аргенисов пережил Теодору и ее сына. Императрица Дамира помиловала их, но сейчас, когда наше положение настолько шатко, они могут рискнуть и снова попытать счастья! — злая усмешка появилась на лице генерала. — Я высоко ценю милосердие Ее Величества, но при таких обстоятельствах оно едва ли было уместно. С угрозой следовало покончить в тот момент, когда у нас была такая возможность.

Ланс Теллор пожал плечами.

— Не знаю, насколько вы правы, Танг, но что сделано, то сделано. Вы несколько преувеличиваете угрозу. Да, у нас есть враги в метрополии, и что с того? Когда и у кого их не было? Игры во власть велись в Астрене еще при Райвеле Инерине. Но я бы не назвал наше положение таким уж шатким. Вам подчиняются все наземные войска на планете, мне — дворцовая гвардия и секретная служба. Адмирал Янг, в отсутствие Дегреля, возглавляет флот в центральных доминионах. Этого достаточно, чтобы справиться с любым мятежом. До тех пор, пока мы действуем заодно, разумеется. Это в общих интересах, господа.

* * *

Широкий серебряный серп Эквилибриума повис в зените. Над головой мерцали многочисленные огни, и не все из них были звездами. Сотни спутников и орбитальных станций окружали Астрену, и множество кораблей слеталось к столице из всех уголков огромной Империи. Некоторые из космических объектов были достаточно велики, чтобы даже с такого удаления можно было различить их очертания, но большинство казались просто яркими светлячками, медленно ползущими по ночному небу. Несколькими километрами ниже лунный свет бесчисленными бликами отражался от океанских волн.

«Инфанта» неспешно плыла над океаном вдоль береговой линии, невидимой в ночи. Небесный корабль двигался легко, плавно и бесшумно, поддерживаемый в воздухе двигателями-антигравами. Он выглядел как гигантская сигара из блестящего полированного металла; вдоль бортов протянулись прозрачные галереи, позволявшие пассажирам любоваться видами Астрены с километровой высоты. «Инфанта» не была предназначена для космических полетов. Ее постройка обошлась Регану Стайгеру недешево, но маркиз мог себе позволить и большие траты. Роскошная воздушная яхта была всего лишь еще одним символом его статуса в обществе.

Стоя посреди обзорной галереи, Стайгер наблюдал за тем, как небольшая крылатая тень быстро нагоняет «Инфанту». Вскоре она попала в конус света, отбрасываемый прожектором, и приняла очертания аэромобиля с гладким черно-синим корпусом. Демонстрируя отменное мастерство, пилот поднырнул под днище яхты к раскрытым воротам ангара. С галереи Стайгер не мог видеть приземление, но через полминуты браслет на его левом запястье пискнул. Маркиз не глядя коснулся пальцем клавиши.

— Да?

— Господин маркиз. «Астра» прибыла благополучно.

— Это последние, Тован?

— Да.

— Все спокойно?

— Да, господин маркиз. Никаких неожиданностей.

Реган Стайгер неслышно перевел дыхание.

— Очень хорошо, Тован. Я буду через минуту.

Покинув галерею, он спустился в салон. Просторный зал со скругленным потолком был обставлен с яркой роскошью. Шелк, драгоценные породы дерева, позолота… Реган Стайгер никогда не питал тяги к фальшивой скромности.

Весс Тован, глава личной охраны Стайгера — высокий, широкоплечий мужчина с короткими русыми волосами — слегка поклонился. Маркиз ответил небрежным кивком и повернулся к собравшимся.

— Дамы и господа.

Из «дам» в салоне присутствовала только сухопарая, седеющая женщина, чье темно-синее платье не могло скрыть по-военному прямую осанку. Шестеро остальных были мужчинами, и тоже немолодыми. Все они были в штатском, но, как и у женщины, выправка некоторых сразу выдавала военных. Все семеро буравили Стайгера одинаково подозрительными взглядами.

Маркиз остановился посреди салона и склонил голову в знак приветствия.

— Рад, что все вы откликнулись на мой призыв.

Конечно, иного он не ожидал. Ни у кого из них не было особенного выбора. Послания, которые все они получили, были составлены очень аккуратно: так, чтобы не вызвать подозрений, попади они в чужие руки, но у адресатов не могло остаться сомнений в том, что писавший прекрасно осведомлен о некоторых эпизодах из их прошлого, о которых не должны были узнать в Аметистовом Дворце.

Да, таинственный доброжелатель был воистину хорошо информирован. Реган Стайгер так и не смог выяснить, кто он такой, хотя прилагал к этому немало усилий и затратил огромные деньги. Все было безуспешно. «Друг», как он всегда подписывался, ценил свою анонимность. Стайгер не сомневался в том, что безымянный «Друг» работает на тайную разведку Ассамблеи Династий. Доверенный человек Дареша Кана, наверняка кто-то из приближенных самой Императрицы в Аметистовом Дворце. Отсюда и его скрытность, и его впечатляющие познания.

Стайгер подобрался. Сейчас нельзя, чтобы кто-то заметил в нем неуверенность, а маркиз понимал, что ступает по очень тонкому льду. Увы, у него, как и у его гостей, не было особенного выбора. «Друг» знал не только об их прегрешениях. В прошлом, во время Войны Серебряных Звезд, Реган Стайгер тоже позволил себе не вполне невинные заигрывания с приверженцами герцога Кана. Тогда это казалось разумным: флот мятежников одерживал победу за победой и уверенно прокладывал себе путь к столице. Маркиз счел резонным заранее подстраховаться. Но теперь, если бы об этом узнали, на снисхождение рассчитывать ему не приходилось. Экстренный Комитет расправился бы с ним без колебаний. Стайгер был вынужден выполнять пожелания — а вернее, приказы — анонимного «Друга».

Если бы только удалось выведать его имя! Тогда, кто знает… В обмен на резидента Ассамблеи ему бы наверняка простили кое-какие глупые поступки двадцатипятилетней давности. Но, увы, тот был слишком осторожен, чтобы хоть чем-то выдать себя.

«К тому же, кто его знает, как еще все обернется, — напомнил себе Реган Стайгер. — Сейчас Дареш Кан на коне, но так же было и в прошлую войну. Тогда тоже казалось, что его ничто уже не остановит, и чем все закончилось? Но все равно, исход войны не предрешен. Предать Ассамблею не менее опасно, чем служить ей. Герцог Кан еще меньше склонен к милосердию, чем Императрица или префект Теллор».

— Маркиз Стайгер, — первой заговорила женщина. Она смотрела на хозяина «Инфанты», слегка прищурив глаза, с явным подозрением.

— Я не хочу терять время напрасно. Перейдем сразу к делу, маркиз. Что происходит, и чего вы от нас хотите?

— Думаю, это очевидно. Я согласен: нет смысла играть словами. Будем откровенны друг с другом. Все мы знаем, на кого работаем, не так ли?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, Стайгер, — отрезала женщина. — Извольте объясниться, или я начну думать, что вы не в себе.

За холодным тоном она прятала страх, и Стайгер позволил себе зловещую улыбку.

— Если вы думаете, что я пытаюсь заманить вас в ловушку… Конечно, доказать обратное я не могу. Но все вы должны знать, что я никогда не был сторонником Теодоры Аргенис, и тем более не поддерживаю эту молодую Дамиру Адарис, или как уж там ее звать на самом деле. Есть человек, более достойный Императорского трона. Мне нужно называть его имя?

Один из мужчин презрительно скривился и вызывающе фыркнул.

— Пфе! Не вам решать, кто достоин трона, а кто нет, господин маркиз. Что до ваших симпатий, то вы слишком легко их меняете. Думаете, кому-то из нас не известно о том, что не так давно вы обещали поддержку принцу Келиону Аргенису? Как и о том, что вы отреклись от него, стоило делам принять неблагоприятный оборот?

Весс Тован шагнул вперед.

— Следите за словами, сударь, — с угрозой проговорил он. — Помните, что вы на корабле…

Стайгер поднял ладонь, и начальник охраны осекся на полуслове, отступил назад.

— Не нужно громких фраз, — с деланым спокойствием сказал маркиз. — Что до моего соглашения с сыном Теодоры Аргенис, то таково было пожелание самого герцога Кана. Как видите, я говорю прямо. И я не предавал Келиона. Я бы исполнил все обещания, которые дал ему от имени Великого Герцога. К сожалению, этот молодой человек не пожелал внять голосу разума. Его собственная гордыня стоила ему и трона, и жизни. Не будем повторять его ошибок.

— О чем вы говорите, Стайгер? — буркнул другой человек.

— Императрица Дамира не удержит трон. Даже если она действительно дочь Гайтона Третьего, в чем я не уверен, это ничего не меняет. По существу, она — никто, бывшая наемница из Нейтральной зоны. Жителям Астрены, да и прочих наших планет, до нее нет дела, аристократия ее не любит, а военные поддерживают только потому, что верят, будто она приведет Империю к победе над Ассамблеей и возвращению отделившихся доминионов. Но пока что Преторианский Флот не может похвастаться успехами в битвах со Звездной Гвардией. И хотя истинный масштаб поражений пытаются замолчать, слухи уже доходят до метрополии. Вы знаете, что сторону Великого Герцога приняли и Вольные в Нейтральной зоне, и даже Гильдия Странников. Астрена осталась в одиночестве. С каждой новой неудачей недовольство будет нарастать, и когда все осознают, что Дамира Адарис не в силах победить Дареша Кана, ее собственные приверженцы обратятся против нее. Нет, господа, дни этой женщины на троне сочтены. Я предлагаю сделать правильный выбор и сохранить верность человеку, который в силах восстановить единство Империи и преумножить ее мощь и славу. Великому Герцогу Дарешу Кану. Пока Звездная Гвардия сражается в космосе, здесь, на Астрене, мы должны сделать все возможное, чтобы приблизить день, когда герцог Кан вернется в Империю как победитель и взойдет на трон. Итак, я говорю с полной откровенностью.

Он наблюдал за реакцией остальных. Все они хорошо владели собой, но Стайгер заметил, как некоторые обменялись быстрыми взглядами. Они действительно не ожидали, что он будет столь откровенен, и были растеряны. Маркиз молча ждал, дав им время осмыслить услышанное. Тован отступил назад, в тень, и теперь стоял, сложив руки на груди, неподвижный и неприметный, как тень. Некоторое время в зале царила полная тишина.

Женщина первая решилась заговорить.

— Вы действительно говорите начистоту, маркиз Стайгер. Это опасные речи. Полагаю, нет нужды напоминать, что будет со всеми нами, если о них узнают в Аметистовом Дворце?

— Об этом не стоит беспокоиться. Мои люди абсолютно надежны. Наша встреча останется в тайне. Это я гарантирую.

— Никто не может гарантировать таких вещей, — проворчал сухопарый, лысеющий старик. Он откинулся на спинку кресла и пытался выглядеть расслабленным, но сам не замечал, как нервно теребит золоченую пуговицу на воротнике френча, скроенного на манер армейского кителя.

— Все это пустые разговоры, — заметил он. — Я хочу услышать другое, Стайгер: что именно вам нужно? Избавьте нас от долгих речей и объясните, что будет дальше?

— Дальше? — повторил маркиз. — Извольте. Вы получите инструкции — каждый свои собственные — и в указанный момент должны будете исполнить их. Это все.

— И только-то? — с мрачной усмешкой сказал другой человек — высокий брюнет с тонкими кошачьими усами. Он выглядел самым молодым среди собравшихся. — Впрочем, полагаю, это предложение из разряда тех, от которых невозможно отказаться?

— У каждого из вас полная свобода выбора, — спокойно ответил Реган Стайгер. — Но лучше бы всем вам выбирать обдуманно. Герцог Кан не забудет тех, кто был верен ему. Не забудет и тех, кто от него отвернулся.

Молодой человек привстал, сжимая кулаки.

— Герцог Кан очень далеко от Астрены!

— Это может измениться гораздо быстрее, чем вы думаете, дорогой граф. Позволю себе повториться: не ошибитесь с выбором.

— Вот как? Вам-то откуда знать, Стайгер?

— У меня хорошие источники информации, — заявил маркиз, тщательно следя за тем, чтобы и тень неуверенности не проскользнула в голосе. — Итак, вы все получите указания и должны следовать им в точности. Впредь мы не будем собираться вместе без крайней необходимости — как вы верно заметили, это было бы слишком рискованно. Если такая необходимость все же возникнет, я отправлю вам весть. Если же кто-то не желает быть с нами, ему следует немедленно покинуть «Инфанту». Пути назад не будет.

Никто из семерых не выглядел исполненным энтузиазма, но все остались. И все равно, насколько им можно доверять? Не побежит ли кто-то — а может быть, и не один — в Аметистовый Дворец в надежде купить прощение, выдав Экстренному Комитету сторонников Дареша Кана в имперской столице? Анонимному «Другу» едва ли что-то угрожает — он слишком хорошо заметает следы — но Реган Стайгер будет обречен. В той истории с принцем Келионом ему удалось выйти сухим из воды. Теперь на это не приходится рассчитывать.

Увы, Стайгер, как и остальные, не мог просто так покинуть этот корабль. Хочет он или нет, он вынужден остаться на борту и делать все возможное, чтобы волны не выкинули корабль на камни.

— Победы и славы истинному Императору! — отчеканил маркиз, взметнув кулак к сердцу в воинском салюте.

Остальные повторили его движение.

— Победы и славы!

ГЛАВА 8

— Есть сигнал! — Линетт встрепенулась в кресле пилота. — Получаем пеленг по тахионным лучам.

— Вижу, — кивнул Рин Мейз. — Прекрасно. Что ж, мальчики и девочки, наш выход. Приготовиться к бою!

Размытая, полупрозрачная темная клякса дрожала посреди трехмерной карты — объект впереди «Сагиты» был настолько мал, что почти не отбрасывал гравитационную «тень» в метапространстве. Паршивый ориентир, но вокруг него пульсировали яркие огни — тахионные маяки, сброшенные тельвенцами. Их лучи пронизывали одновременно и обычный космос, и Бездну, передавая достаточно информации, чтобы компьютер «Сагиты» мог рассчитать координаты точки перехода.

— Все системы готовы, — сообщил Лан Ортис.

— Расчет завершен, — тонкие пальцы Линетт плясали над клавишами на пульте. — Десять секунд до открытия тоннеля. Девять. Восемь…

Она довела отсчет до нуля, и реактор «Сагиты» надсадно взвыл от перегрузки. Бездонный провал кромешной тьмы возник перед носом клипера. «Сагита» устремилась вперед, прямо в пустоту, и Мейз невольно стиснул подлокотники кресла. Никогда не знаешь заранее, что ждет тебя по ту сторону, а «Сагита» шла в бой. Ничего удивительного, если на выходе из переходного тоннеля тебе уже приготовили торжественную встречу. В момент перехода между измерениями корабль наиболее уязвим: межпространственные буры забирают у реактора почти всю энергию, ничего не оставляя ни для щитов, ни для двигателей. Окажись рядом вражеский корабль, будет достаточно пары залпов, чтобы разнести легкий клипер в клочья.

Тьма сменилась вспышкой белого света, когда «Сагита» прорвалась в трехмерное пространство. Капитан был готов к тому, что по кораблю сразу начнут стрелять, но наемникам повезло — либо никто из врагов не заметил клипер, покинувший Бездну, либо все они уже были связаны боем. Риск оправдался, и у корабля остались в запасе драгоценные секунды для того, чтобы резервный источник накачал энергией защитные поля, пока автоматика восстанавливает питание от главного реактора.

Высоко над «Сагитой» нависла изрытая кратерами и ущельями голубоватая сфера, закрывающая далекие звезды. Спутник газового гиганта был невелик по космическим меркам, но с такого ракурса казался невообразимо огромным. Сама планета, наполовину скрытая от взгляда собственной луной, переливалась кремово-золотистыми разводами. Широкий мерцающий обод колец пересекал экран. Взгляд Мейза сразу выхватил сиреневые проблески света высоко над поверхностью ледяной луны — тельвенские корабли вели перестрелку с врагом. Яркие искры кружили в причудливом танце. Тельвенцев было около тридцати, и противники превосходили их числом примерно на треть. Звездолеты обменивались залпами лучевых пушек и торпедами. Беззвучные взрывы яркими бесформенными пятнами сверкали в пустоте. Пока что ни та, ни другая сторона не понесли заметных потерь, но тельенцы постепенно отступали. Их противники преследовали, оттесняя атакующих прочь от спутника.

— Не Вольные, — заметил Ортис, кивнув в сторону одного из меньших экранов, где можно было рассмотреть угловатый силуэт фрегата. Длинный оплавленный шрам наискось пересекал борт, но лучевые пушки в башнях извергали огонь. — Это корабль Ассамблеи. Теперь и Звездная Гвардия служит его пиратскому Величеству.

— Мы видим, — отозвался Мейз. — Линетт?

— Готово. Координаты определены. Точка смещения — полторы тысячи километров от расчетной, — рыжеволосая девушка досадливо поморщилась. Ошибка в полторы тысячи километров при выходе из метапространства считалась достойным результатом даже для опытного пилота, но Линетт всегда гордилась своим мастерством.

— Корректирую орбиту. Начинаем разгон. Держитесь!..

Предупреждение было кстати: оглушительно взревели главные двигатели, и мощная перегрузка стиснула людей в удушающих объятиях. Компенсационное поле лишь отчасти смягчало ее. Мейза плотно вжало в спинку кресла. Каждый вдох стоил немалых усилий. Сейчас даже Линетт мало что могла сделать — корабль вел компьютер. Оставляя за кормой длинный поток раскаленной добела плазмы, «Сагита» мчалась к ледяной луне. Та быстро вырастала на экране и вскоре заняла его целиком. И планета-гигант, и бой остались где-то далеко вверху. Теперь можно было отчетливее видеть сложный узор из гигантских кратеров и ущелий с отвесными стенами на замерзшей поверхности планетоида. Только теперь корабль прекратил разгон.

— Есть отклик на радарах, — с трудом проговорила Линетт. — Мы не промахнулись. Фух…

— Готовимся к атаке, — бросил Рин. — Бомбы на боевой взвод.

— Есть, — так же коротко отозвался Ортис.

Снова навалилась перегрузка — теперь клипер сбрасывал скорость, направляясь к одной из самых широких и глубокий расщелин в пределах видимости. Извивающееся, как змеиный след, похожее на русло гигантской пересохшей реки, оно протянулось до горизонта. Направляя корабль короткими импульсами маневровых двигателей, Линетт нырнула в ущелье. Вокруг мгновенно сгустилась тьма. «Сагита» мчалась мимо отвесной стены, состоящей из кремния пополам со льдом и замерзшей углекислотой. Ледяные кристаллы сверкали, отражая пламя двигателей. Впрочем, тьма недолго окружала корабль наемников — не прошло минуты, как откуда-то снизу пришли сразу два тонких, идеально прямых серебристо-фиолетовых луча. Линетт мгновенным маневром бросила «Сагиту» вниз, поднырнув под выстрелы, и атомные клинки полоснули по стене. Огромные куски льда и камня, выбитые выстрелами, полетели вниз. Их падение было плавным и неспешным, как в замедленном кино — сила тяготения на безымянной луне не превышала десяти процентов от стандарта.

— Заметили нас, — констатировал Ортис.

— Ха! Позже, чем я думала, — фыркнула Линетт. — Но теперь… Ах, дерьмо!

Новый рывок, сопровождающийся жесткой перегрузкой. Компенсаторы-антигравы работали на пределе возможностей, и зеленоватый туман окутал рубку рейдера. На этот раз сразу десяток лучей веером развернулся вокруг «Сагиты», но только один задел корабль и разбился облаком искр на силовом поле. Зенитные пушки вражеской базы открыли огонь. Сгустки частиц прошивали пустоту. Беззвучные взрывы снарядов и ракет осыпали клипер раскаленной шрапнелью. Под управлением Линетт «Сагита» отчаянно маневрировала и разбрасывала вокруг себя многочисленные маячки-обманки, предоставленные союзниками-маллурианцами. Мастерство пилота и надежная маллурианская техника позволили кораблю уклониться от большей части вражеских выстрелов. Но и меньшей оказалось достаточно, чтобы в рубке зажглись тревожные огни.

— Щит верхней полусферы потерял половину мощности, — Лан Ортис рукавом торопливо стер капли пота с бровей. — Нижний и вовсе держится на честном слове. Еще немного, и…

— Нам немного и осталось, — хрипловато отозвался Рин. — Мы уже у цели!

База обеспечения наконец-то показалась на экранах: ровные шеренги одинаковых, похожих на металлические коробки приземистых зданий, блестящие купола и ряды посадочных площадок. Большая их часть пустовала, но на некоторых стояли корабли с гербами Звездной Гвардии на бортах. Вокруг них царила суета, люди и машины спешили убраться подальше — корабли готовились к экстренному старту. Многочисленные зенитные пушки по периметру базы плевались лучами и снарядами.

— Вот ублюдки! — буркнула Линетт. — Ленг Дауэн не жалел денег…

Глухой звук удара прервал ее. «Сагита» дернулась, когда очередной разряд излучателя прошел сквозь потрепанные щиты и впился в борт. Но было уже поздно.

— Сброс! — почти выкрикнул Рин Мейз, ударив ладонью по светящейся алой клавише.

Из люков в гладком днище клипера вырвался рой серебристых цилиндров. Космические бомбы, в отличие от торпед, не имели собственного разгонного двигателя — только маломощные маневровые, позволявшие корректировать траекторию. Будучи сброшены, они продолжали полет по инерции, из-за чего для эффективного поражения цели нужно было подойти вплотную, подставляясь под зенитный огонь. Зато бомбы были компактнее торпед, и даже небольшой корабль вроде «Сагиты» мог принять на борт солидный их запас.

Опустошив боевой отсек, рейдер наемников свечой взмыл вверх. Мейз следил за тем, как на дисплее компьютер ведет отсчет секунд до попадания. Три… две… одна…

Вереница голубоватых вспышек пробежала между строениями и посадочными площадками. Там, где рвались плазменные заряды, над землей появлялись облака ионизированного газа — миниатюрные солнца, раскаленные до немыслимого жара. Сверхпрочный металл мгновенно размягчался и плавился, ангары, казармы и склады превращались в нагромождения обломков. Неуклюже зашатались в посадочных фермах и опрокинулись готовые к срочному взлету фрегаты Звездной Гвардии. Батареи зенитных пушек прекратили стрельбу. Воздух, вырывавшийся из разрушенных строений, высокими фонтанами устремлялся вверх и застывал, превращаясь в облака мелкой ледяной пыли.

— Цель поражена, — произнесла Линетт неестественно ровным голосом, закусив губу. — Разрушения на поверхности — до семидесяти процентов. Подтверждено уничтожение трех фрегатов и двух транспортных кораблей. Можно сказать, что базы больше не существует.

— Да уж, маллурианцы знают толк в том, как делать адские машинки, — выдохнул Ортис. — Хорошо, что на этот раз они на нашей стороне.

— Угу… — проворчала Линетт. — Я рада до чертиков.

— Спокойнее, — вмешался Мейз. — Мы выполнили задание. Остальное неважно. Война есть война, Линетт. Передай тельвенцам: все кончено. Они могут уходить. И уводи «Сагиту» в Бездну. Здесь нам больше нечего делать.

— Надеюсь, у Тирса и остальных тоже не возникло больших трудностей… — заметил Ортис. — Нам-то повезло, но Беланда-5 была всего лишь вспомогательной базой на звездных трассах Вольных. У них цели посерьезнее.

— У них и кораблей больше, — отозвался Рин.

— Да, но все наши атаки — только уколы для Звездной Гвардии и пиратов. Ясно, что это отвлекающие удары. Интересно, где будет главный? Что замыслила Дамира?

Линетт натянуто усмехнулась.

— Не знаю, о чем она думает, Лан, но одно знаю точно. Тебе она этого точно не скажет!

* * *

— Четыре торпеды с левого борта!

Тонкие нити сверкнули на обзорных экранах — вступили в дело скорострельные лучеметы оборонительной сети. На удалении полыхнула бледная вспышка, через секунду еще одна. Два «Молота» были сбиты на подлете, но два других проскользнули между лучами и разорвались в пятидесяти километрах от «Альтаира», выбросив в пустоту рой металлических ядрышек. Рэймин понимал, что сейчас он ничего не может сделать: все в руках машин с их мгновенной реакцией и, конечно, переменчивой леди Фортуны. «Альтаир» был хорошим кораблем, но всего лишь эсминцем. Его щиты не настолько прочны, чтобы выдержать несколько попаданий сразу.

Заряды «Молотов» приближались к «Альтаиру» со скоростью восемьдесят километров в секунду, и флагман Сил Обороны уже не успевал уклониться от столкновения. Это были всего лишь куски обыкновенного железа, но врезавшись в корабль, они сметут все на своем пути. Их не остановит никакая броня, вся надежда была только на силовые экраны, и еще на то, что «Альтаиру» снова повезет, и эсминец пройдет сквозь область рассеяния поражающих элементов, не получив много ударов. Торпеды подорвались слишком рано, что давало тельвенцам шанс уцелеть.

Меньше секунды ожидания — и ослепительный свет вспыхнул на защитном поле. Белое сияние обволокло «Альтаир», когда невидимый покров, окружавший эсминец, принял на себя энергию ударов, рассеял и отбросил в пустоту. Четыре заряда зацепили корабль, но милость Удачи еще не оставила тельвенцев, и попадания пришлись на различные участки силового щита. В боевой рубке зажглись сигнальные огни, надсадно взвыла сирена. Несколько генераторов были перегружены, ресурс защиты снизился до критической отметки. Еще одного прямого попадания корабль не выдержал бы. И все-таки «Альтаир» уцелел. В который уже раз…

— Щиты в секциях семь и восемь потеряли семьдесят процентов мощности! — докладывал инженер. — В шестой — восемьдесят процентов. В пятой секции — пятьдесят пять процентов. Генератора «Альфа» и «Бета» перегружены. Питание переключено на аварийные источники. Расчетное время восстановления защиты — три минуты.

— Повезло… — вздохнул Крей Бельтон. — Кажется, сами звездные демоны все еще с нами!

Помощник прочел мысли Рэймина, да и неудивительно — он не хуже командира понимал, что несколько секунд назад они вновь на волосок разминулись со смертью. Рэймин не ответил, мысленно отсчитывая секунды, пока снаряды с «Альтаира» преследовали цель. С такого расстояния на экранах мало что можно было увидеть, только тонкие голубоватые стрелы пересекали тьму над ржаво-красной поверхностью мертвой планеты — вражеские корабли шли на предельном ускорении, торопясь отрезать тельвенцев от спасительного чистого космоса. Неожиданно одна из светящихся стрел ярко блеснула и рассыпалась облачком крошечных искр. Кто-то в рубке издал ликующий возглас.

— Уничтожен фрегат Звездной Гвардии, — докладывал наблюдатель. — Но остальные не меняют курс.

— Упорные ублюдки, — проворчал Бельтон.

— Иного от них не стоило ожидать, — отозвался Рэймин. — Идем прежним курсом.

Гибель одного из кораблей не обескуражила преследователей. Они не сбавили скорость, не отвернули — продолжали движение, постепенно сближаясь с тельвенской эскадрой. Их намерения были предельно ясны: прижать врага к поверхности планеты и не дать прорваться за пределы «смертельного пояса», чтобы уйти в Бездну. Корабли Ассамблеи предусмотрительно разделились на несколько отрядов, так, что где бы ни попытались прорваться тельвенцы, одна из групп успела бы перехватить их и задержать, пока не подоспеют остальные. Силы Звездной Гвардии состояли из малых кораблей — фрегатов и эсминцев, крейсеров Рэймин насчитал всего шесть. Впрочем, у него тоже не было ни дредноутов, ни мониторов, и врагов было больше почти наполовину. Схватка продолжалась с неослабевающим накалом. Силы Обороны уже потеряли пять кораблей, враги — четыре, и по мере того, как сокращалась дистанция, положение эскадры адмирала Тирса все ухудшалось. У альдезианцев было банально больше пушек.

Рэймин искал возможности увеличить отрыв, но ни один из вариантов, которые приходили в голову, не выглядел осуществимым. Кто бы ни командовал флотилией Ассамблеи Династий, он ловко загнал наглых тельвенцев в ловушку и не собирался отпускать.

— А эти ублюдки знают свое дело, — Крей Бельтон догадался, о чем думает командир. — На Альдезии их хорошо муштруют. Еще немного, и нас раздавят, командир. Возможно, уже пора?..

— Пожалуй… — Рэймин последний раз оценил положение своей эскадры и врагов на стереопроекции. — Сбросить тахионные маяки!

— Маяки сброшены, адмирал Тирс, — через несколько секунд пришел ответ от капитана «Альтаира». — Сигнал передается.

— Надеюсь, наши друзья не припозднятся, — произнес Бельтон вполголоса.

Рэймин усмехнулся.

— Маллурианцы славятся скрупулезностью. Это одно из немногих достоинств, которым они обладают в полной мере.

Командующий Силами Обороны не знал, заметили ли враги сброс наводящих маяков, но они не отвернули. Эскадры Звездной Гвардии окружали тельвенцев, не ослабляя обстрел. Невольно Рэймин вынужден был уводить свой отряд на все более низкую орбиту. Прошло несколько минут — и еще один тельвенский эсминец вывалился из линии, искалеченный многочисленными попаданиями — прежде чем молодая женщина-сержант за пультом старшего наблюдателя, не отрываясь от экранов, отчеканила:

— Адмирал Тирс! Переходные тоннели открываются на высоте сорока мегаметров, — она не смогла удержать ликующих ноток в голосе. — Они пришли!

Рэймин позволил себе перевести дух. Маллурианская эскадра получила сигнал и прибыла на выручку. Она была немногочисленна, но состояла из ударных кораблей — тяжелых крейсеров и мониторов. У фрегатов и эсминцев Звездной Гвардии не было шансов в бою с таким противником. Едва вынырнув из Бездны, наемники устремились в атаку. Дистанция была слишком велика для артиллерии крейсеров, но сверхмощные пушки мониторов могли дотянуться до врага даже с такой высоты. Дюжина неуклюжих, громоздких кораблей, заняв позицию на высокой орбите, незамедлительно открыла огонь, пока крейсерский отряд шел на сближение.

— Адмирал! Вызов с «Иоланы».

На световом экране появился смуглый человек в черном мундире. На его губах Рэймин заметил тень хищной усмешки. Позади командира несколько астролетчиков прильнули к дисплеям.

— Адмирал Тирс, — маллурианец слегка склонил голову. — Примите мои поздравления. Прекрасная работа. Теперь лучше уводите свои корабли. Об остальном мы позаботимся.

Рэймин вернул поклон.

— Не имею ничего против, командор Альсен, — равнодушно сказал он. — Удачной охоты вам и вашим людям. «Альтаир», конец связи.

— Нахальные мерзавцы, — протянул Бельтон, когда экран погас. — Мы сделали главную часть работы. Им осталось только прибыть на готовенькое, а теперь этот наемник ведет себя…

— Мне плевать, как они себя ведут, пока они убивают наших врагов, — отозвался Рэймин. — Пусть маллурианцы разберутся со Звездной Гвардией. Для Сил Обороны терять корабли — непозволительная роскошь.

Только теперь командир Ассамблеи понял, что, увлекшись погоней за тельвенцами, сам позволил загнать себя в ловушку. Прекратив перестрелку с отрядом Рэймина, корабли Гвардии отвернули. Но было поздно: загнав тельвенцев глубоко в область «смертельного пояса», теперь они сами не могли раскрыть переходные тоннели. Вскоре маллурианцы вышли на дистанцию эффективного огня, и шквал лучей и торпед обрушился на эскадру Ассамблеи Династий.

— По крайней мере, это даст Дауэну и герцогу Кану пищу для размышлений, — заметил Крей Бельтон, наблюдая за тем, как исчезают на тактической схеме метки неприятельских кораблей.

Рэймин кивнул, соглашаясь.

— Это не так уж много, но больше, чем ничего. На Тельвене будут рады узнать о наших успехах. Однажды мы уже пережили блокаду и штурм. Тельвенцам нужна победа, да и Империи тоже. Это приободрит людей.

— А что будет потом, командир? Дауэн нам этого не забудет. Как, по-твоему, скоро наши «друзья» со Стивеи нанесут ответный визит?

Адмирал Тирс пожал плечами с подчеркнутым спокойствием.

— Не знаю, когда это случится, но мы будем готовы их встретить, Крей.

* * *

Альгор Бернс витиевато выругался и швырнул на стол папку с докладами.

— Эти бумаги годятся только на то, чтобы подтирать ими задницу! — прорычал он. — Мы сидим здесь и ни хрена не делаем, пока эти маллурианские ублюдки громят наши планеты! До каких пор это будет продолжаться?

Новый командующий Вольного Флота не пожелал облачаться в цвета Ассамблеи Династий — впрочем, как и сам Дауэн. На большинстве собравшихся, однако, были черно-коричневые мундиры Звездной Гвардии. Некоторые офицеры выглядели смущенными вспышкой Бернса, другие, напротив, прятали усмешки. В их взглядах Лорд-протектор читал затаенное презрение. Сколь ни высоко вознес Великий Герцог своих союзников из Нейтральной зоны, для его приближенных они остались пиратами. И все-таки надменные альдезианцы вынуждены были подчиняться приказам Дауэна. Нет, не так — сам себя поправил бывший Император Изгоев. Они подчиняются своему Лорду-адмиралу, а не ему. Дауэну они служат лишь до тех пор, пока герцог Кан не изменит свое мнение об этом союзе. Предводитель Вольных понимал реальное положение дел, но в данный момент он слишком сильно нуждался в эскадрах и легионах, которые Дареш Кан передал под его начало.

— Спокойнее, Бернс, — он поднял руку, призывая к порядку. — Все, успокойтесь!

Бернс прикусил язык, хоть и с явным нежеланием. В последнее время старый пират выглядел все более недовольным. Война с Астреной нисколько его не прельщала. Бернс с явной ностальгией вспоминал старые добрые времена, когда Вольный Флот был по-настоящему вольным.

Остальные тоже предпочли промолчать. По крайней мере, они были солдатами и умели подчиняться приказам. Великий Герцог Кан назначил им в командующие бывшего пирата — никто из них не был доволен, но все повиновались.

— Продолжайте, Ринвел, — кивнул Дауэн.

Худой блондин с нашивками капитан-лейтенанта на плечах и груди с неловким видом прочистил горло и стрельнул глазами в сторону красного от злости Альгора Бернса, прежде чем заговорил:

— Кхм… Рапорты поступают отовсюду. Тельвенцы — точнее, конечно, имперцы и маллурианские наемники — за последние несколько дней активизировали действия в Нейтральной зоне. Нападениям подверглись наши объекты в Керлуне, Тримедисе, Старвейне, Шандаре. Есть основания думать, что Горра и Фрем также разгромлены, хотя вести оттуда еще не пришли. Вражеские корабли видели даже возле Митариса и Верданы. Пока что они довольствуются второстепенными целями, но наши потери довольно велики. По самым скромным подсчетам, уничтожено до шестидесяти наших кораблей и около сорока… союзнических, — он снова скосил взгляд в сторону Бернса. — Имперцы атакуют немногочисленными, но хорошо организованными группами, бьют и тотчас отступают, не ввязываясь в сражения. Их базой, разумеется, стала Тельвенская система.

Ленг Дауэн усмехнулся.

— Неплохо. Они используют против нас нашу же тактику. Кое-чему они все-таки учатся.

— Не знаю, что тут веселого, командир, — буркнул Альгор Бернс. — Нейтральная зона — чертов лабиринт. Мы можем гоняться за ними до посинения и никого не поймаем.

— Разумеется. Не нужно повторять очевидное, Бернс.

— Тельвен — угроза для всей Верданы, — заметил один из офицеров Ассамблеи, адмирал Герн Талвин из Шестой легкой флотилии. — Эта проклятая система связана в Бездне с половиной здешних звезд. Пока имперцы владеют Тельвеном, они могу бить, где захотят.

— У нас недостаточно сил, чтобы захватить Тельвен, — хмуро ответил другой адмирал Звездной Гвардии, Далин Мирр из Восьмого штурмового флота. — Предыдущая попытка окончилась неудачей, — офицер с раздражением провел рукой по короткой черной бороде. — И с тех пор астренцы усилили оборону. Проклятье, сама Императрица привела к Тельвену дополнительные флотилии. Неудивительно, что они так осмелели. Теперь нам нужно вдвое больше кораблей, чтобы окончательно выбить неприятеля из Верданы.

— Блокада… — начал Талвин.

— Теперь она не эффективна, — отрезал Мирр. — Возможно, прежде, пока Вольному Флоту противостояли только тельвенцы, это и приносило результаты. Но теперь… — адмирал раздраженно дернул подбородком. — Нам пришлось бы постоянно держать возле Тельвена весь флот, оставив без прикрытия остальные планеты и звездные трассы. Иначе астренцы просто сметут любой заслон.

Офицеры Звездной Гвардии мрачно смотрели друг на друга. Они понимали серьезность положения. Что бы ни затевал их Лорд-адмирал в Трайонском Доминионе, он сильно рисковал, оставив в тылу столь явную угрозу, как Тельвенская система с ее разветвленной сетью метапространственных дорог, ведущих к десяткам миров бывшей Нейтральной зоны. Не случайно сама Императрица явилась на Тельвен. Будь Дауэн на ее месте, пожалуй, он повел бы себя так же. Со стороны Дамиры Адарис это был открытый вызов. Но примет ли его Кан? Вряд ли. Старый герцог слишком опытен и, в отличие от собственных подчиненных, не боится рискованной игры.

— Все это просто отвлекающие удары, господа, — равнодушно сказал Дауэн. — Астренцы провоцируют нас. Хотят, чтобы мы сделали что-то глупое.

Герн Талвин задумчиво кивнул.

— Вероятнее всего, так и есть, Лорд-протектор, — он слегка запнулся на новом титуле пиратского владыки. — Но если все будет продолжаться так же…

— Бессмысленно гоняться за диверсионными отрядами по всей Вердане. В этом, господа, вы можете поверить моему суждению. Мы только распылим собственные силы.

— И что тогда делать, командир? — проворчал Альгор Бернс. — Мы не можем просто сидеть и смотреть, как наемники жгут наши базы!

— Бернс, когда мне будет нужно твое мнение, я его спрошу. Посмотрите на карту внимательнее. Вам ничто не кажется странным?

— Да… господин Лорд-протектор, — произнес капитан Ринвел. — Очевидно, что основные атаки астренцев пришлись на секторы Гамма и Дельта. В секторах Альфа и Бета вражеские корабли, напротив, почти не появлялись.

— Вы думаете, что они намеренно атакуют именно в этом районе? — сузил глаза Далин Мирр. — Хотят, чтобы мы стянули туда все силы, а сами в это время атакуют… где? — задумался командир Восьмого флота. — Хм… в секторах Альфа и Бета несколько ключевых систем, имеющих стратегическую ценность. Кальдис, Андера, Беллерофон… Любая из них может стать целью.

— Браво, адмирал Мирр, — хмыкнул Дауэн. — Вы рассуждаете весьма логично. Именно этого и ждут от нас имперцы.

— По-вашему, они намеренно избегали атаковать в секторах Альфа и Бета? — проговорил Талвин. — Я верно вас понимаю, Лорд-протектор?

Дауэн пожал плечами.

— Все возможно. Но до сих пор астренские командующие возле Тельвена не вели себя предсказуемо. Я бы удивился, если бы на этот раз они выбрали себе очевидную цель.

— Тогда… одна из ключевых планет в секторе Гамма или Дельта? — Талвин пристально рассматривал трехмерную карту. — Имперцы не настолько безрассудны, чтобы атаковать саму Стивею или Вердану. Митарис, возможно?

— Все возможно, господа, — повторил Дауэн.

— Позволю себе заметить, что было бы слишком рискованно полагаться на одну лишь интуицию в таких вопросах. При всем уважении, Лорд-протектор Дауэн, мы не можем быть уверены, что…

— Никогда и ни в чем нельзя быть всецело уверенным, Талвин, — перебил пират. — Что вы предлагаете? Я слушаю.

Командующий Шестой флотилии прочистил горло и шагнул к столу. Он протянул руку к клавишам и увеличил один из секторов.

— Я предлагаю направить мою флотилию сюда. В квадрант 24. Система Эльгис представляется мне оптимальным местом. Попутные течения связывают ее с несколькими ключевыми планетами в секторах Альфа и Бета. Если противник атакует в этом направлении, у нас останется возможность парировать удар.

— Это имеет смысл… — задумчиво произнес Мирр. — Выдвинуть часть нашего флота ближе к Тельвену, и часть сохранить в резерве. Это звучит разумно. Куда бы ни ударили имперцы, мы перехватим их и задержим до прибытия подкреплений. Таким образом, все узловые точки в пределах Верданского Доминиона будут прикрыты.

— Это было бы разумно, будь у нас больше кораблей, или у имперцев — меньше, — парировал Ленг Дауэн. — По данным моих разведчиков, сейчас в Тельвенской системе собралась тысяча вымпелов. Астренцы и маллурианцы. Возможно, их даже больше. Нас не так много, чтобы дробить силы. Сделаем так — и подарим Империи прекрасную возможность разбить наш флот по частям. Мы уже успели убедиться, что их командиры знают свое дело.

«Досадно, что герцог не пожелал выделить мне больше разведчиков из Гильдии, — подумал Лорд-протектор. — С сотней «Серебряных птиц» все было бы намного проще, а тех, что он оставил на Стивее, слишком мало для того, чтобы следить за всей Нейтральной зоной».

Кан обещал ему выслать больше Искателей, но пока что Дауэн вынужден был довольствоваться всего несколькими кораблями. Остальные герцог придержал у себя. Командор Вейн отправил гонца в крепость Гильдии за подкреплениями, но если новые «Серебряные птицы» и направляются к Нейтральной зоне, к предстоящему сражению они явно запаздывают.

«Дерьмово, — пират подавил приступ злости. — Ну, что ж, значит, будем воевать по старинке!»

— Но, Лорд-протектор… — нахмурился Талвин.

— Не станем вступать в бессмысленные споры, господа, — отрезал Дауэн. — Я не собираюсь разделять флот. Это окончательное решение.

Далин Мирр склонил голову, тщетно пытаясь скрыть раздражение. Талвин с подчеркнутой аккуратностью вскинул ладонь к виску.

— Великий Герцог оставил вас во главе флота Ассамблеи в Вердане, — отчеканил он. — Мы выполним любой ваш приказ, господин Дауэн. Но герцог Кан редко прощает тех, кто не оправдал его ожиданий.

— Об этом предоставьте беспокоиться мне самому, контр-адмирал Талвин.

— И что теперь? — снова подал голос Альгор Бернс, окончательно утративший терпение.

— Так рвешься в бой? — усмехнулся Дауэн.

— Не я один, — огрызнулся старый пират. — Наши парни устали сидеть и ничего не делать, пока имперские ублюдки и их дружки с Тельвена дразнят нас.

— Придется подождать, — в голосе Императора Изгоев прозвенел металл. — Никто не бросится в драку, пока я так не решу. Это ясно, Бернс?

Адмирал Вольных неохотно отвел взгляд.

— Мне-то все ясно. Но чем дальше, тем труднее будет успокоить остальных. И не только наших. Звездная Гвардия тоже хочет сражаться, а не протирать штаны на Стивее.

— Не тревожься об этом, — усмехнулся Дауэн. — Долго ждать нам не придется. Пусть парни расслабятся, пока еще могут. Очень скоро они получат больше крови, чем хотели.

— Так что мы будем делать? — не отступался Бернс.

— Мы переведем флот к Вердане. И, разумеется, усилим патрулирование вокруг Тельвенской системы. Пусть имперцы сделают первый ход. Мы будем готовы их встретить, господа.

* * *

— Наша, кхм, гостья прибыла, адмирал, — сказал командор Ледерс.

Корвин кивнул.

— Очень хорошо. Разместите девушку в одной из офицерских кают, начальник штаба. Охрана должна быть надежной, но неприметной.

— Мы это уже обсуждали, господин адмирал, — хмыкнул Ледерс. — Я обо всем позаботился.

Роланд усмехнулся в ответ.

— Никогда не лишне повторить, командор. Что-то еще?

— Нет, пока ничего. Подготовка идет по плану.

— Тогда можете быть свободны, командор.

— Да, адмирал Корвин, — Ледерс отсалютовал и удалился.

Корвин устало вздохнул. В последнее время навалилось столько дел, что любая возможность перевести дух представлялась подарком от самих звездных демонов. Флот готовился к дальнему и рискованному броску за пределы самого Обжитого Космоса. Не то, чтобы расстояние, которое предстояло преодолеть, было беспрецедентным, но выход за границы изученных областей Бездны всегда сопряжен с огромным риском. А пресловутый Ведьмин Котел славился как опаснейшая область метапространства из всех, известных людям. На метапространственной карте Обжитого Космоса он лежал ниже имперских территорий и не слишком далеко от Нейтральной зоны. Маленький рубин среди затейливого переплетения цветных огней и нитей — миров и течений, принадлежавших различным звездным державам. О нем было известно не так уж мало. Знали, что в пределах трехмерного космоса Лабиринт занимает довольно обширную территорию и включает в себя несколько звездных систем, потенциально пригодных для заселения. Однако за несколько веков никто не попытался предъявить права на них. Бесчисленные аномалии в Бездне делали навигацию невозможной. Для любого, кто решился бы колонизовать Ведьмин Котел, выгода не окупила бы потерь. Можно было запросто лишиться половины флота, пытаясь проложить путь сквозь тамошние ловушки.

«Что ж, правы те, кто говорят, что нет ничего невозможного, — подумал Роланд. — Странники выбрали хорошее место для своего убежища. Идеальная крепость. Но не бывает неприступных крепостей. Падет и эта».

Хотел бы он на самом деле быть настолько уверен в успехе, как демонстрировал перед подчиненными. Но он понимал, насколько сильно рискует. Роланду Корвину предстояло провести флот через пасть дракона. И единственная надежда проскользнуть между драконьими зубами, пока не захлопнулись челюсти — молодая девчонка из Гильдии. Оставалось надеяться, что она действительно способна на это. И не передумает в последний момент.

«Впрочем, не только мы рискуем», — Роланд подошел к большому, в половину его роста, овальному иллюминатору в стене адмиральской каюты — вернее, экрану, искусно замаскированному под иллюминатор.

«Император Гайтон» повис на геостационарной орбите над Тельвеном-5. Десятки военных кораблей окружали его со всех сторон, и бесчисленные челночные кораблики и космокатера скользили между ними, напоминая роящихся насекомых. Восьмая ударная флотилия Корвина и пятнадцатая легкая флотилия контр-адмирала Вителиана завершали приготовления к рискованному рейду. Роланд не мог видеть маллурианские ударные соединения. Большинство из них рассредоточились возле других планет, дабы агентам Вольных, которые, можно не сомневаться, остались на Тельвене еще с тех пор, как Ленг Дауэн первый раз держал систему в осаде, труднее было оценить истинную численность имперского флота. Но Корвин знал, что и маллурианцы готовятся к выступлению. Пока астренцы будут штурмовать Централь, Джалайна Наэли и ее наемники вступят в бой со Звездной Гвардией здесь, в Вердане.

Тельвенская система переведена в режим полной блокады. Ни один корабль не может прибыть или покинуть ее без особого разрешения. Все сеансы дальней связи запрещены. Мощные тахионные станции постоянно прослушивают эфир, чтобы мгновенно забить помехами любое недозволенное сообщение. Разведчики патрулируют Бездну, отгоняя излишне настырных вражеских соглядатаев. Сама по себе такая активность даст знать врагу, что намечается нечто крупное. Но этого в любом случае не удалось бы избежать, и имперцы могли рассчитывать только на то, что удастся удержать врага в неведении относительно истинных целей наступления и численности своих сил. Впрочем, верно и обратное — намерения Ассамблеи были загадкой для астренских командующих, как и то, сколько кораблей оставил в Нейтральной зоне Дареш Кан.

Корвин отвернулся от экрана. Хотелось щедро плеснуть в стакан что-нибудь покрепче из серванта у стены, но, увы — этого он не мог себе позволить. Пожалуй, не будет лишним еще раз встретиться с Альвис, чтобы последний раз обговорить подробности перед вылетом. Молодая Странница уже изучила навигационное оборудование имперских кораблей, и то не произвело на нее впечатления. Девушка удивилась тому, что кто-то может пересекать метапространство с такими приборами, и выглядела искренней. Жаль, что вместе с пленницами командору Старроу не удалось захватить «Серебряную птицу», но нельзя мечтать слишком о многом. Довольно и того, что командору посчастливилось заполучить пилотов Гильдии, и Альвис согласилась сотрудничать.

Пропел видеоком. Роланд, не оборачиваясь, бросил:

— Слушаю.

— Господин адмирал, — он не стал включать экран, но узнал голос ординарца. Парень казался растерянным.

— Да, в чем дело, Гэрин?

— Кхм… я… Адмирал Корвин, Ее Величество приказала передать вам, что хочет увидеть вас перед отбытием флота. Она встретит вас в кают-компании «Гайтона». Эмм… — юноша смутился больше прежнего. — Если вы можете себе это позволить. Императрица так сказала.

Роланд усмехнулся.

— Благодарю, Гэрин. Разумеется, я не заставлю Императрицу ждать.

Офицерская кают-компания «Гайтона» представляла собой длинный, довольно просторный зал со скругленным потолком, где скрывались замаскированные стереоизлучатели. Они позволяли создавать в кают-компании любой пейзаж, на какой только хватило бы фантазии, но сейчас просто транслировали изображение с внешних камер. Огромный серо-красный шар Тельвена-5 повис высоко над головой. В ярких солнечных лучах сверкали вереницы кораблей и орбитальные станции, окружавшие планету.

Дамира с отстраненным видом наблюдала за тем, как несколько крейсеров из Восьмой флотилии пересекают небосвод, занимая место в строю. Она была одна в кают-компании, даже телохранители-преторианцы остались за дверью. Императрица прибыла на «Гайтон» два часа назад; официальная церемония напутствия была еще впереди. Разумеется, никто, за исключением самого Роланда и нескольких человек из его штаба, не знал об истинной цели флота. Вероятно, Рэймин Тирс тоже о чем-то догадывался, но тот будет молчать. Благо его родной планеты зависело от победы Империи, и Тирс никогда не позволит себе сделать ничего, что поставило бы под удар Тельвен. Для всех остальных Восьмая и Пятнадцатая флотилии отправляются в бой вместе с маллурианцами. Подлинные приказы будут оглашены, только когда корабли уйдут в Бездну.

«Уже сегодня… Мы долго ждали, но ожидание окончилось. Империя переходит в наступление», — эта мысль внушала одновременно воодушевление и тревогу.

— Корвин, — Дамира повернулась к нему. — Хорошо, что ты пришел.

— Разве я мог не прийти по зову Императрицы? — он сделал вид, что не заметил недовольную ухмылку на ее губах. — Что-то случилось?

— Нет. Но я хотела увидеть тебя, — Дамира слегка поморщилась. — Просто так. Без газетчиков, фанфар и стада остолопов в раззолоченных мундирах, вышагивающих за мной по пятам. У нас было для этого немного возможностей прежде… видимо, и в будущем не станет больше. Редкий шанс, а я не из тех, кто упускает шансы, ты же знаешь.

— Ты… откровенна.

Дамира пристально смотрела на него, в раздражении подергивая темно-каштановую прядку. Она не так уж сильно уступала Роланду ростом. В ярком красноватом свете, лившемся с потолка, ее светло-карие глаза отблескивали янтарем на загорелом лице, придавая ее внешности нечто хищное.

«Но такова она есть. Красива и очень опасна, — сам себе сказал Корвин. — Только дурак мог бы забыть об этом».

— Я всегда предпочитала говорить, что думаю, — спокойно сказала она. — Хотя с тех пор, как я прибыла на Астрену, я редко могу себе это позволить. И все же с тобой я могу говорить откровенно, Роланд Корвин. Это еще одна возможность, которую я ценю.

— Польщен, — хмыкнул мужчина, чувствуя определенную неловкость. Все-таки он говорил с Императрицей, и об этом тоже нельзя забывать.

Невольно он вспомнил их первую встречу. Это произошло, можно сказать, здесь же — на Тельвене. Тогда Дамира Альвин была всего лишь лидером небольшого независимого отряда и не знала о своем происхождении. Но уже тогда Роланд сразу увидел в ней истинную принцессу Империи.

Он попытался скрыть собственную неуверенность — надо сказать, более сильную, чем сам от себя ожидал. Возможно, связанную с тем, что сейчас ему очень бы хотелось забыть о том, что перед ним стоит Императрица.

— Флот скоро покидает Тельвен, — произнес он, ощущая себя последним идиотом.

— Я знаю, — заметила Дамира без выражения. — Кажется, именно поэтому я здесь.

— Мы будем возле Ведьмина Котла примерно через пять дней, а потом… Не знаю, сколько времени займет путь сквозь Лабиринт, но я отправлю гонца на Тельвен, как только все будет кончено.

— Это я тоже знаю. Мы уже успели все обсудить. Я не собираюсь повторять тебе очевидных вещей, адмирал Корвин. Я верю, что ты способен справиться с собственной работой без моих наставлений.

Корвин раздраженно фыркнул — впрочем, злился он больше на себя самого.

— Тогда в чем дело, Дамира?

— Ни в чем, — она проигнорировала его вспышку. — Разве я этого не сказала? Просто… будь осторожен.

— Хм?

Возможно, впервые за все время, что знал ее, Корвин заметил следы смущения у нее на лице.

— Лабиринт — чертова клоака Бездны. Коллекция самых гнусных ловушек, какие только можно встретить на пути. Не знаю, как Странники находят там путь, но… — он осеклась, ехидно усмехнулась. — Проклятье. Кажется, только что я говорила, что не собираюсь объяснять тебе прописные истины, но… Холера! Но я действительно хочу, чтобы ты вернулся из Ведьмина Котла, Роланд Корвин.

Дамира, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Неожиданно Роланд подумал, что она сейчас, наверное, чувствует гораздо большую неуверенность, чем сам он. Бывшая астролетчица, вопреки собственному желанию ставшая владычицей Империи, где мало кто искренне желает ей добра. Немало смелости нужно для того, чтобы довериться хоть кому-то вокруг себя.

Он протянул руки и взял ее ладони в свои. Дамира не пыталась отстраниться, и Корвин почувствовал, как пульсирует жилка у нее на запястье. Мысленно он обозвал себя дураком из-за того, что чувствовал в этот момент. Роланд Корвин определенно не мог пожаловаться на нехватку опыта в отношениях с женщинами. Видный молодой офицер-аристократ никогда не был обделен вниманием дам — как в высшем обществе, так и за его пределами — и отнюдь не пренебрегал этим. И все-таки, странным образом, сейчас ему было труднее решиться действовать, чем в тот день возле Офелии, когда он, вопреки воле командира, повел корабли в самоубийственную атаку на флот самого герцога Кана.

«А, проклятье! Но ведь я всегда любил невыполнимые задачи, верно?» — и, не позволяя себе задумать о том, что он делает, Роланд привлек Дамиру ближе к себе и поцеловал. Он почувствовал, как в первое мгновение она напряглась в его объятиях, но затем ответила на поцелуй без притворной скромности — чего он, впрочем, и не ожидал от нее.

Немного позже Дамира отступила на шаг, усмехаясь уже с явным смущением.

— Кажется, я получила от этой встречи, хм, больше, чем сама ожидала, — с явно преувеличенным интересом она уставилась на сияющий серп Тельвена-5 у себя над головой. — Что ж… боюсь, моя свита уже теряется в догадках: чем занимается их Императрица наедине с молодым привлекательным адмиралом преторианцев?

— И правда, — он усмехнулся в ответ. — Не будем давать им лишний повод для размышлений.

— Не будем… — но когда он отступил, Дамира вытянула руку и удержала его.

— Вернись, Роланд Корвин, — сказала она. — Обещай, что вернешься.

— Я обещаю, Дамира. Я вернусь. С победой.

— С победой… — повторила она. — Да. Разумеется, только с победой. Ведь нас с тобой ничто не остановит, правда?

ГЛАВА 9

— Теанаре… — Вейлис задрала голову и, не отрываясь, смотрела в небо.

Теа подошла к ней и мягко положила ладонь на плечо.

— Что там, Вель?

— Нет, ничего. Просто, кажется, над нами стало меньше кораблей. Раньше за ними неба было не видно, а теперь…

Теа выглянула в окно и убедилась, что Вейлис сказала правду. Теперь это можно было видеть отчетливо. Последние несколько дней густая свинцовая завеса висела над Бельтиором, озаряясь блеском молний, и дождь заливал городские улицы, прерываясь лишь изредка и ненадолго. Вода неслась вниз сплошной стеной, и Теанаре это зрелище казалось жутковатым. Она много путешествовала по космосу, но редко спускалась на поверхность планет и не привыкла к капризам погоды. Подобные грозы прежде она видела только на стереозаписях в Централи. Глупость, конечно: ливень, в отличие от аномалий в Бездне, не опасен — и все-таки она ничего не могла с собой сделать. Вода, падающая с неба, пугала ее больше, чем штормы метапространства.

Но сегодня дождь, наконец, прекратился, тучи постепенно скрылись на горизонте, и к исходу дня небо прояснилось. Теперь, в ночи, Теанаре и Вейлис снова могли видеть звезды. Пусть только с застекленного балкона в высотном доме, где их содержали под стражей, но и это было лучше, чем ничего. Однако Теанаре, как и Вейлис, сразу бросилось в глаза, что огней в ночном небе над городом стало меньше, чем прежде. Не так давно сотни кораблей кружили по орбитам над Тельвеном-4, теперь… Ну, нельзя сказать, что не осталось ни одного, но число их явно поубавилось.

— Что случилось? Как ты думаешь, Теанаре?

Старшая девушка пожала плечами.

— Ты меня спрашиваешь? Я знаю столько же, сколько и ты. Ты же слышала, в новостях передавали, что часть астренских кораблей ушла к Тельвену-5 для технического обслуживания и пополнения боезапаса.

По крайней мере, здесь их не держали в изоляции от окружающего мира. Работал видеоком — правда, позволял связываться только с охранниками, которые не то, чтобы были грубы, но и не лучились любезностью. Еще через видеоком можно было просматривать передачи местной вещательной сети. Именно так Теанаре и Вейлис узнали о том, что Императрица привела к Тельвену новые эскадры из метрополии. Дикторы в службе новостей, как и приглашенные эксперты, не скупились на уверения, что очень скоро ход войны в Нейтральной зоне переменится, и блокада будет снята. Правда, никаких по-настоящему важных подробностей в таких передачах не было, только раздражающе-бравурная пропаганда, что Теанаре совсем не удивило.

— А этот тельвенец? Ну, твой друг? — Вель уставилась на нее с явным любопытством. — Он тоже ничего не сказал?

— Рэймин? — удивленно повторила Теанаре. — Не знаю, можно ли его назвать «другом». С тех пор, как астренцы привезли нас на Тельвен, я виделась с ним всего несколько раз. И уж точно он не станет обсуждать со мной военные дела. Мы же здесь пленницы, Вель.

— Но ты называешь его «Рэймин», — заметила младшая девушка. — Значит, все-таки он друг. И я заметила: ты рада всякий раз, когда он появляется. Скажешь, нет?

Теа хмыкнула, стараясь не показаться смущенной. В словах Вейлис было больше правды, чем она сама готова была признать. Хоть их и не держали больше на имперском корабле, она не поддавалась иллюзиям — все равно они остались пленницами тельвенцев. Вернее, астренцев, а тельвенцам всего лишь временно доверили присматривать за ними. Рэймин Тирс, как и любой другой тельвенец или астренец, просто не мог быть ей другом.

«Ну, а врагом? — спросила Теа саму себя. — Рэймин предан своей планете — разве может быть иначе? Тельвен в союзе с Империей, а Гильдия, стараниями Теллара Вейна, связалась с Ассамблеей Династий. Империя и Ассамблея — давние противники. Вот и кто тут кому теперь друг, кто кому враг?»

Странница сама не знала, каков ответ на этот вопрос. Есть ли он вообще, ответ? Но в одном она была уверена: неприязни к Рэймину она не питает. За что? По крайней мере, он сдержал слово и сделал для нее и сестер все, что было в его силах. Теанаре была благодарна ему. И, надо признать, в чем-то Вейлис права. Когда Рэймин был рядом, почему-то она на самом деле чувствовала себя увереннее. И порой ловила себя на том, что ждет его появления, или хотя бы звонка по видеокому.

Наверное, в этом не было ничего удивительного. Когда вокруг тебя люди, у которых нет причин желать тебе добра, поневоле привяжешься к любому, кто проявит хоть немного сочувствия. И все-таки собственные чувства заставляли ее нервничать. Она предпочла бы не испытывать ничего подобного ни к кому на этой планете. Странным образом, это пугало ее больше, чем холодное безразличие командора Старроу или расчетливость Роланда Корвина.

Но теперь и Рэймин куда-то пропал. Последние дни от него не было известий, что даже заставило Теанаре беспокоиться. Наверное, он где-то на задании. Она даже хотела связаться с охранниками по видеокому, чтобы узнать наверняка, но почему-то не могла набраться решимости. Да и те, скорее всего, не станут отвечать на вопросы пленницы.

— И Альвис… — Вель вздрогнула, и Теа сжала ее плечо немного крепче. — Она тоже пропала. Последний раз она говорила со мной позавчера. С астренского корабля. Она сказала, что будет занята какое-то время. Это не к добру, Теанаре.

— С Альвис все будет хорошо, — заверила Теа. — Последнее, что я слышала от Рэймина: сама Императрица пожелала ее расспросить о Гильдии. Ей не причинят вреда.

Прозвучало это не слишком убедительно. Вель опустила взгляд.

— Аль никогда не говорила напрямую, но я знаю, что нужно астренцам, — тихо произнесла она. — Они хотят, чтобы Аль провела их к Централи. И она все сделает. Они ее заставят.

— Мы ничего не знаем наверняка… — начала Теанаре, но Вель отступила на шаг и раздраженно фыркнула.

— Прекрати держать меня за ребенка, Теа! Ты все понимаешь, и я тоже! Астренцам достаточно пригрозить, что они расправятся с нами, и Аль сделает все, что они скажут. Она бы никогда не бросила нас в беде. Да и ты сама что бы сделала на ее месте?

Теанаре промолчала. Вейлис снова посмотрела на небо, провожая взглядом очередной корабль, воспаривший над горизонтом. Космический линкор шел на низкой орбите и был так велик, что можно было рассмотреть его угловатый, широкий, уродливый силуэт. Имперский корабль, не маллурианский. После нескольких недель в плену Теанаре уже научилась их различать.

— Наверное, они уже ушли к Лабиринту, — проговорила Вейлис неестественно ровным голосом. — Потому и пропали. Потому и Аль больше не выходит на связь. А что будет дальше, Теа? Если имперцы доберутся до Централи, что они сделают с Гильдией?

— Лучше не думай об этом, Вель. Не бойся. Все будет хорошо, — сказала Теанаре, прекрасно понимая, что лжет — не то подруге, не то себе самой. Но что еще она сейчас могла сказать?

* * *

— Командующая! «Тайра» завершила переход в метапространство. Флагманы соединений «Наитера» и «Сэйитера» также докладывают об успешном переходе. «Кэйн Верада»…

— Я все вижу, командор, — произнесла Джалайна.

Гарт Сингер осекся на полуслове.

— Виноват, командующая.

Адмирал Наэли сдержала смешок. Они с Сингером знали друг друга уже пять лет, но начальник штаба так и не привык к ее манерам. Командор был воякой старой закалки, прямолинейным до неприличия.

Маллурианцы ушли в Бездну от пятой и седьмой планет Тельвенской системы и теперь собирались вместе. Всего под командованием Джалайны Наэли собралось шесть ударных соединений — девятьсот боевых кораблей. По мере того, как они проходили сквозь межпространственные тоннели, отметки появлялись на огромной карте посреди командного центра «Интры». Десятки и сотни огней сияли посреди серой сферы, размеченной сложной координатной сеткой.

На этот раз Бездна встретила флагман адмирала Наэли переливчатым синеватым мерцанием. Могло показаться, что «Интра» дрейфует в лучах солнечного света, пробивающихся сквозь толщу прозрачной морской воды. Вокруг царило абсолютное безмолвие, создающее иллюзию спокойствия. Джалайна понимала, сколь обманчиво это ощущение. На самом деле, командирам и экипажам кораблей сейчас было вовсе не спокойно. Переход такого многочисленного флота всегда сопровождается изрядной толикой хаоса; нужно время, чтобы восстановить порядок. Притом, насколько ненадежна связь в Бездне, это само по себе было непростой задачей. Но выучка маллурианцев сказывалась. Джалайна видела, как бесформенный рой белых огней на карте быстро уплотняется и принимает четкие очертания. Корабли разбивались на эскадры, эскадры собирались вокруг флагманов соединений.

— Все флагманы отрапортовали, — на этот раз командор Сингер был лаконичен. — Все готово.

— Вот это хороший доклад, — хмыкнула Джалайна и посмотрела на хронометр. — Что ж, неплохо.

— А вот и астренцы, — констатировал начальник штаба, когда очередная россыпь светящихся точек появилась на стереопроекции немного в стороне от маллурианского флота. — Точно по расписанию.

Сотни кораблей парили в Бездне, через равномерные промежутки времени обмениваясь сообщениями по тахионной связи. Главные силы пока еще оставались неподвижны, дрейфовали в стороне от потоков Звездного Ветра, но дозорные эскадрильи фрегатов и эсминцев разошлась в стороны вокруг собирающегося флота. Вскоре пришли первые доклады:

— Группы семнадцать и одиннадцать обнаружили неприятельских разведчиков. Тельвенцы также докладывают о столкновении с кораблями Вольных по координатам 234-052-408. Те отошли, не ввязываясь в бой.

— Естественно. Они же не сумасшедшие, — Джалайна с умеренным интересом наблюдала за пляской цветных точек на проекции. Маллурианцы и тельвенцы гонялись за вражескими наблюдателями, имевшими неосторожность приблизиться к соединенному флоту. Пираты, как и следовало ожидать, предпочли убраться подальше, не искушая судьбу. Несколько разведчиков-Вольных были окружены и уничтожены, но остальные вышли из зоны действия сенсоров и пропали с карты.

— Можно не сомневаться, что очень скоро на Стивее узнают о нас, — прокомментировала командующая «Тайры».

Ленг Дауэн и адмиралы Звездной Гвардии, конечно, загодя протянули цепь из связных кораблей с тахионными станциями. Пройдет совсем немного времени, прежде чем в главной базе неприятеля поднимется тревога. Этого было невозможно избежать — небольшая эскадра могла скрытно покинуть Тельвенскую систему и проскользнуть мимо патрулей, но не целый флот. Что ж, враги должны увидеть именно то, что ожидают.

Джалайна сохраняла видимость хладнокровия, но на самом деле чувствовала напряжение не меньшее, чем в те дни в Астрене, когда от нее одной зависело: на чьей стороне выступит Маллурия в схватке за императорский трон. Неверного решения ей не простили бы — не простят и теперь. План всей операции предложила она, и среди имперских командующих, как и среди маллурианцев, ее идея не встретила поддержки. Даже Корвин сомневался, однако Императрица, после долгих споров с собственными офицерами, поддержала Джалайну. Надо признать, план действительно был рискованным и требовал отказаться от многого, что считалось прописными истинами космического боя. Ей же предстояло командовать в сражении, и Джалайна Наэли хорошо понимала, сколь многим рискует. Если операция провалится, пожалуй, лучшее, что она может сделать — это с честью погибнуть на поле боя.

— Адмирал, «Альтаир» вышел на связь.

Флагман Сил Обороны поравнялся с «Интрой», и черный силуэт эсминца появился на фоне тускло-зеленоватых волн. Рядом с маллурианским линкором «Альтаир» не выглядел впечатляюще, хотя в нем и было две сотни метров от заостренного носа до раструбов главных двигателей в корме.

Призрачный световой конус возник над одним из стереопроекторов, и в лучах мерцающего света сформировалась фигуру высокого мужчины в черно-зеленой униформе. Впервые на памяти Джалайны Рэймин Тирс облачился в парадный мундир КСО вместо повседневного кителя.

— Тирс, — женщина небрежно кивнула в знак приветствия.

— Джалайна, — тельвенец изобразил столь же лаконичный салют. — Вижу, флот уже готов.

— Как и астренцы. Ждем только вас.

— Готовы начать движение к точке «Альфа», адмирал Наэли. «Альтаир» пойдет перед «Интрой». Выйдем на связь в случае необходимости, — как и сама Джалайна, Рэймин не был настроен на долгие речи.

— Принято, «Альтаир». Следуем за вами, — Джалайна Наэли улыбнулась уголками губ. — Вы — наша путеводная звезда.

— Удачи нам всем, адмирал Наэли. Проклятье, она будет нам нужна! «Альтаир», конец связи, — стереопроекция растворилась в воздухе.

— Расчет курса завершен, командующая.

— Вижу, — Джалайна пробежала взглядом по графикам и таблицам на экранах. — Звездные демоны, тельвенцы не ищут легких путей. Ну, что же…

Маршрут, выбранный адмиралом Сил Обороны, пролегал возле нескольких впечатляющих аномалий. На карте алые ленты со всех сторон окружали попутный поток Звездного Ветра, подобно жадным щупальцам безымянного чудовища. И это «чудовище» легко могло поглотить всю армаду, стоит подойти слишком близко к нему. Рискованный маршрут, зато помехи, порождаемые штормами, мгновенно поглотят след, оставленный в Бездне проходящим флотом. Пока маллурианцы держатся так близко к аномалии, они невидимы для вражеских разведчиков.

— Сигнал по всему флоту: «Следовать за флагманом». Выступаем.

* * *

— Пришел сигнал от Тельвена, командир! — Альгор Бернс хищно блеснул глазами. — Началось.

На изукрашенной шрамами физиономии вице-адмирала Изгоев читался нетипичный для него энтузиазм. Бернс рвался в бой, да и не он один.

— Флот, числом до тысячи кораблей, показался в Бездне.

— Я вижу. Наконец-то они не выдержали, — Ленг Дауэн усмехнулся. — Я ожидал, что это случится раньше.

Тахиограмма, отправленная разведчиками и прошедшая от Тельвена до Верданы по цепи тахионных станций, была краткой и не содержала много подробностей. Да их и не могло быть — когда такая масса кораблей собирается вместе, обнаружить их нетрудно, но для того, чтобы собрать подробные сведения, нужно сблизиться практически в упор. В Бездне бесполезны и радары, и оптическое наблюдение, и даже гравископические детекторы. Все, что могут обнаружить сенсоры — это изменения в структуре метапространства, порождаемые дименсионным полем корабля. Как и следовало ожидать, враг окружил главные силы своего флота охранением из скоростных патрульных кораблей, которые не подпустили разведчиков-Вольных вплотную. У тех не было шансов узнать слишком много. Даже численность вражеского флота наблюдатели определили только приблизительно. Как сказал Бернс — около тысячи кораблей, но это, что называется, «плюс-минус». Их могло быть и восемь, и двенадцать сотен.

Но главное было очевидно: враг готов действовать. Дауэн скрыл собственное возбуждение, но он не меньше Бернса желал броситься в схватку. Император Изгоев всегда умел держать в узде собственные порывы, но бездействие претило ему. Возле Верданы он собрал главные силы своего флота — и Вольных, и эскадры Звездной Гвардии. Почти полторы тысячи боевых кораблей, включая двести линкоров и тяжелых крейсеров. Если даже враги собрали все двенадцать сотен вымпелов, преимущество будет на его стороне.

Дауэн развернулся в кресле к офицерам Ассамблеи, в явном нетерпении уставившимся на него с экранов.

— Вы тоже получили доклад, господа?

— Да, Лорд-протектор, — кивнул адмирал Талвин. — Вы были правы. Судя по всему, неприятель направляется к одной из ключевых систем в секторе Гамма. Митарис, возможно?

— Пока не ясно, — сказал пират. — Астренцы не дураки. Судя по курсу, они двинутся кружным путем и пройдут сквозь область штормов.

— Проклятье! Это скроет их от наших дозорных, — заметил Далин Мирр.

— Да, но это не важно. Они не могут скрываться вечно. Такой флот оставляет слишком четкий след. Как только они выйдут на курс к любой из наших звездных систем, мы их засечем. От Верданы мы успеем перехватить имперцев, куда бы те ни направлялись.

— Да, Лорд-протектор. Какие будут распоряжения?

— Никаких, — пожал плечами Дауэн. — Мы просто ждем.

* * *

— Точка назначения достигнута, адмирал Корвин.

— Я вижу, — отозвался Роланд. — Приготовиться к смене курса.

— Да, адмирал.

Переход в стороне от исследованных участков Бездны, от одного шторма к другому, продлился двадцать часов. Флот шел, полагаясь на проводников Рэймина Тирса, без которых астренцы никогда не смогли бы отыскать проход сквозь эту область.

«Дамира поступила мудро, заключив союз, — подумал он. — Без помощи тельвенцев мы не удержали бы Нейтральную зону».

Поначалу Роланд Корвин, как и многие другие офицеры-преторианцы, отнесся к новым союзникам с изрядной толикой пренебрежения. Тельвенцы были слабым народом, не способным защитить даже собственную планету без помощи астренского флота. К тому же, в годы Войны Серебряных Звезд они предали Империю и сполна заслужили все неприятности, которые получили. Тельвен был ценен для Астрены только своим выгодным расположением в Нейтральной зоне. Теперь, однако, Корвин изменил свое отношение. Что бы ни случилось в прошлом, Рэймин Тирс и его люди были храбрыми вояками и лихими звездоплавателями, и готовы были до последнего сражаться за родной мир. Корвин не мог бы сказать, что научился воспринимать Тирса или кого-то еще из тельвенцев как друзей, но, по крайней мере, он уважал их. Действительно, Дамира была права, заключив этот союз. Тельвенцы заслужили право на свободу, которую, впрочем, им только предстояло защитить. Исход войны отнюдь не ясен, и, говоря начистоту, пока что преимущество на стороне неприятеля. Обеим сторонам нужно одно: объединение Империи — но, когда все закончится, где будет новая столица? На Астрене или на Альдезии? Хотел бы Роланд Корвин не испытывать сомнений на этот счет…

Сейчас он не позволял себе задумываться о том, что случилось на борту «Императора Гайтона» незадолго до того, как флот покинул Тельвен. Не время и не место для этого. И все-таки отвлечься от нежелательных мыслей было дьявольски трудно. Как мужчина, он должен был бы ощущать себя на седьмом небе от радости, ведь Дамира более чем явно выразила свои чувства к нему. С другой стороны, что-то заставляло его думать, что и здесь все еще только начинается. И это будет, пожалуй, не проще, чем война с Ассамблеей.

«Звездные демоны! Я же дал себе слово, что не стану отвлекаться. Не теперь!» — уже далеко не первый раз за долгие двадцать часов полета ругнул себя Роланд.

Лучшее, что он сейчас может сделать для Ее Величества Императрицы — как и для всей Империи — это выполнить свою часть работы. Очень рискованной работы, хотя, разве тельвенцы Рэймина или маллурианцы Наэли рискуют меньше?

Корвин повернулся к золотоволосой девушке, занимавшей кресло старшего навигатора. Альвис Эльвер, с ее безупречной фигурой, светлой кожей и глазами цвета ясного неба была исключительной красавицей, хотя Роланд всегда отдавал предпочтение брюнеткам. И все-таки он не мог не признать, что девушка смотрится очень привлекательно в облегающем бежевом комбинезоне Гильдии Странников. Ее красоту почти не портило даже хмурое выражение лица. Альвис подчинилась астренцам, чтобы защитить подругу и сестру, но, конечно, не могла одобрить то, что должно было произойти. Как бы Альвис ни относилась к командору Теллару Вейну, теперь она вела враждебный флот к укрытию своей Гильдии, и она не была настолько наивна, чтобы убедить себя в том, что дело окончится без кровопролития. Роланду было ее жаль, но ситуация не располагала к сентиментальности. Альвис Эльвер — просто еще один инструмент для достижения высшей цели, каковой является победа Астрены над Ассамблеей.

— Вы уже освоились с приборами, госпожа Альвис?

Девушка вздернула подбородок и пренебрежительно фыркнула. Это была жалкая попытка выказать презрение, но Роланд воздержался от иронии.

— Если это можно назвать «навигационным оборудованием», — протянула она с явно наигранным высокомерием. — Хотя я должна выразить вам свое восхищение, адмирал Корвин. Вам, астренцам, не откажешь в доблести. Путешествовать сквозь Бездну на подобных кораблях — все равно, что с завязанными глазами плясать на краю пропасти.

— Что ж, нам всем предстоит пройти над этой пропастью, — заметил Роланд. — И тут я полагаюсь на ваши навыки.

Альвис опустила глаза. Астренец заметил, как она нервно сцепила пальцы. Да, девчонка боялась, как бы ни пыталась прятать собственный страх за показной бравадой.

Роланд верил, что она выполнит свое обещание, но, на случай, если молодая Странница попытается сделать что-то глупое, на постах младших навигаторов оставил лучших астролетчиков своей флотилии. Он и сам бдительно следил за тем, что она делает, через персональный терминал. Вздумай Альвис обмануть астренцев и завести в ловушку, они бы вовремя заметили угрозу. По крайней мере, пока не достигнут Атрейского Лабиринта. Внутри Ведьмина Котла астренские звездоплаватели будут, как верно подметила девушка, слепы и беспомощны. Там поневоле придется рассчитывать только на Странницу.

— Здесь мы разделяемся, — сказал Роланд. — Дальше наш флот идет собственным путем. Проложите маршрут, Альвис.

— Да… адмирал, — с явной неохотой буркнула та.

Маллурианцы и тельвенцы пойдут дальше прежним курсом, а астренские флотилии направятся к Лабиринту. Под прикрытием местных аномалий маневр должен пройти незамеченным для вражеских наблюдателей. У Звездной Гвардии не будет возможности перехватить флот. Если все пройдет по плану, астренцев не обнаружат, пока они не подойдут вплотную к самому Лабиринту.

У Странницы заняло немного времени рассчитать курс «Гайтона». Корвин изучил данные, высветившиеся на дисплее, и одобрительно хмыкнул. Он достаточно хорошо ориентировался в метапространстве, чтобы оценить работу Альвис. Девушка действительно была отличным навигатором и выбрала оптимальный маршрут — достаточно короткий и в то же время пролегающий вдали от оживленных звездных трасс.

«Что ж, пока у нее и нет причин нас обманывать. Если она задумала завести нас в ловушку, проще всего сделать это в Лабиринте…» — но это была еще одна мысль, на которой просто не было смысла зацикливаться. Хотел того Роланд или нет, он вынужден довериться Альвис.

Он кивнул Ледерсу.

— Приказ по флоту, начальник штаба. «Следовать за флагманом».

«Тирс, Наэли — удачи вам. Как и нам. Пусть сами звездные демоны примут нашу сторону, и нас еще будет возможность встретиться».

— Вперед.

* * *

— Господин, — синтетический голос робота-дворецкого заставил Регана Стайгера дернуться. Он так глубоко ушел в собственные мысли, что не заметил приближения слуги.

Вино из бокала выплеснулось на ладонь, запятнало манжет рукава, и маркиз досадливо поморщился. Дворецкий, разумеется, не проявил ни намека на эмоции. Он замер навытяжку в двух шагах от кресла хозяина, похожий на ожившую статую. Свет ламп играл серебром на металлическом теле. Реган Стайгер никогда не любил механических слуг, но в определенных ситуациях они были полезнее людей. Во всяком случае, надежнее. Робот не предаст — ни из жадности, ни из мести, ни из страха. Его бессмысленно даже допрашивать, а если кому-то и придет в голову мысль проверить содержимое его памяти, встроенная система безопасности немедленно уничтожит кристалл-процессор. Словом, если замышляешь дело, которое вполне может довести тебя до эшафота, полагаться на машину безопаснее, чем на человека.

— Ну, что еще? — буркнул маркиз.

— Новое сообщение от вашего друга. Его только что доставил курьер.

Когда робот говорил, его губы не двигались. Лицо ему заменяла маска из полированного серебра, что еще больше усиливало сходство с металлическим изваянием древнего героя или полубога, пробужденным к жизни неведомой магией.

Снова Стайгер едва не расплескал вино. Он понимал, что «друг» вскоре напомнит о себе, и все-таки, как обычно, весть застала его врасплох. У анонимного доброжелателя была странная привычка появляться именно тогда, когда его меньше всего ожидаешь.

Что теперь, интересно? Реган Стайгер уже выполнил все инструкции, полученные ранее, и оставил подробный отчет. Неужел проклятый «друг» чем-то остался недоволен. Выругавшись вполголоса — какой смысл держать характер в узде, когда тебя видит только лишенная эмоций машина? — маркиз протянул руку.

— Давай сюда.

Робот вручил ему маленький серебристый шарик. Вскрыв защитную оболочку, Стайгер извлек изящно ограненный зеленовато-голубой инфокристалл и опустил его в гнездо считывающего устройства. Зажегся световой экран. Сообщение на первый взгляд было невинным — доклад от одного из агентов о подозрительной активности на бирже. Но, когда маркиз Стайгер набрал на клавиатуре сложную последовательность цифр и букв, текст изменился. Внизу мерцала голубыми буквами хорошо знакомая подпись: «Ваш друг».

Реган Стайгер прочел послание и почувствовал, как заколотилось сердце. Адреналин разошелся по телу ледяной волной. Мужчина почувствовал, как подкосились внезапно ставшие ватными ноги, и без сил свалился обратно в кресло. С минуту он просто дышал, пытаясь восстановить самообладание. Кожу как будто кололи бесчисленные электрические искры.

Наконец, он в последний раз шумно выдохнул и хрипловато произнес:

— Компьютер. Удалить сообщение.

— Выполняю, — прошелестел мягкий голос из замаскированного динамика.

— Ты… — Стайгер повернулся к слуге. — Я скоро подготовлю письма. Разошлешь их по адресам, которые я назову.

— Да, господи маркиз.

Реган Стайгер отставил бокал на круглый столик. Пальцы еще предательски дрожали, и вино пролилось на лакированное черное дерево, но маркиз не обратил на это внимания.

— И плесни-ка мне чего-нибудь покрепче «нектара».

ГЛАВА 10

Двигатель размеренно пульсировал, направляя «Риаду» вдоль попутного течения. Трехмерная карта светилась посреди рубки, но капитан Дорнис Тевал почти не обращал на нее внимания. Управление кораблем — дело пилота, заключенного внутри серебристого цилиндра нексус-камеры. Гильдия давно успела исследовать все Звездные Ветры и опасные зоны вокруг Атрейского Лабиринта. Чтобы заблудиться здесь, нужно быть слепым.

«Риада» шла прочь от Лабиринта. Ее путь пролегал сквозь территории Торговой Лиги и дальше, в пределы Астренской Империи. Командор Вейн затребовал подкрепления, и еще несколько отрядов Стражей и Искателей направлялись в зону боевых действий. «Риада» должна была присоединиться к одному из них.

— Все системы работают нормально, — голос Кайла Алдана, инженера, нарушил тишину в рубке корабля. — Уровень синхронизации…

— Я сам все вижу, — буркнул Тевал.

Алдан недовольно засопел и отвернулся к своим приборам. Инженер всегда был отчаянным формалистом. Забудь он хоть однажды доложить капитану о результатах очередной диагностики бортовых систем, это удивило бы Тевала не меньше, чем, если бы сама Бездна вдруг заговорила.

В мыслях капитан «Риады» упрекнул себя за то, что не смог сдержать раздражение. Командир не должен срывать недовольство на подчиненных, а Тевал был зол. Приказы, приходящие от Теллара Вейна, все больше выводили его из себя. Само решение Вейна влезть в войну между Астреной и Альдезией отдавало откровенным безумием. И что это за командор, который руководит Гильдией, не показываясь в Централи? Больше похоже на то, что Вейн бегает за тенью герцога Дареша Кана, как прирученный зверек!

Когда командор Вейн захватил власть, «Риада» была в патрулировании, так что о случившемся Тевал узнал, когда корабль вернулся в Централь, и все было уже кончено. Слишком поздно было что-то делать, и капитан неохотно подчинился новому Кругу Командоров, о чем жалел все сильнее. Верил ли он заявлениям Вейна о сговоре между астренцами и прежним Кругом? Он сам не мог ответить себе на этот вопрос, но ни Риласу Эльверу, ни Зейону Алерису не дали даже возможности ответить на обвинения. И в одном Тевал не сомневался: если и дальше все будет продолжаться так, как оно идет, кончится все это форменной катастрофой.

«Этот недоумок Вейн погубит Гильдию!» — Дорнис не сдержался и ударил кулаком по пульту перед собой, давая выход бессильной ярости. Алдан уставился на него с нескрываемым недоумением.

Как бы Тевал ни относился к происходящему, он ничего не мог изменить. К его удивлению, большинство Странников приняли сторону Вейна или, по крайней мере, не выступили против него. Очень многие искренне верили командору, другие просто приняли случившееся как данность и подчинялись приказам. Тевал не мог этого объяснить. Что произошло с Гильдией? Да, Теллар Вейн был известен среди Странников и пользовался большим авторитетом, а его обвинения против Империи казались убедительными. В прошлом капитан «Риады» уважал его и даже отчасти разделял его взгляды, но теперь…

— Капитан! — голос пилота прозвучал из динамика под потолком. Машина не передавала эмоции, но Тевалу показалось, что тот встревожен.

— В чем дело, Медар?

— Я чувствую сильные искажения неподалеку. Похоже на след работы множества двигателей.

— Что? — инженер удивленно вытаращил глаза. — Корабли? Здесь?

Тевал поднял руку, призывая к тишине, и Алдан прикусил язык. Капитан рассматривал карту метапространства, куда выводились все данные с сенсоров «Риады». Находясь в нексус-камере, получаешь намного более детальную информацию — можно сказать, ты сам обретаешь способность видеть Бездну — но и этого было достаточно, чтобы убедиться: пилот не ошибся. Область, откуда приходил подозрительный сигнал, была отмечена на карте пульсирующим мерцанием. Когда корабль движется, дименсионное поле раздирает ткань метапространства на пути. Бездна сопротивляется, пытается схлопнуться и поглотить наглого пришельца из чужого измерения, и это противодействие порождает энергетические волны, расходящиеся вокруг корабля во всех направлениях. Чем больше звездолетов соберется в одной области, тем интенсивнее будет такая волна, и сейчас, судя по показаниям приборов, «Риада» шла навстречу многочесленному флоту.

— Похоже на то, — констатировал капитан.

— Но чьи они? — Алдан сдвинул брови. — Точно не наши, а тогда?..

— Отправить им вызов на связь? — подал голос пилот.

— Ни за какие коврижки! — проворчал Тевал. — Подведи «Риаду» поближе, Медар. Но осторожно. Проследим за ними.

— Понял тебя, Дорнис.

Страж Гильдии вышел из синхронизации со Звездным Ветром и изменил курс. Неопознанные корабли шли очень быстро, используя мощное попутное течение, и расстояние сокращалось с каждой минутой. Тевал не боялся, что «Риаду» обнаружат — одинокий корабль не так заметен, как целый флот, и «Серебряные птицы» всегда славились проворством и скрытностью. Даже если на них нападут, «Риада» уйдет от погони, а в том, что дело может кончиться дракой, Тевал был почти уверен. Появление чужого флота возле Лабиринта не могло быть случайностью.

Вскоре Медар подвел корабль настолько близко к чужакам, насколько капитан счел безопасным. На таком расстоянии сенсоры собирали больше информации, и картина на проекции сделалась четче.

— Их даже больше, чем казалось поначалу… — прокомментировал пилот. — Четыреста кораблей или даже пятьсот. Идут быстро и…

— И ясно, куда они направляются, — завершил Тевал, чувствуя нехороший холодок. — К Централи. Сомнений быть не может.

— Но это невозможно, Дорнис! — запротестовал инженер. — Никто из чужаков не знает путь сквозь Лабиринт.

— Сейчас я бы не поставил на это больших денег. Не говоря о своей жизни.

— Ты хочешь сказать, что кто-то нашел дорогу? — Алдан побледнел. — Но тогда…

— Все возможно, — отрезал Тевал. — Теперь я уже ни в чем не уверен, Кайл. Медар!

— Да, капитан?

— Мы возвращаемся в Централь. Самым полным ходом!

— Но приказ… — заикнулся было инженер, но замолк под взглядом Тевала.

— Плевать мне на приказы Вейны! — прорычал тот. — Мы должны опередить… этих, кем бы они ни были!

Гул двигателя усилился, пульсация стала чаще — Медар выводил корабль на режим максимального резонанса. «Серебряная птица» была быстрее неизвестных кораблей, и скоро флот чужаков остался далеко за кормой. Скорее всего, они так и не заметили «Риаду». Лишь слабое возмущение в структуре метапространства выдавало присутствие неопознанных кораблей. Затем пропало и оно, но Дорнис Тевал не тешил себя иллюзиями. В лучшем случае «Риада» успеет доставить предупреждение Гильдии и выиграть немного времени.

— Я знал, что все это закончится бедой… — произнес капитан так тихо, что даже Кайл не мог его услышать.

* * *

— Атрейский Лабиринт прямо по курсу, — сказал старший навигатор.

В его голосе Корвин уловил затаенный страх. Офицер-преторианец был опытным звездоплавателем и повидал многое, но вряд когда-то приближался к «Ведьмину котлу». Почти никто из имперских астролетчиков никогда не бывал здесь. Это место не случайно нарекли проклятым. Даже сейчас, с такого расстояния, на проекции посреди мостика «Гайтона» оно выглядело как огромное, бесформенное, колеблющееся пятно багрового тумана. Загадочный и жуткий монстр, замерший в готовности наброситься на неосторожную жертву. Более зловещего места просто не существовало в изученной людьми области Бездны. Считалось, что только безумец, которому наскучила собственная жизнь, рискнет войти в Лабиринт, и, глядя на то, что выводили сейчас на карту метапространственные сенсоры «Императора Гайтона», Роланд готов был с этим согласиться. Он успел наслушаться пугающих историй про Ведьмин Котел, когда учился в Академии Звездоплавания. Но — редкий случай! — байки скорее преуменьшали действительность, нежели приукрашивали.

В прошлом Империя неоднократно отправляла экспедиции, который исследовали Лабиринт с безопасного удаления. Но всякий раз выводы оставались неутешительными: сколь привлекательной для колонизации ни казалась Атрея, пройти к ней сквозь густую сеть смертельных штормов Бездны невозможно. Казалось невероятным, что кто-то здесь жил. Но Гильдия Странников преуспела там, где отступились имперские разведчики.

«А раз Странники справились, то сможем и мы, — напомнил себе Роланд. — Тем более что у нас есть проводник», — и все же, он признавался себе, что тревожится не меньше собственных подчиненных. Корвин достаточно хорошо разбирался в метапространственной навигации, чтобы оценить опасность. Одна ошибка — и весь астренский флот просто исчезнет, как будто его никогда не существовало.

— Альвис? — вполголоса произнес он.

— Я еще собираю информацию, адмирал Корвин, — ответила девушка после краткой заминки. — Ваше оборудование слишком примитивно, а у меня даже нет навигационных карт Гильдии. Мне нужно больше времени, чтобы найти путь.

— Что ж, я на вас рассчитываю.

«И ваша сестра — тоже», — он воздержался от того, чтобы сказать эти слова вслух.

Пальцы Альвис танцевали над клавиатурой. Девушка, надо отдать ей должное, была искусным астролетчиком, и как бы уничижительно ни отзывалась Странница об астренских кораблях, за время похода она научилась ловко управляться с системой навигации. Корвин не вмешивался, позволяя Альвис делать свою работу. До сих пор навигаторы «Гайтона» могли присматривать за ней, но внутри Лабиринта астренцы вынуждены были положиться на ее умения и покорность.

— Я думаю, что мои отец и мать сейчас в плену на Централи, — проговорила Альвис, обращаясь не столько к Корвину, сколько к себе самой. — Если только Вейн уже не расправился с ними…

— В таком случае, мы вернем им свободу, — сказал Роланд. Он действительно сочувствовал девчонке. В конце концов, ни она сама, ни ее семья, были ни в чем не виноваты. Они — не враги, но еще могут стать друзьями, если найти к ним правильный подход.

Светловолосая Странница не ответила ему. Она, не отрываясь, уставилась на экраны перед собой. Роланд понимал, что она боится, и не только за своих родителей. Ведь она станет той, кто проведет чужаков в убежище Гильдии. Каковы бы ни были ее мотивы, очень многие ее соплеменники увидят в Альвис предательницу.

Прошло еще несколько минут, прежде чем она оторвалась от пульта.

— Готово, адмирал. Я проложила курс до первой навигационной точки.

Корвин взглянул на собственный дисплей, куда выводилась вся информация с поста навигатора. Траектория движения, указанная Альвис, выглядела совершенно невообразимой. Казалось, что, следуя ей, корабль неизбежно должен влететь прямо в сердце мощнейшего шторма. Причудливо перекрученная алая дуга протянулась через половину карты, выпустив во все стороны десятки щупалец. Приблизиться к подобной аномалии означало неминуемую гибель.

О том же явно подумал начальник штаба. Он привстал в кресле, стиснув подлокотники, и зло выпятил квадратную челюсть.

— Адмирал!..

— Спокойнее, командор Ледерс, — Корвин не дал ему закончить фразу. — Вы знаете, зачем мы здесь. «Гайтон» идет первым.

Еще несколько секунд Ледерс молчал, прожигая командира яростным взглядом, но затем опустился в кресло и мрачно кивнул.

— Служение Империи! — отчеканил он. — «Гайтон» идет вперед!

Ни у кого на мостике это заявление не вызвало энтузиазма, но преторианцы подчинились. Уверенность командира хотя бы отчасти передалась им. Проклятье, хотел бы Роланд Корвин на самом деле ощущать половину той уверенности, что он изображал перед своими людьми! Но сейчас он не мог позволить себе ни минуты сомнений. Преторианцы верны Империи, они подчинятся приказы, но Роланд не был уверен в том, что, прояви он слабость хотя бы на миг, он справится с самим собой. Очень трудно было бороться с тяжелым, давящим чувством — даже не страха, веры в то, что он ведет своих людей на смерть.

Звук двигателей сделался сильнее, когда «Император Гайтон» приблизился к колоссальной спирали. Штормы представляли собой подобие обычного Звездного Ветра — энергетическое течение, идущее через Бездну — но были намного сильнее. Корабль, оказавшийся внутри мощного шторма, не имел шансов уцелеть. Дименсионное поле просто не выдержало бы такого напора и расползлось, как ветхий парус под ударом шквала. А этот шторм был одним из сильнейших, которые Роланд Корвин когда-либо видел.

— Адмирал, передайте мне управление кораблем, — что бы ни чувствовала Альвис, сейчас ее голос не дрожал. Девушка полностью сосредоточилась на деле, и это было хорошо.

— Только я смогу провести корабль сквозь поток.

Роланд молча кивнул, и Альвис снова отвернулась к пульту. Астренец заметил, как блестит мелкая капля пота у нее на виске. Впрочем, он и сам чувствовал предательский холодок на коже. Леденящая слабость разошлась по телу.

На экране ничего не изменилось — Бездна со всех сторон окутывала «Гайтон» клубами неприглядного, грязно-бурого тумана — но датчики сходили с ума. По мере приближения к вихрю все новые ядовито-красные тревожные огни зажигались на панелях. Машины не боялись гибели, но исправно делали свою работу — предупреждали людей об опасности. Гул двигателя стал неровным, надсадным, как будто сам корабль противился безумному рейду. Потоки незримой энергии хлестали по защитной оболочке вокруг «Гайтона», которая едва справлялась с яростным натиском.

— Теряем целостность дименсионного поля, адмирал! — прорычал Ледерс. — Еще немного, и…

— Мы идем вперед, командор, — холодно отозвался Роланд.

«К тому же, — мысленно добавил он, — отступить мы бы уже все равно не смогли!»

Неожиданно, без всякого предупреждения, что-то невидимое подхватило корабль и бросило вперед. Хищные щупальца шторма остались позади, безумная пляска цифр на приборах прекратилась. Впереди была относительно чистая область Бездны.

Роланд позволил себе перевести дух. Он узнал это явление — штормы часто создавали мощные потоки Звездного Ветра, которые можно было использовать для того, чтобы вырваться из ловушки. Любой опытный звездоплаватель знал об этом, но для того, чтобы поймать такое течение, требовалось немалое мастерство. Промахнуться мимо потока значило бы погибнуть, но Альвис справилась. «Император Гайтон» разминулся со смертью. Даже Ледерс не удержался от нервного смешка.

— Это была адская прогулка! — он взглянул на молодую Странницу с невольным уважением и добавил вполголоса. — Теперь я понимаю, почему пилотов Гильдии считают лучшими в Обжитом Космосе.

— Наша прогулка только началась, — заметил Корвин. — Навигатор, передавайте непрерывный сигнал на остальные корабли. С нашими данными они пройдут сквозь шторм.

— Да, адмирал Корвин!

И все-таки это будет дьявольская работа! Провести полтысячи кораблей через весь Лабиринт. Роланд с самого начала знал, что просто не будет, но все же, теперь он вынужден был признаться себе: насколько это будет сложно, он тоже не представлял. Свершится воистину чудо, если удастся довести флот без потерь. Или хотя бы потерять не слишком много кораблей в пути.

«Гайтон» лег в дрейф на разумном удалении от аномалии и направил наружу тахионный луч, передавая на остальные корабль все сведения о шторме, которые собрал во время прорыва. Этого должно быть достаточно для того, чтобы преторианцы нашли дорогу. Вскоре пришел ответный сигнал.

— «Адарис» сообщает: «Мы идем»!

Флагман адмирала Пятнадцатой флотилии первым направился в шторм. Остальные корабли шли следом. «Гайтон» стал маяком, указывающим безопасный путь. Теперь оставалось только ждать.

— Альвис, подготовьте данные по маршруту до следующей навигационно точки, — сказал Корвин.

* * *

— Обнаружены корабли! Пять, предположительно фрегаты или корветы. Пеленг: 38 градусов по правому борту, 14 в нижней полусфере. Дистанция 875. Курс 232–104. Скорость 120!

— Они передают позывные? — спросил Гарт Сингер.

— Нет, командор. Отправить запрос?

— Нет необходимости, — старший офицер «Тайры» сухо усмехнулся. — И без того все ясно. Патруль Звездной Гвардии или Изгои. Все-таки они нас нашли.

— Это должно было случиться раньше или позже, — заметила Джалайна. — По правде говоря, они провозились дольше, чем я ожидала.

— Мы отправим передовые отряды на перехват?

— Безусловно. Пусть тельвенцы этим займутся. Но передайте нашему другу Тирсу, чтобы его люди не слишком усердствовали. Я не хочу, чтобы Вольные получили шанс пересчитать наши корабли, но кто-то из них должен вырваться и предупредить своих.

Чужаки изменили курс и теперь шли параллельно флоту наемников, благоразумно держась на солидном расстоянии. Вскоре от плотного роя маллурианских кораблей отделилось несколько подвижных групп и двинулись навстречу пиратам. Тельвенские отряды пытались отрезать чужакам путь к отступлению, но Вольные не приняли боя. Их маленькая эскадра развернулась и начала отходить на большой скорости, направляясь к одному из ближайших энергетических течений. Некоторое время тельвенцы продолжали погоню, но затем, убедившись в ее бесполезности, отстали и вернулись к флоту. Разведчики беспрепятственно нырнули в Звездный Ветер и вскоре исчезли из поля зрения метапространственных сенсоров.

— Тем лучше, — прокомментировала Джалайна Наэли. — Очень скоро вожаки Звездной Гвардии будут знать, где мы и куда движемся.

— Приказы остаются прежними?

— Разумеется. Мы знали, что это произойдет. Впрочем, усильте патрули, командор. Направьте в помощь тельвенцам легкие эскадры из «Сейитеры» и «Наитеры». Дауэн наверняка вышлет еще разведчиков. Нельзя, чтобы кто-то из этих прохвостов подобрался слишком близко.

— Да, командующая.

Большую часть времени маллурианцы шли скрытно, сохраняя малый ход и придерживаясь указанного тельвенцами окольного маршрута. Аномалии скрывали наемников от вражеских патрулей, окажись те поблизости, но и сильно замедлили продвижение. Путь, на который в обычных обстоятельствах ушло бы не больше тридцати часов, занял у флота Джалайны почти пять суток.

Только теперь маллурианцы отдалились от зоны штормов и сразу выдали свое присутствие. Изгои Дауэна изучили Нейтральную зону не хуже тельвенцев, знали они и про эту область, а их вожак был достаточно умен. Он должен был предположить, каким путем тельвенские проводники поведут союзников, и Джалайна не удивилась, встретив а пути пиратский патруль. Но как отреагирует враг? Где и когда он встретит маллурианцев? Этого Джалайна Наэли не могла предсказать — по крайней мере, не с полной уверенностью. Она собрала столько сведений о персоне Императора Изгоев, сколько было возможно, чтобы понять его характер и манеру действий, и все же этого не было достаточно. Ленг Дауэн агрессивен, однако, в то же время, терпелив. Он умеет выжидать идеального момента для атаки. Сейчас Джалайна могла только подбросить ему аппетитную приманку и рассчитывать, что вожак Вольного Флота не устоит перед искушением ее заглотить.

Три ударных соединения шли в авангарде вместе с «Тайрой» — «Наитера», «Сэйитера» и «Кэйн Верада», многократно испытанный в деле «квартет». Остальные силы держались позади. Флот направлялся к точке, которую Рэймин Тирс назвал «Дейранским перекрестком». Здесь пересекалось несколько сильных течений, веером расходящихся по всей Нейтральной зоне. Джалайна предполагала, что и предводитель Изгоев держит свои главные силы где-то поблизости.

— Итак, мы назначили свидание Лорду-протектору, — произнесла командующая «Тайры». — Уверена, он придет.

— Мы не станем менять курс, адмирал Наэли?

Маллурианка равнодушно пожала плечами.

— Зачем? В этом уже нет смысла. В конце концов, мы пришли сюда ради драки. Подождем, пока сам Император Изгоев не явится во главе тяжелой кавалерии. Почему-то мне кажется, что долго ждать он нас не заставит.

* * *

— Итак, вы были правы, Лорд-протектор, — сказал контр-адмирал Талвин. — Мои разведчики только что переслали донесение с курьером. Астренцы наконец-то выдали себя. Они действительно не стали выбирать легкие цели.

— Где? — коротко бросил Ленг Дауэн.

— Одну секунду… Передаю координаты.

Предводитель Вольных ядовито усмехнулся, изучая карту.

— Значит, они прошли «Черным коридором», — прокомментировал он. — И теперь направляются к Дейре. Как я и предполагал. Тельвенцы не изменяют своим привычкам.

— Им следовало бы понять, что не только они добрались до наших навигационных записей, — проворчал Альгор Бернс. — Мы тоже кое-чему у них научились.

Полупрозрачная фигура Талвина выпрямилась и расправила плечи. Дауэн заметил мимолетную гримасу на сухом лице альдезианца. Адмиралу не пришлось по вкусу, что бывшие пираты обставили его вояк из Звездной Гвардии.

— Приношу свои извинения за то, что не поверил вам, Лорд-протектор Дауэн, — отчеканил он. — Я сомневался в ваших суждениях, но противник появился именно там, где вы ожидали.

Дауэн не удостоил его ответом.

— Сколько там кораблей? Это единственное, что меня сейчас интересует.

— К сожалению, нельзя сказать точно. Несколько сотен. Вероятно, весь неприятельский флот, но подсчитать невозможно. Астренские дозоры не подпускают наших разведчиков достаточно близко.

— Бернс, — Ленг Дауэн развернулся к своему помощнику. — Направь корабли Вольного Флота к Дейре. Лучших, кто у нас есть. Пусть держатся поближе к астренцам. Возможно, им больше повезет. Что до главных сил флота…

— Да, Лорд-протектор? — Талвин и Далин Мирр смотрели на него с одинаковым алчным нетерпением. Оба жаждали броситься в бой и взять реванш за недавнее поражение Звездной Гвардии возле Тельвена.

— Приготовиться к переходу в Бездну. Астренцы идут к Дейре, — Дауэн кивком указал на стереопроекцию навигационной карты. — Как видите, это важная узловая точка. От нее они могут прорваться к Кальдису, Митарису… куда угодно, даже к самой Стивее. У нас нет другого выбора, кроме как перехватить их в пути.

Флотилии Вольных и Звездной Гвардии, собравшиеся под командованием бывшего Императора Изгоев, насчитывали почти полторы тысячи вымпелов. У астренцев, самое большее, тысяча кораблей. Сил хватит, чтобы разбить врага. План казался очевидным: встретить астренский флот на подходе к Дейре. Ленг Дауэн не любил очевидных планов, но сейчас не видел причин поступать иначе. Когда у тебя превосходство в силах, нет смысла придумывать сложные многоходовые комбинации. Это только уменьшит шансы на успех.

— Господа, — холодно сказал Лорд-протектор. — Мы выступаем.

* * *

Последующие часы маллурианцы продвигались вперед беспрепятственно. Вражеские корабли время от времени появлялись в зоне видимости, однако держались поодаль и просто наблюдали. Никто не преградил путь наемникам, но Джалайна была уверена, что Звездная Гвардия и Изгои оповещены об угрозе и готовятся к битве. Вражеский флот, несомненно, уже в пути. Столкновение — только вопрос времени, и командующая «Тайры» не ощутила особенных эмоций, когда наблюдатель доложил о многочисленных сигналах прямо по курсу.

— Вот и они, — констатировала маллурианка и едко усмехнулась. — Как и следовало ожидать, Император Изгоев не отказался от нашего приглашения.

— Ленг Дауэн — не трус, — заметил начальник штаба. — К тому же он азартен. И у него, вероятно, больше кораблей, чем у нас. Не было причин отказываться.

Флот Ассамблеи приближался быстро. Поначалу он выглядел всего лишь бесформенным облаком на карте, но по мере сближения сенсоры собирали больше сведений. Постепенно неприятельский строй начал приобретать более четкие очертания. Как и следовало ожидать, пираты шли наперерез маллурианцам, явно намереваясь преградить им дорогу к Дейранскому перекрестку.

— Как и предполагалось, их больше, чем нас, — произнес Гарт Сингер, изучая данные на дисплее. — Порядка полутора тысяч вымпелов.

— Да, похоже, новоявленный Лорд-протектор Верданы собрал все, что у него есть. Он не хочет разочаровать своих покровителей.

Пиратская армада — впрочем, главную ее часть явно составляли не Вольные, а корабли Звездной Гвардии — разделилась на два эшелона. Основные силы следовали за авангардом; впрочем, даже авангард ненамного уступал числом флоту Джалайны Наэли. Неудивительно, что пираты наступают так решительно. Они уверены в победе и действительно могут победить, если что-то пойдет не по плану. Но даже если все пройдет, как было задумано, успех не был гарантирован. Маллурианка понимала, что ведет рискованную игру.

— Расстояние между передовыми отрядами сократилось до ста, — хладнокровно отсчитывал лейтенант-наблюдатель. — Девяносто шесть… девяносто четыре…

Теперь противники сближались медленнее, и через несколько минут флот Ленга Дауэна разделился на несколько групп примерно равной численности. Пока авангард продолжал следовать прежним курсом, главные силы, вытянувшись четырьмя линиями, начали обходить маллурианцев с разных направлений.

— Не хотят нас отпускать, — хмыкнула женщина. — Они настырны, не так ли?

Главные силы обоих флотов еще разделяло слишком большое расстояние, но пиратский авангард почти поравнялся с передовыми эскадрами маллурианцев, и через несколько минут противники сошлись вплотную. Произошли первые пересечения полей. Пока еще столкнулись только дозоры. Эти схватки невозможно было увидеть на экране, где вокруг невидимого купола дименсионного поля, окружавшего «Интру», клубился туман зловещего буроватого цвета — не то старой ржавчины, не то засыхающей крови. Флагман «Тайры» прокладывал себе путь сквозь туманную завесу, и остальные корабли флота можно было видеть только на трехмерной карте-проекции. Джалайна следила за тем, как крошечные рубины и сапфиры перемешались и столкнулись далеко впереди. Маркеры зажигались ярче там, где корабли вступали в схватку. Впрочем, поединки передовых отрядов не продлились долго. Не дожидаясь приказа, маллурианцы подались назад, и то же сделали их противники.

— Чего и следовало ожидать, — Джалайна слегка подалась вперед в кресле, наблюдая, как рассыпались во все стороны, избегая новых столкновений, цветные светляки на карте.

— Никто не хочет ввязываться в драку в Бездне, — согласился командор Сингер.

— Действительно. Даже сам Император Изгоев.

Крупные баталии в метапространстве были исключительной редкостью, и если происходили, то по нежелательному для обоих противников стечению обстоятельств. Здесь флагманы практически не имеют возможность передавать хоть сколько-то внятные указания своим подчиненным, и даже следить за ними бывает очень трудно. Неудивительно, что все здравомыслящие флотоводцы любой ценой избегали столкновений посреди Бездны. Вот и теперь командующий вражеским авангардом поспешил отозвать свои корабли, пока еще мог это сделать. Если бы стычки продолжились, весь флот мог втянуться в драку. Пираты и Звездная Гвардия предпочли не рисковать. Сейчас им было достаточно того, что они отрезали имперцам путь к Дейре. Вероятно, теперь они ожидают, что нахальные противники, убедившись, что их замысел провалился, отойдут, не ввязываясь в безнадежный бой.

«Ну, что же… — в мыслях усмехнулась маллурианка. — Если Император Изгоев этого ждет, то мы не будем его разочаровывать».

— Приказ по флоту: отступаем намеченным курсом, — негромко произнесла она.

— Да, адмирал Наэли, — отчеканил Сингер.

Пираты не пытались глушить маллурианские сигналы — это означало бы, что и они сами останутся без связи. Мощные передатчики «Интры» пробудились, разбрасывая потоки тахионов в стороны флагманов соединений, а те транслировали приказы своим подчиненным. Флот наемников развернулся и начал отступать. Джалайна наблюдала за противниками. Она старалась поддерживать видимость хладнокровия, но сердце колотилось, подстегнутое адреналином. Женщина нервно, до боли, закусила нижнюю губу — привычка, от которой она, как сама думала, избавилась еще в юности. Она не знала, как поведет себя враг. Попадется ли на приманку? Захочет ли рисковать, гоняясь за ее маллурианцами? К счастью, ждать ей пришлось недолго. Через несколько минут корабли вражеского авангарда двинулись вперед. Главные силы Звездной Гвардии, по-прежнему разделенные на четыре дивизиона, шли следом. Только теперь Джалайна Наэли позволила себе перевести дыхание.

— Они не собираются отпускать нас так легко… — пробормотал Гарт Сингер. Судя по тону командора, он не был бы разочарован, прояви пираты и их союзники меньше упорства. Джалайна не могла отрицать того, что в глубине души она и сама разделяла его настроение. Но маллурианцы пришли сюда не для того, чтобы играть с Ассамблеей в догонялки!

— Да, очень скоро все решится, — сказала командующая флотом так тихо, что услышать ее мог разве что начальник штаба.

* * *

— Адмирал Дауэн! Шестая флотилия докладывает: противник отступает. Астренцы на большой скорости отходят курсом 225–310. Авангард преследует, сохраняя дистанцию около шестидесяти стандартов.

Говоривший был одет не в серо-красный комбинезон Вольного Флота, а в коричневый мундир Ассамблеи. Черные звезды на золотых погонах соответствовали званию капитан-лейтананта. На «Василиске» он исполнял обязанности офицера связи между вождем Изгоев и командирами флотилий Звездной Гвардии. Звали капитана Джан Фарел.

Дауэн не удостоил альдезианца ответом. Наблюдение за боем полностью поглотило его. Стереоизлучатели в стенах позволяли все внутреннее пространство командного центра «Василиска» превратить в огромную трехмерную проекцию, и сейчас Лорд-протектор Верданы пристально следил за тем, как смещаются внутри клетки из параллелей и меридианов цветные треугольные флажки, обозначающие союзные и вражеские эскадры. Битва еще не началась по-настоящему, после короткой серии столкновений между отрядами передового охранения оба флота разошлись. Затем, как и сказал Фарел, астренцы начали отходить. Дауэна это не удивило — соотношение сил не оставляло простора для фантазии относительно того, на чьей стороне будет победа.

— Все бы хорошо, но их оказалось меньше, чем я думал… — произнес бывший Император Изгоев. — И мне это не нравится.

Действительно, после первых схваток авангард наконец-то смог точно определить численность вражеского флота, и по всему выходило, что астренцы привели не больше шести сотен вымпелов. Это было подозрительно. Ленг Дауэн предполагал, что у Империи возле Тельвена должно быть не меньше тысячи боевых кораблей, но где остальные? Астренские командующие не стали рисковать всем флотом, отправили в бой только половину — с приказом отступать в случае лобового столкновения с врагом, что они сейчас и делают? Возможно, и так…

Как бы там ни было, теперь имперцы отходили. Шестая легкая флотилия Герна Талвина, которую Дауэн назначил в авангард, преследовала их, благоразумно не подходя слишком близко, но и не выпуская из вида.

— Адмирал Талвин намерен прижать неприятеля к области аномалий, — заметил капитан Фарел. — Там имперцы не смогут оторваться от нашего флота. У них не останется выбора, кроме как покинуть Бездну и принять бой. Если же они решатся на прорыв… — офицер скептически хмыкнул, явно не веря в такую возможность. — В таком случае Шестая флотилия задержит их до подхода главных сил. Конечно, дать генеральное сражение в метапространстве было бы крайне нежелательно, но у нас намного больше кораблей, и…

Ленг Дауэн бросил на альдезианца короткий взгляд, но этого было достаточно, чтобы капитан заткнулся и смущенно кашлянул.

— Мои извинения, Лорд-протектор. Кхм… какие инструкции передать адмиралу Талвину?

— Никаких. Пусть делает то, что делает, — Дауэн вернулся к карте.

Капитан-альдезианец верно описал ситуацию — астренский флот отходил к области аномалий, откуда недавно появился. «Черный коридор» был сформирован несколькими мощными штормами и пользовался дурной славой у звездоплавателей. Хоть тельвенские разведчики и научились находить в нем безопасные пути, «коридор» оставался гнусным местом. Но более безопасные пути Талвин уже перекрыл, и продолжал обходить астренцев с явным намерением загнать их в аномалии. Это выглядело верным решением. Адмирал Звездной Гвардии явно знал, что делает. Он рисковал, но, в случае удачи, имперцы оказались бы в ловушке.

Неожиданно в командном центре прозвучала звонкая трель предупреждающего сигнала. Лейтенант-Вольный за пультом связи повернулся к командиру:

— Адмирал! Астренцы только что задействовали тахионные станции на полную мощность! Они глушат наши передачи.

— Вижу… — Дауэн перевел взгляд на один из световых экранов перед своим креслом, где цифры и буквы сливались в нечитаемую мешанину. Имперские корабли забили связь потоками бессмыслицы. Станция связи «Василиска» принимала десятки тахионных лучей одновременно, и компьютер не мог их различить.

— Пытаются расстроить наш боевой порядок, — пробормотал Джан Фарел. — Видимо, думают, что это поможет им оторваться от погони.

Действительно, астренцы увеличили скорость, продвигаясь к Черному коридору вдоль одного из штормов — длинного прямого потока, окруженного недоброй красноватой аурой. Здесь они почти пропали с экранов — помехи, создаваемые мощным энергетическим вихрем, ослепили сенсоры «Василиска». Корабли Шестой флотилии Талвина, однако, были ближе к вражескому флоту, и не дали сбить себя со следа. Они тоже увеличили ход, не отставая от астренцев.

— Дерьмо! — прорычал Ленг Дауэн и ударил кулаком по массивному подлокотнику адмиральского кресла. — Остановить их! Немедленно!

— Невозможно, адмирал Дауэн, — в голосе Фарела было легкое удивление. — Пока имперцы не прекратили ставить помехи, мы ничего не можем…

Дауэн самыми крепкими словами, какие знал, помянул всех звездных демонов, но тут же совладал с собой, загнал гнев поглубже. Ругань ничего не изменит, а сейчас надо было действовать, и быстро. Талвин, видимо, решил, что астренцы отошли к шторму, надеясь стряхнуть с хвоста погоню, но у их маневра могло быть и другое объяснение. И если Дауэн был прав — а он уже не сомневался в этом — вся Шестая флотилия Звездной Гвардии сейчас идет прямиком в западню.

— Отправьте курьеров ко всем младшим флагманам! — приказал Император Изгоев. — Прекратить погоню. Собраться вокруг «Василиска». К Талвину тоже направьте вестового. Хотя это уже бесполезно… — вполголоса завершил он.

— Да, господин адмирал, — откликнулся капитан Ассамблеи, заметно побледнев. До него тоже дошло, что могло напугать неустрашимого вождя пиратов. Фарел развернулся к своим подчиненным, почти выкрикивая приказы.

Несколько скоростных кораблей-курьеров, следовавших за флагманом Вольного Флота, разошлись в стороны — доставить приказы командирам эскадр. Использовать тахионные передатчики было невозможно, имперцы по-прежнему забивали эфир помехами. Это лишило возможности поддерживать связь и их самих, но астренский флот, в отличие от противников, не был захвачен врасплох.

Дауэн был в ярости, которую с трудом скрывал под привычной маской ледяного безразличия. Он позволил себя обмануть! Как и адмиралы Ассамблеи, он поверил, что враг не решится дать бой в Бездне — это казалось нелепостью! — и просчитался. Кто-то из астренских командующих наплевал на учебники и пошел ва-банк.

— А ты стал бы неплохим пиратом, кто бы ты ни был… — проворчал вожак Вольных.

Гонцы быстро догоняли дивизионы Звездной Гвардии, и все равно, Ленг Дауэн был уверен, что им уже не отпущено достаточно времени. И предчувствие его не обмануло. Все произошло неожиданно, без всякого предупреждения, и не выглядело эффектно: просто новые светляки-маркеры появились на карте возле аномалии. Пока часть вражеского флота выполняла роль приманки, остальные корабли затаились в засаде и теперь, дождавшись удобного момента, покинули укрытие. Их было не слишком много — заметно меньше, чем отступавших — но атака оказалась совершенной неожиданностью для преследователей. Имперские эскадры вонзились в растянувшиеся линии Шестой флотилии Талвина и прошли насквозь, разбив ее на несколько частей.

Только теперь эфир очистился от помех — астренцы тоже должны были управлять своими эскадрами, и им пришлось выключить передатчики — и «Василиск» смог передать приказы флагманам соединений. Было ясно, что авангард обречен, но оставался шанс собрать вместе основной флот, пока враги не доберутся до него. С неподвижным лицом Ленг Дауэн наблюдал за танцем огней на карте. Основной флот астренцев прекратил ложное отступление, развернулся и тоже ударил по авангарду Звездной Гвардии. Шестой дивизион оказался между молотом и наковальней, и адмирал Талвин уже ничего не мог сделать. У него не было времени ни для того, чтобы восстановить строй, ни для того, чтобы отвести корабли. Астренский флот врезался в авангард, словно тяжелый таран, и проломил его боевые порядки, даже почти не сбавив скорости. Немногие корабли, которым посчастливилось вывернуться из-под удара, рассеялись во все стороны. Надо отдать должное астренцам — они нападали согласованно и решительно, словно поставив себе целью опровергнуть общепринятое мнение о невозможности для большого флота успешно действовать в метапространстве. Дивизион Герна Талвина продержался недолго. Большая часть его была уничтожена в первые минуты боя, а остальные корабли обратились в беспорядочное бегство. Астренцы не пытались преследовать. Развернувшись, они двинулись навстречу главному флоту Ассамблеи, которые еще не успел собраться воедино.

— Звездные демоны… — выдохнул Джан Фарел. Капитан был бледнее пепла. — Не может быть. Такого просто не может быть…

— Держите себя в руках, — бросил Дауэн. — Мы еще не проиграли.

Внезапным ударом имперцы вдребезги разбили авангард — чувствительный удар, но не фатальный. У Изгоев и Звездной Гвардии все еще осталось не меньше кораблей, чем у противника. Битва еще не закончена. Теперь главное — собрать вместе остальные подразделения, прежде чем астренцы устроили им классический разгром по частям, столь любимый самим Дарешем Каном. Правда, на такие отчаянные драки в Бездне не решался даже сам Звездный Волк. Кто бы ни стоял во главе этого флота, он не боится рискнуть! Несмотря на всю свою ярость, сейчас Ленг Дауэн почти восхищался этим человеком.

ГЛАВА 11

— Авангард противника рассеян! — командор Сингер хищно блеснул глазами. — Уничтожено до половины кораблей, остальные разбежались. Теперь им нужно будет много времени, чтобы восстановить порядок.

Действительно, удар маллурианцев оказался для врага полной неожиданностью. Кто бы ни командовал авангардом Ассамблеи, он наверняка убедил себя в том, что загнал имперский флот в ловушку, когда сам оказался под атакой с фланга. У Звездной Гвардии уже не было ни времени, ни возможности для того, чтобы сплотить силы. Драка вышла жаркой, но недолгой. Очень скоро враг, окончательно утратив порядок и управление, обратился в бегство.

— Признаюсь, я сомневался, адмирал Наэли, — заметил Сингер. — Но ваш план сработал безупречно. Противник не допускал и мысли о том, что мы решимся на бой в метапространстве.

Даже начальник штаба говорил со сдержанным, мстительным торжеством. Разгром вражеского авангарда, действительно, выглядел весьма эффектно, но Джалайна не позволила себе поддаться общему ликованию.

— Ничего еще не закончено, командор, — сказала она. — Можно сказать, драка еще только разгорается.

Авангард Звездной Гвардии прекратил существовать как единое целое, уцелевшие корабли рассыпались по Бездне, но главные силы еще сохраняли порядок. Когда маллурианцы перестали ставить помехи, вражеские командующие получили возможность отдавать приказы своим подчиненным. Это было плохо, но Джалайна не могла поступить иначе — ей тоже нужно командовать собственным флотом. Теперь «Интра» передавала в эфир собственные позывные, и то же делали флагманы остальных ударных соединений. После столкновения маллурианские эскадры утратили строй и разделились, и теперь командиры пытались собрать своих подчиненных вместе. То же самое делал и враг: на тактической карте флотилии Ассамблеи перемещались, торопясь соединиться прежде, чем маллурианцы снова атакуют. Ждать дальше было опасно! Джалайна бросила последний взгляд на карту. Нельзя сказать, что увиденное ее удовлетворило — маллурианские дивизионы еще не вполне успели восстановить порядок — но промедление стало бы фатальной ошибкой. Даже после потери авангарда Звездная Гвардия и Изгои сохранили больше кораблей, чем было в маллурианском флоте. Нельзя было дать им опомниться и перехватить инициативу, и Джалайна кивнула Сингеру.

— Приказ по флоту, командор. Пусть «Интра» передает непрерывный сигнал «Следовать за мной»!

— Да, адмирал Наэли!

При других обстоятельствах «Интра», конечно, не пошла бы на острие атаки. Такое противоречило всем правилам маллурианских уставов. Кто-то мог видеть честь в том, чтобы флагман возглавлял подчиненных в бою, но стратеги Звезды Наемников придерживались убеждения, что командир должен оставаться позади и командовать, а не лезть в битву в первых рядах. Обычно это было разумно, но не теперь. Сейчас лучшим и самым быстрым способом сплотить флот для Джалайны было лично повести его.

— Вперед! — негромко сказала маллурианка. — Ударим, пока они не опомнились.

«Интра» пришла в движение, увлекая за собой остальных. Шесть ударных соединений, почти тысяча боевых кораблей полным ходом сближались с флотом Ассамблеи Династий. Нельзя сказать, что маллурианцы шли единым фронтом, но постепенно их отряды нагоняли флагмана, сжимались вокруг него в плотный кулак, тогда как вражеский флот еще не успел собраться вместе. Ленг Дауэн совершил ошибку, разделив свои силы на несколько дивизионов. Пока он преследовал численно уступавшего врага, это казалось верным ходом, но теперь обратилось против него. Джалайна выбрала в качестве цели ближайшее из четырех вражеских соединений. Враг, видимо, понял ее намерения — на карте корабли Ассамблеи увеличили скорость, пытаясь уйти от столкновения, в то время как три других дивизиона развернулись и полным ходом шли наперерез наемникам. Надо признать, Вольные тоже действовали довольно согласованно — пожалуй, не хуже маллурианцев. И все-таки они запаздывали. И у Дауэна уже не осталось сюрпризов для врага. Император Изгоев слишком понадеялся на численное превосходство своего флота, и Джалайна обратила его самоуверенность против него самого.

Командиры Звездной Гвардии делали, что могли, но им просто не хватило времени. Прошло несколько минут, и передовые эскадры наемников вклинились между вражескими отрядами. Завязались первые схватки. Корабли Ассамблеи и Вольных подались назад, и в образовавшуюся брешь немедленно устремились тяжелые эскадры маллурианцев. Вражеский флот оказался разрезан надвое.

* * *

— Дерьмо! — прорычал Альгор Бернс. — Еще не хватало, чтобы эти треклятые ублюдки разбежались!

Дела принимали хреновый оборот. В прошлом Бернс редко участвовал в драках такого масштаба, но не нужно было большого опыта, чтобы это понять. Имперцы атаковали решительно и быстро, с самого начала захватили инициативу и не собирались ее упускать. Числом они уступали соединенным силам Звездной Гвардии и Изгоев, зато имели возможность бить врагов по частям. Выглядело это устрашающе: как будто лавина катилась по карте от края к краю, один за другим сминая разрозненные отряды Ассамблеи. Видя это, Альгор Бернс только и мог, что ругаться.

— Проклятье… — проворчал он, тщетно пытаясь успокоиться. — Какого хрена мы вообще связались с этими драными «союзниками»?

— Эмм… Командир! Пришла тахиограмма от «Василиска». Новые приказы!

— Что? Покажи на экране!

Бернс быстро прочел приказ от флагмана. Дауэн отчаянно старался собрать вместе остатки своего флота, пока имперцы увязли в драках. Нельзя сказать, что он ничего не добился — все-таки сказывался перевес в численности, да и астренские эскадры тоже рассеялись, пока сражались. Они по-прежнему продвигались вперед, уничтожая все сопротивление у себя на пути, но темп атаки явно замедлился, порядок был утрачен. Командирам трудно было поддерживать связь с подчиненными. То, из-за чего адмиралы всех держав и флотов не любили драться в Бездне, наконец-то начало сказываться в полной мере. Если поначалу атакующие держались вместе и нападали согласованно, теперь их отряды начинали отбиваться от флагманов, действовали порознь, каждый сам за себя. Очень скоро астренцам поневоле придется остановиться, чтобы восстановить порядок. Именно на это рассчитывал Дауэн. Бой еще не проигран, и все-таки начался он погано! Если поначалу на каждые два имперских корабля у Лорда-протектора было три, теперь численность сравнялась, и имперцы продолжали крепко давить на хваленую Звездную Гвардию.

Империя, Ассамблея — все это было Бернсу безразлично. Война между Великим Герцогом и Императрицей не касалась Изгоев. Старый пират предпочел бы держаться подальше от обоих, но Дауэн говорил, что это невозможно. Может быть, он и был прав. Бернс привык доверять вожаку. Прежде Дауэну сопутствовала удача. Но удача — тварь непостоянная, в этом Бернс много раз успел убедиться за долгие годы своей пиратской карьеры. Он видел немало вожаков, которые казались несокрушимыми, но все они кончили плохо. Многие расстались с жизнью из-за того, что оказались на пути Ленга Дауэна и Изгоев. Альгор Бернс не собирался повторять их ошибку и никогда не давал Дауэну повода не доверять себе. С теми, кого он в чем-то подозревал, Император Изгоев расправлялся без проволочек. Но эти игры с Дарешем Каном и его Ассамблеей…

— Надеюсь, ты правда знаешь, куда все это нас приведет, командир… — проворчал Бернс так тихо, что никто в рубке его не мог его услышать.

* * *

Гул двигателя усилился, когда «Интра» сошлась вплотную с чужим кораблем — между дименсионными полями при сближении возникала сила взаимного отталкивания. Мерцание охватило Бездну, и в завихрениях мрачной грязно-багровой дымки появился широкий, неуклюжий силуэт «Фламберга». Размерами линкор Ассамблеи не уступал флагману «Тайры», на сером корпусе выделялись гербы в виде алого щита с мечом и кольцом из серебряных звезд.

При пересечении полей трудно предсказать, где появится чужой корабль — на этот раз линкор Звездной Гвардии выплыл из ржавого полумрака ниже «Интры». Едва произошло пересечение полей, как пушки маллурианского флагмана, управляемые компьютерными вычислителями, взяли чужака на прицел, и, стоило системе распознавания принять идентификационный код Ассамблеи, приказ на открытие огня был передан автоматически. Точно так же поступил и противник — боевые башни развернулись в сторону «Интры», стволы лучевых орудий задрались вверх, следя за маллурианским линкором.

Отрывистый удар раскатился по отсекам, заглушив даже пульсацию двигателя — залп! Лиловое атомное пламя растеклось по силовым экранам корабля Звездной Гвардии. Секундой позже пришли ответные лучи, и щиты «Интры» тоже замерцали, рассеивая потоки разрушительных частиц. Обмениваясь выстрелами, два огромных корабля кружили друг возле друга по спирали, постепенно сближаясь, и разворачивались, пытаясь удержать соперника в секторе обстрела как можно большего числа орудийных башен.

Маллурианский флагман вздрогнул, когда один из вражеских лучей пробил щит и глубоко впился в корпус. Почти сразу последовал еще один удар, ближе к командному центру — на этот раз сотрясение было столь ощутимым, что Джалайна непроизвольно стиснула подлокотники командирского кресла. Главный компьютер бесстрастно вел учет повреждений. Пушки «Интры» тоже находили слабые места в защите врага. Джалайна видела, как разряды лучевых пушек кромсают броню и оставляют обширные бреши в корпусе, где раскаленный металл излучал красноватый свет. Удачное попадание снесло одну из башен главного калибра, еще один атомный заряд сжег сопла вспомогательного двигателя. Корабль Ассамблеи не прекращал огонь, он сражался упорно и умело, но «Интра» явно превосходила его в огневой мощи. Маллурианцев не просто так считали лучшими воинами Обжитого Космоса, а их технику — самой совершенной. Как бы хорош ни был соперник, у «Интры» были просто более мощные пушки и прочные щиты.

— Еще одно пересечение полей! — доложил кто-то из младших офицеров.

— Свои? — коротко бросил капитан.

— Пока неясно. Пять секунд до контакта! Четыре… Три…

Снова полоса света разрезала красноватый туман. На этот раз корабль появился за кормой «Интры». На мгновение Джалайна задержала дыхание, но система распознания уже приняла позывные и окрасила маркер звездолета в голубой цвет — свои. Это оказался тяжелый крейсер «Альгард» из соединения «Тайра», и его появление окончательно решило исход боя. Линкор Звездной Гвардии, полностью занятый «Интрой», не успел встретить новую угрозу. Маллурианский крейсер почти в упор разрядил все башни главного калибра по беззащитному борту. Фонтаны раскаленного добела газа вырвались из пробоин. «Фламберг» сбился с курса, неуклюже развернулся на месте, тщетно пытаясь выровнять траекторию импульсами маневровых двигателей — слишком поздно. «Интра» не упустила своего шанса. Бортовой залп флагмана «Тайры» почти разорвал врага надвое. Пламя окутало агонизирующий корабль, и расплавленный металл, подхваченный потоками воздуха из пробитых отсеков, брызнул во все стороны, словно кровь из ран. Удаляясь от врага, крейсер выпустил по нему несколько торпед, хотя в этом уже не было необходимости. «Стилеты» разорвались, и плазменные клинки насквозь пронзили искалеченного гиганта. Содрогаясь, разворачиваясь в неуправляемом дрейфе, звездолет Ассамблеи Династий медленно разваливался на части.

Джалайна развернулась к Сингеру и негромко проговорила:

— Командор, отправьте благодарность капитану «Альгарда». Они появились очень кстати.

— Да, командующая Наэли.

Крейсер прервал пересечение полей и ушел вперед, разбитый линкор Ассамблеи остался за кормой и исчез в кровавом тумане. Если кто-то из его команды пережил схватку, они все равно были обречены — вряд ли в таком состоянии корабль способен поддерживать дименсионное поле. Бездна поглотит его. Разумеется, Джалайне не пришло в голову задержаться, чтобы подобрать уцелевших — милосердие к врагу было не в обычаях воинов Маллурии, да и ситуация не располагала к благородным жестам. «Интра» получила передышку, и сейчас адмирал Наэли пыталась оценить обстановку.

Увы, пользы от ее попыток было немного. Поначалу маллурианцы, воспользовавшись преимуществом внезапности, нанесли врагу несколько мощных и скоординированных ударов, но Император Изгоев не был ни глупцом, ни трусом. Он не дал своим подчиненным удариться в панику, не допустил неразберихи. Сплотив уцелевшие дивизионы, он повел их в ответную атаку. У Джалайны не осталось выбора, кроме как принять вызов. Два флота столкнулись — грубо, прямо, лоб в лоб — и теперь метапространство взяло свое. Командующие почти утратили возможность руководить действиями своих подчиненных, масса тахиограмм, приходящих со всех направлений, забивали друг друга. Трудно было даже отличить своих от врагов — идентификационные сигналы, которые корабли использовали для опознания, тоже передавались с тахионными лучами, и точно так же терялись, сливаясь с общим фоном. Как и описывали все учебники и наставления по военному делу, бой превратился в неуправляемый хаос. Беспорядочные стычки между отдельными кораблями и небольшими отрядами происходили повсюду на карте.

«Что ж, пусть будет так, — хладнокровно подумала Джалайна. — Маллурианцев это не смутит!»

Возможно, для пиратов Ленга Дауэна драка в духе «собачьей свалки» была родной стихией, но и в космофлоте Звезды Наемников подобному стилю боя тоже уделяли не меньше внимания. Маллурианские адмиралы понимали: никогда не знаешь, что ждет тебя в бою — и стремились предусмотреть любую ситуацию. Капитаны кораблей и командиры отрядов были обучены действовать на свое усмотрение, не имея приказов от флагмана. Сейчас наемники даже получили преимущество над врагом — пока корабль сражался против корабля, превосходство маллурианцев в вооружении сказывалось особенно явно. Череда схваток вертелась вокруг «Интры» безумной каруселью, и в большинстве наемники Джалайны выходили победителями.

И все равно, это было устрашающее зрелище. Еще в годы своего кадетства Джалайна Наэли прочла множество книг, не раз участвовала в тренировочных боях на компьютерных симуляторах. Но никакое обучение не могло сполна передать то, что она видела теперь в действительности. Джалайна не смогла бы подобрать слов, чтобы описать это. Полный, абсолютный хаос — это было еще мягкое определение. Непонятно, где свои, где чужие. Непонятно, кто одерживает верх. Враг может разбить и уничтожить твой флот, и ты даже не поймешь этого, пока не окажется слишком поздно.

— Н-да, только теперь я понимаю, почем ни один адмирал в здравом уме не решится влезть в драку в Бездне, — криво усмехнулась Джалайна. — Безумие в чистом виде.

— Кхм… Адмирал Наэли? — кашлянул начальник штаба.

— Ничего особенного, Сингер. Просто мысли вслух. Однако… — Джалайна обвела взглядом огромную карту, целиком занимавшую командный центр «Интры». — Пожалуй, нам не повредит краткая передышка. Отправьте сигнал общего сбора.

— Да, адмирал.

Оставаясь на месте, флагман «Тайры» на полную мощность задействовал передающую станцию, рассылая во все стороны плотные лучи тахионов. Сигнал был предельно прост — позывные «Интры» и ничего больше. Капитаны кораблей и младшие флагманы поймут, что они должны делать.

Линкор повторял сигнал каждые несколько минут, и постепенно это возымело эффект. Лидеры других ударных соединений последовали примеру Джалайны, их корабли также начали рассылать свои позывные. Все их подчиненные, получая сигналы, знали, что это значит. «Собраться вокруг флагмана» — простой и ясный приказ, из тех, какие только и можно отдать в таких обстоятельствах.

Далеко не сразу, но маллурианцы откликались на призыв. По мере того, как «Интра» получала позывные других союзных кораблей, их бесцветные маркеры на карте окрашивались синим; корабли, не отвечавшие на сигнал, принимали красный оттенок. Синие точки выходили из боя, медленно отползали назад. Кое-где враги пытались преследовать их, но в большинстве отступали и они — Ленг Дауэн и его младшие командиры тоже воспользовались шансом восстановить хоть какое-то подобие порядка, прежде чем снова броситься в драку.

Компьютер вывел на личный дисплей Джалайны сведения о потерях — очень приблизительные, но все же командующая маллурианским флотом улыбнулась с намеком на удовлетворение. Все не так уж плохо. Определенно лучше, чем могло быть — ее ударные соединения лишились не слишком многих кораблей, и в большинстве своем легких. Сколько потерял враг, подсчитать было еще труднее, но Джалайна была уверена, что Звездной Гвардии и Изгоям досталось намного крепче, чем маллурианцам. При всем беспорядке, который царил сейчас на карте, она видела, что некоторые эскадры противника полностью рассеяны и уничтожены, а другие заметно сократились в числе.

«Определенно, в Звездной Гвардии не так тщательно учат драке в подобном стиле. Даже сам Дареш Кан, видимо, не верил, что во всем Обжитом Космосе может найтись безумец, который отважится на такое. Проклятье, сейчас я его почти что понимаю!»

У маллурианских соединений заняло довольно много времени восстановить некое подобие строя и порядка — больше, чем это занимало на учениях. Впрочем, вражеский флот перестраивался еще медленнее. Только одна группа, которую тактический компьютер отметил как Вольный Флот, довольно быстро собралась вместе. Боевые флотилии Звездной Гвардии еще выглядели довольно растрепанными, и Джалайна, не собираясь играть в благородство и давать им время прийти в себя, снова повела маллурианцев в атаку.

Это было единственное, что она могла сейчас сделать, и то же самое делал противник. Сшибка, серия беспорядочных боев — и отступление. Перевести дух, восстановить строй, насколько это возможно, и снова атаковать. Волна за волной, натиск за натиском, до тех пор, пока кто-то не выдержит и не обратится в бегство. И когда это случится, исход боя будет определен. Стоит кому-то из противников дрогнуть, и адмиралы уже ничего не смогут сделать, чтобы остановить бегство. Флот развалится, как дом без фундамента.

Но кто побежит первым?

* * *

Капитан Фарел сжал челюсти.

— Мы понесли слишком большие потери. Шестой флот адмирала Талвина разбит, Четырнадцатый легкий дивизион отброшен и лишился почти четверти кораблей. Адмирал Мирр докладывает о гибели девяти линкоров и пятидесяти кораблей легкого класса. Только Вольный Флот пока остается в относительной целости.

Голос офицера Ассамблеи звучал столь невыразительно, что с тем же успехом он мог кричать. Фарел не мог не увидеть очевидное: командующий флотом отправил в огонь Звездную Гвардию, придержав в резерве преданных лично ему Изгоев.

Дауэн проигнорировал капитана. Тот был прав — потери обескураживали. Все эскадры и дивизионы докладывали об одном: противник теснит их по всем направлениям. Империя бросила в бой своих прирученных наемников. По крайней мере, все депеши говорили, что Звездная Гвардия столкнулась с маллурианцами, не с астренцами. И сегодня наемники сполна отработали свою щедрую плату. Хоть они и уступали флоту Дауэна числом, они сражались упорно и ловко, и кое-где даже начали одерживать верх.

— Ничто еще не кончено, Фарел, — бросил Император Изгоев.

— Но, адмирал Дауэн…

— Избавьте меня от ваших «но», — отрезал пират. — Я прекрасно вижу, что происходит. Что ж, маллурианские наемники оправдывают свою репутацию, но у нас еще остались резервы, а у них — нет.

Дауэн протянул руку к пульту и приблизил один из участков тактической схемы.

— Они потеснили нас, но и сами растянулись. Видите — здесь их эскадры слишком рассеялись и еще не успели собраться вместе. Ударим сейчас, и сможем окончательно разделить их.

Фарел задумчиво кивнул, но промолчал. Тем лучше — сейчас Ленг Дауэн был не в настроении выслушивать комментарии капитана.

— Сигнал на «Слэйер», Бернсу. «Следовать за флагманом». Мы атакуем.

— Да, командир!

— Ничто еще не кончено, — тихо повторил Дауэн.

* * *

Крей Бельтон недоверчиво присвистнул и покачал головой.

— Звездные демоны! Никогда не видел ничего подобного!

— Никто из нас не видел, Крей, — буркнул Рэймин. — И надеюсь, мне не придется видеть такое впредь.

— Вот уж истинная правда, — ухмыльнулся заместитель. — Я чувствую себя мальчишкой, случайно оказавшимся посреди драки тяжеловесов.

— Пожалуй, точнее не скажешь.

Бой разворачивался вокруг «Альтаира» — безумный танец кораблей, эскадр и флотилий, лобовые схватки, фланговые обходы и отступления. Это было воистину безумие, иначе Рэймин не мог назвать происходящее. Все сражения, что он видел прежде, меркли на фоне этой сумасшедшей круговерти посреди метапространства. «Битва за Дейранский перекресток» — так, наверное, назовут ее позднее. Капитан Тирс не участвовал в бою за Акерон-4, где тельвенские Силы Обороны потерпели поражение от Вольного Флота. Что ж, это был для тельвенцев шанс взять реванш за прошлое. По крайней мере, так думали многие, но Рэймин не обольщался на сей счет. Тельвенцы могли быть полезны союзникам как разведчики, проводники и диверсанты, но в настоящей драке пользы от них было немного. Крей подобрал хорошее сравнение: Рэймин тоже чувствовал себя мальчишкой, который по глупости влез в драку между взрослыми. Тут не до подвигов, главное — чтобы тебя не затоптали походя. Унизительно, но такова была правда. Немногочисленная флотилия Сил Обороны мало что могла сделать могучей Звездной Гвардии. Рэймин старался удерживать свои корабли вместе и не оказываться на пути Ассамблеи, да и маллурианцев тоже.

Не всякий раз это получалось. Тельвенцам тоже пришлось подраться. В хаосе боя, когда зачастую нельзя было даже отличить своих от врагов, пока не происходило пересечение дименсионных полей, и корабли не получали возможность видеть друг друга, Рэймин не мог всякий раз выворачиваться из-под атак. Тельвенцы не успели отойти в тыл, когда все началось, а теперь уже не было такой возможности. К счастью, до сих пор им ни разу не попался по-настоящему грозный противник. Линкоры и тяжелые крейсеры Ассамблеи были заняты маллурианцами, вражеские командующие не собирались бросать лучшие корабли против маленького тельвенского отряда. Силы Обороны лишились нескольких эсминцев и фрегатов и одного крейсера, сами уничтожили десяток кораблей Звездной Гвардии и Вольных. Все это действительно могло показаться детскими играми маллурианцам или астренцам, но Рэймин Тирс воспринимал происходящее очень серьезно. От тельвенского флота и так осталось немногое после Акерона. Слишком мало кораблей, мало опытных людей.

Трудно было уследить за происходящим, и все-таки не без затаенной радости Рэймин видел, что маллурианцы теснят врага. Нельзя сказать, что исход боя уже сделался ясен, но Звездная Гвардия подалась назад под натиском наемников. Рэймин не питал симпатии к Джалайне Наэли и ее людям, но храбрости и мастерства им было не занимать. И, как бы он ни относился к маллурианцам или астренцам, те были союзниками Тельвена. Вольные — вот кого Рэймин Тирс искренне, всей душой ненавидел, а люди Ассамблеи… что ж, они служили Дарешу Кану, который породил Вольных. Если бы не Великий Герцог Ассамблеи, едва ли Дауэн смог бы подчинить себе пиратские кланы Нейтральной зоны. Не было бы ни Вольного Флота, ни Акерона-4, ни орбитальных бомбардировок Тельвена.

«Мы слишком крепко увязли в этой войне, — подумал Рэймин. — Судьба Тельвенской системы зависит от исхода этой битвы. Излишне пафосно? Возможно, но именно так и обстоят дела!»

— Адмирал Тирс! Приближаются корабли. Похоже, противник!

— Черт… — Рэймин сверился с картой, прикидывая варианты, но на этот раз не увидел путей к отступлению. Всюду маллурианцы дрались с отрядами Ассамблеи, и у тельвенцев не оставалось возможности уклониться от встречи с одной из неприятельских эскадр, внезапно сменивших курс. Хуже того, судя по показаниям сенсоров, масса корабля, ее возглавлявшего, соответствовала линейному крейсеру или даже полноценному линкору. У тельвенцев не было ни одного боевого корабля крупнее легкого крейсера.

— Скверно, — процедил Крей Бельтон. — Это будет бойня…

— Я понимаю, Крей.

— И что будем делать?

— А что нам остается? Когда нельзя избежать драки, остается только бить первым. Всем — следовать за «Альтаиром». Вместе атакуем вражеский флагман. Отправьте тахиограмму на «Интру»: нуждаемся в подкреплении. И будем надеяться, что Наэли получит сообщение и сочтет нужным направить хоть кого-то нам в помощь.

— Прекрасный план, командир, — Бельтон невесело усмехнулся. — Я все рано никогда не мечтал умереть дома в собственной постели.

Рэймин вернул ухмылку.

— У нас всех мало шансов на это. Вперед, и… пусть Звездные демоны, сколько их есть, помогут нам.

Корабли тельвенцев увеличили скорость, двигаясь навстречу врагу. Рэймин не знал, кто перед ним, да и какое это имело значение? Расстояние уменьшалось с каждой минутой. Адмирал КСО заметил, как сбоку выдвинулась в направлении его эскадры небольшая группа зеленых огоньков. Кто-то из маллурианцев заметил новую угрозу и поспешил на помощь. На такую удачу Рэймин не надеялся, но наемники все равно запаздывали. Первый удар тельвенцам придется выдержать в одиночку.

Неприятельская эскадра развернулась, корабли прикрытия выдвинулись вперед, защищая флагман. Несколько оказались на пути «Альтаира», но эсминец, выжимая из двигателей все до последней капли, проскользнул мимо них. Вместе с ним прорвалась часть тельвенцев, другие увязли в стычках и отстали. Враг был впереди. Рэймин не мог видеть его — только световую метку на объемной карте и сухие цифры на дисплее, передававшие показания приборов. Корабль Ассамблеи весил полтора миллиона тонн — столько, сколько сорок эсминцев вроде «Альтаира» и больше, чем весь тельвенский отряд, идущий ему навстречу. Да, мало шансов пережить такую драку.

— Тридцать секунд до пересечения полей.

— Торпеды к бою. Атакуем сразу, как только увидим цель. Немедленно после залпа отступаем для перезарядки.

— Да, командир, — Крей Бельтон холодно улыбался, но с такой силой стиснул кулаки, что костяшки пальцев побелели.

— Десять секунд до пересечения.

Пилот довел отсчет до нуля, и мерцающий свет озарил Бездну впереди. Двигатели взвыли, когда дименсионное поле «Альтаира» соединилось с полем вражеского корабля. Через секунду тот появился на экранах — огромный, неуклюжий с виду, покрытый панцирем из серой брони, ощетинившийся орудийными башнями. Рэймин сразу узнал «Фламберг» — стандартный тип линкора Звездной Гвардии. Слепящее пламя залило экран, когда бронированный исполин дал залп из всех орудий, но не флагман Сил Обороны был его целью. Пушки корабля Ассамблеи взяли на прицел другой корабль, прорвавшийся к врагу на несколько секунд раньше «Альтаира». Защитное поле тельвенского эсминца не выдержало напора яростной энергии и распалось, лучи вонзились в борт. Корабль превратился в огромный огненный шар. Пространство наполнилось раскаленными осколками.

— «Мицар» уничтожен!

— Залп! — почти выкрикнул Бельтон.

Все двенадцать пусковых шахт «Альтаира» отстрелялись одновременно. Не дожидаясь новой команды, пилот развернул корабль. Очень вовремя — датчики тут же подали сигнал тревоги, предупреждая, что лазеры вражеской системы наведения захватили «Альтаир» в фокус прицела. Вспышки выстрелов пробежали вдоль борта гигантского корабля. Огненные стрелы вонзились в щиты, и в рубке взвыли сирены. Хватило нескольких попаданий, чтобы перегрузить защитные генераторы, но «Альтаир» уже прервал пересечение полей и вырвался в относительную безопасность Бездны. Невозможно было сказать, какой эффект произвели торпеды, но, скорее всего, враг не слишком пострадал. Линкор не так-то просто вывести из строя.

— Адмирал Корвин, вражеский корабль опознан по позывным, — сказал связист. — Это «Родерик». Флагманский корабль Восьмого штурмового флота Звездной Гвардии. Командующий — вице-адмирал Мирр.

— Флагман соединения, вот как? — хмыкнул Рэймин. — Нам попалась достойная добыча. Есть шанс покрыть себя славой. Внимание, всем. Как только будут перезаряжены торпедные аппараты — повторяем атаку.

«И, на самом деле, большой вопрос, кто для кого станет добычей!» — последнюю мысль он благоразумно предпочел не высказывать вслух.

* * *

— Настырные ублюдки, — процедил сквозь зубы вице-адмирал Мирр. — Десенн, сколько их еще осталось?

Лана Десенн, капитан «Родерика», только развела руками.

— Трудно сказать, адмирал, — она говорила со сдерживаемой злостью. — В этом проклятом котле безумия… Три десятка, а может, и больше. Часть дерется с нашим эскортом, но и на нашу долю еще хватит.

Далин Мирр подавил ругательство. Эта стычка не входила в план, хотя тут вообще нельзя было говорить ни о каком плане. Адмирал Восьмого ударного флота даже не знал, кто одерживает верх. Все, что ему было известно: Талвина, шедший в авангарде, заманили в засаду и разбили в пух и прах, а дальше начался полный бедлам. Маллурианцы были повсюду, Мирру с трудом удалось удерживать возле себя хотя бы часть кораблей своего флота и отражать постоянные атаки со всех направлений. Внятных указаний от командования долгое время не поступало. Только недавно, наконец, удалось принять тахиограмму с «Василиска» с инструкциями. Далин Мирр был рад и этому. Следуя приказу, он направил свой корабль в указанную область, по пути собирая все отряды Восьмого флота, которые еще сохранили какое-то подобие порядка и управляемости.

Воистину, «котел безумия» — Десенн подобрала удачные слова! Проклятье, вражеский адмирал, кто бы он ни был, просто умалишенный, раз решил драться в таких условиях. И все-таки, на свой лад он оказался прав. Никто из командиров Звездной Гвардии, даже сам Ленг Дауэн, не ожидали, что астренцы бросятся в бой прямо в Бездне. Все наставления по военному делу предостерегали против этого, а астренские адмиралы привыкли уважать букву устава. Но нашелся кто-то, дерзнувший нарушить правила, и это стало неожиданностью для Мирра, Талвина и остальных. Имперцы шли на огромный риск, но это себя оправдало. Битва обернулась страшной сумятицей, и флот Ассамблеи оказался разделен на части, не сумев воспользоваться своим численным превосходством. Адмирал Мирр представления не имел, как собрать его воедино, и мог лишь надеяться, что Ленг Дауэн видит и понимает больше. Недаром же Великий Герцог сделал этого проклятого пирата Лордом-протектором.

Мирру почти удалось достигнуть точки назначения, когда на пути появились тельвенцы. Их было немного, но и вокруг «Родерика» осталось слишком мало кораблей эскорта. Большая часть флагманской эскадры отстала, сражаясь с маллурианцами.

«Что ж, придется принять бой с теми силами, что есть, — мрачно подумал адмирал Звездной Гвардии. — Наши дела не безнадежны. «Родерик» один стоит всего этого сброда!»

— Новая атака! — Десенн как будто прочитала его мысли. — Три корабля в непосредственной близости, еще два на подходе!

Тельвенцы, надо отдать им должное, умели драться. У них не было боевых кораблей первого ранга — только легкие крейсеры, эсминцы и фрегаты — и они благоразумно не ввязывались в дуэль с линкором Ассамблеи. Они избрали тактику в стиле «ужалил — отскочил»; видимо, сказывались годы противостояния с Вольным Флотом. Пиратскую манеру боя тельвенцы освоили в совершенстве и компенсировали недостаток огневой мощи превосходством в подвижности. Их корабли сближались с «Родериком» вплотную лишь на краткий момент, необходимый, чтобы разрядить торпедные аппараты, и немедленно прерывали пересечение полей, не подставляясь под ответный залп. Они действовали умело и дерзко, не нападали в одиночку, появлялись одновременно с нескольких направлений, заставляя корабль Мирра разделять огонь между многими целями.

Несмотря на свое раздражающее проворство, тельвенцы не избежали потерь. За время недолгого боя «Родерик» собрал с них кровавую дань. Уже шесть вражеских кораблей превратились в радиоактивную пыль под залпами дредноута, но и сам он получил несколько чувствительных ударов. Не все вражеские торпеды перехватила оборонительная сеть или отбили силовые щиты. Красное свечение выделяло пострадавшие отсеки на трехмерной схеме корабля посреди рубки, и их было уже довольно много.

— Пересечение полей! — доложил офицер-артиллерист. — Легкий крейсер!

Очередной раз тельвенский корабль появился из вспышки блеклого света по правому борту «Родерика» и немедленно выпустил торпеды. На этот раз, однако, тельвенцам не повезло — прежде, чем их корабль успел скрыться, пушки линкора взяли его на прицел. Сверкающие атомные лучи смяли защитное поле, вскрыли броню и прошли насквозь. Корпус тельвенского крейсера смялся, словно сжатый кулаком невидимого великана, пламя вырвалось из пробоин. Корабль распался надвое и исчез в водовороте бурого тумана.

Но еще два тельвенца выскочили из Бездны почти одновременно с ним. Пара быстроходных эсминцев промчалась над «Родериком», прежде чем линкор успел развернуть в их сторону башни главного калибра. Легкая артиллерия встретила нападавших беглым огнем, десятки лучей протянулись навстречу эсминцам сквозь пустоту, но мощности вспомогательного калибра было недостаточно, чтобы остановить атаку. Оба тельвенских корабля получили по несколько попаданий, беззвучные взрывы сверкнули возле их бортов, но прежде, чем они снова нырнули в метапространство, оба эсминца сбросили торпеды. Две дюжины снарядов приближались к флагману Далина Мирра, а Бездна уже мерцала снова — еще несколько тельвенских рейдеров были готовы атаковать.

Надежная автоматика среагировала быстрее, чем мог бы самый опытный стрелок, излучатели оборонительной сети развернулись и открыли огонь. Одна за другой вражеские торпеды разлетались в пыль. Череда бледных желтоватых вспышек пробежала по экрану. Три четверти вражеского залпа было перехвачено на подходе. Только шесть торпед из двадцати четырех ударили по щитам «Родерика».

Далин Мирр до боли сжал кулаки. Рядом с ним капитан Десенн прошипела сквозь зубы грязное ругательство. Для них обоих этот бой был далеко не первым, но, наверное, никто не мог привыкнуть к этому чувству — когда безмолвие пустоты внезапно уступает место звуку рвущегося металла, реву воздуха, уходящего из пробитых отсеков. Казалось, что корабль стонет от боли.

— Три прямых попадания! — докладывал кто-то из младших офицеров. — Серьезные повреждения третьего главного двигателя. Вышла из строя башня главного калибра «Дельта». Вспомогательные орудия левого борта…

— Еще два тельвенца! — на этот раз в голосе наблюдателя явственно слышался страх. Враги появились, когда «Родерик» еще не оправился от удара и не был готов защищаться.

— Спокойно! — рявкнула Лана Десенн. — Торпедные аппараты — огонь!

Еще один тельвенец вспыхнул и взорвался, но второй, отступая, успел разрядить пусковые шахты. Оборонительная сеть исправно выполняла свою работу и подбила семь торпед из двенадцати. Еще три удара отклонил силовой щит, и только два достигли цели. Первый плазменный заряд «Стилета» скользнул вдоль верхней палубы «Родерика», оставил глубокую борозду на внешней броне, сжег несколько башен вспомогательного калибра и уничтожил один из радарных постов — болезненный, но не фатальный удар. Но второй, вонзившись глубоко в корпус линкора, пробил себе дорогу до машинного отделения, где пульсировало «сердце» корабля — межпространственный двигатель-пробойник. Внутренняя броня не выдержала, и плазма прорвалась внутрь, испепеляя все на своем пути.

Далин Мирр еще успел увидеть, как зажигаются алые огни на приборных панелях, но ничего не мог сделать — ни он, ни капитан Десенн. Двигатель умолк, дименсионное поле распалось, и Бездна сжалась вокруг «Родерика». Корабль перестал существовать.

С гибелью «Родерика» и адмирала Мирра строй Восьмого флота окончательно распался. Не получая позывных от флагмана, под атаками маллурианцев эскадры Звездной Гвардии разделились, разошлись в нескольких направлениях. В боевых порядках флота Ленга Дауэна образовалась зияющая брешь.

* * *

— Что это? — Джалайна насторожилась и кивком указала на тактическую проекцию. — Посмотрите, Сингер.

— Звездная Гвардия бежит? — командор недоверчиво нахмурился. — Трудно в это поверить. Ловушка?

— Если так, то Дауэн, или кто там ее устроил — настоящий гений. И я бы не сказала, что они бегут, но… — маллурианка закусила губу.

Бой затянулся дольше, чем она ожидала, и нельзя было сказать, что дела маллурианского флота обстоят столь уж блестяще. Первоначальные успехи впечатляли, но Ленг Дауэн не ударился в панику. С немалым трудом он все-таки собрал воедино свой дезорганизованный флот, и наступление наемников сначала замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Адмирал Наэли понимала: если бы противник не потерял столько кораблей в начальной фазе боя, маллурианцам пришлось бы несладко. Но и теперь положение было отнюдь не радужным. Нельзя сказать, что наемники оказались на грани поражения, но и повторить успехи первых ударов им больше не удавалось. Соединения Джалайны сходились с флотилиями Звездной Гвардии и, после непродолжительных стычек, противники снова расходились, чтобы перегруппироваться и атаковать снова. Обе стороны несли ощутимые потери, но не могли опрокинуть соперника.

И внезапно, без всяких видимых причин, правое крыло вражеского флота начало разваливаться. Джалайна не могла этого объяснить. Определенно, не маллурианские атаки были тому причиной, но что? Сингер прав — поневоле заподозришь ловушку. Командиры Звездной Гвардии как будто специально указали маллурианцам превосходную мишень для решительного удара всеми оставшимися силами. Правда, чтобы в царящей вокруг неразберихе организовать нечто подобное, нужно воистину быть гением войны и обладать средствами связи, превосходящими все, что имелось у маллурианцев.

«Решения, решения… — подумала Джалайна с мрачноватой иронией. — Вот она, плата за власть».

— Начальник штаба, собираем всех, кого можем. «Тайра» атакует.

— Но, адмирал Наэли, это…

— Не нужно, Сингер. Я знаю все, что вы хотите сказать. Что ж, иногда приходится просто рискнуть и положиться на удачу. «Интра» — вперед!

* * *

Коренастая фигура Альгора Бернса появилась над кристаллом стереоизлучателя перед креслом Дауэна. «Слэйер», флагманский линейный крейсер Бернса, держался вплотную к «Василиску», что позволяло поддерживать непрерывную связь по лазерному лучу.

— Дерьмо! — выругался старый пират. Его лицо перекосилось от ярости, отчего старые шрамы, рассекавшие правую щеку, стали еще заметнее.

— Ты видишь, что творится, командир? — прорычал он. — Эти вшивые ублюдки струсили! Разбегаются, как скратты от ваштара!

Капитан Фарел вытянулся во весь рост и шагнул вперед, покраснев от гнева.

— Контр-адмирал Бернс! При всем уважении к вашему рангу, должен сказать, что…

— А мне плевать, что ты должен, Фарел! — рявкнул Бернс. — Твои дружки разбежались, и теперь мы…

— Молчать! — перебил Дауэн. — Заткнитесь, оба.

Он ненамного повысил голос, но и Бернс, и Фарел поняли, что сейчас разумнее прикусить язык. Оба стояли навытяжку перед лидером Вольного Флота — капитан Ассамблеи во плоти, старый пират в виде стереопроекции — с ненавистью уставившись друг на друга. По крайней мере, они молчали, и Дауэн переключил внимание на карту.

Надо признать, Бернс верно описал происходящее. Левый фланг, где сражался Восьмой штурмовой флот Далина Мирра, рухнул. В строю флота возникла огромная дыра, куда, разумеется, немедленно бросились маллурианцы. Остановить прорыв было уже некому. Все больше и больше вражеских кораблей присоединялось к атаке, и весь боевой порядок Звездной Гвардии расползался, как ветхая ткань.

— Какого дьявола творит Мирр? — процедил Император Изгоев.

— Я… не могу сказать, — Фарел отвел взгляд. Он тоже понимал, в каком положении оказался флот. — Возможно, что адмирал Мирр погиб.

— Для него же лучше, если это так.

— И что теперь? — Альгор Бернс больше не обращал внимания на капитана Звездной Гвардии. Он, не отрываясь, смотрел на Дауэна. — Наш план атаки накрылся, это ясно. Что будем делать, Ленг?

Снова пират сказал правду. Контрудар, который Дауэн собирался нанести всеми силами по центру вражеского флота, теперь не имел смысла. Враг уже прорвался, и это была катастрофа. У маллурианцев не было превосходства в численности, но они наступали, собрав большую часть флотилий в единый кулак, а противостояли им отдельные, разбросанные по обширной области Бездны эскадры Ассамблеи. Наемники шли как лавина, сметая все на своем пути, и Звездная Гвардия не могла их сдержать. Битва была проиграна.

Предводитель Вольных медленно выдохнул.

— Бернс, передай нашим: готовимся к контрудару. Фарел, на вас Звездная Гвардия. Соберите всех, кого можете. Обойдем маллурианцев и отрежем их от нашего левого фланга.

— Будет исполнено, адмирал Дауэн! — отчеканил капитан Ассамблеи.

— Нас слишком мало, — заметил пират. — Даже если сможем их перехватить, все равно не остановим.

— Пусть так, но хотя бы задержим. Дадим остальным возможность выйти из боя и отступить к Вердане. Лучше потерять половину флота, чем весь.

— Маллурианцы — это не тельвенцы, — огрызнулся Бернс. — Если сойдемся с ними лоб в лоб, наших перебьют без счета. Подыхать ради того, чтобы Звездная Гвардия успела сбежать? Зачем, Ленг?

— Бернс!.. — Фарел покраснел от гнева. Его рука потянулась к поясу — не то к несуществующей кобуре, не то к рукояти отсутствующей же шпаги — но хватило одного взгляда Дауэна, чтобы капитан застыл на месте.

— Затем, что я так решил, Альгор, — бесстрастно произнес Император Изгоев. — Ты хочешь спросить что-то еще?

Бернс опустил голову.

— Нет. Я сделаю, как ты сказал.

— Рад, что ты все верно понял. Что же, все знают, что должны делать. Приступайте! «Василиск», конец связи.

Проекция Бернса исчезла. Фарел развернулся и поспешил к связистам. Дауэн поднялся из кресла, остановился перед огромной тактической схемой. Его флот двигался наперерез маллурианцам, но медленно, слишком медленно. Переломить ситуацию было уже невозможно, в лучшем случае можно уменьшить ущерб. Эти эскадры Звездной Гвардии, что сейчас истребляют маллурианские наемники — они еще нужны ему.

С каменным лицом Император Изгоев следил за происходящим. Как он и ожидал, маллурианцы не позволили захватить себя врасплох. Они быстро заметили новую, более серьезную угрозу, и развернулись навстречу Вольным. Это позволило растрепанным отрядам Ассамблеи вырваться из смертельной хватки, но Ленгу Дауэну и его людям теперь предстояло иметь дело с флотом наемников, которые уже успели очередной раз доказать, что их не напрасно называют самыми опасными бойцами Обжитого Космоса. Страха Дауэн не испытывал, только злость и досаду. Это поражение не входило в план! Едва ли оно порадует Дареша Кана, но дело не только в Великом Герцоге. Даже Бернс на этот раз подчинился с явной неохотой. Пока еще подчинился… Вольные по-прежнему боятся своего вождя сильнее, чем астренцев и маллурианцев, но как надолго ли? Впервые за долгое время Ленг Дауэн с такой ясностью осознавал, что может проиграть, и это было гнусное чувство. Смерти он не боялся, но умереть, потерпев поражение и лишившись всего, что он взял силой?

«Ну, нет! Все, что потеряно, можно вернуть. Я не сдохну здесь, имперские ублюдки. Не рассчитывайте на это. Я — все еще Император Изгоев!»

— Адмирал Дауэн. Враг развернул флот нам навстречу. Расчетное время до сближения — четыре минуты.

Как бы Фарел ни относился к бывшему пирату, сейчас он говорил с уважением. Дауэн криво улыбнулся.

— Прекрасно. Задержим их, насколько сможем, и отойдем.

«Если будет, кому отходить», — в мыслях закончил он фразу.

— «Василиск» идет первым, — Ленг Дауэн всегда презирал любое проявление показной бравады под маской «благородства», но сейчас это была просто насущная необходимость.

— Да, адмирал Дауэн.

— Две минуты до пересечения полей!

С невозмутимым видом Ленг Дауэн сложил руки за спиной и молча следил за алыми огнями вражеских ударных соединений, надвигавшимися на клин Вольного Флота.

ГЛАВА 12

Сейгис мертвым взглядом уставилась перед собой, сцепив пальцы. Ее лицо побелело.

— Как астренцы узнали путь к Централи? — тихо проговорила женщина.

— Какая разница, Делинн? — перебил Зерран. — Они знают, и они пришли к нам — вот единственное, что теперь важно.

— Командор Вейн…

— Очень далеко от Централи. Он не успеет прийти на помощь. Ты же слышала «Риады» — у нас в запасе остались, в лучшем случае, сутки.

Сейгис развернулась к Айдару. Сейчас от ее привычного высокомерия не осталось и следа. В ее глазах Зерран видел только страх и растерянность.

— Астренцы ведут через Лабиринт флот в полтысячи кораблей, — сказал он. — У нас возле Централи собралось всего сто четырнадцать Стражей…

— Половина всей нашей Гвардии, — мрачно заметила Делинн.

— Этого было бы достаточно, чтобы расправиться с пиратским кланом, но имперцев мы не остановим. Было бы прекрасно, если бы астренцы сгинули в Лабиринте, — Зерран усмехнулся, — но на такое везение я не надеюсь. Если уж они рискнули сунуться в Ведьмин Котел, значит, полностью уверены в себе. Они дойдут до Тектума.

— Тогда… — Сейгис помедлила, пытаясь собраться с мыслями. — Тогда мы должны отправить кого-то к командору и запросить подмогу.

— У кого? У Ассамблеи Династий? — поморщился Зерран. — Чем они лучше Империи?

— А какой у нас выбор, Айдар? Ты сам сказал: нам не остановить астренцев в одиночку. Кого еще мы можем просить о помощи? Или ты хочешь предложить что-то другое?

Минуту Зерран молчал, затем неохотно кивнул.

— К сожалению, других идей у меня нет. Нам придется обратиться к союзникам за защитой… хотя мне и не хочется думать о том, чего герцог Дареш Кан пожелает взамен.

Делинн вспыхнула от гнева под его взглядом и подступила на шаг ближе.

— Что такое, Айдар? — зло процедила она. — Ты хочешь сказать, что мы заигрались, да? Но позволь тебе напомнить, что ты с самого начала участвовал во всем наравне с нами. Проклятье, ты сделал больше меня или кого-либо еще! Ты не меньше в ответе за все, чем я или Вейн, и не надо так смотреть на меня!

— Я не ищу виноватых, Делинн, — мужчина примирительно поднял руки. — И ты права — мы все играли с огнем. Теперь мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы Гильдия не сгорела вместе с нами. Я уже сказал, что согласен с тобой. Насколько мы знаем, командор сейчас в ставке Дареша Кана в системе Менес. Мы направим к Менесу корабль, и было бы хорошо, если бы ты его повела. Я останусь в Централи и буду руководить обороной.

— Я… — Сейгис замялась. Гордость боролась в ней с искушением. Она пыталась выбрать: остаться и сражаться или бежать от опасности.

— Остановить астренцев мы все равно не сможем, — заметил Зерран. — В лучшем случае, задержим их на какое-то время. Ты принесешь больше пользы, отправившись к Вейну, чем оставшись.

С виноватым видом женщина прикрыла глаза и медленно кивнула.

— Да… Это верно, Айдар. Я возьму быстрейший из Искателей и вылечу, как только его подготовят к старту.

— Позаботься о том, чтобы командор понял, в каком положении мы оказались. В последнее время он, хм… все больше недооценивает опасности и не любит слушать никого, кроме себя.

— Сколько времени ты выиграешь для Гильдии? — спросила она. — Как думаешь?

— Немного. У нас есть Подавитель, так что астренцы не смогут подойти к Централи вплотную. Но это не остановит астренцев. Они выйдут из Бездны за пределами действия поля, и остаток пути пройдут через обычный космос. Насколько я знаю возможности имперских кораблей, это у них займет три, в лучшем случае четыре дня. Дальше все кончится быстро.

— Четыре дня… Этого не хватит, Зерран, ты же понимаешь. За четыре дня я вряд ли успею даже добраться до Менеса.

— Я знаю. Но ничего другого нам все равно не остается. Так что — просто поспеши и заставь Вейна сделать все, что он может. А я сделаю все, что могу, здесь.

— Но что, если эвакуировать людей с Централи? — задумалась Делинн. — Четыре дня… У нас сотня Стражей, Подавитель и больше двухсот Искателей в ангарах. На станции пятьдесят тысяч человек. Места на кораблях хватит, да и времени, чтобы погрузить людей и необходимые припасы, тоже. Конечно, никто не захочет бросить Централь, но…

— У нас нет четырех дней, Делинн. Если мы поставим подавляющее поле, астренцы не смогут выйти из метапространства возле Централи, верно. Но что помешает им подвести часть своего флота вплотную к станции в Бездне и перекрыть нам путь к отступлению? Тем временем остальные выйдут в трехмерное пространство и направятся к Централи. Кораблей у них достаточно. На месте их командира я бы так и сделал. Не говоря о том, что ни Подавитель, ни Стражи не приспособлены для перевозки тысяч людей. И даже если бы нам удалось уйти от вражеского флота, куда бы мы отправились?

Сейгис бессильно вздохнула.

— Ты прав, я несу вздор. Да, нам негде прятаться, — она невесело усмехнулась. — Проклятье… Я ведь правда не думала, что так все обернется!

— Никто из нас не думал, Делинн. Но это теперь тоже не важно. Отправляйся, и не теряй времени. У нас его и так немного.

— Хорошо, — Странница выпрямилась, сжала кулаки. — Я найду Вейна, даже если ради этого придется перелететь через весь Обжитый Космос!

Зерран проследил за тем, как она пересекла зал, на ходу отдавая указания техникам в ангаре через персональный браслет. Возле двери Сейгис остановилась и обернулась. Казалось, она что-то хотела сказать, но не могла набраться решимости. Поэтому она просто кивнула, прежде чем переступила порог и исчезла за дверью.

* * *

Все было кончено. Последние вражеские корабли исчезли с карты-проекции. Часть эскадр направлялась к Верданской системе, другие просто разлетелись кто куда. У вражеских командиров уйдет немало времени на то, чтобы собрать флот. Было бы преувеличением сказать, что он полностью истреблен, но сегодня Ассамблея потеряла немало кораблей. Пожалуй, даже больше, чем астренцы в недавнем сражении за Вердану. Джалайна Наэли позволила себе злорадную усмешку. Да, Вольные и Звездная Гвардия на собственном опыте убедились, каково сражаться с маллурианцами.

Жаль, что не удалось добить врага, но Джалайна и не надеялась на такое везение. Слишком велик был флот Ленга Дауэна, чтобы истребить его в одном сражении. Вполне достаточно и того, что победа осталась за Маллурией! Бой продлился не один час, и чаша весов несколько раз склонялась то в одну, то в другую сторону. Но когда эскадры Ассамблеи потеряли порядок и обратились в бегство, у Дауэна уже не было шанса выправить положение. Джалайна понимала, что рискует, направляя флот в последнюю атаку. Драка вышла жаркая и упорная, но враги не выстояли. Еще некоторое время маллурианцы преследовали их — Джалайна не хотела упустить возможность как можно сильнее потрепать Звездную Гвардию — но затем прекратили погоню. Уцелевшие отряды Ассамблеи и Изгоев оторвались слишком далеко, рассеялись по Бездне, и гоняться за ними стало бесполезно. На карте не осталось кораблей, кроме маллурианских, и в командном центре «Интры» вновь воцарилась тишина. Пушки смолкли, и лишь двигатели ритмично пульсировали, поддерживая дименсионное поле, пока флагман дрейфовал в метапространстве, рассылая во все стороны сигналы общего сбора.

Постепенно — далеко не сразу — маллурианские корабли стягивались к «Интре». Эскадры собирались в дивизионы, а те формировали походный строй вокруг флагмана. Предводители ударных соединений отсылали на «Интру» рапорты о потерях. Анализировать сведения Джалайна препоручила своему заместителю, и командор Сингер с присущей ему педантичностью отправлял на дисплей командующей сведения о том, сколько потерял каждый из дивизионов и сколько вражеских кораблей, предположительно, уничтожил.

Победа, как и следовало ожидать, не обошлась наемникам даром, но потери оказались меньше, чем боялась Джалайна. Из девятисот шестидесяти маллурианских кораблей, вступивших в сражение, погибло сто семьдесят, включая девять линкоров, четыре линейных крейсера и восемнадцать тяжелых. Сколько потерял противник, сказать было труднее. Даже тактические компьютеры не могли в хаосе боя определить наверняка — уничтожен вражеский корабль или только поврежден? Но, по оценке Сингера, Звездная Гвардия и Вольный Флот лишились от пятисот до шестисот вымпелов.

— Что ж, неплохо, — протянула Джалайна. — Нельзя сказать, что мы очистили Нейтральную зону от врага, но теперь пройдет какое-то время, прежде чем эти шавки осмелеют настолько, чтобы снова попытаться кусать нас за пятки. И мы не станем терять это время даром, командор, верно?

Сингер с невозмутимым видом кивнул.

— Да, командующая Наэли, это было бы неразумно. Что теперь?

— То, что мы и собирались. Я вижу, флот уже собрался.

— Да, командиры всех соединений доложили о готовности.

— Очень хорошо. В таком случае, продолжаем операцию по плану. Курс на Митарис.

* * *

Ленг Дауэн выключил дисплей и небрежно отбросил планшет в сторону. Привычка, давно въевшаяся в кости, помогала ему поддерживать иллюзию хладнокровия, но сегодня это стоило предводителю Изгоев немалых усилий. Капитан Фарел составил скрупулезный отчет о потерях флотилий Звездной Гвардии, и выглядел тот, мягко говоря, неутешительно. Сам капитан выразился так, хотя у Дауэна вертелись на языке другие определения. Четыре боевых соединения Ассамблеи Династий, участвовавшие в сражении, в общей сложности лишились почти шестисот кораблей всех рангов. Сильнее всего пострадал Шестой легкий флот, сократившийся в числе больше чем наполовину, но и Восьмой ударный недосчитался почти трети кораблей. Фарел допускал, что часть эскадр, отбившаяся от главных сил, еще доберется до Верданы, но это вряд ли сильно повлияет на общую картину.

Вольным битва тоже обошлась недешево. Люди Дауэна и Бернса дрались отчаянно и, пусть ненадолго, смогли остановить прорыв наемников. На большее Дауэн не рассчитывал, и, видя, что их начинают обходить, отдал приказ к отступлению. Но уйти удалось не всем. Из полутора тысяч кораблей Изгоев и Ассамблеи, вступивших в сражение, в базу вернулись всего восемьсот. Фарел с искусством истинного штабиста-придворного пытался смягчить краски в своем отчете, но поражение было поражением, и это не скрыть за витиеватыми фразами.

Дауэн потянулся за бокалом и ополовинил его одним глотком. Едкий черный напиток обжег горло. Император Изгоев предпочитал дорогие лирийские вина — одна из немногих слабостей, которые он себе позволял — но сегодня эуриальский ром был как нельзя более кстати.

В отличие от альдезианского капитана, Альгор Бернс никогда не пытался прятать правду:

— Нам крепко дали по зубам, Ленг, — проворчал он и поморщился, прикончив свой бокал. — Очень крепко, забери меня чума. Эти сучьи маллурианцы умеют драться.

— Нам и прежде случалось получать по зубам, Бернс, — проворчал Дауэн. — Нельзя жить в Нейтральной зоне и ни разу не оказаться с битой мордой.

— Это я понимаю, — фыркнул Бернс. — И все-таки зря мы связались с Ассамблеей. Не наша это игра, командир. Мы не драные аристократы с Альдезии, чтобы грызться с астренцами. Трона Империи все равно тебе не видать. Или ты думаешь иначе? — он бросил на Дауэна острый взгляд.

Тот усмехнулся.

— «Не наша», говоришь? Но нам от этой игры никуда не деться, Бернс. Нейтральная зона с самого начала была полем, на котором Империя и Ассамблея двигали фигурки, а Изгои были одной из них. Если мы хотим из пешек подняться до игроков, то придется рисковать. Иначе ничего мы не добьемся.

— И многого мы теперь добились, Ленг? Кучу наших перебили — а ради чего? Нам даже Тельвен пришлось оставить. Как сидели на Стивее, так и сидим, верно?

— Это изменится, Бернс. Мы еще вернем все, что потеряли, и кое-что сверх того.

— Ну, если ты так говоришь…

— Да, я так говорю. И лучше тебе не забывать об этом.

Бернс не ответил, протянул руку за бутылкой и наполнил стакан. Дауэн больше пить не собирался, хотя не мог не признать: искушение напиться до бесчувствия было велико. Если даже Бернс, который столько лет был его верным псом, открыто сомневается в его словах…

Положение складывается паршивое. Ленг Дауэн, как никто другой, знал нравы Нейтральной зоны. Здесь никто не помнит былых успехов, и никто не будет верен тебе из убеждений. Пиратские кланы годами враждовали между собой, и страх — единственное, что могло удержать их вместе. Но кто станет бояться вождя, который был разбит? Изгои шли за своим Императором, пока не сомневались в его силе, но поражения при Дейре ему не забудут. Да и Дареш Кан не будет счастлив узнать о потерях в своем флоте. Едва ли герцог пожелает уступить Дауэну по начало новые флотилии Звездной Гвардии.

Впервые за двадцать пять лет Дауэн ощутил себя проигравшим. Неудачи случались и прежде, но не такие… Слухи быстро разойдутся по Нейтральной зоне, и все, кто точил зуб на Императора Изгоев, но боялся действовать, теперь вылезут из своих нор, мечтая поквитаться за старые обиды.

Ну, что же — он был готов и к такому исходу. Затевая эту игру, Ленг Дауэн с самого начала понимал, что может проиграть, и чего будет стоить проигрыш. Жизнь недорого ценится в Нейтральной зоне. И, проклятье, игра еще продолжается! Как он и обещал Бернсу, есть шанс вернуть потерянное, а затем и прибрать к рукам нечто большее.

И все таки пират понимал: теперь у него осталось не так уж и многое, что он еще мог поставить на кон…

* * *

Лавируя между смертельных ловушек, «Император Гайтон» прокладывал путь сквозь Бездну. Предельное напряжение на мостике корабля было столь ощутимо, что казалось, будто воздух пронизывают тонкие, натянутые до последнего предела невидимые струны. Протяни руку перед собой — и они зазвенят, лопаясь. Пилоты и навигаторы застыли, как статуи, на боевых постах, не отрывая взглядов от экранов. Обычно корабль, идущий через метапространство хорошо известными путями, управляется компьютерами, люди вмешиваются в их работу только в случае экстренных обстоятельств. Но сейчас обстоятельства были, бесспорно, именно такими, да и дорогу, которой продвигался имперский флот, можно было назвать какой угодно, только не разведанной и не безопасной.

Атрейский Лабиринт, или Ведьмин Котел, как окрестили его звездоплаватели. Самое скверное место во всем Обжитом Космосе. Словно сами звездные демоны ради дурной шутки собрали в Атрее больше смертоносных аномалий, чем можно найти в пределах двух, а то и трех имперских доминионов. Извилистые, непредсказуемо меняющие направление и скорость потоки Звездного Ветра петляли среди штормов, штилей и кротовых нор, и невозможно было предсказать, куда они тебя выведут. Словом, войти в Атрею отважился бы разве что самый бесшабашный авантюрист, и скорее всего, ему бы уже не осталось шанса вернуться и похвастаться своей удалью.

Роланд припомнил, что некогда Империя уже пыталась нанять Странников для исследования Лабиринта, но те отклонили предложение. Тогда никто этому не удивился: сочли, что Ведьмин Котел — слишком твердый орешек даже для знаменитых звездных разведчиков Гильдии. Оказывается, причина была в другом. Гильдия Странников уже давно облюбовала Атрею для себя. Возведя здесь свою резиденцию, Странники могли чувствовать себя в безопасности.

«Но все меняется!» — подумал астренец с мрачной решимостью.

Империя не навязывала драку Гильдии, и если Странники решили отречься от собственного пресловутого нейтралитета, тем хуже для них. И теперь уже неважно, как это случилось и почему. Пока Гильдия в союзе с Дарешем Каном, у Империи нет шансов одолеть Ассамблею Династий. Дамира отдала единственно возможный приказ.

«Мы должны избегать жестоких мер, насколько это возможно, — вспомнил Корвин ее напутствие. — Но главная задача: вывести Гильдию из игры. Неважно, чего это будет стоить», — такова была неприятная правда.

Даже метапространство здесь выглядело мрачно и зловеще — тяжелая, свинцовая мгла заволокла экраны. Где-то вдали темную завесу раздирали вспышки яркого света. Выглядело это так, словно «Гайтон» продирается сквозь грозовые тучи навстречу бушующему шторму. Но то, что Роланд видел на экранах, не шло ни в какое сравнение с тем, что показывали метапространственные сенсоры. Воистину, Лабиринт был жутким местом — никогда прежде Корвин не приближался к нему, но рассказы звездоплавателей, которые якобы облетали его границы, слышал не раз. Впрочем, никакие байки астролетчиков не могли отразить истинную картину. Безумие в чистом виде, подлинное воплощение хаоса. В другое время Роланд Корвин не рискнул бы сунуться сюда за все блага Обжитого Космоса.

Навигационная карта пульсировала алым светом. Кроваво-красные пятна были повсюду; они со всех сторон сжимали в тисках немногочисленные узкие струйки Звездных Ветров. Корвин считал себя опытным звездоплавателем, за годы службы капитаном на крейсере Терминианского Флота он побывал в самых причудливых и опасных уголках Бездны и участвовал во множестве авантюр, но с полетом сквозь Ведьмин Котел ничто не могло сравниться. Роланд честно признавался себе — если бы он сам вел корабль, то завел бы его в ловушку, в лучшем случае, через пару часов. Он не имел представления, что впереди, и вынужден был всецело положиться на проводницу.

Роланд встал, прошел вперед и остановился перед креслом старшего навигатора. Сейчас там сидела девушка-Странница. Альвис была бледна, несколько прядок золотистых волос на лбу потемнели от пота.

Корвин не собирался ее ни о чем расспрашивать, но Альвис заговорила сама.

— Мы уже прошли большую часть пути, адмирал Корвин, — буркнула она, не отрываясь от экранов. — Мы могли бы продвигаться быстрее, будь ваши корабли хоть на что-то годны!

Корвин проигнорировал вызов в ее голосе. Если бы Альвис Эльвер собиралась завести астренцев в ловушку, вряд ли она стала бы вести себя подобным образом. Скорее, эти жалкие попытки язвить были единственным проявлением протеста, на какое у нее хватало смелости, а если так, ее не нужно опасаться.

«Но если «Серебряные птицы» Странников с легкостью находят путь сквозь Лабиринт, Гильдия обогнала нас даже сильнее, чем можно было предположить, — в мыслях отметил Роланд. — Проклятье, заполучить такую технологию было бы весьма заманчиво! Даже сам Дареш Кан ею не владеет, он вынужден лишь полагаться на помощь союзников. Нам повезло, что Теллар Вейн не настолько доверяет Ассамблее, чтобы допустить Звездную Гвардию к резиденции Странников. И вдвойне повезло с этими девчонками. Если бы Старроу не захватил их, мы бы до сих пор охотились за тенями!»

— В Централи уже знают о нашем приближении? — спросил Роланд.

— Скорее всего, да, — кивнула Альвис. — Я не видела поблизости ни одного корабля Гильдии, но это ничего не значит. Разведчики могли прятаться среди аномалий, а эти ваши сенсоры… — снова она презрительно поморщилась. — Скорее всего, Искатели уже давно засекли ваш флот и доложили на Централь.

— Возле Централи будут Подавители?

— Я не знаю, — девушка неуверенно пожала плечами. — Их совсем мало у Гильдии. Не могу сказать, где они сейчас находятся.

«Но, скорее всего, будут, — оценил Корвин. — Если Теллар Вейн не совсем дурак, он должен был оставить возле крепости Странников хотя бы один такой корабль».

Как бы Альвис Эльвер ни ворчала, жалуясь на негодное оборудование, она довольно-таки уверенно вела «Гайтон», ловко ориентируясь среди аномалий. Эта девушка была, несомненно, умелой астролетчицей и хорошо знала путь. Наблюдая за ней, Роланд все больше уверялся в том, что Альвис не замыслила обмана, или же она была самой искусной притворщицей, какую он когда-либо встречал. Нельзя сказать, что полет проходил спокойно. Не раз и не два на мостике линкора вспыхивали алые огни, и звучала тревожная сирена, предупреждая, что корабль подошел на опасное расстояние к одной из неисчислимых ловушек вокруг. Но всякий раз Альвис успевала среагировать и меняла курс, спасая флагман от гибели.

Флот шел вплотную за «Гайтоном». Астренцы уже лишились четырнадцати кораблей — сбившись с курса, они исчезли, поглощенные воронками аномалий. Корвин мог лишь бессильно наблюдать за тем, как угасают маркеры на карте-проекции. Полет сквозь безумие продолжался уже слишком долго. Час за часом Альвис вела корабль, не выказывая усталости. Лишь однажды она позволила себе недолгую передышку, выведя флот в относительно спокойную область посреди Лабиринта. Хронометр безучастно отмерял секунды и минуты, причудливо перекрученные щупальца штормов медленно смещались на трехмерной карте. Еще четыре корабля стали жертвами ловушек — просто исчезли, не успев даже отправить сигнал бедствия.

Наконец, Альвис устало выдохнула и смахнула со лба прядку волос.

— Мы уже у цели, адмирал, — тихо сказала она. — Почти что в самом сердце Лабиринта. Дальше будет спокойнее… и скоро мы увидим звездную систему Тектум. Централь…

Она сказала правду: вскоре алые кляксы начали сжиматься и редеть на навигационных схемах. Графики на экранах сенсоров постепенно успокаивались. Перед имперскими кораблями лежал прямой путь. Поток Звездного Ветра стремился вперед, переплетаясь с несколькими другими течениями. Корвин понял, что опасная зона осталась позади. Имперский флот все-таки прошел через Ведьмин Котел! Роланд перевел дыхание, не позволяя облегчению и ликованию взять верх над рассудком. Дело еще не закончено.

Альвис с усталым вздохом откинула голову на покатую спинку кресла, подняла ладонь к лицу, стирая капли пота. Ее губы дрожали.

— Я… — девушка сглотнула, прикрыла глаза. — Я сделала, что вы хотели, адмирал. Централь впереди. Дальше ловушек нет. Через полчаса в этом Звездном Ветре вы будете на месте. Теперь… — она посмотрела ему в лицо. Альвис была бледна, как пепел.

— Я помню свои обещания, — ответил Роланд.

— Тогда… — Альвис опустила взгляд, уставилась на собственные сжатые кулачки. — Адмирал, позвольте мне уйти. Я… я не хочу видеть, что будет дальше.

— Как скажете, Альвис, — Роланд кивнул, жестом подозвал одного из офицеров. — Вас проводят в каюту.

Девушка встала. Казалось, ноги едва держат ее. Глядя, как она под охраной молодого лейтенанта идет к выходу, Корвин на миг ощутил усталость и отвращение.

«Звездные демоны, о таком я никогда не мечтал! Я был готов воевать с Ассамблеей, с пиратами, с самим Дарешем Каном — но, проклятье, не с двадцатилетней девчонкой, вся вина которой в том, что она оказалась в плохое время в плохом месте! — Роланд одернул себя. Не время для таких размышлений. — Я не могу ничего изменить, но, по крайней мере, я могу выполнить обещание, которое дал Альвис. Принести ее Гильдии так мало зла, как это будет возможно. Это в моей власти».

Не все, однако, разделяли его мысли. Корвин видел холодное выражение на лице командора Ледерса, да и остальные офицеры на мостике «Императора Гайтона» либо подчеркнуто не смотрели на Странницу, либо провожали ее мрачными взглядами. С того момента, как Гильдия выступила против Империи, для преторианцев она сделалась просто еще одним врагом, коего надлежит раздавить.

Тяжелая дверь закрылась за Альвис Эльвер. Лязгнули диффузионные замки. Центр управления «Гайтона» снова превратился в герметично закупоренную капсулу из толстой брони. Стереоизлучатели формировали подробную объемную картину окружающего пространства. Попутный Звездный Ветер, ведущий к Централи, был подсвечен на ней голубоватой линией. Выйдя в безопасную область, «Гайтон» увеличил скорость и во главе флота быстро шел к цели.

Вскоре впереди датчики засекли область искажения в Бездне, но это была не очередная аномалия-ловушка, а гравитационная тень звезды. Используя ее как ориентир, Восьмая флотилия изменила курс и через какое-то время покинула попутное течение. Звезда была уже близко — почти вплотную по меркам метапространства — а вскоре на экранах показались и новые источники искажения, намного более слабые. Планеты звездной системы. «Гайтон» взял курс к той, которую Альвис Эльвер называла «Тектум». Вокруг нее обращалась Централь.

— Что у нас? — спросил Роланд у командора Ледерса.

Тот обменялся несколькими словами со старшим навигатором и утвердительно кивнул.

— Все, как вы и ожидали. Сенсоры фиксируют энергетическую волну неизвестной природы. Вероятно, это и есть то самое «дивизорное поле», о котором говорила пленница.

Ни Альвис, ни ее сестра, ни Теанаре Мезенис не рассказали многое о Подавителях или загадочном «разделяющем поле», которое препятствует кораблям переходить между измерениями и глушит тахионную связь. Скорее всего, они и сами не были посвящены в подробности. Все, что удалось выжать из Странниц — даже корабли Гильдии не могут противостоять воздействию Подавителей, но обнаружить разделяющее поле возможно, если должным образом настроить сенсоры. С большой неохотой Альвис описала характеристики сигнала, и инженерам Восьмой флотилии удалось провести необходимые модификации. Теперь, по крайней мере, астренцев нельзя было захватить врасплох.

Также пленницы проговорились, что поле потребляет огромное количество энергии. Пока Подавитель поддерживает работу своих генераторов, он остается практически беспомощным. Он даже не может действовать в Бездне — энергии просто не хватило бы для одновременной работы источника дивизорного поля и межпространственного двигателя. Все, что может сделать Подавитель — занять статичную позицию в трехмерном космосе и поставить завесу.

— Ледерс, передайте приказ на «Адарис». Контр-адмиралу Вителиану и его флотилии остаться в метапространстве и подойти вплотную к планете Тектум. Патрулировать эту область и следить за дивизорным полем. В случае если оно исчезнет, Пятнадцатая флотилия должна первой прорваться в обычный космос и окружить Централь. Главная цель — Подавитель Гильдии. Уничтожить его в первую очередь, затем выйти на связь со станцией и предложить Странникам капитуляцию. Если Гильдия примет ультиматум, высадить на Централи десантные группы и перехватить контроль над станцией. Не причинять никому вреда без крайней необходимости. Если же Странники предпочтут драться — блокировать Централь и не позволить кораблям Гильдии уйти в Бездну. Уничтожать всех, кто будет оказывать сопротивление.

— Да, адмирал. Мы пойдем через трехмерный космос?

— Я не вижу иной возможности. Это займет время, но… — Корвин недобро усмехнулся. — Централь никуда не улетит с орбиты. Восьмому флоту — приготовиться к переходу.

Достигнув границ звездной системы, астренцы разделились. Пятнадцатая легкая флотилия контр-адмирала Вителиана продолжила путь к планете, а Восьмая осталась на границе действия подавляющего поля, собравшись в компактный строй перед выходом в обычный космос. Флотилия адмирала Вителиана относилась к мобильным силам и была укомплектована быстроходными кораблями — крейсерами и эсминцами. Ей предстояло блокировать Централь, отрезав Странникам путь к отступлению. Тяжелая Восьмая флотилия проложит путь до планеты Тектум через трехмерное пространство и вступит в бой. Если, конечно, Странники не сложат оружие без сопротивления, но на такое Корвин не слишком надеялся.

По меркам метапространства расстояния между планетами в пределах одной звездной системы ничтожны, и кораблям Вителиана, сбросившим ход до самого малого, потребовалось совсем немного времени, чтобы достигнуть точки назначения возле планеты Тектум — пятой от местного солнца. Пятнадцатая флотилия рассредоточилась, окружая предполагаемое место расположения Централи. Как бы ни была велика станция Гильдии Странников, ее массы не хватало для того, чтобы оставить гравитационный след в Бездне, и единственным ориентиром для имперских навигаторов оставалась сама планета. Точность такого расчета оставляла желать лучшего, но погрешность, как правило, оставалась в пределах разумного. Если Странники снимут подавляющее поле и попытаются скрыться в Бездне, астренцы успеют их перехватить.

— Все корабли докладывают о готовности, адмирал Корвин, — вскоре сказал флаг-капитан Биррел.

— Хорошо, — кивнул Роланд. — Начинаем.

«Император Гайтон» первым нырнул в тоннель. На долю секунды изображение на экранах поглотила вспышка света, а затем флагманский линкор, пройдя сквозь барьер между измерениями, вырвался в обычное пространство. Далеко впереди Роланд увидел красновато-желтое солнце, окруженное ярким ореолом раскаленного газа. Планеты с такого расстояния казались крошечными огоньками, не больше далеких звезд.

Переходные тоннели раскрывались повсюду вокруг «Гайтона»: Восьмая флотилия покидала метапространство. Факелы плазмы загорались возле бортов, когда корабли выравнивали строй, собирались возле флагмана. Тем временем навигаторы на «Гайтоне» собирали сведения.

— Координаты подтверждены, адмирал, — вскоре доложил Биррел. — Совпадают с теми, что мы получили от пленной Странницы. Пятая планета находится на удалении около 3,28 светового часа.

— Видимо, это максимальное расстояние, на какое распространяется действие разделяющего поля, — предположил командор Ледерс. — Немного по меркам Бездны, но в обычном пространстве путь займет часов восемьдесят, не меньше.

— Ну, что же, зато у Странников будет время, чтобы подумать, — сказал Корвин с мрачной улыбкой. — Надеюсь, они используют его должным образом.

* * *

Сигналы тревоги разносились по отсекам. За пределами командного центра набирала силу паника, и Айдар Зерран приказал выслать отряды службы безопасности, чтобы пресечь возможные беспорядки. Охранники, вооруженные иглопистолетами и станноловыми гранатами, оцепили жилой сектор, усиленные караулы дежурили в технических зонах и секции управления. Это поможет, но надолго ли? Впервые за восемнадцать веков существования Гильдии Странников ее укрытие было найдено чужаками. Странники привыкли считать Атрейский Лабиринт неприступным, а Цитадель — безопасной. Сегодня эта иллюзия развеялась, как дым. Враждебный флот шел прямиком к Тектуму.

Зерран молча смотрел на большой экран посреди контрольного центра. Десятки и десятки голубовато-белых стрел мчались сквозь черную пустоту — вражеские корабли, идущие на предельном ускорении. Они не могли выйти из Бездны вплотную к Централи — Подавитель не позволял открыть переходные тоннели — но Айдар понимал, что этим он всего лишь отсрочил неизбежное. И не так уж надолго.

«Лучше бы вам поторопиться, Сейгис, Вейн, — подумал он. — Мы не остановим имперцев без вашей помощи!»

— Капитан Зерран. Капитан! — окликнул молодой офицер-связист. — От чужаков пришла передача по лазерному лучу. Они идентифицировали себя как Восьмая ударная флотилия Астренского Преторианского Флота. Командующий обращается к нам с флагманского корабля.

— Вот как? Очень хорошо, давайте послушаем, что он хочет нам сказать.

Картина мигнула и сменилась. Теперь это был мостик имперского корабля. Высокий человек в черно-фиолетовой форме смотрел с экрана. У него было надменное лицо и холодный взгляд. На воротнике мундира и плечах блестели серебром имперские гербы и знаки различия преторианцев в виде меча, рассекающего молнию.

— Внимание, Странники, — заговорил астренец. — К вам обращается контр-адмирал Роланд Корвин с борта «Императора Гайтона». Я — командующий Восьмым дивизионом Императорского Флота. Ваша Гильдия заключила союз с мятежниками из Ассамблеи Династий и без повода вступила в войну против Астренской Империи. Ваши действия причинили серьезный ущерб Империи, и мы здесь, чтобы положить этому конец. Но мы понимаем, что вся Гильдия Странников не может нести ответственность за случившееся. Нам известно, что решение было принято кликой, возглавляемой командором Телларом Вейном, которая захватила власть над Централью. Императрица Астрены верит, что мы можем прекратить вражду без ненужного кровопролития. Я передаю вам ее волю. Сложите оружие, не пытайтесь сопротивляться, и не пострадает никто, кроме людей, ради собственных интересов втравивших Гильдия в эту бессмысленную авантюру. Но если вы пренебрежете милосердием Императрицы, знайте — мы не остановимся ни перед чем. Если не будет иного выбора, мой флот уничтожит Централь со всеми обитателями. Вот ваш выбор, Странники. Решать вам, и решайте разумно. Это сообщение будет повторяться каждые два часа, пока флот не достигнет Тектума. Если до того момента я не получу ответ, то буду считать, что Гильдия отклоняет требования Империи, и атакую без дальнейших предупреждений. На этом все. Контр-адмирал Корвин, конец связи.

Экран погас. Операторы в командном центре молчали. Все они смотрели на Зеррана, и тот мог прочесть в их глазах один и тот же невысказанный вопрос. Что теперь будет?

Сообщение адмирала-астренца было отправлено больше трех часов назад — столько времени нужно лучу лазера, чтобы достигнуть Централи. Точно так же, как имперские корабли, которые видят сверхчувствительные приборы дальнего наблюдения на границе системы Тектума, на самом деле, находились там несколько часов назад. Сейчас они, уже разогнавшись до высокой скорости и продолжая ускоряться, приближаются к планете. Пройдет несколько стандартных суток, прежде чем они пройдут весь путь, но это, на самом деле, мало что меняет. Зерран устало перевел дыхание, остро чувствуя собственную беспомощность.

— Передайте… — он с трудом заставил свой голос звучать ровно и уверенно. — Передайте по станции: погрузить на корабли гражданских. Женщин и детей в первую очередь. Мы не можем вывезти их за пределы Лабиринта, но хотя бы перевезем в поселения на поверхности Тектума.

— Значит, вы не примете ультиматум астренцев? — это был тот же юноша-связист. — Мы будем сражаться?

Айдар Зерран отвел взгляд.

— Мы не отдадим Централь Империи.

ГЛАВА 13

Не имея возможности преодолеть последний отрезок пути до цитадели Гильдии Странников прыжком сквозь метапространство, Роланд Корвин вынужден был вести Восьмую флотилию к цели через обычный космос. Так путешествовали три тысячелетия назад, когда еще не появились сверхсветовые двигатели, и люди были заперты в пределах своей прародины в Солнечной системе. Самое большее, что могли жители Земли в то далекое время — отправлять автоматические зонды с термоядерными двигателями к близлежащим звездам. В книгах по истории звездоплавания упоминалось, что, когда некоторые из таких кораблей-роботов достигали точки назначения, там уже существовали аванпосты, построенные переселенцами из Солнечной системы, прибывшими на новых звездолетах с межпространственными бурами. Путь, который прежде занимал десятки или даже сотни лет, теперь можно было проделать за считанные дни.

«Можно сказать, что Подавитель Странников отбросил нас в варварские времена», — с иронией думал Корвин. Это не слишком тревожило его: так Странники могут задержать астренцев, но не остановить. Он понимал, что обитатели Централи пытаются протянуть время, но едва ли поблизости от Атрейского Лабиринта скрывается флот союзников Гильдии. Если Странники рассчитывают на подмогу, мало шансов, что она прибудет вовремя. Скорее, их действия выглядели жестом отчаяния. В глубине души Роланд даже сочувствовал им; впрочем, сочувствие не подрывало в нем решимости сделать все, что будет необходимо, чтобы привести Централь к покорности. Война не располагает к сентиментальности.

Главные двигатели «Гайтона» работали на пределе мощности. Блеклое свечение компенсирующего антигравитационного поля окутывало отсеки, защищая команду от губительной перегрузки, пока корабль набирал скорость. За пятнадцать часов непрерывной работы ускорители разогнали флот до пяти процентов от скорости света, и Роланд приказал остановить двигатели. Как бы ни были хороши ускорители, они не могут обойтись без топлива и рабочего вещества. В качестве топлива использовался деструктиум, кристаллы которого при распаде выделяли столько же энергии, сколько мощный термоядерный реактор. Рабочим веществом служил водород, и каждую секунду больше тонны его вылетало через жерла ускорителей в виде раскаленной плазмы. Металлизированный водород содержался в хранилищах под колоссальным давлением и при сверхнизкой температуре — это позволяло принять на борт внушительное количество «горючего», но все же его запас не был безграничен. После пятнадцати часов непрерывной работы топливные бункеры «Императора Гайтона» опустели почти на сорок процентов, и еще столько же рабочего вещества придется сжечь в конце пути для торможения.

Последующие двое суток кораблям предстояло идти к Тектуму по инерции, преодолевая почти пятьдесят пять миллионов километров за один час, а затем, сблизившись с планетой, вновь сбросить скорость. Всего же Восьмая флотилия должна была пройти путь в три с половиной миллиарда километров — настолько далеко простиралось поле Подавителя. С учетом затрат времени на разгон и торможение, это займет чуть больше восьмидесяти часов; луч света прошел бы то же расстояние за три с четвертью часа, а в Бездне звездолет, даже двигаясь малым ходом и не используя Звездный Ветер, был бы на месте через несколько минут. Что ни говори, вынужденная задержка раздражала Корвина. Он напоминал себе о том, что терпение — добродетель — но, надо признать, действовало это плохо.

Странники не пытались воспрепятствовать астренцам, а скорее всего, просто не могли. Сомнительно, чтобы они превратили свою родную звездную систему в неприступную крепость — единственной защитой для Централи была скрытность и штормы Ведьмина Котла. Имперский флот сокращал расстояние до пятой планеты неспешно, но неумолимо. Крошечный огонек на главном экране постепенно вырастал и становился ярче.

Как и обещал Корвин, каждые два часа «Гайтон» транслировал запись сообщения. В душе Роланд надеялся получить ответ, хотя холодная логика подсказывала, что это было бы слишком большой удачей. Как бы ни были малы шансы на победу, сомнительно, чтобы Гильдия сдалась без боя.

«Вожди, вроде Вейна, определенно не смирятся с поражением, — размышлял Корвин. — Но, возможно, мое сообщение достигнет и рядовых членов Гильдии. Быть может, они не захотят умирать во имя амбиций своих предводителей? Звездные демоны, это было бы превосходно! Хотя едва ли Вейн и остальные позволят своим людям услышать ультиматум. Они наверняка контролируют всю связь на станции».

Время шло, вахтенные на постах сменяли друг друга. Флот не менял курс, и все меньше и меньше километров отделяло его от цели. Свет центральной звезды сделался ослепительным, и планета Тектум была уже отчетливо видна на экранах, когда корабли начали торможение — развернулись и вновь зажгли главные двигатели, разгоняясь в противоположном направлении. Прошло еще пятнадцать долгих часов, прежде чем астренский флот сбросил скорость. Теперь он шел сравнительно медленно, огибая планету по высокой орбите, и направлялся к Централи. Только теперь астренцы смогли рассмотреть ее воочию. Огромный — не меньше трех километров в поперечнике — диск появился на экранах. Сверху над выпуклой серебристой поверхностью обитаемой секции выдавались многочисленные надстройки разнообразной формы — остроконечные башни, сферы, купола — а снизу протянулись тонкие трубы, соединявшие его с технической частью.

— Впечатляет, — заметил командор Ледерс.

Роланд кивнул, соглашаясь. Нельзя сказать, что он никогда в жизни не видел ничего подобного. Орбитальные верфи Преторианского Флота в имперской метрополии не уступали Централи размерами, а некоторые космические поселения в непригодных для жизни звездных системах были, пожалуй, даже больше. И все-таки Ледерс не преувеличивал: Централь производила сильное впечатление.

— Хм… — начальник штаба поскреб подбородок, словно проверяя, хорошо ли он побрился перед боем, следуя старой традиции. — А это, видимо, и есть тот самый пресловутый Подавитель, адмирал.

— Видимо, так.

Громоздкий корабль держался поодаль от Централи, что Корвин счел за удачу. Тем легче будет покончить с ним, не рискуя зацепить станцию.

— Радары обнаружили около ста кораблей Гильдии возле Централи, — сказал капитан Биррел. — «Стражи».

— Сотня? — повторил Ледерс. — По правде, меньше, чем я ожидал, но все равно их нельзя недооценивать. Если верить тому, что нам сообщали с Легранты, Стражи опасны. Торпеды Странников — грозное оружие. Хотя вряд ли настолько грозное, чтобы нас остановила всего сотня кораблей.

— Не думаю, что у Гильдии может быть много военных звездолетов, — заметил Корвин. — Никогда прежде они не сражались.

Ледерс скривился.

— Глупость! Странники прекрасно жили без этого. Какого дьявола их вдруг потянуло воевать?

— Вы сами только что ответили на свой вопрос, командор: глупость.

— За которую им теперь придется заплатить. Вы намерены еще раз обратиться к Гильдии с ультиматумом?

— Нет. У них было достаточно времени. Коль скоро они не ответили до сих пор, то не ответят и теперь. И я предупредил их: если мы не получим ответа, то атакуем без промедления. А потому… все знают, что делать, господа. Первая цель — Подавитель. Уничтожим его, чтобы Вителиан мог провести свои корабли в трехмерный космос. Затем — корабли Гильдии, и потом — Централь.

— Да, адмирал Корвин. Все эскадры к бою готовы.

— В таком случае, действуем. Если Странники хотят войны, они ее получат.

Восьмая флотилия быстро приближалась к крепости Гильдии. Линкоры и тяжелые крейсеры собрались в мощный кулак, которому предстояло нанести решающий удар, неуклюжие мониторы остались позади, в готовности сокрушить вражескую оборону огнем своих огромных пушек и торпедными залпами. Легкие крейсеры и эсминцы окружили строй тяжелых кораблей. Почти триста вооруженных до зубов звездолетов против сотни Стражей Гильдии.

«Лучше опомнитесь, Странники! — мысленно взывал Корвин. — Вы же понимаете, чем все это закончится. У вас еще есть шанс!»

Но корабли Гильдии не стали ждать, пока астренцы начнут бой. Не пытались они и выйти на связь, словно смирившись с мыслью, что переговоры бесполезны. Без всякого предупреждения сигнал тревоги прозвенел в командном центре «Императора Гайтона».

— Адмирал Корвин! Стражи дали по нам торпедный залп, — доложил Биррел. — Больше тысячи снарядов. Приближаются очень быстро.

Корвин зло усмехнулся. Как ни странно, сейчас он почувствовал облегчение. Он не хотел быть тем, кто сделает первый выстрел в этой схватке.

— Итак, Странники сделали выбор, — сказал он. — Тем хуже для них. Всем кораблям: ответить!

* * *

Череда вспышек пробежала вдоль бортов «Гайтона» — торпеды вырвались из пусковых шахт. Все корабли Восьмой флотилии разрядили торпедные аппараты одновременно. Тысячи снарядов, быстро набирая скорость, устремились навстречу кораблям Странников. Но еще быстрее мчались торпеды, выпущенные Стражами. Алые полосы искрящегося света прорезали пустоту, сближаясь с астренским флотом.

Оборонительная сеть немедленно вступила в дело. Первая волна имперских торпед была снаряжена боеголовками-перехватчиками. Заряд деструктиума питал энергией батарею импульсных лазеров. Система наведения автоматически определила оптимальный момент для перехвата и дала сигнал на подрыв. Бесформенные кляксы белого света запятнали экран — вспышки гамма-радиации провоцировали цепную реакцию в деструктиевых кристаллах, и торпеды взрывались одна за другой, обращаясь в пыль. Но, погибая, они успевали выбросить в космос мощный заряд излучения в рентгеновском диапазоне. Множество невидимых стрел ударило по торпедам Гильдии, но те были слишком проворны для имперских систем перехвата. Большая часть лазерных импульсов прошла мимо цели. Ненамного более эффективной оказалась вторая линия обороны — ракеты, рассеивающие на пути вражеских снарядов облака мелкой керамической пыли. Имперские корабли окружили себя ложными целями и вели ураганный огонь из скорострельных излучателей, но все ухищрения защитных систем не возымели ожидаемого эффекта. Нельзя сказать, что заградительный огонь оказался вовсе безрезультатен, но сбить на подлете удалось гораздо меньше вражеских снарядов, чем рассчитывал Корвин. Прежде он не сражался с кораблями Гильдии. О возможностях их торпед он мог судить по секретным отчетам, пришедшим с Легранты от адмирала Дегреля. Аналитики Преторианского Флота не преувеличивали опасность «Плетей». Роланд понимал: астренцам повезло, что Странники не имели настоящего военного флота. Будь у них возле Централи многочисленные тяжелые корабли, способные заполнить пространство тысячами торпед в едином залпе, сейчас Восьмой флотилии пришлось бы очень скверно.

На флагманский линкор приходили доклады о подбитых и уничтоженных кораблях. Одного залпа Стражей хватило, чтобы почти сорок имперских звездолетов было выбито из строя. Только численное превосходство позволило астренцам выдержать первый удар. Ледерс выругался, глядя на список потерь на дисплее, и Роланду хотелось последовать его примеру. Погиб один из линкоров, три тяжелых крейсера, двенадцать кораблей легкого класса; еще два десятка получили серьезные повреждения.

Что-то вспыхнуло на экранах перед носом «Императора Гайтона» — ярко-алый проблеск, быстрый, как молния. В следующий миг силовые экраны флагманского дредноута охватило слепящее пламя, и на мостике взвыли тревожные сирены.

— Прямое попадание! — докладывал капитан Биррел. — Удар пришелся по носовым щитам. Защита выдержала, но генераторы на грани перегрузки. Мощность снизилась на сорок процентов. Еще два-три таких попадания, и силовое поле не выдержит.

— Дерьмо… — буркнул Ледерс. — И правда, эти торпеды Гильдии — страшная штука.

Отрывисто гремели тяжелые пушки, и фиолетовое зарево затмевало изображение на экранах. Компьютеры наводили орудия по показаниям радаров и лазерных дальномеров, сверкающие лучи уходили в пустоту. Вскоре торжествующий возглас раскатился по рубке. Даже капитан Ферро, командир «Гайтона», вскинул руку в победном салюте. Далеко впереди беззвучно загорелась яркая звезда и так же внезапно угасла.

— Одним ублюдком меньше… — с хищной улыбкой проворчал начальник штаба.

На экранах можно было различить отдельные имперские корабли, ведущие перестрелку со Стражами. Боевые звездолеты Гильдии Странников намного уступали размерами линкорам и крейсерам, но сражались отчаянно. Роланд видел астренские корабли, неспешно вращавшиеся в неуправляемом дрейфе — оружие Стражей разило насмерть. Но и защитники Централи несли тяжелые потери. Их «Серебряные птицы» были очень быстры и маневренны, но в остальном не превосходили корабли преторианцев. И хотя «Стилеты» и «Молоты» уступали «Плетям», имперцы возмещали недостаток качества количеством. На каждую вражескую торпеду они отвечали пятью. Один за другим Стражи Гильдии погибали под огнем, и пока главные силы Корвина связали их боем, вторая линия из тяжеловооруженных мониторов беспрепятственно подошла к огромному, неуклюжему Подавителю.

Странники заметили угрозу, одна из эскадр развернулась и бросилась на перехват, но было слишком поздно. Астренские эсминцы преградили им путь и после недолгой перестрелки отбросили назад, а тем временем мониторы уже взяли Подавителя на прицел. Гигантские пушки в неуклюжих, грузных боевых башнях выбрасывали мощные потоки атомного пламени. Торпеды вырывались из пусковых шахт по бортам. Как бы надежна ни была защита корабля Гильдии, она не могла долго продержаться под сосредоточенным обстрелом. Нескольких залпов хватило для того, чтобы силовое поле рассеялось. Лучи и снаряды били в массивное тело Подавителя, выжигая серебристую броню, снося надстройки, оставляя глубокие оплавленные раны в корпусе.

Командор Ледерс, подавшись вперед в кресле, с горящими глазами наблюдал за боем. Астренские корабли продолжали обмениваться со Стражами торпедами и залпами лучевых орудий. Защитники Централи сражались с безудержной яростью обреченных, а их корабли были хороши, дьявольски хороши. Но нападавших было больше и, что сразу бросалось в глаза, у Странников явно не хватало опыта эскадренных сражений. Они не пытались ни вырваться из окружения, ни сосредоточить атаку на вражеских флагманах. Астренцы, напротив, координировали свои действия, сполна используя численный перевес. Один корабль, отвлекая Стража, навязывал ему ближний бой, и пока пилоты Гильдии вели перестрелку, они попадали под перекрестный огонь других имперских крейсеров. Стражи еще не сдавались, они продолжали бороться, но было уже ясно, что сопротивление безнадежно. Все меньше и меньше боеспособных звездолетов оставалось у оборонявшихся.

Роланд Корвин наблюдал за боем с каменным выражением на лице. В отличие от собственных подчиненных, зрелище не доставляло ему удовольствия. Жалости к Странникам, впрочем, он тоже не испытывал. Битва есть битва — когда клинки уже обнажены, все сразу становится просто и ясно. Убей, или убьют тебя.

Внезапно белый свет охватил все экраны, и Корвин невольно прищурился, защищая глаза. Могло показаться, что над Тектумом родилось новое солнце. Там, где только что находился Подавитель, теперь расползалось во все стороны колоссальное облако раскаленной плазмы. Разрастаясь, оно постепенно остывало, принимая темно-пурпурный оттенок, и вскоре окончательно угасло, рассеявшись в пространстве.

— Адмирал! — голос капитана Биррела звенел от сдерживаемого возбуждения. — Флагманский корабль Гильдии уничтожен. Сенсоры подтверждают: подавляющее поле исчезло.

— Хорошо, — бесстрастно отозвался Корвин. — Значит, Вителиан сейчас будет здесь. Чем скорее мы покончим с уцелевшими Стражами, тем лучше.

Как и рассчитывал Роланд, вскоре Биррел доложил о том, что возле Централи открываются многочисленные переходные тоннели. Пятнадцатая легкая флотилия контр-адмирала Вителиана, обнаружив, что поле подавления больше не действует, присоединилась к сражению.

С флагманского крейсера «Адарис» протянулся к «Гайтону» луч коммуникатора, и мерцающая фигура Вителиана появилась возле адмиральского кресла Роланда. Командир Пятнадцатой флотилии лихо отсалютовал.

— Адмирал Корвин. Наконец-то мои корабли могут поучаствовать в охоте! Хотя… — со сдержанной досадой заметил Вителиан, пощипывая треугольную бородку, — кажется, вы уже не оставили нам много добычи.

— У вас еще будет возможность проявить себя, Аргин, — усмехнулся Корвин. — Поверьте, в этом бою не было ничего славного.

— Как бы там ни было, Пятнадцатая флотилия ждет ваших приказов.

— Мы покончим с остатками вражеского флота, а вы займитесь Централью, — сказал Роланд. — Окружите станцию и подавите сопротивление в космосе. Затем — высаживайте десант.

Вителиан снова отсалютовал с безукоризненным изяществом опытного царедворца и хищно сверкнул глазами. Мысль о том, что его люди первыми войдут во вражескую цитадель, явно пришлась ему по душе.

— Будет исполнено, адмирал Корвин. Клянусь всеми звездными демонами, сколько их есть, сегодня Гильдия Странников горько раскается в том, что встала на пути Астренской Империи!

* * *

Битва в космосе не растянулась надолго — слишком явным было неравенство в силах. В стороне от орбитальной станции немногие уцелевшие Стражи еще сражались с астренскими крейсерами и дредноутами из Восьмой флотилии, но путь к цитадели Гильдии Странников был уже расчищен, и десантные корабли выдвинулись вперед.

Роланд бросил вопросительный взгляд на старшего связиста. Темнокожая блондинка в лейтенантском мундире отрицательно покачала головой.

— Никаких сообщений от Централи, адмирал Корвин.

— Или они не желают сдаваться, или просто не знают, — констатировал Ледерс. — Не думаю, что вожаки Гильдии позволили своим людям услышать ваш ультиматум, адмирал.

Снова Корвин вынужден был неохотно признать, что начальник штаба, скорее всего, прав.

— Все же мне хотелось думать, что хоть кто-то среди них сохранил здравый смысл, — заметил он. — Я действительно предпочел бы избежать ненужного кровопролития. Как и Императрица.

— Ее Величество весьма милосердна, — деликатно ответил Ледерс. Судя по холодной решимости в серых глазах командора, его такая перспектива не смущала. — Но я не думаю, что неприятель сложит оружие без драки.

— Видимо, так и будет, командор. Все же я намерен дать Странникам еще четверть часа. Надеюсь, они одумаются.

Вернувшись в командирское кресло, Роланд погрузился в ожидание, в нетерпении постукивая пальцами по подлокотнику. Хронометр продолжал отсчет времени; минута за минутой выходил срок, отпущенный Гильдии. Еще до того, как истекли пятнадцать минут, вышел на связь контр-адмирал Вителиан. Его корабли покончили с последними Стражами возле Централи. Никто из защитников не пытался бежать, все сражались до последнего, но это ничего не могло изменить. Бой прекратился, и в космосе вновь воцарилось извечное спокойствие. Восьмая и Пятнадцатая флотилии подсчитывали потери. Победа обошлась астренцам недешево — почти семьдесят кораблей были уничтожены или тяжело повреждены. И по-прежнему от Централи не приходило никакого ответа.

«Н-да, Ледерс не ошибся в прогнозах, — мрачно подумал Роланд, глядя, как истекают последние секунды на дисплее. — Все-таки Странники намерены драться до последнего. Не знаю, на что они надеются, хотя, какой у них выбор? Разве сам я на их месте смирился бы с поражением и сдался на милость победителя? Вряд ли…»

Цифра на экране доползла до нуля и окрасилась рубиновым светом. Время вышло.

— Ничего, лейтенант Вирс? — спросил Роланд.

— Увы, командующий, — женщина-связист потупилась, словно винила себя в неудаче. — Централь хранит молчание.

— Защитное поле вокруг станции по-прежнему действует, — добавил капитан Биррел.

— Ну, что же… — Корвин сильнее сжал подлокотники кресла. — Если Гильдии не по вкусу пряник, придется прибегнуть к кнуту. Отправляйте сигнал ударной группе, Вирс.

Боевые корабли, окружившие Централь со всех направлений, подались назад, уступая дорогу штурмовикам. С флотом Роланда пришло двадцать тяжелых десантных рейдеров, по три тысячи солдат на каждом. Огромные ворота ангаров в бортах кораблей раскрылись, и легкие катера-разведчики выскользнули в космос. Быстро набирая скорость, они приближались к обители Странников.

Юркие кораблики авангарда не несли ни десантников, ни экипажа, и управлялись дистанционно с борта кораблей-маток, но хитрость оказалась излишней. Централь не встретила приближающиеся корабли заградительным огнем. Видимо, как и говорила Альвис Эльвер, она не имела оборонительного вооружения. Обитатели станции слишком сильно полагались на неприступность Атрейского Лабиранта. Дроны-разведчики промчались над исполинским диском и ушли в открытый космос, и ангары десантных кораблей покинула вторая волна челночных катеров. Они были крупнее и массивнее разведчиков; гладкие вытянутые корпуса придавали им сходство с огромными металлическими насекомыми. Один за другим десантные боты выпускали диффузионные захваты и цеплялись к станции, что еще больше делало их похожими на жуков, облепивших тушу огромного, неуклюжего зверя. Плазменные факелы прорезали бреши во внешней оболочке, и солдаты авангардных отрядов проникали внутрь.

— Продвигаемся вглубь станции, — прозвучал в командном центре «Гайтона» доклад кого-то из офицеров-космодесантников. — Противник не оказывает сопротивления. Не знаю, что это за место. Похоже на какой-то технический тоннель. Ведет вперед почти на пятьсот метров. Продолжаем движение. Ищем компьютерные терминалы для подключения.

На световых экранах возникали изображения. Тоннели, герметичные отсеки, полутемные коридоры. Все это не слишком отличалось от того, что Корвин ожидал бы увидеть на любой космической станции. Камеры в шлемах офицеров транслировали картинку на десантные корабли, а те передавали ее дальше — тактическому компьютеру флагмана. Роланд Корвин не имел особенного опыта подобных операций и не собирался вмешиваться в работу десантников, но хотел, по крайней мере, следить за происходящим.

К удивлению Роланда, поначалу Странники бездействовали. Авангард уже прошел далеко вглубь станции, не встречая никакого сопротивления на пути. Неужели Странники все же здраво оценили свои шансы и задумались над возможностью сдачи? Это было бы слишком хорошо, чтоб поверить, но по астренским солдатам до сих пор не сделали ни единого выстрела. И пока передовые отряды легионеров продвигались вперед по техническим тоннелям, тяжелые десантные корабли уже зависли над Централью. Выпуская стыковочные манипуляторы, один за другим они вцеплялись в серебристый корпус станции.

Даже теперь Странники не попытались остановить астренцев, а скорее всего — просто не могли. Корвин уже почти готов был поверить, что его надежды оправдаются, и Централь падет без сопротивления, однако через несколько минут на одном из экранов засверкали вспышки. Хлесткие удары излучателей донеслись из динамика.

— Говорит «Ала-22». Попали под обстрел! — прохрипел сквозь треск помех и стрельбу мужской голос. — Засада… Вынуждены… йти…

Тонкие сверкающие иглы пронзали зеленоватый сумрак — Странники, занявшие выгодную позицию в укрытии, обстреливали астренских солдат. Потеряв несколько человек, командир отряда дал приказ отступать. Прикрываясь шоковыми зарядами, астренцы отошли назад по коридору. Между тем новые сообщения о стычках поступали отовсюду. Кое-где астренцы теснили Странников, где-то сами вынуждены были отступать. Имперских солдат было больше, и они были опытными бойцами, но у их противников тоже было неоспоримое преимущество: Централь была для них родным домом, где они прекрасно ориентировались. Они благоразумно не лезли в лобовые стычки — встретив астренских десантников, Странники организованно отходили, пытаясь выйти в тыл или фланг врагу смежными путями. Такая тактика приносила плоды, и наступление явно замедлилось. Рапорты об убитых и раненых приходили каждую минуту. По всем секциям Централи вскипели ожесточенные бои. Астренцы прорывались вперед, но столкнулись с упорной обороной.

— Мы пытаемся заполнять отсеки станнолом, — докладывал кто-то из командиров десантных отрядов. — Но на большинстве Странников защитные костюмы. Газ малоэффективен.

— Странники используют станковые лучеметы и легкие автоматические пушки, — говорил другой офицер. — Размещают их на пересечении коридоров и хорошо маскируют. Подпускают наших людей поближе и расстреливают в упор. Кое-где они ставят мобильные защитные генераторы. Из-за этого мы вынуждены продвигаться медленно. И все равно потери больше ожидаемых.

— Н-да… — с явным раздражением буркнул Ледерс. — Легкой прогулки у нас, похоже, не получится.

Роланд только пожал плечами. Здесь он мало, что мог сделать, все было в руках командующих десантом. Бой становился все более ожесточенным. Странники оказались лучше вооружены, чем можно было ожидать, и сопротивлялись организованно. Кто бы ими ни командовал, он явно не был дураком и знал, как воевать, но астренские солдаты имели не меньший опыт подобных схваток в переплетении отсеков и коридоров звездных кораблей и орбитальных станций. Они не позволили застать себя врасплох, рассеять и окружить. Как бы упорно ни сражались Странники, преимущество наступающих в численности и выучке делало свое дело. Продвижение астренцев замедлилось, но не остановилось. Постепенно перевес начал клониться в сторону штурмовиков. С боями, неся потери, они прокладывали путь к сердцу Централи, и защитникам оставалось только отступать, огрызаясь.

Яркий свет ударил с одного из экранов — несколько легионеров пустили в ход тяжелые лучеметы. Припав на колено и взвалив на плечо массивные трубы, солдаты поливали огнем просторный зал, где, за наспех сооруженной баррикадой из металла и пластика, скрывались защитники станции. Искрящиеся лучи веером полосовали импровизированное заграждение. Взрыв разнес треногий лафет автоматической пушки — ствол, судорожно дергаясь, задрался к потолку. Странники отстреливались, но их укрытие разваливалось на глазах. Разряды лучеметов разносили в клочья металлические кожухи механизмов, плавили прочный пластобетон, сжигали на месте людей. Дым заволок помещение. Минута — и от баррикады осталась груда обломков. Имперцы бросились в атаку. Бой окончательно обернулся хаосом, где невозможно было ничего видеть, невозможно даже понять: где свои, где враги — только смутное движение и вспышки выстрелов посреди колеблющегося серого марева. Но схватка не затянулась надолго — астренцев было больше, и защитникам Централи очередной раз пришлось уходить вглубь станции. Дым постепенно рассеивался, и можно стало рассмотреть тела, неподвижно лежавшие на полу. Кто-то из солдат склонился над раненым. Броская бело-зеленая маркировка на нагруднике его скафандра выдавала полевого медика. Впрочем, не было возможности долго наблюдать за происходящим — десантники, воспользовавшись замешательством врага, быстро шли вперед. Картинка отчаянно дергалась и расплывалась на экране: офицер, чья нашлемная камера передавала ее на флагманский корабль, видимо, продирался сквозь какие-то завалы. Через пару минут лиловые вспышки снова засверкали где-то впереди. Один из лучей прошел так близко, что изображение на мгновение рассеялось в ослепительном свете.

Бой продолжался, но исход его становился все более очевиден. Несмотря на все упорство защитников Централи, остановить астренцев они не могли.

* * *

Двое в легких бронежилетах поверх серо-бежевых комбинезонов службы безопасности торопливо устанавливали громоздкий излучатель на треногой станине. Дыхательные маски скрывали лица бойцов. Тут же еще несколько человек заняли укрытия с оружием наготове. Негромкое гудение доносилось от массивного металлического куба — мобильного защитного генератора. Воздух слегка мерцал и волновался, как в жаркий день: молекулы взаимодействовали с силовым полем, перекрывшим зал. Это поле было слишком неплотным, чтобы остановить людей или материальные снаряды, но могло рассеять атомный заряд ручного излучателя.

Зерран сверился с дисплеем внутри шлема. Увиденное не вселяло оптимизма. Астренские штурмовые корабли прикрепились к корпусу Централи, и легионеры прорвались на станцию в дюжине секторов одновременно. Их было слишком много. Схватки вспыхивали повсюду, но заканчивались всякий раз одинаково: защитникам Централи приходилось отступать. Многие уже погибли, ценой собственной жизни, в лучшем случае, ненадолго задержав врагов.

«И что теперь?» — сам себя спросил Зерран. Это был риторический вопрос. Он понимал, что ничего не может сделать. Только сражаться без надежды на победу.

— Айдар! Имперцы на подходе!

Говорил высокий светловолосый человек. На его комбинезоне выделялись черные знаки отличия Гвардии. Зерран хорошо знал его — Фарион Торис был одним из доверенных людей Теллара Вейна. Как и сам Айдар, как и Делинн Сейгис, он с самого начала принимал участие в заговоре и входил в немногочисленный «круг посвященных».

— Я знаю, — сухо отозвался Зерран.

— Они уже заняли большую часть Централи! — Торис с безнадежным видом опустил руки. — Нам с ними не справиться. На одного нашего приходится четверо имперцев! И они все прибывают! Новые отряды подходят с десантных кораблей, а нам некем заменить погибших.

— Я знаю, — повторил Зерран. — И что?

— Что?! А ты что предлагаешь, Айдар? Драться и сдохнуть?

— Вопрос в том, что предлагаешь ты, Фарион?

Капитан-гвардеец закусил губу и быстро огляделся по сторонам, убедившись, что никто их не слышит.

— Ты же помнишь, что сказал астренский адмирал, — говоря, он понизил голос. — Он обещал пощадить тех, кто сложит оружие. Я уверен, что он даже теперь исполнит обещание. Ему тоже незачем терять своих людей в бессмысленном бою.

— Возможно. И что дальше, Фарион? Ты хочешь сдаться имперцам?

— Проклятье, Айдар, а что еще мы можем!? — вспыхнул Торис. — Если не сдадимся, они перебьют всех защитников Централи, а потом займутся и теми, кого мы вывезли на Тектум.

— А если сдадимся, станем игрушкой Императрицы, — огрызнулся Зерран. — Может, она и позволит нам жить, но мы навсегда останемся пленниками Астрены. Прости, Фарион, меня это не прельщает.

Торис покраснел от гнева.

— Тебя?! — прорычал он. — Кто тут говорит о тебе? Кого, проклятье, волнуют твои желания? Речь идет о судьбе всей Гильдии! Или ты хочешь погубить всех в угоду собственной гордости?!

— Занятные рассуждения, — вызывающе усмехнулся Зерран. — Особенно от человека, который с самого начала был на стороне командора Вейна. Теперь ты так же легко готов его предать, Фарион?

— И где Вейн? — огрызнулся тот. — Его здесь нет! Он где-то в имперском пограничье, подле герцога Дареша Кана. Игры во власть интересуют его больше, чем собственные люди! И — да, я жалею о том, что поддерживал его. Мне казалось, что командор стоит за Гильдию, но теперь я вижу, к чему все это привело. А ты, Айдар, по-прежнему думаешь, что он достоин твоей верности? Ты готов умереть ради Вейна? И захватить с собой в могилу всех остальных?

— Оставим это, — холодно произнес Зерран. — На время своего отсутствия командор доверил Централь мне, и ты будешь выполнять мои приказы. Иначе я обвиню тебя в измене, и последствия, будь уверен, тебе не понравятся, — он подступил на шаг ближе к Торису и с удовлетворением заметил проблеск страха в его глазах. — Тебе не удастся так легко сменить сторону, Фарион. Ты будешь делать то, что я прикажу, иначе пожалеешь, что не попал в руки к астренцам.

Тот набрал воздуха в легкие, собираясь что-то ответить, но прежде, чем успел открыть рот, от баррикады донесся крик:

— Они здесь!

Впереди громыхнуло — разорвались шоковые гранаты, ослепив защитников. Тотчас затрещали излучатели. Люди Фариона, заняв укрытия, стреляли по имперским солдатам, появившимся в другом конце зала. Те отвечали, но пока работал генератор силового поля, не могли причинить вреда Странникам. Сгустки частиц разбивались о невидимый барьер, заставляя его мерцать.

Извергали огонь станковые лучеметы, стрекотали автоматические пушки. Пламя затопило половину зала. Казалось, там ничто не могло уцелеть, но из багрового зарева одна за другой появлялись фигуры легионеров в боевых скафандрах. Кто-то падал, сраженный удачным выстрелом, но остальные шли вперед, словно не замечали потерь. Астренский штурмовик взгромоздил на плечо толстую черную трубу тяжелого излучателя, и пылающее копье врезалась в защитное поле, вызвав ослепительную вспышку. Остро запахло озоном.

— Генератор теряет мощность! — предупредил техник. — Еще несколько таких ударов, и щит пропадет!

— Теперь ты видишь, Фарион? — ядовито процедил Зерран. — Слишком поздно договариваться. Пойдем. Там сражаются наши люди, и я их не брошу. Если мне сегодня придется умереть, по крайней мере, я умру достойно.

Айдар развернулся и поспешил к баррикаде. Он успел сделать шагов пять, когда сзади раздался хлесткий звук выстрела. Луч ударил ему в спину и прошел навылет. Уже падая на колени, Зерран нашел в себе силы обернуться. Торис стоял с пистолетом в руке; он был бледен, но усмехался с мрачной, отчаянной решимостью. Ствол, направленный Зеррану в лицо, слегка подрагивал, но не настолько, чтобы разряд мог пройти мимо.

— Хочешь умереть, Айдар? — процедил он. — Тогда умри, но один! Я тоже не брошу наших людей, и не позволю им сгинуть ради тебя или Вейна.

Его палец побелел на спусковом крючке. Зерран подавил инстинктивный порыв поднять руку к лицу в тщетной попытке защититься. Где-то в глубине души он даже чувствовал удовлетворение.

«Вот как все закончится? Что ж, пусть так. Наверное, это… справедливо…»

А потом пистолет в руке Ториса выстрелил снова, и свет затопил все вокруг.

* * *

— Адмирал Корвин!

Роланд развернулся к офицеру связи.

— В чем дело, Вирс?

— Пришло сообщение от капитана одной из десантных групп. Он сообщает, что Странники заявили о готовности сдаться, но их предводитель хочет обратиться к вам. Согласно вашему приказу…

— Я понял, лейтенант, — перебил Роланд, сдерживая волнение. — Очень хорошо, передайте, что я согласен на переговоры. Разумеется, если Странники немедленно сложат оружие.

— Слушаюсь, адмирал!

Через несколько секунд в командном центре «Гайтона» прозвучал голос. Лица говорившего не было видно на экранах — его слова транслировала система связи имперского офицера.

— Меня зовут Фарион Торис. Я капитан Гвардии. Могу я услышать, с кем говорю?

— Адмирал Роланд Корвин, Преторианский Флот. Что вам нужно, капитан Торис?

— Адмирал Корвин, я намерен вступить в переговоры с вами. Наш командир погиб в бою, и я занял его место. Я осознаю безнадежность дальнейшего сопротивления и готов принять ваши условия. Гильдия сложит оружие, если ваши солдаты прекратят огонь.

— Ваш предводитель убит? — Роланд почувствовал, как чаще забилось сердце. — Вы говорите по командора Теллара Вейна?

— Нет. Командор Вейн отсутствовал на Централи, когда появился ваш флот. Вероятно, он сейчас с герцогом Каном. Обороной Централи командовал капитан Айдар Зерран. Он… видимо, Зерран был убит в стычке.

Значит, Теллар Вейн избежал судьбы своей Гильдии… Роланд скрыл разочарование. Впрочем, это было не столь важно.

— Очень хорошо, капитан. Я приму вашу капитуляцию. Мои условия вам известны. Немедленно прекратите сопротивление, и я гарантирую, что больше никто из ваших людей не пострадает.

Торис ответил после краткой заминки.

— Адмирал, я… не могу обещать, что все защитники Централи послушают меня. Но я сделаю, что смогу, чтобы убедить их сдаться. Даю вам слово.

— Приложите все усилия, капитан Торис, — холодно произнес Корвин. — Это в ваших собственных интересах.

ГЛАВА 14

Императрица стояла посреди мостика «Астрены» и наблюдала, как на главном экране проплывают маллурианские корабли. Они шли идеальным строем, эскадра за эскадрой — ровные шеренги тяжеловесных линкоров, стройных крейсеров, хищных эсминцев. Наемники не питали любви к церемониям, но при надобности умели пустить пыль в глаза не хуже преторианских гвардейцев. Это не было официальным парадом в честь победы, но выглядело как настоящий парад.

Дамира видела свежие пробоины в бронированных корпусах черных кораблей. Адмирал Наэли выиграла битву за Дейру, но победа не далась ее флоту бесплатно. Так никогда не бывает — напомнила себе Дамира. Победа или поражение — кто-то всегда не вернется домой.

«Наверное, сейчас мне следует радоваться тому, что в этом бою погибали маллурианцы, не астренцы, — подумала она. — Наемники сражаются за свою плату, не за Империю, и они знали, чем рискуют. Цинично, но такова правда».

Все это были здравые рассуждения, справедливые с точки зрения правительницы Астренской Империи, но почему-то Дамире они не помогали почувствовать себя лучше. У нее не было причин любить маллурианцев, но Джалайна Наэли честно исполнила свой долг. В бою за Дейру она сполна отработала все, что отдала наемникам Теодора Аргенис. Маллурианцы добыли ту самую победу, которая была так необходима Империи. Яркую, убедительную победу, которая затмит поражение при Вердане.

«Видимо, я так и не привыкла быть Императрицей. Во мне осталось слишком много от простого командира независимого отряда. Не люблю посылать на смерть других, отсиживаясь в безопасности».

По крайней мере, победа Наэли и ее маллурианцев была неоспоримой. Никто не сможет поставить ее под сомнение. В недавней реляции, пришедшей к Тельвену, Джалайна заявляла об уничтожении половины неприятельского флота. Если даже командующая «Тайры» преувеличила собственные успехи, было очевидно, что Звездная Гвардия и Вольные получили основательную трепку и бежали с поля боя обратно к Вердане. Этим адмирал Наэли не ограничилась. Ее флот прошел по ключевым звездным системам Нейтральной зоны, разнося в пыль каждый корабль Ассамблеи, каждый склад с военными припасами на своем пути. На вражеских линиях обеспечения воцарился хаос. Только после этого Джалайна развернула свои ударные соединения обратно к Тельвену. Да, герцог Кан и его протеже Дауэн получили больше, чем унизительную затрещину. Это был полновесный удар в челюсть.

Пожалуй, не все в Империи будут довольны — подумалось Дамире. Многие астренские вояки почувствуют себя униженными. Большинство из них относились к наемникам с презрением и неприязнью. Для самого Артура Дегреля маллурианцы были всего лишь паразитами, присосавшимися к Астрене. Именно договор, заключенный Теодорой Аргенис с Маллурией, подтолкнул командующего Преторианским Флотом примкнуть к заговору Вордиса Танга и Ланса Теллора. И вот, наемники победили там, где преторианцам пришлось отступать. Дегрель и его приближенные наверняка воспримут это как личное бесчестье.

«Может быть, оно и к лучшему? Дегрель — упрямец, но не глупец. У него достаточно здравого смысла, чтобы понять: в позоре преторианцев виновны сами преторианцы. Он будет мстить Дарешу Кану, не Джалайне Наэли, и, хотелось бы надеяться, не повторит прежних ошибок. Хотя с таким противником, как герцог Кан, ни в чем нельзя быть уверенным. Разве что в одном: он не оставит Дейру без ответа!»

И, увы, как бы убедительна ни была победа маллурианцев, рано говорить о том, что Нейтральная зона вернулась под власть Империи. При всех потерях его флота, Дауэн еще сохранил достаточно сил, чтобы взять реванш. Прежде Изгои и Ассамблея доминировали над Нейтральной зоной почти безраздельно, теперь ситуация застыла в шатком равновесии. Ленг Дауэн мог защитить Вердану и Стивею, мог даже начать контрнаступление, но блокада Тельвену больше не грозила. Тельвенцы и астренцы могли действовать в Нейтральной зоне столь же свободно, как и их соперники. Коммуникации Звездной Гвардии оказались под ударом, что, несомненно, отразится на планах Великого Герцога. Это большой успех, но расслабляться рано.

— Ваше Величество. Сигнал с «Интры» от адмирала Наэли.

— Принять, — кивнула Дамира. — Мы не можем оставить адмирала Наэли без заслуженной благодарности.

Фигура маллурианки появилась в колонне бледно-голубоватого света. На Джалайне была новенькая, с иголочки, черная форма Звезды Наемников, гладкие блестящие волосы ниспадали до плеч.

— Ваше Величество, — голос наемницы звучал так же, как всегда: спокойный, уверенный, негромкий, с оттенком иронии, но слишком слабым и незаметным для того, чтобы это показалось вызывающим. — Я счастлива приветствовать вас.

— И я рада видеть вас, адмирал Наэли. Очень хорошо, что вы вернулись к Тельвену прежде, чем я отбыла обратно к Легранте. Теперь у меня есть возможность поздравить вас с блестящей победой.

Джалайна склонила голову.

— Вы льстите мне, Ваше Величество.

— Я не склонна к бессмысленной лести. Ваши заслуги перед Астреной неоспоримы и не будут забыты. Вас ждет достойная награда от Империи, адмирал. Разумеется, также я позабочусь о том, чтобы на Маллурии узнали о ваших достижениях.

— Благодарю, Ваше Величество. Маллурианцы всегда исполняют свои обязательства.

— Я знаю, адмирал Наэли, — сказала Дамира с теплой улыбкой.

«А ведь, несмотря ни на что, мы не друзья, — подумала она. — Я и Наэли, Астрена и Маллурия. И никогда не станем друзьями. Джалайна не лицемерит: ей не было дела до Империи, нет, и не будет. Но, по крайней мере, свою плату она отрабатывает честно. Хотела бы я, чтобы было больше людей, о которых я могу сказать то же самое».

Маллурия и Тельвен… Единственные союзники Империи в этой войне, и оба следуют за астренцами отнюдь не из преданности и убеждений. Маллурианцы преследуют собственную выгоду, а у тельвенцев просто нет иного выбора. Впрочем, то же самое можно сказать о враге. Изгои или Странники — ни те, ни другие не сражаются на стороне Ассамблеи Династий из приверженности делу Дареша Кана.

— Прежде, чем я покину Тельвенскую систему, мы встретимся с вами, адмирал Наэли. Я рада, что могу лично вручить вам заслуженную награду.

Джалайне, и Рэймину тоже. Согласно отчету командующей «Тайры», в переломный момент боя Рэймин Тирс и его тельвенцы уничтожили флагманский корабль одного из вражеских соединений. Трудно сказать, как сильно это повлияло на ход сражения, но Наэли склонялась к мысли, что гибель адмирала Мирра и его «Родерика» ввергла в сумятицу Восьмую флотилию Звездной Гвардии и открыла маллурианцам путь для решающего удара. Тельвенцам это дорого обошлось — их легкие корабли были вынуждены вступить в схватку с дредноутами Ассамблеи. Флотилия Сил Обороны уменьшилась в числе почти на треть. Рэймин и его люди заслужили награды не меньше Наэли и маллурианцев.

Против воли мысли Дамиры очередной раз — далеко не первый за минувшие дни — унеслись очень далеко от Тельвена, Нейтральной зоны или Астрены. К флоту Роланда Корвина, который уже должен был достигнуть Атрейского Лабиринта. Если все прошло, как было задумано, Роланд, вероятно, пересек Ведьмин Котен и добрался до Централи. Еще три дня нужно быстроходному курьерскому звездолету на обратный путь от Лабиринта до Тельвена. Дамира признавалась себе: отчасти, именно поэтому она медлит с возвращением. От Лабиринта к Тельвену путь короче, чем до Легранты. Дамира ожидала вестей от него со дня на день, и ее нетерпение становилось все сильнее. Нетерпение и тревога. Нет никакой уверенности в том, что все прошло по плану. Об этом она старалась не думать.

«Возвращайся скорее, Роланд Корвин. Возвращайся с победой, а главное, возвращайся живым. Для меня это так же важно, как судьбы Астрены. Может быть, такие мысли недостойны Императрицы, но так есть, и я не собираюсь от этого отказываться. Помни: я жду тебя, и ты мне нужен…»

* * *

— Искатель, назовите себя. Повторяю, назовите себя, иначе мы атакуем! — голос безымянного офицера Звездной Гвардии звучал сухо и буднично.

Благодаря нексус-камере, сигнал с патрульного фрегата Ассамблеи транслировался непосредственно в разум пилота, отчего создавалось ощущение, будто ты во плоти оказался на мостике чужого корабля. Сейгис видела перед собой погруженное в полумрак, тесное помещение с низким потолком, астролетчиков в коричневых комбинезонах, сидевших за пультами, командира в массивном вращающемся кресле посреди рубки. Капитан Ассамблеи был светлокожим, коренастым блондином лет тридцати пяти. Как и голос, его угловатое, широкое лицо не выражало эмоций.

Сейгис почувствовала мимолетное раздражение — меньше всего ей хотелось объясняться с командиром патруля. Совершенно ненужная задержка, и хорошо, если альдезианцы удовлетворятся ее объяснениями. Но выбора не было. Фрегат Звездной Гвардии приблизился вплотную к ее Искателю, поддерживая пересечение дименсионных полей. Его напарник оставался поблизости. Даже попытайся Делинн прорваться, один из патрульных кораблей наверняка перехватит ее. Да и глупо злить вояк из Ассамблеи.

— Говорит капитан Гильдии Странников Делинн Сейгис с борта Искателя «Кира», — по всей форме представилась она. — Я ищу командора Теллара Вейна. У меня сообщение чрезвычайной важности. Скажите, по крайней мере, командор на Менесе?

Офицер помедлил с ответом, но все-таки кивнул.

— Да. Командор Вейн со своими людьми здесь.

Если бы Сейгис не была заключена внутри нексус-камеры, где пилот не властен над собственным телом, сейчас она не удержалась бы от вздоха облегчения.

— Очень хорошо. Я должна увидеться с ним. Это срочно.

Она не знала, как отреагирует капитан, и могла лишь надеяться на лучшее. Едва ли дозорные так просто пропустят чужака к планете, которую Лорд-адмирал Кан превратил в главную базу флота Ассамблеи в имперском пограничье. Наверняка существует какие-то протоколы безопасности, хотя бы пароли, которых Делинн Сейгис, разумеется, не знала. И что делать, если капитан заупрямится? Прорываться силой, наплевав на возможные последствия?

Но ей повезло. Очевидно, Странники пользовались определенными привилегиями, потому что мужчина равнодушно пожал плечами и сказал:

— Хорошо, вы можете проследовать дальше, капитан Сейгис. Я сообщу о вас на Менес.

На этот раз даже в нексус-камере, притуплявшей чувства, Сейгис ощутила прилив радости.

— Благодарю. «Кира», конец связи.

— Чистого космоса, — откликнулся альдезианский капитан, и сигнал исчез.

Фрегат разорвал пересечение полей и отошел, пропуская корабль Сейгис. Та продолжила путь, радуясь тому, что, по крайней мере, ей удалось найти командора. Несколько Искателей с надежными людьми на борту покинули Централь, взяв курс на звездные системы, где мог оказаться Теллар Вейн: Менес, Стивею, даже Альдезию. Но из всех повезло именно ей. Если, конечно, это можно назвать «везением»…

«Проклятье. Вейн бросил Централь именно тогда, когда был нужен! Хотя, может быть, и хорошо, что его там не было. Если бы командор попал в плен к астренцам, его дело было проиграно окончательно и бесповоротно».

Больше ее не пытались задержать, хотя сенсоры «Киры» постоянно чувствовали чужие корабли поблизости. Звездная Гвардия тщательно охраняла метапространство возле системы Менес, и за Искателем Сейгис присматривали. Вскоре она достигла точки назначения и пробила переходной тоннель. Окутанная аурой яркого света, «Серебряная птица» прошла сквозь границу между измерениями и выскочила в обычный космос.

В сознание Сейгис тотчас хлынул поток новой информации, на мгновение почти ослепив Странницу. На орбите Менеса-4 собралось воистину неисчислимое множество кораблей. Тысячи — даже сверхчувствительные сенсоры Искателя сбивались со счета. Военные, транспортники обеспечения, мобильные ремонтные доки, курьеры, корабли дальней связи, разведчики… Делинн даже не могла определить, к какому типу относятся некоторые из звездолетов, которые она видела вокруг себя.

«Ясно, что Дареш Кан не просто так собрал такую армаду в одной звездной системе, — подумала она. — От Менеса наступление Звездной Гвардии продолжится. Куда, интересно — к Легранте? Скорее всего, а впрочем, это для нас неважно».

Среди бесчисленного множества кораблей Ассамблеи Династий вокруг себя «Кира» выделила один позывной — флагмана самого Дареша Кана. «Лириана» была могучим линкором боевой массой без малого полтора миллиона тонн и почти семисот метров длиной. Флагман неспешно двигался по удаленной орбите, окруженный эскортом из кораблей поменьше. Возможно, Теллар Вейн сейчас там — предположила Сейгис. По крайней мере, на «Лириане» не могут не знать, где находится вождь союзников. Делинн уже собиралась отправить запрос на корабль герцога Кана, но ее опередили. Линкор направил на «Киру» лазерный луч, невидимый поток квантов соединил два звездолета, и снова Странница оказалась внутри корабля Ассамблеи Династий. Видимо, это была рубка связи — довольно большой отсек, занятый пультами управления и многочисленными системами стереосвязи. Сейгис не всматривалась — прямо перед собой она увидела Теллара Вейна. Командор стоял на одной из кварцевых пластин. Голубоватое мерцание обволакивало его фигуру.

Вейн заговорил первым.

— Сейгис? — он выглядел удивленным. — Я не ожидал тебя. Что случилось?

— У меня сообщение. Вопрос не терпит отлагательств, командор.

— Я думаю, так, — хмыкнул Вейн. Если он и был обеспокоен, то умело это скрывал. — Ты не примчалась бы сюда прямиком из Централи, если бы дело не было спешным. Ну, так говори.

Ей потребовалось еще несколько секунд, чтобы собраться с духом. Делинн была рада, что система нексус-связи не передает эмоции.

— Командор, мы обнаружили чужой флот. Скорее всего, это астренцы. Они идут сквозь Лабиринт и, видимо, знают путь, потому что продвигаются уверенно. Очевидно, что их целью является Централь, и их слишком много, чтобы отразить атаку. Капитан Зерран остался в Централи, чтобы руководить обороной, но он не думает, что станция продержится долго. По его приказу я отправилась к вам. Нам нужна помощь союзников, командор Вейн, и нужна срочно…

* * *

Ослепительный полдень мгновенно сменился непроглядной тьмой, когда космический катер нырнул в тень, отбрасываемую диском Централи. С такого ракурса станция казалась невообразимо огромной, закрывая большую часть небосвода. Лишь внизу сияли холодным белым светом далекие звезды. Некоторые огни смещались на темном полотнище — это были астренские корабли, окружавшие резиденцию Гильдии Странников. Несколько крейсеров неподвижно повисли в пустоте под гигантским диском, держа под прицелом ворота главного шлюза. Излишняя предосторожность — едва ли у кого-то из Странников остался шанс добраться до «Серебряных птиц» в ангарах. Станция была полностью под контролем имперских солдат.

Битва уже закончилась, и теперь вспомогательные корабли подбирали шлюпки с выжившими, цепляли на буксир поврежденные боевые звездолеты, которые еще можно было восстановить. Почти все Стражи Гильдии погибли, защищая станцию. Лишь несколько кораблей скрылось в метапространстве — несомненно, они отправились к своим союзникам. Значит, скоро жди гостей. Роланд понимал, что невозможно будет скрыть падение Централи, а Дареш Кан не позволит, чтобы крепость Странников осталась в руках его врагов.

Сама Централь не пострадала от имперских пушек. Если бы не серые угловатые силуэты пары тяжелых крейсеров, зависших в пустоте возле огромной станции, картина могла бы даже показаться мирной. Катер, сбрасывая скорость, промчался мимо борта одного из военных кораблей и проскользнул в ворота шлюза. Снова яркий свет ударил в глаза, и Роланд слегка прищурился. Пилот посадил челночный кораблик на одну из свободных площадок. Гул двигателей смолк.

Снаружи Корвина уже ждали. Отряд из дюжины солдат — все в черно-фиолетовой боевой броне и при оружии — выстроился в две шеренги возле катера. Верзила в шлеме с поднятым забралом и лейтенантскими серебряными мечами на наплечниках молодцевато громыхнул каблуками по полу, и его подчиненные вытянулись по стойке «смирно!», салютуя.

— Контр-адмирал Корвин!

— Лейтенант, — имени офицера Роланд, конечно, не знал. — Вольно. Вижу, все закончилось?

— Да, господин контр-адмирал, — рослый вояка позволил себе принять несколько более расслабленную позу. — Крепость полностью в наших руках. Все жизненно важные узлы заняты имперскими войсками. Кое-где Странники еще отстреливаются, но это уже не серьезно. Скоро мы добьем последних… нейтрализуем оставшиеся очаги сопротивления.

Астренец стрельнул глазами в сторону другого человека. На том был бежевый комбинезон Гильдии с черными знаками различия на рукавах. Роланд уже видел его — капитан Фарион Торис. Тот самый, что сдал Централь астренцам. Капитан смотрел прямо перед собой. Его бледное, неподвижное лицо напоминало безжизненную маску.

— Капитан Торис, — Роланд слегка кивнул, приветствуя офицера.

— Адмирал Корвин, — без выражения отозвался тот. — Большая часть Странников послушала меня и сложила оружие. Централь в ваших руках. Я выполнил свое обещание. Теперь дело за вами.

Лейтенант космодесантников хмуро взглянул на Ториса. Казалось, он готов угостить капитана Гильдии прикладом в бок, и только присутствие высокого начальство удержало его от того, чтобы воплотить это намерение в реальность.

— Вам нечего опасаться, капитан, — холодно сказал Корвин. — Я говорю от имени Императрицы, а правители Астрены не нарушают слово.

На самом деле, нарушали, и не так уж редко — с затаенной иронией подумал он. Как бы эффектно ни прозвучала фраза, астренские Императоры, как и правители любой другой державы, иной раз не выполняли собственных обязательств. Но об этом сейчас нет смысла напоминать.

— Вы приняли верное решение, капитан Торис, — добавил он. — Сопротивление только привело бы к еще большему кровопролитию. И, конечно, в таком случае наши требования были бы совсем иными.

— Я сделал то, что сделал, — произнес тот. — Не вам меня оправдывать, адмирал Корвин, и не вам — осуждать, — он снова проигнорировал угрожающий взгляд командира космодесантников. — Гильдия решит, был я прав или нет.

— Как вам угодно, капитан, — Роланд пожал плечами. — В таком случае, перейдем к делу. Кто будет вести переговоры от имени Гильдии? Вы?

Торис отрицательно покачал головой.

— У меня нет таких полномочий. Странники послушалась моего приказа сложить оружие, но формально я не имею отношения к Кругу Командоров и никем не уполномочен руководить станцией. Те, кто сохранил верность Вейну, конечно, ни о чем говорить не будут, но… — капитан задумчиво сузил глаза. — Вероятно, на Централи остался человек, которого Гильдия послушает.

* * *

Герцогу Кану потребовалась вся его выдержка, чтобы сохранить спокойствие. С непроницаемым выражением на лице он слушал Теллара Вейна. Впрочем, командор не мог рассказать много, да в том и не было надобности. Все было ясно с самого начала. Астренцы добрались до Централи, и это совершенно не входило в планы Великого Герцога.

«Видимо, высшие силы все-таки существуют, — подумал он с холодной язвительностью. — И отчего-то они ополчились против меня».

Кан старался гнать прочь ненужные эмоции. Гнев ничего не изменит. Произошло именно то, что произошло, и теперь нужно решать: как ответить. И решать очень быстро.

Три дня назад пришли известия из Нейтральной зоны. Ленг Дауэн потерпел поражение от маллурианцев. Его флот понес серьезные потери. Теперь неприятель свободен в своих действиях в пределах бывшего Верданского Доминиона. Линии снабжения оказались под угрозой — к счастью, благодаря проводникам из Гильдии Странников, это не было столь уж серьезной помехой планам Дареша Кана. По крайней мере, не настолько серьезной, чтобы пересматривать упомянутые планы. Но теперь враг нанес внезапный удар по резиденции самой Гильдии. Воистину, так уверуешь в звездных богов и в то, что ты внезапно оказался у них в немилости.

— И что теперь? — командор Странников смерил герцога пристальным взглядом.

— Что теперь, Вейн? — холодно повторил тот. — Я удивлен, что вы задаете мне такой вопрос, друг мой.

— Простите?

Дареш Кан ядовито усмехнулся.

— Разве я не предлагал вам защиту? Будь корабли Звездной Гвардии возле Централи, сейчас вам не о чем было бы тревожиться. Вы, однако, сочли, что можете защититься собственными силами. Вот вам результат.

Вейн отвел взгляд.

— Кто мог предположить, что астренцы найдут путь сквозь Атрейский Лабиринт? Проклятье, мне до сих пор в это не верится! Как они могли?..

— Какая разница? — перебил Кан. Раздражение, которое он удерживал внутри себя, проскользнуло-таки в голосе.

— Вы думали, астренцы глупы и беспомощны? Что ж, вы ошибались. Впрочем, — герцог быстро подавил гнев и вернулся к привычному сухому тону, — теперь это уже неважно. Судя по тому, что я от вас услышал, имперский флот был на подходе к Централи, когда гонцы покинули станцию. Если не случилось чуда — а я бы на вашем месте не стал на это надеяться — пока мы с вами разговариваем, астренцы уже взяли ее штурмом.

Командор Вейн не так хорошо владел собой, как Лорд-адмирал. На его лице отображались все чувства, что он испытывал в этот момент — растерянность, бессильная ярость, но больше всего было страха. Вейн явно не ожидал, что все может обернуться так. События с родины застали его врасплох. Дареш Кан ощутил укол презрения.

«Напыщенный идиот… — подумал он. — Такие верят, что всегда и все будет происходить именно так, как им желается. К сожалению, с Вейном мне еще придется считаться. Он и его Гильдия нужны Ассамблее».

— Вам доставляет удовольствие говорить мне такие вещи? — процедил Теллар Вейн. — Не так ли, герцог?

— Я всего лишь описываю ситуацию такой, какова она есть. Оставим эмоции, Вейн. Они ничем не помогут. Сейчас мы должны определиться: что можно сделать?

— «Что делать»? — командор яростно рубанул воздух ребром ладони. — А разве это не очевидно? Мы должны отправиться к Централи и выбить астренцев! Уничтожить их всех до последнего!

Кан усмехнулся.

— Ценю ваш воинственный пыл, но не все так просто. У меня, как вы знаете, были другие планы. И уже поздно от них отказываться. Приготовления зашли слишком далеко.

Так и было, хотя, надо признать — последние неудачи могли перемешать все карты. Провал в Нейтральной зоне был неприятен, но не фатален, однако падение Централи — другое дело. С этим Дареш Кан не мог смириться. Пока имперцы хозяйничают в крепости Странников, все преимущества, которые дал Лорду-адмиралу союз с Гильдией, недорого стоят. Хуже того, Кан не видел возможности им помешать. Даже если удастся выгнать астренцев из Лабиринта, как мечтает Вейн — все, что нужно, они успеют получить. Звездные карты Гильдии и «Серебряные птицы» окажутся у них. Как ни прискорбно, но захват Централи — возможно, непоправимое бедствие…

Разумеется, у Теллара Вейна на сей счет было свое мнение, которое тот не преминул высказать.

— Планы? Мне нет дела до ваших планов! Централь в руках у астренцев, и мы должны действовать! — командор оскалился, как загнанный в ловушку зверь. — Это не просьба, Кан. Странники подчиняются мне, не вам, а помощь Гильдии все еще вам нужна. Я не позволю вам забыть обо мне!

— Прикусите язык, — равнодушно отозвался герцог. — Вы теперь не в том положении, чтобы чего-то от меня требовать. Централь досталась астренцам из-за вашей глупости и спеси, Вейн, и будьте уверены, что ваши собратья станут винить во всем вас, не меня. Вам недолго быть вождем Гильдии. Говорите, вы нужны мне? Что ж, вы правы — нужны, но я вам нужен намного больше. Посему молчите и не мешайте мне. Будете делать, что я скажу, и тогда, возможно, я вас вытащу из той кучи дерьма, в которую вы сами, по собственной дури, нырнули с головой. Это понятно?

— Вы… — под бесстрастным взглядом Кана командор замолк и отступил назад. С трудом переведя дыхание, он уставился на союзника с нескрываемой ненавистью, что Лорд-адмирал проигнорировал.

— Очень хорошо, — произнес он. — Вижу, у вас все же остался некий здравый смысл. Это вселяет надежду…

Так или иначе, придется бросить Вейну кость. Командор Гильдии, к сожалению, прав — без него Странники не станут воевать за Ассамблею Династий. Удержать Вейна во главе Гильдии необходимо, главное — чтобы тот никогда не забывал, кому он этим обязан. И Дареш Кан, конечно, позаботится о том, что Вейн хорошо это запомнил.

Что можно сделать? Увы, предложенный Вейном вариант — вступить в бой с имперцами за Централь — похоже, единственный. Главные силы Звездной Гвардии стянуты к Менесу и заняты приготовлениями к предстоящему наступлению. Их невозможно задействовать. Отложить операцию тоже недопустимо. Досадная правда состояла в том, что у Ассамблеи не так уж много сил, которые герцог Кан мог отправить в Атрейский Лабиринт на выручку союзникам.

И все-таки кое-какие резервы он сохранил. Девятый Непреклонный флот вице-адмирала Айдариса Барро ждет приказа. После сражения за Вердану Кан не использовал Непреклонных в боях, что весьма раздражало воинственного Барро. У Лорда-адмирала была мысль отправить старого рубаку в Нейтральную зону — пополнить флот Дауэна и, по возможности, взять реванш за Дейру. Но теперь эти планы придется отложить. Централь и Странники важнее, а Нейтральная зона… что ж, ей придется подождать своего часа. Дауэн сохранил достаточно сил, чтобы удержать неприятеля возле Тельвена — подальше от Централи или Трайонского Доминиона, где развернутся главные события ближайших недель. На большее Дареш Кан сейчас не рассчитывал. Он не в состоянии наступать на трех фронтах одновременно.

Да, Айдарис Барро получит свои приказы и отправится в бой, чего так жаждет. Дауэн пусть довольствуется Верданой — пока еще довольствуется. Кан не собирался забывать ему провала при Дейре, но сейчас неподходящее время, чтобы сводить счеты. Вейн получит назад Централь, ну, а сам Дареш Кан… что ж, лучше не загадывать наперед, дабы не спугнуть удачу. Эта дамочка ужасно непредсказуема.

— Я помогу вам, Вейн, — сказал Великий Герцог. — Но, как вы понимаете, ничто не дается бесплатно. Условия нашего сотрудничества придется пересмотреть.

* * *

Делинн Сейгис смотрела на женщину, стоявшую перед ней. У той было широкое лицо и короткие светлые волосы. Хотя Сейгис никогда не видела ее прежде, она сразу поняла, кто это.

— Госпожа Гелора, не так ли?

— Вы угадали, Диана, — ответила та с сухой, почти незаметной улыбкой. — Впрочем, теперь я могу называть вас по имени. Рада познакомиться, капитан Сейгис, хотя мы и не должны были встречаться.

Она уселась за столик напротив Делинн и набрала заказ на пульте. Щупальце робота-официанта выставило перед Гелорой бокал с горячим красноватым напитком. Женщина поднесла его к губам и с удовольствием вдохнула парок.

— Не должны… — согласилась Делинн. — Тем более, не при таких обстоятельствах. Вы не опасаетесь того, что нас увидят вместе?

— Не слишком. Не здесь, — хмыкнула альдезианка. — Мало ли кто с кем разговаривает. К тому же… — она не договорила фразу, но Делинн поняла.

«К тому же, Централь захвачена Империей. Я потеряла ценность как агент Ассамблеи. У командора Вейна и без того нет выхода. Он сделает все, что потребует герцог Кан. Госпоже Гелоре больше незачем обо мне заботиться».

Они сидели вдвоем в баре на орбитальной станции, к которой причалила «Кира». На большинстве посетителей была черно-коричневая униформа. Все это были офицеры Ассамблеи. Бежевых комбинезонов Гильдии Сейгис не замечала вокруг себя. Странники, несомненно, были с Вейном, но держались особняком и не посещали подобные места. Она и сама сменила форму Гильдии на простой костюм вольного астролетчика, чтобы не привлекать внимание.

Делис Гелора осторожными глотками потягивала горячий игни и молчала. Молчала и Сейгис — что она могла сказать? Женщина, сидевшая напротив нее, была абсолютной и неоспоримой хозяйкой положения. И оставалась такой уже почти три года.

Когда-то Искатель Сейгис потерпел аварию в одной удаленной, захолустной звездной системе на границе между Ассамблеей Династий и «дикими» областями Обжитого Космоса, где еще не сформировались собственные державы. Делинн не могла рассчитывать на поддержку Гильдии в такой глуши. У нее не было даже денег на ремонт, и, говоря по правде, она понятия не имела, что делать дальше. Вдобавок, кое-кто из местных авантюристов — наполовину наемников, наполовину бандитов — опознал в ней Странницу и счел, что за нее можно получить хороший выкуп. Сейгис вляпалась в неприятности по самую макушку и не представляла, как будет выпутываться, когда, словно по волшебству, появился благодетель с Альдезии и предложил помощь. Она была настолько в отчаянии, что воспользовалась шансом, не думая, как потом придется расплачиваться. С этого все началось. Делинн сама не заметила, как оказалась в силках у Гелоры и стала «Дианой».

Она пыталась избавиться от этого ярма, но, к собственному изумлению, обнаружила, что это не так-то просто. Гелора знала о некоторых… неразумных поступках, которые Сейгис совершила, пока была на той проклятой планете, и дала понять, что, вздумай та заупрямиться, о том же узнает Круг Командоров. Угроза была достаточно серьезной, чтобы она подчинилась. Приказы Сейгис получала от связных в заранее условленных точках в Бездне, и чаще всего не понимала их смысла. Понимать и не требовалось — только выполнять. При этом, как ни удивительно, прежде госпожу Гелору она никогда не видела. Только сегодня «благодетельница» и хозяйка снизошла до нее лично.

«А ведь все это было частью ее плана… — подумала Делинн. — Мятеж в Централи. Вейн во главе Гильдии и, как следствие — союз между Странниками и Ассамблеей Династий. Командор, Зерран, все остальные думали, будто действуют по собственной воле. Наивные дураки они все. Никогда никто из них не был чем-то большим, чем просто фигурой в чужой игре! Впрочем, как и я сама, только я, в отличие от них, с самого начала это знала. Мне это сразу дали понять».

— Чего вы хотите, госпожа Гелора? — устало вздохнула Странница. — Мы ведь обе понимаем: я больше ничего не могу вам дать. Я вам теперье не нужна. Зачем вы здесь?

— Не стоит так говорить, Диана, — спокойно заметила светловолосая женщина. — Кто мне нужен, решаю я, и только я. Кроме того, ты всегда была полезным агентом. Ты оказала мне много услуг. Я этого не забыла. Я могу тебе помочь.

— В чем? — удивилась Сейгис.

— Ты ведь понимаешь: ближайшее будущее твоей Гильдии выглядит весьма мрачным. Ты могла бы разделить судьбу соплеменников, но я слишком хорошо тебя знаю. Ты этого не хочешь. Предпочтешь исчезнуть и отсидеться где-нибудь в стороне от всего. Как видишь, я называю вещи своими именами. Не люблю лицемерить, как бы странно это ни звучало, при моем ремесле, — голос альдезианки звучал столь же безмятежно, словно она обсуждала великосветские сплетни. — Так вот, Диана, я позволю тебе исчезнуть. Скрыться от всех: от Империи, Ассамблеи, Гильдии. Что ты думаешь, например, о Ридианской Федерации? Довольно-таки беспокойное место, но, если есть деньги, там можно неплохо устроиться. А деньги у тебя будут.

Сейгис хмуро усмехнулась.

— А что взамен?

— Ничего особенного. Всего лишь помощь в некоторых делах. И еще кое-какая информация, которая так или иначе скоро будет у нас. Твой командор Вейн отдаст Великому Герцогу все, что тот потребует. Выбора у него нет, и все-таки… Вейн упрям, безрассуден и попросту глуп. Я не доверяю таким людям. Только поэтому мы с тобой сейчас разговариваем, Диана.

— Вы, и правда, очень откровенны, госпожа Гелора.

Та безразлично пожала плечами.

— Да или нет, Диана? Это единственное, что я хочу от тебя услышать. Принуждать тебя я не стану — зачем? Но, когда Вейн отдаст Централь герцогу Кану, твоя помощь станет не нужна, и я заберу назад свое предложение. Поэтому в твоих же интересах не думать слишком долго.

Некоторое время Сейгис молчала. Гелора не торопила ее. Отставив в сторону полупустой бокал, она смотрела на Странницу. В ее бледно-голубых глазах был только лед.

— А ведь вы искренне преданы своему Великому Герцогу, — неожиданно для себя самой проговорила Делинн. — Мне этого не понять.

— Вот как? Отчего же?

— Ведь я никогда не была верна никому, кроме себя самой. Ни командору Вейну, ни Централи, ни даже Гильдии. Как видите, я тоже откровенна сегодня, госпожа Гелора. И, признаюсь, я не думала, что вы отличаетесь от меня. Почему же вы преданы Дарешу Кану? Он не производит впечатления человека, который стоит чужой верности.

Альдезианка никак не отреагировала на выпад.

— Тебе и незачем это понимать, Диана, — сказала она. — Мне никогда не нужно было от тебя понимание. Только подчинение.

ГЛАВА 15

Роланд занял кресло во главе внушительного черного стола. Астренец не знал, кому прежде принадлежал этот кабинет, но обставлен он был довольно скромно, хотя и не без изящества. Бросались в глаза объемные картины на стенах — планетарные пейзажи. Штормистое море, экзотические джунгли под зловещим оранжево-красным солнцем, птицы в лазурном небе. Картины не слишком удачно сочетались с официальным стилем помещения, но Роланд не удивился, увидев их. Подобные вещи нередко украшали даже военные корабли преторианцев: когда проводишь слишком много времени на звездных кораблях, среди холодного металла и пластика, искусственного света и регенерированного воздуха, поневоле начинаешь тосковать по ярким цветам и жизни вокруг себя. Видимо, даже Странники, для которых открытый космос давно стал домом, до конца не изжили в себе это чувство.

Ожидание Корвина не затянулось надолго. Дверь кабинета беззвучно отъехала в сторону, и на пороге появился человек. Позади него маячили двое солдат в черно-фиолетовых мундирах преторианцев. Роланд привстал в кресле, приветствуя вошедшего.

— Командор Эльвер. Я бы сказал, что рад встрече, но в такой обстановке это прозвучало бы как насмешка. И все же я надеюсь, что мы с вами сможем прийти к соглашению.

Отец Альвис и Вейлис был высоким человеком, хоть и немного уступал ростом самому Корвину. В его темных волосах угадывалась легкая седина. У командора было жесткое лицо — впрочем, сейчас он выглядел истощенным и донельзя усталым. Под глазами залегли глубокие тени. Похоже, Теллар Вейн не особо церемонился с пленником.

— Соглашение… — мрачно усмехнулся Эльвер. — Вы не первый человек, который предлагает мне соглашение, держа ствол у моего виска, адмирал.

— Мне это не доставляет удовольствия, но я предпочитаю называть вещи своими именами. Садитесь, — Роланд указал на свободное кресло. — Мы должны поговорить.

Эльвер подчинился. Солдаты остались снаружи. Оставшись наедине с командором Гильдии, Корвин пристально изучал его. Рилас Эльвер хорошо владел собой — на первый взгляд, он мог показаться бесстрастным и равнодушным к собственной судьбе, но Корвин чувствовал напряженность, которую тот прятал за маской невозмутимости. Каким бы сильным человеком ни был Странник, он не мог не бояться. Само существование Гильдии сейчас зависело от воли астренской Императрицы. Роланду не нужно было прибегать к угрозам — командор и без того понимал, в какой ситуации оказался он сам и весь его народ.

— Итак… — начал астренец. — Прежде всего, я хочу сказать, что ваши дочери в безопасности, командор Эльвер. Как и ваша воспитанница Теанаре. Они живы и невредимы. Позднее у вас будет возможность увидеться с ними.

— Спасибо, адмирал Корвин, — благодарность в голосе Риласа Эльвера показалась Роланду искренней. — Отрадно это знать.

Он помолчал несколько секунд. Роланд не вмешивался. Мрачная улыбка появилась на губах командора Гильдии, и он произнес:

— Значит, вот как астренцы узнали путь к Централи? Я подозревал что-то подобное. Только не предполагал, что вы захватили в плен моих дочерей.

— Я сожалею о том, что все сложилось таким образом, командор. Но обстоятельства не оставили нам выбора.

— Мне известно, что произошло, — Эльвер сжал зубы. — Пока я был под стражей, Вейн не считал нужным скрывать от меня, что он делает.

— Если так, то вы понимаете, что Империя никогда не злоумышляла против Гильдии Странников. Если бы не союз между вашей Гильдией и Ассамблеей Династий, нас бы не было здесь. Теллар Вейн с самого начала был марионеткой в руках Дареша Кана. Я понимаю, что не вы за все это в ответе, Рилас Эльвер. И все же, случилось то, что случилось.

Эльвер обреченно вздохнул.

— Да. Случилось то, что случилось, — повторил он. — И вина лежит на каждом из нас, командоров — не только на Вейне. Мы должны были остановить его раньше. Мы должны были проявить больше решимости! — с бессильной злостью проговорил он. — Тогда ничего бы не произошло. Кстати, он ведь ускользнул от вас, не так ли?

— Ускользнул — не совсем верно сказано. Теллара Вейна не было в Централи. Видимо, сейчас он скрывается у своих союзников из Ассамблеи Династий.

— Мне жаль это слышать. Признаюсь откровенно, у меня к Вейну немалые счеты. Да и у всей Гильдии. Но ведь это не имеет значения для вас, Корвин? Вы пришли в Централь не по душу Теллара Вейна. Я прав?

— Боюсь, что так, — подтвердил Корвин. — Я понимаю ситуацию, в которой вы оказались, командор. Вы и вся ваша Гильдия. Я могу даже посочувствовать вам, но это не отменяет того факта, что по вине Странников Астренская Империя оказалась в тяжелом положении.

Эльвер опустил взгляд и сжал кулаки. Корвин слегка напрягся, но командор не пытался ничего сделать — просто сидел, переводя дыхание. Его лицо, обычно смуглое, побледнело. Роланд заметил блеск капельки пота, выступившей у него на виске.

— Адмирал Корвин, надеюсь, вы согласитесь с тем, что рядовые члены Гильдии не несут ответственности за все случившееся, — после недолгого молчания произнес Эльвер. — Многие из них просто вынуждены были подчиниться силе, другие были обмануты Вейном и его приверженцами. Если кто-то из Странников и сражался против вашей Империи, большинство делали это не по собственной воле. Как бы вы ни поступили с вождями Гильдии — это ваше право. Но, прошу — не причиняйте зла обитателям Централи. Они не должны отвечать за наши ошибки.

— Командор, вы не совсем верно понимаете ситуацию, — Роланд добавил в голос чуть больше металла. — Империя пришла в Централь не ради возмездия. Императрица Дамира не питает ненависти к Странникам, как и я. Мы не собираемся ни с кем сводить счеты. Но, как я уже сказал, по вине Гильдии мы оказались в непростом положении. Ассамблея Династий теснит нас по всем фронтам. Разведчики-Странники прокладывают путь для Звездной Гвардии, и мы никогда не можем предугадать — где Дареш Кан нанесет очередной удар. У нас не осталось иного выбора, кроме как предпринять ответные действия против Гильдии. Мы здесь не затем, чтобы кого-то покарать — мы лишь намерены исправить случившееся.

Рилас Эльвер хмуро усмехнулся, глядя в лицо астренцу.

— Иначе говоря, — произнес он, — вы предлагаете нам сражаться на стороне Империи, адмирал Корвин?

— Предлагаю? — Роланд слегка приподнял бровь. — Ну, что вы, командор. Это вовсе не предложение. Это даже не ультиматум. Я просто говорю вам, как все будет.

Странник не ответил.

— Централь в наших руках, и вы ничего не можете сделать, — надавил Корвин. — Вы сами понимаете это, Эльвер. Надеюсь, понимаете вы и то, что ради Астрены я не остановлюсь ни перед чем. Уже не имеет никакого значения, кто был виновен, а кто стал случайной жертвой. Хотели вы того или нет, Гильдия Странников вступила в войну против Империи. Отныне вы — наши враги, и мы будем относиться к вам по законам войны.

— Никогда прежде Гильдия не воевала, но о законах войны, принятых в вашей Империи, я наслышан. Главный из них весьма прост и понятен. «Горе побежденным», не так ли?

— Именно так, командор. Вы проиграли, и отныне дальнейшую судьбу Гильдии Странников решает Императрица Астрены. Так вот вам ее воля. До окончания военных действий Централь останется в наших руках. Здесь постоянно будет находиться гарнизон во главе с военным комендантом. Любые враждебные действия против наших солдат на станции будут подавляться силой оружия. Пространство вокруг Тектума также останется под контролем астренского флота. Все ваши звездные корабли Империя забирает в свое распоряжение. Ваши пилоты будут исполнять приказы астренского военного командования. Кроме того, вы передадите нам всю информацию, которую мы потребуем, прежде всего — навигационные карты. И, к вашему счастью, это все, что Императрица желает получить от Странников. Взамен она дарует вам очень многое, а именно: свое милосердие и прощение. Всякий, кто подчинится нам, получит гарантию неприкосновенности. Пока Централь остается под контролем астренских войск, мы обязуемся поддерживать порядок и не причинять вреда мирным обитателям станции. После окончания войны мы покинем Атрейский Лабиринт и предоставим Гильдию собственной судьбе. Вы сможете жить дальше, как жили прежде. Империя забудет обо всем, что случилось, пока командор Теллар Вейн правил Централью.

Рилас Эльвер молчал, тяжело дыша. Его лицо превратилось в неподвижную маску из белого мрамора.

— На вашем месте, командор, я был бы благодарен Ее Величеству за доброту и щедрость, — холодно заметил Корвин. — Коль скоро вы учили военную историю Обжитого Космоса, то должны бы знать: нечасто Астренская Империя обходилась столь снисходительно с теми, кто поднимал против нее оружие. Императрица Дамира понимает, что не Гильдия, а Дареш Кан — наш враг. Радуйтесь этому, командор Эльвер, и примите с благодарностью все, что она вам предложила.

— Я… не могу словами выразить свою радость, адмирал, — выдавил из себя Рилас Эльвер. — Как и мою признательность Ее Величеству Дамире Первой. Если у меня не будет возможности лично встретиться с Императрицей, то прошу вас, адмирал Роланд Корвин — передайте ей благодарность от моего имени и от всей Гильдии Странников. Мы навсегда запомним милосердие Астренской Империи.

— Надеюсь, что так, командор. Я передал вам все, что Императрица хотела сказать Гильдии. На вашем месте я бы постарался донести ее слова до ваших соплеменников. Это лучшее, что вы можете сделать для них, Эльвер. Примут ли Странники волю Империи, или нам придется и дальше использовать силу вместо убеждения, теперь зависит от вас.

* * *

— Значит, ты скоро возвращаешься в Империю? — спросил Рэймин и усмехнулся. — Если, конечно, мне дозволено говорить в таком тоне с Императрицей Астрены.

Дамира отмахнулась.

— Мы, к счастью, наедине. К тому же герой битвы при Дейре может позволить себе определенные вольности.

— Ты мне льстишь.

— Нисколько. Я, знаешь ли, не люблю раздавать комплименты без повода, Рэймин. Даже адмирал Наэли высоко оценила твоих тельвенцев. Ты отправил в небытие флагманский корабль Ассамблеи. В Империи за такое принято жаловать дворянским титулом.

— Ну, тогда я рад, что не живу в Империи. Я с рождения прекрасно обходился без дворянства, обойдусь и дальше.

Дамира хмыкнула.

— Почему-то я ожидала, что именно так ты и скажешь.

— Мы ведь давно знакомы… — Рэймин коснулся серебряной пластины с мелкими лиловыми камнями, украшавшей темно-зеленый парадный мундир Сил Обороны. Орден Аметиста — одна из высших наград в Астрене.

— Никогда не любил помпезных церемоний. Да и ты, насколько я помню — тоже.

— Дело не в том, что мы любим, Рэймин, — заметила Дамира. — Мало просто победить в сражении. Нужно, чтобы о твоей победе узнали и свои, и враги. Нужно ли мне напоминать, что после недавних неудач многие на Тельвене начали говорить о том, что союз с Империей был ошибкой? Но Дейра заткнет им рот.

— Действительно, — согласился мужчина. — Звездные демоны! А ведь ты на самом деле стала Императрицей, Дамира.

— Потому что я и есть Императрица, — спокойно заметила она. — Я никогда не мечтала об этом, но так случилось. Я всегда умела приспосабливаться к обстоятельствам.

— Это верно. Что ж, по крайней мере, церемония была не слишком долгой.

— Она остается почти неизменной со времен самого Райвела Первого, — усмехнулась Дамира. — Император-Основатель, видимо, тоже не любил пышных празднеств. Впрочем… — добавила она после краткой паузы, — почему-то мне кажется, ты здесь не ради обсуждения астренских традиций, Рэймин.

— Ты, как всегда, видишь меня насквозь. То, о чем ты упомянула во время награждения… Я, разумеется, говорю про Атрейский Лабиринт и Централь. Это правда?

Дамира подавила усмешку. Интерес Рэймина был намного более заметен, чем он пытался показать. На мгновение она ощутила искушение сказать что-нибудь напыщенное и глупое, вроде «Императрица не имеет склонности к шуткам», но просто кивнула и сказала:

— Так и есть. Вести пришли только сегодня утром.

Как и Рэймин, она старалась, чтобы ее эмоции не были слишком очевидны, но не могла полностью скрыть возбуждение. Гонец от Корвина прибыл незадолго до начала церемонии награждения, и это был не простой курьерский корабль, а Искатель Гильдии. Вел его один из пилотов-Странников. Все-таки Роланд не устоял перед соблазном прихвастнуть своим успехом.

— Флот Корвина дошел до Централи и взял ее штурмом. Теперь мы крепко держим Гильдию Странников за горло, — Дамира недобро улыбнулась. — Полагаю, это испортит настроение его светлости герцогу Кану.

— Не сомневаюсь. Мои поздравления адмиралу Корвину. Блестящий успех.

— Не нужно иронии, Рэймин, — недобро прищурилась Дамирал. — Это действительно блестящий успех. Проклятье, сначала Дейра, теперь Централь. В последнее время приходят только радостные вести, и это даже настораживает. Поневоле начинаешь задумываться — где и когда начнутся очередные неприятности.

— Ну, хотелось бы надеяться, что их не будет, — заметил тельвенец. — Или, по крайней мере, что нам удастся их благополучно избежать. Итак, теперь Гильдия попала под власть Астрены. Ты получила, что хотела?

Дамира смерила его изучающим взглядом.

— Да, — негромко произнесла она. — И я догадываюсь, о чем ты хочешь спросить. Мог бы говорить напрямую — я же сказала, что наедине тебе это позволено.

— Очень хорошо. Пленницы. Теанаре и Вейлис. Что ты собираешься делать с ними?

Женщина ухмыльнулась. На этот раз она при всем желании не смогла бы не заметить явной заинтересованности Рэймина, и готова была бы поставить на кон имперский трон, что судьба Вейлис Эльвер волновала того отнюдь не в первую очередь. На миг ее укололо раздражение и почти что ревность, но Дамира заставила себя отбросить бессмысленные чувства. Прошлое есть прошлое, она сама дала это понять Рэймину. Его новые… увлечения — не ее забота.

— Ничего, — как она ни прятала эмоции, мгновенный холодок проскользнул в голосе. — Я уже обещала тебе — к чему повториться? Как ты сам заметил, с падением Централи я получила все, что мне было нужно. Эти девицы меня нисколько не интересуют.

— В таком случае, ты не будешь возражать, если я верну их домой? Больше нет смысла держать их в плену.

— Разве я только что именно так не сказала? Разумеется, отправь их назад, на Централь. Так будет лучше всего. На самом деле, Рэймин, я полагаю, тебе тоже следует посетить резиденцию Гильдии.

— Мне? — удивился мужчина. — Но зачем?

— Как представителю Тельвена, — пояснила Дамира. — Я не знаю, кто лучше тебя подойдет на эту роль.

— Прости, я все еще не понимаю.

— Вот как? — Императрица с иронией посмотрела на него. — А ведь об этом я тоже говорила. Мало победить — нужно заявить о победе, Рэймин. Я собираюсь пригласить на Централь делегатов от всех межзвездных держав.

— Хочешь показать им свой новый трофей?

— Называя вещи своими именами, именно так, — серьезно сказала она. — Захват крепости Странников — настолько невероятная вещь, что многие усомнятся. Ну, так я развею все сомнения. Это не меньший успех, чем победа при Дейре. Все, кто верит, будто Империя уже стоит на грани краха, должны убедиться: эти слухи сильно преувеличены.

* * *

Расставшись с Рэймином, некоторое время Дамира наслаждалась тишиной и уединением. Сейчас ей не хотелось никого видеть, хотя она сама не могла объяснить, почему. Увы, Императрица не всегда вольна поступать так, как желает. На самом деле, такая возможность бывает у Императрицы реже, чем у простой наемницы.

Церемония проходила в огромном дворце Стелларис — бывшей резиденции имперского представительства, спешно восстановленной после возобновления союза между Тельвеном и Астреной. Дневная жара спала с закатом, и приближающаяся ночь принесла с собой легкий свежий ветерок. На темнеющем небе уже проступили первые узоры созвездий. Тельвенская луна неспешно выползала из-за горизонта. Внизу звучала негромкая музыка, переливались всеми цветами радуги праздничные огни. По зеленым аллеям, среди аккуратных клумб и искусно остриженных кустов, прохаживались люди: кто-то в черно-фиолетовых мундирах преторианских офицеров, другие в темно-зеленой униформе тельвенских Сил Обороны или гражданских костюмах по местной моде. Все это напомнило Дамире Аметистовый Дворец; даже архитектура Стеллариса весьма напоминала резиденцию астренских императоров. Сама Дамира была в свободно ниспадающем до земли астренском платье с просторными рукавами, стянутом в талии широким серебристым поясом. Изящная диадема с аметистами и сапфирами украшала ее волосы. Дамира не слишком любила этот наряд, но Императрица, разумеется, не могла выглядеть иначе на официальном приеме.

Не обращая внимания на празднество внизу, Дамира любовалась звездами. Высоко в зените мерцала тусклым, почти неразличимым светом Стивея. Где-то за пределами видимости были Астрена, Легранта и Альдезия. В сотнях парсеков, невидимый с Тельвена, таился во мраке Атрейский Лабиринт. Как бы ни пыталась Дамира убедить себя в том, что хотя бы сегодня она может забыть обо всем, она понимала: передышка не будет долгой. Где-то там, среди этих звезд, Дареш Кан уже собирает свою Гвардию для ответного удара — и где, когда, как укусит проклятый Волк?

«Многое бы я отдала за то, чтобы императорская корона давала своему хозяину дар предвидения!» — с невеселой иронией подумала Дамира.

Впрочем, даже в таком относительном уединении она не могла оставаться слишком долго.

— Ваше Величество? Не будет дерзостью с моей стороны потревожить вас?

«Ну, разумеется», — усмехнулась в мыслях Дамира, разворачиваясь.

Джалайна Наэли, в облегающей черной форме маллурианского адмирала, отвесила галантный поклон Императрице. Жители Звезды Наемников не делили друг друга на лордов и простолюдинов — происхождение ничего не значило для прагматичных маллурианцев, в расчет принимались только личные заслуги и достижения. Однако Джалайна держалась с достоинством и уверенностью, которым позавидовали бы многие нобили в астренской столице. Она, определенно, знала себе цену.

— Я рада вашему обществу, адмирал, — Дамира почти не слукавила. Она не питала иллюзий относительно маллурианки, но уважала ту. Наэли, по крайней мере, не пыталась прятать свои истинные мотивы под маской преданности и высоких идеалов.

— Как вы находите праздник? — светским тоном осведомилась она.

Джалайна криво улыбнулась.

— Весьма роскошным, — кажется, командующая «Тайры» прекрасно понимала настроение Дамиры. — Надо признать, тельвенцы не пожалели денег, чтобы произвести впечатление на имперскую знать.

Как обычно, Наэли точно уловила смысл всего происходящего. События недавнего прошлого обернулись для Тельвена жестоким унижением. Игра в независимость и попытка захватить лидерство над Нейтральной зоной привели к войне со Стивеей, поражению и орбитальной бомбардировке. Только помощь Империи, от которой тельвенцы когда-то отвернулись, спасла их от участи рабов Ленга Дауэна и его новообразованной пиратской державы. Тяжелый удар по самолюбию тельвенцев, и неудивительно, что теперь они пытаются не выказать себя бедными провинциалами в глазах астренских офицеров и придворных, прибывших вместе с Императрицей. Хотя бы таким образом они пытались сохранить свою гордость.

Разумеется, маллурианке не было дела до всего этого. Она играла собственную роль. Молодая Императрица понимала, что и теперь Наэли не случайно завязала беседу. Она никогда и ничего не делала случайно, и волнует наемницу только одно: интересы ее родного мира. В этом отношении она, действительно, была честнее большинства людей из окружения Дамиры.

— Хочу еще раз поздравить вас с победой, адмирал Наэли, — произнесла Дамира, ожидая, пока маллурианка перейдет к делу. — Надеюсь, что и ваше командование оценит ваши заслуги по достоинству. По крайней мере, на благодарность Империи вы можете рассчитывать безоговорочно.

— Я уже говорила недавно, Ваше Величество: Маллурия верна нанимателю. Мы сражаемся за плату, это правда. Но плату свою мы отрабатываем сполна.

Дамира слегка склонила голову, будто соглашаясь с собеседницей.

— Я в вас никогда не сомневалась, адмирал Наэли.

— Тем не менее, позволю себе заметить, Ваше Величество, что вы не доверяете нам в полной мере.

— Вот как? — голос Императрицы не изменился ни на йоту. — Что вы хотите сказать?

— Недавний рейд адмирала Корвина к Атрейскому Лабиринту, — Джалайна говорила столь же ровным, почти скучающим тоном. Могло показаться, что они обсуждают великосветские сплетни. — Я ничего не знала об истинных намерениях Астрены. Кроме того, ни одной маллурианской эскадры не было в составе флота Корвина. Простите мою дерзость, Ваше Величество, но это наводит меня только на одну мысль: вы не хотели, чтобы маллурианцы участвовали в штурме Централи.

Дамира подавила усмешку. Ну, разумеется. Этого следовало ожидать. Стоило ей объявить публично о падении Гильдии Странников, как хищники сбежались в надежде урвать кусок туши для себя. Гильдия — слишком заманчивая добыча, чтобы маллурианцы упустили шанс поучаствовать в дележке. И, к собственному неудовольствию, Дамира понимала: делиться придется.

— Дело вовсе не недоверии, адмирал Наэли, — заметила она, прекрасно осознавая, что Джалайну этим не убедить. — Ваши флотилии были нужны возле Дейры.

— Разумеется, Ваше Величество, — та поклонилась с безупречным изяществом придворной дамы. — Я понимаю.

Больше она ничего не сказала, да в этом и не было надобности. Все было ясно и без того. Дамира незаметно вздохнула и проговорила:

— Ну, что же… Адмирал, как вы знаете, в прошлом я сама была наемницей. Я хорошо понимаю, чего вы хотите, и, поскольку мы наедине, то можем говорить напрямую. Я не люблю пустых разговоров, да и вы тоже.

— О, я далека от того, чтобы выдвигать требования Императрице Астрены.

— Но именно это вы и собираетесь сделать, — усмехнулась Дамира. — И я хочу все упростить. Вы получите то, что хотите. Конечно, в разумных пределах и на определенных условиях.

Черноволосая женщина невыразительно хмыкнула.

— А вы действительно говорите напрямую, Ваше Величество. Очень хорошо. Меня тоже это устраивает. Каковы ваши условия?

— Все очень просто. Я готова в ближайшее время предоставить вам доступ к секретным навигационным данным Гильдии Странников. Кроме того, по окончании войны с Ассамблеей Империя — помимо ранее условленной платы — передаст Маллурии несколько «Серебряных птиц». Так вы сможете изучить их и построить собственные. Думаю, это честная сделка. Вы сражаетесь за Империю, и Империя не останется в долгу.

— Вы очень щедры, Ваше Величество, — Наэли снова поклонилась. — Хотя, несколько кораблей Гильдии после окончания войны будут стоить не так уж дорого. Технологии Странников могли оставаться тайной для остальных, пока одна только Гильдия владела ими. Но теперь они быстро распространятся по всему Обжитому Космосу. Если астренцы начнут строить собственные «Серебряные птицы», через десять лет такие же корабли будут у всех.

— Верно, и это значит, что Маллурия получит десять лет преимущества перед остальными. Наравне с Империей. Адмирал Наэли, я ценю откровенность, но мы не на рынке, и я не собираюсь торговаться. Я не стану менять условия. Принимать их или нет — решать вам.

Некоторое время Джалайна молчала, затем негромко рассмеялась.

— Теодора Аргенис совершила самую страшную ошибку в своей жизни, когда решила вас убить, Ваше Величество. Но, возможно, это было также и лучшее, что она когда-либо сделала для своей Империи.

Дамира ответила сухой улыбкой.

— Предпочту думать, что это был комплимент, адмирал Наэли.

— Это и был комплимент. Я принимаю ваш дар с благодарностью, Ваше Величество, и уверена, что на Маллурии скажут так же. Мы, маллурианцы, верны контракту с нанимателем, и наш контракт с Астреной обязывает нас служить правителю Империи. Имя его никогда не оговаривалось. Но для меня вы — Императрица.

* * *

Затмевая лунный свет, высоко в небе разрывались праздничные фейерверки. Огромные, неестественно яркие цветы всех мыслимых оттенков пылали над Бельтиором. Внизу, на городских улицах, Теанаре видела множество людей. В лучах городского освещения развевались зеленые и черно-фиолетовые флаги. Тельвенская Республика и Астренская Империя. Верные союзники и лучшие друзья и, разумеется, отныне и навсегда.

Жители Бельтиора праздновали победу, и Теанаре понимала их, но ее собственное настроение сейчас было далеко от праздничного. Вейлис сидела рядом, без выражения уставившись в окно. Теа положила руку ей на плечо, но младшая девушка этого, кажется, не заметила. Так они и сидели бок о бок, не двигаясь и не говоря — о чем? Теанаре настолько погрузилась в собственные мысли, что не сразу услышала сигнал видеокома.

— Теанаре! — голос заставил ее вздрогнуть и обернуться. На небольшом экране она увидела лицо Рэймина. — Нам нужно поговорить. Это срочно.

— Тогда заходи, — произнесла она в ответ без эмоций. — Ты же знаешь, что эта дверь открывается только снаружи.

Пожалуй, фраза прозвучала слишком зло. Это вышло ненамеренно, Теа не хотела задевать Рэймина. Она не винила его ни в чем, просто сейчас она была не в том настроении, чтобы подбирать слова.

Тихо прожужжал электромагнит, дверная створка плавно скользнула в сторону, и тельвенец показался на пороге. Он был в черно-зеленом мундире, но не в том, в каком Теа привыкла видеть его. Этот китель, хоть и скроенный без лишней вычурности, выглядел несколько более броско. Странница догадалась, что это парадная форма Сил Обороны. Очевидно, Рэймин только что покинул какую-то официальную церемонию. Ее это не удивило.

— Свет, — произнесла Теанаре, и люмены на потолке зажглись в полную силу.

Девушка поднялась с софы, повернулась навстречу мужчине. Вейлис напряглась, непроизвольно подалась назад. Обычно она не боялась Рэймина или других тельвенцев, в отличие от астренцев. Но сегодня были совсем другие обстоятельства.

— Рада видеть тебя, — произнесла Теанаре, стараясь говорить спокойно. — В новостях много рассказывали о том, как твоя эскадра прославилась в бою при Дейре. Вижу, ты в порядке.

Она не лицемерила. Что бы ни случилось, Теа рада была убедиться, что Рэймин не пострадал. Она вовсе не желала ему зла. Пожалуй, она была рада даже больше, чем сама от себя ожидала. Увы, это не могло заставить девушку забыть про остальное.

Тирс посмотрел ей в глаза и вздохнул.

— Вижу, ты уже все знаешь.

— Да. Про это тоже рассказывали в новостях. Речь Императрицы транслировали на всю планету. Она производит сильное впечатление, эта самая Дамира Адарис.

— Я бы предпочел, чтобы ты узнала от меня, но…

— Неважно, как я узнала, Рэймин. Правды это не изменит. Хочешь что-то мне рассказать, скажи другое: по крайней мере, Централь не слишком пострадала? Сколько Странников погибло? Только скажи правду. Все, как есть.

Рэймин помедлил с ответом.

— Насколько я знаю, был бой. Странники пытались сопротивляться, и тогда астренцы взяли Централь штурмом.

Вейлис вздрогнула и тихо охнула. Теанаре снова положила ладонь ей на плечо, но девушка отдернулась. Рэймин смотрел на них обеих с виноватым видом.

— Мне жаль, что приходится говорить такие вещи. Наколько мне известно, погибших было не много. Централь сдалась быстро. Имперцы не причинили вреда мирным жителям на станции. Сейчас там тихо.

— Тихо… — повторила Теа. — Видимо, мы должны радоваться хотя бы этому.

— А моя сестра? — спросила Вель, привстав. Она говорила торопливо, сбивчиво. — Альвис? Что с ней? Мои родители? Они были в плену у Теллара Вейна! О них что-то известно?

— С Альвис все хорошо, как и с вашими родителями, Вейлис, — кажется, Рэймин почувствовал облегчение оттого, что может сообщить пленницам хотя бы одну приятную новость. — Об этом адмирал Корвин упомянул в своем докладе Императрице. Рилас и Дейя Эльвер содержались в заточении. Астренцы освободили их, и Корвин предложил обоим возглавить временное правительство на Централи до тех пор, пока не прекратится война между Империей и Ассамблеей Династий.

Вейлис перевела дыхание. Впервые за долгое время Теанаре увидела улыбку на ее лице. Радость от осознания того, что Рилас и Дейя живы, перевесила все остальное. За это Теа была искренне благодарна Рэймину. Ей и самой стало немного легче. Теллар Вейн вверг Гильдию в страшные беды, и впереди Странников еще ожидали тяжелые испытания. Теа понимала это, и все-таки, сейчас у нее в душе появилась надежда. Прежде девушка сама не осознавала, как важно это было.

— Я… — она не знала, что сказать, и склонила голову. — Спасибо, Рэймин. Это многое значит для нас обеих, — она вздохнула. — Ну, так что дальше?

— Теперь вы свободны, Теанаре, — сказал мужчина. — Вас больше не станут удерживать силой ни на Тельвене, нигде еще. Вы можете вернуться на Централь.

«Ну, разумеется, — подумала Странница с горькой иронией. — Теперь, когда астренцы расправились с Гильдией, кому мы нужны? Ох, звездное пламя — наверное, надо радоваться тому, что все обернулось так, а не хуже», — но собственные мысли почему-то не помогали ей почувствовать себя лучше.

— Еще одно, — добавил Рэймин. — Вскоре я вылетаю к Централи на быстроходном корабле.

— Ты? Но зачем? — удивилась Теанаре.

— Так было решено, — уклончиво ответил тельвенец. — Мы можете отправиться со мной, если хотите. Если нет, возле Тельвена ждет один из кораблей Гильдии.

Теанаре не понимала, почему Рэймин не хочет отвечать, но не стала настаивать. Наверняка все это — очередной ход в игре между Императрицей Астрены и Великим Герцогом Ассамблеи, а если так, пожалуй, она и правда предпочла бы ничего не знать. Этой игрой Теанаре Мезенис была уже сыта по горло.

— Спасибо, — сказала она. — Пожалуй, мы составим тебе компанию, верно, Вель?

Младшая девушка кивнула и неуверенно улыбнулась. Рэймин поклонился.

— Что ж, сейчас я оставлю вас вдвоем. Думаю, у вас есть, о чем поговорить. Я дам знать, когда корабль будет готов к вылету.

— Чем скорее, тем лучше, Рэймин, — вполголоса произнесла Теанаре.

Мужчина ничего не ответил, только кивнул и исчез за дверью. Замок пискнул, но алый индикатор не зажегся на панели — только один зеленый светлячок ритмично мигал посреди пластикового квадрата. Рэймин словно хотел подчеркнуть: они, действительно, больше не пленницы.

Вейлис с долгим вздохом опустилась обратно на софу и спрятала лицо в ладонях. Ее плечи подрагивали, и было не понять — то ли девушка смеется, то ли плачет.

— Я… я даже не знаю, что сказать, Теа, — произнесла она.

— Ничего не надо говорить, Вель, — Теанаре подошла к окну, где очередные фейерверки раскрасили небо в изумрудные и золотые тона. — Мы просто возвращаемся домой.

ГЛАВА 16

Артур Дегрель вскинул сжатый кулак к груди. Адмирал преторианцев был в повседневном кителе, не в парадной форме, как должно было бы приветствовать Императрицу, но сухой четкости его движения позавидовал бы любой из придворных франтов. Штабные офицеры из «свиты» Дегреля повторили салют.

Дамира подняла раскрытую ладонь, отвечая на приветствия.

— Адмирал Дегрель. Господа.

Дегрель и остальные позволили себе несколько расслабиться.

— Ваше Величество. Сожалею, что не имел возможности приветствовать вас подобающим образом, но вы настаивали…

— И продолжаю настаивать, адмирал, — усмехнулась Дамира. — Мне хватило церемоний на Тельвене.

— Как пожелает Императрица, — ответил Дегрель уставной фразой. — Посыльные корабли доносили до Легранты новости с Тельвена. Осмелюсь заметить, визит Вашего Величества был весьма… плодотворен.

— Даже больше, чем я предполагала. Джадайна Наэли, как вы знаете, разбила флот нашего старого знакомого, Императора Изгоев, близ Дейры. И адмирал Корвин, пройдя сквозь Ведьмин Котел, завладел резиденцией Гильдии Странников. Две победы за десять дней. Не сомневаюсь, что у Дареша Кана появились поводы к размышлениям.

«Воистину, нам удалось добиться большего, чем я ожидала, — не впервые подумала Дамира. — Пусть мы не отбили у Ассамблеи Нейтральную зону, но хотя бы на какое-то время вывели из игры Дауэна и его Вольных. А с падением Централи все преимущества, которые старый герцог получал от союза с Гильдией, тоже сошли на нет. Слишком много удачи для такого короткого промежутка времени. Значит, жди неприятностей», — это правило Дамира успела усвоить еще в бытность свою командиром независимого отряда. Госпожа Фортуна никогда не дарит свою благосклонность просто так.

— Воистину, блестящие успехи для Империи, — произнес Дегрель. Голос старого вояки звучал искренне, но от Дамиры не укрылся мимолетный злой блеск в его глазах.

Именно этого она ожидала. Наемники-маллурианцы, которых Артур Дегрель ненавидел, наголову разбили Звездную Гвардию в крупном сражении. Преторианский Флот пока не имел на своем счету столь ярких успехов. Победа близ Тельвена была не столь убедительной, да и там дрались в основном маллурианцы, а Атрейский Лабиринт и Централь были просто слишком далеко от главного театра военных действий. К тому же, в обоих случаях флотом командовал Роланд Корвин, сам Дегрель не имел отношения ни к одной из двух баталий. И, конечно, он не мог не знать, что говорили при дворе про Корвина и новую Императрицу. Командующий преторианцев почувствовал, что его положение может оказаться под угрозой. Неудивительно, что он был отнюдь не столь доволен недавними успехами, как пытался показать.

«Когда эти сплетни появились, они не имели под собой никаких оснований, — против ее собственной воли, мысли Дамиры опять соскользнули на дорожку, которой она предпочитала избегать. — Ну… почти никаких. Теперь, однако… Меньше всего мне нужно, чтобы в Астрене начали болтать, будто бы новая Императрица раздает офицерские должности своим фаворитам. Звездные демоны, чем дальше, тем больше все запутывается!»

Как обычно, она прервала нелепые размышления, пока те не завели ее слишком далеко.

— Что происходило близ Легранты в мое отсутствие? — спросила она, не сомневаясь, что сейчас Дегрель вывалит на нее очередную порцию плохих новостей, которые сразу отобьют все желание ударяться в романтику.

И адмирал, разумеется, не разочаровал. Взгляд Дегреля стал жестче, мрачнее. По жесту командующего один из его подчиненных включил стереоизлучатель и вывел на проекцию трехмерную карту Трайонского и Альденского Доминионов. Сотни маленьких разноцветных драгоценных камней замерцали в полумраке. Каждый обозначал заселенную звездную систему, космическую станцию или аванпост. Метапространственные трассы соединяли цветные огоньки затейливой паутиной.

— Неприятель активизировал свои действия в пограничье, — без выражения произнес командующий преторианцев. — Главные силы герцог Кан по-прежнему держит возле Менеса и, насколько мы можем предположить, продолжает их наращивать. Разведчики несколько раз сталкивались в Бездне с новыми эскадрами Звездной Гвардии, направляющимися к системе Менес. Сколько сейчас кораблей у Кана, трудно сказать наверняка, но я предполагаю, что около трех тысяч.

— У нас не меньше возле Легранты, — заметила Дамира.

— Да, Ваше Величество. Соединенные силы преторианцев и терминианцев насчитывают почти тридцать две сотни вымпелов, из них тысяча относится к первому рангу. Сильнейший ударный флот со времени Битвы Армад при Феррате.

«По три тысячи кораблей у нас и у врага! — Дамира с трудом удержалась от искушения прикусить костяшку пальца. Этот жест, как ни странно, с детства помогал ей сосредоточиться на своих мыслях, но едва ли Дегрелю и остальным следует видеть, как Императрица ведет себя столь нелепым образом. — Мне трудно представить себе, на что может быть похоже такое побоище. И даже если мы победим, то какой ценой?»

Империя не может позволить себе разбрасываться кораблями и обученными людьми, как расходным материалом. Только могущественный звездный флот позволял удерживать в подчинении сотни миров, рассеянных по всему Обжитому Космосу. Ни одна из колоний не была предана метрополии из убеждений. Если жители доминионов утратят веру в непобедимую силу Астрены, Империя начнет разваливаться под собственной тяжестью. Да и соседи — ридианцы, стигийцы, Торговая Лига, та же Маллурия… По отдельности каждая из держав намного слабее астренцев, да и никто не хочет рисковать, пробуя на прочность величайшую империю в истории Обжитого Космоса. Но, стоит Астрене ослабеть, это быстро изменится. Мало победить Дареша Кана — нужно победить его и сохранить достаточно сил, чтобы удержать собственные владения до тех пор, пока Империя не восполнит потери.

— Что именно делает герцог Кан? — спросила Дамира.

— То же, что и прежде, — сказал Дегрель. — Но он усиливает нажим. Его корабли продолжают атаковать наши мезжвездные трассы и поселения, и нападения участились. Прежде Кан предпочитал бить по малозначительным объектам на периферии, теперь же он выбирает более крупные цели. Населенные колонии, большие орбитальные станции. Ассамблея действует жестоко, не останавливаясь перед разгромом мирных поселений. Кроме того, если раньше герцог препоручал грязную работу своим подручным из числа Изгоев, теперь в нападениях участвуют корабли самой Ассамблеи. Дареш Кан и его Звездная Гвардия больше не прячутся за спиной Ленга Дауэна, — ядовито процедил преторианец. — Наконец-то они показали, чего стоят на самом деле!

Дамира отвела взгляд от карты, чтобы Дегрель и остальные не могли заметить бессильной ярости на ее лице. Герцог Кан, действительно, получил болезненную пощечину при Дейре и возле Централи. И ответил так, как считал нужным.

— Кана интересует только конечный результат, ничто другое, — вслух проговорила она. — И его намерения понятны. Этими ударами он хочет вывести нас из терпения. Заставить распылить флот, гоняясь за тенями.

— Скорее всего, так и есть, Ваше Величество, — согласно кивнул Дегрель. — Либо проклятый Волк хочет спровоцировать нас на непродуманную атаку. Ждет, что мы в ярости ударим всеми силами по Менесу, где, конечно, он уже подготовил для нас горячий прием. И все же, — адмирал слегка понизил голос, — мы не можем полностью игнорировать эти провокации. Люди погибают, Ваше Величество. И если Империя ничего не сделает, чтобы пресечь дальнейшие нападения…

Мужчина не договорил, но все было понятно без слов. Лорд-адмирал Ассамблеи снова прибег к испытанному методу. Прежде Дамира смогла остановить нападения Вольных, использовав маллурианцев Джалайны Наэли, и в конечном итоге, все это вылилось в войну. Но теперь, когда на Империю нацелен клинок из трех тысяч боевых кораблей, и неясно, где и когда он ударит, все иначе. Императрица была уверена только в одном: пока что все действия Звездной Гвардии — не более чем демонстрация. Герцог Кан пытается отвлечь внимание соперников от своих истинных целей. И, несмотря на недавние победы, инициатива все еще на стороне врага. Не Империя вторглась в пределы Ассамблеи — Звездная Гвардия нападает на астренские миры.

Дамира не хотела признаваться в этом даже себе самой, но в глубине души она ощущала страх. Страх перед ответственностью, которая лежит на ней, страх совершить ошибку. Ее противник в этой безумной игре намного старше и опытнее, он умен, прагматичен и абсолютно безжалостен. Стоит единожды сделать неверный ход, и он не упустит своего шанса.

Сейчас Дамира почти пожалела о том, что оставила Джалайну Наэли в Нейтральной зоне. Возможно, маллурианка стала бы лучшей советницей, чем Артур Дегрель. Дегрель — опытный воин, но он преторианец. Герцог Кан сам немало лет командовал имперским флотом и прекрасно понимает, как мыслят, как действуют преторианские командиры.

— Терминианскому Флоту следует увеличить число патрулей в метапространстве, — произнесла Дамира. — Настолько, насколько возможно. Это полумеры, я понимаю, но сейчас мы не можем сделать ничего больше. Очень скоро на Легранту прибудут корабли с Централи с навигационными данными Странников. Так мы, по крайней мере, узнаем тайные тропки, которыми новые друзья из Гильдии водят эскадры Ассамблеи. Я уверена, это поможет уменьшить число нападений. Кроме того, мы должны усилить флот Корвина, адмирал Дегрель. У Джалайны Наэли достаточно сил, чтобы удержаться в Нейтральной зоне, да и вряд ли герцог Кан немедленно бросится на выручку Дауэну. Централь — совсем иное дело. Он должен будет отбить ее, хотя бы ради того, чтобы сохранить союз со Странниками.

Артур Дегрель отсалютовал. Едва ли адмирал преторианцев с радостью отнесся к мысли отправить свои эскадры в неведомые дали, до самого Атрейского Лабиринта, но и возразить ему было нечего.

— Будет исполнено, Ваше Величество. Я отправлю к Централи столько кораблей, сколько возможно. Что же касается Менеса, то, боюсь, прямо сейчас мы можем сделать немногое. Как вы знаете, прямого пути от Легранты к Менесу не существует, разве что Гильдии он известен, — судя по голосу, Дегрель был настроен скептически. — Это оставляет инициативу в руках неприятеля. Здесь мы можем только ждать, пока Звездная Гвардия не сделает свой ход, и ответить.

Дамира вынуждена была признать правоту преторианца. Как ни претило ей сидеть на месте и ждать в такой момент, броситься в драку очертя голову будет еще хуже.

«Терпение никогда не относилось к числу моих добродетелей, — с иронией сказала она себе. — Ну, что же, значит, придется расширять список. Дейра и Централь… Мы получили больше, чем я надеялась, но теперь ход Дареша Кана. Нам остается только ждать его и быть наготове…»

* * *

— Здесь все, что вы просили, — Дейя Эльвер сделала ударение на последнем слове. — Надеюсь, вы удовлетворены, адмирал Корвин?

В ее голосе Роланд услышал намек на ядовитую иронию. Да, он не приказывал Гильдии Странников, он всего лишь «просил». Но, с пятью тысячами легионеров на станции и флотом на орбите Тектума, любая просьба астренского адмирала, естественно, становилась приказом. Это понимал Рилас Эльвер, это понимала Дейя. Это понимали все обитатели Централи.

«Но тем лучше, — подумал Роланд. — Меньше всего нам нужно, чтобы горячие головы снова бросились в безнадежную драку. В этом — и только в этом, пожалуй — мы с Эльвером и его женой сходимся во мнениях».

— Да, госпожа Эльвер, вполне, — сказал он. — Благодарю вас за помощь.

Хорошая мина при скверной игре, не более того. Никаких иллюзий относительно того, как на Централи относятся к астренцам, Корвин не питал. Даже Рилас, Дейя и капитан Фарион Торис, возглавившие временное правительство на станции — единственные люди, кого Роланд мог назвать «союзниками» — лишь скрывали свою неприязнь, и не слишком-то старательно. Они смирились с тем, что имперцев придется терпеть, как неизбежное зло, и Корвин понимал, что нет оснований надеяться на большее.

«Впрочем, нам и не нужна их дружба, — напомнил он себе. — Главное, что пока еще Эльверы удерживают своих людей от открытого неповиновения. Возможно, со временем Астрена и Гильдия станут союзниками, но сейчас Странники — побежденные враги, которым из милости сохранили жизнь. Обе стороны это понимают. Пусть так и останется».

Дейя с раздражением тряхнула пышной гривой золотистых волос. Поразительно красивая женщина — именно так будет выглядеть ее старшая дочь Альвис в зрелые годы. Она очень хорошо владела собой — даже лучше собственного мужа — и все-таки, порой гнев прорывался сквозь маску ледяного спокойствия. Корвин предпочел сделать вид, что ничего не заметил.

— Вам нужно что-то еще, адмирал? — сухо осведомилась Странница.

— Нет, госпожа Эльвер.

— В таком случае, я вынуждена откланяться. У меня еще очень много работы.

— Как вам угодно. Я дам знать, если мне нужно будет снова увидеть вас.

Дейя развернулась на каблуках и покинула кабинет. Прежде его занимал один из марионеточных «командоров» Теллара Вейна, но теперь, когда Круг был распущен, место осталось без хозяина. Роланд превратил его в резиденцию имперского «эмиссара», как это было названо официально.

Створки двери беззвучно сошлись за спиной Странницы. Худощавый мужчина, стоявший возле большого экрана на стене, невыразительно хмыкнул. На офицере была униформа преторианцев с контр-адмиральскими знаками различия и числом «XV» на наплечных шевронах. Поглаживая тонкую черную бородку, он с преувеличенным интересом рассматривал изображение на экране: имперские корабли над желтовато-красным шаром планеты Тектум. Заметив взгляд Корвина, мужчина снова усмехнулся.

— Красивая женщина эта Дейя Эльвер, — прокомментировал он. — Но дерзкая. Она слишком много себе позволяет. Если вы спросите мое мнение, Роланд, вам не следует прощать такое поведение. Это может породить у Странников ненужные иллюзии, что чревато неприятностями.

— А чего вы ожидали, Аргин? Мы пришли к ним с оружием в руках. Глупо было ожидать, что нам здесь обрадуются.

Аргин Вителиан, командующий Пятнадцатой легкой флотилией, с бесстрастным видом пожал плечами.

— Разумеется. Но им следует благодарить Императрицу. Ее Величество проявила к Странникам больше милосердия, чем они того заслуживали. Намного больше, чем Астрена обычно проявляла к своим врагам. Условия договора между нами и Странниками — дар Императрицы, и щедрый дар. Лучше бы никому в Гильдии об этом не забывать.

— Вы не доверяете Дейе Эльвер или ее мужу? — осведомился Корвин. — Думаете, они намерены нас предать?

— «Доверяю», Роланд? Простите, но сам вопрос звучит не к месту. Я доверяю только клинку, который мы держим возле горла Странников.

— Что ж, резонно. Но я уверен, что Эльверы не обратятся против нас. Да и остальные тоже. Теллар Вейн успел научить своих людей, что заговоры — не для них. Не говоря о том, что наши солдаты контролируют Централь. В последние дни инцидентов не происходит. Смею надеяться, что это добрый знак.

Астренские солдаты охраняли все жизненно важные узлы Централи. Странники вынуждены были нести дежурства на своих постах под наблюдением имперских инженеров. Роланд старался, насколько возможно, уменьшить опасность. Никогда нельзя исключать того, что кто-то не устоит перед соблазном совершить непоправимую глупость. Корвин понимал, что полностью исключить этот риск не в его силах, но, по крайней мере, можно свести его к минимуму.

Действия астренцев дали ожидаемые результаты — хотя бы отчасти. В первые дни произошло несколько выступлений; дважды легионерам пришлось пустить в ход оружие. На собственном опыте убедившись в том, что имперские солдаты не церемонятся с теми, кто в них стреляет, но в иных случаях не причиняют вреда, большинство Странников больше не пытались сопротивляться. Астренцы разоружили службу безопасности Централи и опечатали арсеналы. Обитателям станции было приказано сдать все оружие, которое у них имелось. Не подчинившихся приказу запирали в тюремной секции. Впрочем, мало у кого из Странников вообще было оружие. Члены Гильдии редко дрались с кем-либо, а тех, кто хранил излучатель или иглопистолет «на всякий случай», разоружили еще во время переворота Теллара Вейна. Довольно быстро на станцию вернулся порядок.

Рилас и Дейя внесли свой вклад. Как бы эти двое не относились к астренцам, они делали, что могли, чтобы не допустить нового кровопролития. Их усилия приносили плоды — по крайней мере, в отличие от чужаков-имперцев, Эльверы были для Гильдии «своими», к тому же, в прошлом они обладали высокими званиями и авторитетом. Одного этого было достаточно, чтобы Странники слушали их охотнее, чем Корвина и имперских офицеров. Разумеется, не все признали Риласа и его жену. Как и следовало ожидать, довольно многие в Гильдии называли их предателями, переметнувшимися на сторону захватчиков. Но, к счастью, большинство Странников все же винили в случившемся Теллара Вейна и его амбиции. Если бы не Вейн, говорили они, ничего бы не произошло.

Словом, Роланд понимал, что положение на станции далеко от безопасного. Пока что только ружья легионеров удерживают Странников от бунта, и надеяться на что-то другие было бы наивно. И где-то за пределами Лабиринта, скорее всего, Дареш Кан уже собирает силы для ответного удара. Первое, что сделал Роланд, получив от Риласа Эльвера доступ к секретным навигационным картам Гильдии Странников — узнал расположение всех тайных проходов сквозь Ведьмин Котел и возле каждого разместил разведчиков. По крайней мере, Ассамблея не застанет имперцев врасплох.

Навигаторы и аналитики работали круглые сутки. Без малейшего желания Эльвер передал астренцам коды доступа к архивам Картографического отдела Централи. Все звездные карты, собранные Гильдией за века странствий по галактике, копировались и с курьерскими кораблями отправлялись в Империю. Роланд был поражен тем, как далеко летали Искатели Гильдии. После того, как эти данные окажутся в распоряжении астренского Флота дальней разведки, границы Обжитого Космоса существенно расширятся. Империя получит возможность без единого выстрела прирастить свою территорию множеством новых звездных систем. Впрочем, это вопрос будущего. Для начала, все еще нужно выиграть войну.

Часть кораблей Странников, пресловутых «Серебряных птиц», также была переправлена в Астрену для изучения. В руки имперских инженеров попали тайные технологии Гильдии, включая те самые торпеды типа «Плеть», которые уже доставили преторианцам там много неприятностей, и чертежи генераторов дивизорного поля. Словом, Империя извлекла из победы все возможные выгоды.

— Мы удержим Гильдию от глупостей, так или иначе, — произнес Роланд. — И все же, я бы предпочел сделать это убеждением, а не силой.

— Сейчас это едва ли возможно, — заметил Вителиан. — Позднее, однако… кто знает, — контр-адмирал Пятнадцатой флотилии пожал плечами. — Тельвенцы уже стали нашими союзниками. Возможно, однажды и Гильдия примкнет к Империи по доброй воле. Скажите, Роланд — вы собираетесь продолжать эти учения? Я понимаю, что они важны, но мы рискуем. Удивительно, что мы еще не потеряли ни одного корабля.

— Разумеется, мы продолжим. Как вы верно заметили, сейчас мы не можем доверять Странникам настолько, чтобы препоручить их пилотам навигацию в Лабиринте.

По приказу Корвина астренские корабли беспрестанно курсировали по секретным тропам Гильдии сквозь Атрейский Лабиринт. Пилоты и навигаторы должны были детально изучить все безопасные пути и ловушки. Джалайна Наэли приняла бой в метапространстве и преуспела; Корвин не исключал такой возможности и теперь. Хотя сражаться посреди Ведьмина Котла, конечно, было бы откровенным сумасшествием. На такое не отважились бы и маллурианцы. Астролетчики Гильдии знали Лабиринт в совершенстве, но Роланд действительно не настолько доверял им, чтобы позволить вести свои корабли в сражение против Ассамблеи. Да и система навигации астренских звездолетов была далека от той, что стояла на «Серебряных птицах».

«В этом плане Странники опередили нас на целое столетие, — с досадой подумал он. — Жаль, что нет возможности модернизировать свои корабли. То, что нам однажды удалось прорваться через Лабиринт, воспользовавшись помощью Альвис Эльвер, еще не значит, что мы можем свободно здесь путешествовать. К счастью, наши враги в том же положении».

Роланд сам опробовал одну из «Серебряных птиц» Гильдии и выяснил, что управлять кораблем с помощью системы нексуса гораздо сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Привыкнуть к тому, что звездолет становится подобием твоего собственного тела и разума, было не так просто. Требовались долгие тренировки, чтобы юные Странники в совершенстве овладели этим искусством. Тем не менее, нексус-камеры выглядели перспективно. Когда они найдут применение в имперском флоте, управление кораблями существенно упростится. Возможно, даже со звездным крейсером или дредноутом сможет управляться всего один пилот.

Метапространственные двигатели Странников тоже произвели на него сильное впечатление. Искатели Гильдии не уступали в скорости астренским межзвездным курьерам, но у тех на пробойники и реакторы, которые вырабатывали энергию для них, приходилась большая часть массы корабля, тогда как у Искателей масса двигателя составляла меньше десяти процентов от массы звездолета. Слухи, ходившие по Обжитому Космосу, ненамного преувеличивали достижения Гильдии. Тем важнее для Империи удержать Странников при себе, и тем очевиднее, что герцог Кан сделает все возможное, чтобы это предотвратить.

— Ничего нового возле Лабиринта, Аргин? — спросил Корвин, и тут же мысленно обругал себя за глупый вопрос. Если бы что-то случилось, Вителиан с этого бы начал.

— Все спокойно, — отозвался тот. — Но лучше бы Императрица поскорее прислала подмогу. Я разделяю ваше мнение, Роланд: вскоре пожалуют «почетные гости» из Ассамблеи. Нам следует заранее подготовиться к встрече.

* * *

Линетт восхищенно присвистнула.

— Так это и есть Централь? Я под впечатлением!

Крепость Гильдии Странников только что беззвучно выплыла из тени планеты и засияла на главном экране в рубке «Сагиты». Станция выглядела невредимой — видимо, как и упоминала Дамира, космический бой ее не затронул. Единственным напоминанием о том, что Централь больше не принадлежит Гильдии, была пара линкоров с гербами Астрены на бортах, неподвижно застывшая возле станции.

— Под впечатлением? — несколько нервно усмехнулся Лан Ортис. — Я под впечатлением от нашей прогулки по Ведьмину Котлу. Вот уж не подумал бы, что у нас хватит дури сунуться в такое место!

Линетт отмахнулась с напускной безмятежностью.

— Ай, брось, Лан! Пока Дамира нами командовала, «Сагите» довелось побывать и не в таких местах. Не помнишь?

— Честно говоря, не припоминаю, — проворчал Ортис. — Видимо, я тогда отключался от страха.

— Неважно. С картами, которые нам дали имперцы, я бы провела «Сагиту» через Лабиринт и с завязанными глазами.

— Может, и так, но я бы с тобой не полетел.

— Уймись, Лан, — встрял Рин Мейз. — Мы уже здесь — наслаждайся. Многие ли прежде могли похвастаться, что прошли через Ведьмин Котел и видели крепость Гильдии Странников?

— Прежде — нет. Но это скоро изменится.

— Чума на твое вечное брюзжание, — буркнул капитан клипера.

Рэймин не вмешивался в спор. Он был согласен с инженером — действительно, скоро все изменится. Вернее, уже изменилось. Императрица пожелала, чтобы о победе при Тектуме узнал весь Обжитый Космос. Послы всех сколько-то значимых межзвездных держав в Аметистовом Дворце, что в метрополии Астрены, получили приглашение посетить Централь или отправить на станцию своих доверенных людей. Все должны были убедиться в том, что Гильдия Странников больше не служит Ассамблее Династий.

Рэймин поймал себя на том, что подумал о Дамире как об Императрице. Даже в собственных мыслях он уже не называл ее по имени, но это было справедливо. Времена меняются, люди тоже. Предводительницы наемников, которую он встретил когда-то на Тельвене, больше не существовало. Ее отрядом и ее кораблем командовал теперь другой человек. Все верно, и все-таки Рэймин ощутил укол грусти, думая об этом.

Как и остальные, он рассматривал Централь. Линетт сказала правду — станция впечатляла. Теанаре рассказала, что Централь построили пятьсот лет назад, и с тех пор она оставалась резиденцией Гильдии. Разумеется, за минувшие пять веков ее неоднократно перестраивали. Нынешняя Централь почти ничего общего не имела с космической станцией, которую Странники возвели около Тектума в далеком прошлом — разве что облетала планету по той же орбите. Гильдия хорошо обустроилась в Атрейском Лабиринте, и до недавнего времени тот защищал Централь надежнее любых пушек и силовых полей. Никто не догадывался о существовании станции, да никто и не отважился бы сунуться в Ведьмин Котел. Странники жили здесь в полной безопасности. Если бы не один безумец-командор, так бы и оставалось.

Позади щелкнули диффузионные замки, и Рэймин обернулся. Как он и ожидал, в дверях появилась Теанаре. Рядом с ней держалась Вейлис Эльвер. Рэймин кивнул девушкам в знак приветствия, и Теанаре тоже ответила ему кивком. Теа выглядела спокойной, хотя Рэймин догадывался, что она скрывает свои истинные чувства. Вейлис, напротив, казалась неестественно возбужденной. Она даже улыбалась, и в ее взгляде Рэймин заметил нетерпеливый блеск. Младшая девушка не думала о политике, астренцах и Ассамблее. Она просто радовалась тому, что возвращается домой и скоро увидит семью.

— Мы на месте, — констатировал Рэймин, в чем, конечно, не было необходимости.

Губы Теанаре сложились в почти незаметную улыбку.

— Я вижу, Рэймин, — сказала она, остановившись рядом с тельвенцем. — Капитан Мейз. Линетт. Лан.

За несколько дней перелета она привыкла к команде «Сагиты». Было бы преувеличением сказать, что Теанаре сдружилась с кем-то из них, но с Мейзом, Линетт или Ортисом она общалась охотнее, чем с тельвенцами, не говоря об астренцах. Возможно, дело было в их ремесле. Наемники, подобно Странникам, были вольными звездоплавателями. Как ни странно, они быстро нашли общий язык.

— Получено разрешение на стыковку, — сообщила Линетт. — Принимаем наводящий сигнал. Передаю управление автопилоту.

На несколько секунд включились вспомогательные двигатели — «Сагита» изменила скорость и траекторию, двигаясь на сближение со станцией. Вскоре огромный диск целиком занял обзорный экран. Десятки странного вида надстроек выдавались над серебристой поверхностью, напоминая небоскребы, возвышающиеся над городскими кварталами. Собственно, Централь и была настоящим космическим городом. Всюду сверкали яркие огни, вращались радарные антенны. Многочисленные автоматические боты и катера скользили вокруг корпуса станции. Несмотря ни на что, Централь продолжала жить собственной жизнью.

Вершина одного из приплюснутых куполов, цепочкой протянувшихся вдоль периметра станции, раскрылась наподобие цветочного бутона, явив ярко освещенный круглый проход внутрь. «Сагита», сбросив скорость, неспешно погрузилась в открывшуюся шахту, и лучи прожекторов окутали ее золотисто-белой аурой. Снизу вытянулось длинное гибкое щупальце стыковочного манипулятора, подхватило клипер и понесло вниз, к огороженной посадочной площадке.

Как и на большинстве космических станций, в ангаре не поддерживалась искусственная гравитация и атмосфера. Лучи прожекторов над головой казались неестественно яркими и резкими. Людей вокруг Рэймин не увидел, только роботов, занятых собственными делами. Подвижные клешни захватили корабль, и прозрачная труба соединила воздушный шлюз «Сагиты» с герметичной дверью в стене. На пульте Линетт замигал синий огонек.

— Мы прибыли, — произнесла девушка-пилот. — Хм… Рэймин, пришло сообщение от адмирала Корвина. Он хочет встретиться с вами.

— Правда? — хмыкнул Лан Ортис. — Нас приглашение, очевидно, не касается?

— А тебе так хочется встретиться с астренским адмиралом? — поддел Мейз.

— Нет, но все же… Получается, что до нас имперцам нет дела?

— Видимо, так, — произнесла вполголоса Теанаре. — Теперь им ни до кого из нас нет дела.

— Ну… — смущенно ответил Ортис, — наверное, так даже лучше.

Молодая Странница повернулась к Рэймину и посмотрела ему в глаза.

— Тебя призывает адмирал, — вздохнула она. — Не стоит заставлять его ждать. А мы с Вель отправимся к себе. Надо найти Риласа и Дейю… — она протянула руку и неуверенно коснулась его запястья. — Спасибо за все, что ты сделал для нас, Рэймин Тирс. Надеюсь, мы еще сможем увидеться, пока ты не вернешься на Тельвен.

Рэймин чуть крепче сжал ее тонкую ладонь. Теанаре не пыталась убрать руку.

— Мы обязательно увидимся, — пообещал он.

* * *

Низкорослый, коренастый, с короткой бородой, прошитой седыми прядями, вице-адмирал Айдарис Барро смотрел на Теллара Вейна с плохо скрываемой неприязнью. Барро презирал изменников, а командор Гильдии, как бы ни был он полезен делу Ассамблеи, предал собственный народ. Ради собственных выгод он вступил в сговор с чужаками, и это внушало адмиралу Непреклонных отвращение к «союзнику».

Кое-кто, несомненно, назвал бы предателем самого адмирала, как и всех, кто принял сторону Дареша Кана во время Войны Серебряных Звезд. Они подняли мятеж, выступили против Императрицы, и теперь продолжают воевать с Астреной. Сам Айдарис Барро, однако, смотрел на это иначе. Для него Великий герцог Кан, и никто другой, был достоин императорского трона. Теодора Аргенис, даже надев корону, осталась просто наглой выскочкой, интригами захватившей власть после смерти прежнего правителя. Это стоило ей головы, чего Теодора сполна заслужила. Что касается нынешней Императрицы, то даже если молодая Дамира действительно была дочерью Гайтона Третьего, это ничего не меняло. Время Адарисов ушло вместе с Гайтоном и его слабоумным сыном.

Вождь Странников без выражения уставился на адмирала. Выглядел он не лучшим образом — бледное лицо осунулось, под глазами залегли тени. Похоже, в последнее время ему не удавалось выкроить время для отдыха. Барро подозревал, что Теллар Вейн уже успел раскаяться в своем союзе с Ассамблеей, но теперь у него не осталось выбора. Он сам ступил на этот путь — больше того, потянул за собой всю свою Гильдию — и уже не мог ни свернуть, ни остановиться.

Вейн выжидающе смотрел на адмирала Звездной Гвардии, но тот не собирался заводить разговор. Не выдержав, командор заговорил первым.

— Я проведу ваш флот до Централи, адмирал Барро. У меня нет другого выхода. Но вы не должны причинять вреда ни станции, ни ее обитателям. Вы покинете Лабиринт по первому моему требованию.

Айдарис Барро холодно улыбнулся.

— Я слышал вас, командор Вейн. Мне также известно, в каком положении вы оказались. Сейчас вы не можете ничего от меня требовать.

— Но таковы были приказы вашего Лорда-адмирала, — парировал Вейн. — Я надеюсь, вы еще помните, кому служите, Барро?

— Воля герцога Кана мне известна. Нет нужды повторяться. Единственное, что мне сейчас нужно от вас, Теллар Вейн — звездные карты и проводники. Дайте мне то и другое, и я спасу вашу Гильдию от астренцев. Но не пытайтесь мне приказывать.

Вейн пытался сказать что-то еще, но Барро поднял руку, прервав его.

— Это беспредметный спор. Мы оба знаем, зачем мы здесь. Так давайте не будем терять время на пустые разговоры.

Командор поджал губы, но неохотно кивнул, сдаваясь.

— В это, и только в этом, я с вами согласен, Барро, — проворчал он, пытаясь сохранить хоть какое-то достоинство. — Я уже сказал: путь сквозь Лабиринт я укажу, и мои Стражи поддержат вас в бою. Остальное зависит от вас. Как скоро вы будете готовы к выступлению?

С Барро было почти восемьсот боевых кораблей — его собственный Девятый Непреклонный флот и Шестнадцатый тяжелый дивизион. Вместе с эскадрой, которую привел Теллар Вейн, число кораблей под его командованием достигло девяти сотен. И, разумеется, штурмовая группа — флотилия быстроходных десантных судов, недавно прибывшая с Альдезии. Тридцать кораблей, почти сто тысяч солдат. Этого должно быть достаточно для того, чтобы выбить астренцев из Ведьмина Котла. Едва ли у них могут быть большие силы возле Централи. Преторианский Флот собрался в Легранте, а наемники-маллурианцы удерживают Тельвен и Нейтральную зону. Да и едва ли Императрица Дамира допустит своих цепных псов до собственной добычи. Если действовать быстро, Барро успеет расправиться с астренцами в Лабиринте, прежде чем к ним подойдет подмога.

Сейчас его флот собрался в необитаемой звездной системе на границе между Нейтральной зоной и Стигийской Унией. До Лабиринта шестьдесят часов в попутном потоке Звездного Ветра, а дальше — короткий, но несравненно более опасный путь через Атрейский Лабиринт. И в сердце Ведьмина Котла — Централь и астренцы.

Адмирал Барро почувствовал легкое возбуждение при последней мысли. Он засиделся без дела. После Верданы герцог Кан берег Непреклонных, сохранял их в качестве своего отборного резерва, что злило Барро. Он не любил отсиживаться в тылу, когда воюют другие, но никогда не нарушил бы приказа Великого герцога. Наконец-то приказ поступил, и Айдарис Барро рвался в битву. Централь? Ну, что же — пусть будет Централь.

— Час, Вейн, — сказал он. — Через час мы уходим в Бездну.

«И молись всем звездным демонам, или в кого уж там верит твоя Гильдия!»

ГЛАВА 17

Теанаре нерешительно переступила порог. Жилище командора Эльвера и его семьи она давно привыкла считать домом; здесь прошла немалая часть ее детства. После гибели родителей Дейя и ее муж заменили ей семью. Но сейчас на душе у нее было тяжело.

Рилас Эльвер стоял возле большого экрана на стене и разговаривал с офицером-преторианцем. Дейи не было, но Альвис сидела на диване в стороне и с явно преувеличенным интересом уставилась в световой экран своего браслета. При появлении Теанаре она оторвалась от дисплея, повернулась и неловко кивнула. Теа повторила ее жест, стараясь не встречаться с Альвис взглядом. Они ничего не сказали друг дружке — да и что они могли сказать? Теанаре не пришло бы в голову в чем-то обвинять Аль, но сейчас, как ей казалось, любые слова прозвучали бы не к месту: или фальшиво, или вызывающе. Поэтому она предпочла промолчать, и Альвис, судя по всему, это устроило. Обменявшись с подругой коротким взглядом, она вернулась к чтению.

— Благодарю вас, капитан, на этом все, — спокойно сказал Рилас.

— Командор Эльвер, — астренский офицер чуть заметно склонил голову, прощаясь, и экран погас.

Рилас сухо усмехнулся.

— По крайней мере, они соблюдают внешние приличия, — заметил он, разворачиваясь. — Теанаре. Наконец-то ты вернулась. Я рад видеть тебя живой и здоровой.

— Я… Я тоже рада вернуться, — проговорила девушка. — Хотя не думала, что все это произойдет так.

— В последнее время произошло слишком много событий, которые никто из нас не предвидел, — отозвался Эльвер. — Альвис, кажется, мать искала тебя. Ей нужна твоя помощь в контрольном центре.

— Да… — Аль с явным облегчением вскочила с дивана. — Я скоро буду. Теанаре… прости, я должна идти, — она развернулась на каблуках и исчезла за дверью.

Рилас проводил ее взглядом и вздохнул. На его лице Теа увидела горечь, которую мужчина пытался спрятать от нее. Из-за этого на душе у девушки стало еще тяжелее.

— Я надеюсь, ты не злишься на Альвис, Теанаре? — произнес командор. — Не стоит. Она сама винит себя… во многом.

— Я совсем не злюсь, — заверила Теанаре. — Астренцы не оставили Аль выбора. Если бы они взялись за меня… — девушка непроизвольно вздрогнула. — Хотела бы я верить, что они не смогли бы меня сломать. Но это глупость. Как и Аль, я бы сделала все, что им нужно. Астренцы умеют добиваться своего.

В глубине души девушка даже чувствовала облегчение оттого, что не на нее пал выбор Корвина и Старроу, и это вовсе не добавляло ей уважения к себе.

— Скорее уж, это моя вина, — с трудом проговорила она. — Я обещала Дейе позаботиться об Аль и Вейлис, но… я не смогла. Астренцы схватили нас, и…

Мужчина поднял руку, прервав ее.

— Не говори вздора, Теа, — жестко сказал он. — Подобные заявления не в твоем характере, и у тебя не больше оснований в чем-то себя винить, чем у Альвис. Если уж искать виноватых — даже Вейна у меня не получается назначить таковым. Мы, командоры, давно должны были понять, насколько далеко зашло его безумие, и остановить его, пока не стало слишком поздно. Мы его недооценили, и теперь Гильдия пожинает плоды нашей беспечности, — Рилас зло усмехнулся. — Знала бы ты, как сильно мне хочется повернуть время вспять и что-то исправить. Вейн оказал бы всей Гильдии наибольшую услугу, вовсе не родившись на свет. Но какой прок в пустых мечтах? Мы имеем то, что получили. Изменить мы ничего уже не можем, и теперь должны хотя бы свести к минимуму последствия. Это единственное, что в наших силах.

— Сколько людей погибло? — тихо спросила девушка. — Я слышала, что астренцы захватили Централь силой, но не знаю подробностей.

Все, что ей передал Рэймин, а тому сочли нужным рассказать астренцы: возле Централи состоялся бой. Имперский флот победил, высадил десант и взял станцию штурмом. Разумеется, когда «Сагита» прибыла к Централи, все следы сражения в космосе уже успели прибрать. Разбитые корабли отбуксировали подальше, и специальные суда-охотники выловили или уничтожили обломки, которые могли угрожать навигации на орбите Тектума. Саму Централь имперские пушки не тронули, да и внутри станции Теа не заметила признаков того, что здесь кто-то дрался. Либо все разрушения уже успели ликвидировать, либо схватки происходили в секторах, которые она еще не видела.

— Мы потеряли меньше людей, чем могли бы, — уклончиво ответил Рилас. — Астренцы держат слово. Тем, кто сложил оружие, вреда не причинили.

— И что будет дальше? Чего они хотят?

Мужчина невесело улыбнулся.

— Ну, это очевидно. Они хотят от Гильдии ровно того же, что их враг получил от Теллара Вейна. Иначе говоря, они заберут все, что сочтут нужным, а затем предоставят нас самим себе. Так обещал их командующий, и в этом я верю ему. Если астренцы покончат с Ассамблеей Династий, им не будет до нас дела.

«И правда… — с горечью подумала Теанаре. — Зачем астренцам обманывать нас? Мы для них — никто. Насекомые, случайно оказавшиеся под ногами. К чему давить тех, кто уже не может причинить вреда?»

— Наверное, так они и сделают, — сказала она вслух. — После того, как… как они захватили Централь, нам с Вель позволили вернуться. Мы стали им просто не нужны.

— И меня это радует. Не нужно потакать глупой гордости, Теанаре. Мы сейчас в их власти — нравится это кому-то или нет, такова действительность. Императрица обещала свободу для Странников после того, как будет покончено с войной, и я не стану делать ничего такого, что подтолкнуло бы ее изменить свое решение. Может быть, это звучит не слишком благородно, но сейчас, проклятье, не время для громких речей! Вейн уже бросил Гильдию между молотом и наковальней — только и остается надеяться, что нас не расплющит! — Эльвер перевел дыхание и продолжил сдержаннее. — Может быть, за это меня назовут предателем. Пусть так. Алерис отказался сотрудничать с астренцами и предпочел остаться в заключении. Кто-то скажет, что это было правильное решение. Но, пока я могу хоть что-то делать, я не останусь в стороне.

— Я понимаю… — Теанаре кивнула.

В отличие от Альвис, она не имела чести лично встречаться с правительницей Астрены. Та не сочла нужным призывать к себе пленную Странницу, да и зачем — у нее уже была Аль. Но публичные выступления Императрицы транслировались на весь Тельвен. Эта высокая, холодная молодая женщина с жестким голосом и хищным взглядом произвела на Теанаре устрашающее впечатление. Она явно была не из тех, кому можно бросить вызов и надеяться, что это останется без последствий. Теа не посмела бы осуждать Риласа за его решение. Императрицу Астрены злить неразумно; собственно, в нынешнем положении для Гильдии вообще неразумно злить никого, наделенного силой и властью.

«Рилас прав — меч уже занесен у нас над головой, и ничего-то мы не можем с этим сделать, — подумала она. — Разве только не дразнить того, у кого в руке этот меч! Не слишком-то героически, зато правда».

Больше командор ничего не успел сказать — браслет у него на запястье тонко пискнул. Эльвер взглянул на зажегшийся экран и хмыкнул.

— Ну вот, пожалуйста. Адмирал Корвин снова хочет меня видеть. Астренцы редко оставляют нас в покое надолго.

— Что ему нужно? — спросила Теанаре.

Рилас пожал плечами с намеком на раздражение.

— Узнаю, когда встречусь с ним. Расскажу тебе, если будет такая возможность, а пока оставайся здесь, Теанаре. Постарайся отдохнуть.

— Я и без того достаточно наотдыхалась в плену на Тельвене, — проворчала девушка. — Я хочу делать хоть что-нибудь полезное, Рилас!

— У тебя еще будет такая возможность, — ответил мужчина. — Я обещаю. Но сейчас — просто наберись терпения, Теа.

Молодая Странница попыталась спрятать собственное недовольство, но получилось у нее не слишком-то хорошо.

— Разумеется, — вполголоса проговорила она. — Как будто у кого-то из нас есть выбор…

* * *

Адмирал Рен Кейдвелл приглушенно и явно нарочито кашлянул. Дареш Кан погасил карту на световом экране и обернулся к своему помощнику.

— В чем дело?

— Прибыл курьерский корабль с сообщением, которое вы ждали, — пояснил тот. — От герцога Эверила.

— Благодарю, Кейдвелл, я знаю, от кого оно, — усмехнулся Лорд-адмирал. — Что в нем?

— Только одно слово. «Искра».

Как всегда, Дареш Кан ничем не выдал свои чувства, но сердце дернулось у него в груди.

— Вот как… Очень хорошо, — произнес он.

«Искра» — условный сигнал. Если Эверил прислал его, значит, все в порядке. Его флотилия, миновав астренские патрули, собралась в условленном месте и ждет последнего приказа к выступлению. И пришло время отдать приказ. Ассамблея не может позволить себе выжидать еще дольше. Любые задержки пойдут на пользу только врагу. Сейчас или никогда!

Кан обернулся к Гелоре. Высокая женщина стояла возле овального экрана-иллюминатора и с отсутствующим видом смотрела куда-то вдаль, мимо сияющего солнца системы Менес. Казалось, что ее мысли сейчас далеки от всего происходящего, и она даже не слышит разговор двоих мужчин. Разумеется, это было обманчивое впечатление — Делис Гелора никогда ничего не упускала из внимания и не питала склонности к пустым мечтаниям.

— У вас что, полковник?

— Все в порядке, — женщина была, как всегда, лаконична. — Надзиратель докладывает о полной готовности.

Так же, как и Эверил. Так же, как и флот возле Менеса. Все готово к выступлению. Герцог Кан ощутил прилив волнения — чувство, которое нечасто его посещало. Но сейчас все поставлено на кон. Он очень долго готовил эту операцию — фактически, прорабатывать план он начал еще до начала войны, даже до гибели Теодоры Аргенис. В дальнейшем план лишь корректировался с учетом изменявшихся обстоятельств. Но теперь планирование и подготовка остались позади, и пришло время проверить в деле, насколько верны были его расчеты. В такой момент волнение — естественное чувство, хотя Великий герцог, конечно, не собирался выказывать его перед Кейдвеллом или Гелорой.

Не все, конечно, идет так, как он предполагал. Ленг Дауэн не должен был проиграть бой за Дейру, и Централь не должна была пасть. Но никогда и ничто не проходит гладко. На самом деле, когда все обстоятельства играют в твою пользу, это даже начинает тревожить — где враг готовит западню? Вероятно, Дамира Адарис сейчас думает о том же. Но едва ли она может догадаться. Эта молодая женщина умна, но не наделена даром предвидения. И герцог Кан сделал все возможное, чтобы сохранить свои планы в секрете до последнего момента.

Айдарис Барро уже должен был добраться до Лабиринта. Еще одно препятствие на пути — Лорд-адмирал собирался попридержать Девятый флот в резерве подольше. Непреклонные были нужны Дарешу Кану в решающий момент, но теперь придется обходиться без них. Скверно, однако герцог не мог бросить Теллара Вейна и Странников на произвол судьбы. Они должны верить в союзников. Пока еще должны… Чуть позднее Странников можно было бы предоставить самим себе, но сейчас Ассамблея слишком сильно нуждается в разведчиках Гильдии. Еще одна причина действовать быстрее. Лучше покончить со всем, пока Вейн и его люди окончательно не вышли из повиновения.

В любом случае, битва за Централь не станет решающей. Барро сделает, что должен. Он получил свои приказы и выполнит их, но основные события развернутся в пределах Астренской Империи.

Великий Герцог смотрел на двух человек, стоявших возле него. Худощавый, с узким сухим лицом мужчина и высокая, светловолосая женщина с невыразительным взглядом бледно-голубых глаз. Неожиданно для самого себя Дареш Кан подумал, что во всей Ассамблее эти двое — пожалуй, единственные, кому он по-настоящему доверяет. Они, и еще Эверил. Только они были посвящены в подробности его плана. Остальные знали ровно столько, сколько было необходимо для того, чтобы выполнить поставленные задачи.

— Ну, что же… — медленно проговорил Кан и, открыв ящик стола, извлек на свет два запечатанных пакета.

Один он протянул Кейдвеллу.

— Это должно отправиться к Эверилу. С самым быстрым курьерским кораблем.

— Да, господин герцог, — адмирал отсалютовал коротким, быстрым движением. — Будет исполнено.

— А это для вас, Гелора, — второй пакет перешел в руки женщины. — Последние инструкции для Надзирателя. Уверен, вы знаете, как переслать их в Астрену.

— Разумеется, — спокойно ответила та.

Дареш Кан хищно улыбнулся. Он не знал, чем все закончится, но, по крайней мере, игра стоила свеч — в этом герцог не сомневался ни на миг.

— Мы начинаем, друзья мои, — сказал он. — И пусть сами звездные демоны будут на нашей стороне. Право, Империя — достаточно дорогой приз, чтобы обменять его на собственную душу.

* * *

Корвин кивком приветствовал Риласа Эльвера и Дейю. Эти двое, и еще капитан Торис, сдавший Централь астренцам, сейчас руководили станцией. Хотя «руководили», конечно, было не самым подходящим словом; правильнее сказать, что Эльверы и Торис превратились в посредников между астренцами и Гильдией. Они решали повседневные вопросы, но, когда речь заходила о чем-то важном, все решения, естественно, принимали имперские командующие.

Еще один командор, низложенный Телларом Вейном — Зейон Алерис — отказался от сотрудничества с Империей. По крайней мере, он не пытался призывать к восстанию, что Корвина устраивало. Алериса держали под домашним арестом. Рилас и Дейя не пытались возродить Круг Командоров. Официально они назвали себя «временным комитетом» и заявили, что новый Круг будет собран, «когда обстановка нормализуется». Иначе говоря — когда астренцы выполнят свое обещание и уберутся восвояси. В этот вопрос Корвин предпочел не вмешиваться. Пусть Странники сами разбираются между собой. У него и без этого хватало забот, и одна из них — самая серьезная — только что напомнила о себе.

— Вы срочно вызвали нас всех, адмирал, — Дейя заговорила первой. — Полагаю, не без весомых причин?

— К сожалению, вы правы, — произнес Корвин. — Я не буду тратить время на долгие речи. Только что вернулся астренский корабль-разведчик. Он обнаружил флот неподалеку от Лабиринта.

Дейя и ее муж обменялись быстрыми взглядами. Оба сохраняли хладнокровие. Фарион Торис не так хорошо владел собой — по его лицу разлилась бледность, и мужчина тяжело перевел дыхание.

— Ассамблея Династий, — негромко сказал Рилас Эльвер.

Роланд кивнул.

— Полагаю, что так.

— Мы знали, что это произойдет, — произнес командор. — Удивляться тут нечему. Мы ждали их, и они пришли.

— Все равно меня это не радует, — ядовито заметил Торис. — Звездное пламя, Централь и без того пережила слишком много потрясений! Хватит с нас и одной космической битвы.

— Не думаю, что адмирала Ассамблеи интересует наше мнение на сей счет, Фарион, — огрызнулся Эльвер.

— Сколько кораблей, адмирал Корвин? — спросила Дейя, прежде чем Торис успел ответить. — Известно, кто их ведет? Сам герцог Кан, возможно?

— Это сильный флот, госпожа Эльвер, — ответил Роланд, — хотя его точная численность неизвестна. Разведчики — даже Искатели Гильдии — не смогли подойти достаточно близко. Возможно, до тысячи вымпелов.

— В то время как у вас примерно семьсот военных кораблей, не так ли, адмирал? — спокойно уточнила женщина. — Значит, преимущество в численности не на вашей стороне.

Так и было. К Восьмой и Пятнадцатой флотилиям Роланда подошли подкрепления в виде нескольких эскадр Терминианского Флота. Теперь возле Централи несли охрану почти семь сотен астренских кораблей. Сколько сил было у врага, адмирал Корвин мог только предполагать, но, по крайней мере, не меньше.

— Возможно, их несколько больше, чем нас, — подтвердил он, не видя смысла лгать. — Но не настолько, чтобы наше положение стало безнадежным. Касаемо второго вашего вопроса, госпожа Эльвер — я не знаю, кто командует Звездной Гвардией, но сомневаюсь, что сам Дареш Кан бросил собственный флот в Трайонском доминионе. Видимо, это кто-то из его приближенных.

— Дерзну предположить, что и Вейн с ними, — со сдерживаемой неприязнью сказал Рилас. — Он жаждет вернуть Централь в собственные руки.

— А значит, с ним и наши гвардейцы, — заметил Торис и опустил взгляд. — Они будут сражаться за Вейна, что бы ни случилось. Слишком долго он был командиром Гвардии. Стражи его уважают. Проклятье!.. Снова Странники будут умирать на вашей войне, адмирал! — капитан осекся, осознав, что позволил себе сказать слишком многое.

Корвин предпочел проигнорировать его вспышку.

— Это наша общая война, — спокойно сказал он. — Или кто-то хочет, чтобы Централь снова перешла в руки Теллара Вейна и Ассамблеи Династий?

— Прошу простить моего коллегу, он… погорячился, — в тон астренцу отозвался Рилас Эльвер. — Новость, которую вы сообщили, хоть и ожидаема, не стала оттого менее тревожной. Разумеется, никто из нас не собирается сдаваться Вейну, адмирал Корвин. Впрочем, сделать мы тоже можем немногое. Централь строили не для того, чтобы отражать штурмы. На станции, как вы знаете, нет никакого вооружения. Силовые экраны предназначены для защиты от случайных попаданий метеороидов или космического мусора, а против тяжелых пушек и торпед от них будет немного пользы. Обычно за охрану Централи отвечали Стражи, но почти все они погибли в недавнем бою.

— Мне это известно, командор. И все же, для тех кораблей, которые уцелели, вы подберете команды? Надежных людей, которые без колебаний выполнят ваши приказы?

Эльвер ответил не сразу. Роланд не торопил, и командор, помедлив, сказал:

— У нас есть люди, на которых мы можем положиться. Не думайте, что все Странники примут сторону Теллара Вейна или будут безропотно дожидаться собственной судьбы. Мы готовы сражаться, но что мы можем сделать? У нас осталось всего восемнадцать Стражей в боеспособном состоянии!

— Конечно, я не собираюсь бросать ваши корабли против вражеского флота, — ответил Корвин. — Но я их использую, командор. Стражи Гильдии превосходят в скорости любой боевой корабль Империи или Ассамблеи. Я намерен собрать из них отряд, у которого будет специальное задание в предстоящем бою.

Дейя одарила астренца изучающим взглядом.

— «Специальное задание»? — повторила она. — Могу я спросить — какое?

— Об этом чуть позже. Когда мы перейдем к деталям.

Женщина прохладно улыбнулась.

— Видимо, у вас уже есть план действий, адмирал Корвин? Коль скоро вы заговорили о деталях, смею предположить, вы уже знаете, что делать.

Мать Альвис старалась казаться невозмутимой, но, как бы хорошо она ни владела собой, Роланд чувствовал ее тревогу. Ни Дейя, ни ее муж, никто другой в Гильдии Странников не обладал полноценным боевым опытом, и, как верно заметил Рилас Эльвер, возле Централи не осталось и двух десятков Стражей. Остальные погибли в сражении. Сейчас только астренцы могли защитить Централь от Вейна и его союзников. Дейя понимала это, и, наверное, стыдилась того, что вынуждена надеяться на имперского адмирала.

— Сейчас главное для нас — не допустить паники на станции, — заметил Корвин. — Пока мы не объявили о приближении вражеского флота, но я не вижу смысла молчать. Слишком скоро все и так станет ясно. Вы должны объяснить своим людям: положение серьезное, но не безнадежное. Мы, астренцы, уже били Звездную Гвардию, и сделаем это снова.

О том, что не меньше сражений Преторианский Флот проиграл Ассамблее, Роланд предпочел не напоминать. Сейчас, несомненно, был неподходящий момент для этого. Астренцы были готовы сражаться. В том, что Дареш Кан попытается отбить Централь, адмирал Корвин не сомневался с самого начала и потратил много времени, думая о том, как защитить станцию.

«Сработает ли? — подумал он, и тут же сам себе ответил. — Глупый вопрос! Любой план кажется надежным, пока не начинается драка».

— Мы справимся с врагом, если будем действовать сообща, — вслух сказал астренец. — Я не оставлю Централь Ассамблее. В отличие от Дареша Кана, Империя не предает тех, кто ей доверился.

* * *

— Кажется, тебе стоило раньше улететь с Централи, — произнесла Теанаре. — Похоже, что скоро здесь будет очень жарко.

Молодая Странница была бледна, в ее голосе Рэймин уловил сдерживаемую дрожь. Теа боялась и с трудом прятала собственный страх. Рэймин сочувствовал девушке. Он прекрасно понимал, каково ей сейчас. Его родной мир тоже стал жертвой вражды между Астреной и Альдезией.

Но он действительно задержался на станции дольше, чем планировал. Корабль с представителями других держав убыл незадолго до того, как пришли вести о появлении чужаков. Послы Стигии, Торговой Лиги и остальных не пожелали надолго задерживаться в захваченной астренцами резиденции Гильдии Странников, да и сам Корвин не препятствовал им убраться восвояси. Для имперского адмирала послы на станции были лишней обузой. Корвин понимал, что враг не заставит себя долго ждать. О том же, наверное, думали и эмиссары — проведя на станции всего сутки и почти не общаясь с местными обитателями, они покинули систему Тектум. Рэймин тоже собирался улетать на следующий день. Он не боялся появления вражеского флота, но не хотел слишком надолго оставлять Силы Обороны без командующего. Конечно, Крей Бельтон прекрасно справится с повседневными вопросами, а в случае непредвиденных ситуаций тельвенцы все равно мало что могут сделать без маллурианцев Джалайны Наэли — но Рэймин исполнил пожелание Императрицы и больше не видел причин задерживаться так далеко от родного мира. Все равно он ничего больше не мог сделать для Теанаре, да и ей будет лучше среди соплеменников, чем на Тельвене. И все-таки что-то внутри Рэймина противилось тому, что придется оставить ее здесь одну.

И вот теперь пришла пугающая весть: вражеский флот уже пересек границы Атрейского Лабиринта. Об этом объявили всего час назад. Несомненно, проводниками для Звездной Гвардии выступили сторонники Теллара Вейна. Почти наверняка самозваный Первый Командор сам явился к Централи вместе с «друзьями» из Ассамблеи Династий. Неудивительно, что Теанаре боится. Страх охватил всю станцию. Корвин приказал усилить охрану, и Тирс был согласен с этим решением — страх мог подтолкнуть людей к непоправимым глупостям. Гильдия и без того за какие-то полгода пережила больше потрясений, чем за предыдущие несколько веков. На Тельвене тоже слишком многие помнили бомбы Вольного Флота, падавшие на города, и боялись, что это повторится.

— Они уже скоро будут здесь, — заметила Теанаре. — Но время еще есть. Ты можешь улететь, Рэймин.

Тельвенец пожал плечами.

— Я не боюсь. Это будет не первый бой в моей жизни.

— Но для тебя в нем не будет смысла. К тому же, у тебя здесь даже нет своего корабля. Ты не сможешь сражаться.

Девушка была права, но гордость не позволяла Рэймину с ней согласиться. Ему казалось, что улететь сейчас значило бы, действительно, бросить ее на волю судьбы. Глупое чувство, но Рэймин не мог ничего с ним сделать.

Все же он связался с «Сагитой» через личный браслет. Рин Мейз ответил сразу — явно ждал вызова.

— Вы уже знаете новости, — Рэймин не спрашивал, констатировал.

— Разумеется. Если вы намерены покинуть Централь, «Сагита» в вашем распоряжении.

— Я не улетаю, Мейз.

Командир наемников нахмурился на маленьком световом экране.

— Простите?

— Я не улечу с Централи, пока все не будет закончено, — повторил тельвенец, чувствуя себя довольно нелепо. Это действительно походило на глупый рыцарский жест из старых книжек, вот только времена благородных рыцарей давно и безвозвратно миновали.

— Но вам нет смысла здесь оставаться, — добавил он. — «Сагита» совершенно свободна, и вам незачем рисковать. Возвращайтесь на Тельвен и сообщите о том, что тут происходит. Когда закончится бой, я доберусь до дома и на астренском корабле.

Рин Мейз криво усмехнулся.

— Это странное решение, Тирс.

— Так и есть. Но, звездные демоны, мы живем в странное время!

— Все же, возможно, вы передумаете? — наемник понизил голос. — В случае чего, на «Сагите» найдется место и для госпожи Мезенис.

Тельвенец усмехнулся. Н-да, похоже, он не так скрытен, как сам о себе думал! Рэймин стрельнул глазами в сторону Теанаре, которая стояла поодаль и старательно делала вид, будто не прислушивается к разговору.

— Я уже все решил, — сказал он. — Тут нечего обсуждать.

— Как скажете. Не мне указывать, что вы должны делать, Тирс. Но, что касается вашего предложения… Не думаю, что у нас есть, с чем возвращаться на Тельвен. Когда закончится бой, мы вернемся вместе, иначе ваши соотечественники, боюсь, не обрадуются, что мы оставили их адмирала посреди Ведьмина Котла.

— Вот как? — хмыкнул Рэймин. — Похоже, вы тоже склонны к странным решениям, капитан.

— Не вы ли только что сказали: мы живем в странное время? Удачи, Тирс. Если вдруг передумаете — вы знаете, где ждет «Сагита».

Наемник пропал с экрана. Теанаре повернулась и подошла к Рэймину.

— Действительно, странное решение, — проговорила она. — Я не ожидала, что так сделаешь, Рэймин Тирс, но… Но я рада.

Став возле Рэймина, она протянула руку и коснулась его ладони. Она ничего не говорила, он тоже. Они просто ждали — что еще оставалось? Рэймин ничего не мог сделать сейчас. Осознание собственного бессилия злило его. Даже когда Тельвен был захвачен Изгоями, по крайней мере, он мог что-то делать. Как бы мало вреда ни приносила пиратской империи Дауэна его партизанская война, все же он сражался. Сейчас Рэймин не мог даже этого.

Он посмотрел на Теанаре. Девушка стояла неподвижно, выпрямившись во весь рост — правду сказать, небольшой; Рэймину она уступала больше чем на полголовы. Она молчала, но плотно сжатые кулачки и напряженный взгляд выдавали ее нервозность. Рэймин хотел бы что-то сказать, чтобы приободрить ее, но сомневался, что сейчас Теанаре жаждет услышать фальшивые уверения в духе «все непременно закончится хорошо». Она не из тех, кто нуждается в надуманных утешениях. И все это может закончиться отнюдь не хорошо для них обоих.

«Нет, кое-что я все-таки могу сделать, — подумал Рэймин. — Что бы ни случилось, я не дам тебе умереть здесь, Теанаре Мезенис. Если придется, я уведу тебя на «Сагиту» силой!»

Время тянулось неестественно долго. На экране Рэймин видел, как перемещается астренский флот. Десятки миниатюрных комет пересекали тьму — корабли шли к Тектуму. Роланд Корвин решил принять бой в стороне от Централи, не желая подвергать станцию лишней опасности. Сам астренец, несомненно, сейчас на своем флагмане. Рэймин тоже предпочел бы быть в космосе и сражаться. Жаль, что он не взял с собой ни одного тельвенского корабля.

Через видеоком поступали указания от Риласа Эльвера. Обитателей Централи эвакуировали вглубь станции, в наиболее защищенные секции. Генераторы силового поля были выведены на полную мощность и окутали резиденцию странников покровом невидимой энергии. Правда, такая защита не продержится долго под обстрелом. Единственной надеждой для Гильдии Странников оставался имперский флот. Рэймин не знал, что собирается делать Корвин — тот не счел нужным делиться своими планами с союзником-тельвенцем — но рассчитывал, что у адмирала есть козыри в рукаве. До сих пор Корвин не бросался в бой вслепую.

Рэймин понимал, что враги уже близко, но не следил за тем, как много времени заняло ожидание. Все началось без предупреждения и не выглядело впечатляюще. Многочисленные блики внезапно появились на экране — беззвучные проблески белого света, вспыхивающие и пропадающие далеко впереди. Тельвенец сразу узнал в этих вспышках переходные тоннели. Теанаре тоже поняла, что происходит — девушка вздрогнула и задышала чаще. Прежде она не видела настоящего боя в космосе, да и для Рэймина было внове оказаться простым наблюдателем на этом действе. Нельзя сказать, что такая роль была ему по вкусу.

— Внимание! — донесся из комма синтетический голос компьютера. — Чужой флот покидает метапространство. Дистанция: 445 мегаметров от Централи, направление: 322–198. Примерная численность: восемьсот кораблей. Всем быть…

Рэймин обменялся взглядом с Теанаре. Снова ни он, ни она ничего не сказали друг другу. Любые слова прозвучали бы сейчас глупо и не к месту. Все и без того было ясно: начинается.

* * *

Фигура адмирала Дегреля появилась в свете стереоизлучателя. Командующий Преторианским Флотом выглядел не столь безупречно по-уставному, как Дамира привыкла его видеть — должно быть, его тоже спешно подняли с постели.

Скорее по привычке, уже успевшей въестся в ее натуру, чем осознанно, Дамира натянула на лицо маску спокойствия и уверенности. Внутри же она была напряжена до предела. Было очевидно, что Дегрель не стал бы лично вызывать Императрицу посреди ночи по пустякам. Дамира видела только одну причину, которая побудила бы его это сделать.

— Адмирал, — не в силах полностью совладать с нетерпением, она опередила преторианца. — Что, Звездная Гвардия наконец-то покинула Менес?

Дегрель кивнул с мрачным видом.

— Вы совершенно правы, Ваше Величество. Наблюдатели доложили мне всего пять минут назад.

— Скажем прямо, это было не самое гениальное озарение в истории, — усмехнулась Дамира. — Мы уже давно ждем, пока Звездный Волк сделает свой ход.

Наконец-то это случилось. Дамира чувствовала одновременно напряженность и облегчение — причудливая смесь эмоций, но она ненавидела ждать. Бездействие всегда давило на нее сильнее, чем любая опасность.

— Я хочу услышать подробности, адмирал.

— Подробностей пока немного, Ваше Величество, — ответил Дегрель. — Все, что известно — многочисленный флот обнаружен в метапространстве возле системы Менес. Ясно, что это корабли Ассамблеи, но большего я пока сказать не могу. Мы не знаем наверняка, весь ли это флот герцога Кана и куда он направляется. Разведчики продолжают собирать информацию. Вскоре мы будем располагать более детальными сведениями.

— Да уж, это не помешает, — проворчала Дамира.

Она была раздражена, но не могла винить Дегреля. Сама немало времени командуя звездным клипером, Дамира хорошо знала, насколько трудно вести разведку в метапространстве. Чтобы собрать подробные сведения о враге, необходимо подобраться очень близко, обойдя передовые дозоры. Дегрель сделал все возможное, чтобы не дать Дарешу Кану захватить преторианцев врасплох. Разведчики из Терминианского Флота постоянно курсировали возле вражеской базы. Связная цепь была заблаговременно протянута к Менесу от Легранты — о любой активности врага, замеченной наблюдателями, в главной базе Преторианского Флота узнали бы в тот же час. Немногочисленные отряды Звездной Гвардии могли перемещаться, оставаясь незамеченными, но крупные силы, появившись в Бездне, немедленно привлекли бы к себе внимание. Как оно и случилось.

«Разумеется, Дареш Кан точно так же держит под наблюдением Легранту, — подумала Дамира. — И он понимает, что не сможет скрытно провести весь свой флот через Бездну от самого Менеса. Кан знает, что наши разведчики сразу заметят его и, очевидно, не боится этого. Но чего он хочет? Или он просто бросает нам вызов на бой — Звездная Гвардия против преторианцев? Едва ли… Он слишком хитер для столь прямолинейных действий! Что ж, думаю, скоро ситуация прояснится. Надеюсь, к тому времени еще не станет слишком поздно что-то предпринимать».

— Какие будут приказы, Ваше Величество?

— Пока что — никаких, адмирал.

— Кхм?.. — Дегрель посмотрел на нее с удивлением.

Дамира холодно усмехнулась.

— Я не собираюсь раздавать указания, которые и без того очевидны. Прямо сейчас мы просто ждем, адмирал Дегрель.

ГЛАВА 18

— Переход завершен, — докладывал вахтенный офицер. — Определяем координаты… Смещение — двенадцать тысяч километров.

Айдарис Барро раздраженно хмыкнул. Навигаторы Девятого флота сработали не лучшим образом. Смещение в двенадцать миллионов метров от намеченной точки выхода при наличии четкого ориентира, вроде гравитационной тени близлежащей планеты, считалось приемлемым по меркам гражданского флота, но для Звездной Гвардии это был почти постыдный результат. Впрочем, беглого взгляда на тактическую проекцию хватило, чтобы понять: ошибка не привела к серьезным последствиям. Флот сохранил порядок, не стал легкой добычей для врага, который, конечно, уже приготовился к встрече. На этот раз повезло.

Компьютер «Ареса» уже установил связь с младшими флагманами, собирая флот в единую тактическую сеть. Флот Ассамблеи покинул Бездну на удалении около трехсот мегаметров от Тектума. Централь и большинство прочих орбитальных объектов Гильдии располагались ниже на орбите, сейчас закрытые от кораблей Барро тенью планеты. И, разумеется, здесь же были астренцы. Их флот быстро шел навстречу Непреклонным. Иного Барро и не ожидал.

— Империя бережет свой трофей, — проворчал он.

На экране появился Теллар Вейн. Командор Странников находился сейчас на одном из Стражей, пришедших вместе со Звездной Гвардией.

— Адмирал Барро, — без долгих предисловий заявил Вейн. — Я свою часть сделки выполнил. Я привел вас к Централи. Теперь ваша очередь.

— Можете быть спокойны на сей счет, Вейн, — Барро ядовито усмехнулся в седеющую бороду. — Я намерен раздавить нахальных ублюдков, которые преградили нам дорогу. Ну, а со своими соплеменниками вы сами разбирайтесь, как хотите.

Вейн собирался добавить что-то еще, но адмирал просто прервал связь.

— Терпеть не могу этого кретина, — проворчал он. — Хоть он и полезен. Дистанция до противника?

— Около двухсот пятидесяти мегаметров, — ответил один из младших офицеров. — Они идут встречным курсом на ускорении двадцать пять единиц.

Корабли еще не сошлись достаточно близко, чтобы пустить в ход артиллерию, но расстояние сокращалось быстро. Барро не сомневался в том, что Роланд Корвин будет сражаться до последнего. Не так давно ему удалось отстоять Тельвен. Достойный противник для Непреклонных.

— Лорд-адмирал считает, что этот молодой человек весьма одарен, — заметил адмирал. — Что ж, у нас есть возможность проверить, на что он способен.

Помимо собственного Девятого, с ним был Десятый ударный флот и «ауксиларии», как прозвали в Звездной Гвардии союзников из Гильдии Странников. Их Стражи не выглядели грозно на фоне огромных линкоров и крейсеров Ассамблеи, но Барро уже успел убедиться, что в бою они смертоносны. Теллар Вейн привел с собой больше ста боевых звездолетов Гильдии. Возможно, Стражи есть и у имперцев — Барро удивился бы, если, захватив Централь, они не взяли в качестве трофеев хотя бы несколько военных кораблей — но кто станет ими управлять? Едва ли пленные Странники захотят сражаться на стороне Империи. Сто «Серебряных птиц» Вейна — внушительная сила, при том, что флот Ассамблеи и без союзников превосходит астренцев. Несмотря на это, вражеский командующий готов был сражаться. Да, он не трус. На его месте сам Барро повел бы себя так же.

— Сто пятьдесят мегаметров, — подал голос наблюдатель. — Противник прекратил разгон и меняет курс.

— Отлично, — кивнул Барро. — Они готовы к драке. Тогда и мы начнем, пожалуй. Всему флоту: открыть огонь.

— Так точно, командующий. К торпедному залпу готовы. Три… две… одна…

По сигналу с флагмана корабли Звездной Гвардии одновременно разрядили пусковые шахты, заполнив пространство тысячами снарядов. Торпедная дуэль с такого расстояния редко причиняет серьезный ущерб, но способна хотя бы проредить вражеский авангард и нарушить строй, расчищая путь для решительного удара. У Барро было больше тяжелых кораблей — следовательно, его флот мог выпустить больше снарядов в одном залпе и нанести больше урона врагу, и адмирал Ассамблеи намеревался сполна использовать свое преимущество.

Странники присоединились к обстрелу — на экранах Барро заметил, как стремительные ярко-алые молнии мчатся навстречу астренцам. Торпеды Гильдии были дьявольски хороши. Хотел бы адмирал, чтобы в боевых погребах его линкоров и крейсеров лежали такие же снаряды — при всех достоинствах «Стилетов» и «Молотов», «Плети» показали себя намного более грозным оружием.

Имперцы, разумеется, немедленно ответили на залп Непреклонных собственными торпедами, и завязалась перестрелка. Это не слишком тревожило Айдариса Барро. Сколько-то кораблей, конечно, погибнет — иначе никогда не бывает — но оборонительная сеть надежна и защитит флот. Барро бесстрастно следил за тем, как сотни новых звезд беззвучно зажигаются на главном экране. Торпеды взрывались далеко впереди, и мгновенные, почти неуловимые взглядом сполохи разрывали тьму. Неожиданно посреди экрана появилась еще одна светящаяся точка — намного ярче других — а затем, почти сразу, еще несколько. Кому-то не повезло… Вражеские снаряды нашли первые жертвы, но и досталось и астренцам. Впрочем, как и ожидал Барро, обе стороны отделались сравнительно малым уроном.

Сближаясь, противники обменялись еще несколькими залпами. От командиров авангарда на «Арес» пришли тревожные донесения. Астренцы стреляли точно, и в передовых эскадрах довольно много кораблей оказалось выбито из строя. Потери оказались несколько выше, чем рассчитывал Барро, но тот проигнорировал доклады. Флот Ассамблеи шел прежним курсом, не меняя скорость. Торпедная дуэль не причинит фатального ущерба, но займет преторианцев, пока Непреклонные не подойдут достаточно близко, чтобы пустить в ход пушки.

Как и ожидал Барро, его соперник не пытался уклониться от схватки. Корвин, несомненно, имеет собственный приказ: любой ценой защитить Централь. Он будет делать это, даже жертвуя собственным флотом. Преторианцы и Звездная Гвардия быстро сближались, и вскоре дистанция уменьшилась до пятидесяти мегаметров — достаточно для сверхтяжелых орудий мониторов. Сейчас командующему не требовалось лично отдавать приказы. Корабли Ассамблеи открыли огонь немедленно, как только тактические компьютеры распределили цели и, разумеется, то же самое сделали преторианцы. Без всякого предупреждения многочисленные огненные нити загорелись в космосе. Они вспыхивали и исчезали, создавая причудливый, непрерывно меняющийся узор. Мощный поток ускоренных частиц разбился о защитное поле «Ареса», затем еще один. Яростный темно-пурпурный вихрь окружил огромный звездолет. Сразу несколько имперских мониторов взяли на прицел корабль Барро, и «Арес» оказался в середине плотной сети, сплетенной из ослепительных атомных лучей. Всего за две минуты флагман Девятого Флота получил полдюжины прямых попаданий. Надежные щиты не подвели, принимая на себя удар за ударом, и пока «Арес» обходился без повреждений. Но так повезло не всем. Несколько крейсеров вокруг флагмана разлетелись на части под залпами имперских пушек.

— Усилить огонь, — негромко и холодно сказал Айдарис Барро. — Держаться прежнего курса.

Видимо, такие же приказы отдал своим подчиненным имперский командующий, поскольку и его флот не пытался отвернуть.

— Да, они не трусы, — пробормотал адмирал Девятого «Непреклонного». — Тем лучше. Ответим им любезностью на любезность. Сосредоточить атаку на флагманском отряде неприятеля. «Арес» идет в бой вместе с Первой эскадрой.

* * *

Пронзительный переливчатый звук ударил из замаскированных динамиков под потолком. Рэймин не мог знать, что он означает, но догадался, что слышит сигнал экстренного оповещения. Вибрирующий вой, похожий на крик раненого зверя, болезненно резанул слух.

— Внимание, всем! — на смену сигналу пришел бесстрастный синтетический женский голос, который Рэймин слышал уже не раз за несколько дней своего пребывания на станции. Видимо, это говорил главный компьютер станции.

— Флот Ассамблеи Династий приближается к Централи. Астренский флот на большой скорости выдвигается наперерез. Бой начнется в ближайшие минуты. Вплоть до особого указания никому не покидать защищенную зону. Повторяю: никому не покидать защищенную зону.

Рэймин пропустил сообщение мимо ушей. Ему было не по себе — сердце колотилось, подстегнутое адреналином, и вынужденное бездействие выводило из себя. Фраза «кровь закипает в жилах» придумана специально для таких случаев — промелькнуло у тельвенца в голове. С трудом он удерживал в узде собственный темперамент. Что бы он ни чувствовал, это ничего не изменит — здесь и сейчас Рэймин Тирс бессилен и вынужден полагаться на Роланда Корвина и его астренцев.

Усевшись на вращающийся стул с высокой спинкой, он переводил взгляд с экрана на стене на трехмерную схему над столом. На экран передавалось изображение с камер Централи; стереоизлучатель проецировал карту пространства вокруг планеты Тектум. Станция была отмечена белым светом посреди проекции, а на удалении быстро сближались два роя сверкающих искр. Астренцы Корвина и Звездная Гвардия — Рэймин не знал, кто ею командует. Давние враги очередной раз готовы были вцепиться друг другу в глотки.

«Во всяком случае, мы можем видеть, что происходит вокруг, — с ноткой иронии подумал тельвенец. — Беспомощны, но не слепы. Это все-таки лучше, чем совсем ничего».

Личная каюта Теанаре была не слишком велика и обставлена довольно скромно. Она не слишком отличалась от офицерских кают на звездолетах. Централь, хоть и была огромна, служила домом более чем для пятидесяти тысяч человек, и значительную часть станции занимали технические секции, ангары, склады. Жилого пространства было не так много, чтобы любой из Странников мог позволить себе роскошные апартаменты. Обитаемые секции располагались глубоко внутри станции, прикрытые силовыми полями. Впрочем, Рэймин сомневался, что это спасет Странников, если Централь окажется под серьезным обстрелом. Ударные боеголовки «Молотов» или плазменные заряды «Стилетов» с легкостью проломят такую защиту.

Даже камеры дальнего обзора, передающие сильно увеличенное изображение, были почти бесполезны на такой дистанции — и астренцы, и их противники казались просто роем ярких серебристо-голубых звезд на экране. Радары и детекторы позволяли оценить картину более детально. Рэймин, хоть и носил почетное звание адмирала и командующего Силами Обороны, не считал себя большим знатоком космических баталий — по крайней мере, не такого масштаба. Даже при Дейре — крупнейшем из сражений, в котором он участвовал — Рэймин Тирс командовал всего лишь отрядом из нескольких десятков боевых кораблей. Сейчас он видел, что флот Ассамблеи многочисленнее астренского. Он быстро шел вперед, построившись в несколько дивизионов; самый крупный располагался в центре боевого порядка. Восьмая флотилия Корвина двигалась ему навстречу, Пятнадцатая легкая флотилия адмирала Вителиана и терминианцы разбились на мобильные отряды. Имея явный перевес в тяжелых силах, вражеский командир вряд ли будет изобретать сложные планы. Лучшая тактика для Звездной Гвардии — навязать имперцам лобовое столкновение и попросту смять их грубой силой. Для Корвина, у которого больше быстроходных, но легковооруженных эсминцев и фрегатов, напротив, выгоднее было завязать маневренный бой и взять врага измором.

— Проклятье! — буркнула Теанаре, оборвав размышления Рэймина. Странница тоже уставилась на экран.

— Какое увлекательное зрелище! — ядовито процедила она. — Впору налить чай и любоваться, правда, Рэймин?

Резким движением девушка вскочила со стула, но сразу одернула себя и смущенно кашлянула.

— Ненавижу это чувство, — призналась она. — Знать, что от меня совсем ничего не зависит… Это просто сводит с ума! — Теа горько усмехнулась. — И в последнее время оно посещает меня слишком часто.

— Я хорошо тебя понимаю, — заверил Рэймин. — Мне это знакомо. И я тоже не в восторге от бездействия. Но сейчас мы действительно ничего не можем, кроме как сидеть на месте и наблюдать.

— Спасибо, что напомнил, сама я не догадывалась! — огрызнулась Теанаре, но прикусила язык и неохотно уселась обратно, бросив на Рэймина виноватый взгляд. — Прости, я не собиралась на тебе срываться, просто… я действительно не могу больше выносить бездействие! К тому же, — ядовито заметила она, — я даже не знаю, за кого мне следует сейчас переживать. Звездное пламя, астренцы сделали достаточно, чтобы я не питала к ним симпатий! Но, наверное, уж лучше они, чем Теллар Вейн и его «друзья» из Ассамблеи. Не слишком-то хочется выбирать между теми и другими!

«И правда, я слишком хорошо все это понимаю», — подумал Рэймин. Союз Тельвена с Астреной тоже был вынужденным шагом. Но, по крайней мере, Империя не заставляла тельвенцев подписать договор под дулами пушек. Выбор между астренской Императрицей и Императором Изгоев представлялся очевидным.

Прежде, чем он успел что-то сказать вслух, Теанаре снова напряглась, подалась вперед на стуле, уставившись на стереопроектор.

— Рэймин! Смотри…

Бесчисленные светящиеся точки отделились от флота Ассамблеи и устремились наперерез астренцам. Полминуты спустя те выпустили собственные снаряды. Две волны быстро шли друг другу навстречу.

— Это же торпеды… — прокомментировала Теанаре. — Значит, драка уже началась, да? — она прикусила язык, словно поняла, что задает глупые вопросы.

На экране Рэймин не мог видеть, что происходит, но это было ему прекрасно знакомо. Соперникам, видимо, тоже наскучило ожидание, и они завязали перестрелку. Рэймин живо представил себе, как система защиты встречает приближающиеся снаряды: противоракеты, начиненные керамической пылью, мины-обманки, импульсные лазеры и излучатели уже пущены в ход. Они, конечно, проредят торпедный залп, но часть снарядов непременно прорвется и найдет свои цели.

Вспышка на экране — крошечная, беззвучная. Просто яркий маячок посреди черной пустоты, внезапно появившийся и так же внезапно пропавший. И тут же новые: один, другой, третий… Кто погибает сейчас — астренцы, альдезианцы? Даже на тактической схеме Рэймин не мог этого различить.

Теанаре вздрогнула и прикусила губу. Рэймин заметил, как побелели ее пальцы, стиснувшие подлокотники кресла. Девушка ничего больше не сказала, только сглотнула и перевела дыхание, следя за тем, как сходятся два флота.

* * *

Фиолетовый взрыв сверкнул на силовых щитах «Императора Гайтона». Звук тревожной сирены прокатился по залу главного центра управления, напоминая о том, что ресурс защитных полей имеет свой предел. Пока что «Гайтон» отделался незначительными повреждениями: несколько лучей, пройдя сквозь щиты, опалили броню, сожгли вспомогательный радарный пост и вывели из строя одну из малых орудийных башен. Все это было неприятно, но не фатально, однако, если так будет продолжаться и дальше…

«Сколько лет служит «Гайтон»? Около пяти… — прикинул Роланд. — Но за минувшие пару месяцев он получил больше боевых шрамов, чем за все предшествующие годы!»

— Информация подтвердилась, адмирал Корвин, — сказал капитан Биррел. Молодой худощавый офицер не выказывал тревоги, несмотря на то, что флагманский линкор, вопреки всем писаным правилам, с самого начала оказался в гуще битвы. Впрочем, как и флагман неприятеля — флот Ассамблеи не пытался уклоняться от прямого столкновения, не прибегал к хитрым маневрам. Сражение с самого начала вылилось в стремительную и безжалостную лобовую сшибку, чего Корвин предпочел бы избежать. Сражения грудь на грудь, с открытым забралом и сверкающим клинком в руках, выглядели красиво разве что на страницах старинных романов.

— Флагман Ассамблеи опознан как «Арес», — сообщил флаг-капитан.

— Ах, вот что… — хмыкнул Роланд. — Значит, к нам в гости пожаловал сам Айдарис Барро со своими Непреклонными. Тогда я не удивлен. Вижу, старый упрямец не изменяет собственным привычкам.

— Централь слишком важна для Ассамблеи, — заметил командор Ледерс. — Неудивительно, что для ее захвата Дареш Кан отправил одного из самых надежных командиров, а Барро — из самых давних его сторонников и предан своему Лорду-адмиралу до мозга костей.

— Да… — кивнул Роланд. — Я никогда не встречал старика лично, но о Девятом Непреклонном премного наслышан. Эти не отступят, что бы ни случилось. Айдарис Барро из тех людей, кто выполнит приказ или умрет, выполняя его.

— Противник атакует! — донесся с нижнего яруса мостика женский голос. — Два корабля по левому борту… это «Стражи».

Тяжелые крейсеры из эскорта «Императора Гайтона» развернулись навстречу новой угрозе. Атомные лучи вырвались из орудийных жерл и ушли в пустоту; вражеские корабли на таком удалении казались крошечными кометами на черном фоне. Стычки в открытом космосе редко затягиваются надолго, вот и сейчас все решилось меньше чем за минуту. Беззвучный взрыв озарил борт одного из имперских крейсеров, и клочья металла полетели во все стороны, как шрапнель. Подбитый звездолет сбился с курса, нырнул вниз. Вспомогательные двигатели выбросили потоки раскаленной плазмы, пытаясь вернуть его на прежнюю траекторию. Несколько секунд спустя яркий свет зажегся там, где только что пересекала экран голубоватая огненная стрела — имперские комендоры тоже не промахнулись. Корабль Гильдии, накрытый залпом астренских крейсеров, развалился надвое; второй, огрызнувшись напоследок залпом кормовых пушек, поспешно отступил.

— «Ромул» получил серьезные повреждения, — сказала та же женщина-наблюдатель, — Но капитан докладывает, что крейсер сохранил боеспособность. Они возвращаются в строй.

Схватки разгорались и угасали повсюду. Корабли сходились, как всадники, выставившие копья навстречу друг другу, обменивались ударами, расходились и разворачивались для новой сшибки. Да, со стороны это могло выглядеть зрелищно — бесчисленные огни, кружащие во мраке, как светлячки в ночи. Полыхали лучи, разрывались торпеды, рассеивая в пространстве бесчисленные железные ядра. Тактический компьютер «Императора Гайтона» с трудом успевал уследить за происходящим. Обе стороны несли потери, но Роланд понимал, что в такой схватке преимущество не на его стороне. Айдарис Барро, может быть, и прослыл упрямцем, но вовсе не был глуп. Дареш Кан не доверил бы глупцу командование флотом, сколь бы тот ни были верен и отважен. Командир Непреклонных не случайно избрал такой стиль боя. Его флот превосходил астренцев, в особенности — числом тяжелых кораблей первого ранга. В грубой лобовой стычке этого преимущества могло оказаться достаточно. Следя за вражескими кораблями на стереопроекции, Роланд понимал, чего добивается Барро. Пока его флот сражается с астренцами, командующий во главе элитного флагманского отряда «Непреклонного Девятого» явно намеревался проложить себе путь прямо к «Императору Гайтону». Если Барро уничтожит вражеский флагман и лишит астренцев командования, бой закончится быстро.

Пока боевые корабли сражались на высокой орбите Тектума, отдельно от них дрейфовала сквозь вакуум в ожидании немногочисленная эскадра. Крупные, массивные звездолеты с неказистыми очертаниями. Корвин сразу опознал десантные транспорты. Как и Дамира, герцог Кан не хотел уничтожать Централь — только захватить. Когда с защитниками станции в космосе будет покончено, настанет очередь десанта.

— Что-то мне все это напоминает… — заметил астренский командующий.

— Действительно, — согласился Ледерс. — Только прежде мы были на другой стороне. Хочу верить, что на этот раз исход боя будет в пользу защитников.

Роланд не ответил, только сухо усмехнулся. Тревога начальника штаба была понятна. Адмирал Барро и его Девятый Флот оправдывали свое имя — невзирая на жертвы, снова и снова они атаковали с неослабевающей яростью. Всюду, насколько хватало взгляда, лиловыми звездами сверкали вспышки выстрелов. Большая часть сражающихся кораблей была слишком далеко от «Гайтона», чтобы различить детали, и на экранах представлялась просто блестящими белыми точками, непредсказуемо мечущимися во всех направлениях. Время от времени одна из точек становилась больше и ярче, а затем угасала, рассыпалась серебряной пылью. Все это выглядело неуправляемым безумием, в котором никто не смог бы ничего понять, но Корвин ясно видел, что сражение разворачивается не в пользу астренцев. Айдарис Барро вовсе не утратил управление флотом и прекрасно понимал, что делает. Он грамотно использовал превосходство в численности, нанося удары именно там, где флот имперцев был наиболее слаб. Всюду, где Барро атаковал, на один астренский корабль приходилось два корабля Ассамблеи; тем временем другие отряды Звездной Гвардии сдерживали имперцев, не давали им подойти на выручку товарищам. Да, командир Девятого Непреклонного — грозный противник.

— Не случайно герцог Кан доверяет тебе больше, чем прочим, Барро… — пробормотал Роланд. — Воевать ты умеешь.

— Мы теряем корабли быстрее, чем ожидалось, адмирал, — согласно кивнул Ледерс. — Если так продолжится, исход боя может быть… плачевным. Возможно, пришло время действовать?

Роланд помедлил с ответом еще несколько секунд, в последний раз оценивая обстановку, но начальник штаба был прав. Он рассчитывал выиграть больше времени, но Звездная Гвардия уже слишком явно теснила астренцев. Адмирал Барро, вопреки канонам космического боя, не стал придерживать свои лучшие силы в резерве для решающего удара — сразу атаковал всем, что у него было, и это оказалось верным решением. Преторианцы не могли сдержать вражеский натиск. Если промедлить еще немного, то Непреклонные раздавят Пятнадцатую флотилию Вителиана, а затем придет очередь Восьмой.

— Да, командор, — неохотно произнес Роланд. — Отправьте сигнал. Начинаем.

* * *

Вице-адмирал Барро раздраженно заворчал, когда Теллар Вейн снова появился на экране. Командор Странников был последним человеком, которого он хотел сейчас видеть.

— В чем дело, Вейн? Мы, если вы не заметили, немного заняты.

— Астренцы отступают, — нетерпеливо откликнулся тот. — Путь к Централи расчищен. Я хочу, чтобы вы немедленно начали высадку десанта, адмирал Барро.

— Я учту ваши пожелания, но не вы здесь отдаете приказы. Только полный идиот бросит под удар десантные корабли, когда большая часть неприятельского флота еще сражается. Всему свое время. Сначала покончим с преторианцами, а Централь никуда не улетит с орбиты.

Командор Гильдии гневно блеснул глазами, но, видимо, не нашел, что возразить, и прикусил язык. Барро сдержал усмешку. Он не слишком хорошо знал Вейна, но относился к тому с презрением, которое не видел надобности прятать. Очередной кретин, вздумавший поиграть в политику с самим Великим Герцогом. Барро видел немало таких. Большинство из них уже были мертвы.

В отличие от большинства высокопоставленных флотских офицеров Императориского Флота, Айдарис Барро не был отпрыском дворянской фамилии. До своего нынешнего звания он поднялся из самых низов, и большую часть службы провел под командованием Великого Герцога. Еще лейтенантом терминианцев он служил на флагманском корабле Дареша Кана, когда тот расправлялся с пиратами в имперском пограничье; позднее, уже капитаном линкора в Преторианском флоте, Барро был в составе экспедиционного корпуса, направленного Астреной в помощь союзникам во время очередного всплеска непрекращающейся междоусобицы в Ридианской Федерации. Герцог Кан быстро заметил среди прочих худородного, но смелого офицера и с самого начала покровительствовал ему. Только благодаря протекции со стороны командующего Барро продолжал расти по службе, обходя знатных и влиятельных соперников родом из самой метрополии. Со своей стороны, Барро никогда не забывал, кому обязан своей карьерой, и когда перед ним встал выбор: принять сторону мятежного адмирала преторианцев или новоявленной Императрицы Теодоры Аргенис — он не колебался ни мгновения. Кто бы ни встал на пути Лорда-адмирала, для Барро он становится врагом и будет уничтожен. Даже если речь идет о бывших сослуживцах. Позднее, когда все будет кончено, и Дареш Кан по праву займет престол, пусть сама Империя рассудит, кто был изменником, а кто сражался за правое дело.

«Арес» шел на острие атаки. Барро не считал нужным отсиживаться в тылу, предоставив подчиненным сражаться вместо себя. Надо отдать должное астренцам и их командиру, они сопротивлялись упорно. Корвина, по всей видимости, не перехвалили. Несмотря на молодой возраст, он умел воевать. Адмирал немногое слышал про этого человека и, разумеется, не был знаком с ним лично — когда началась Война Серебряных Звезд, нынешнему командиру Восьмой флотилии преторианцев не было еще десяти лет. Корвины были старинной и очень знатной династией, из наиболее приближенных к правящей семье, но, насколько помнил Айдарис Барро, прежде из них редко выходили звездоплаватели или боевые командиры. Это было семейство политиканов и торгашей, из тех, кто добивается своего деньгами и интригами, не покидая уютного местечка в метрополии. Барро презирал таких людей, но Роланд Корвин явно сделан из другого теста. Он умело оборонялся и, несмотря на превосходство врага, не спешил уступать. Такому офицеру адмирал Барро охотно предоставил бы место начальника штаба в собственном флоте, и все-таки, как бы хорош ни был неприятельский командир и его подчиненные, шансов у них было немного. Барро не сомневался в конечной победе Непреклонных, но не сомневался и в том, что куплена она будет дорогой ценой.

Адмирал вывел на личный экран сведения о вражеском флоте, пытаясь отыскать флагманский корабль преторианцев. «Император Гайтон II» находился в первой линии. Корвин, как и сам Барро, не держался позади собственных людей, и адмирал уважительно хмыкнул. Да, достойный командир и достойный враг — жаль, что они оказались по разные стороны крепостной стены. Человек вроде Корвина принес бы много пользы делу Ассамблеи. Но, как бы там ни было, его придется убить, а после гибели флагмана даже преторианцы вынуждены будут смириться с поражением. Оценивая обстановку вокруг, Айдарис Барро уже прикидывал, какими силами атаковать «Гайтон». Пожалуй, самое разумное — действовать самому. «Ареса» с усиленным эскортом должно хватить, чтобы раздавить охрану Корвина и уничтожить его корабль. Барро уже готов был отдать приказ к прорыву, когда от старшего наблюдателя пришел тревожный сигнал.

— Адмирал Барро! Множественные новые цели на радаре. Повсюду вокруг нас!

— Что? — Барро ощутил скорее удивление, чем тревогу. — Точнее, Нейс! Что это — корабли?

— Нет, это небольшие объекты. Очень быстрые. Адмирал, это же…

— «Плети»! — на мгновение опередил подчиненного Барро, сжав зубы. — Проклятье! Внимание, всем! Отразить торпедную атаку. Кораблям второго и третьего ранга сосредоточиться на прикрытии тяжелых сил.

В мыслях командир Девятого Флота поминал звездных демонов самыми крепкими словами, какие успел выучить за сорок лет службы в звездном флоте. Теперь — когда уже слишком поздно было что-то менять — намерения Роланда Корвина стали ясны, как вспышка сверхновой. Торпеда не так уж сильно нуждается в стартовой шахте для запуска, и астренец заблаговременно вывел в космос «Плети», которые реквизировал в арсеналах Централи. В хаосе сражения, среди взрывов, бесчисленных вспышек жесткого излучения и разлетающихся во все стороны обломков, радарам кораблей Звездной Гвардии трудно было обнаружить эту угрозу. Все, что оставалось Корвину — отступая, заманить врага поближе к рою торпед и в нужный момент отдать приказ на запуск.

«Хитрый ублюдок! — подумал Айдарис Барро, чувствуя одновременно и ярость, и почти восхищение. — Да, ты точно хорош, Роланд Корвин. Лорд-адмирал тебя не переоценил. Проклятье, возможно, ты оказался даже лучше, чем он ожидал!»

Сейчас Барро ничего не мог сделать; все, что оставалось его флоту — выдержать торпедную атаку и продолжить бой. «Плети» опасны, но и они не являются пресловутым «асолютным оружием», как не стали таковым ни Подавители Гильдии, ни корабли-убийцы Вольных. У любого оружия есть предел возможностей, и Непреклонные достаточно сильны, чтобы выстоять под огнем и не впасть в замешательство, на что, конечно, рассчитывает астренский командующий.

Картина на главном экране окрасилась многочисленными алыми вспышками — рой торпед со всех сторон атаковал Звездную Гвардию. Но их было меньше, чем опасался Барро. Видимо, арсеналы Централи были не так уж вместительны; неудивительно, если вспомнить о том, что за две тысячи лет своего существования Гильдия Странников никогда ни с кем не воевала всерьез. Боевые корабли Ассамблеи встретили «Плети» всем, что имелось в арсенале, но Барро уже имел возможность убедиться, что стандартные средства перехвата против оружия Гильдии не слишком эффективны. Так оказалось и на этот раз. Большая часть торпед проскользнула сквозь заградительный огонь, но, вопреки ожиданиям адмирала, они нацелились не на тяжелые звездолеты первого ранга. Напротив — большая часть торпед преследовала легкие корабли. Нетипичная, но по-своему действенная тактика: эсминцы или легкие крейсеры уступают в огневой мощи линкорам, зато их гораздо больше, и они подвижнее; при этом, их проще вывести из строя.

Все происходило стремительно — много быстрее, чем успел бы среагировать человек. Торпеды настигали цели, врезались в защитные экраны. Подобно «Стилетам», боевые снаряды Гильдии были оснащены проникающей плазменной боеголовкой, и хотя часть попаданий все равно отражали силовые поля, оставшихся хватило для того, чтобы корабли Звездной Гвардии погибали один за другим. Барро сжал кулаки в приступе бессильной ярости, видя, как гаснут на карте синие точки. Торпедная атака продлилась недолго, но и этого оказалось достаточно, чтобы почти треть звездолетов второго и третьего рангов была уничтожена или вышла из боя с тяжелыми повреждениями. Айдарис Барро не сдержался и ударил кулаком по подлокотнику, выпуская гнев наружу. Все преимущество, которое ему удалось завоевать, было сведено на нет за жалкие минуты! И, разумеется, едва последние торпеды пропали с радарных экранов, преторианцы всей силой ударили по растрепанным эскадрам Звездной Гвардии.

Теперь Барро стало не до вражеского флагмана, напротив — сам «Арес» оказался под обстрелом с нескольких направлений. Адмирал торопился уплотнить строй своего флота, не давая преторианцам рассечь его на части, которые они смогли бы громить одну за другой. Положение Непреклонных еще не сделалось безнадежным, несмотря на тяжелые потери, но сейчас нельзя было позволить Корвину продолжать атаку. Бой закипел с новой силой. Большая часть кораблей, ведущих перестрелку, была слишком далеко, чтобы рассмотреть их, отчего казалось, что сам космос порождает веера фиолетовых молний, нащупывающих «Арес». Непреклонные прикрывали командира, но теперь, когда слишком много быстроходных легких кораблей было потеряно, превосходство астренцев в подвижности сказалось в полной мере. Теперь уже Роланд Корвин мог выбирать — где и как ударить — и не преминул воспользоваться преимуществом. Летучие эскадры преторианцев жалили и отступали под прикрытие тяжелых кораблей и, несмотря на все старания Барро, он не мог вернуть утраченную инициативу.

Ни та, ни другая сторона не могла взять верх. Звездная Гвардия атаковала и отступала, натолкнувшись на ответный огонь преторианцев, с тем, чтобы, в свою очередь, отбить вражескую контратаку. По крайней мере, больше астренцы не использовали «Плети»; видимо, Корвин, не размениваясь на мелочи, растратил все, что у него было, в той единственной внезапной атаке.

«Но преторианцы стали хороши… — думал Барро, подавляя в себе бессмысленный гнев и раздражение — скверные помощники в любом деле, в бою особенно. — Я помню, что в Войну Серебряных Звезд многие из них вовсе не горели желанием умирать за Теодору Аргенис. Похоже, теперь многое изменилось в Астрене».

Внезапно адмирал насторожился, бросив очередной взгляд на тактическую стереопроекцию. Казалось, что все остается по-прежнему — корабли астренцев и Звездной Гвардии танцуют друг возле друга, как фехтвальщики, выискивающие слабое место в защите врага, куда можно было бы загнать клинок — но внимание Барро привлек небольшой отряд, державшийся в стороне от боя. Они двигались медленно, обходя сражающиеся эскадры стороной, и это показалось командиру Ассамблеи подозрительным. Он потянулся к клавиатуре, вывел на экран увеличенное изображение и тут же, выругавшись, развернулся к связисту.

— Вейна мне. Живо!

Командор Странников ответил через несколько секунд. Изображение то и дело шло полосами, голос прерывался треском. Заряды ускоренных частиц, разбиваясь о щиты, порождали мощные электромагнитные импульсы, заглушающие радиосигнал.

— Вейн! — Барро не тратил драгоценные секунды на предисловия. — Передаю координаты вражеского отряда. Вы должны перехватить его и уничтожить любой ценой! Ясно вам?

— Принимаю данные, — Теллар Вейн скосил взгляд куда-то вниз, видимо, на дисплей, и на его лице отразилась растерянность. — Но это же наши, Барро! Это корабли Гильдии!

— Разве они относятся к вашей эскадре?

— Нет, но это все равно «Серебряные птицы». Видимо, они стартовали с Централи. Я…

— Кретин! — не удержавшись, рявкнул Айдарис Барро. — Ясно, что имперцы заставили пилотов с Централи работать на них — так же, как заставили выдать торпеды из своих хранилищ. Вы не видите, что они направляются прямиком к десантным кораблям? Если ваши Стражи не перехватят их… продолжать, думаю, не обязательно? — язвительно заключил адмирал.

— Я понял, — каким бы болваном ни был Вейн, сейчас даже у него хватило здравого смысла, чтобы осознать: обстоятельства не располагают к выяснению отношений. — Мы сделаем, что можем.

Барро наблюдал за тем, как корабли Вейна, выйдя их боя, шли навстречу отряду Гильдии — таким же «Серебряным птицам». Тех было меньше двадцати — вероятно, все боевые звездолеты Гильдии, доставшиеся астренцам в качестве трофеев, Роланд Корвин свел в этот ударный отряд. Видя, что они обнаружены, Странники перестали таиться и выдали на двигатели полную тягу. Корабли Вейна тоже шли на предельном ускорении. Расстояние сокращалось быстро, но ни те, ни другие пока не стреляли. Возможно, члены Гильдии не решались открыть огонь друг по другу.

«Дерьмо! Вейн, будь ты проклят, не время для сантиментов! Сбей их всех, пока не стало слишком поздно!»

Адмирал не удержался от вздоха облегчения, когда ведущий Страж метнул в пустоту дюжину багряных копий. Следом за вожаком открыли огонь остальные, но корабли с Централи не ответили. Их небольшой отряд разделился: шесть Стражей развернулись навстречу преследователям, но остальные не изменили курс. Один из звездолетов, накрытый торпедным залпом, исчез в огне, и только теперь остальные разрядили собственные пусковые установки. Завязалась перестрелка, но имперцы добились цели — жертвуя собой, группа прикрытия отвлекла на себя корабли Теллара Вейна, а тем временем астренские эсминцы уже спешили на подмогу, окружая Стражи со всех сторон. Имперские торпеды не были так хороши, как снаряды Гильдии, зато их было намного больше. «Серебряные птицы» Вейна погибали одна за другой, но не это было страшно. Пока командор Гильдии увяз в схватке, дюжина Стражей Корвина, проскользнув мимо врага, прорвалась к десантному отряду!

Барро с леденящей ясностью понимал, что уже ничего не может сделать. Бросив в бой с имперцами все военные корабли, что у него были, он оставил десантный отряд практически без прикрытия — рискованный шаг, оказавшийся роковым. Несколько эсминцев, оставшихся с десантными кораблями, не были преградой для Стражей, а сами транспортники не несли серьезного вооружения и не могли себя защитить. Стремительные, как молнии, «Серебряные птицы» пронеслись сквозь их неплотный строй, запуская торпеды. Десятки «Плетей» ударили по десантному отряду. После первого же залпа пять кораблей разлетелись в клочья — по три тысячи солдат на каждом! Уцелевшие еще успели огрызнуться в ответ из кормовых пушек и даже зацепили один из Стражей. Корабль, лишившийся правого крыла, неуклюже завертелся вокруг собственной оси, как ослепленный, но его напарники уже разворачивались для нового захода. Взрыв! Еще один, и еще! Достигая цели, «Плети» выбрасывали перед собой ядовито-алые клинки энергии, которые пронизывали защитные поля кораблей и с легкостью вспарывали борта. После ударов в корпусах кораблей оставались огромные, глубокие разрезы, отсвечивавшие красноватым заревом раскаленного металла. Некоторые разряды пробивали цели навылет. У десантных кораблей не было шанса уцелеть. Все было кончено в несколько минут — намного быстрее, чем военные корабли Звездной Гвардии успели подойти на помощь.

Командир Непреклонных разжал кулаки, чувствуя опустошение внутри себя. Пальцы слегка дрожали, и Айдарис Барро сомневался, что смог бы сейчас встать на ноги, даже если бы захотел. Колени были как ватные. Сто тысяч человек превратились в дым за жалкие десять минут. Непреклонные проиграли бой за Централь. С гибелью десантных кораблей захват станции сделался невозможен. Впервые за четверть века он, Айдарис Барро, не смог выполнить волю герцога Кана.

Адмирал сжал подлокотники кресла и подался вперед.

— Связист! Передайте на корабли эскорта: следовать за флагманом. Остальным продолжать бой.

— Да, адмирал Барро.

— Лорд-адмирал отдал Непреклонным приказ, — проговорил Барро. — И, клянусь всеми звездными демонами, мы его выполним!

ГЛАВА 19

— Проклятье! — буркнул Ледерс. — Что они делают, адмирал?

Эскадры Девятого флота, отстреливаясь от имперцев, собирались вокруг флагмана. Затем, набирая скорость, потрепанные, но далеко еще не разгромленные, Непреклонные двинулись вперед.

— Идут в лоб, — прокомментировал командор. — Но какой смысл? Надеются рассеять нас? Но они уже упустили свой шанс. Барро слишком опытен, чтобы…

— Не в этом дело, — отозвался Корвин. — Барро нацелился на Централь!

Роланд ощутил холодок внутри. Не имея возможности высадить десант на станцию Странников, Айдарис Барро решился на крайние меры. Его линейные корабли прорывались сквозь строй астренского флота и направлялись прямиком к Централи.

«Этого следовало ожидать! Непреклонные не их тех, кто смиряется с поражением!» — Роланд рассчитывал на то, что гибель десантных звездолетов вынудит альдезианцев отступить, но явно недооценил упорство Барро. Командир Девятого флота готов был пожертвовать собой и всеми своими подчиненными, лишь бы не оставить резиденцию Гильдии Странников в руках астренцев.

— Мы должны остановить их, — процедил Роланд. — Приказ флагманскому дивизиону — мы идем за Барро. Вителиан пусть возьмет на себя остальных.

Нещадно форсируя двигатели, выжимая все из защитных генераторов и почти не отвечая на огонь, корабли адмирала Барро рвались к Централи. Несколько линкоров и крейсеров, попав под огонь астренцев, вывалились из общего строя, и все-таки отчаянный прорыв Непреклонных удался! Корвин уже видел это — не думая о собственной безопасности, принося в жертву свой флот, Айдарис Барро сумел расчистить флагманскому дивизиону путь к Централи. Его корабли набрали слишком большую скорость, и астренцы не успевали перехватить их.

— Быстрее, проклятье! — подгонял Корвин, сам понимая бесполезность своих слов. — Мы должны прикончить ублюдков, пока они не добрались до Централи.

— Мы уже идем на последнем пределе, адмирал, — отозвался капитан «Гайтона». — Быстрее невозможно.

Еще один линейный крейсер Звездной Гвардии взорвался, попав под огонь астренских кораблей. Для Ассамблеи это была самоубийственная атака, и Айдарис Барро не мог этого не понимать, но «Арес» не сворачивал с пути. Немногочисленный эскорт следовал за флагманом, пока другие эскадры Звездной Гвардии преградили путь преследователям. Своего Барро добился — ему удалось оторваться от погони. Как бы огромна ни была Централь, ей не продержаться долго под огнем десятка кораблей первого ранга.

Правда, потом корабли Барро окажутся в окружении имперского флота, и шансов на спасение не останется. Но о «потом» проклятый Упрямец, видимо, не думал.

«Гайтон» оставил далеко за кормой эскадры Непреклонных и корабли Аргина Вителиана. Там еще продолжался бой, но флагман Корвина в сопровождении собственной свиты прорвался сквозь вражескую линию заграждения, оставив собственным подчиненным разбираться с нею. И все-таки он не успевал! С нарастающим чувством бессильной ярости Роланд Корвин следил за дюжиной огней далеко впереди. Отряд Айдариса Барро быстро сближался с космической станцией. Имперские линкоры били из носовых башен, выпускали торпеды, но дистанция была слишком велика для эффективной стрельбы. Лучи, ослабленные расстоянием, рассеивались на защитных полях кораблей Звездной Гвардии, а система перехвата успевала сбивать на подлете большую часть снарядов. Один из линкоров Барро оказался выбит из строя, а через несколько минут второй, получив торпеду прямиком в дюзу главного ускорителя, превратился в огромный плазменный шар. Но остановить Непреклонных Корвин не успел. «Арес» уже подошел достаточно близко к Централи, чтобы стрелять наверняка, и пламя первого залпа осветило борт корабля.

* * *

Потоки частиц разбивались о силовые щиты Централи. «Молоты» осыпали станцию многочисленными ударными снарядами. «Стилеты» разрывались, превращаясь в острые плазменные копья. Сближаясь с Централью, корабли Звездной Гвардии давали залп за залпом, и огромный космический город заволокло переливчатой бледно-голубой дымкой. Силовое поле мерцало и колебалось, отражая сокрушительные удары. Пока еще защита держалась, но Непреклонные не ослабляли обстрел.

— Астренцы уже близко, адмирал, — предупредил один из офицеров.

— Я вижу, лейтенант Кинли, — Барро не отвернулся от экранов. — Это не имеет значения. Мы продолжаем.

Имперские корабли приближались быстро. Барро видел, как лиловые факелы зажигаются на темно-серых корпусах: артиллерия била на пределе досягаемости. Некоторые лучи проходили мимо целей, другие попадали, но с такого расстояния защитные поля дредноутов легко выдерживали удары. Но скоро все изменится: астренцы подойдут ближе, число попаданий увеличится, и заряды частиц, не успевшие рассеяться в пространстве, будут большее жалить щиты. С Корвином шло пятнадцать кораблей первого ранга против восьми, оставшихся у Барро. Исход такой схватки был очевиден.

Да, времени немного. Но это действительно не имело значения. Непреклонные сделают то, ради чего Лорд-адмирал отправил их в «Ведьмин котел». Нет чести в уничтожении безоружной орбитальной станции, но война есть война. Войны ведут не ради эфемерной «чести» — только ради победы. Айдарис Барро не мог допустить, чтобы резиденция Гильдии Странников осталась в руках Императрицы. Он был готов направить «Арес» прямиком на Централь — конечно, если астренцы оставят ему время и возможность для этого. Но, судя по тому, как быстро приближались вражеские корабли, Непреклонные не успеют подойти к Централи вплотную.

К тому же, мертвецам честь ни к чему, с мрачной решимостью подумал командир Девятого флота. Он не рассчитывал пережить это сражение, и не все ли равно, что будут говорить о нем позднее?

— Адмирал Барро, — сказал связист. — Командор Гильдии пытается с вами связаться.

— Вот как? — Барро уже и думать забыл про Теллара Вейна. — Их еще здесь не хватало…

Вейн, конечно, не в восторге от происходящего, но мнение предателя-командора меньше всего интересовало адмирала Звездной Гвардии.

— Ну, хорошо. Переведите сигнал на мой личный экран.

Теллар Вейн снова появился на световом экране перед адмиральским креслом. Командор Гильдии был бледен, как пепел.

— Барро! — почти выкрикнул он. — Что вы делаете?

— То, что должен, — сухо ответил адмирал.

— «Должны»?! — повторил командор. — Но герцог Кан не отдавал вам такого приказа!

— Не вам обсуждать приказы Великого Герцога, Вейн. А мне ясен мой долг. Централь не останется во власти астренцев.

— Ты!.. — Вейн сжал зубы. — Ты обезумел, Барро!

— А чем, по-твоему, это должно было закончиться? — парировал тот. — Думаешь, я мог просто уйти из Лабиринта и позволить астренцам хозяйничать здесь?

— Ту сумасшедший ублюдок! — рявкнул командор. — Твой герцог узнает о том, что ты сделал! Клянусь, если ты переживешь этот день, ты пожалеешь, что не сдох вместе со своими людьми.

Барро сухо рассмеялся.

— Довольно, Вейн. Нам говорить не о чем. Мой тебе совет — убирайся отсюда, пока еще можешь. Лети назад к Лорду-адмиралу, и молись, чтобы ты еще был ему нужен. Кроме него, никто не даст тебе укрытия, а у твоих соплеменников, если кто-то из них переживет этот день, возникнет к тебе немало вопросов, на которые ты вряд ли захочешь отвечать. Забирай своих Стражей, Вейн, и исчезни.

Если Теллар Вейн и хотел что-то еще сказать, Барро не видел смысла слушать. Он коснулся клавиши на подлокотнике и выключил экран.

Наконец-то залпы кораблей Ассамблеи разрушили защитное поле. Лучи и торпеды ударили по Централи. Взрывы выбивали тучи обломков из внешней оболочки. Несколько высоких остроконечных надстроек подломились и отделились от корпуса. Облако раскаленного газа и металлических осколков окутало станцию.

Даже главный калибр звездных дредноутов был не в силах разнести Централь в клочья в единый миг. Хотя она не строилась для того, чтобы выдерживать обстрел из крупнокалиберных орудий и не несла тяжелой брони, собственные размеры отчасти служили ей защитой. Не так-то просто разрушить громаду трех километров в поперечнике.

— Продолжать огонь, — сухо сказал Айдарис Барро. — До тех пор, пока можем.

Никто не оспорил приказ. Все, кто окружал Барро на мостике, понимали: шансов на спасение не будет. После того, что они сделали, астренцы едва ли пожелают брать пленных. И все же, ни один из офицеров не выказал и тени неуверенности. Непреклонные готовы были идти до конца — за своим адмиралом и за Великим Герцогом. Барро ощутил гордость за собственных людей. Жаль, что так все кончается, но…

— Адмирал Барро, Стражи Теллара Вейна разворачиваются нам навстречу. Идут на сближение… открыли огонь. Целят по нам!

— Неужели? — Барро оскалился в ухмылке. — Слишком поздно ты передумал, командор. Ну, что ж, если ты решил сгинуть в небытие вместе со своей Гильдией, я дам тебе такую возможность. «Арес», «Рейт», «Шенара» и «Кадар» — уничтожить корабли Странников. Остальные продолжают огонь по Централи.

Стражи Вейна окружали отряд Барро. Изящные, красивые, быстрые «Серебряные птицы» — надо признать, Гильдия умела строить звездные корабли. Их было больше, но каждый из линкоров Звездной Гвардии многократно превосходил Стражи и боевой массой, и силой бортового залпа. Торпеды — вот единственное, что могли противопоставить корабли Гильдии сокрушительной мощи кораблей первого ранга — и Барро не удивился, увидев, как флагман Теллара Вейна выбросил сноп рубиновых лучей. «Плети» метнулись вперед — слишком подвижные, чтобы излучатели заградительной сети успели сжечь их на подлете. Все произошло невероятно быстро. «Рейт» мгновенно исчез в огне, обломки разлетелись во все стороны, а «Деннас», получив несколько прямых попаданий, прекратил огонь и неуклюже выполз из строя. Половина его правого борта превратилась в жуткую мешанину из оплавленных, искореженных металлических конструкций. Обломки стрингеров и шпангоутов внутреннего «скелета», торчащие из пробоин, придавали кораблю сходство с искалеченным монстром.

Но повторить залп Странники не успели. Башни линкоров уже развернулись, лучевые орудия плюнули огнем. Сразу две головные «Серебряные птицы» превратились в плазму; несколькими секундами позднее та же участь постигла еще один корабль Гильдии. И все-таки Стражи отчасти добились своего: отвлекли на себя огонь нескольких кораблей Звездной Гвардии. Погибая, они пытались защитить Централь.

— Слишком поздно, Вейн… — вполголоса пробормотал Барро. — Слишком поздно.

Флагманский корабль командора — точно такой же серебристый Страж, как и остальные — пережил первый залп линкоров Ассамблеи и успел выстрелить еще раз. «Арес» дернулся, когда струя энергии, выброшенная одной из «Плетей», прошла сквозь защитное поле, разворотила форштевень и глубоко вонзилась внутрь корабля, обращая в дым все на своем пути. Взвыли тревожные сирены, часть отсеков на объемной схеме окрасилась алым. Страж пронесся мимо линкора — быстрый, невероятно быстрый… но не настолько быстрый, чтобы легкие вспомогательные пушки в бортовых башнях не успели взять его на прицел. «Арес» разрядил батарею одним залпом, и множество сверкающих клинков скрестились на серебряном корпусе корабля Гильдии. Защита не выдержала, и яркое пламя бесшумно полыхнуло в корме корабля, поглотив двигатели. «Серебряная птица» сбилась с курса, вильнула и замедлилась — лишь ненамного, но этого оказалось достаточно, чтобы обе тяжелые кормовые башни нижней полусферы развернулись вслед отходящему звездолету. Четыре сверхмощных излучателя ударили разом.

Айдарис Барро без выражения наблюдал за тем, как яростное атомное пламя пожирает корабль Теллара Вейна. Наверное, так будет лучше для всех — подумалось адмиралу Звездной Гвардии. Для всех, а для самого Вейна в особенности.

— Можно сказать, ублюдок легко отделался, — усмехнулся Барро. — Имперцы?

— Уже близко, адмирал. Стреляют из всего, что есть.

— Ну, разумеется. Что ж, встретим их достойно. «Арес» атакует «Императора Гайтона». Остальные, кто еще может стрелять, прикрывают нас. Будем драться, пока есть, чем. Мы — Непреклонные. Мы всегда сражались до конца, а если сегодня наш черед отправиться к звездным демонам — по крайней мере, мы умрем в бою!

* * *

Облако раскаленной плазмы медленно сжималось и тускнело на экране, постепенно меняя цвет. Роланд позволил себе перевести дыхание. Айдарис Барро и его эскадра, разумеется, не пожелали сложить оружие. Пресловутый Упрямец решил умереть, но не оказаться в плену у астренцев, и Корвин охотно оказал ему эту услугу. Шансов у Барро не было. Сразу четыре астренских корабля сосредоточили на «Аресе» огонь всех батарей, за считанные минуты превратив могучий дредноут в беспомощную развалину. Одна из боеголовок, видимо, пробила себе путь до реакторного отсека и разрушила главный энергоблок. Распад дейтерия в камерах сгорания вышел из-под контроля, и гибель флагмана Непреклонных оказалась быстрой и очень яркой.

Но худшее, что мог сделать Барро, он уже сделал. До боли в пальцах стиснув подлокотники, Корвин смотрел на Централь. Многочисленные оплавленные шрамы, оставленные лучами и снарядами, уродовали серебристый диск. Кое-где еще сверкали взрывы, и потоки воздуха из пробитых отсеков вырывались в пустоту. Некоторые попадания пришлись в техническую секцию и почти отделили ее от основной. Космический город Странников тяжело пострадал. Тяжело, но, возможно, не фатально?

«Дерьмо! — в мыслях выругался Роланд. — Я недооценил Упрямца! Слишком рано уверовал в собственную победу, и тот не упустил свой шанс. Ценой собственной жизни Барро все-таки успел причинить столько вреда, сколько мог. Проклятье, но мне заранее следовало знать, что он именно так и поступит!»

Но не было ни времени, ни смысла проклинать собственную беспечность. Бой еще продолжался в стороне от Централи, и Непреклонные дорого продавали собственные жизни. Даже теперь, когда погиб их командир, они не спешили ни сдаваться, ни бежать. Да и едва ли им удалось бы спастись — посреди Ведьмина Котла, без надежных проводников-Странников. Те из приверженцев Теллара Вейна, кому посчастливилось остаться в живых, теперь явно не горели желанием помогать недавним союзникам.

Но, как бы ни сражался Девятый флот Ассамблеи, астренцы одерживали верх. Все больше кораблей Звездной Гвардии прекращали стрельбу, слишком сильно поврежденные для того, чтобы сражаться. Имперские эскадры окружали их со всех сторон, и враги, оставшись без единого командования, сопротивлялись все менее организованно. Их боевой порядок распадался на глазах.

Корвин позволил себе еще несколько минут задержки, чтобы связаться с Централью, прежде чем вернуть флагманскую эскадру в бой. Командор Рилас Эльвер ответил почти сразу. Он находился в главном контрольном центре. Здесь не было заметно следов повреждений, и могло показаться, что Централь вовсе не пострадала. Перемигивались огоньками индикаторов приборные панели, тускло светились экраны и трехмерные стереопроекции вращались прямо в воздухе. Операторы склонились над пультами, полностью поглощенные своей работой. Рилас и его жена стояли возле стререоизлучателя и рассматривали схему станции. Командор обернулся к Корвину. Его лицо ничего не выражало. Дейя продолжала негромкий разговор с несколькими офицерами Гильдии.

— Командор, что с Централью? — Роланд предпочел перейти сразу к делу.

— Мы еще собираем информацию, — Эльвер тоже был явно не в духе для витиеватых речей. — Убитых немного… по крайней мере, меньше, чем могло быть. Станция сильно пострадала, но насколько сильно, я пока не могу сказать.

— Прямо сейчас Централь не разлетится вдребезги, — добавила Дейя, не оборачиваясь. — Уже и это хорошо. Адмирал Корвин, насколько я вижу, вокруг станции еще хватает кораблей Ассамблеи. Сделайте свою работу и очистите космос от этих мерзавцев, а об остальном предоставьте позаботиться нам.

Как и ее муж, Дейя говорила подчеркнуто невыразительным тоном. Роланд не мог понять, думает ли женщина, что Централь пострадала по его вине. Астренцы обязались защитить станцию, но не смогли этого сделать. Да, Айдарис Барро погиб, и его флот попал в ловушку, но для Странников это уже ничего не меняет.

Но Дейя сказала правду — бой над Тектумом еще продолжался. Всем остальным придется заняться после того, как будет покончено со Звездной Гвардией.

Астренец коротко кивнул Эльверу.

— Я отправлю к станции несколько кораблей обеспечения, — сказал он. — Имперские офицеры на Централи получат приказ полностью следовать вашим указаниям во всем, что касается безопасности станции и ее жителей. «Гайтон», конец связи.

Корвин посмотрел на своих офицеров. Те молчали, не глядя ни на командующего, ни друг на друга. Капитан Биррел был бледен, как мел. Даже Ледерс выглядел подавленным. Начальник штаба не питал симпатии к Странникам, но вид Централи, расстрелянной кораблями Ассамблеи, даже его задел за живое.

— Вы слышали, командор, — произнес Роланд. — Передайте мои приказы по флоту.

— Да, адмирал Корвин.

— И еще одно. Насколько я могу видеть, кое-кто из Стражей, пришедших с Вейном, пока жив. Отправьте им сообщение — если они прекратят бой, мы их не тронем. Пусть возвращаются к Централи и окажут посильную помощь.

— Разумно ли это, адмирал? — усомнился Ледерс.

— Они сами помогли своему командору и Айдарису Барро заварить эту кашу, — парировал Корвин. — Теперь пусть помогают ее расхлебывать.

Он не знал, выполнял Барро приказ Дареша Кана или действовал по собственной инициативе, но, напав на Централь, адмирал оказал дурную услугу своему герцогу. Теперь союз между Ассамблеей и Странниками не продержится долго. Убивать сторонников Теллара Вейна больше не имело смысла — из врагов они превратились в ценных свидетелей. Капитаны и пилоты тех кораблей, которые остались с флотом Кана, должны узнать о том, что здесь произошло.

— Рилас Эльвер и его жена займутся Централью, — подытожил Корвин. — А мы возвращаемся в бой, господа. Как сказала Дейя Эльвер, вокруг еще достаточно врагов. Прикончим их.

— Да, адмирал, — с мрачной решимостью повторил Ледерс. — С удовольствием.

* * *

Солдат-астренец шагнул было навстречу Рэймину, но не решился спорить с тельвенским адмиралом и посторонился, давая дорогу. Рэймин миновал стражников; Теанаре шла следом. Тяжелые двери раскрылись, и они оказались в контрольном центре. Прежде Рэймин здесь не был, но обстановка не показалась ему незнакомой. На любом космическом корабле или станции существует такое помещение — скрытое глубоко внутри корпуса, защищенное как можно надежнее. Сюда стекаются все данные от внутренних и внешних сенсоров, компьютер обрабатывает их и предоставляет офицерам информацию. Отсюда же командиры раздают приказы подчиненным. Контрольный центр — мозг любого космического объекта, без которого тот не сможет функционировать.

Просторный отсек, освещенный множеством белых люменов на потолке, казался неповрежденным. Ни один снаряд с кораблей Ассамблеи не задел центр управления. Здесь только красные пятна на трехмерных схемах давали понять, как сильно пострадала Централь.

Внезапно раскатистый удар прозвучал где-то на удалении, и палуба под ногами вздрогнула. Хотя станцию больше не обстреливали, такие удары повторялись время от времени. Огонь неумолимо распространялся по отсекам и коридорам. Компьютеры автоматически изолировали поврежденные зоны, но не могли ни остановить пожары, ни прекратить утечку воздуха через пробоины. Рэймин Тирс не знал, как сильно пострадала Централь, но и того, что он успел увидеть, было достаточно, чтобы понять: космическому городу Гильдии пришлось тяжело. Повреждения очень серьезные, возможно, даже гибельные. Иного нельзя было ожидать после того, как несколько линкоров Ассамблеи громили станцию бортовыми залпами главного калибра. Можно считать везением, что Централь сразу не развалилась на части.

Группа офицеров-Странников собралась посреди зала и о чем-то спорила. Среди бежевых комбинезонов Гильдии Рэймин заметил несколько фиолетовых астренских мундиров. Возглавляли Странников Рилас Эльвер и Дейя. Теанаре представила Рэймина своим приемным родителям в тот день, когда «Сагита» прибыла на Централь, но после этого они не общались. У новых предводителей Гильдии хватало забот без тельвенского «эмиссара», да и у него не было дел к ним. Тем не менее, заметив его, Дейя повернулась и слегка кивнула в знак приветствия.

— Адмирал Тирс. Теанаре.

Девушка скромно промолчала, не вмешиваясь в разговор старших, но Рэймин позволил себе задать вопрос:

— Госпожа Эльвер, могу я узнать, что с Централью?

Дейя невесело усмехнулась.

— Все чужаки, которые появляются здесь за последний час, только об этом и спрашивают. Все скверно, адмирал Тирс. Погибнуть прямо сейчас нам не грозит, но это единственная хорошая новость, которую я могу вам сообщить.

Краем глаза Рэймин заметил, как вздрогнула Теанаре. Дейя тоже скосила взгляд на приемную дочь, стоявшую бок о бок с офицером-чужепланетником, но ничего не сказала.

— Драка возле Тектума наконец-то прекратилась, — сказала женщина. — Большая часть Звездной Гвардии уничтожена. Немногие спаслись бегством, уйдя в метапространство.

— Если тут можно сказать «спаслись», — заметил Рилас. — Без надежных проводников, на поврежденных кораблях, у альдезианцев немного шансов пройти Лабиринт.

— Я не стану сожалеть об их судьбе, — холодно процедил капитан Фарион Торис. — Надеюсь, никто из мерзавцев не вернется домой!

Дейя устало вздохнула.

— Какая теперь разница, спасутся они или погибнут? Для Централи это уже ничего не изменит.

— Да и астренцам досталось, — огрызнулся Торис. — Адмирал Корвин потерял почти треть своего флота.

— Мне показалось, или вас это действительно радует, Торис? — огрызнулся имперский капитан, которого Рэймин прежде не видел. — Позволю себе напомнить, что наши корабли погибали, защищая…

— И мы видим, как вы преуспели! — перебил Торис.

— Мы делали все, что было в наших силах!

— Что это меняет, Ардевин?..

— Помолчите! — раздраженно бросил Рилас Эльвер. — Вы оба! Неужели вы не понимаете, что сейчас не время выяснять отношения?

Командор не повышал голос, но оба: и Торис, и астренец — прикусили языки.

— Мы не умаляем храбрости ваших соплеменников, капитан Ардевин, — сказал Эльвер. — Никто здесь не сомневается в том, что астренцы сделали все возможное. Но сейчас перед всеми нами одна задача. Флот Ассамблеи разбит, но и Централь тяжело пострадала.

— Пока что нам известно почти о полутора тысячах погибших, — добавила Дейя. — Вероятно, на самом деле жертв еще больше. И, как бы ни страшно это звучало, это еще не самые худшие вести. Система жизнеобеспечения работает на последнем издыхании. Скоро мы потеряем искусственную гравитацию, а потом и регенераторы воздуха выйдут из строя. Техники делают все возможное, но я бы очень удивилась, протяни Централь еще хотя бы сотню часов.

— Сотни часов у нас может и не быть, — мрачно заметил ее муж. — По последним данным, орбита станции теряет стабильность. Проще говоря, мы падаем на Тектум, дамы и господа. Пока еще медленно, но… В общем, нам срочно нужен Роланд Корвин и его корабли. Возможно, они смогут хотя бы удержать Централь на орбите… — командор с безнадежным видом покачал головой и не сразу собрался с силами, чтобы закончить фразу, — но я не думаю, что станцию удастся спасти. В лучшем случае, мы сможем отсрочить гибель на несколько суток.

— Нет… — тихо проговорила Теанаре. — Невозможно!

— Поверь, Теа, хотели бы мы сами сказать что-то другое, — мягко произнесла Дейя. — Но правда есть правда. Похоже, что Странникам придется оставить Централь. Конечно, мы сделаем все, что в наших силах, ради спасения станции, но лучше заранее приготовиться к худшему.

— По крайней мере, у нас еще есть время на эвакуацию, — сказал капитан Торис. — Хоть в этом нам повезло.

— Командор Эльвер, — произнес Рэймин. — Я понимаю, что не могу сделать многое в таких обстоятельствах, но я предлагаю вам свою помощь. Что бы вы ни сочли нужным — я в вашем распоряжении.

Дейя смерила его взглядом и невесело улыбнулась.

— Теа кое-что рассказывала мне о вас, Рэймин Тирс. Вам, кажется, не привыкать к авралам в космосе, — ее улыбка стала немного шире. — Полагаю, сейчас такой человек пригодится нам. Я не верю, что мы сможем спасти Централь, но Централь — это еще не Гильдия Странников. Мы не должны об этом забывать.

* * *

Последующие часы для Рэймина были заполнены тяжелой, выматывающей работой. Ему в подчинение отдали отряд, состоявший из астренских космодесантников. Возможно, те и не горели желанием работать под началом тельвенца, но выполняли приказы с истинно военной дисциплиной. Рэймин и его новые подчиненные разбирали завалы в разрушенных отсеках, пытались остановить пожары, вернуть в работу бездействующие аварийные системы и автоматику. Дейя Эльвер был права: для Рэймина все это было не в новинку. Годы службы в Силах Обороны и месяцы партизанской войны против Вольного Флота приучили его работать на износ и не терять голову в самых экстремальных обстоятельствах. Астренские вояки тоже были людьми закаленными и хорошо знали, что делать. Совместными усилиями они смогли вернуть к жизни несколько пострадавших секций и освободить людей, попавших в ловушки в заблокированных отсеках. И все же этого было мало. Занятый собственной работой, Рэймин не мог знать о том, как обстоят дела в других секторах огромной космической станции, но подозревал, что Дейя была права и в другом — спасти Централь едва ли удастся. Все, что делали сейчас астренцы и Странники, было только попыткой отсрочить неизбежный финал и выиграть время для эвакуации обитателей станции.

Теперь, когда с флотом Ассамблеи было покончено, корабли Корвина вернулись к Централи. Два астренских линейных крейсера пристыковались к станции и несколько часов работали вспомогательными двигателями, пытаясь выровнять ее на орбите. Усилия имперцев принесли плоды — падение Централи замедлилось.

Сейчас — пусть на время — были забыты все разногласия. Имперцы и Странники объединили усилия, пытаясь если не спасти станцию, то хотя бы выиграть больше времени для эвакуации людей. Рэймин понимал, что в этом не было и тени дружбы или доверия. Астренские солдаты выполняли приказы собственных командиров, а для Странников имперцы сейчас были просто людьми, которых можно использовать. Иного ожидать было бы наивно, но и это было лучше, чем ничего. По крайней мере, взрыва паники на станции, чего больше всего боялся Рэймин, удалось избежать совместными усилиями.

Все это время Рэймин не видел Теанаре и не знал, где она, но догадывался, что девушка сейчас работает в одной из аварийных команд вроде той, что оказалась под его началом. Ситуация не располагала к отвлеченным размышлениям, и все-таки он думал о ней. Рэймин понимал: в его упорном желании защитить Централь есть нечто гораздо большее, чем просто чувства долга или стремление помочь обитателям станции. Он слишком хорошо знал, что такое жизнь изгнанника, лишенного родного мира, и не хотел, чтобы Теанаре тоже пришлось пройти через это.

Какое-то время аварийные работы шли с переменным успехом. Команде Рэймина удалось восстановить работу машин еще в трех секциях. Герметичные заслонки перекрыли утечку воздуха через трещины в переборках, намертво закупорили разрушенные технические тоннели. Другие отряды тоже рапортовали об успехах, и в какой-то момент тельвенец даже начал верить, что, вопреки пессимистическим прогнозам лидеров Гильдии, Централь удастся отстоять. Но затем, спустя шестнадцать часов после обстрела, словно в подтверждение старой истины о том, что нет ничего обманчивее преждевременной надежды, остановился главный энергоблок. Половина станции осталась без энергии. Питание спешно переключили на вспомогательные источники, но и те работали на последнем издыхании. Их мощности не хватало даже для обеспечения первоочередных нужд Централи. Первой отключилась искусственная гравитация в большинстве секций. Аварийным группам пришлось работать в невесомости, зачастую и в вакууме. Для Рэймина работа в гермокостюме не была чем-то непривычным, но бывший капитан двух «Альтаиров» был достаточно опытен, чтобы понять: в битве за Централь произошел перелом, и отнюдь не в пользу защитников. Отключение систем жизнеобеспечения было явным признаком того, что агония станции приближается к концу, и Рэймин не удивился, когда, еще через час, из контрольного центра передали приказ начать эвакуацию. Вожди Гильдии смирились с неизбежным и сосредоточили все силы на спасении того, что еще можно было спасти.

Запас времени, к счастью, еще имелся. Огромная станция умирала медленно; резервные системы пока что оставались в работе. И все равно, эвакуировать людей из огромного космического города было нелегкой задачей. На Централи почти пятьдесят тысяч жителей, и уцелевших спасательных средств было явно недостаточно, чтобы вместить всех. Большая часть ангаров пустовала — часть звездолетов Гильдии погибла в боях, другие отправлены в Астрену в качестве трофеев или остались с флотом Ассамблеи. В любом случае, ни Искатели, ни Стражи не могли бы принять на борт столько людей.

Сотни имперских кораблей окружали станцию, но многие из них были повреждены в битве. Почти на каждом были раненые, и военные корабли никогда не рассчитывались на то, чтобы принимать на борт много людей. Лучшее, что мог сейчас сделать адмирал Корвин — организовать погрузку обитателей станции на десантные транспорты, те самые, что не так давно высаживали на Централь астренских легионеров. Транспортники достаточно вместительны, чтобы принять на борт несколько тысяч человек, но даже они не могли забрать с Централи больше половины жителей. Остальных пришлось размещать на других имперских звездолетах, пострадавших меньше прочих. Линкоры и крейсеры не могли причалить в ангарах станции, и перевозить людей пришлось при помощи ботов и космокатеров. Бесчисленное множество маленьких корабликов сновало между имперским флотом и умирающей станцией.

Теперь у Рэймина и его небольшой группы появилась новая работа: обеспечивать эвакуацию. Предстояло вывезти со станции тысячи людей. Астренские солдаты и офицеры следили за порядком; к счастью, большинство Странников безропотно подчинялись приказам. Должно быть, они были слишком шокированы и подавлены всем, что случилось, чтобы сопротивляться. Гибель Централи была неизбежна, и никто не хотел умереть в ледяном вакууме. Беспорядки вспыхивали время от времени, но астренцы незамедлительно их подавляли, без колебаний пуская в ход иглопистолеты и станноловые гранаты. Рэймину и его людям тоже несколько раз пришлось прибегнуть к силе; тельвенец не хотел этого, но понимал, что сейчас нет другого выхода, кроме как жестко пресекать любые попытки сопротивления. Нельзя было допустить, чтобы вспышки насилия распространились по Централи и разрослись в настоящий бунт.

Час сменялся часом. Постепенно — медленнее, чем надеялся Рэймин — Странники покидали свой обреченный дом. Тельвенец видел боль, страх, отчаяние на лицах людей, проходивших мимо него. Им позволили взять с собой немного вещей — только самое необходимое — отправляясь в неизвестность. Рэймин не знал, сколько времени осталось в запасе. Он и не задумывался об этом. Какая разница? Рэймин Тирс не был офицером на Централи. Он не имел никакого отношения к Гильдии Странников и не был им ничем обязан. Но он пообещал себе, что останется на своем посту до тех пор, пока последний человек не покинет станцию, и это было единственное, что сейчас он мог сделать.

* * *

— Адмирал!..

Корвин развернулся в кресле. Капитан Биррел выглядел не лучшим образом. Было ясно, что ему не помешает перевести дыхание и как следует выспаться, но сейчас это было непозволительной роскошью. Последние тридцать часов ни у кого из офицеров «Императора Гайтона» не было свободной минуты для отдыха. Роланд чувствовал себя истощенным не меньше прочих — сражение, а затем эвакуация, выжали из него все силы. Он старался не подавать вида перед подчиненными, но и сам мечтал сейчас лишь об одном: нескольких часах тишины в собственной каюте. Увы, это была пустая надежда.

— В чем дело, капитан?

— «Гайтон» принял на борт последние челноки со станции, адмирал. Сейчас, вместе с членами команды, на корабле почти две тысячи человек, и больше мы взять, к сожалению, не можем.

— Я понимаю, — Роланд удержался от усталого вздоха. — Ну, что же, остальных придется размещать на других кораблях. Много еще осталось?

В теории, при огромных размерах звездных дредноутов и крейсеров, корабли Восьмой флотилии легко могли взять пятьдесят тысяч «пассажиров». Но то в теории, а на практике, увы, линкоры и крейсеры строились не для перевозки людей. Обитаемое пространство на военных кораблях было ограничено, как и возможности систем жизнеобеспечения. Обычно экипаж линкора составлял около пятисот астролетчиков; при необходимости, корабль мог взять до тысячи человек. Сейчас на «Гайтоне» было вдвое больше людей. Потребление пришлось снизить до последнего предела, но даже так, система поддержания жизни была перегружена. Корабль недолго выдержит с таким числом лишних людей на борту.

«Нужно поскорее выбираться из Лабиринта и высадить Странников на первой же пригодной планете», — подумал Роланд.

— Я разговаривал с командором Эльвером полчаса назад, — ответил капитан Биррел на вопрос. — На станции оставалось почти пять тысяч человек. Еще до тысячи заберут линейные крейсеры «Венатор» и «Базилевс». Что до остальных…

— Распределите их между Пятнадцатой флотилией, — вздохнул Корвин. — Свяжитесь с адмиралом Витеалианом, Биррел. Пусть выделит двенадцать… нет, лучше пятнадцать наименее поврежденных кораблей.

Места, конечно, хватит — к счастью, возле Централи осталось около пятисот астренских звездолетов, переживших сражение. А что потом? Роланд думал о возможности высадить Странников на Тектуме, но Дейя Эльвер сразу отвергла это предложение. На планете просто не было поселений, где можно было бы разместить пятьдесят тысяч человек. И, хотя воздух там пригоден для дыхания, во всем остальном Тектум — крайне неприветливое место. Большинство Странников провели всю жизнь в космосе, в стерильных условиях кораблей и станций. На планете вроде Тектума им не выжить.

Централь не была единственным домом Странников. Гильдия обустроила космические станции по всему Обжитому Космосу, но это были просто перевалочные базы для разведчиков. Небольшие по размерам — на каждой постоянно жили не больше трех-четырех сотен человек — они, к тому же, располагались слишком далеко от Лабиринта.

— Адмирал Корвин. Вызов со станции.

— Эльвер?

— Нет, командор Тирс.

— Вот как? — Роланд не вспоминал о тельвенце. — Хорошо, я поговорю с ним.

Лицо Тирса появилось на световом экране. Выглядел тельвенский офицер не лучше астренцев — явно тоже не нашел лишнего часа для передышки. Позади него Корвин заметил движение. Очередная группа людей под присмотром пары астренцев-легионеров направлялась к ангару. В основном, это были мужчины в бежевых комбинезонах команды станции. Женщин, детей и штатских эвакуировали в первую очередь. В этом уставы Императорского Флота и Гильдии Странников сходились.

— Тирс, — Корвин кивнул тельвенцу. — Я вижу, эвакуация близится к концу.

— Большая часть Странников покинула Централь, — подтвердил тот. — Остаются только офицеры и инженеры.

— Тогда вам тоже пора выбираться, — заметил Роланд.

— Благодарю, но я задержусь еще на какое-то время. Я только что связывался с командным центром. Рилас Эльвер считает, что Централь продержится еще не меньше двадцати часов. Времени у нас достаточно. Не назвал бы это поводом для радости, но все-таки это лучше, чем ничего.

— Согласен. Что ж, настаивать не стану. Поступайте, как считаете нужным. Итак, что вы хотели мне сказать?

— Вы думали о том, что делать дальше? У вас полный флот беженцев, Корвин. Куда вы полетите с ними?

Роланд незаметно усмехнулся. Тельвенец как будто прочел его мысли!

— Именно об этом я сейчас и думаю. У вас есть идеи?

— Да, есть. Тельвен расположен достаточно близко к Лабиринту — по крайней мере, ближе любой имперской звездной системы. И у нас, безусловно, есть все возможности позаботиться о Странниках. Это лучший вариант из возможных.

Корвин удивленно приподнял бровь.

— Вы хотите забрать обитателей Централи на Тельвен?

— Кажется, я именно так и сказал. У вас есть другие мысли на этот счет, Корвин?

— Нет, ваше предложение звучит разумно. Но примут ли тельвенцы Странников?

Не так давно Гильдия была в союзе с Ассамблеей Династий, а на Тельвене, после нескольких месяцев под властью Ленга Дауэна, никто из приверженцев герцога Кана не пользовался любовью. Тем не менее, Роланд не мог не признать, что предложение Тирса выглядит реалистичнее всех прочих.

— О моих соплеменниках я позабочусь сам, — пообещал командующий Силами Обороны. — Это в моих силах.

«Похоже, тебя очень заботит судьба Гильдии, Рэймин Тирс, — подумал Корвин. — Ты так благороден, или просто настолько привязался к этой девчонке, Теанаре? Впрочем, это не мое дело».

Он догадывался, что не только личные мотивы движут тельвенцем. Если война завершится в пользу Империи, его родной мир получит свободу, но то будет чистая формальность. Тирс не мог не понимать очевидного — Тельвенская Республика останется всего лишь одинокой звездной системой в окружении подвластных Астренской Империи миров. Чтобы сохранить независимость не просто на бумаге, Тельвену нужны будут союзники, а Гильдия Странников, хоть сейчас и разгромлена, имеет шанс возродиться со временем.

«Но почему бы и нет? Сейчас не до высокой политики, да и война еще не закончена! Глупо заглядывать так далеко, а Тирс подал хорошую идею».

— Что ж, будь по-вашему, Тирс, — вслух сказал Роланд. — Мы вернемся на Тельвен. Я уверен, что Императрица тоже одобрит ваше предложение.

* * *

— Рэймин!

Тельвенец с удивлением обернулся и увидел Теанаре, стоявшую в дверях. На девушке был легкий гермокостюм, плотно облегающий тело, и шлем с прозрачным забралом. Рэймину бросились в глаза маслянистые темные пятна на ее скафандре. Все это время Странница, как и он, не сидела без дела. Жаль, что все усилия оказались тщетными.

— Теанаре? Я думал, ты уже на одном из имперских кораблей.

Девушка пожала плечами, пытаясь выглядеть спокойной. Это удалось ей не слишком хорошо.

— Руководство станции и члены их семей эвакуируются в последнюю очередь. А ведь я росла в семье командора Эльвера. Времени еще достаточно, и к тому же… — Теа вздохнула. — Говоря по правде, я не горю желанием отправляться на имперский корабль.

— А остальные? Командор, Дейя, Альвис?

— Они тоже готовятся улетать. На одном из Искателей. На Централи… — молодая Странница осеклась, вздрогнула, но все-таки закончила фразу. — На Централи никого больше не осталось.

Рэймин промолчал. Он не знал, что можно сейчас сказать, и, к счастью, сигнал вызова нарушил тяжелое молчание.

— Я слушаю.

— Тирс! — прозвучал в наушниках голос Рина Мейза. — Поторопитесь. «Сагита» уже готова к взлету. Мы взяли столько людей, сколько смогли, и я не собираюсь здесь задерживаться. Берите свою подругу и поднимайтесь на борт.

— Хорошо. Я понял вас, Мейз, — Рэймин прервал разговор и кивнул Теанаре.

— Пойдем.

Он повернулся и взбежал по трапу; Странница последовала за ним. Герметичная дверь воздушного шлюза отрезала их от Централи. Мигнул зеленый огонек, давая знать, что давление в шлюзе в норме. Рэймин избавился от шлема и по узкому коридору, пересекавшему корабль от носа до кормы, прошел в рубку клипера.

Рин Мейз, Линетт и Ортис, разумеется, уже были на местах. Индикаторные панели светились множеством разноцветных огней. Приглушенно ревели готовые к запуску вспомогательные двигатели. При появлении Теанаре капитан «Сагиты» слегка кивнул — как показалось Рэймину, с сочувствием.

— Мы разместили всех, где смогли, — сказал он. — Пришлось потесниться, конечно, но наемникам не привыкать к неудобствам.

На этот раз даже Ортис воздержался от комментариев.

— Всего на «Сагите» пятьдесят человек, — сообщил инженер, — и больше мы просто не могли забрать. Впрочем, насколько я понимаю, места уже нашлись для всех.

— Все, кроме высших офицеров, уже покинули Централь, — негромко сказала Теанаре. — Кроме «Сагиты», на станции не осталось кораблей, только несколько Искателей, — девушка прикрыла глаза и вздохнула. — Нас здесь больше ничто не держит.

— В таком случае, мы стартуем, — не дожидаясь ответа, Мейз кивнул Линетт. — Выводи нас отсюда.

Лязгнули, открываясь, диффузионные замки, гул двигателей сделался несколько громче. Неспешно набирая ход, «Сагита» выскользнула из шлюза. Только теперь Рэймин получил возможность увидеть Централь снаружи. Зрелище было устрашающее. Удивительно, что Централь продержалась так долго, получив такие повреждения.

— Значит, мы снова летим на Тельвен… — произнесла Теа. — Не думала, что так скоро вернусь на твою родную планету, Рэймин.

— Сейчас это будет лучше всего, — отозвался мужчина. — Странникам нужно время и место, чтобы прийти в себя. На Тельвене у Гильдии, по крайней мере, будет возможность решить, что делать дальше.

— Надеюсь, что так, — Теанаре горько усмехнулась, — потому что прямо сейчас у меня нет об этом ни малейшего представления. Теллар Вейн хотел, чтобы Гильдия изменилась, — голос девушки зазвенел, в глазах зажглась злость. — Что ж, он получил, чего желал. Изменилось все! У нас теперь ничего не осталось!

Мейз и его люди с явно преувеличенным вниманием уставились на приборы. Теанаре бессильно вздохнула. Ее гнев угас так же мгновенно, как и вспыхнул. Странница, не отрываясь, смотрела на экран, где медленно удалялся серебристый диск Централи. Ее глаза предательски блестели. Только гордость не позволяла девушке расплакаться у всех на глазах.

— Ошибаешься, Теанаре, — мягко проговорил Рэймин. — Не все. Люди живы. Все остальное можно отстроить заново.

Странница посмотрела на него.

— Я повторяю себе то же самое. Почему-то это не слишком помогает. Но я понимаю, как многим обязана тебе, Рэймин. Я, и вся Гильдия. Ты делаешь для нас больше, чем кто-то другой. Больше, чем Корвин и его Императрица хотя бы подумали сделать… Спасибо тебе.

— Корвин сдержит свои обещания, — сказал тельвенец. — Как и Императрица.

— Да, только это ничего не изменит. Им нет дела до Гильдии. Теперь мы никто для Империи. Даже не враги. Просто черви, по собственной глупости залезшие под каблук. Таких можно раздавить походя и шагать дальше, не оглядываясь…

— Теанаре, — Рэймин протянул руку, но девушка отстранилась.

— Не сейчас, — тихо сказала она. — Я благодарна тебе, Рэймин, очень благодарна, но… наверное, сейчас мне лучше побыть одной. Хотя бы недолго, — она развернулась и почти бегом выскочила из рубки.

Ортис проводил ее взглядом.

— Проклятье! Не думал, что так все закончится. Может, Странники и были глупцами, что связались с Ассамблеей, но…

— Лан, — буркнула Линетт. — Не нужно ничего говорить.

«Сагита» шла прочь от Тектума, окруженная десятками ярких огненных копий — астренских кораблей и «Серебряных птиц». Централь уменьшалась на экране и вскоре осталась далеко за кормой, превратившись в еще одну яркую звезду. Мертвая станция продолжит вращаться по орбите, с каждым витком понемногу приближаясь к планете. Пройдет несколько недель, и гравитация сделает свое дело — Централь, не в силах больше удержаться в космосе, рухнет на Тектум. Но этого никто уже не увидит — к тому моменту в Атрейском Лабиринте не останется ни одного человека.

«Ведьмин Котел оправдал свое имя, — подумалось тельвенцу. — Хоть и не скоро, но он погубил тех, кто дерзнул нарушить его границы».

В рубке клипера воцарилась тишина — лишь безразличные ко всему вокруг приборы издавали щелчки и писки, сигналя о готовности систем к межпространственному переходу. Вместе со всем флотом «Сагита» нырнула в Бездну, и мощные Звездные Ветры Атрейи подхватили ее. Впереди был опасный переход через Лабиринт, а потом долгое путешествие к Тельвену на перегруженных людьми кораблях. И все-таки, когда переходной тоннель схлопнулся за кормой «Сагиты», Рэймин Тирс почувствовал облегчение.

ГЛАВА 20

— Донесение от аналитиков, адмирал Дегрель! — отчеканил молодой лейтенант-преторианец, вытянувшись по струнке и щелкнув каблуками. Он не посмотрел в сторону Императрицы — видимо, не смог набраться смелости.

Артур Дегрель почти выхватил бумаги из руки ординарца и жестом отпустил того. Бедняга-лейтенант отсалютовал, как на параде, резким движением развернулся на каблуках и поспешил исчезнуть с глаз важных персон. Дегрель не удостоил его взглядом, уставившись в бумаги. Дамира ощущала не меньшее нетерпение, но не позволила себе поторопить командующего преторианцев.

«В конце концов, мнение Дегреля значит сейчас больше, чем мое», — вслух она не признала бы этого, но в собственных мыслях не собиралась отрицать очевидное. Как это ни раздражало молодую Императрицу, ее собственных познаний в стратегии и тактике космических баталий было явно недостаточно для того, чтобы взять на себя руководство флотом. Унизительно, но такова правда. Лучшее, что могла сейчас сделать всевластная правительница Астренской Империи — не мешать собственным подчиненным делать их работу.

«Так много всего предстоит еще узнать, — подумала она, скрывая раздражение. — И так мало времени в запасе!»

Флот Ассамблеи Династий покинул базу в системе Менес шестнадцать часов назад, и до сих пор это было единственное, что астренцы знали наверняка. Ни точная численность противника, ни его цель были неизвестны. У Дегреля и его преторианцев не осталось другого выбора, кроме как выжидать, пока обстановка не прояснится. Космические битвы редко разворачиваются стремительно, и далеко не всякий флотоводец решится броситься на врага прямиком в Бездне, как сделала это Наэли возле Дейранского перекрестка. Как правило, сражению предшествует длительное маневрирование, пока соперники стараются запутать друг друга и выбрать идеальное время и место для того, чтобы навязать бой в наиболее выгодных для себя условиях.

Ожидание злило, но Дамира понимала, что поспешность в схватке с таким врагом, как Великий герцог Ассамблеи, была бы вдвойне пагубна. Она, возможно, и не была сильна в стратегии, зато прекрасно разбиралась в межзвездной навигации, и понимала, как трудно имперским разведчикам из Терминианского флота следить за передвижениями врага. Бездна не зря получила у звездоплавателей такое имя. Она воистину необъятна. Тысячи и тысячи Звездных Ветром пересекают ее во всех направлениях. Одни приведут тебя к цели, другие уходят в никуда. Лавируя от одного потока к другому, скрывая свой след в помехах, создаваемых штормами, можно обвести наблюдателей вокруг пальца. Сама Дамира, пока еще была капитаном «Сагиты» и сражалась с Изгоями в Нейтральной зоне, не раз с успехом применяла этот трюк, чтобы стряхнуть с хвоста погоню. Конечно, когда ты ведешь сквозь метапространство не корабль, а целый флот, это становится намного более трудной задачей, но «трудно» — не значит «невыполнимо». Совсем недавно Джалайна Наэли таким же образом обманула разведчиков Вольного Флота, и Дамира не сомневалась, что Дареш Кан тоже решил прибегнуть к старому приему.

Остаться возле Легранты и ждать вестей — самое разумное, что могли сделать преторианцы. Легранта — важнейшая узловая точка, здесь пересекаются многочисленные течения, что позволяет быстро перебросить флот практически в любом направлении, куда бы ни двинул свою Звездную Гвардию герцог Кан. Но навигация в метапространстве всегда была непростым делом. Наличие удобной трассы, ведущей в одном направлении, вовсе не означало, что существует столь же прямой и быстрый обратный путь. Еще один способ одурачить врага. Если, поддавшись нетерпению, ты изберешь неверную цель, исправить ошибку может оказаться не так-то просто. Слишком много времени ты потеряешь, пока поймешь, что происходит, и развернешь флот — и нет уверенности в том, что в пределах досягаемости окажется попутный Звездный Ветер, который приведет тебя куда нужно. Дамира тщательно изучала историю Войны Серебряных Звезд и знала, что в прошлом герцог Кан не раз успешно обманывал соперников именно таким способом. Пока преторианцы гонялись за призраками, Кан появлялся там, где его меньше всего ожидали увидеть, и у них уже не оставалось времени, чтобы парировать удар.

Теперь, когда на Звездную Гвардию работали проводники из Гильдии Странников, сделать нечто подобное для Лорда-адмирала было тем более просто. Архивы Гильдии оказались и у астренцев, корабли из Атрейского Лабиринта уже прибыли к Легранте, и аналитики с навигаторами засели за работу. Но требовалось много времени, чтобы составить подробные карты всех Звездных Ветров в пределах двух имперских доминионов и выявить среди них те, которые альдезианцы могли использовать для своей выгоды.

Дамира до сих пор не получила известий о том, что происходит в Лабиринте. Все, что она знала — Кан, по всей видимости, направил туда один из своих ударных флотов. Снова Роланду придется сражаться, защищая интересы Империи очень далеко от имперских границ. Если даже бой уже состоялся, пройдет еще не один день, пока курьерские корабли доберутся до Легранты. Дамира направила в помощь Корвину столько кораблей, сколько было возможно, не ослабляя сверх разумных пределов оборону Легранты и Мирры. Большего она не могла сделать. И без того резервы, которым полагалось бы дожидаться приказов в метрополии, уже брошены в огонь. Центральные области Империи остались почти без прикрытия. Дегреля это тревожило, как и Дамиру, но выбора не оставалось. Дареш Кан собрал в Нейтральной зоне и в пограничье слишком много сил, и Империя вынуждена была ответить тем же.

Не в силах больше справиться с собой, Дамира уже готова была окликнуть адмирала, но тот сам бросил прозрачные листы с текстом на стол и развернулся к ней.

— Ваше Величество. Последние доклады разведчиков позволяют понять истинную цель Звездной Гвардии. Подозрения у меня уже были, и новые сведения их подтверждают.

— Не нужно эффектных пауз, адмирал, — сказала Императрица. — Я слушаю вас.

— Это Офелия, Ваше Величество.

На этот раз Дамире не удалось полностью скрыть собственные чувства. Ответ Дегреля застал ее врасплох. Офелия. Мир, где прошло ее детство. Мир, которому и так уже немало пришлось вытерпеть из-за давней вражды между астренской Императрицей и Великим Герцогом Ассамблеи.

«Офелия! Звездные Демоны! Не верю, что это просто случайное совпадение. Дареш Кан, проклятый ублюдок, ты знаешь, куда ударить, чтобы сделать больно!»

Дамира нетерпеливо протянула руку через стол и забрала бумаги. Даже этого ей делать не полагалось; при ней всегда находились штабные офицеры из личной свиты, дабы преподнести Императрице все, что та пожелает. Но сейчас Дамира была не в том настроении, чтобы задумываться об условностях дворцового этикета. Она слишком сильно сжала кулак, и прозрачный пластик хрустнул, сминаясь, но ей было наплевать. Надеясь обуздать чувства, Дамира сосредоточилась на светящихся изумрудных строках текста.

Большая часть информации в докладе относилась к вопросам межзвездной навигации, так что ей не нужны были подсказчики, чтобы разобраться. Читая, Дамира пришла к тому же выводу, что и Артур Дегрель. Флот Ассамблеи несколько раз сменил Звездные Ветры, стараясь сбить со следа астренских дозорных, но теперь цель его стала достаточно очевидной. В избранном направлении только одна система имела сколько-то существенное стратегическое значение — Офелия.

Родина Дамиры Альвин — в те годы она, конечно, не подозревала о собственном происхождении — была довольно развитой планетой с населением в четверть миллиарда человек, но не относилась к числу наиболее богатых имперских колоний. Истинное военное значение Офелии придавало ее расположение — это была одна из важных узловых точек на стыке границ Трайонского и Альденского доминионов, где сейчас развернулось противостояние Империи и Ассамблеи. Если бы Лорду-адмиралу удалось завладеть Офелией, он получил бы возможность разрезать надвое линию фронта и отсечь главную базу преторианцев в системе Легранта от терминианцев, базировавшихся на Мирре.

В прошлом Кан уже пытался прибрать Офелию к рукам, воспользовавшись своими прихвостнями-Вольными, чтобы спровоцировать мятеж, и был близок к успеху. Наглая афера Ассамблеи вызвала возмущение по всей Империи. В метрополии газеты призывали к войне с Альдезией, о том же говорили в Центральном Штабе, но Теодора Аргенис предпочла не ввязываться в драку и удовлетворилась тем, что Дареш Кан вернулся восвояси, получив основательную трепку. Чем, как оказалось, подписала смертный приговор себе и своему сыну: именно тогда группа офицеров во главе с префектом Теллором и адмиралом Тангом начала искать, кем можно было заменить неугодную Императрицу. Впрочем, оставив без последствий дерзость Великого Герцога, Теодора сполна отыгралась на офелианцах: астренский экспедиционный корпус утопил планету в крови. Легионеры расправлялись со всеми, кто дал малейший повод заподозрить себя в пособничестве мятежникам, и чаще всего не тратили время впустую на суд или следствие. Прошло пять лет, прежде чем Офелия хотя бы отчасти оправилась от всего, что ей пришлось пережить.

— Доклады разведчиков не позволяют сказать с полной уверенностью, — как ни старалась Дамира, ее голос дрогнул. — Но, очевидно, герцог Кан отправил к Офелии не все, что у него есть. Если то, что я прочла, верно, в этом флоте около восьмисот кораблей, не так ли, адмирал?

— Так и есть, Ваше Величество, — подтвердил Дегрель. — Герцог, безусловно, собрал возле Менеса много больше сил.

— Вы полагаете, это демонстрация? Старый Волк пытается отвлечь наше внимание?

— Не исключено, но я думаю, тут нечто большее. Флот достаточно силен, чтобы захватить Офелию и закрепиться в ней, пока главные силы Кана сдерживают преторианцев возле Легранты. Захват Офелии сулит герцогу очевидные преимущества. Кроме того… — Дегрель опустил взгляд, — я не исключаю, что это может быть очередная акция террора. Вы знаете, как в последнее время действует Звездная Гвардия, Ваше Величество. Дареш Кан отбросил все старые традиции и правила ведения войны.

Дамира промолчала. Об этом ей не хотелось думать, но в словах преторианца была мрачная правда. Прежде орбитальные удары по гражданским объектам были чем-то исключительно редким; даже в Войну Серебряных Звезд ни Кан, ни астренцы не дошли до того, чтобы бомбить мирные города. Возможно, продлись война немного дольше… но этого не случилось. Подобное считалось в высшей степени постыдным и недопустимым — только пираты вроде Ленга Дауэна прибегали к таким мерам. Но Кан очередной раз показал, что для него не существует правил. Как истинный прагматик, герцог без колебаний делал все для достижения поставленной задачи — вывести астренцев из терпения и заставить безрассудно броситься в бой.

До сих пор атакам подвергались малые колонии на границах; густонаселенные планеты вроде Офелии альдезианцы обходили стороной. Но если Кан, убедившись, что так он не добьется цели, решил сменить тактику… Достаточно одного корабля, загруженного термоядерными бомбами, чтобы стереть с лица земли все крупные города на планете, и такая бомбардировка заберет больше жизней, чем трехлетняя Война Серебряных Звезд.

— Что вы предложите, адмирал? — Дамира обратилась к Дегрелю не только потому, что полагалась на его опыт, но и потому, что не рискнула бы довериться себе самой. Эмоции — негодный помощник, когда нужно принимать ответственные решения, а сейчас она была не в силах справиться с собственными чувствами.

Некоторое время командующий преторианцев молчал, немигающим взглядом уставившись на трехмерную карту посреди зала. Видно было, что и он не решается сделать выбор, но колебался Дегрель недолго. Выпрямившись, он повернулся к Императрице. На его лице Дамира увидела мрачную решимость.

— Мы не можем оставить этот рейд без внимания, Ваше Величество, — сказал адмирал. — Офелия — слишком важная цель, чтобы отдать ее Кану без драки.

Дамира не знала, догадывается ли Дегрель о том, что сейчас у нее на душе, но по-своему была благодарна адмиралу. Такие мысли едва ли подобают Императрице, но Дегрель дал ей повод сделать именно то, что ей больше всего хотелось сделать.

— Конечно, — продолжал преторианец, — неразумно было бы бросить к Офелии весь флот. Не исключено, что старый Волк этого и добивается. Поступи мы так, и Легранта останется без прикрытия.

Дамира нахмурилась.

— Вы предлагаете разделить флот, адмирал Дегрель? Это звучит опасно.

— Мы знаем, что к Офелии идут две или три флотилии Звездной Гвардии. Я намерен отправить на перехват соединение вице-адмирала Рона Келлера. Это четыре преторианских дивизиона общей численностью в тысячу вымпелов. Достаточно, чтобы разбить флот Ассамблеи.

— Однако, адмирал, так мы ослабим собственные силы возле Легранты. У нас останется не больше двух тысяч кораблей.

— Как и у герцога Кана, Ваше Величество, — заметил Дегрель. — Его Звездная Гвардия не превосходит численностью наш Преторианский Флот. Даже рискни он ударить по Легранте, у нас останется достаточно сил, чтобы отбить нападение.

— Наши разведчики держат Менес под постоянным наблюдением, — добавил один из штабных офицеров. — Если Кан выведет в Бездну свои главные силы, мы узнаем об этом. Ему не захватить нас врасплох.

«Не захватить врасплох? — подумала Дамира с мрачной иронией. — Ему уже не раз удавалось застать нас врасплох именно тогда, когда все были уверены, что такое невозможно!»

— Ваше Величество, — Артур Дегрель говорил негромко, но твердо. — Я изложил свои соображения и не сомневаюсь в своей правоте. Я беру на себя полную ответственность за все действия Преторианского Флота, но… Императрица, за вами право последнего приказа. Промедление уже недопустимо. Каково будет ваше решение?

Да, Дегрель сказал правду — медлить нельзя. Флот Ассамблеи успел подойти опасно близко к системе Офелия. Ярко-алый треугольный флажок повис над одной из серебристых линий, обозначавших Звездные Ветры, пересекающие метапространство. Он уже преодолел почти половину пути от Менеса. Через сутки враги достигнут цели, а имперскому флоту на то, чтобы добраться до Офелии от Легранты, нужно примерно двадцать часов. Время уходит; еще немного, и астренцы просто не успеют на выручку.

Двадцать часов от Легранты до Офелии, но почти пятьдесят — на обратный путь. Дамира сжала зубы, чтобы не выругаться вслух. Все это выглядело слишком похоже на ловушку — но не хотел ли герцог Кан, чтобы у астренцев сложилось именно такое впечатление? Это тоже возможно. Пока Преторианский Флот бездействует из страха угодить в засаду, Звездная Гвардия без помех доберется до цели. Лорд-адмирал одержит очередную победу без единого выстрела.

«Дегрель сказал, что берет на себя всю ответственность, — подумала она. — Вздор! Мне принимать решение, и что бы я ни решила — мне отвечать за последствия. И времени на долгие размышления нет… Ну, что же, видимо, это и значит быть Императрицей, дорогуша».

Дамира перевела дыхание, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. Она порадовалась тому, что сидит — иначе, наверное, не смогла бы скрыть предательскую слабость в ногах. Сложив руки на груди, она медленно кивнула Дегрелю.

— Хорошо, адмирал. Отправляйте флот к Офелии.

— Да, Ваше Величество! — Дегрель отсалютовал четко и строго, как на параде. Почему-то Дамире подумалось, что за уставными манерами адмирал прячет страх — так же, как она скрывает собственный за показным хладнокровием. Эта мысль отнюдь не улучшила ее настроение.

Впрочем, решение уже принято. Хотела бы Дамира верить, что она только что не совершила ошибку, которая будет стоить Империи проигранной войны.

* * *

Небрежно забросив ногу на ногу, откинув голову на мягкий подголовник кресла, Эверил Кан наблюдал за тем, как бледно-голубые сполохи света разрывают серую мглу на экране. Как будто сигнальные огни маяка просвечивали сквозь плотную завесу тумана, указывая звездоплавателям верный путь; конечно, тот, кто пошел бы за ними, не пришел бы никуда — просто затерялся бы посреди метапространства. Бездна обманчива, здесь нельзя верить своим глазам. Только приборы позволяли с достаточной точностью определять местоположение корабля. Единственной пользой от картинки на экране было то, что она, по крайней мере, позволяла расслабиться.

Двигатели мерно пульсировали, но Эверил настолько привык к этому звуку, что уже не обращал на него внимания. «Песнь Войны» шла в попутном течении, возглавляя флот. Младший герцог Кан не выслал вперед разведчиков — сейчас это просто не имело смысла и только означало бы ненужный риск, если разведчики столкнутся в имперским патрулем. Он мог раньше времени выдать свое присутствие, что привело бы к провалу всего плана. Правда, отец был уверен, что вражеские корабли не встретятся на пути, но Эверил не знал, на чем основана эта уверенность. Великий Герцог не имел привычки раскрывать все свои карты раньше времени даже собственному сыну и, видимо, это время еще не пришло.

Эверил немногое знал о том, что происходило в последнее время в Обжитом Космосе. После того, как он собрал флот в условленной точке, он только однажды получил весть от отца с курьерским звездолетом. Впрочем, даже это трудно было назвать «вестью» — просто шифровка, подтверждающая прежние приказы и дающая кое-какие уточнения. Прежде всего, они касались даты выступления. План Лорда-адмирала был воистину масштабен и очень сложен. Он требовал точной координации действий. Надо признать, отец сильно рисковал, но такова его натура. Великий Герцог всегда питал склонность к рискованным предприятиям. Если бы он не решился на отчаянный риск четверть века назад, не было бы Ассамблеи Династий, а Теодора Аргенис по-прежнему правила бы единой Империей, в которой не нашлось бы места для герцогов Канов. Теодора, в отличие от отца, не любила рисковать и не оставила бы в живых таких опасных соперников.

Эверил протянул руку к клавишам на широком подлокотнике своего кресла и вывел на проекцию карту. Стереоизлучатель высветил объемную проекцию; ниже зажглись мерцающие голубые строки и таблицы. Флот шел в точности по графику, не слишком медленно и не слишком быстро. Если не произойдет ничего неожиданного, он прибудет на место в намеченное время. Пока что все происходит так, как предполагал отец. Но чем все закончится? Хотел бы Эверил иметь больше информации, но, увы, это было просто невозможно. Сейчас наследник Великого Герцога и весь его флот отрезаны от внешнего мира. Даже если что-то произошло, теперь ни один гонец не найдет их посреди необъятной Бездны. Все, что им оставалось — продолжить путь. Делать свою часть работы и надеяться на то, что остальные справятся со своей.

Выключив экран — за последнее время он не впервые сверялся с картой, что было, конечно, бессмысленным занятием — Эверил Кан попытался расслабиться, но без особого успеха. Что ни говори, он чувствовал сильное напряжение, и имел к тому достаточно оснований! Слишком многое не зависело от него, но даже если он преуспеет, план все равно может провалиться, если потерпит неудачу кто-то другой. Наследник Дареша Кана и его флотилия были всего лишь одной деталью в сложной машине. Деталью, которая могла делать только то, для чего предназначена, не имея представления о назначении других таких же деталей. Нельзя сказать, что эта мысль была по душе Эверилу, однако он признавал разумность такого подхода.

— Господин адмирал, — подал голос капитан «Песни Войны».

— Да, в чем дело? — отозвался Эверил.

— Последний доклад от навигаторов. Все в порядке, мы придерживаемся заданного курса и скорости. Никого поблизости.

Эверил незаметно усмехнулся. Слова капитана лишь подтверждали то, в чем он сам удостоверился несколько минут назад.

— Благодарю, Сольвис, — кивнул он. — Дайте знать, если произойдет нечто неожиданное.

— Да, адмирал Кан.

Еще одно бессмысленное указание. Разумеется, капитан немедленно сообщит, если что-то случится! Эверил надеялся, что не получит такого доклада, но, пока не начались неожиданности, переход сквозь метапространство — довольно скучное дело. Ни адмиралу, ни капитану корабля, ни старшим офицерам нечем себя занять, все работу делают навигаторы и компьютеры. Корабли просто скользят сквозь Бездну, позволив попутному течению нести себя к цели. Все это продлится еще довольно долгое время — Кан вел свой флот не слишком быстро, опасаясь обнаружить себя раньше срока, да и некуда спешить. Все рассчитано точно, и у них еще есть солидный запас времени.

Многое решится в ближайшие дни. Не на все Эверил мог повлиять, и мог лишь полагаться на то, что отец не ошибся в своих расчетах. До сих пор удача на войне сопутствовала Великому Герцогу. Еще немного — и Астрена падет.

* * *

Ударная группа вице-адмирала Келлера ушла в метапространство — четыре дивизиона, девятьсот восемьдесят боевых кораблей. Теперь у Дегреля осталось две тысячи вымпелов возле Легранты. Дамире это не нравилось, несмотря на убежденность адмирала. Впрочем, не нравилось это и самому Дегрелю. Но Императрица, как и командующий Преторианским Флотом понимали: нельзя оставить без внимания новую угрозу. Редкий случай, когда расчет диктовал сделать то, к чему побуждали Дамиру чувства. И именно это пугало ее больше всего. Дареш Кан слишком умен, он должен был предвидеть, что астренцы обнаружат его флот на подступах к Офелии и попытаются парировать удар.

«Две тысячи боевых кораблей — слишком мало? — с иронией подумала Дамира. — Общая численность астренцев и альдезианцев в битве за Офелию семь лет назад была меньше. А возле Акерона судьбу Тельвена решил бой флотов, которые вместе не насчитывали и половины от этого числа! Но сегодня и масштабы совсем иные. На кону не одна звездная система, а целая Империя».

По крайней мере, Дегрель сделал все возможное, чтобы свести к минимуму опасность засады. Число патрулей в Бездне возле Легранты было увеличено, а вместе с флотом Келлера отправилась связная эскадра из кораблей, оборудованных сверхмощными тахионными передатчиками. Идя за астренскими эскадрами, они выстраивали цепь, которой предстояло протянуться до самой Офелии. Если что-то пойдет не так, у астренского командования сохранится возможность поддерживать оперативную связь с ударной группой. Корабли Келлера можно будет отозвать обратно к Легранте или же направить подкрепления — смотря, что потребуется. Впрочем, хоть цепь и позволит обмениваться тахиограммами, все равно пройдет слишком много часов, прежде чем подмога подоспеет к вице-адмиралу или его эскадры вернутся к основному флоту.

Дамира оставалась одна в императорских апартаментах на «Адаманте» Артура Дегреля — разумеется, «одна» в том понимании, в каком это относилось к царственной особе. При ней присутствовала обязательная свита: секретарь, служанка и двое телохранителей из дворцовой гвардии, которые безмолвными статуями застыли в дверях. Свисткие помалкивали, верно уловив настроение госпожи, и Дамира тоже старалась, насколько могла, игнорировать их. Не пристало Императрице срывать дурное настроение на слугах, а настроение Ее Величества никак нельзя было назвать благостным. Она понимала, что сейчас, возможно, решается исход всей войны. Звездные Демоны, это достаточный повод, чтобы ее нервы были напряжены, как натянутая до предела тетива. Коснись — и порвется, и Дамира чувствовала себя именно так. Сейчас любой мелочи было достаточно, чтобы ее напускное спокойствие разлетелось вдребезги.

Потягивая горячий игни, она ожидала новостей. Ожидала и боялась их услышать. Интуиция подсказывала ей: что-то должно произойти. Дареш Кан не из тех, кто играет столь прямолинейно. У него наверняка припасен для соперников очередной сюрприз, и Дамира могла лишь надеяться, что астренцы не позволят заманить себя в западню. Слишком часто такое случалось прежде. Артур Дегрель — опытный вояка, но глупо отрицать очевидное: Лорд-адмирал Ассамблеи уже успел доказать, что как флотоводец он сильнее командующего преторианцев.

Долгое время ничего не происходило. Соединение Рона Келлера продвигалось к Офелии без помех. Связная «цепь» позволяла вице-адмиралу отсылать регулярные сообщения, но пока что все казалось спокойным. Ни один вражеский корабль не показался на пути его флота. Если разведчики Ассамблеи и вели за ним наблюдение, то держались на безопасном расстоянии.

Час сменялся часом. «Адамант», окруженный преторианскими эскадрами, успел сделать три полных оборота вокруг Легранты. Трижды флагман пересекал линию терминатора и погружался в непроглядную тьму; трижды огненный шар солнца поднимался над планетой. Чувство собственного бессилия выводило Дамиру из себя. Парадоксальная ситуация, в чем-то даже ироничная: пока она оставалась капитаном «Сагиты» и командовала независимым отрядом, она сама распоряжалась собственной судьбой, но, сделавшись Императрицей, слишком часто оказывалась в ситуациях, когда вынуждена была полагаться на других. Из всего, что изменилось в ее жизни после того, как Дамира покинула свой отряд и отправилась на Астрену, с этим ей было труднее всего примириться.

Уже слишком долго она оставалась на ногах и чувствовала себя изрядно утомленной, но заснуть сейчас все равно не смогла бы, и не пыталась. Подстегивая себя очередной чашкой с едким напитком, Дамира постаралась сосредоточиться на докладе, пришедшем от разведчиков. Не слишком-то полезное занятие — аналитики предоставят всю информацию, да в докладе и не было ничего нового. По-прежнему никто не пытался преградить путь вице-адмиралу Келлеру, и тот уже был на подступах к Офелии. Неприятельский флот тоже не менял курс и явно не собирался уклоняться от драки. Келлер прибудет на место на час, может быть, на два раньше Звездной Гвардии. У него несколько больше кораблей, но вражеского командующего это, очевидно, не смущало.

Интересно, сам Дареш Кан тоже там? Или остался возле Менеса с главными силами? Или скрывается где-то еще? Покусывая костяшку пальца, Дамира пыталась представить себе, что делает проклятый Лорд-адмирал — увы, без всякого успеха. От бесплодных размышлений ее отвлек сигнал видеокома. Дамира резко развернулась к экрану, откуда на нее уставился Артур Дегрель.

— Ваше Величество! — адмирал был лаконичен. — Срочное сообщение от разведчиков возле Менеса. Только что в Бездне появился многочисленный флот.

— Насколько многочисленный?

— Это уточняется, так же, как и его курс. Но уже очевидно, что этот флот гораздо больше, чем отряд, который Дареш Кан отправил к Офелии. Я уверен, что это главные силы Звездной Гвардии.

— Вот как… — протянула Императрица. — Значит, сам Звездный Волк выбрался-таки из логова. Рискну предположить, что он решил нанести нам визит.

— Вполне возможно, Ваше Величество, но это еще требует уточнения. Разведчики получили необходимые приказы. Скоро мы будем знать все наверняка.

— Надеюсь, что так, адмирал Дегрель. Я присоединюсь к вам в центре тактического планирования.

Она рывком поднялась на ноги и жестом велела своему «почетному эскорту» оставаться на месте. Разумеется, телохранителей это не касалось — гвардейцы обязаны были всюду следовать за правительницей. Центр управления располагался выше офицерской палубы, но не слишком далеко, и Дамира прекрасно ориентировалась на космических кораблях, так что добраться не заняло у нее много времени. Как она и ожидала, Дегрель уже был там — скорее всего, он так на минуту не покидал своего поста. Тут же собралась собственная «свита» адмирала из штабных офицеров и связистов. На фоне преторианцев Дегреля пара гвардейцев-телохранителей смотрелась довольно-таки бледно — не без сарказма отметила Дамира.

Она заняла собственное почетное место перед огромной трехмерной картой, которую уже почти успела изучить наизусть. На первый взгляд, там изменилось немногое. Флот вице-адмирала Келлера переместился вплотную к цели и должен был вскоре покинуть Бездну. С другой стороны к голубой точке, обозначавшей систему Офелии, приближался алый флажок — корабли Звездной Гвардии. Другие кроваво-красные метки появились возле системы Менес. Как и говорил Дегрель, их было много. Связная цепь давно соединила Менес и Легранту, позволяя разведчикам немедленно пересылать сообщения в штаб. В противном случае пришлось бы дожидаться много часов, пока курьерский звездолет доберется до базы преторианцев.

— Дозорные окружили неприятельский флот и идут на сближение, — без предисловий сообщил Дегрель. — Это рискованно, но только так мы можем собрать более подробную информацию, Императрица…

— Это мне известно, адмирал, — Дамира нетерпеливо взмахнула рукой. — Давайте просто дождемся, что они сообщат.

Снова ожидание… Впрочем, разведка в космосе по большей части состоит из ожидания — командуя собственным наемным отрядом, Дамира нередко выполняла поручения такого рода. Это было ей привычно. Имперцы кружили вокруг неприятельского флота, пытаясь подобраться поближе, чтобы собрать более детальные сведения. Звездная Гвардия немедленно выслала вперед мобильные заградительные отряды, препятствуя разведчиком. Кое-где тем удалось отогнать астренцев, в других местах вспыхнули скоротечные схватки. Некоторые из имперцев погибли, но другим повезло больше — проскользнув мимо патрулей Ассамблеи, они подобрались достаточно близко к главным силам. Вскоре от разведчиков поступили первые доклады. Они выводились на личный экран Дамиры, как и Дегреля, и, читая, адмирал сдвинул брови и проворчал себе под нос что-то нечленораздельное.

— Дерьмо… — адмирал прикусил язык и неловко кашлянул, вспомнив, что он находится в присутствии высочайшей особы.

— Оставим в покое дворцовый этикет, адмирал, — хмыкнула та. У нее самой на языке вертелись словечки покрепче.

— Императрица, разведчики могут ошибаться. Вы знаете, что в Бездне ничто нельзя принимать на веру.

— Я знаю, адмирал Дегрель. Но в данном случае я бы не стала рассчитывать на столь простое объяснение.

Депеши от разведчиков не отличались особенной подробностью, но главное уже было ясно. Флот Ассамблеи Династий, как и ожидала Дамира, направлялся к Легранте — по крайней мере, судя по его нынешнему курсу, это было самое правдоподобное предположение. Он шел, разбившись на шесть отрядов, и численность каждого составляла не меньше пятисот кораблей. Три тысячи — против двух, которые остались у Дегреля.

— Но, Императрица!.. — Дегрель выпрямился в полный рост. — Если так, то общая численность Звездной Гвардии возле Менеса, считая и те корабли, которые ушли к Офелии, была бы не меньше четырех тысяч вымпелов. Это сомнительно. Мы имеем представление о военной мощи Ассамблеи, и мне трудно поверить, чтобы Кан смог стянуть к Менесу столько кораблей. Три тысячи — это был предел его возможностей.

Дамира сухо усмехнулась в ответ.

— «Сомнительно» — не значит «невозможно», не так ли, адмирал? Наш противник и прежде делал то, чего никто от него ожидал. Пока не знаю, как ему это удалось, но герцог Кан снова оставил нас в дураках.

* * *

Браслет издал тонкий писк, и маркиз Реган Стайгер раздраженно поморщился. Сейчас он не ждал никаких сообщений. Но, видимо, случилось нечто важное, раз его решились оторвать от дел.

— Прошу прощения, господа, — произнес он, изобразив на лице виноватую улыбку. — Мне придется оставить вас ненадолго.

«Проклятье, с этих болванов я могу поиметь немалую прибыль. Теперь, когда каперы из Ассамблеи бесчинствуют на торговых путях, не так-то много судовладельцев рискуют вывести корабли в Бездну! Кому еще пришло в голову?..»

Стайгер включил экран и резким движением ткнул в мигающую кнопку «Принять сообщение». На экране высветилось всего одно слово: «Игра».

Маркиз застыл, как вкопанный, тщетно пытаясь унять колотящееся сердце. Он уже успел убедиться в том, что его не оставят в покое, но надеялся, что загадочный «Друг» еще хотя бы какое-то время не станет напоминать о себе. Увы и ах, тот сам решал, когда выйти на связь. И Стайгер знал, что означает. Последний приказ. Приказ, которого он не мог ослушаться.

Он уже не вспоминал о собственных недавних мыслях. На фоне того, что предстояло сделать, возможность заработать несколько лишних миллионов стандартов на грузовых перевозках в рискованной зоне не представляла никакого интереса. Это была воистину игра со смертельными ставками. В случае выигрыша награда превзошла бы все ожидания. В случае проигрыша… что ж, о такой возможности Реган Стайгер старался не думать.

Маркиз набрал код на световом экране, вызвав на связь начальника охраны. Весс Тован откликнулся немедленно.

— Господин маркиз?

— Наш друг прислал весть, Тован. Мы начинаем игру.

* * *

— Проклятье, Янг, — проворчал Вордис Танг. — Надеюсь, у вас действительно что-то серьезное. Поверье, у меня предостаточно дел.

Ланс Теллор хранил молчание, но в душе был солидарен с генералом. Воистину, у всех лидеров Экстренного Комитета дел было больше, чем времени на них. Что еще больше не нравилось префекту дворцовой гвардии — вызов от Пела Янга застал его врасплох. Теллор понятия не имел, о чем собирается поведать им адмирал-терминианец, и это его раздражало. Больше всего префект ненавидел неведение.

— Важное? — хмуро повторил Янг. — Можете быть уверены, генерал, это более чем важно.

Он нажал клавишу на личном браслете, пригасив свет в зале. На огромном черном экране, целиком занимавшем одну из стен, появилась карта. Астренская система находилась в центре и была подсвечена лиловым. Многочисленные нити «Серебряной сети» сплетались в единый узел возле нее.

Основные сражения происходили гораздо «севернее», то есть, дальше вдоль воображаемой линии, проведенной от центра галактической спирали к забытой звезде по имени Солнце, откуда три тысячи лет назад началась экспансия человечества, давшая начало нынешнему Обжитому Космосу. Вердана, Альдена и Трайон — три доминиона, охваченные войной, но южнее Дареш Кан пока еще не прорвался. Преторианцы и наемники остановили Звездную Гвардию, рвущуюся к сердцу Империи.

Зона боевых действий не была отражена на карте, но отдельные цветные области отмечали места недавних нападений. Не в силах прорвать оборону астренцев, Великий герцог Ассамблеи вынужден был ограничиться тем, что направил в центральные доминионы Империи рейдерские эскадры. Конечно, это не было настолько опасно, насколько военное вторжение крупными силами, но неприятностей каперы доставили уже предостаточно. Нападая и исчезая, убивая без жалости всех, кого встречали на пути, они сеяли панику и хаос на торговых трассах. Жертвами внезапных атак стали несколько космических станций и малых поселений. В попытках остановить рейдеров Пел Янг уже бросил большую часть Терминианского Флота на охоту. Это подействовало, нападений стало заметно меньше, но время от времени они все же повторялись. Даже возможностей Астренской Империи было недостаточно, чтобы обезопасить от пиратов все метапространственные трассы, соединяющие сотни звездных систем.

Вероятно, речь снова пойдет о пиратах, предположил префект. Для Янга это был главный источник головной боли. Он неоднократно просил Императрицу выделить больше кораблей для охраны торговых путей, но, увы — Дареш Кан и его Звездная Гвардия не оставили такой возможности.

Впрочем, что гадать? Сейчас все станет ясно.

— Ну, и? — в отличие от префекта гвардии, Вордис Танг не скрывал нетерпения. — Не тяните, Янг — черт побери, у нас всех действительно нет времени для эффектных пауз.

— Посмотрите сюда, — отозвался адмирал, кивком указав на карту, где еще один красный флажок появился на одной из светящихся линий — звездных трасс. — Терминианский корабль-разведчик только что прибыл к Астрене. Он был в патруле и обнаружил… это.

— И что это значит? — спросил Теллор. — Верно ли я понял?..

— Флот, господа, — подтвердил его предположение Янг. — Он появился в пределах «Серебряной сети» недавно. Должно быть, прежде двигался какими-то окольными путями. Он не передает никаких позывных…

— Но я сомневаюсь, что это могут быть друзья, — буркнул генерал Танг.

— Я того же мнения, — согласился терминианец. — И нет сомнений в том, что этот флот направляется к Астрене. Он не особенно велик, но и метрополия сейчас не имеет серьезной охраны. Все, что было, уже брошено в бой. Чужаки, кем бы они ни были, доберутся до Астренской системы часов через девять. За это время мы не успеем собрать сколько-то серьезные силы для обороны. Боюсь, господа, нам придется рассчитывать только на себя.

ГЛАВА 21

Ланса Теллора мало что могло вывести из равновесия. Префект давно взял за правило ничего не принимать на веру и ничему не удивляться, и после двадцати лет службы в Дворцовой гвардии это стало частью его натуры. Но слова Янга прозвучали как гром с ясного неба. Враг на подступах к самой Астрене? Такое было просто невозможно — префект меньше растерялся бы, если бы сама планета вдруг перестала вращаться!

— Вы думаете, это Звездная Гвардия? — к удивлению Теллора, Вордис Танг говорил почти спокойным тоном. Обычно генерал не сдерживал себя.

— Я не могу утверждать с полной уверенностью, — отозвался адмирал терминианцев. — Как я сказал, чужаки не передают никаких позывных, так что мы не знаем, кто они. Но ясно, что это не имперские корабли. Едва ли это маллурианцы. Никому из остальных просто нечего делать в пределах Астренской Империи. Значит… — он мрачно усмехнулся, — остается только один вариант.

— Проклятье, но как они смогли прорваться так далеко? Дойти незамеченными до самой метрополии?

— Я бы не сказал, что это невозможно, генерал. Трудно, безусловно, однако — осуществимо. Преторианский Флот сейчас в пограничье вместе с Императрицей и Дегрелем. Что до терминианцев — большая часть наших эскадр, опять-таки, привлечены к разведке и патрулированию на границах. Другие охотятся за пиратами в пределах центральных доминионов. При некотором везении Дареш Кан мог скрытно провести сравнительно немногочисленную флотилию сквозь наши территории до самой Астрены.

— Везение тут не причем, — возразил Теллор. — Все это было спланировано заранее, господа.

— Вы так полагаете, префект?

— Я в этом уверен, — жестко повторил Теллор. — Кан замышлял это с самого начала! Гильдия Странников на его стороне, а они лучше кого бы то ни было знают Бездну. Они могли указать обходные пути, а, чтобы увеличить шансы на успех, герцог организовал нападения на торговые трассы, чем отвлек наши патрули от метрополии. Больше того… — задумчиво добавил Теллор, — я уверен, что, пока мы здесь разговариваем, возле Легранты Звездная Гвардия уже начала решительное наступление. Думаю, мы очень скоро получим вести от Дегреля по тахионной цепи.

— Лучше б вы ошибались, — хмуро заметил Вордис Танг. — Но, боюсь, сейчас мне нечего возразить, Теллор. Все это не может быть случайным совпадением. Дареш Кан, забери его звездные демоны, с самого начала расписал весь сценарий! Одного я не понимаю: на что он рассчитывает? Сколько кораблей, вы говорите, приближается к Астрене, Янг — две сотни?

— Около того, — подтвердил адмирал.

— Не так уж много.

— Но и не так уж мало. Если предположить, что там хотя бы половина кораблей первого ранга — а на месте Дареша Кана я отправил бы не меньше! — сейчас возле Астрены осталось недостаточно сил, чтобы отразить нападение. Всего несколько эскадр Преторианского и Терминианского Флотов — полторы сотни кораблей, да и те по большей части легкие. Пока к метрополии подойдет подмога, враг будет уже здесь.

— Ну, а что потом? — стоял на своем генерал. — Допустим, они займут столицу? Как долго они здесь продержатся, черт побери?

— Если это вообще входит в планы Великого Герцога, — сказал Теллор.

— Не могу не согласиться с префектом, — поддержал его Янг. — Дареш Кан — опытный стратег. Он бы не отправил свои корабли к имперской столице, полагаясь на удачу. Скорее всего, как и сказал господин Теллор, прямо сейчас герцог атакует преторианцев возле Верданы. Если он преуспеет, то он не просто разобьет наш флот, но и оккупирует метрополию. Война будет выиграна Ассамблеей до исхода дня!

Но у Кана могут быть и другие мысли — подумал Ланс Теллор. В последнее время Звездная Гвардия действовала жестко, не утруждая себя соблюдением общепринятых правил ведения войны. Несколько планет уже подверглись бомбардировке. Двухсот кораблей недостаточно, чтобы удержать Астрену, но более чем достаточно для того, чтобы превратить ее в радиоактивную пустыню. Конечно, это маловероятно. Дареш Кан хочет объединить Империю под собственной властью, но едва ли Империя охотно признает своим правителем человека, разрушившего метрополию. И все же… Теллор хотел бы иметь большую уверенность в том, что Великий Герцог не решится на такой шаг. В любом случае, вражеский флот на подступах к столице — это катастрофа. Экстренный Комитет оказался захвачен врасплох.

Как сказал Янг, сил возле метрополии немного. Большая часть резервов уже была брошена в бой, что казалось разумным ходом. Глупо держать возле столицы в бездействии отборные части, которые так нужны на фронте. Но Дареш Кан доказал в очередной раз, что он умеет обратить себе на выгоду любые разумные действия своего врага. Конечно, планета имеет собственную орбитальную оборону, но та не слишком сильна. Даже по меркам Астренской Империи защищать планеты космическими крепостями, способными отразить полномасштабную атаку крупными силами, обошлось бы слишком дорого. Гораздо выгоднее потратить те же средства на усиление флота. Межзвездные войны всегда были маневренными, нападение ставилось превыше защиты.

Но теперь это обернулось против Астрены. Если к планете действительно приближается две сотни боевых кораблей первого ранга, они, несомненно, преодолеют оборону, после чего сопротивление сделается бессмысленным. Нападающим необязательно даже высаживать десант — как правило, после того, как враг захватывал господство в космосе, защитники сами выбрасывали белые флаги. Сколько бы ни было у тебя солдат на планете, удары с орбиты сметут любую армию.

— Мрачная картина, — снова Танг отреагировал сдержаннее, чем ожидал от него Теллор. — Что же, господа, давайте не будем обсуждать столь, кхм, пугающие перспективы. Лучше сосредоточимся на том, что в наших силах сделать, дабы они не стали реальностью.

— Я уже отправил курьеров в места дислокации ближайших к метрополии эскадр Терминианского Флота, — сообщил Пел Янг. — Но, поскольку терминианцы гоняются за каперами, пройдет время, пока гонцы доберутся до них, потом им еще предстоит собраться вместе… — адмирал скептически хмыкнул. — В общем, нет шансов на то, что хоть кто-то подоспеет на помощь до конца отпущенного нам срока.

— Мы в поганой ситуации, — констатировал префект. — Хотелось бы верить, что все это просто какое-то недоразумение, и чужаки — не из Ассамблеи. Но это было бы слишком хорошо.

— Я тоже не надеюсь на подобное, — оскалился Танг. — Когда Теодора после битвы за Феррат прекратила войну и отдала Кану половину Империи, это исчерпало лимит чудесных избавлений во всем Обжитом Космосе лет на сто вперед. Клянусь честью, старый Волк не будет столь снисходителен к нам.

— Итак, нам придется решать: что делать, — подытожил Пел Янг. — И решать прямо сейчас.

Ланс Теллор пожал плечами, неожиданно почувствовав отчаянную усталость.

— Я не вижу особенного выбора. Избежать драки не получится, поэтому будем обороняться с теми силами, что у нас есть, так долго, как сможем. Возможно, мы продержимся до подхода подкреплений.

— И, разумеется, Дегрель и Императрица должны узнать о происходящем, — буркнул генерал. — Надеюсь, они смогут выделить хоть что-то нам в помощь!

— Ну, на это мало шансов, — заметил префект. — Если мы правы относительно намерений Дареша Кана, то преторианцы уже сражаются против Звездной Гвардии у Легранты. Не говоря о том, что курьеру нужно пять дней на то, чтобы проделать путь от пограничья до метрополии, а военные корабли не так быстроходны. Даже если Дегрель развернет преторианцев к Астрене, они будут здесь, в лучшем случае, дней через десять.

Янг согласно кивнул.

— Все верно, префект Теллор. На помощь от преторианцев рассчитывать не приходится, а с тем, что у нас есть возле Астрены, мы не продержимся долго. Двести кораблей первого ранга — это очень серьезно. Нас просто задавят грубой силой.

— Если и так, что вы предлагаете, Янг? — огрызнулся генерал.

— Что ж… — терминианец глубоко вздохнул. — Я понимаю, как это звучит, но что, если мы попробуем вступить в переговоры с врагом? Хотя бы затем, чтобы выиграть время?

Танг пренебрежительно хмыкнул.

— Вздор! Дареш Кан — не дурак. Сомневаюсь, что он лично ведет этот флот, но кого бы он ни поставил во главе, тот не позволит одурачить себя такой примитивной уловкой. Он не будет ни о чем с нами говорить, Янг, он просто нападет.

— Скорее всего, вы правы, адмирал. Но, в таком случае… — Янг снова выдержал паузу. — Не хочу признавать этого, однако шансов на победу у нас нет. Следовательно, возможно… из всех вариантов нам осталась только капитуляция?

Теллор резко развернулся к адмиралу терминианцев. Что до Вордиса Танга, тот онемел от изумления. Впрочем, очень ненадолго.

— «Капитуляция»? — генерал скорее выплюнул, чем выговорил это слово. — Да вы в своем уме, Янг?

— Не нужно громких фраз, — отрезал тот. — Я же сказал, что сам понимаю, как это звучит. Но мы — Экстренный Комитет, и мы обязаны рассмотреть все возможности для спасения планеты.

— «Возможности»? — язвительно повторил Танг. — Без боя сдать мятежникам саму имперскую метрополию — это не возможность, адмирал! Это, звездные демоны, будет величайший позор в истории Астрены, и я не вижу смысла даже заводить такой разговор!

Взгляд терминианца ожесточился.

— Но я скажу еще раз: мы не в том положении, чтобы прятаться за громкими словами! — огрызнулся он. — Сражаться, когда нет надежды на победу? Может быть, это выглядит красиво в бульварном историческом романчике, но мы в ответе не только за собственные жизни, господа, и даже не только за жизни наших солдат! На Астрене восемь миллиардов гражданских. Если начнется бой на орбите, жертвы могут быть чудовищными. Вы представляете себе, генерал, что будет, если подбитый корабль свалится, к примеру, прямиком на Инерин?

— Значит, мы должны позаботиться о том, чтобы этого не случилось, Янг. Но сдать планету — неприемлемый вариант.

Адмирал с безнадежным видом развел руками и повернулся к Теллору.

— Префект! Мне кажется, вы человек более, кхм, здравого склада ума. Вы умеете оценить шансы и принять осмысленное решение! — он проигнорировал возмущенную гримасу на лице Танга. — Я надеюсь, хотя бы вы осознаете, что в сложившихся обстоятельствах у нас просто нет другого выбора!

— Я понимаю, чем мы рискуем, — отозвался тот, — но, как и генерал, не считаю капитуляцию приемлемым вариантом. Захват метрополии врагом — катастрофа, но сдача без боя — катастрофа еще худшая. Это станет непоправимым ударом по престижу самой Астренской Империи и по боевому духу наших войск. Проклятье, я не удивлюсь, если после этого наши миры один за другим начнут перебегать на сторону Ассамблеи! Поэтому, адмирал, я тоже не вижу смысла спорить на эту тему. На самом деле, я очень удивился, услышав от вас такое предложение, Янг. Вы не глупец, вы не можете не понимать последствий.

— Я просто не хочу еще худших последствий, Теллор!

— Но вы именно их и добьетесь, — парировал префект.

Адмирал-терминианец вздохнул и отступил на несколько шагов, сложив руки за спиной.

— Что ж, не могу сказать, что я удивлен, господа. По правде говоря, иного я и не ждал от вас, но…

Жужжание сервомотора заставило Теллора развернуться. Раскрылась дверь, и несколько человек вошли в зал. На всех были пурпурные парадные мундиры дворцовой гвардии, но никого из них Теллор не узнал в лицо. Чужаков оказалось пятеро, все они были вооружены лучевыми пистолетами, и префект уже не удивился, увидев стволы, направленные ему в грудь.

— Что за?.. — Вордис Танг переводил взгляд с «гвардейцев» на Теллора и Янга и обратно. — Какого хрена тут происходит?

— Я вынужден настаивать, господа, — невозмутимо закончил адмирал.

* * *

— Дьявол, что еще вы задумали? — Танг шагнул вперед, сжимая кулаки. — Вы на самом деле сошли с ума!

Теллор вытянул руку, преградив ему путь.

— Успокойтесь, генерал, — процедил он. — Сейчас мы не в том положении, чтобы устраивать громкие сцены.

— Весьма здраво подмечено, — усмехнулся Пел Янг. — Впрочем, как я уже сказал, я всегда считал вас разумным человеком, префект.

Генерал яростно вытаращился на терминианца, воинственно вздернув подбородок и раздувая ноздри. Казалось, еще мгновение — и Танг все-таки бросится в драку, забыв о наставленных на него стволах. Такой поступок стал бы форменным самоубийством, и, видимо, в последний момент Танг все-таки осознал это. Он застыл на месте, с трудом переводя дыхание.

— Польщен вашей оценкой, но я оказался не столь уж разумен, — мрачно заметил Ланс Теллор. — Я не сомневался, что в Аметистовом Дворце есть люди герцога Кана, но никогда не подозревал вас, Янг.

— Что ж, я сочту это за комплимент.

— Так ты — человек Дареша Кана, Янг? — прорычал Вордис Танг. — И что герцог пообещал тебе взамен? Пост адмирала преторианцев? Титул? Или просто деньги?

— Это уже не имеет значения, генерал. И, повторю еще раз — прислушайтесь к словам префекта Теллора. Сейчас для вас же лучше не испытывать мое терпение. Я предпочел бы избежать кровопролития, но, если вы не оставите выбора…

Адмирал сделал быстрый жест, и двое солдат, убрав оружие, приблизились.

— Руки за спину, — велел один Теллору, достав пару наручников.

Префект подчинился — сопротивление было заведомо безнадежно. Трое приспешников Янга все еще стояли в дверях с оружием наготове. Попытайся пленники что-то сделать, и их сожгли бы на месте. Ряженый гвардеец защелкнул наручники у него на запястьях. Вордис Танг зашипел от гнева, когда другой солдат в пурпурном мундире проделал то же самое с ним.

— Ты — проклятый предатель, Янг! Ты еще пожалеешь об этом!

— О, я так не думаю.

— Но я действительно должен поздравить герцога Кана, — заметил Теллор, не без труда сохраняя самообладание. — Ведь он спланировал все это от начала до конца, не так ли? Как долго вы работаете на него, Янг?

— Я же сказал: это не имеет значения. Но вы правы, Теллор, я лишь выполняю приказы Великого Герцога.

— Тогда неудивительно, что флот Кана подобрался к Астрене незамеченным. Для вас не составило труда расчистить ему путь. Недавние нападения на торговые трассы послужили превосходным оправданием для того, чтобы вы могли отправить наши корабли на охоту и ослабить оборону столицы. Герцогу осталось направить флотилию тайной дорожкой, которую вы же ему указали.

Пел Янг блеснул зубами. На его лице Теллор видел нескрываемое торжество.

— И снова вы верно все поняли.

— Позднее, чем следовало, — проворчал префект.

— Да, мне повезло избежать вашего внимания раньше.

— И что с того? — огрызнулся Танг. — Ты взял нас в плен, но что будет дальше? Допускаю, что тебе удалось собрать кого-то из недобитых сторонников Теодоры и предателей на содержании Ассамблеи. Этого достаточно, чтобы захватить Аметистовый Дворец, но что ты собираешься делать дальше? На Астрене больше миллиона солдат, преданных Империи. Тебе недолго удастся скрывать свое предательство, Янг, и когда об этом узнают, тебя и твоих прихвостней раздавят, как тараканов. Я удивлюсь, если вы продержитесь хотя бы до следующего рассвета!

— А больше и не нужно, адмирал. Флот Ассамблеи скоро будет здесь. Его ведет герцог Эверил Кан собственной персоной. С двумя сотнями тяжелых кораблей на орбите Астрены уже не будет иметь значения, сколько войск на планете. Все они подчинятся или умрут.

— Разумеется… — мрачно усмехнулся Теллор. — Вы — член Экстренного Комитета и отвечаете за космическую оборону. Коды доступа к орбитальным боевым платформам у вас есть, Янг. Вы отключите их, и Астрена достанется Кану без драки.

— Разумеется. Поэтому, господа, для вас будет лучше сохранять выдержку и прислушаться к доводам здравого рассудка. Вы уже проиграли, но, право, я бы действительно предпочел не убивать вас. Ни против вас, префект, ни против генерала Танга я лично ничего не имею, но боюсь, что герцог Эверил может счесть вас опасными. Тем не менее, если вы проявите определенную… скажем так, сговорчивость, я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы вы сохранили головы на плечах. Сейчас это лучшее, на что вы можете надеяться.

— «Сохранили головы на плечах»? — повторил Вордис Танг. — Тебе следует подумать о собственной. Императрица и Преторианский Флот…

Адмирал презрительно поджал губы.

— На вашем месте я не рассчитывал бы на Императрицу и преторианцев. К исходу дня Астрена перейдет под власть династии Канов, а что до Дамиры Адарис и Дегреля — они уже ничего не успеют сделать.

* * *

— Дозорные вернулись из метапространства, — сказал флаг-офицер Гейн — среднего роста брюнет. Его лихо подкрученные усы заставляли вспомнить старых вояк-аристократов на портретах времен самого Райвела Основателя.

— Сообщают, что Звездная Гвардия подошла вплотную к системе Офелии. Они будут здесь с минуты на минуту.

Вице-адмирал Рон Келлер вздохнул и провел ладонью по подбородку. Предстоящий бой не пугал его. Возможно, адмирал боялся бы больше, окажись во главе вражеского флота Лорд-адмирал собственной персоной. Но это казалось маловероятным. Сомнительно, чтобы возле Офелии Ассамблея нанесла главный удар, а значит, и прославленного Звездного Волка здесь, конечно, не будет. Келлеру предстояло иметь дело с кем-то из его адмиралов. Впрочем, те тоже очень хорошо умеют воевать — в этом астренец убедился еще в Войну Серебряных Звезд.

Империя привела к Офелии почти тысячу боевых кораблей, но у неприятеля, если верить разведчикам, ненамного меньше. Конечно, разведке никогда нельзя доверять в полной мере, и все же силы сопоставимые. Драка выйдет жестокой.

«Но уступить мятежникам Офелию мы не можем! — мрачно подумал адмирал. — Дегрель и Императрица приняли верное решение. Здесь мы их остановим!»

— Адмирал, — подал голос связист. — Мы снова получили вызов с планеты. На этот раз — от местной администрации.

— Вот как? Неудивительно, что они встревожены. Офелианцам есть, из-за чего переживать. Что ж, ответьте то же самое, что ответили имперскому представителю. Мы здесь по приказу Императрицы, и нам не о чем с ними говорить. Пусть, насколько могут, позаботятся о безопасности своих людей.

Соединение Келлера, во главе с флагманским линкором «Эмеральд», заняло место на орбите в пятидесяти тысячах километров над Офелией-3 и здесь ожидало врага. Разумеется, жители планеты уже знали о приближении Звездной Гвардии и едва ли были рады тому, что у них над головами вот-вот разгорится сражение. Сначала на связь с «Эмеральдом» вышел имперский представитель, «ненавязчиво» намекая, что флоту следовало бы отойти подальше от планеты. Несомненно, планетарное правительство хотело того же. Рон Келлер и сам предпочел бы начать драку с врагом на более безопасном удалении — последствия для офелианцев могли быть воистину разрушительными — но отклонил просьбу. Он не знал, где выйдет из Бездны вражеский флот, и не собирался рисковать. Если адмирал Ассамблеи будет достаточно благоразумен, чтобы принять бой подальше от Офелии-3 — тем лучше.

Интересно, о чем сейчас думают офелианцы? Едва ли так уж единодушно они желают победы астренцам. Офелия уже давно считалась не самой благонадежной колонией в Альденском Доминионе. Сепаратистские движения на планете были довольно сильны и семь лет назад вылились в полномасштабное восстание, которое по приказу Теодоры Аргенис подавили с показательной жестокостью. Можно не сомневаться, что число лоялистов на планете после этого не увеличилось.

Впрочем, это было неважно. Чего бы ни желали офелианцы, они никак не могли повлиять на ход сражения. После мятежа метрополия вдвойне тщательно следила за тем, чтобы на Офелию не попало ничего, что можно было использовать в качестве оружия на космических кораблях. С тех пор офелианцам вообще было запрещено иметь корабли — даже каботажники для путешествий в пределах собственной звездной системы. Межпланетная торговля полностью перешла в руки метрополии, что, конечно, еще больше способствовало «любви» местных жителей к центральной власти.

— Адмирал Келлер! — снова Гейн напомнил о себе.

— В чем дело? Они прибыли?

— Да, командующий. Переходные тоннели раскрываются за орбитой дальней луны. Дистанция — около четырехсот мегаметров.

— Прекрасно! — Келлер на самом деле был доволен. Устроить драку в четырехстах миллионах метров над Офелией — гораздо лучше, чем в пятидесяти. Риск того, что подбитый дредноут рухнет на головы обитателям планеты, уменьшается во много раз.

— Сколько их?

— Около восьмисот.

— Как и ожидалось. Хотя бы на этот раз разведка сделала свою работу.

Восемьсот вымпелов — грозный флот, но у Келлера было на четверть больше кораблей. Перевес на стороне Империи.

— Кто во главе?

— Мы поймали позывные флагмана. Это «Байярд».

— Значит, вице-адмирал Тил Бейсон. Седьмой ударный флот… — задумчиво протянул Келлер. — Что ж, не будем заставлять наших гостей ждать. Приказ по всем эскадрам — перестроиться в четвертый боевой порядок. Идем навстречу врагу на среднем ускорении.

Работая малыми двигателями, «Эмеральд» развернулся. Корабли сопровождения поспешили занять места вокруг флагмана. Главные двигатели выбросили в пустоту потоки перегретой плазмы, но люди на борту почти не ощутили ускорения. Флот набирал скорость относительно медленно, и антигравы полностью компенсировали перегрузку. Рон Келлер не видел причин для спешки — ясно, что Звездная Гвардия не станет отступать. Неприятельские эскадры вышли из метапространства возле второй луны Офелии — безжизненного, лишенного атмосферы каменного шара семисот километров в диаметре. Его собственное гравитационное поле было слишком слабым для того, чтобы создать «смертельный пояс», где невозможно раскрыть переходный тоннель. Широкий красновато-серый полумесяц скрывал корабли Ассамблеи от имперских радаров, но радиация, излучаемая двигателями, выдавала их присутствие. Они постепенно смещались навстречу астренцам и вскоре должны были показаться на виду.

Не прекращая разгон, астренский флот перестраивался для боя, формируя в пространстве огромный «Икс». Стандартный боевой порядок: тяжелые эскадры в центре, легкие мобильные отряды по флангам построения. Мониторы с их огромными дальнобойными пушками и корабли обеспечения держались позади главных сил. Адмирал вглядывался в экран, ожидая увидеть врага, и вскоре заметил почти неуловимые блики между холодными бриллиантами звезд. Звездная Гвардия покинула укрытие и шла навстречу имперцам.

Визуальное изображение было не слишком информативным, но радары дальнего действия предоставляли больше информации. Флот Ассамблеи разделился на четыре отряда, примерно равных по численности. Три выдвинулись вперед, сформировав нечто вроде огромного, широкого клина, а последний держался далеко позади. Келлер недоуменно нахмурился — это выглядело странно. Разделяя свои силы, вражеский командир ничего не выигрывал; больше того — представлял астренцам удобную возможность разбить отряды один за другим. Странный поступок, и даже глупый, а вице-адмирала Тила Бейсона, командира Седьмого Флота Звездной Гвардии, никак нельзя было причислить к глупцам.

Келлер повернулся к Гейну.

— Капитан, что думаете об этом?

Тот пожал плечами.

— У меня нет объяснений. Сомневаюсь, что наш противник мечтает об эффектной смерти, но…

— Адмирал Келлер! — старший наблюдатель не дал флаг-капитану закончить фразу. — Получаем новую информацию с радаров. И… кажется, в головном отряде Ассамблеи вообще нет военных кораблей!

— Что? — Келлер подскочил в кресле как ужаленный. — О чем вы говорите, Легрон?

— Больше похоже, что это быстроходные военные транспорты, адмирал, — пояснил офицер. — Вывожу изображение на экран. Картина еще нечеткая, но…

Рон Келлер вперился в главный обзорный экран, который целиком занимал фронтальную стену командного центра. Как сказал лейтенант Легрон, изображение с камер дальнего обзора оказалось слишком неясным, разобрать что-либо было довольно трудно. Но вскоре адмирал убедился в правоте наблюдателя: действительно, судя по силуэтам, в авангарде неприятельского флота шли не боевые корабли, а военные транспорты крупного и среднего тоннажа.

— Вы тоже видите это, Гейн? — процедил адмирал.

— К сожалению, да.

— Похоже, нас обвели вокруг пальца, — Келлер язвительно усмехнулся. — Да еще таким простым приемом. Чертовы терминианцы… Опять они проворонили все, что можно!

Впрочем, адмирал понимал, что разведчиков едва ли можно в чем-то обвинить. Пока корабли идут в метапространстве, визуальное наблюдение невозможно. Все, что ты можешь, это приблизительно оценить массу корабля и мощность его двигателей. Для сенсоров нет различия между транспортным звездолетом и крейсером или эсминцем — лишь бы примерно совпадал вес. А военные транспорты, предназначенные для сопровождения флота в походе, по массе сопоставимы с боевыми кораблями второго ранга и оснащены такими же метапространственными двигателями. Их сигналы практически неразличимы. Неудивительно, что патрули Терминианского Флота попались на уловку, да и адмиралы в штабе на Легранте поверили им. Проклятье, у самого Келлера до последнего момента тоже не было сомнений!

Вскоре пришли новые доклады от наблюдателей и операторов радаров, подтвердившие его подозрения. Все три головных отряда Звездной Гвардии состояли из транспортных кораблей. Только в последнем — том, что благоразумно остался позади — действительно были боевые звездолеты. Оттуда же исходил опознавательный сигнал вражеского флагмана.

— Это и есть Седьмой Флот, — констатировал Гейн. — Вернее, то, что адмирал Бейсон счел нужным взять с собой.

— Больше ему и не нужно, — проворчал Келлер. — Ясно, что ублюдки не собираются драться за Офелию. Дредноуты и крейсеры здесь только потому, что, не окажись с флотом кораблей первого ранга, наши разведчики могли заподозрить неладное. Я не удивлюсь, если на всех этих транспортах вообще нет экипажей. Скорее всего, они управляются автоматически. Дареш Кан всего лишь хотел выманить нас подальше от Легранты, и это ему удалось.

Адмирал ощутил холодок. Теперь стало очевидно, что истинной целью Лорда-адмирала с самого начала была главная база Преторианского Флота. Это было предсказуемо, и Артур Дегрель едва ли не предполагал, что Кан поступит именно так. И все-таки герцог снова заставил преторианцев плясать под свою дудку. Как бы ни была проста его уловка, сработала она безупречно! Сейчас Легранту защищают две тысячи астренских кораблей. У Кана на Менесе, вероятно, наполовину больше сил.

— Ассамблея долго к этому готовилась… — пробормотал себе под нос Келлер. — Пусть это и транспорты, но скрытно собрать столько их в одном месте было той еще задачей! Это заняло бы не одну неделю. Наверное, Кан начал подготовку в тот самый день, как захватил систему Менес!

Несомненно, Ассамблея перегоняла корабли сквозь Бездну по тайным дорожкам, небольшими отрядами, которые могли передвигаться, избегая внимания астренских разведчиков. Должно быть, снова не обошлось без помощи проводников из Гильдии Странников, которые указали пути в обход разведанных звездных трасс. Дареш Кан воистину нашел себе очень полезного союзника!

— Видимо, так, адмирал, — согласился Гейн. — Но что теперь?

Келлер зло усмехнулся в ответ.

— Мы ничего не можем, флаг-капитан. Даже уйди мы от Офелии прямо сейчас, все равно не поспеем вовремя. Герцог Кан точно все рассчитал…

— Но, адмирал…

— Разумеется, мы отправим сообщение цепью к Легранте, — Келлер не дал ему договорить. — Хотя, подозреваю, там и без нас все уже поняли. Дальше мы сделаем то, что прикажет Дегрель. Ну, а что касается этих… — астренец кивком указал на экран. — Едва ли Бейсон полезет в драку, но, по крайней мере, мы прикончим всех, кого успеем.

* * *

— Имперские корабли увеличили ускорение до предельного! Идут прямо на нас!

Вице-адмирал Тил Бейсон холодно улыбнулся.

— Значит, они все поняли.

Неприятельский флот, быстро набирая скорость, приближался. Как и следовало ожидать, астренцы игнорировали транспорты, сосредоточив атаку на отряде самого Бейсона. Выглядело это устрашающе. С адмиралом были отборные эскадры его Седьмого ударного флота, но у имперцев преимущество в численности больше чем четыре к одному. Исход такого боя предрешен. Сам Великий Герцог Кан никогда не полез бы в драку при столь очевидном неравенстве в силах!

— Красиво идут, — прокомментировала Мия Келано, капитан «Байярда». Высокая, смуглая брюнетка стояла позади адмиральского кресла, сложив руки на груди. Беспокойства она не выказывала.

— Похоже, мы их здорово разозлили, адмирал, — добавила она.

— Неудивительно, черт побери! — почти весело заметил Бейсон. — Любой впал бы в бешенство. Ясно, что имперцы горят желанием расправиться с нами. Я их в этом не виню!

— Но главную задачу мы выполнили, — сказала женщина. — Астренцы ослабили флот возле Легранты. Лорд-адмирал, конечно, не делится своими мыслями с простыми капитанами, — она понизила голос, — но теперь ясно, что именно этого он добивался. Видимо, нет причин влезать в драку?

Она вопросительно смотрела на Бейсона, явно ожидая приказа отходить. Действительно, Седьмому флоту не было смысла сражаться с преторианцами.

— Не спешите, Мия, — отозвался тот. — План герцога Кана еще не завершен. У нас остался один, последний приказ.

Келано удивленно хмыкнула.

— Вот как? Значит, мы не отступаем?

— Не так сразу.

— И что мы должны делать?

— Прямо сейчас — разворачиваемся и отходим обратно к луне. Полным ходом.

— Да, адмирал Бейсон, — Мия развернулась к кому-то из своих подчиненных, чтобы передать приказ.

Капитан «Байярда» больше не задавала вопросов, но Тил Бейсон явственно видел удивление на ее лице. Келано не была посвящена в планы герцога Кана — собственно, сам Бейсон знал не больше, чем ему следовало знать — и, разумеется, могла только гадать, что должно произойти.

Адмирал недобро улыбнулся.

— Терпение, Мия. Очень скоро вы все увидите собственными глазами. Нам нужно лишь выиграть еще немного времени.

* * *

Звездный рой рассыпался на экране, брызнул во все стороны десятками блестящих искр — неприятельский «авангард» торопился убраться с пути астренцев. На флангах корабли Ассамблеи также сломали строй и рассеялись. Это не удивило Келлера — если на транспортниках все-таки остались экипажи, разумеется, они не горели желанием столкнуться лоб в лоб с имперским флотом. Только эскадры Седьмого флота в тылу сохранили порядок, но и они развернулись и начали отступать.

— Им бы следовало уже нырнуть в Бездну, — заметил флаг-капитан Гейн. — Почему они просто отходят обратно к луне?

— Видимо, мы успели подобраться слишком близко, — отозвался Рон Келлер. — Попытайся ублюдки открыть переходные тоннели прямо сейчас, мы успели бы выбить часть флота, пока они скроются. Они хотят набрать дистанцию.

Гейн задумчиво кивнул.

— Видимо, так, адмирал. А что будем делать с этими? — он стрельнул глазами в сторону тактической карты, где транспортники Ассамблеи подались в стороны, освобождая дорогу астренским эскадрам. — Покончим с ними?

Келлер хмыкнул. Предложение штабиста было, на свой лад, заманчивым. Уничтожить транспорты не составило бы труда. Конечно, нет никакой славы в расправе над безоружными грузовыми звездолетами, но быстроходные транспорты, предназначенные для военных перевозок и сопровождения флота, были недешевы в постройке, и их всегда не хватало. Потеря четырех-пяти сотен таких кораблей стала бы для Звездной Гвардии довольно чувствительным ударом. Несколько секунд Келлер помедлил с ответом, оценивая идею Гейна, но затем отрицательно дернул подбородком.

— Не имеет смысла, капитан. Вы же видите, что все они бросились врассыпную. Мы немногих успеем перехватить, прежде чем остальные уйдут в метапространство. Пожалуй, стоит отправить на охоту пару легких дивизионов — пусть разнесут столько транспортов, сколько смогут. Но главные силы атакуют Седьмой флот. Не хочу, чтобы Бейсон получил шанс ударить нам в тыл.

Набирая скорость, астренские корабли продолжали погоню; отряд Тила Бейсона по-прежнему отступал к спутнику. Имперцы не могли сократить дистанцию, но и Звездной Гвардии не удалось оторваться от преследователей. Быстроходные «летучие отряды» астренцев, опередив главный флот, вышли на дистанцию огня и обстреляли вражеский арьергард, но особого эффекта это не произвело. Линкоры и крейсеры Ассамблеи ответили залпами кормовых батарей, подбив несколько имперских эсминцев, и остальным снова пришлось отойти. Флот Рона Келлера миновал распавшийся в клочья строй транспортников. Огни вражеских боевых кораблей сияли далеко впереди.

Неожиданно Гейн сдвинул брови.

— Адмирал! Что-то происходит…

— «Что-то»? — сухо бросил Келлер. — Извольте говорить яснее, капитан!

— Корабли Бейсона… Кажется, они разворачиваются нам навстречу.

— Какого дьявола? — Келлер привстал в кресле, глядя на экран.

К его удивлению, радары подтверждали слова флаг-офицера. Действительно, Седьмой флот — все двести кораблей — неожиданно совершил слаженный, как на учениях, разворот на сто восемьдесят градусов. Выучкой пилоты Звездной Гвардии, надо признать, не уступали преторианцам: маневр они провели просто идеально. Теперь вражеские звездолеты снова были развернуты носом навстречу преследователям. Их главные ускорители работали на полную мощность, гася инерцию движения, и вскоре расстояние между астренцами и альдезианцами начало уменьшаться.

— Они решили сражаться? — процедил сквозь зубы Рон Келлер. — Это же натуральное безумие…

— Адмирал!

— Что еще, Гейн?

— Транспортники тоже сбрасывают скорость… Они… Проклятье, адмирал Келлер, мне кажется…

Капитан не закончил фразу, но в этом уже не было надобности! Келлер сам видел, как транспортные корабли Ассамблеи, которые он несколько минут назад списал со счетов, прекратили поспешное отступление. Огромные ворота грузовых палуб открывались в их бортах, и что-то массивное, серое выскользнуло в пустоту. Длинные, толстые трубы довольно невзрачного вида; посередине их охватывало неширокое кольцо, по периметру которого выдавались дюзы небольших маневровых двигателей. Тонкие, полупрозрачные мембраны выдвижных радарных антенн глянцевито отсвечивали в солнечных лучах.

Келлер сразу опознал странные устройства и грязно выругался в голос. Мобильные боевые платформы с лучевыми пушками! Такие орудия обычно использовались для орбитальной обороны. Мощностью они не уступали главному калибру звездных мониторов и могли вести эффективный огонь на пятьдесят миллионов метров. Сейчас между астренскими кораблями и транспортниками, сбросившими в космос тяжелые пушки, было вдвое меньшее расстояние, и адмирал с чувством бессильной ярости понял, что, решив не преследовать транспортники, он сам загнал собственный флот в ловушку. Не все корабли несли смертоносный груз — скорее всего, Дареш Кан просто не смог собрать столько орудий. Но и тех пушек, которые, мерцая сиреневыми огоньками дюз, разворачивались в сторону астренских кораблей, было достаточно, чтобы причинить немалые неприятности.

— Открыть огонь! — рявкнул Келлер. — Цель — мобильные платформы! Уничтожить их!

Но он уже видел, что команда запоздала. Космические платформы не способны маневрировать и не прикрыты силовым полем. Расстрелять их нетрудно, но, прежде чем обратятся в пыль, они успеют сделать несколько залпов. Большего и не требуется.

Лучи астренских пушек накрыли несколько платформ и разнесли их в клочья, но, как и ожидал Келлер, большая часть орудий успела отстреляться. Заряды разрушительных частиц со всех сторон ударили по имперскому флоту, и бесформенные белые кляксы взрывов запятнали экран. Корабли преторианцев погибали вокруг «Эмеральда». Флагман тоже получил несколько попаданий, не пробивших силовое поле, но перегрузивших защитные генераторы. Ответный огонь преторианцев один за другим уничтожал вражеские боевые спутники; на самом деле, ущерб, который они причинили астренцам, оказался не так уж велик. И все же, несколько десятков звездолетов — по большей части эсминцев и легких крейсеров — были разрушены или серьезно повреждены за считанные минуты.

— Дерьмо! — прорычал Келлер, не сдерживая ярость. — Мы не должны забывать еще и о них, — он взмахнул рукой в сторону флота Тила Бейсона на экране. — Ясно, что эти гиены только ждут возможности вцепиться нам в глотки. Гейн!

— Да, адмирал?

— Передайте приказы. Мобильным эскадрам — покончить с этими проклятыми пушками. Их, к счастью, уже осталось немного. Мониторам — поддержать эсминцы огнем с дальней дистанции. Главные силы продолжают атаку на Седьмой флот!

— Слушаюсь, адмирал Келлер! — помощник развернулся к связистам, и в этот момент мощный удар заставил «Эмеральд» содрогнуться от носа до кормы.

Грохот взрыва раскатился по отсекам, достиг командного центра, надежно укрытого под собственной оболочкой из тяжелой брони. Рон Келлер почувствовал, как палуба уходит из-под ног. Зеленоватое свечение компенсирующего поля окутало мостик, смягчая перегрузку, но все равно у астренца помутилось в глазах. Огромная сила вжала его в кресло, не давая вздохнуть. Через несколько секунд удар повторился. Даже для «Эмеральда» двух попаданий подряд оказалось достаточно, чтобы отправить корабль в нокдаун. Огромный линкор сбился с курса, скользнул в сторону, прекратив огонь. Тревожные сигналы приходили из пострадавших секций. Вспомогательные двигатели, выбрасывая пучки ионизированного газа, пытались выровнять корабль, и в этот момент третий атомный луч ударил в «Эмеральд» в корму, выжигая все на своем пути. Дредноут окончательно потерял управление и выкатился из боевого строя, неспешно вращаясь вокруг собственной оси. Языки пылающего газа вырывались из пробитых отсеков.

На этот раз компенсирующее поле было не в силах поглотить внезапную перегрузку. Келлера выдернуло из кресла; что-то хрустнуло, и дикая боль охватила его тело. На мгновение астренец оказался в воздухе, а затем его с огромной силой швырнуло вниз. Захлебываясь собственной кровью, адмирал Рон Келлер мгновенно провалился во тьму, более глубокую, чем сама Бездна.

* * *

Выстрелы торпедных аппаратов отдались вибрацией в рубке «Байярда». Десятки огненных стрел вырывались в космос из амбразур, протянувшихся вдоль бортов. Благоразумно не бросая свой отряд в ближний бой, адмирал Тил Бейсон предпочел ограничиться обстрелом с дальней дистанции. Это не причинило врагу гибельного ущерба, но еще больше преумножило хаос, охвативший астренский флот.

Разумеется, было невозможно разгромить его или обратить в бегство. Адмирал Бейсон всегда считал себя реалистом. «Сюрприз», приготовленный герцогом Каном, позволил разрушить боевые порядки преторианцев и выбить часть кораблей, но все равно их было слишком много. Звездной Гвардии придется оставить Офелию, это было очевидно. Но, пока у Бейсона была возможность нанести астренцам лишний ущерб, адмирал не собирался ее упускать. Тактические компьютеры подсчитывали потери, и сейчас Седьмой флот уже выбил из строя почти сотню неприятельских кораблей, пока еще не потеряв ни одного. Разумеется, это не относилось к боевым платформам. Тех уже почти не осталось в космосе вокруг имперцев; погибла и часть транспортов, не успевших вовремя укрыться в метапространстве. Но это было не столь важно. Космические пушки, как и транспортники, обходились в постройке дешевле военных кораблей. Размен определенно был в пользу Звездной Гвардии, а на большее Бейсон с самого начала не рассчитывал. Он здесь не затем, чтобы завоевать систему Офелии; его задача — всего лишь убить как можно больше преторианцев.

— Хм… — Мия Келано прикусила губу. — Адмирал. Я не уверена, но, кажется, нам удалось подбить вражеский флагман.

— «Эмеральд»? Было бы неплохо. Но, как бы там ни было, пора и честь знать. Астренцы уже почти выбили наши мобильные платформы, а значит, ждать дальше становится опасно. Еще один торпедный залп, и мы уходим, Мия, — Тил Бейсон удовлетворенно улыбнулся, осматривая поле боя на тактической проекции. — Здесь мы сделали все, что могли.

ГЛАВА 22

Артур Дергель отвел взгляд. Адмирал преторианцев стоял, выпрямившись во весь свой немалый рост, будто проглотил палку. У него был вид человека, стоящего на краю обрыва и набирающегося решимости для последнего шага.

— Ваше Величество, — проговорил Дегрель. — Все происходящее — полностью на моей ответственности. Мое решение…

— Ваше решение, адмирал Дегрель, я поддержала, — сухо ответила Дамира. — И у нас нет времени на поиски виноватых. Мы по собственной глупости оказались в скверной ситуации и теперь должны найти способ как-то выкарабкаться из нее.

Она посмотрела на карту, где отмечалось текущее положение флота Ассамблеи Династий. Разумеется, там ничего не поменялось. Дареш Кан больше не скрывал собственных намерений — прямым путем вел Звездную Гвардию к системе Легранта. Имперские разведчики продолжали наблюдать за ним, но Дамира не ожидала чуда, и его не случилось. Первоначальные сведения подтвердились: у герцога было не меньше трех тысяч кораблей. Каким-то образом он снова одурачил соперников. Дамира не знала, что сделал Кан, но об этом придется думать позднее. После того, как они выберутся из западни. И если выберутся.

— Есть новости от Келлера? — спросила она.

Дегрель отрицательно покачал головой.

— Никаких. Мы отослали несколько сообщений по цепи к Офелии, но ответа не получили.

Это было не так уж это удивительно — тахионная связь не слишком надежна, и цепи редко срабатывают идеально. Но что-то заставляло Дамиру думать, что и адмирал Келлер возле Офелии мог нарваться на очередной сюрприз от Великого Герцога и его Звездной Гвардии.

— В любом случае, — неохотно добавил Дегрель, — на Келлера и его эскадры мы не могли бы рассчитывать. Даже если они получат наш сигнал, вернуться к сроку не успеют. Нам придется сражаться с теми силами, что остались.

— Я понимаю, адмирал. Нет надобности объяснять очевидные вещи.

Дегрель неловко кашлянул.

— Мои извинения, Императрица.

На экранах неспешно перемещались, собираясь вместе, отряды Преторианского Флота. Сотни и сотни кораблей — почти две тысячи вымпелов. Линкоры, крейсеры, мониторы, эсминцы… Основа военно-космических сил Астрены.

— К тому моменту, когда Звездная Гвардия подойдет к Легранте, мы полностью завершим развертывание, — заверил Дегрель. — Космические форты и боевые платформы уже готовы к бою. Я собираюсь встретить Кана на ближней орбите, в пределах «смертельного пояса». Мы поставим корабли позади сети орбитальной обороны, которая примет на себя первый удар Ассамблеи и, насколько возможно, ослабит врага. После этого вступят в бой преторианцы.

— В пределах «пояса»? — повторила Дамира. — Почему?

— Я хочу быть уверен в том, что никто не поддастся искушению и не скроется в Бездне, — адмирал сжал зубы. — Мы вступим в бой возле Легранты и будем сражаться до последнего корабля. И еще одно, Императрица…

— Я слушаю вас, адмирал.

— Предстоящее дело будет… жарким.

— О, это я прекрасно понимаю, — мрачно улыбнулась Дамира.

— Поэтому, Ваше Величество, я считаю, что вам не следует оставаться здесь. Вы подвергаете свою жизнь недопустимой опасности. Как командующий Преторианским Флотом, я настаиваю, чтобы вы покинули систему Легранта, прежде чем появится неприятель.

Некоторое время Дамира не отвечала, невидящим взглядом уставившись на карты. Дегрель первым рискнул нарушить давящее молчание.

— Ваше Величество, прошу прощения, но я…

— Адмирал, — перебила она, — я хочу знать одно. Как вы оцениваете наши шансы? Только не нужно громких слов о «сражении до последней капли крови». Я желаю услышать прямой ответ.

— Кхм… — преторианец замялся. — У Кана значительный перевес в силах. Три к двум, и хотя орбитальная обороны Легранты отчасти…

— Кажется, я сказала, что хочу услышать прямой ответ, адмирал Дегрель. Вы плохо меня расслышали?

Мужчина вздохнул и с явным нежеланием произнес:

— Мы в крайне невыгодном положении. Шансы на победу невелики. Но что еще остается? Мы можем только принять бой с теми силами, какие у нас есть.

— Вот как? — холодно отозвалась Дамира. — Но я вижу еще один вариант. Мы можем не принимать бой и отступить. Например, к Мирре.

Дегрель уставился на нее, как будто не мог поверить в услышанное.

— Отступить? Но, Императрица Дамира! Если мы отдадим Легранту, весь Трайонский Доминион окажется полностью под властью Ассамблеи. Дареш Кан получит прямой путь в сердце Империи — к самой Астрене!

— Не вы ли сами, адмирал, только что сказали, что у нас нет возможности удержать планету? Мне кажется, перед нами простой выбор. Либо мы отступим, либо пожертвуем ядром Преторианского Флота в безнадежной попытке остановить Кана. И в том, и в другом случае Легранта перейдет к Ассамблее и весь доминион — вместе с ней. Только у нас не останется сил, чтобы продолжать борьбу.

— Я понимаю, чем мы рискуем, Ваше Величество. Но преторианцы никогда не отступают без боя. За всю историю Астренской Империи, Преторианский Флот ни разу не бежал от врага, как бы тот ни был силен!

— Я наслышана об этом, — Императрица ядовито усмехнулась, — и герцог Кан, несомненно — тоже. Все-таки он немало лет командовал Преторианским Флотом. Он знает, как сражаются преторианцы. Рискну предположить, что он это и рассчитывает. Герцог уверен, что мы будем биться за Легранту, как вы выразились, «до последнего корабля». Это именно то, что ему отчаянно нужно — генеральное сражение, в котором все преимущества будут на его стороне. И тогда он сможет одним ударом выиграть войну.

— Но гордость Империи…

Не сдержавшись, Дамира вскочила и ударила ладонью по столу. Дегрель, казалось, опешил — не ожидал от нее такой вспышки. Обычно Императрица держала в узде свои эмоции.

— Гордость?! — прошипела она. — Мы воюем за собственное выживание, адмирал! Вопросы чести и гордости меня не волнуют! Когда все будет кончено, пусть писаки в столице спорят о том, кто был прав, кто виноват. Но сейчас я не доставлю Кану радости покончить с Империей в один день. Мы уйдем из Легранты, и это не предложение. Таков мой приказ, адмирал, и вы его исполните.

Она, не отрываясь, смотрела Дегрелю в глаза, и адмирал, не выдержав, отступил на шаг и поклонился.

— Прошу простить мое упорство, Ваше Величество. Ваш приказ будет выполнен.

Дамира перевела дыхание. Она не знала, о чем думает сейчас Артур Дегрель, но, по крайней мере, тот понял, что сейчас лучше не перечить Императрице, и это ее устраивало.

— Слишком долго мы плясали под дудку герцога Кана. Пора, наконец, сделать хоть что-то, чего он от нас не ожидает.

Хотя Дегрель тоже был прав на свой лад. Потеря Легранты для Империи будет бесспорным поражением, и последствия еще придется расхлебывать немалой кровью. Дамира понимала, что выбирает из двух зол. Видимо, надо радоваться тому, что хотя бы такой выбор у нее остался, но почему-то ее чувства сейчас были далеки от радости! На самом деле, мысль о том, что придется уйти без драки, претила ей не меньше, чем адмиралу. Сейчас Дамира ненавидела себя саму за те приказы, что собиралась отдать. Но иного пути она не видела. То, что должно быть сделано, будет сделано — и неважно, чью гордость это затронет.

— У нас еще есть время, адмирал Дегрель, — холодно сказала она. — Мы заберем с Легранты всех людей и все оборудование, какое возможно погрузить на корабли, а остальное уничтожим. По крайней мере, Звездная Гвардия не сможет воспользоваться имперскими военными базами. Затем флот отступит к Мирре. Передайте «цепью» на Офелию — пусть флот Келлера направляется туда же. И отправьте к Офелии курьерский звездолет с таким же приказом, на случай, если «цепь» не сработает.

«Что бы ни сделал Кан, я уверена, что ради этого наступления он выжал из Ассамблеи все, что мог! Стянул в единый кулак все свои резервы. Тогда мы поступим так же. Соберем возле Мирры все, что возможно, и примем бой, но на собственных условиях. Герцог думает, что уже выиграл войну? Я постараюсь его разочаровать!»

Дамира сама не могла бы сказать: верит ли она собственным мыслям, или просто пытается убедить себя. Так или иначе, Империя очередной раз потерпела поражение от Ассамблеи, и это было фактом, который она могла только признать. Но, проклятье, это еще не повод сдаваться на милость врага!

— Выполняйте приказ, адмирал, — сказала она вслух.

Дегрель снова поклонился. Он уже совладал с собой и вновь превратился в исполнительного служаку, каким Дамира привыкла видеть его. Сейчас она многое дала бы за то, чтобы прочесть мысли преторианца, но адмирал ничем не выдавал, что у него на уме.

— Да, Ваше Величество, — с показной невозмутимостью ответил он.

* * *

Отступление Седьмого флота прошло беспрепятственно. Астренцы еще не успели покончить с космическими платформами и восстановить порядок среди собственных подразделений. Корабли Бейсона раскрыли переходные тоннели и покинули трехмерный космос, и никто не пытался их остановить. Оказавшись в метапространстве, вице-адмирал почувствовал себя в относительной безопасности.

— Переход завершен, — докладывала Мия Келано. — Все наши корабли в Бездне и собираются вокруг флагмана. Потерь в Седьмом флоте нет.

— Неплохо, — с удовлетворением отметил Бейсон. — Все бы сражения проходили так, не правда ли, капитан?

Келано криво улыбнулась в ответ.

— Думаю, такое было бы слишком хорошо даже для несбыточной мечты, — в ее голосе не было иронии.

— Увы, не могу не согласиться.

С расслабленным видом откинувшись назад в массивном кресле, адмирал следил за движением цветных огней на карте. Эскадры Седьмого флота окружали «Байярд», строясь в походный порядок. Транспортные корабли, рассеявшиеся в пространстве, тоже постепенно стягивались к флагману.

— Мия, прикажите разослать сигнал, — сказал Тил Бейсон. — Транспортам возвращаться к Менесу самостоятельно. Опасности нет, и они бы только мешали нам.

— Да, адмирал, — ответила женщина. — А Седьмой флот? Мы тоже возвращаемся?

— Пока нет. Мы подождем еще немного.

Капитан «Байярда» невыразительно хмыкнула.

— Рискну предположить, что есть еще какой-то приказ от Лорда-адмирала, о котором я не знаю?

— Нет, — ответил Бейсон. — Мы сделали все, что герцог Кан поручил Седьмому флоту. Но я хочу понаблюдать за Офелией еще какое-то время. В конце концов, мы ничем не рискуем, но мне кажется, что здесь произойдет что-то интересное.

— Как прикажете, командующий, — если Келано и была удивлена или недовольна решением командира, она хорошо это скрывала.

Выполняя приказ, капитаны транспортов развернули корабли к Менесу. Вскоре они вышли из зоны действия сенсоров «Байярда» и пропали со звездной карты. Седьмой флот, восстановив строй после перехода в Бездну, остался возле Офелии — так близко, как Тил Бейсон счел разумным. Отсюда Звездная Гвардия могла наблюдать за тем, что происходит возле Офелианской системы, не рискуя ввязаться в драку с имперцами.

Ожидание продлилось недолго. Поначалу ничего не происходило, и Бейсон начал задумываться, не напрасно ли он доверился собственному предчувствию, когда, без всякого предупреждения, на проекции начали зажигаться новые огни. Их было множество — за считанные минуты сотни звездолетов прошли сквозь тоннели и оказались в Бездне.

— Это преторианцы, — констатировала Келано.

— Разумеется.

— Вы этого ждали, адмирал?

— Возможно… — задумчиво отозвался Бейсон.

Он не спешил давать сигнал к отступлению. Астренцев было намного больше, но от Седьмого флота их отделяло достаточное расстояние. Вздумай они броситься в бой — у Звездной Гвардии было и время, и пространство для маневра, чтобы уйти. Но преторианцы не стали атаковать. Их эскадры собрались вместе и двинулись прочь от Офелианской системы, игнорируя отряд Тила Бейсона.

— Значит, драться они не хотят, — произнес вице-адмирал. — Тем лучше, но куда они направляются? Навигатор, можете вы отследить их курс?

— Уже проводим вычисления, адмирал Бейсон.

— Видимо, возвращаются к Легранте, — предположила Мия. — Если Лорд-адмирал уже там с главными силами Звездной Гвардии, неудивительно, что им сделалось не до нас.

— Судя по курсу, астренцы направляются не к Легранте, капитан Келано, — возразил старший навигатор. — Они вошли в поток RDW-445/21-080, который…

— Можно без подробностей, капитан-лейтенант, — сказал Бейсон.

— Этот Звездный Ветер ведет не к Легранте, — пояснил навигатор. — Напротив, удаляется прочь от нее.

— Выходит, наоборот, — заметил адмирал. — Астренцы отводят флот. Хм… Можно определить, куда именно?

— С полной уверенностью — нет, адмирал Бейсон. Куда-то в пределах Альденского Доминиона. Возможно, это база терминианцев на Мирре-2.

— Логичное предположение, — согласилась Келано. — Но почему они отступают? Сражение за Легранту уже закончилось? Лорд-адмирал победил? — в ее голосе послышалось сдерживаемое волнение.

— Не знаю, — отозвался адмирал. — Давайте воздержимся от поспешных выводов. Все возможно.

Он сам многое отдал бы за то, чтобы знать наверняка: что происходит сейчас возле главной базы преторианцев? Но, увы, ответ на этот вопрос они получат еще не скоро. Пройдет много часов, или даже дни, прежде чем вести от Лорда-адмирала с курьерскими кораблями догонят Седьмой флот.

Войдя в поток Звездного Ветра, астренцы быстро отдалились от Офелии и исчезли с экранов.

— Куда бы ни направлялись астренцы, они ушли, — констатировал Тил Бейсон. — А значит, нам уходить нет резона. Отправьте курьеров к Легранте и к Менесу с сообщением для Лорда-адмирала Кана: Седьмой флот остается возле Офелии.

— Адмирал?

— Вы не ослышались, Мия, — улыбнулся он. — Мы возвращаемся.

Седьмой флот пришел в движение, направляясь обратно к системе Офелии. Вскоре корабли Звездной Гвардии вновь пробили переходные тоннели и вернулись в трехмерный космос неподалеку от той области, которую покинули немногим больше часа назад. Дальняя луна Офелии-3 повисла высоко в черном небе. Многочисленные каньоны и горные хребты рассекали ее невзрачно-серую поверхность. Саму планету отделяло от спутника около четырехсот тысяч километров. Сине-зеленая полусфера, подернутая белыми кляксами облачных фронтов, затмевала лунный свет.

— Что в космосе? — осведомился Бейсон.

— Фиксируем обломки в зоне боя, — последовал ответ от оператора радара. — Это астренские корабли. Ни один не подает признаков жизни. Перевожу изображение на главный экран.

Картина на экране дернулась и расплылась на мгновение, затем изображение вернулось. Множество блестящих искр выделялись среди далеких звезд — обломки разрушенных кораблей отражали солнечные лучи. Разбитые звездолеты, беспомощно вращаясь, уплывали в никуда. Все они были разрушены до полной неузнаваемости — оплавленные остовы в окружении осколков металла и пластика. Похоже, что тут поработали не только пушки мобильных платформ, машинально отметил Бейсон. Слишком велики были разрушения. Прежде чем уйти в метапространство, имперцы уничтожили поврежденные корабли, которые не могли увести с собой. Эта мысль заставила адмирала улыбнуться — имперцы поступили бы так только в одном случае: если бы знали, что им не удержать Офелианскую систему. Видимо, Мия Келано права, и бой за Легранту закончился не в пользу Преторианского Флота.

— Отправьте вызов на планету, — распорядился он. — Я хочу переговорить с тамошним правительством.

— С имперским представителем, адмирал? — уточнил связист.

— Нет, с планетарной администрацией. До имперского наместника мне нет дела.

«Байярд» лег в дрейф на высокой орбите и направил на Офелию-3 лазерный луч коммуникатора. Долго ждать не пришлось: через несколько минут пришел ответный сигнал. На мостике флагмана, перед адмиральским креслом, появилась объемная проекция. Немолодой мужчина с впечатляющей гривой седых волос вперил в Тила Бейсона изучающий взгляд. Он не выглядел испуганным, хотя любой ощутил бы страх, когда у него над головой повисло две сотни военных кораблей, каждый из которых несколькими залпами может сровнять с землей средних размеров город. Кто бы ни был этот человек, он неплохо владел собой.

— Приветствую вас с борта «Байярда», сударь, — произнес Бейсон. — Я — вице-адмирал Седьмого флота Звездной Гвардии Тил Бейсон. С кем имею честь говорить?

— Дан Тарис, премьер-министр, — представился старик. — Что вам нужно, адмирал?

— Я хочу поставить вас в известность о некоторых событиях, которые произошли в последние часы, премьер-министр Тарис. Для начала, астренцы проиграли битву за Офелию и вынуждены были ретироваться, что вы сами могли наблюдать. Более того, произошло решительное сражение между Звездной Гвардией и Преторианским Флотом возле Легранты, и герцог Кан одержал победу.

Последнее заявление было чистой воды блефом. Бейсон мог только строить догадки о том, что произошло в Легранте. Но он хотел увидеть, как отреагирует на новость офелианец. Будет ли он удовлетворен услышанным? На Офелии не любили астренцев. Однако премьер-министр не выказал ни удовольствия, ни тревоги. Он просто молчал, ожидая продолжения.

— Тем самым, Трайонский Доминион перешел под контроль Ассамблеи Династий, — завершил Бейсон. — Включая, разумеется, систему Офелии.

— Что ж… — процедил Тарис. — Я понял вас, адмирал. Что вы намерены делать дальше?

— Для начала, мне бы хотелось знать, что намерены делать вы, премьер-министр?

Тот сжал губы и сухо ответил:

— Полагаю, я ничего не могу сделать. Вы — хозяин положения, адмирал Бейсон, и я не в силах этого изменить.

Министр явно не собирался изображать восторг по поводу «освобождения» своего мира от власти Астренской Империи. Это не удивило Бейсона. Как бы офелианцы ни относились к Империи, после прошлого мятежа астренцы, конечно, позаботились о том, чтобы у власти оказались люди, лояльные трону. Едва ли Тарис и его приверженцы станут сопротивляться — как верно подметил глава правительства, они просто не имели такой возможности — но и признавать власть Ассамблеи он явно не спешил. Возможно, министр не попался на блеф и не верил в победу герцога Кана.

Как бы там ни было, это не имело особого значения. Если Тарис был прав, и Лорд-адмирал не преуспел в сражении за Легранту, Офелию придется оставить. Но если победа осталась за Ассамблеей, уже не важно, как это воспримет местное правительство. В крайнем случае, его не составит труда заменить.

— Мой флот останется на орбите Офелии-3, пока не придут инструкции от герцога Кана, — сказал Бейсон. — До тех пор поддержание порядка на планете остается на вашей ответственности, премьер-министр. При необходимости мы окажем вам поддержку — в разумных пределах. Дальнейший статус Офелианской системы определит Великий Герцог. Но я бы посоветовал вам помнить о том, что Ассамблея Династий — ваш преданный друг и надежный союзник. Между Альдезией и Офелией давно существует прочная связь. Мы всегда поддерживали наших союзников, и поверьте, господин Тарис — мы про вас не забыли.

* * *

— Астрена… — вполголоса произнес Эверил Кан, не обращаясь ни к кому определенному. — Проклятье, давно же я ее не видел. Мне едва исполнилось одиннадцать, когда я был здесь в последний раз.

Планета сверкала на экране, как искусно ограненный драгоценный камень — огромная сфера, озаренная солнечным светом. «Песнь войны» приближалась к центральному миру Империи. Неисчислимое множество огней суматошно металось на дисплеях радаров — корабли, торопившиеся убраться с пути Звездной Гвардии. Возле метрополии всегда множество звездолетов — лайнеры, грузовозы, курьеры. При появлении альдезианцев они в панике рассыпались во все стороны.

Действительно, Эверил давно уже не видел столицу Империи вживую. Он был ребенком, когда умер Гайтон Третий, и началась война за трон. Победа досталась Теодоре Аргенис, и отец, понимая, что новая Императрица не упустит шанса избавиться от недавнего соперника, вынужден был бежать из метрополии вместе с семьей. Мать тогда еще была жива, хотя болезнь уже подтачивала ее силы. Герцогини Лирианы не стало вскоре после окончания Войны Серебряных Звезд. При всех достижениях современной медицины, даже она не всегда могла сохранить жизнь…

Империя распалась надвое, разделилась между лоялистами и приверженцами династии Канов. Альдезия сделалась столицей Ассамблеи и новым домом для Эверила. Там прошла большая часть его жизни, и все же он не позволял себе забыть о том, где родился. Сын Великого Герцога Кана всегда знал: однажды он вернется в Астрену.

Корабли сохраняли боевую готовность. Щиты были выведены на полную мощность, орудия заряжены, торпеды покоились в пусковых шахтах. Предполагалось, что оборона метрополии ослаблена, и Звездная Гвардия не встретит серьезного сопротивления. Но Эверил Кан успел на собственном опыте убедиться в том, что любое предположение имеет скверное свойство не оправдываться. Согласно плану, сторонники Ассамблеи Династий в метрополии должны были подготовить все к вторжению, но они могли потерпеть неудачу. Эверил был готов ко всему — вплоть до того, что возле Астрены он нарвется на пару-тройку готовых к бою маллурианских ударных соединений, и удирать от планеты придется гораздо быстрее, чем он сюда добирался.

Однако пока что ожидания оправдывались. Ни одна пушка не была нацелена на корабли Звездной Гвардии, ни один боевой радар или лазерный дальномер сети орбитальной обороны не следил за ними. Ни одного имперского боевого корабля не было в пределах досягаемости. Похоже, замыслы отца и полковника Гелоры исполнялись безукоризненно, и появление Эверила Кана стало полной неожиданностью для астренцев. Метрополия не была готова сопротивляться.

— Господин герцог, — подала голос женщина-связист. — С планеты поступил запрос.

— От кого?

Молодая блондинка с сержантскими бронзовыми звездами на погонах с намеком на растерянность ответила:

— Он назвал себя «Надзиратель».

— Ах, вот как, — улыбнулся Эверил. — Я этого ожидал. Примите сигнал и переведите на мой персональный дисплей. Это наш друг.

Про «Надзирателя» он знал немногое — фактически, только то, что этот человек существует. Ничего больше; даже отец, судя по всему, не знал истинного имени и личности ценнейшего из агентов Ассамблеи Династий в имперской метрополии. Только полковник Делис Гелора, глава разведки, была в курсе всего — она и завербовала Надзирателя несколько лет назад. Но, кем бы он ни был, он воистину оказался бесценен, если добился столь многого.

Световой экран зажегся в воздухе перед Эверилом. Наследник Великого Герцога с удивлением уставился на широкое мужское лицо с невыразительными темно-серыми глазами. Он никогда прежде не встречался с этим человеком лично, но узнал его сразу. Вице-адмирал Пел Янг из Терминианского Флота. Один из членов Экстренного Комитета, которому Императрица Дамира доверила распоряжаться в метрополии во время своего отсутствия.

«Да, полковник Гелора оправдывает собственную репутацию!» — подумал молодой герцог с невольным восхищением. Отец всегда высоко ценил Делис, но такого Эверил не ожидал даже от нее!

Янг склонил голову.

— Господин герцог, — проговорил он. — Я счастлив приветствовать вас в Астрене.

— Рад встрече, адмирал Янг, — отозвался Эверил. — И благодарю вас за вашу верность.

— Я никогда не забывал о том, кто является подлинным владыкой Империи, — голос Янга звучал так откровенно, что в какой-то момент Эверил Кан почти готов был поверить ему.

— Династия Канов ценит все, что вы сделали для Ассамблеи, — сказал он не менее искренне. — Можете быть уверены, что ваша преданность не будет забыта. Вас ждет достойная награда. Но сейчас нет времени для долгих разговоров, адмирал. Я хочу знать, как обстоят дела в столице.

— Я стал во главе сторонников Ассамблеи Династий, господин герцог. Сейчас мы удерживаем Аметистовый Дворец и, в некоторой степени, способны влиять на действия наземных войск. Среди командования также есть верные вам люди. Но слишком долго мы, к сожалению, не продержимся. Пока еще наши враги не вполне осознали, что происходит, но скоро они все поймут и начнут действовать.

— Теперь это не столь важно, — усмехнулся Эверил. — Если мои корабли подойдут к Астрене на расстояние выстрела из лучевой пушки, никто ничего не сможет сделать.

— Вам не помешают, — заверил Пел Янг. — У меня есть коды доступа к орбитальной системе обороны. Что касается имперских боевых кораблей, то их капитаны и командиры эскадр получили приказ от имени Экстренного Комитета: сдаться без сопротивления. Может быть, кто-то не подчинится, но я уверен, что ваш флот с легкостью расправится с ними.

— Это предоставьте мне, адмирал. Прежде всего, я хочу обратиться к жителям Астрены. Подготовьте сеть планетарного вещания и тахионные станции для трансляции в пределах системы.

— Все уже сделано, герцог Эверил.

— Прекрасно. И еще одно, Янг. Отправьте курьеров по всем имперским доминионам, на все военные базы, ко всем нашим соседям. Я хочу, чтобы не только метрополия, но и весь Обжитый Космос знал: самозванка Дамира Леонис низложена. Очень скоро истинный Император вернется домой.

* * *

Звездная Гвардия шла к Легранте прямым и коротким путем. На этот раз Дареш Кан не собирался скрывать собственных намерений; впрочем, он и при всем желании не смог бы этого сделать. Не было ни одного шанса на то, что астенские разведчики не обнаружат армаду такой численности задолго до того, как она приблизится к цели.

Система Легранта вот-вот должна была показаться впереди. Флот Лорда-адмирала двигался вперед, разделившись на несколько ударных кулаков. В авангарде шли наблюдатели — легкие скоростные корветы и фрегаты. Ни одной «Серебряной птицы», только корабли Ассамблеи. Искатели намного лучше справились бы с разведкой, но на этот раз Кан предпочел не брать с собой Странников. Он по-прежнему не имел известий о том, что произошло в Атрейском Лабиринте и, вероятно, сами Странники тоже ничего не знали, но уже начинали что-то подозревать. Капитаны, которых Теллар Вейн оставил командовать отрядами Гильдии в свое отсутствие, задавали вопросы и делались все настойчивее. Дареш Кан не был уверен в том, что в решающий момент сможет удержать их в повиновении. Впрочем, если все пройдет по плану, Гильдия станет ему не нужна. Если же нет… ну, тут он мало на что мог повлиять. Судьба Странников сейчас в руках их вождя и адмирала Барро, и герцог все больше уверялся в том, что битва за Централь обернулась неудачей. Отчасти это заставило его ускорить ход операции. Если Барро и Вейн действительно не смогли отбить Централь, и Странники узнают об этом, они, несомненно, обратятся против недавних союзников. Странники знали слишком многое о планах Ассамблеи, и герцог не хотел рисковать. Если бы кто-то из капитанов Гильдии решил переметнуться к астренцам, Кан не смог бы его остановить, и тогда все пошло бы прахом.

Флот шел полным ходом, несомый попутным течением, протянувшимся от Менеса к Легранте. Хронометры отсчитывали секунды и минуты, датчики навигационной системы вычисляли положение флота по приметным ориентирам в Бездне вокруг. Мягкий бледно-голубоватый свет пульсировал на главном экране, и где-то далеко впереди, на пределе видимости, посреди туманного мерцания скользили гибкие темные ленты — как будто корабли Ассамблеи прокладывали себе путь под поверхностью океана, и диковинные морские змеи встречали их танцем. Зрелище было на удивление мирным и создавало диссонанс с атмосферой напряженного ожидания, царившей в командном центре «Лирианы».

Три тысячи боевых кораблей Звездной Гвардии против, как предполагал Дареш Кан, двух тысяч преторианских. Пожалуй, это станет самым крупным сражением за всю историю Астренской Империи, да и всего Обжитого Космоса. И самым кровопролитным. Поражение означало бы крах всех планов Великого Герцога — таких потерь Ассамблея просто не сможет возместить. Кан отчетливо понимал, что идет ва-банк, но такова была сама эта война. На ней не будет перемирий, не будет переговоров и компромиссов, как произошло четверть века назад. На этот раз соперники скрестили клинки, твердо зная, что бой не прекратится, пока один из двоих не будет мертв.

Корабли продвигались вперед в потоке Звездного Ветра, и вскоре, как и ожидалось, подошли достаточно близко к системе Легранты, чтобы детекторы уловили гравитационную «тень», которую звезда оставляла в метапространстве. Здесь флот прервал резонанс и сбросил скорость. Разведчики выдвинулись вперед, но, к некоторому удивлению Лорда-адмирала, не обнаружили вокруг ни одного имперского корабля. Это было действительно странно: Дареш Кан не сомневался в том, что Дегрель следит за передвижениями его флота. Адмирал преторианцев должен был оставить наблюдателей, которые предупредят его о том, что враг уже подошел вплотную к Легранте. Впрочем, возможно, наблюдатели уже успели уйти из Бездны в трехмерное пространство.

— Пусть разведчики продвинутся дальше, — приказал Кан. — Я хочу быть уверен, что имперцы не оставили нам на пути никаких сюрпризов.

После того, что случилось у Дейры, это казалось разумной предосторожностью. Дареш Кан не собирался лезть прямиком в засаду. Рисковать — не значит действовать наобум. Отряды разведчиков, отделившись от главных сил, выдвинулись далеко вперед, поравнявшись с Легрантой. Вскоре от них поступили новые доклады, но совсем не те, что ожидал услышать вождь Ассамблеи.

— Разведчики обнаружили след в метапространстве, — сказал адмирал Рен Кейдвелл. Долговязый и худой, начальник штаба Звездной Гвардии замер позади кресла Великого Герцога, по-уставному сложив руки за спиной. В его голосе не было эмоций, но Кану показалось, что адмирал удивлен.

— След уже начал рассеиваться, но, судя по всему, он оставлен очень многочисленным флотом. Я бы сказал, что час или два назад здесь прошли все силы преторианцев, сколько их было. И они явно двигались прочь от Легранты.

— Вот как? — Дареш Кан сузил глаза. — Направьте дополнительные корабли. Мы должны убедиться. И отправьте отряд в трехмерное пространство к Легранте. Я хочу знать, что там происходит.

— Да, Лорд-адмирал, — Кейдвелл отсалютовал отрывистым движением.

Услышанное заставляло Кана тревожиться. След, обнаруженный разведчиками, мог означать только одно. Неужели преторианцы без боя отдали ему свою главную базу в Трайонском Доминионе? Это казалось невероятным. Императорскому Флоту случалось терпеть поражения, и не только от Звездной Гвардии, но никогда астренцы не сдавались без борьбы. И все же другого объяснения герцог не видел, и это совершенно не входило в его планы!

Через четверть часа снова пришли вести от разведчиков по тахионной связи. Доклад был лаконичен и, к бессильной злости Кана, подтвердил его опасения. След, оставшийся после того, как двигатели имперских кораблей разорвали саму ткань Бездны, действительно уводил прочь от Легранты, и двух толкований здесь быть не могло. Вопреки ожиданиям, преторианцы ушли, не приняв вызов.

Следом вышел на связь отряд, направленный Кейдвеллом к самой планете, но и он не передал ничего нового.

— Легранта заброшена, Лорд-адмирал. Там не осталось ни одного имперского корабля. Наши разведчики встретили только готовые к бою артиллерийские и ракетные спутники на орбите. Все остальные космические объекты, судя по всему, разрушены. Астренцы расстреляли их, прежде чем отступить.

— Куда они направляются? — спросил Кан.

— Мы еще не определили курс, но, предположительно, к Альденскому Доминиону.

По крайней мере, это было лучше, чем, если бы преторианцы бросились бы прямиком к Астрене. Видимо, кое о чем Дамира Адарис еще не знала. Она не рискнула отступить так далеко — просто отвела флот, избегая сражения, в котором у преторианцев было слишком мало шансов на победу. Скорее всего, она ведет корабли к Мирре и там попытается закрепиться, стягивая подкрепления.

— Проклятье, — сквозь зубы пробормотал Дареш Кан. — Кажется, я сильно недооценил тебя, Императрица. Дегрель бы остался и принял бой…

— Кхм… — Кейдвелл замялся. — Какие будут приказы, Лорд-адмирал?

— Какие приказы? — усмехнулся тот. — Разве это не очевидно? Мы идем вперед.

Новость быстро разошлась по командному центру «Лирианы» и вызвала сначала всеобщее изумление, потом оживление. Зазвучали возбужденные голоса. Кто-то, не сдержавшись, издал боевой клич. Офицеры и простые астролетчики ликовали, как люди, уже приготовившиеся к тяжелой битве, и внезапно узнавшие, что враг без драки отдает им победу. Капитану линкора пришлось прикрикнуть на своих подчиненных, чтобы восстановить порядок. Впрочем, даже он сам явственно излучал вокруг себя радость и торжество.

Не улыбался только Рен Кейдвелл. Как обычно, тот сразу уловил настроение Лорда-адмирала, да и сам знал достаточно, чтобы понять: то, что казалось легким успехом, в действительности было серьезной неудачей.

«Забери тебя звездные демоны, Дамира Адарис… — подумал Дареш Кан, стараясь не выказать разочарование перед подчиненными. — Мы пришли сюда не ради того, чтобы захватить один из восьми имперских доминионов! Нашей целью был Преторианский Флот, и он-то выскользнул из ловушки!»

— Вы считаете, что Императрица лично приняла такое решение, Лорд-адмирал? — негромко спросил Рен Кейдвелл.

— Я в этом убежден.

— Если так, у этой молодой особы стальная воля. То, что она сделала, противоречит всем традициям Империи и Преторианского Флота. Она рискует навлечь на себя гнев собственных офицеров. Теодора Аргенис уже заплатила за это самую дорогую цену.

— Она спасает собственный флот, — усмехнулся герцог.

— И как мы поступим? Пойдем за преторианцами?

Дареш Кан помедлил с ответом. Разочарование и гнев подталкивали его последовать предложению Кейдвелла, но герцог не привык действовать, полагаясь на чувства, а холодный расчет диктовал, что это просто невозможно. Он планировал разбить флот Дамиры Адарис у Легранты, но не гоняться за ним по всей Империи. С Императрицы станется заманить его подальше вглубь астренских владений и отсечь от коммуникаций. У астренцев все еще остались серьезные силы в Нейтральной зоне, и эту опасность тоже нельзя списывать со счетов.

После затянувшейся паузы, герцог отрицательно качнул головой и с неохотой проговорил:

— Нет. Мы остановимся возле Легранты и дождемся вестей от Бейсона и Эверила. И от Барро, если тот еще жив. Затем… что же, затем мы продолжим воевать.

Дело отнюдь не проиграно — напомнил себе Дареш Кан. Как бы ни велика была его досада, Империя все же отступила перед Звездной Гвардией. Даже на «Лириане» верили, что это была победа, и Кан не собирался никого разубеждать. Напротив, чем больше людей поверит в то, что Астрена уже на грани полного разгрома — тем лучше для дела Ассамблеи. К тому же, Астрена, если и не грани разгрома, то и не так уж далеко от этого. Тем более, если Эверилу сопутствовала удача. Достигнуты немалые успехи, и герцог собирался извлечь из них столько выгоды для Ассамблеи, сколько возможно.

— Нам остался один, последний шаг для того, чтобы выиграть войну, Кейдвелл, — холодно сказал он. — Добить преторианцев и их Императрицу. И мы сделаем это. Эверил уже должен быть в Астрене. Когда сама имперская столица окажется в наших руках, посмотрим, многие ли останутся с Дамирой Адарис.

Оглавление

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg