«Наёмник»

Наёмник (fb2) - Наёмник [litres] (Чужими тропами - 1) 1472K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Андрей Петров

Андрей Петров Чужими тропами. Наемник

© Петров А. А., 2017

© Художественное оформление, «Издательство Альфа-книга», 2017

* * *

Пролог

Ощущения возвращались медленно, неохотно. Мысли, сумбурные и нелогичные поначалу, с трудом прорывали пелену апатии. Но затем четкость восприятия окружающего нахлынула мгновенно и больше уже не исчезала.

Огляделся. Открытая капсула, где он и лежал, находилась в небольшом помещении с характерного вида приборами: явно медицинский блок. Удивиться или как-то среагировать на окружающее он не успел – в воздухе перед лицом возник голографический экран.

«Привет, неудачник, – худощавый, лет двадцати пяти блондин, уставившийся на него, нервно усмехнулся, – если ты еще не смотрелся в зеркало, а ты не смотрелся, то счастлив просветить: ты – это я. И если я сейчас не вырубил эту запись – значит, неудачник именно я, потому что попал в эти паршивые восемь процентов риска… Короче, если готов слушать, скажи: «Продолжить воспроизведение записи».

И замолчал. Проснувшийся молча разглядывал неподвижный экран, собираясь с мыслями. Получалось плохо. Никакой информации о том, кто он такой и что здесь делает, в памяти не имелось, и это пугало.

– Продолжить воспроизведение записи… – Голос звучал хрипловато.

«Лады. – Парень на экране зло ощерился. Он явно нервничал, и сильно. – Коротко обрисую ситуацию, а также приемлемый, с моей точки зрения, вариант выхода из нее. У тебя могут найтись и другие варианты, но это уже твои проблемы. Ты в дерьме по моей милости, ага, – снова злобная ухмылка, – я спер у герцога Алентвера полторы тонны кристаллов тора. В четыреста миллионов этронов стоимостью. Круто, правда?»

Кристаллы тора благодаря каким-то своим свойствам, известным лишь специалистам, способны аккумулировать в себе просто гигантское количество энергии. За что и ценятся повсеместно. А герцог Алентвера – это…

– Ублюдок!.. – издал стон пробудившийся. Обокрасть директора СБ империи – это гениально, да…

«Меня… тебя найдут, уже нашли, – продолжил излагать радостные новости этот… Этот, в общем. – Дополнительная гирька на весы долгой и мучительной казни – то, что я последние шесть лет служил личным адъютантом герцога. Одним из четырех, правда, но согласись, сидел высоко. Почему ограбил патрона? Это личное, тебе это не интересно. Тем более, если теория права и постепенно личность восстановится, ты и так все вспомнишь… если доживешь, конечно».

Вообще, выглядел парень уставшим – наверное, замаялся уже бегать. Лихорадочный же блеск в глазах его преемнику совсем не понравился: унаследовать от… хм, а кем ему приходится этот блондин? Отцом, братом?.. Короче, заполучить в наследство расстройство психики очень не хочется.

«Значит, про опасность я тебе рассказал… – продолжил блондин. Потом вдруг нахмурился и, подтверждая предположения о неладах с психикой, торопливо представился: – Кстати, меня зовут Маркус Стор. Тебя, соответственно, тоже… Теперь про выход из ситуации. Директор СБ империи на территории этой самой империи тебя достанет везде. Да и за ее пределами его возможности едва ли меньше. Поэтому просто сдернуть во Фронтир недостаточно, и ты сейчас находишься – вместе с камешками, разумеется, – на борту корабля, разместившегося в одном из ангаров станции Этлора. Помнишь, что это такое?»

Как не помнить… Непонятным образом проявившийся в этой Вселенной кусок чужого измерения. Выводящего к сотням других. Что там и как происходило сразу после контакта пришельцев с бравыми вояками Шестого флота империи, контролировавшего этот сектор, широкой общественности не докладывали. Факт лишь в том, что из системы, где висит станция, вояки убрались. И доступ к ней не перекрыли.

«Сейчас прикажешь искину связаться с администрацией станции. Продашь им кристаллы и купишь разгон способностей. Подробности будешь выяснять уже сам, у меня времени не было. Корабль тоже можешь продать, если купят. Только не забудь перед этим искина почистить от лишней инфы. Мой архив скачаешь на любой носитель и изучишь, когда время будет. Единственный твой шанс на выживание – свалить в другой мир и постараться, чтобы герцог никогда тебя не нашел. В общем, пожалуй, все. Постарайся выжить. Найди себе хобби какое-нибудь – вышивание там или поваром стань. Главное – сдохнуть не вздумай, мне это тело еще пригодится!»

Экран погас, оставив после себя неприятное ощущение растерянности и раздрай в мыслях. Наглость и язвительность предшественника, конечно, задевали самолюбие, однако озвученные им же проблемы вынуждали временно задвинуть уязвленную гордость подальше. Разобраться в себе можно будет и позже, сейчас первоочередная задача – вникнуть в происходящее.

Стор, выбравшись из капсулы, взял висевший на спинке стула технический комбез и оделся. Забрал лежавший там же комм и, нацепив на левое запястье, активировал.

Вот странно: проведенная над ним операция затронула только личностную память, причем не всю, моторика движений и рефлексы никуда не делись. А также знания и социальные навыки, никоим образом к прошлой личности не относящиеся, что, конечно, немного радовало. Подобный багаж лишним явно не будет, главное, чтобы постоперационный эффект – или как оно там правильно называется – его не затронул… А вот коммуникатор разочаровал: предшественник зачем-то удалил из памяти вообще все, кроме программного обеспечения.

– Искин! Мой архив перешли на комм, – подняв голову, обратился он к потолку, – и дай полную информацию по кораблю и грузу.

«Выполняю», – отозвался динамик.

Корабль оказался яхтой, небольшой – максимум шесть человек экипажа, а при нужде так и вовсе в одиночку можно с системами управиться. Воевать, конечно, в таком случае не получится, однако просто перегнать ее в нужный сектор – без проблем, если пилотировать умеешь. И да, по качеству своей «начинки» яхта могла дать фору иному корвету – энергетические щиты и вооружение соответствующего класса. Даже пусковой аппарат имелся, в блоках которого дожидались своего часа четыре торпеды, заряженные цистами с нановормами, – между прочим, категорически запрещенными к использованию гражданскими судами. Пожизненное заключение – еще мягкое наказание для пойманных на этом преступлении. Впрочем, учитывая личность предыдущего владельца… М-да, предшественнику в наглости не откажешь – обокрасть герцога на его же яхте! Даже некоторое уважение к этому отмороженному психу появляется… одновременно с желанием открутить ему башку – медленно, чтобы до конца прочувствовал! Разбираться с последствиями чужих прегрешений удовольствия мало.

Точно оценить нынешнюю стоимость яхты искин затруднился, однако при этом откуда-то знал, во сколько герцогу обошлась ее покупка. Семь миллионов, сумма не сказать чтобы астрономическая, но по карману очень и очень немногим. Есть чему позавидовать, наверное, учитывая, что корабль был приобретен на личные средства директора, а не числился на балансе СБ. Тоже вопрос еще – каким образом предшественник умудрился переподчинить себе искина, так что тот не пытался мешать противоправной деятельности бывшего адъютанта хозяина? В любом случае избавляться от корабля придется, вряд ли его удастся протащить с собой в иное измерение. Может, обитатели станции согласятся выкупить?

По грузу ничего нового Стор не узнал, полторы тонны упакованных кристаллов занимали не так много места в трюме, а больше там ничего и не было. Надо будет еще самому по кораблю пройтись, осмотреться внимательно: может, удастся отыскать что-нибудь полезное. Оплаченного времени стоянки – еще восемь часов, и успеть можно многое, главное – шевелиться…

Все еще пролог

Развалившись в кресле капитана, я уставился на потолок рубки управления.

Итак, что же мы имеем… Впрочем, если хорошенько подумать, то имеют скорее нас, причем без всякого согласия и скидок на малолетство! Дурных вопросов, кипевших в голове после пробуждения, за прошедшие часы вовсе не стало меньше. А ответы, полученные на часть из них, почему-то нисколько не радовали. Даже десяти часов с момента «рождения» не прошло, а приходится уже разгребать весь тот шлак и мусор, что предшественник умудрился вывалить на меня. Для чего ему это понадобилось – тоже вопрос, с ходу ничего толкового в голову не приходит, а спросить, к сожалению, не у кого… Как-то все невесело получается: с какой стороны ни подступись – сплошные проблемы; тот еще подарочек на день рождения получился!

Я знаю множество мелочей об этом мире, его социальное устройство, историю. Даже имена всех членов правящей фамилии, чиновников и иных деятелей – всякой там культуры и прочего. Вполне представляю себе, как жить на территории империи, – при наличии необходимых для этого средств, разумеется. К слову, этроны, которые упоминал Стор, это название валюты пришельцев, а не имперских денег…

Единственное, что вызывает проблемы, – отсутствие памяти о себе самом вообще. Ни малейшего представления о собственном прошлом – где родился, учился, кто семья, родственники, друзья… и все прочее, что и составляет значительную часть личности человека. Названное предшественником якобы мое имя никаких ассоциаций не вызывает – просто набор звуков! Да я даже о собственном возрасте имею весьма смутное представление. Если судить по внешнему виду и возможностям современной медицины – от двадцати и до шестидесяти запросто.

Просмотр журнала операционной камеры и медблока также не сделал мою жизнь понятнее. Пациент лег в капсулу – искин медблока запустил программу удаления механической части нейросети – пациент вылез из капсулы. Прямо-таки невероятная информативность… Кстати, насколько мне известно, осуществлять подобные операции самостоятельно искин медблока не может, требуется обязательное присутствие оператора. Взломать его, конечно, можно, вот только профессиональных навыков такого уровня в моей памяти отчего-то не содержится.

Правда, с этим хотя бы относительное понимание имеется – учитывая, что искин яхты воспринимает меня своим хозяином, то ломали обоих искинов, скорее всего, вместе и не здесь. Вопрос – кто и где? Никакой зацепки о том, с какого перепугу «мне» потребовалось вдруг предавать шефа и бежать не пойми куда. Тем более не ясно, как сумел провернуть такое в одиночку: просто усвистать на другой конец освоенной части галактики – это одно, а прихватить при этом с собой имущество директора имперской СБ – совсем другое; это, знаете ли, показатель… И заверения предшественника о том, что мне сие будет не интересно, на таком фоне выглядят очень уж неприглядно. Ну и, конечно, безмерно радует его уверенность, что со временем он восстановит свою личность. Как я от этого счастлив – прямо-таки словами передать невозможно!

Несмотря на все мои старания, выдавить из искина хоть какую-то информацию о Сторе не получилось. То ли предшественник действительно умудрился вычистить все, что только возможно, перед операцией, то ли у меня просто не хватает уровня допуска. Искин при этом утверждает, что оный допуск – максимальный, но с учетом всего происходящего… верится с трудом.

Обыск по каютам, а также всем прочим помещениям корабля никаких положительных результатов не принес. Если, конечно, не считать за таковой отсутствие трупов экипажа, чего, признаться, я несколько опасался – как-то меньше всего хотелось заниматься утилизацией тел. В любом случае ничего полезного для меня не нашлось, никаких забытых вещей, никаких записей в корабельной сети; пусто.

Ну и, наконец, совершенно отдельного упоминания достоин скачанный мною архив предшественника. Во-первых, он оказался закрыт паролем, сообщить который мне этот урод даже и не подумал! А во-вторых, при переходе в другой мир он все равно будет утрачен по той же самой причине, из-за которой Стору пришлось лезть в операционную капсулу. Вся электроника, не защищенная должным образом, просто сдохнет без возможности восстановления. Ну это если верить предупреждению пришельцев. Сами они с данной проблемой как-то справляются, видимо, раз целую космическую станцию в нашу галактику протащить сумели.

Радостный, в общем, день получается… М-да.

Как бы то ни было, а никаких иных дорожек в будущее предшественник для меня не оставил. Станция обладает статусом экстерриториальности, и, пока я тут нахожусь, герцогу добраться до меня невозможно. Однако стоит лишь яхте покинуть ангар… кстати, еще вопрос – а как он умудрился сюда прорваться вообще? Военный флот систему покинул, а вот полицейских сил здесь присутствует едва ли меньше, чем в системе столичной. Не знаю уж, чем пришельцы умудрились подкупить императора, но препятствовать собственным подданным в посещении сектора тот даже и не пытался. Логично было бы ожидать тотального засекречивания всего и вся, но вот как-то так… Впрочем, меня это не касается. Важно то, что уйти из системы не получится – яхта, даже такого человека, как директор имперской СБ, отнюдь не крейсер прорыва. Догонят, и если не пришибут сразу, то легко возьмут на абордаж, а попадать в лапы жаждущего мести герцога мне совершенно не хочется. Вряд ли он снизойдет до жалости к беспамятному предателю. Так что единственный шанс на хоть сколько-нибудь продолжительную жизнь для меня состоит в том, чтобы свалить в чужой мир. Без каких бы то ни было знаний о нем, без надежных связей, зато там не объявлена награда за мою голову. Без денег… хотя как раз насчет последних не все так плохо. Главное, с пришельцами договориться. Чем мы сейчас и займемся.

«Рад вас видеть, господин Стор, – с развернувшегося передо мной голографического экрана вежливо улыбался гуманоид, от человека отличающийся разве что оливкового цвета кожей. – Харс Мол – менеджер сектора, чем могу быть вам полезен?»

Ну, по крайней мере, не осьминог какой-нибудь или еще что похуже – мне сейчас, конечно, в первую очередь надо кристаллы сбагрить, но общаться с человеком все же приятнее. Интересно, он из пришельцев или местный, на них работающий? С нынешними достижениями медицины изменить пигментацию кожи, наверное, не так сложно. Хотя с какой бы стати чужакам нанимать местных аборигенов… разве что в порядке культурного обмена? Впрочем, все равно: у меня еще час оплаченной стоянки, и тратить его на пустые размышления о подобной ерунде не стоит.

– Взаимно, господин Мол, – ответно оскалился я, постаравшись, чтобы выглядело это как можно более дружелюбно. Нервничаю немного, что уж поделать. – У меня на борту имеется партия кристаллов тора. Вы в курсе, что это такое?

«В курсе, – кивнул тот без малейшей заминки. – Насколько я понимаю, вы желаете их продать? Какое количество?»

– Полторы тонны, – скрестив пальцы на удачу, ответил я. Давай, зеленый, обрадуй меня. – Если вас интересует, можем обсудить условия сделки.

«Большая партия. – Мол внимательно посмотрел, кажется, прямо мне в глаза. – Господин Стор, вы ведь понимаете, что товары подобного рода требуют надлежащей проверки?»

– Разумеется. – Вот зараза, а об этом я как раз и не подумал… Ох, надеюсь, никаких сюрпризов с кристаллами не обнаружится, а то выйдет совсем уж неприглядно, – доступ в грузовой трюм будет предоставлен. Также мне потребуется консультация по некоторым вопросам.

«В таком случае не будем медлить, я прибуду… через пятнадцать минут, вас устроит? – уточнил менеджер и улыбнулся, получив в ответ кивок. – Тогда до встречи».

Экран погас, возвращая в рубку яхты тишину. Задавив первый порыв ринуться проверять содержимое контейнеров трюма, я откинулся на спинку кресла. В любом случае за четверть часа не управлюсь, так что суетиться уже поздно. Не знаю, как насчет торговли краденым, но какие-то договоры чужаки с правительством империи заключали, остается лишь надеяться, что пункта обязательной сдачи преступника властям среди них нет и никаких документов, подтверждающих, что я собственник этого груза, не потребуют. Я специально проверял – таковых нет.

Харс Мол оказался довольно высоким, при этом умудряясь выглядеть каким-то… хрупким, тонким. На заморенного голодом он не был похож совершенно, двигаясь вполне уверенно и легко, так что можно предположить, что такое состояние для него естественно. Если он и является человеком, то весьма странным.

Рядом с менеджером над полом парил серого цвета цилиндр полуметровой высоты и сантиметров десяти диаметром. На робота эта штуковина походила так же, как я на балерину, и напоминала скорее бомбу… ну или переносную тумбочку.

– Еще раз здравствуйте, господин Стор, – поприветствовал меня Мол. Такое ощущение, что лицо ему специально проектировали, настолько естественной и располагающей к себе собеседника смотрится улыбка. Кивнув на замерший в шаге от него цилиндр, менеджер продолжил: – Это многофункциональный голем, фактически передвижная лаборатория. С ним проверка кристаллов пройдет значительно быстрее.

– Прошу. – Я указал рукой на опущенный пандус трюма.

Голем… – хм, а чем вообще он от дроида отличается, интересно? – получив, видимо, приказ хозяина, шустро взлетел наверх и выдвинулся вперед, остановившись в паре метров от контейнеров. Верхняя часть корпуса вдруг раскрылась примерно на треть, словно лепестки диковинного цветка, обнажив упрятанный внутрь прозрачный многогранный кристалл примерно с кулак величиной. Несколько секунд ничего не происходило, а затем в воздухе над ним сформировалось силовое поле синего цвета, с бильярдный стол размером. Подхватив антигравом, или что у него там, первый контейнер, голем переместил его над собой и замер, словно в нерешительности.

– Предоставьте ему доступ к контейнерам, пожалуйста, – пояснил мне зеленокожий, то ли угадав, то ли получив сообщение от своего робота… или голема… да какая разница!

Отсутствие нейросети вызывало определенные неудобства, как, например, сейчас – по привычке (видимо, что-то в памяти все же сохранилось) сунувшись в интерфейс управления, только через пару секунд я осознал, что ждать так могу еще долго. Задавив попытку выругаться вслух, потянулся к коммуникатору и разблокировал контейнеры, заодно включив систему наблюдения в трюме.

Голем перевернул контейнер, и кристаллы тора распределились на поверхности поля ровным слоем. А в полуметре над ними начала быстро формироваться еще одна структура – какой-то очень сложный узор. Тонкие светящиеся нити протянулись от нее вниз, к каждому камню, обволакивая его мягким сиянием. Не ясно, что это такое – нет, понятно, что функции сканера тут присутствуют, но очень уж непривычно выглядит. Наши технологии – в данном направлении, во всяком случае, – все же несколько более… материальные и громоздкие.

– Пожалуй, около получаса у нас есть, – прервал молчание Мол и посмотрел на меня. – Господин Стор, вы упоминали, что у вас имеются какие-то вопросы. Предлагаю перейти к ним, чтобы не тратить время впустую.

– Да, есть кое-что, – помедлив, отозвался я. Трюм для серьезных разговоров как-то не слишком годится, но и оставлять фиговину эту летающую без пригляда тоже не хочется. С другой стороны, сомнительно, что гости начнут пакостить, да и искин уже бдит. – Пройдемте в конференц-зал, там будет удобнее разговаривать… Если вам не требуется приглядывать за големом, конечно.

– Не требуется, эта модель обладает достаточной самостоятельностью, – улыбнулся менеджер. Ну да, как иначе-то… Ладно, с паранойей потом будем разбираться.

Яхта, как уже упоминалось, не особенно велика, так что далеко ходить не пришлось. Конференц-зал, снабженный помимо настенных экранов еще и голографическим столом, размерами также не впечатлял – человек на пять – семь в лучшем случае. Зато уютный и красивый, с дроидом-стюардом в настенной нише. Активировать его я не стал – думаю, как-нибудь и без напитков обойдемся.

– Меня интересует так называемый разгон способностей, – жестом предложив Молу присаживаться за стол, сообщил я. – Информация по этой теме на вашем сервере не слишком понятна, хотелось бы больше конкретики.

Разумеется, я пытался разобраться с тем, что же такое предшественник мне посоветовал. А поскольку доверия к этому типу после всех сюрпризов не было абсолютно никакого, то хвататься за непонятное предложение пришельцев, вот так, с ходу, явно не стоило. Нет, кое-что я понял из представленных в станционной сети описаний, все-таки не совсем уж дурак, хочется надеяться. Но это была такая муть, что проще напрямую спросить менеджера, чем выламывать себе мозги. Тем более что и у нас весьма многое могут сделать с организмом человека, даже такое, что никакого воображения угадать не хватит. О пришельцах же мне вообще ничего не известно, мало ли на что они способны…

– Понимаю ваш интерес. – Кивнув на мои слова, Мол улыбнулся. – Тема действительно очень любопытная и весьма необычная для вашего мира… Как вы, возможно, знаете, у каждого смертного существа есть предел развития. Граница, вырваться за которую собственными силами почти невозможно. Даже подобраться к ней вплотную – уже немалое достижение. Кому-то мешает несовершенство собственного тела, для других становится препятствием ограниченность разума – причин много. Разгон способностей позволяет преодолеть все эти ограничения… Хотя данный термин не совсем точен, но более полно и близко к сути перевести на ваш язык понятие Ванарадхи – Божественного Благословения, к сожалению, невозможно. К тому же в вашем мире было решено использовать именно его, вместо прямого перевода, который может вызвать не совсем адекватную реакцию даже у глубоко верующих разумных. На самом деле это сложнейший комплекс воздействий на тело, разум и душу…

– Вот прямо настоящее Божественное Благословение? – каюсь, не сдержался. Но, с другой стороны, нормально воспринимать подобную ахинею жизнь меня как-то не готовила.

– Настоящее, – подтвердил, улыбнувшись, зеленокожий: скепсис мой его, похоже, никак не задел. Может, не в первый раз уже клиентам подобное втирает, вот и привык. – Наша корпорация обладает достаточным влиянием и средствами, чтобы позволить себе иметь существ высшего порядка в штате сотрудников.

– Погодите!.. То есть про богов – вы это действительно всерьез? – У меня глаза на лоб полезли от такой непосредственности. Боги на побегушках у трансгалактических корпораций! Нет, ну ладно он сам псих, но начальство-то куда смотрит, позволяя ему с клиентами общаться?..

– Такими вещами не принято шутить, может иметь слишком серьезные последствия, – нравоучительно произнес Мол. И продолжил, прежде чем я успел собраться с мыслями, как бы его повежливее послать: – Господин Стор, мне в полной мере понятны ваши сомнения по поводу сказанного. Однако как вы посмотрите на то, чтобы получить доказательства действенности предоставляемой нами услуги по разгону способностей?

– Какие, например? – осторожно уточнил я. Все же не надо забывать, что от этого психа сейчас зависят мои деньги, так что стоит быть повежливее.

– Насколько мне известно, в вашем мире наиболее широкое распространение получила псионика, – откинувшись на спинку кресла, произнес Мол. – Вы обладаете этими способностями?

– Да.

Ответил и только после этого понял, что ведь действительно обладаю! За минувшие часы собственную память едва ли не наизнанку вывернул, пытаясь выжать максимум полезного. Но почему-то ни разу в голову не пришло соотнести знания о псионике с собой самим – пока Мол не спросил… Интересно получается. И как много таких вот сюрпризов меня еще ждет?

– Какой ранг? – Зеленокожий тактично проигнорировал мою короткую заминку.

– Второй – из пяти официально существующих в империи. Не так уж и много псионов среди людей, чтобы выстраивать громоздкие конструкции в рангах, хотя разница в силе между первым и пятым едва ли не на порядок. Так что гордиться мне в общем-то нечем, слабак.

– Адепты этой силы развиваются совершенно не так, как маги или иные, использующие внешнюю энергию школы. Могущество псиоников напрямую завязано на волевой контроль собственной энергии и развитие разума, – пристально глядя мне в глаза, произнес Мол. – Освоение пси-способностей происходит поэтапно, «скачками», когда наработана соответствующая база и приобретен опыт. Во многом это схоже с изучением боевых искусств, которые также базируются на использовании внутренних энергий. За счет чего псионик всегда точно знает предел своих нынешних возможностей… и примерно оставшееся количество усилий для достижения следующего этапа.

Ну, с прописными истинами спорить сложно… хотя насчет магии и прочего – я бы попробовал. В другой раз. А вот насчет псионики и этапов ее развития зеленокожий все сказал верно. Теперь осталось выяснить, к чему он вообще о ней заговорил.

– В контракт о «разгоне способностей», специально для миров с ограниченным влиянием высших сущностей, добавлен один важный пункт, – не дождавшись от меня вопросов, продолжил Мол. – Клиент имеет право разорвать договор и получить полное возмещение убытков со стороны корпорации, если за выбранный период времени его прогресс не будет соответствовать ожидаемому уровню. Разумеется, при соблюдении должных условий – для самосовершенствования требуется приложить немало усилий, без них никакое Благословение эффекта не даст. В случае с псионикой – половины года вашей империи должно хватить, чтобы определиться.

Вот со списком этих самых «усилий» надо будет ознакомиться поподробнее. Чтобы иметь представление, насколько они адекватны моим нынешним возможностям. В добрую волю и бескорыстность корпоратов – хоть нашего мира, хоть какого-либо другого – не верится совершенно. Альтруизмом эти ребята никогда не страдали.

– Проверка завершена, – прежде чем я успел придумать, что говорить дальше, сообщил вдруг Мол. Взгляд его на мгновение расфокусировался, после чего менеджер кивнул: – Высокое качество кристаллов подтверждено.

Короткий взгляд на экран коммуникатора подтвердил его слова – уже вновь закрывшийся голем неподвижно замер возле контейнеров. От искина за время нашего отсутствия в трюме никаких сигналов так и не поступило: будем надеяться, что это хороший знак.

– Что ж, господин Стор, качество товара нас устраивает, предлагаю перейти к обсуждению непосредственно сделки. – Мол улыбнулся вроде бы дружелюбно, но с отчетливым предвкушением в глазах.

Я задумчиво щелкнул ногтем по слабо мерцавшему синим кубику, лежавшему на столе. Небольшой, с гранями в пару сантиметров, он был приятным на ощупь и очень легким, словно пустотелым. Физический носитель, на который, за неимением у меня банковского счета – ни в этом, ни тем более в чужом мире, были перечислены вожделенные миллионы за кристаллы тора. Всего десять таких вот кубиков. По заверению Мола, перевести с них деньги на другой такой же либо прямо на чужой счет не составит проблем. Не очень понимаю, как такое реализовано, но пришлось поверить на слово. И нужно еще будет выяснить, имеются ли у них аналоги наших коммов или любых других носителей информации – лишаться оставленного предшественником архива мне не хочется. Пусть доступа к содержимому прямо сейчас нет, но можно ведь и взломать попробовать, ну или пароль смогу вспомнить – кто знает… Разобраться с непонятками в собственном прошлом для меня является залогом выживания. Ну или как минимум банальной предосторожностью – когда знаешь чего, кого и за что опасаться, пространства для маневра больше выходит…

Так вот, возвращаясь к вопросу о деньгах. То ли предшественник ошибся со своей оценкой возможной выручки за кристаллы, то ли это я оказался слабым торгашом против более опытного в этих делах зеленокожего. А может быть, все вместе плюс еще что-нибудь. В любом случае ожидаемых четырехсот миллионов этронов за кристаллы я не получил, выбив из Мола только триста семнадцать. Тоже отнюдь не мало, если подумать.

По поводу «разгона» также в общем и целом пришли к соглашению, договор, правда, пока не заключали. По цене вся эта радость обойдется ровно в триста миллионов – причем Благословение отнюдь не пожизненное, и через пару лет эффект начнет слабеть, после чего весьма быстро сойдет на нет. Стоимость более продолжительных вариантов даже рассматривать не хочется, суммы астрономические просто.

И вот теперь, спровадив всех посторонних с корабля, настало время задаться весьма интересным вопросом: оно мне надо?

Оплаченной стоянки осталось еще на четверть часа, так что время поразмыслить на некоторые темы есть. По факту, я ведь совершенно ничего не знаю о другом мире, даже о самом его существовании – исключительно с чужих слов. Предшественник если и обладал доступом к такой информации в бытность свою адъютантом герцога, то мне в наследство оной почему-то не перепало. На что он вообще рассчитывал в таких условиях, не очень-то понимаю. Как минимум агентура своя у герцога там имеется, благо пришельцы даже не пытаются как-либо ограничивать количество визитеров в свой мир, скорее уж наоборот, приветствуют.

Впрочем, данный факт на мои дальнейшие действия не влияет никоим образом – деваться со станции, кроме как в чужой мир, некуда. А вот по поводу остального… Чего уж проще забиться в какой-нибудь медвежий угол, сменить внешность и имя да спокойно жить себе, благо количество нулей в полученной сумме вполне это позволяет. Герцог при всем своем желании найти меня не сможет. Тратить непонятно на что фактически все деньги не слишком-то и умно…

Все так, и даже многое еще можно добавить, вот только нужно ли? На самом деле все эти рассуждения носят чисто умозрительный характер и совершенно ни на что уже не влияют. Решение принято, причем вовсе не по итогам разговора с Молом, а еще тогда, в первые минуты после пробуждения, когда я пялился на физиономию вещавшего с экрана предшественника. Наверное, это странно, и в другой ситуации стоило бы обеспокоиться такой категоричностью суждений… но я почему-то совершенно не хочу разбираться в мотивах собственных решений. Не сейчас, по крайней мере: возможно, в будущем когда-нибудь. Мой ли это авантюризм или доставшийся в наследство от характера предшественника – бороться с ним я не собираюсь.

Так что, по сути, рассуждать в общем-то и не о чем; время уходит, а нужно еще по поводу яхты с пришельцами договориться. Если не захотят покупать, то даже не знаю, что с ней делать, вряд ли мне позволят ее просто оставить в ангаре, а оплачивать бессрочную стоянку нет никакого желания. Разве что задать искину программу на старт, чтобы самоубился о какую-нибудь луну? Если успеет, конечно, прежде чем перехватят…

Часть первая

Глава 1

Необычность этого города бросалась в глаза с первых же минут знакомства с ним. Удивительная, непривычная и порой откровенно странная архитектура – невообразимое смешение стилей и эпох, где здания из дикого, грубо обработанного камня могли соседствовать с роскошными небоскребами. Проносящиеся над землей глайдеры, аэрокары, нечто явно механическое самых странных форм и размеров, и просто живые существа, наделенные крыльями… а также лишенные даже намека на таковые. И вот так с ходу не поймешь – используют ли они личные антигравы либо же дело в банальной магии левитации.

Я невольно усмехнулся направлению собственных мыслей. Воспринимать магию как банальность!.. Беспощадная реальность основательно потопталась на моем мировоззрении за прошедшие месяцы. С другой стороны, время адаптироваться тоже имелось, так что культурный шок мне не грозит. Что весьма радует, потому как зрелище переполненных народом улиц впечатляет ничуть не меньше архитектуры. Причем коренных обитателей этого мира что-то не особо и много заметно в толпе… Хотя «коренные» – не совсем подходящее слово, учитывая местную специфику. Ландорр как пылесос втягивает в себя активных и амбициозных разумных со всех контактирующих с ним миров, так что ассимиляция идет бесконечно, и в обратную сторону тоже. Конкуренцию местным уроженцам пришлые составляют суровую.

Ландорр вообще оказался весьма необычным миром, с очень впечатляющей историей. Тут тебе и непременные предтечи, в огромном количестве сменявшие друг друга на протяжении сотен тысяч лет. И разборки высших сущностей, не менее часто выливавшиеся в локальные, а порой и вовсе тотальные армагеддоны. О поведении местных небесных тел и вовсе существуют целые сборники легенд, мифов и абсолютно достоверных фактов. Взять хотя бы светило, регулярно, раз в пятнадцать – двадцать тысяч лет, воплощавшееся в виде разумного существа на поверхности планеты и старательно вносившее свою долю в окружающее сумасшествие. В общем, веселились тут с размахом, от души, что называется.

Не сказать, что на данный момент все это прекратилось, но явно обрело некоторое подобие упорядоченности, изрядно при том сократившись в количестве. А все по одной, зато крайне весомой причине – восемь тысяч лет назад разрозненные и застрявшие в магическом средневековье народы и племена объединил некто под звучным именем Воплощенный Дракон. Что оно означает и откуда вообще взялся этот персонаж – об этом официальные источники умалчивают. А неофициальных в природе и вовсе не существует, потому как Воплощенный Дракон здравствует и поныне, что, учитывая масштаб его личности, служит весомым аргументом в пользу осторожности в высказываниях на подобные темы.

Регулярные до того момента катаклизмы как-то очень быстро сошли на нет, агрессивные высшие сущности, которым надоело раз за разом получать по морде от заматеревших местных жителей, предпочли перенести свои разборки в другие места. Ну и прочих разумных и не очень личностей, прежде доставлявших немало хлопот, тоже угомонили – кого в гроб загнали, кого выперли подальше, а кого и к делу пристроили.

Конечно, продвигалось все это отнюдь не легко и быстро, но примерно за полторы тысячи лет смогли управиться. А потом произошло событие, навсегда изменившее историю Ландорра и многих тысяч других миров. Была создана технология межмировых порталов – своими ли силами или же умудрились выменять ее у богов-демонов, уже не важно. Началась новая эра.

Не знаю, пытался ли кто оспаривать власть Воплощенного Дракона: в учебниках истории, которые довелось прочитать, на тему бунтов и восстаний не было ничего. В любом случае власть этот индивид держит крепко. Правда, нынешняя политика сформировалась далеко не сразу: поначалу Ландорр являлся типичным завоевателем, где угрозами, а где и силой убеждая соседей в своем превосходстве. И так продолжалось довольно долго, пока его армиям несколько раз основательно не насовали по зубам. Не они одни такие оказались воинственные.

По мере того как противостояние с другими претендентами на вселенское господство затягивалось – слишком уж много желающих оказалось, Дракон постепенно изменял стратегию своих действий. Пока наконец военная экспансия окончательно не уступила место экономической. И, судя по нынешнему положению, решение это было если не лучшим, то и далеко не худшим. Переоценить влияние Ландорра на тысячи миров, входящих в его зону интересов, весьма непросто: все они в той или иной степени зависят от него. Бывшие противники исключением также не стали, и перехватить инициативу до сих пор не удалось никому.

В такое вот замечательное место – причем сразу в столичный мир! – я и угодил стараниями одного индивида. И знаете, полгода, бывшие у меня на подготовку к этому знаменательному событию, как-то не особо помогают справиться с волнением. Считай, впервые с момента «рождения» в большой мир вырвался.

Подавив тяжкий вздох по судьбе своей нелегкой, я все же заставил себя двинуться через площадь к зданию банка. Дел еще невпроворот, так что хватит время впустую тратить. Достопримечательностями местными можно будет налюбоваться и позднее, я тут надолго. А пока двигаем в банк.

Приостановившись, войдя, я быстро огляделся по сторонам и направился к ближайшей конторке. Зал был не особенно велик и, на удивление, почти пуст, всего с десяток посетителей. Большая белоснежная плита стационарного телепорта расположилась в дальнем от входа углу, а левая стена представляла собой громадное одностороннее, насколько я понимаю, окно. Дневной свет, лившийся через него внутрь, в сочетании с искусно запрятанными в стенах и потолке светильниками давали вполне достаточно освещения. Официально и вместе с тем достаточно уютно.

Клерк, на поверку оказавшийся живым и разумным, а не големом, как можно было предположить, при моем приближении вежливо улыбнулся. Похож на человека, только кожа очень уж бледная да телосложение хрупкое – справочник известных рас я изучал, но там их столько, что состаришься, пока до конца дойдешь. Вот так, с ходу, могу десяток назвать, описание которых подходит. Впрочем, мне до его родословной нет дела.

– Добрый день. Чем могу помочь? – дежурно улыбнувшись, поинтересовался клерк.

– Хочу открыть у вас счет, – отозвался я. Таскаться с миллионами этронов в кармане не самое разумное поведение, так что банк стал для меня первоочередной целью.

– Пожалуйста, положите обе ладони на прозрачную панель перед вами и сохраняйте неподвижность в течение десяти секунд, – попросил служащий.

Я подчинился, прислушиваясь к ощущениям. Магическое сканирование, проводимое сложнейшей системой заклинаний, позволяло по завершении получить уникальный, не подделываемый никакими способами идентификатор личности, настроенный на мою ауру. По окончании процедуры останется только внести свое имя, и документ автоматически зарегистрируется во всех государственных структурах Ландорра. Собственно, это было еще одной причиной, чтобы посетить банк в первую очередь. К сожалению, гражданство так же легко получить не удастся, но и на этот счет у меня уже есть кое-какие наметки. Главное, что самому ничьи пороги обивать не придется. Удобно. Энергетический артефакт, предоставляемый банком без всякой предоплаты, сочетал в себе помимо аналога паспорта и возможности удаленного доступа к собственному счету, еще и удобный компьютер для работы в локальных и общих сетях. Причем не только этого мира, но и вообще любого достаточно развитого для того, чтобы иметь подобные технологии.

На левом запястье проявился и почти сразу же исчез узкий золотой ободок, универсальный идентификатор, или коротко – унив. Он встраивается в ауру владельца, проявляясь только по личному требованию. Проводи подобное действие кто угодно другой – и можно было бы не сомневаться в наличии недокументированных возможностей паразитного заклинания, способных принести угрозу. Государственный банк Ландорра гарантировал отсутствие таковых своей репутацией и богатой, многочисленной клиентурой, среди которой встречались сущности достаточно могущественные, чтобы если не уничтожить, то обеспечить торговый мир множеством проблем. Поэтому за безопасностью унивов следили особенно тщательно.

– Благодарим вас за то, что воспользовались услугами нашего банка, – вновь улыбнулся служащий. – О прочих предоставляемых нами возможностях вы можете узнать, обратившись к вашему униву, – постоянный клиентский доступ в информационную сеть банка предоставляется вам в пределах данного мира бесплатно. По любым возникающим вопросам можете обращаться в службу поддержки клиентов.

Я молча кивнул в ответ и, отойдя от конторки, активировал унив. Разбираться с настройками прямо сейчас не было желания, тем более что по умолчанию задавался максимально дружелюбный интерфейс. Первым делом ввести свое имя – Рейн Кармак. Называться тем же, которое носил предшественник, было слишком рискованно: вряд ли за полгода герцог успел остыть настолько, чтобы навсегда забыть о сбежавшем предателе. В этом мире, конечно, возможностей у его подчиненных куда как меньше, чем в родной империи, но тем не менее облегчать им работу не в моих интересах. Так что к прежнему имени я особо и не привыкал, заранее настраиваясь, что придется его менять, зато с придумыванием нового пришлось помучиться, все же не кличку питомцу выбираю. Теперь осталось еще только внешность сменить. Оформлять документы заново при этом не потребуется: как уже говорил, они завязаны именно на ауру и автоматически зафиксируют изменения. Вполне обоснованное решение, между прочим, – существа, обладающие способностями метаморфизма, встречаются довольно часто, это не говоря уже о разнообразной магии.

Достав из внутреннего кармана куртки пенал с кристаллами, я взял один и приложил к униву. Подтвердил запрос на перечисление средств с носителя на банковский счет и с интересом проследил за процессом. Кристалл буквально растаял, передав содержимое и перестав существовать всего за пару секунд. Перечислив таким образом всю имевшуюся наличность, я проверил состояние счета. Семь миллионов этронов: все что осталось от полученных за кристаллы тора трехсот миллионов. На услуги наставников и прочие сопутствующие «мелочи» ушло больше десяти. И если полгода назад, на момент получения средств, я являлся весьма состоятельным человеком, то сейчас… В общем-то тоже довольно обеспеченный, даже по меркам этого отнюдь не дешевого для проживания мира. Но экономить все-таки придется: у меня еще много чего в планах стоит.

К слову, главной валютой этого мира являлась энергия. Причем отнюдь не любая, а лишь вырабатываемая душой разумных существ – что в общем-то понятно, ничто иное не могло представлять схожей ценности для божественных и близких к ним сущностей. Я, если честно, не очень понимаю, как оную энергию можно получить, не выпотрошив душу, – головоломные теории высшей магии не для моего разумения; надеюсь, лишь пока. Но система работает и уже не одну тысячу лет, так что остается принять на веру, что это возможно, и не ломать голову по мелочам.

Так, здесь я закончил, пора бы уже и дальше двигаться, дел много еще.

Гильдия наемников Ландорра. Три слова, а сколько всего за ними скрывается…

Самым сложным в новом мире, для меня лично, было осознание масштабов. Родная империя колонизировала и распространила свое влияние почти на восемь сотен звездных систем. Сотни планет, триллионы человек населения, сложнейшая система управления, огромная экономическая и военная мощь. А ведь есть еще и Фронтир, разреженным поясом охватывающий пространство за пределами границ империи. О прочих государствах, человеческих и нет, тоже не стоит забывать…

Ландорр контактирует с тысячами миров, находящихся не просто в различных галактиках, но даже в разных вселенных. И если брать в расчет только количество занимаемой территории, то империя не входит даже в первую тысячу крупнейших социальных образований.

И на всю эту колоссальную структуру из народов, рас и цивилизаций Ландорр имеет непосредственное влияние, кого напрямую, а кого и опосредованно, с помощью различных ухищрений принуждая следовать своему курсу. Кстати, просто для справки: Ландорр – название не одной лишь столичной планеты, на которой я сейчас и нахожусь, а всего государства, распространившегося на всю эту галактику, плюс еще сколько-то миров… И это не считая начатого освоения других галактик. При таком количестве свободного пространства мне не очень понятно, зачем Воплощенный Дракон вообще войны затевал. Чужой кусок всегда притягательнее, что ли?

Собственно, к чему я это – корпорации Ландорра весьма последовательны в стремлении зарабатывать на всем, что оказывается в пределах их досягаемости. Наемничество же является очень прибыльной статьей дохода – представители гильдии специализируются в очень широком спектре предоставления услуг, иные из которых не сразу и соотнесешь с образом «ловца удачи». Поэтому не слишком удивительно, что она входит в десятку крупнейших корпораций, а ее структура не менее сложна и многочисленна, чем банковская система Ландорра. Уже одно то, что многие из миров-сателлитов предпочитают не содержать собственные войска, а пользоваться услугами наемников, говорит о многом.

К слову, материк, на котором я сейчас нахожусь, один из восьми имеющихся на планете и принадлежит гильдии. Как наемники договаривались с Воплощенным Драконом, понятия не имею, однако факт – официальное присутствие здесь представительств других корпораций возможно только с разрешения гильдии.

Очередной портал перенес меня в один из приемных залов, где можно подать заявление на вступление. Весьма просторное и хорошо освещенное помещение, битком набитое народом – минимум пара сотен разумных здесь точно присутствовала. Чтобы добраться до чиновника, даже в очереди пришлось постоять минут десять.

– Приложите ладони к планшету, – не дожидаясь вопросов, распорядился служащий, внешне выглядевший один в один с работником банка. А может, они и правда големы, так ведь логичнее, чем разумных на этих должностях содержать. – На ваш унив выслан стандартный договор, ознакомьтесь внимательно; если возникнут вопросы, пройдите по ссылке в начале документа в раздел поддержки. Учтите: по заключении контракта разорвать его в одностороннем порядке вы сможете только с выплатой определенной суммы штрафа; будьте внимательны.

Я оторвал ладони от планшета и покинул очередь, активируя унив. Видимое только моим глазам, в воздухе проявилось изображение листа бумаги с печатным текстом. Интерфейс унива во многом был близок к подобному в нейросети, только намного совершеннее, самостоятельно подстраиваясь под желания оператора. Разумеется, подобную функцию можно было отключить и все настройки производить в ручном режиме, но для этого желательно иметь хотя бы основное представление о них.

Язык договора, по счастью, оказался далек от канцелярского. Не факт, что это типичный пример бюрократии Ландорра, скорее уж адаптация для полудиких пришельцев из недавно присоединенных миров, не способных вникнуть в юридические тонкости. А возможно, причина в чем-то другом; честно говоря, мне все равно.

Стандартный контракт описывал обязанности наемника в течение полутора местных лет по отношению к гильдии и местному законодательству. А также права и перспективы в плане как личного обогащения, так и карьерного роста. Последнее представляло наибольший интерес, потому как напрямую влияло на цены контрактов.

Для наемников было два пути. Первый – карьера в структуре самой гильдии, со званиями, градациями и обязательными наградами. Второй – свободный контрактник, уплачивающий в гильдию лишь обязательные членские взносы и налоги, а в остальном вольный в своем выборе заданий. Плюсы у обоих путей были весомые. Карьера давала значительный бонус к заработку и льготам, в том числе и по налогам, но с первым же офицерским званием возможность уволиться исчезала. Пожизненная армия фактически. У контрактников же помимо свободы имелись и немалые налоги, и отсутствие обязательного соцпакета: в частности, медицинские услуги для них подразумевались платные и весьма дорогие.

Все это мне было уже известно, причем давно, так что времени определиться со своими предпочтениями хватило в избытке. Вновь поступать на службу, да еще и с таким понижением в должности – личный адъютант директора СБ империи – это, знаете ли, статус! – не было никакого желания. Второй вариант гораздо предпочтительнее, несмотря на многие свои минусы, все-таки быть самому себе хозяином намного приятнее, чем на побегушках у кого-либо. Сложить голову по дурости начальства – отнюдь не предел моих мечтаний… Что, конечно, не отменяет возможности нарваться на проблемы самостоятельно, но тут хотя бы все от меня лично зависит. Так что ставим подпись под вторым вариантом.

Едва копия договора отправилась в канцелярию гильдии, как на унив пришло оповещение, прочитав которое, я довольно хмыкнул и двинулся к телепорту. Понятно, что непроверенному новичку никто не доверит сложных заданий, способных при провале отрицательно сказаться на репутации гильдии. Даже если этот новичок считает, что вполне тянет на максимальный ранг силы. Это я не о себе, если что – мои оценки пока куда как скромнее, но потенциал есть, что конечно же радует.

Система рангов, принятая в гильдии, и в силу этого распространившаяся и на все миры, в которых наемникам приходится работать, была довольно простой. Три первых – низший, средний и высокий, давали наиболее полное представление о возможностях самой массовой части бойцов. Абсолютно точной градация, конечно, не являлась, потому как отнюдь не одна лишь голая сила определяет уровень опасности разумного существа. Как пример, можно взять меня самого – сразу три направления псионики, которыми я владею, уже дают возможность теоретически претендовать на средний ранг. Это при том, что каждый из них по отдельности до этого уровня пока что даже и не дотягивает.

Что же касается последнего, Высшего ранга (да-да, прямо так, с большой буквы), то к нему относят всех существ, перешагнувших некий предел личного могущества и способных творить нечто, для меня лично выходящее за грани понимания. При этом, несмотря на всю свою крутизну, эти суперы могут отличаться друг от друга уровнем силы не меньше, чем от всех прочих рангов! Как, например, можно уравнять сколь угодно талантливого, но тем не менее смертного бойца с существом, срок жизни которого измеряется тысячелетиями? А с сущностями божественного порядка? Так что свои подводные камни и незаметные на первый взгляд особенности существовали и здесь, что, в общем, логично.

Вообще для меня лично вся эта муть с существованием богов и демонов до сих пор воспринимается… ну, с изрядной долей сомнения. Пара минут, проведенных в обществе Арканора, в течение которых мы даже словом не перекинулись, серьезного впечатления на меня не произвела. Выглядел этот тип отнюдь не богом, ничего незабываемо величественного в облике человека средних лет я не обнаружил. Результат наложенного им Благословения, конечно, впечатлял, как и прочие свидетельства, найти которые в сети было не так уж и сложно. Нет, я не сомневаюсь, что все это правда! Однако не так-то и просто преодолеть врожденный скепсис – все же мой мир отнюдь не избалован вниманием подобных сущностей, скорее даже старательно ими игнорируется, уж не знаю по какой причине. А высокоразвитое общество к вопросам религии относится, мягко скажем, без фанатизма.

Впрочем, есть такое подозрение, что за доказательствами дело не станет, если вспомнить, что в гильдии наемников эти самые сущности тоже имеются. Причем отнюдь не обязательно даже в качестве начальства. Боги, они ведь тоже очень разные бывают – от эволюционировавших духов места до настоящих творцов, создающих полноценные вселенные. О последних, к слову, информации меньше всего – в открытом доступе, во всяком случае.

Телепорт по запросу переместил меня в довольно необычное место. Бесконечное, темное пространство, в котором «висели» тренировочные полигоны гильдии. От небольших площадок, на одной из которых я и появился, до громадных островов, имитирующих различные рельефы местности и климатические условия. Отделенные от окружающего мрака защитными барьерами десятки, если не сотни тысяч полигонов.

Шагнув с телепорта на квадратную, со сторонами метров десять, площадку, я остановился, разглядывая голема, неподвижно зависшего в воздухе напротив меня, у другого края. Тело напоминало усеченный конус, поставленный основанием вверх; без головы, зато примерно с десятком подвижных конечностей, больше похожих на щупальца, но с пальцами. Тренировочный спарринг, по результатам которого претендента либо допустят к заданиям гильдии, либо попросят больше не беспокоить. Продержаться против голема пять минут либо победить его. Использовать можно любое оружие или способности.

Голем, провисев неподвижно около минуты, шевельнул конечностями, предупреждая о начале схватки, и плавно скользнул вперед. Удар телекинезом вбил его в пол, и мгновенно в бота уткнулся узкий поток огня. Повредить его весьма сложно, конструкт способен выдержать на порядок более мощную атаку, так что силу я не сдерживал. Пять секунд под давлением Копья… и голем, подернувшись едва заметной рябью, исчез.

Да, знаю, что восторгаться тут особо и нечем, испытание было чисто формальным, но тем не менее! Гордость за себя любимого прямо-таки распирает, тем более что обе мои атаки были отнюдь не слабыми. На тренировках я пробивал Копьем пятисантиметровый лист стали насквозь, а после сминал его же телекинезом в аккуратный шарик. Так что гордиться на самом деле есть чем – по классификации родной империи я уже добрался до третьего ранга, и это отнюдь не предел: если не лениться, конечно.

На месте голема никто больше не появился, так что, прождав с полминуты, я вернулся на плиту телепорта и активировал ее, вернувшись обратно в гильдию.

И сразу же пришло уведомление: «Поздравляем со вступлением в гильдию наемников!.. присвоен низший ранг… надеемся… бла-бла-бла… удачи!» И список с десятком рекомендуемых заданий соответствующего уровня. Тоже своего рода экзамен, если задуматься – итоги выполнения этих миссий (если я за них возьмусь, конечно) обязательно будут учтены в моем личном деле и окажут влияние на дальнейшую карьеру, выражающуюся в повышении ранга силы. А это, в свою очередь, приведет к увеличению доходов и доступных жизненных благ, что несомненный плюс. Перспективные кадры всегда в цене, а у меня на собственное будущее большие планы… Ну да, отвлекся.

В пользу предположения об очередном тесте говорило также и то, что из всех заданий к боевым можно было отнести лишь одно, да и то весьма условно – поиск и отлов какого-то зверья. Прочие же, судя по описаниям, скорее можно обозвать социальными квестами… М-да, сравнение то еще получается, будто в виртуальной игре оказался – гильдия авантюристов есть, куча разнообразных заданий тоже имеется, и даже прокачка в некотором роде присутствует – Благословение по-прежнему действует. Ну, утрирую, конечно, но «где-то как-то» близко, ага.

А по поводу отсутствия боевых миссий – пожалуй, это даже к лучшему, потому как боевиком себя называть мне рановато ввиду полнейшего отсутствия реального опыта – тренировочные поединки с наставниками на таковые не тянут. И в воспоминаниях предыдущей жизни ничего подобного не нашлось, к сожалению. Типичная штабная крыса, умудрившаяся сделать нехилую карьеру… и успешно ее похерить.

Общая сумма за все десять заданий выходила чуть больше пятидесяти тысяч. Не так уж и мало – пара месяцев жизни на каком-нибудь курорте средней ценовой категории. Вот только это именно что сумма, по отдельности за каждую миссию платят куда как меньше, а ведь нужно учесть еще и расходы на подготовку плюс затраченное время. Боевые миссии оцениваются несколько выше, но не намного, все же мой нынешний ранг не предполагает дорогостоящие контракты. Неплохой такой стимул для дальнейшего самосовершенствования, чтобы попасть в элиту, да.

И раз уж все равно о том зашла речь, мне было бы очень интересно узнать подробности о заданиях максимального ранга. Но, к сожалению, информация как о них самих, так и вознаграждениях за их выполнение в широком доступе отсутствует, что тоже наталкивает на определенные выводы. Убей бога такого-то, поймай демона такого-то, найди суперартефакт и прочее в том же духе. Может быть, я ошибаюсь, однако воображение будоражит неслабо.

Так, пора заканчивать с праздными размышлениями, а то я в этом зале уже несколько минут торчу. Надо бы и другими делами заняться, их ведь еще немало на очереди стоит.

Отправить заявку в канцелярию гильдии на предоставление мне жилья много времени не заняло. Однако пока бюрократы раскачаются, минимум сутки пройдут, так что сегодня ночевать придется в гостинице, благо номер снял заранее. На многое, конечно, рассчитывать не приходится, не тот у меня ранг пока еще, чтобы гильдейские чиновники рассыпались в любезностях. Но на первое время сойдет и тот минимум, что мне могут предоставить, я не прихотливый.

Самая главная проблема Ландорра, с точки зрения чужака, – это крайне жесткая политика в предоставлении гражданства. Что безусловно оправдано: миров, связанных порталами, многие тысячи, и количество желающих переселиться сюда просто зашкаливает. Поэтому, чтобы не утонуть от наплыва эмигрантов, их весьма круто ограничивают в правах и, помимо прочего, в возможности владеть землей и недвижимостью. Собственно, один из доводов работы на гильдию наемников и состоит в том, что занятость в востребованном секторе увеличит шансы на получение гражданства. И чем выше будет мой ранг, тем их больше.

В общем, на данный момент, несмотря на имеющиеся в распоряжении миллионы, обзавестись собственным жильем мне не светит. И еще долго не будет светить. С арендой тоже пришлось обломаться – дешевле в гостинице поселиться, на постоянной основе. Я хоть и богат относительно, но, учитывая, каким ремеслом собираюсь заниматься, расходы тоже предстоят немалые, так что проще перетерпеть первое время, обеспечив себе нормальные условия для старта. И страховку на случай неприятностей.

Выяснив через сеть местонахождение ближайшего ресторана, я направился к нему, побегать сегодня еще придется, так что перекус не помешает. И как же хорошо, что есть телепорты: раз – и ты уже на другой стороне планеты, никаких тебе часов сидения в общественном транспорте или самолетах. Кстати, услуга эта ни разу не бесплатная, хотя и дешевая: «проездной» на десять суток обойдется в десять же этронов. А если вспомнить, что на одной лишь только этой планете проживает девять миллиардов разумных и все они каждый день пользуются этой транспортной сетью… Государственная корпорация «Путь» заслуженно входит в тройку самых богатых и крупных в Ландорре, занимаясь помимо телепортов еще и обслуживанием порталов в другие миры.

А вообще, некоторый диссонанс, конечно, присутствует – казалось бы, магия, боги с демонами и прочие сказки… меньше всего при этом ожидаешь достижений высокоразвитой цивилизации. Однако что есть, то есть, и при этом современные (для меня) технологии спокойно уживаются с дичайшими (опять же для меня) анахронизмами. Вот уж действительно мир контрастов, и ведь не рухнул до сих пор.

Идти оказалось недалеко совсем, через десять минут я уже устроился за столиком на открытом балконе второго этажа. Вид отсюда на берег моря, не такой уж и далекий, открывался просто замечательный. При желании можно было бы перебраться на другую сторону и любоваться достопримечательностями города, тоже небезынтересными, но я предпочел этот.

Хм, а ведь действительно приятно вот так посидеть, расслабиться за хорошей едой и бокалом отличного вина. На окружающий мир наконец-то полюбоваться без всякой суеты и спешки, собственными глазами – по обрывкам чужой памяти, доставшимся в наследство, нормального впечатления ведь не составишь… Пожалуй, список первоочередных и просто важных дел нужно будет существенно обновить: мне понравилось такое вот времяпровождение.

Эти полгода выдались весьма суматошными и притом до ужаса однообразными. Нанятые через корпорацию наставники честно отрабатывали затраченные на них деньги, не оставляя мне практически ни минуты свободного времени… Не то чтобы я жаловался, все-таки польза от такого усердия несомненна, однако в таком количестве оно все же сильно утомляет.

К сожалению, покидать пределы комплекса, в котором меня поселили до окончания испытательного срока, было запрещено. Вернее, уйти-то я мог в любой момент, вот только вернуться потом обратно – уже шиш: условия контракта и все такое. Ну а к моменту, когда стало понятно, что Благословение и впрямь действует, я уже как-то втянулся в организованный стараниями наставников ритм, и бросать дело на полпути было откровенно жалко. Вот и получается, что именно сегодня, спустя полгода после фактически рождения, у меня образовался первый свободный день.

Вопрос о том, какие дисциплины псионики мне изучать, собственно, и не возник. Стор, еще будучи живым и здоровым, развивал телекинез и немного пирокинез. Для моих целей оба этих направления более чем подходили, так что ими и решил заняться. Конечно, можно было бы сосредоточиться на чем-то одном и добиться больших результатов за эти месяцы… Однако раз уж выпала такая возможность, грех было не воспользоваться. Чем больше козырей в рукаве, тем выше шансы не свернуть себе шею на избранном поприще. И с этой точки зрения все последующие затраты – на наставников, аренду тренировочных залов, услуги врачей и прочее – вполне себя оправдывают.

А вот выбор третьей дисциплины был продиктован уже совершенно иными причинами.

В империи принято считать, что возможности разума ограничиваются только телепатией. На деле же она является лишь одной из многих дисциплин, входящих в огромную и весьма сложную науку – менталистику. Работа с собственным сознанием, постижение его возможностей, по сути, являются тем базисом, на котором и основано настоящее могущество псионов. Эмпатия, интуиция, развитие аналитических способностей, чтение мыслей, ясновидение и подчинение чужих разумов. За последнее, кстати, по законам Ландорра полагается серьезное наказание, вплоть до смертной казни – любители подобных развлечений успели оставить по себе долгую и недобрую память.

Впрочем, заниматься менталистикой я начал вовсе не для того, чтобы потрошить чьи-то мозги. В первую очередь меня интересовало решение проблем с собственными.

Извлечение уже установленной нейросети, а точнее – механической ее части, несет довольно высокий риск, связанный с различными осложнениями. Среди которых присутствует и возможность потери памяти. Со временем она может восстановиться, но насколько высока такая вероятность, не знаю. Главное, что это реально.

В связи с чем возникает очень интересный вопрос. Чья личность поселится в моей голове, если это все же произойдет? Останется моя собственная, дополненная воспоминаниями о прошлой жизни, или же восстановится личность предшественника, с бонусом в виде скольких-то месяцев – лет? А может, и вовсе вместо нас двоих появится кто-то третий? Я ведь ничего о нем не помню, у нас даже характеры могут быть совершенно разными, однако жизненного опыта у него существенно больше.

Понятное дело, что терять себя ради предшественника мне совершенно не улыбается, даже не будь к этому типу длинного списка весьма неприятных вопросов со стороны. Эта жизнь – моя, и любой желающий ее отобрать рискует нарваться на адекватный ответ. А вот для того, чтобы несколько повысить свои шансы, и пришлось заняться менталистикой. Ну и в стремлении подлатать начавшую протекать крышу – на тот момент назвать меня полноценной личностью можно было только с очень большой натяжкой. Доставшиеся в наследство знания и память не несли с собой никакой эмоциональной привязки, и воспринимать их как свои собственные стоило немалых усилий. По сути, младенец с огромным багажом невесть откуда взявшейся информации об окружающем мире. Так что всерьез замаячившая перспектива однажды съехать мозгами из-за нарушений психики как-то совершенно не обрадовала.

В общем, такая вот у меня жизнь получается – непростая и обалдеть какая веселая… Зато моя! Целиком и полностью, включая тот куцый обрубок личности, что чьими-то стараниями достался в наследство. И кто бы какие бы планы на мой счет ни строил, могут всем скопом идти на хрен! Детки ведь имеют свойство вырастать и порой в весьма неприятных созданий. А уж я для этого приложу все свое старание.

Глава 2

Номер, предоставленный корпорацией, отнюдь не поражал воображение своим убранством, скорее уж наоборот: минимализм – наше всё! Узкая – два на четыре метра и два с половиной в высоту – каморка: встроенный в стену шкаф, складывающаяся кровать и точно такой же столик в дальнем от входа углу. Плюс крохотный санузел. Кухня отсутствует вообще, как и предназначенная для нее техника – питаться предполагается в столовой на первом этаже.

С сомнением оглядев все это великолепие, невольно пожалел, что уже отменил заказанный номер в гостинице. Но кто же знал, что гильдейские бюрократы сработают настолько оперативно – я ведь думал, они раньше завтрашнего дня не раскачаются. Нет, я не особо избалованный, но жить в таком вот гробу как-то не очень прельщает. Может, вариант с арендой нормального жилья не так уж и плох?

Разувшись, убрал в шкаф куртку – все тот же успевший осточертеть технический комбез. Надо будет себе нормальную одежду купить, да и вообще много чего еще, раз уж возможность наконец появилась. Стукнув кулаком по сенсору, перевел кровать в горизонтальное положение и, отпихнув в изголовье пакет с одноразовым постельным бельем, вытянулся на ней во весь рост. Немного жестковато, ну да ладно, пару дней здесь поживу, а там и определюсь, что дальше делать: может, действительно лучше будет собственным домом обзавестись.

Немного суматошный выдался денек. Не сказать что я так уж сильно устал, однако изобилие новых, непривычных впечатлений определенно имеет место быть. И это просто замечательно, потому как однообразие предыдущих месяцев у меня уже в печенках сидит. Сделать успел немало, хотя и не все, что запланировал. Но так даже и к лучшему, буду завтра с оставшимися делами разбираться уже на свежую голову.

Активировав голографический интерфейс унива, бегло проверил настройки – в расширенный перечень даже влезать не стал, все равно прямо сейчас ими заниматься лень. На первый взгляд никаких изменений не требуется, разве что поставить более жесткий фильтр на почтовый ящик. Родная гильдия, заполучив в свое распоряжение очередного неофита, мгновенно завалила его рекламой. Не спорю, полезного там более чем достаточно даже при беглом ознакомлении, благо предложения ориентированы как раз на наемников. Однако три с лишним тысячи сообщений, свалившихся на мою учетную запись, как-то уже чересчур. Сетью пользоваться умею, так что и сам прекрасно смогу отыскать нужное. Правда, удалять тоже не стану, позже просмотрю внимательнее.

Так, а теперь пора бы выяснить, что у нас там по рекомендованным заданиям. Выполнять их не обязательно, насколько я понял, просто совет, на чем пока лучше сосредоточить усилия новичку.

Однако первым делом я полез вовсе не в архив, а, подчиняясь гложущему любопытству, открыл биржу контрактов. Весь день с собой боролся, так что имею право поглазеть, чем и как живут наемники, раньше-то доступа на биржу не было. Минуту примерно пытался сориентироваться, что здесь к чему, и, разобравшись, открыл просмотр заданий высокого ранга. Высший для меня оказался заблокирован, к сожалению: не дорос еще, видимо. Обидно.

Разброс по имеющимся категориям предлагаемых контрактов был огромен. Честно, я и без того знал, что не одной лишь войной корпорация занимается, но вот так, собственными глазами увидеть доказательство этому оказалось неожиданно. В тех же боевых можно было найти что угодно, начиная от предложений специалистам самых разных ВУС и заканчивая наймом телохранителей.

Условно мирные задания ничуть не отставали, предлагая заняться исследованиями космоса, новооткрытых планет и много еще чем. Поиски артефактов древних цивилизаций, редких ресурсов, зверей, птиц, рыб, насекомых, а также бактерий и вирусов и прочего тому подобного. Спасательные операции в самых разных условиях. От обеспечения всего этого охраной, снаряжением и специалистами до самостоятельного проведения. Услуги наставников и преподавателей всех мастей, начиная от боевой подготовки и заканчивая занятиями с техническими специалистами высших категорий.

Для одиночек, групп и полноценных отрядов с самой разной экипировкой – от банального холодного оружия до космических кораблей. И все это в тысячах самых разных миров, каждый со своей спецификой и историей. На этом фоне собственные способности как-то уже и не очень впечатляют, стоит лишь представить масштаб организации, скромно именуемой гильдией наемников. Она действительно занимается всем, до чего сумеет дотянуться.

Средняя цена за контракты высоких рангов начиналась от сотни тысяч, а за иные и вовсе до полумиллиона доходила. Глядя на такое, оставалось только молча завидовать, вспоминая предлагаемую оплату за доступные мне сейчас задания. Стимул для дальнейшего развития очень весомый получается.

В общем, все с этим рангом понятно, как и со средним. Никто мне при нынешнем нулевом рейтинге выполненных заданий браться за более сложные не позволит. И пожалуй, это даже к лучшему. Если по силе я, может быть, и подхожу, то вот знаний и умений пока что недостает.

Вообще, если по уму, то оставшиеся полтора года – пока еще действует Благословение – стоило бы не вылезать с тренировочных полигонов. Результат, достигнутый за шесть месяцев бесконечной учебы, как бы явно намекает на полезность такого времяпровождения. Оставшихся у меня семи миллионов вполне хватит на это, если обойтись без наставников, конечно. А здоровье мне и без того уже максимально выправили, вряд ли Стор когда-либо в своей жизни мог похвастаться лучшим.

Вот только проблема в том, что я гарантированно рехнусь от таких нагрузок и никакой контроль разума не поможет. Мне и предыдущего марафона по горло хватило, повторения точно не выдержу. Да что там говорить, если я лишь сегодня себя по-настоящему живым почувствовал, при том, что только по делам и бегал! С другой стороны, впустую растрачивать такую возможность тоже не вариант, так что в этом плане гильдия наемников стала для меня наилучшим решением. Есть где развиваться и жизненный опыт получать, а то ведь с последним сидение в четырех стенах не очень-то помогает. Лучший отдых – это смена деятельности, как говорят, вот и проверим.

И если подумать хорошенько, то, пожалуй, идеальным вариантом стало бы присоединение к какому-нибудь отряду из тех, что занимаются развитием своих новичков. Опыт получаешь, и при этом риск нарваться на что-нибудь самостоятельно – минимальный. Основная проблема в том, что задерживаться там надолго мне не очень-то и хочется, а на других условиях никто связываться с нубом не станет. Отряды заботятся в первую очередь о своих, и тратить силы на чужака не в их интересах. Меня же, в свою очередь, связывать себя какими-либо обязательствами тоже не тянет, тем более что начинать придется, как и в структурах гильдии, с самого низа. Нет, со временем, может, и понравится, особенно если поставить себе цель выбиться в лидеры, но сколько это времени и сил займет… А с другой стороны, я что, сильно занят чем-то, чтобы отмести такой вариант? Подробные жизненные планы как-то не успел еще составить, этот же путь ничем не хуже других. Так, может, не стоит вот так, с ходу, отвергать подобную возможность?

Я задумчиво почесал затылок. Пожалуй, проверить этот вариант все-таки нужно, мало ли – вдруг найдется что-то подходящее мне. Да и чтобы не дергаться потом из-за упущенных возможностей. Заодно постараюсь понять, чего же на самом деле хочу от своей жизни и как этих целей добиваться, ну или хотя бы попытаюсь… Вполне себе план действий, как по мне.

Из небольшого зеркала, сформированного душевой кабинкой, на меня настороженно и очень внимательно пялился черноглазый брюнет. Обычный такой, ничем особо не выделяющийся мужик лет тридцати на вид. Чуть более широкие скулы, глубже посаженные глаза – короче, ничего общего с тем смазливым блондином, отражение которого я наблюдал в этом же зеркале всего лишь четыре дня назад.

Ощущения немного странные, как будто на себя, загримированного, со стороны смотришь. Вроде и понимаешь, что вот этот вот тип и есть ты, но в то же время… странно. Все же как ни готовься, а изменение собственной внешности – если ты не метаморф, конечно, – бесследно не проходит. Успел я уже привыкнуть к прошлому лицу. Впрочем, изменилось не только оно. Цвет волос, глаз (как и рисунок сетчатки), отпечатки пальцев и даже тембр голоса. Так что поставленную задачу – максимально затруднить опознание меня любимого по внешнему виду – можно считать выполненной.

Ладно, хватит собой любоваться, пора собираться уже.

Купленные через сеть вещи – в магазине гильдии, конечно, со скидкой для своих и кучей бонусов, ага! – успели доставить, пока я торчал в больнице. И сейчас самое время примерить обновку и убедиться, что ничего не забыл и выбрал нужное. Да и вообще, интересно ведь оценить, как оно на мне смотрится.

В первую очередь распаковал защитный комбинезон. В характеристиках значился четвертый класс защиты – выше уже только у боевых и инженерных скафандров. Плюс интегрируемый бронежилет, функции активного камуфляжа за счет специального пигмента, приобретаемого отдельно, аптечка, настраиваемый температурный режим и вообще невероятное удобство, надежность и т. д. Мелкие осколки держит гарантированно, уверенно сопротивляется воздействию экстремальных температур, различных едких веществ, открытого огня и вообще агрессивной среды. Тактический шлем, защитные накладки на локти и колени, перчатки, а также защитные очки прилагаются.

По поводу собственной экипировки у меня изначально никаких сомнений не возникало. Вот хоть убейте, но не могу я всерьез воспринимать все эти кольчуги, латы и прочие панцири. Даже если они выполнены из самых современных материалов и зачарованы мастерами своего дела. На мой, чисто дилетантский взгляд, если уж связываться с доспехами, то и брать нужно соответствующие типы – ту же десантно-штурмовую броню первого класса защиты. Ее и саму по себе непросто расковырять, а уж зачарованную – так и вовсе.

Вот только реальность и здесь внесла свои жестокие коррективы.

Дело в том, что вся эта электронная, квантовая и прочая высокотехнологичная начинка, без которой функционирование той же брони просто невозможно, крайне нервно реагирует на высокую плотность магического поля. А найти на территории Ландорра или еще очень многих других миров место, где это самое поле имело бы низкое значение, как вы понимаете, весьма затруднительно. Те же вездесущие телепорты и порталы работают именно за счет магии.

Поэтому обитатели Ландорра несколько тысячелетий назад столкнулись с проблемой – такие приборы превращались в мертвый хлам, не подлежащий восстановлению. И это оказалось весьма неприятно, потому как удобства высоких технологий и предоставляемые ими возможности успели оценить по достоинству. Так что на поиски решения бросили все имеющиеся силы. И нашли конечно же.

По итогам исследований создали целое направление науки, на стыке магии и технологий. Так и обозвали – техномагия. И развернули уже собственное промышленное производство, уверенно потеснив былых монополистов.

В чем суть этого вступления: высокотехнологичные оружие и броня, созданные техномагами, вовсе не дешевые. Скорее даже наоборот; впрочем, то же самое можно сказать и об их аналогах, созданных без всякой магии. Помимо самой цены за покупку добавляется еще и техническое обслуживание, совершаемое кем? – правильно, техномагами. Расход комплектующих (в которые, например, входят в том числе боеприпасы), ремонт. Позволить себе такие траты могут лишь крупные отряды наемников из верхней части топ-листа, причем работают они, как правило, в высокоразвитых мирах. Таким же, как я, одиночкам остается подбирать себе экипировку, руководствуясь толщиной кошелька и целесообразностью. Вооружившись, к примеру, плазменной винтовкой, отправиться наводить шухер куда-нибудь в каменный век выйдет слишком накладно для кошелька. Даже моего, отнюдь не самого бедного в этом мире.

Вот и пришлось обломаться со своими хотелками, сосредоточившись на возможном и доступном. И как по мне, комбинезон этот ненамного уступает по качеству защиты куда более тяжелым металлическим или иным доспехам и латам. Даже целый комплекс чар наложен (не сильных, правда, но взять что-то большее меня жаба задавила) – слабый отвод глаз, прочность, блокирование запахов.

По этой же причине вооружаться пришлось не лазером, плазмой или там рельсотроном каким, а обычным огнестрелом. Штурмовая винтовка с магазином на восемьдесят патронов и пистолет (на двадцать)… А самое поганое заключается в том, что пользоваться этим оружием я не умею, от слова совсем! Калибры, скорость полета и баллистика пули – для меня темный лес. Такой вот я крутой наемник, самому страшно.

Чтобы не застрелиться случайно, да и вообще в целях самообразования, пришлось записаться на двухнедельные курсы стрелковой подготовки. С моей, близкой к идеальной памятью, чтобы ухватить основы – этого должно хватить, а дальше уже буду нарабатывать опыт на практике. Благо возможности для этого тоже нашел… Руки, уже привычно, сами потянулись к груди, и я, не менее привычно, одернул себя, не позволяя им сложиться в молитвенном жесте. Раздражает!

Мой вам совет, детки: прежде чем подписывать контракты – внимательно читайте содержание. И не стесняйтесь дергать юристов, чтобы доходчиво переводили с канцелярского языка на нормальный. У меня вот такой возможности не было, а улыбчивый менеджер Харс Мол, видимо, просто забыл уточнить некоторые детали. Например, предупредить о том, что Благословения, как и любые воздействия богов на души смертных, являются штуками очень многофункциональными.

Ничего такого уж страшного на самом деле не произошло… ну, лично для меня, по крайней мере. А вот разумные со слабой волей могут, не испытывая никаких подозрений и удивления, сменить вероисповедание. Даже при том, что Арканор никаких действий для этого не предпринимает, оставленная им метка действует сама по себе, в фоновом режиме, так сказать. Неприятно, но вполне преодолимо; главное, никаких ритуалов культа этого бога не отправлять, тогда эффект исчезнет сам по себе, вместе с Благословением. Ну и от молитв ему тоже очень желательно воздерживаться, потому как они, наоборот, метку станут подпитывать… Но в самый первый раз, когда возникло желание восславить Арканора, я знатно перепугался, да. Занятия менталистикой снять этот эффект не помогают, потому как идет он от души, но хотя бы держать себя в руках становится легче.

Раздевшись, натянул чистое белье, облачился в новый комбез и подогнал его по фигуре, после чего нацепил на голову шлем. Полностью разбираться со всеми его возможностями сейчас времени не хватит, главное – убедиться, что вообще работает, а настраивать его буду уже потом… Убедился, работает! С облегчением содрав его с головы, убрал в рюкзак вместе со старой одеждой. Вроде и легкий, но с непривычки все равно неудобно, да еще и не слышно в нем почти без включенных внешних микрофонов.

Оглядев на прощанье комнату, повесил ранец за спину, подхватил кофр с оружием и вымелся наружу. Оставлять здесь ничего из своих вещей не стал, все равно две недели буду отсутствовать, а если сегодня все пройдет удачно, то и еще дольше. А раз так, то и смысла сохранять ее за собой и оплачивать аренду я не вижу. Та хоть и мизерная – коммунальные услуги по минимальному тарифу, и все, но проще по возвращении подать заявку на новую комнату. Не хочу тратить деньги впустую, пригодятся еще.

Резиденция наемного отряда «Белый Поток» находилась на этом же материке, в городе Рондер. Специализируясь на заданиях низшего и среднего рангов, он, по сути, является той же самой корпорацией. Не самой известной и многочисленной, зато с хорошей репутацией и, что важно, там не отвергли с ходу мое предложение о сотрудничестве, как в предыдущих случаях. Наниматься в чьи-либо отряды на постоянной основе я по-прежнему не хочу, а те в свою очередь не слишком жаждут возиться с чужаком, поэтому желательно бы нам сговориться.

Если удастся, то эти две недели я проведу на полигоне отряда, разбираясь со своим огнестрелом под руководством инструкторов. В противном случае придется искать других наставников и вообще пересматривать свои дальнейшие планы.

Прогулка по городу вышла недолгой – всего полтора квартала от комплекса телепортов, – зато очень приятной. Оживленные, утопающие в зелени улицы, утро, свежий воздух и безоблачное небо над головой. Лучше и не придумаешь для поднятия настроения.

Расположенная в деловой части города, резиденция наемников от окружающих зданий почти не отличалась: типичный офис богатой компании. И тут я такой, весь в камуфляже, с набитым вещами десантным ранцем, да еще и кофр с оружием в руках… Впору усомниться, туда ли вообще пришел, однако адрес верный. Прозрачные стеклянные створки разъехались в стороны, и я вошел внутрь.

А неплохо так живут отряды наемников, оказывается. Все это здание, двадцать этажей, полностью принадлежит «Белому Потоку». В самом отряде состоит порядка четырех сотен разумных, плюс различный наемный персонал из специалистов, не состоящих в гильдии. И если вы думаете, что это много, то ошибаетесь – крупнейшие отряды, входящие в первую сотню рейтинга, насчитывают порой десятки тысяч бойцов. Что, учитывая количество миров, в которых работают наемники, вовсе не удивительно. Впрочем, подобное верно далеко не для всех, иные группы не могут похвастаться и полусотней разумных, умудряясь при этом прочно удерживаться среди топовых отрядов. Многое в нашем деле зависит еще и от личного могущества, о чем всегда стоит помнить.

Протопав своими башмаками по начищенному мраморному полу, я подошел к стойке ресепшена, за которой расположилась красивая мулатка лет двадцати пяти, встретившая меня радушной улыбкой и сияющим взором. В буквальном смысле сияющим – то ли артефакт какой активировала, то ли это особенность ее расы. Впрочем, менее привлекательной от этого она в моих глазах не стала… «Знаешь, парень, возьми-ка ты разум свой под полный контроль. Во избежание. А то очень уж давно с женщинами не контактировал, особенно настолько красивыми. С прошлой жизни еще», – мысленно одернул я себя.

– Доброе утро, – произнес я, остановившись у стойки и глядя на девушку сверху вниз. Голос спокойный, дыхание ровное… а то, что глаза пытаются совершенно самостоятельной жизнью зажить, от открывающихся с такого ракурса видов, со стороны и незаметно вовсе. Надеюсь. – Рейн Кармак, у меня назначена встреча с Аларом Вото.

– Здравствуйте, господин Кармак. – Пленительная улыбка скользнула по губам девушки, и я с трудом удержал разум под контролем. Опустив взгляд на голографический монитор, мулатка замолчала на пару секунд и вновь посмотрела на меня: – Господин Вото ждет вас. Поднимитесь на лифте, – ткнув указательным пальчиком с наманикюренным ногтем влево, – на двенадцатый этаж. Офис тридцать шесть.

– Спасибо. – Не рискуя улыбаться, а то еще рожу перекосит, просто кивнул и двинулся в указанном направлении, буквально спиной чувствуя взгляд девушки. В эмоциях у нее царило нескрываемое веселье, доказывая, что мои попытки скрыть произведенное ею впечатление не удались.

Ух… шагая к лифту, я с трудом перевел дыхание. И ведь никакого внешнего воздействия не заметил, что характерно. Может, не настолько еще искусен, а может, все дело в полугодовом марафоне вкупе с психологическими нагрузками. Но, как бы то ни было, решение напрашивается тут только одно – найти себе девчонку, пока мозгами не уехал совсем… Где бы только время свободное теперь отыскать, ведь минимум две недели занят буду. Печально.

Алар Вото оказался немолодым уже кендером, с забранными в длинный хвост седыми волосами. Невысокий и, как все представители этого народа, весьма жизнерадостный. Напускная серьезность, которую он не очень-то и старался демонстрировать, не могла скрыть истинный характер. Впрочем, также не стоило забывать и о том, что Вото занимал должность начальника отдела кадров. И довольно странно, что общаться со мной поручили именно ему.

– Должен отметить, мы не часто соглашаемся на подобные предложения, – улыбнувшись, сразу же перешел к делу кендер после взаимных приветствий и прочих расшаркиваний, обязательных при встречах. – Растрачивать время и силы на потенциальных конкурентов, а возможно, даже врагов, не принято. Однако порой исключения все же случаются, и ваш случай как раз из них.

Мы устроились в углу кабинета в креслах рядом с небольшим столиком, сервированным графинчиком с цветочным нектаром и пиалами из тончайшего фарфора. Достаточно располагающая к беседе и совершенно неофициальная обстановка.

– Можно узнать причины? – Бьющая фонтаном энергия кендера, его эмоции, на удивление, не спрятанные под защитой, несколько сбивали с толку.

– Думаю, вы и сами уже догадались, – улыбнулся Вото и сделал глоток из пиалы. Цокнул языком и несколько более серьезным тоном продолжил: – Если исходить из собранной нами информации – у вас очень хороший потенциал, господин Кармак. Подобные новички самостоятельно обращаются к нам не так часто, чтобы можно было игнорировать их. Навыки и опыт, конечно, имеют значение, но это дело наживное, особенно с нашей же помощью. Поэтому и было решено, что возможность склонить вас к сотрудничеству определенно стоит затраченных усилий.

Этот повод наиболее очевидный, а потому не факт, что верный. Или хотя бы единственный. Может, конечно, я себя попусту накручиваю, но вляпаться по дурости не хочется. При этом, несмотря на то что Вото даже и не пытается скрывать свои эмоции, разобраться в такой мешанине и определить его истинное отношение к моей персоне я никак не могу. Может, сноровки не хватает, а может, кендер слишком хорошо умеет контролировать себя. А скорее всего, оба варианта сразу: слишком яркие эмоции – тоже своего рода оружие против неопытных эмпатов. А лезть к нему в мозги своей недоразвитой телепатией я просто боюсь: какие-то защитные амулеты у него наверняка при себе имеются, не настолько же он безрассудный, чтобы без них с чужим менталистом встречаться.

– Мы предлагаем вам временный контракт, сроком на три календарных месяца Ландорра, – не дождавшись от меня вопросов, продолжил Вото. – В течение этого срока отряд полностью берет на себя все расходы по обучению, в первые две недели – дисциплины на ваше усмотрение. Разумеется, наставники также будут предоставлены нами. Если необходимые специалисты среди сотрудников компании отсутствуют, в таком случае возможность привлечения кого-либо со стороны будет оговорена отдельно, и только при обоюдном согласии сторон.

Прервавшись, кендер с видимым удовольствием сделал очередной крохотный глоток из пиалы и, весело прищурившись, посмотрел на меня:

– В свою очередь, господин Кармак, на время действия контракта вы входите в состав наемного отряда «Белый Поток», со всеми правами и обязанностями, положенными по договору.

– Лучше проставить срок в два месяца, – помолчав, обдумывая, предложил я.

– Три, меньше не выйдет, – категорично произнес кендер и пояснил: – По тем контрактам, к исполнению которых мы можем вас привлечь на данный момент, цикл работы обычно составляет как раз два месяца, плюс-минус несколько дней. С учетом предстоящего двухнедельного курса обучения, в ином случае есть вероятность, что контракт истечет еще до завершения работы.

– С возможностью расторгнуть договор в одностороннем порядке в любой момент, – внес я обязательное условие. Лишаться возможности уйти из отряда, не нарушая контракта, мне бы не хотелось, мало ли как оно повернется.

– Разумное требование, – произнес Вото и, задумавшись ненадолго, кивнул: – Мы не против. Однако условия этого стоит оговорить заранее… Вот контракт.

Унив пиликнул о входящем сообщении. Коротко проглядев текст, явных ловушек и ошибок я не заметил – все-таки наследство, доставшееся от предшественника, тоже бывает полезным, Стор в этом деле кое-что понимал и не все унес с собой в небытие. Однако полагаться только на свои знания в таком деле было бы не самым умным поступком, так что я переслал копию в юридическую фирму, с которой заранее заключил договор о подобных услугах. И кендера о том честно предупредил, объясняя возникшую заминку, на что тот лишь благожелательно кивнул.

– Можно посмотреть задания, которые я смогу у вас взять? – прервав затянувшееся несколько дольше ожидаемого молчание (кендер почему-то не торопился вновь завязывать разговор), спросил я.

Тот молча кивнул, и через несколько секунд на унив пришло сообщение.

– Забавно, – не удержавшись, хмыкнул я и пояснил, заметив вопросительный взгляд кендера: – Это же самое задание мне рекомендовал искин гильдии. Охота на морунов.

– В таких делах они стараются учитывать способности контрактников, – улыбнувшись, кивнул Вото. – К слову, вы уже овладели умением обнаруживать присутствие чужого разума поблизости? На этом задании оно пришлось бы весьма кстати.

Я лишь кивнул в ответ, не став уточнять, насколько скромные у меня успехи на данном поприще. Но замечание дельное, причем не только в контексте этого задания: подобное умение лишним никогда не станет. Пожалуй, над планом предстоящих тренировок стоит подумать весьма основательно и не ограничиваться только огнестрелом.

Глава 3

– Ну что? – Марл обернулся к вышедшим на поляну следопытам.

– Гарам это, годовалый примерно, – скривившись, отозвался Хорн. Малик кивнул, подтверждая слова оборотня. – Логово у него где-то неподалеку отсюда должно быть, почти сразу начал следы путать. Мы с километр, наверное, пробежались по ним.

– Это плохо, – вздохнул Марл и, оглянувшись на раскуроченную зверем стазис-ловушку, поморщился: – Придется с ним разбираться теперь – если логово действительно рядом, он от нас по доброй воле не отстанет… Зараза!

Да уж, есть от чего расстроиться. Гарамы в этих местах являются самыми опасными хищниками, в первую очередь потому, что очень умные и хитрые. А превосходные способности к менталистике делают их весьма неудобной целью даже для нас… Ну, это если судить по описанию из энциклопедии местной фауны, мне с ними пересекаться еще не довелось. О чем вряд ли стоит жалеть, глядя на реакцию соратников.

– Что делать будем? – подал голос Айлор, с неохотой отлепляясь от дерева. – Если сейчас за ним пойдем – есть шанс прямо в логове накрыть. Часа два прошло, не больше, он моруна, поди, еще сожрать не успел или уже дрыхнет.

Марл еще раз оглянулся на ловушку, вытащенную гарамом из-под корней дерева чуть ли не в центр поляны – трава вокруг была основательно запачкана кровью и ошметками внутренностей и шкуры. Гарам, добравшись до моруна, часть тушки сожрал на месте, а остальное уволок в свое логово. И, судя по останкам, в ловушку попался только один зверек. Помолчав несколько секунд, командир вздохнул и покачал головой.

– Нет, продолжаем маршрут, нужно остальные ловушки проверить, – произнес он. И добавил, видя сомнение на лице альва: – Гарам, даже если спит, наше приближение сможет почуять, наши амулеты для него не помеха. Уйдет – и в обнаруженное логово уже не вернется, зато нас обязательно начнет преследовать и пакостить. В лагере мины есть, завтра вернемся и поставим тут пару штук, а в ловушку мясо закинем. Лучше бы, конечно, эту тварь живьем взять, но тогда возни на несколько дней будет. Так что уходим. Рейн?

– Только зверье и птицы, – отозвался я, поднявшись с древесного корня, на котором сидел, и прислушиваясь к своим ощущениям. – Морунов и кого-то крупного не чувствую. Поискать активным?

– Нет, весь лес переполошишь… – И то верно: маскировать активный поиск я пока что не умею. Марл махнул рукой: – Хорн впереди. Айлор, на тебе ловушка. Малик замыкающий; двинулись. Рейн, бди.

Я молча кивнул и, расправив маскировочную накидку, направился вслед за командиром. Сияющие точки чужих разумов перед внутренним взором, по мере нашего движения, исчезали, тут же сменяясь новыми. Поддерживать сферу восприятия на ходу у меня получается уже вполне уверенно, по крайней мере, не спотыкаюсь через каждый шаг, как бывало поначалу. Приноровился за прошедший месяц. Правда, дальность восприятия по-прежнему весьма скромная, тридцать метров только, зато во все стороны сразу. С точностью определения тоже проблемы – напарников, скрытых защитными амулетами, вообще не чувствую, так что обнаружение замаскированных врагов в мои задачи не входит. Разве что случайно получится.

В этом секторе осталось проверить еще восемнадцать ловушек, расставленных два дня назад. Моруны – зверьки очень осторожные и в одиночку не ходят, а чем больше их собирается в одном месте, тем сильнее их ментальные возможности. В том числе и сопротивление приманке ловушек, резонирующей на частоте излучения их мозгов. Уже с десяток особей смогут ему сопротивляться более-менее успешно. К тому же места расстановки ловушек приходится то и дело менять, что тоже не очень способствует результатам добычи. Но охотиться на них другими способами бесполезно: моруны при возникновении серьезной угрозы созывают родню со всей округи, а выдержать совместный пси-удар нескольких десятков зверей наши амулеты просто не смогут. Короче, никакой романтики и адреналина в этой охоте нет – просто расставляешь ловушки, а потом неделями таскаешься между ними, проверяя. Скукота.

Впрочем, даже так улов составляет восемь – десять зверьков ежедневно, а учитывая добычу еще двух команд, в сумме получается совсем даже неплохо. Платят за морунов – живых, естественно – от полутора до двух тысяч этронов, в зависимости от возраста и размеров. За два месяца работы набегает приличный заработок… на который мне по большому счету наплевать: я в этот гребаный лес не за деньгами приперся! Ориентирование на местности и навыки следопыта, безусловно, очень полезны и когда-нибудь пригодятся, но при этом отнюдь не являются для меня приоритетом. А ни на что иное с этой бесконечной беготней по лесу времени почти не остается. Разве что обнаружение прокачивать в фоновом режиме – и все, собственно. Как-то совершенно не такого я ожидал, соглашаясь вступить в отряд. Хотя, если до конца откровенно, совсем уж пустым здешнее времяпровождение не является. Но… скучно, в общем.

Далеко уйти от поляны мы не успели. Марл вдруг вскинул руку, подавая сигнал к остановке, и замер, прикоснувшись пальцами к закрепленной на правом ухе гарнитуре мыслесвязи. В сфере восприятия ничего нового не обнаружилось, так что на вопросительные взгляды напарников я лишь покачал головой.

– Возвращаемся, – мрачно нахмурившись, распорядился орк. – Рядом с базой заметили чужаков. Айлор, ловушку спрячь и замаскируй, позже вернемся за ней. Хорн, Малик, движетесь впереди на двадцать шагов. Всем максимальное внимание, не хватало еще в засаду влететь. Рейн, держишься рядом со мной, команды выполняешь сразу и без раздумий, как на тренировках. Активный поиск применяешь только по моему приказу и никак иначе, понял?

– Понял, – отозвался я. Глупо оспаривать очевидное: тренировки настоящего боевого опыта не заменят, а у всех моих напарников таковой имеется в избытке. Так что держимся рядом, выполняем приказы и не мешаем.

Лагерь располагался на вершине поросшего густым кустарником лесного холма с изъеденным временем каменным клыком на вершине. Спрятанный от случайного, и не очень, взгляда маскировочными сетками.

Пять четырехместных палаток, полевая кухня под навесом. Склад со всем потребным для охоты и проживания в лесу снаряжением, небольшой арсенал – в основном боеприпасы и средства по уходу за оружием. Пара биотуалетов и душевые, обеспечиваемые водой, как и кухня, из глубокой скважины. А еще хранилище, в котором находились помещенные в стазис звери и здоровенная плита вре́менного портала рядом.

Понятия не имею, как его умудрились сюда доставить, да и о том, кто выбирал место под лагерь и обустраивал его, – тоже. Мы сюда не пешком добирались – воспользовались телепортом в Морнгоре, одном из городков, разбросанных по всей планете и представлявших собой в основном склады компаний и корпораций, работающих в этом мире. Раз в неделю, в обозначенное по графику время, портал активировали с той стороны, и мы сдавали через него пойманных морунов.

Обслуживает все это хозяйство пара генераторов, постоянный и резервный. Энергии хватает на поддержание работы и хранилища, и датчиков с сенсорами, объединенных в единую систему наблюдения – на сотню метров вокруг холма все пространство находится под плотным контролем. Ну и на прочие нужды перепадает.

В общем, база небольшая, зато удобная… И вопли пытаемого чужака слышны издалека очень хорошо.

– Во-семь… их… – сипло выдохнул распятый на земле пленник, судорожно пытаясь отодвинуться от сидевшего рядом с ним на корточках Хирса. – Во-семь их… осталось… хватит… не надо…

Экспресс-допрос в полевых условиях, во всей своей неприглядности. Несколько приспособлений, некоторые познания в человеческой анатомии плюс абсолютная безжалостность – и вот вам результат: здоровый, сильный мужчина превратился в кровоточащий кусок истерзанного мяса. Зрелище тем более ужасающее, что очень легко можно представить на его месте себя самого.

Маршрут нашей группы пролегал дальше всех от лагеря, так что остальные успели вернуться раньше и, судя по увиденному, с чужими разведчиками уже разобрались.

– Давно он так? – поинтересовался Марл, проходя под навес к столам, за которыми сейчас обосновался практически весь личный состав отряда.

– Полчаса уже, – угрюмо отозвался Рогин. Именно его группа сегодня была дежурной по лагерю. – Крепкий, сволочь: Агрису чуть кишки не выпустил, когда брали.

– Живой? И куда второго дели? – оглядевшись по сторонам, спросил орк. Всхлипы и бормотание пленника, отвечавшего на вопросы допрашивающих, отсюда было слышно плохо, что явно не нравилось присутствующим. Однако лезть под руку Тейлору никто не решался, так что сидели и терпеливо ждали.

– Агрис-то? Живой, распоротым бедром отделался – Шарим его заштопал уже, через пару дней снова бегать будет, – отозвался оборотень. Вздохнул и скривился раздраженно. – Со вторым перестарались: очень уж верткий оказался, зараза, чуть не удрал: Мори ему в спину шарахнул, думал оглушить, а амулет возьми и разрядись. И ведь только что пули держал спокойно… Урода аж пополам разорвало, по всем кустам ошметки висели. Мы его там же и прикопали, не стали сюда тащить.

Мори – это наш отрядный маг. Не особо силен, иначе не торчал бы на низших заданиях, зато боевик опытный и весьма искусный – в тренировочных спаррингах я у него ни разу пока выиграть не смог.

– Они точно вдвоем были, следы проверили? – полюбопытствовал Хорн.

– И проверили, и прошлись по ним метров четыреста до звериной тропы, – раздраженно отозвался Рогин. – Вдвоем они были.

– Ну, смотри: если в засаду влетим – тебе отвечать, – ухмыльнулся младший, проигнорировав злобный взгляд собрата.

– Думаете, все же сунемся к ним? – пристукнув ладонью по столу, прервал готовую начаться между оборотнями свару Марл. – Что хоть вызнать успели?

– Скоро узнаем, раз этот заговорил, – шумно выдохнув, произнес Рогин. – Эти дурни прямо по датчикам прошлись и не заметили – кто их только в разведку отправил… Но бойцы оба были хорошие, не отнять.

Учитывая, как оскандалилась группа захвата, при пятикратном-то численном преимуществе – однозначно не слабые. Рогин, естественно, только со своими лезть к обнаруженным чужакам не стал, дождался вернувшуюся первой группу Хирса. И все равно такой вот результат получился. Есть о чем задуматься на самом деле.

Несмотря на то что местная фауна поголовно обладает способностями к менталистике, собственной разумной жизни этот мир не имеет. Так что оба чужих разведчика, переоценившие свою способность преодолеть систему наблюдения, сенсоры которой усеивают все подходы к лагерю, такие же пришельцы здесь, как и мы. И, как оно обычно водится у разумных, поделить между собой гигантский лесной массив, протянувшийся чуть ли не на полконтинента, ну никак невозможно!

Нет, с одной стороны, понятно, что ожидать от чужаков можно всякого, а нам тут по плану еще месяц сидеть, охотиться. И ждать все это время выстрел в спину или мину на тропе под ногами – занятие не для слабонервных. Но с другой – нам же теперь оставшихся в обязательном порядке убивать придется, иначе месть получим гарантированно. И пусть нас двадцать (девятнадцать, без Агриса), но от случайностей никто не застрахован. Сдохнуть в этой глуши, да еще и по такому ничтожному поводу, было бы обидно… Зря я на скуку жаловался.

По часам как раз время обеда уже приближается и, по идее, надо бы поесть, вот только от вида окровавленного полутрупа кусок в горло не лезет. И, похоже, не мне одному: сидевшие за столами парни утолять голод не спешили, мрачно поглядывая в сторону командиров, допрашивающих пленника. Тот, правда, уже не орал, окончательно сломленный, но все равно зрелище появлению аппетита не способствовало.

Долго маяться ожиданием нам не пришлось, минут через пятнадцать, выдавив из пленника все, что тот знал, Тейлор, посовещавшись с командирами групп, объявил общий сбор. Ну, чисто для проформы, и без того все здесь уже. Хирс же просто и без затей ткнул потерявшего сознание чужака ножом в горло.

– Как удалось выяснить из допроса пленного, чужаки являются группой свободных наемников, скооперировавшихся для охоты на морунов, – оглядев устроившихся кто где охотников, сообщил Тейлор. – Всего десять разумных… теперь уже восемь, за вычетом этих двоих. Ни в каких отрядах не состоят, так что мести за них можно не опасаться. Два слабых мага, целитель и пятеро бойцов. Есть защитные амулеты вплоть до среднего уровня, артефактное оружие только у командира и магов. у прочих холодняк и огнестрел. Гарнитур мыслесвязи у разведчиков не имелось, так что их соратники не в курсе происшедшего. Лагерь – в семнадцати километрах к востоку от нас, пометки на картах у обоих имелись, и пленник подтвердил.

Что-то далековато ребята забрались, да еще как удачно – прямо к нашей базе вышли. С другой стороны, для профессиональных охотников за чужим добром у них слишком хреновое снаряжение. На чем, собственно, и погорели: не смогли засечь датчики системы наблюдения. Впрочем, для незаметного ее преодоления потребуются весьма недешевые артефакты, очень уж она крутая. Однако бандиты, как правило, на своей снаряге не экономят. Как раз на подобный случай. Опять же подготовка у таких уродов весьма на уровне, и косяк разведчиков не очень в такую картину вписывается, в отличие от боевого мастерства. Может, действительно совпадение.

– Если выйдем сейчас, есть шанс застать их врасплох на базе, – веско произнес Тейлор, пройдясь тяжелым взглядом по присутствующим. – Схему охранной системы пленник выдал, так что обнаружить нас не смогут. Ударим под утро и вырежем спящими.

Как-то у него это все очень просто и легко на словах получается.

– Отправимся тремя группами – моя, Хирса и Рогина. Марл, остаешься на базе за старшего, – посмотрев на орка, приказал Тейлор. – Агрис, Рейн, Айлор и Малик – с тобой. Контроль связи – каждый час, и не вздумайте мне тут уснуть, головы отверну! Хорн, ты идешь с группой Рогина.

Марл поморщился, но спорить с лидером не стал. Покосился только на откровенно довольного оборотня – вот уж для кого любая драка в радость.

– Командиры групп – ко мне, будем согласовывать маршрут, – распорядился Тейлор. – Остальным – пятнадцать минут на сборы, и выдвигаемся.

Получивший ускорение в виде начальственного рыка, народ активно засуетился, разбегаясь готовиться к выходу. Я же, стянув осточертевшую уже накидку, направился к своей палатке: раз уж появилась возможность, стоит привести себя в порядок. Да и пообедать наконец.

Настроение, против ожиданий, зависло где-то на уровне глухого раздражения. Вроде бы можно порадоваться, что не придется тащиться куда-то весь остаток дня, а ночью еще и чужой лагерь штурмовать. Но при этом факт, что меня посчитали негодным для боя, неприятно царапает самолюбие. Опыта, конечно, мало, однако за счет псионики во всем отряде (кроме того же Мори) у меня противников неодолимых и нет, считай. Если не в спину из засады, разумеется, да и там еще посмотреть надо, кто кого. Кинетический Доспех очередь из пяти – семи пуль уверенно держит.

Хотя, опять же, маги есть у противника, да и командир – с артефактным оружием. С зачаровыванием патронов для огнестрела редко кто заморачивается – дорого, муторно, и одноразовые артефакты получаются. Тем не менее встречаются особо упертые личности, о чем всегда стоит помнить. Любая такая дрянь мою защиту, что личную, что амулетную, прошьет и не заметит. Да и холодное оружие, зачарованное, тоже не подарок.

Однако все равно неприятно.

Прощание с уходящими группами надолго не затянулось, собраться все успели вовремя, так что Тейлор просто отдал команду на выдвижение. Вооруженные до зубов охотники покинули лагерь, оставив нас бдеть. И все первым делом направились обратно под навес, к столам. Даже Агрис выполз из палатки.

– Рейн, оттащи падаль куда-нибудь подальше, – кивнув на так и валявшийся на прежнем месте труп чужака, распорядился Марл. Да уж, есть, оказывается, свои сложности во владении телекинезом – как вот сейчас, например: зачем со жмурами всякими возиться, если можно меня напрячь. – Айлор, сходи вместе с ним. По сторонам смотреть не забывайте.

Я в принципе и один не надорвусь, не руками же этот вымазанный в крови и грязи труп тащить буду. Однако, по правилам, покидать территорию лагеря в одиночку запрещено. И на фоне текущих событий как-то не возникает желания оспаривать их разумность. Так что вооружились, я подцепил тело телекинезом вместе с изрядным пластом земли, поскольку крови с убитого натекло много: Хирс – маньяк натуральный, разводить такой бардак прямо на базе… И двинулись.

Далеко отходить, понятно, не стали, до ближайших деревьев только добрались.

– Здесь датчики стоят, – опередил меня раздавшийся по мыслесвязи голос Агриса. Похоже, орк его уже и к делу припахал, усадив на пост системы наблюдения. Тоже неплохо. – Пару метров в сторону возьмите.

С могилой долго возиться не пришлось: выдрал, телекинезом же, подходящий по размеру пласт и сунул тело в яму. Не знаю, парень, каким богам ты молился, да и молился ли вообще хоть кому, но пусть твое посмертие будет легким… Подавив возникшее желание начертать символ Арканора над местом погребения, двинулся обратно в лагерь.

– Руки не вытягивай – убрать не успеешь! – раздраженно рявкнул Малик и полоснул меня тренировочным ножом по правому запястью. Электрический разряд заставил руку дернуться от боли. – Ногами шевели, не стой на месте! – Жесткий мысок берца врезался в правую голень. – Что ты как неживой, соберись давай!

– Угу… – Поморщившись, быстро растер запястье и снова встал в стойку, перебросив нож в левую руку. Правая еще плохо слушалась.

Неяркий свет, лившийся на центральную площадку лагеря из-под кухонного навеса, в надвигающихся сумерках больше мешал, чем помогал, создавая множество теней. А Малик, которого удалось уговорить на тренировку с ножами, делать скидки на внешние обстоятельства не собирался, предпочитая указывать на ошибки болезненными ударами. Типа сам нарвался на вечернюю тренировку, вот и мучайся.

– Еще раз, начали. – Злобно ощерившись, Малик сменил стойку на левостороннюю и плавно скользнул ко мне. А я…

Я в этот момент пытался собрать обратно в кучку расползающийся разум, в котором, словно бомба, взорвалось вдруг знание… понимание…

– Тревога!

Среагировавший на мой вопль Малик мягко отшагнул назад, успев прервать уже начатый удар. А спустя секунду в каменную глыбу, нависавшую над лагерем, что-то ударилось с металлическим стуком.

Голову поднять я не успел, но даже так ударившая по глазам ярчайшая вспышка ослепила. Рядом слышалась ругань Малика, которому повезло меньше, а может, он просто оказался расторопнее, за что и огреб.

– Малик, Рейн, держите левый вход! – почти сразу же раздался голос орка. – Зараза! Амулеты накрылись и мыслесвязь тоже. Айлор, ко мне, блокируем правый вход. Агрис, займи позицию рядом со скалой, будешь прикрывать нас.

Накрылись не только амулеты, во всем лагере сейчас было темно – вырубились генераторы, а вместе с ними и все электрическое, в том числе система наблюдения. А отсутствие связи означает, что предупредить ушедшую группу о нападении мы не сможем… Хотя что толку?.. Даже если и смогли бы, быстро вернуться они уже не успеют, так что отбиваться придется самим.

Стены – трехметровой высоты стальные плиты, прятавшиеся до поры под землей по периметру базы, подняли еще до ухода основной группы. Так что никаких удобств для штурмующих не предвидится… Но все равно положение хреновое – их восемь против нас пятерых, считая раненого, с трудом способного передвигаться. И неизвестно, о чем еще смог умолчать пленник. Наличие глушилки – помеси электромагнитного импульса с магическим резонансом, надежно вырубающей всю маготехническую начинку в большом радиусе, – как-то не предполагалось по итогам допроса. Не нарваться бы на что-то еще более крутое.

Подхватив винтовку, я поспешил вслед за напарником.

– Не суетись, – ровным спокойным голосом приказал Малик и ткнул пальцем на амбразуру справа от запертой на засов двери. – Встанешь здесь, без моего приказа не высовывайся – если у них снайперы есть, могут зацепить сквозь щель. Справа от тебя ящик, там запасные магазины… Вруби активный поиск.

Закрыв глаза, я сосредоточился, и через секунду во все стороны рванулся импульс энергии. Перед внутренним взором вспыхнули сияющие искры разумов остальных наших бойцов… и все. Никаких зверей в окрестностях лагеря конечно же не было, а нападающие оказались надежно укрыты от моего поиска. М-да.

– Не чувствую…

Малик, выглядывавший наружу чуть сдвинув шторку на бойнице, вдруг шарахнулся назад, а в следующее мгновение сверху прилетели несколько едва различимых в темноте цилиндров… Грохот взрывов ударил по ушам! По Доспеху хлестнули осколки, сбивая концентрацию в ноль. Правый бок резануло острой болью, а рядом на земле страшно хрипел и дергался Малик.

Тряхнув головой, выбивая засевшую в ней ватную пустоту, я шагнул было к напарнику – и тут же рванулся в сторону… С жутким скрипом и треском выламывающегося засова дверь вздулась пузырем и влетела внутрь, сметя оказавшегося на ее пути Малика. В проходе возник с трудом различимый из-за дыма силуэт.

Поток огня, сорвавшись с моей вытянутой руки, прокатился по земле ревущей стеной и мгновенно слизнул влетевшую в него фигуру. Пальцы сжались в кулак – и пламя, подчиняясь воле, скрутилось в белоснежную, пышущую жаром сферу, чтобы тут же раскрыться вновь. Расходящийся широким конусом огненный вал перехлестнул через стену, оставив после себя обугленный труп…

Сзади!

Прыгнув вперед, я покатился по земле и, извернувшись, попытался выстрелить… Полыхнувший зеленым росчерком клинок меча врубился в ствольную коробку винтовки, едва не развалив ее надвое… и застрял. Нависший надо мной ублюдок бешено зарычал, наваливаясь всем телом, а потом вдруг резко упал коленом мне на грудь, вышибив из легких весь воздух. Мощным и быстрым рывком выдрав у меня из рук винтовку, он прошипел что-то, замахиваясь…

Таран!

Проломив мгновенно вспухшую вокруг него полупрозрачную пленку, удар телекинезом снес нападавшего и отбросил до самой стены, шарахнув о нее так, что стальная пластина задрожала. Живой, гад? Щас добавлю!..

Я резко перекатился в сторону – промелькнувшие в воздухе Призрачные Лезвия вспахали землю. И тут же заорал от дикой боли, стеганувшей пробитую насквозь правую ногу. Выскочивший в десятке шагов от меня из пыльного облака маг ощерился и прищелкнул пальцами, направляя очередной шквал Лезвий. Появившийся между нами плоский, метрового диаметра блин Щита принял их на себя и «рассыпался», ударив по мозгам откатом. Выхваченный из кобуры пистолет затрясся в руке, мгновенно выплюнув в урода половину магазина, но пули лишь бессильно рикошетили во все стороны от магической защиты. Маг, дернувшийся было в испуге в сторону, выпрямился, довольно оскалившись… Так и подох, не успев даже удивиться – подхваченный телекинезом артефактный меч пробил ему череп насквозь, даже не заметив защиту.

Попытавшись шевельнуться, едва опять не заорал – развороченная Лезвием ниже колена правая нога на любое движение отзывалась жгучей болью. Надо встать… Я вдруг сообразил, что звуки боя прекратились, в наступившей тишине раздавались только чьи-то стоны. Что характерно, на разные голоса… Донесшиеся смачные звуки ударов оборвали стенания. Твою мать, меня же тут прирежут сейчас!

– Живые еще есть?.. – Хриплый голос Марла, разорвавший вдруг повисшую тишину, еще никогда не звучал так приятно для моих ушей!

– Есть, – отозвался я и запоздало себя одернул: сейчас на голос прилетит что-нибудь от недобитков. – Эти все сдохли?

– Двое удрали. – Приближения орка я не услышал и невольно дернулся, зашипев от боли в ноге, когда из темноты вынырнула здоровенная фигура. Остановившись рядом со мной, он глянул на рану и выругался. – Аптечку сейчас принесу, лежи и не дергайся. Малик где?

Оглядевшись вокруг, попытался вспомнить, куда же его отбросило. Опаленная до спекшейся корки земля, жутко воняющий горелым мясом труп, мертвый колдун, ошметки маскировочной сети, местами обвалившейся вниз. Сосредоточившись, распахнул сферу восприятия во всю ширь, захватив территорию базы целиком… Вот дерьмо. Малика нет, зато чувствуется присутствие кое-кого другого.

– Мертв, похоже. Там еще один живой валяется, – ткнул рукой в ту сторону, куда улетел владелец артефактного меча. И спросил уже в спину двинувшегося туда орка. – Наши – все?

– Да, – коротко подтвердил Марл.

Дерьмо. Я опустил голову на землю и уставился вверх.

Забираться в палатку я не решился. Мало того что почти все они пострадали во время боя, так еще и оставалась опасность, что сбежавшая парочка все же вернется. И, находясь внутри, я их попросту не увижу вовремя.

Впрочем, насчет «увидеть» и без всяких палаток имеются некоторые сомнения. Ударная доза лекарств, дополненных обезболивающим, отозвалась изрядной заторможенностью в мозгах и реакции. Но уж лучше так, чем маяться неизвестностью в палатке. Марл спорить со мной не стал, вытащил одну из лежанок под кухонный навес и отправился разбираться с последствиями вражеского налета.

А оные были весьма неприятными. Глушилка вырубила все, что имело техномагическую начинку, за исключением портальной плиты – эти штуки вообще проще уничтожить физически, чем сломать, настолько мощная на них защита стоит. Но использовать ее самостоятельно мы все равно не сможем. Куда неприятнее оказалось нарушение работы стазис-капсул в хранилище. Проснувшиеся моруны с перепугу подняли такой вой, что жуть пробирала. Хорошо еще они нас не видели, иначе убили бы на месте ментальными ударами. Как с ними теперь быть – я даже не представляю.

Восстановить связь Марл так и не смог, к сожалению, и, провозившись с полчаса, плюнул на все и пошел растаскивать трупы. Наших завернул в одеяла и перенес на склад, а чужаков просто оттащил к скале – выходить за периметр стены орк не рискнул, даже при том, что позаимствовал с тел защитные амулеты для нас обоих.

Налетчики атаковали нас сразу с трех направлений – две группы из трех бойцов, с магом в каждой, штурмовали двери – Марл нашел снаружи еще одного, зажаренного: видимо, попал под удар огненного конуса из сферы. Маг же либо оказался дальше досягаемости огня, либо у него магическая защита была круче. Еще одна пара, во главе с командиром, перебралась через стену. Кстати, это именно они Агриса зарезали, тот даже выстрелить не успел. И все бы для нас на этом и закончилось: удар в спину, когда в лоб тебе летят заклинания мага, – это серьезный к тому довод. Но тут я устроил светопреставление на входе, и врагам резко перестало нравиться происходящее. Марл, собственно, только благодаря мне и выжил – насевшие на него двое уродов замешкались, ибо как раз стояли лицом в нужную сторону и наблюдали все с наилучшего ракурса. Ну и сдохли, естественно; орк, в отличие от них, тормозить не стал, полностью воспользовавшись своим шансом.

Второй маг и еще один из бойцов испытывать судьбу дальше не захотели, на наше счастье, и просто сбежали. Преследовать их никто и не подумал, разумеется.

И вот лежу я теперь, таращусь на навес и пытаюсь сообразить, изменилось бы что-нибудь, предложи я Тейлору свои услуги мозголома. Ни разу не испробованные на практике даже во время занятий с наставниками. Чисто теоретические знания… И сам не очень-то уверен в ответе. Скорее всего, дело закончилось бы пускающим слюни дебилом-пленником и моей полной недееспособностью из-за головной боли. Мозги – штука такая, ковыряться в них, не причиняя подопытному вреда, очень непросто… Но вдруг?..

Поморщившись, оборвал свернувшие на очередной круг мысли. Голова, игнорируя лекарства, болела – перенапрягся я во время боя очень сильно, да еще и откат от уничтоженного Щита сказывается, слишком уж резко он произошел.

Охотники вернулись уже под утро. С четверкой раненых на руках.

Чужой лагерь оказался брошен и заминирован – Рогина там и похоронили, не став тащить изуродованное взрывом тело на базу. Повезло, что остальные дальше находились, там сразу несколько мин рванули, увязанные в единую систему. В результате – один труп, двое искалечены и еще двое серьезно ранены. И никакой добычи в лагере найти не удалось, чужаки уперли оттуда все ценное.

Кстати, портала там тоже не имелось, как и следов его размещения. А значит, добирались они туда каким-то другим путем. По реке, скорее всего. И, учитывая место размещения лагеря, очень высока вероятность, что целью своей чужаки избрали охоту вовсе не на морунов, а на нас. Охотники глушилками не пользуются, не нужны они просто. Только вот, получается, какие-то нищие эти бандиты: видимо, недавно своим ремеслом занялись, не успели средства на нормальное снаряжение накопить. Или все, что было, на глушилку потратили – охотники, обшарившие окрестности в поисках недобитков, даже специальный арбалет для нее отыскали. С трехсот метров почти стреляли, с дерева, чтобы гарантированно не влезть в зону покрытия сенсоров. Непонятно только, как они о провале своих разведчиков узнали и сумели так быстро среагировать. Может, их действительно не двое там ошивалось, но тогда облажались уже наши, их следы искавшие.

Пожалуй, даже хорошо, что они так засветились, сунувшись к нашей базе. Мы хотя бы подготовиться как-то смогли, пусть Тейлор и ошибся как командир с определением основной угрозы. Но начни эти уроды охоту на наши группы в лесу – шансов не осталось бы никаких. Отследить маршруты движения, подготовить места для засад, мины поставить – и все: легко перебили бы всех за пределами базы, даже не подняв тревоги.

Такие вот дела. Не совсем то, чего я ожидал, выбирая стезю наемника, но хоть не сплоховал в первом своем бою и жив остался. Ну и ясновидение, наконец-то проявившееся, стало весьма приятным сюрпризом. Есть чему порадоваться.

Глава 4

Квартира была небольшой, всего две комнаты – спальня и гостиная, совмещенная с кухней. Крохотный санузел с душевой кабиной. И широкий балкон, с которого открывался обалденный вид на океанский залив. Находилась вся эта радость на восемьдесят шестом этаже небоскреба-«сотки» и стоила двадцать восемь тысяч в месяц. Весьма приличная сумма за столь малую жилплощадь, но тут уж ничего не поделаешь, жить в Ландорре вообще не дешево. Возвращаться же в предоставляемую гильдией конуру желания у меня не возникло совершенно. И для сравнения – моя доля за охоту составила чуть больше семи тысяч этронов. Но мы и не весь срок отработали, так что тут все честно. Если же прикинуть, то за два месяца удалось бы заработать около двадцати тысяч, плюс-минус пара. Это к вопросу о выгодности заданий низшего ранга.

Возможность переселиться в какой-нибудь из миров-сателлитов и там уже приобрести в полную собственность нормальный дом я обдумывал, но все же отказался. Те, в которых без проблем смог бы получить гражданство, меня не привлекали: как правило, их техническое развитие было заметно ниже уровнем. Плюс к этому ежедневные расходы на пользование межмировыми порталами – хорошие наставники не очень-то рвутся селиться в глуши.

Выбравшись из душа, прошлепал к холодильнику, достал бутылку пива и, прихватив пакетик с солеными орешками, двинулся на балкон. Вид озаренного полуденным солнцем гигантского залива с многочисленными кораблями был самое то для моего нынешнего настроения. Посмотреть, расслабиться после утомительной многодневной суеты и подумать.

Продолжать охоту в сложившихся условиях не было никакой возможности, вот только угробленный глушилкой модуль связи не позволял запросить эвакуацию немедленно. На базе пришлось проторчать еще три дня до момента активации портала по расписанию. И стоило это всем немалого количества нервов. Раненым, включая меня, было плевать на все, потому как единственный наш целитель не обладал должным уровнем подготовки, чтобы справиться самостоятельно. А частое употребление обезболивающих могло привести к неприятным последствиям и увеличению сроков выздоровления. Так что происходящее в лагере нас волновало в последнюю очередь.

А творилось там, надо сказать, весьма занятное действие. Силами десятка разумных требовалось обеспечить хотя бы минимальный уход за полутора сотнями зверей. Выпустить их на волю означало лишиться даже столь небольшой части вознаграждения, что никого, разумеется, не устраивало. И без того сорванная охота больно ударила по кошелькам всех членов отряда. Учитывая же, что моруны – менталисты, а также их количество, аттракцион получался смертельно опасный. Обошлось, к счастью, без фатальных последствий, но нервы парням эти звери потрепали основательно. Отыгрались за свое пленение сполна.

Далее последовали эвакуация и четверо суток в больнице. А сегодня – выписка и встреча с уже знакомым Аларом Вото. Разговор у нас получился непродолжительный, зато очень серьезный.

С отрядом «Белый Поток» удалось разойтись без взаимного недовольства и претензий. Подробностей мне никто, понятное дело, не сообщал, но по услышанным еще на базе обмолвкам получалась очень неприглядная картина. Местоположение лагеря сдал кто-то из своих. Правда, не очень понятно зачем. Поживиться на базе было особо-то и нечем, из относительно ценного – только снаряжение да техника, и та поломанная глушилкой. Нет, если собрать все сенсоры и датчики, не попавшие под удар, да зверье, распиханное по клеткам, прихватить, то какую-то сумму можно получить в итоге. Но это уже несерьезно: как бы они все утаскивали, без портала-то? Да и со сбытом тоже непросто. Скорее всего, диверсия имела целью нанести удар по бизнесу компании в этом мире.

Впрочем, это уже их проблемы; главное, что вешать подозрения на меня никто не собирается. Вото специально оговорил этот момент, выразив надежду, что данный эпизод не скажется на моем отношении к отряду. Я заверил, что ни в коем случае, после чего стороны расторгли договор о сотрудничестве по обоюдному согласию. Досрочно.

Уж не знаю, чем руководствовался кендер, делая такие заявления, но спорить с ним и не собирался. Хорошие отношения с отрядом наемников в любом случае не помешают, а уж как оно в будущем повернется, кто его знает.

В довершение мне еще и меч подарили, тот самый, оставшийся от командира нападавших на базу. Мол, я его победил, мне и владеть – заслуженный трофей и все такое. Отказываться не стал, конечно. В комнате сейчас валяется. Неплохой клинок, зачарован как раз на пробивание магической защиты, не слишком сильной, правда. Тысяч на пятнадцать этронов потянет, думаю. Только продавать его я пока что не собираюсь, другие мысли на этот счет есть.

В целом же вся эта тягомотина с охотой, лесами и отрядами оказалась не напрасной. Во-первых, я окончательно и бесповоротно уяснил, что подобные занятия меня не привлекают. Вместо развития, тренировок и приключений торчать в лесу и вылавливать зверье – ну его на фиг. Не сказать что совсем уж впустую, но это время можно было бы потратить с большей эффективностью и пользой. Во-вторых, и это наиболее важный момент – наконец-то пробудилось ясновидение.

Переоценить открывающиеся с ним возможности весьма непросто. Я вообще не рассчитывал, что это случится настолько быстро: думал, не меньше двух-трех лет пройдет. Видимо, Благословение и здесь помогло, ну и стресс, наверное, сказался. Правда, каких-либо вменяемых результатов в скором времени ждать не стоит, ясновидение не просто так считается сложнейшим направлением в менталистике. Но это уже несущественно: главное, что способность вообще появилась.

А вот своими действиями в бою мне гордиться явно не стоит. Я столько ошибок умудрился допустить, что непонятно, как вообще жив-то остался! Того же Малика вполне мог прикрыть Щитом от осколков или вовсе гранаты перехватить телекинезом… Много чего мог, только не сообразил вовремя. Окажись Марл чуть менее расторопным и не будь его топор зачарованным, мои приключения на том бы и кончились. Убежавшая парочка просто не догадывалась, что грозный маг, перебивший половину их отряда, на тот момент мало что из себя представлял. Везение, которое в другой раз может и не повториться.

Раздраженно смяв в кулаке опустевшую упаковку, бросил последний взгляд на залив и поднялся с кресла. Надо бы нормальной еды приготовить, а то этой закуской только аппетит раздразнил себе. Благо хоть продуктов купить догадался, не придется никуда переться… Правда, из меня повар тот еще, не травануться бы в результате. Может, не рисковать и заказать что-нибудь?

Поколебавшись, все же двинулся на кухню. В конце концов, надо и этому делу когда-то обучаться, и лучше делать это с удобством у себя дома, а не во время очередного приключения в какой-нибудь глуши.

За дни, что валялся сначала в палатке, а затем и в больнице, многое успел обдумать. Опыт, в буквальном смысле на собственной шкуре прочувствованный, подстегнул мозги работать в нужном направлении. Те недочеты в собственной подготовке, о которых прежде не подозревал, после боя стали хорошо видны.

Во-первых и главных – мои способности к концентрации совершенно недостаточны на данный момент.

Для псионики концентрация воли и внимания является основой, без которой вообще невозможно использование силы. Чем полнее ты можешь сосредоточиться на требуемом действии, тем эффективнее будет результат. Взять тот же мой Кинетический Доспех. В спокойном состоянии, концентрируясь только на его поддержании, я смогу выдержать попадание десятка пуль и не сбиться при этом. Но если помимо Доспеха придется следить еще и за тем, что творится вокруг (как, например, в бою), то мой нынешний предел – два-три попадания. Калибр патронов, к слову, большого значения не имеет, ну если говорить о ручном оружии, конечно. И не об артефактах – эти я вообще удержать не смогу: трофейный меч пробил бы и Доспех и Щит, даже не замедлившись.

Такое положение дел меня совершенно не устраивает, поэтому именно усиление способности к концентрации становится приоритетом. Пирокинез и телекинез, как показывает практика, у меня достаточно хорошо развиты, хотя останавливаться на достигнутом определенно не собираюсь.

Следующее, о чем стоит задуматься, это оружие. Практика, как оно обычно и бывает, наглядно продемонстрировала все отличие реального положения дел от выдуманной картинки. Когда тот самый меч, к которому ты относишься с высокомерным презрением, едва не сносит тебе башку, поневоле приходится пересмотреть собственные взгляды. И дело отнюдь не в том, что я вдруг проникся, восхитился и возжелал. Просто наконец-то задумался о том, как увязать возможности псионики и носимого вооружения в единую подходящую для меня систему боя. Каким вообще должно быть это вооружение? И не пришел к какому-либо однозначному ответу. Личного опыта не хватает.

Винтовка в том бою не проявила себя вообще никак. Я просто не успел ею воспользоваться. Единственное, что смог, – заблокировать удар меча, но штурмовая винтовка не для такого предназначена. Допускаю, что это не оружие плохое, а я – недоумок, не умеющий им нормально пользоваться, но тем не менее.

Да и если вспомнить о наличии защитных амулетов у нападавших, то не сразу и понимаю, что бы изменилось, успей я пострелять. Как ни грустно это признавать, но у магии возможности намного шире, чем у псионики, и тот факт, что колдунов на порядки меньше, чем обычных разумных, не отменяет использование последними артефактов. Так что шансы нарваться на очередного такого «пользователя» весьма высоки. За примером далеко ходить не надо, я и сам не брезгую подобной защитой.

Кстати, надо бы озаботиться приобретением новых амулетов. Причем высокого ранга, у них, как правило, защита от пакостей, подобных глушилке, присутствует в той или иной мере. Зависеть в бою только от собственной защиты мне не очень хочется, слабая она пока еще. Даже амулеты низшего ранга мой Кинетический Доспех превосходят, хоть и весьма незначительно. Со Щитом ситуация обстоит куда лучше, вот только перемещать его в пространстве я пока что не умею, а ловить им чужие заклинания или те же пули, стоя на одном месте, удовольствие не слишком приятное. Да и на все тело его не растянешь, что тоже весьма ограничивает.

И да, все эти Огненные Копья, Тараны, Доспехи и прочее – вовсе не заклинания. Обычные ассоциативные якоря, на которые я завязал те или иные действия, наиболее пригодные для боя. Ударить отработанной атакой на рефлексе получается гораздо быстрее и удобнее, чем придумывать что-то на ходу.

Впрочем, я отвлекся. Придумать собственный стиль ведения боя пока что явно не по моим знаниям и умениям. А если не знаешь, как сделать самому, то что? Правильно – обратись за помощью к профессионалам.

И, к слову, о них же. Доставшийся в наследство от предшественника архив так и лежит мертвым, бесполезным грузом. В больнице после обследования мне сообщили, что полученные в ходе извлечения нейросети повреждения постепенно восстанавливаются. И вероятность того, что память тоже вернется, увеличивается.

Радоваться таким новостям, понятное дело, совершенно не хочется. Я еще не настолько хорошо управляюсь с собственным разумом, чтобы гарантировать целостность личности в случае возвращения памяти. И даже будь я мастером в менталистике – риск всегда остается, вполне можно прожить и без чужих воспоминаний.

Возвращаясь же к архиву – тут и возникает основная дилемма. Существует немалая вероятность того, что содержащаяся в нем информация послужит своеобразным толчком к ускорению процесса восстановления. С другой стороны, дальнейшее затягивание с решением этого вопроса может привести к неприятным последствиям. Шансы у герцога отыскать меня не велики, но и не равны нулю, о чем все время нужно помнить. Гарантии, конечно, нет, но в информации, доставшейся от Стора, вполне может оказаться что-нибудь полезное.

И вот с этим есть серьезная проблема. Взломать архив самостоятельно в обозримом будущем я точно не смогу, даже если брошу все прочие дела и сосредоточусь на нем. Обратиться за помощью к профессионалам? Так ведь на законных основаниях оформить договор не получится, я просто не смогу доказать, что архив принадлежит мне, а не был украден. Связываться же с теневыми структурами слишком рискованно – нет гарантии, что взломщик не полюбопытствует о содержимом архива. И как он распорядится полученной информацией, неизвестно. Нет, можно, конечно, устроить все в духе сетевых боевиков и грохнуть взломщика по исполнении работы. Только несерьезно это и в любом случае оставляет след, ведущий ко мне.

В общем, надо думать.

Отыскать через сеть наставников, готовых делиться своим опытом боя с использованием псионики и самого разного вооружения, ожидаемо проблем не составило. Куда сложнее оказалось выбрать, к кому из них имеет смысл обращаться. Даже после отсева тех, кто не зарегистрирован в гильдии наемников, – потому что определить их компетентность в этом случае просто невозможно, – выбор все равно оставался огромен.

Весь прошлый вечер потратил, но в итоге все же определился, с кого стоит начать.

И вот сейчас я стою перед Храмом Оружия, точнее, одним из его филиалов. Что собой представляет эта… ну, пожалуй, все-таки религия – для секты у них как-то очень уж много последователей. Так вот, не очень она понятная – никаким богам или даже духам они не поклоняются. Даже и оружию не поклоняются!.. Целью своей ставят познание этого самого оружия – что бы сие заявление ни означало.

Сам храм выглядит совершенно не впечатляюще – прямоугольная коробка, сложенная из крупных каменных блоков; даже непонятно, сколько здесь этажей. Больше какой-нибудь склад напоминает, если честно; правда, это впечатление не очень-то вяжется с принадлежащей Храму территорией, усаженной деревьями. Учитывая стоимость земельных участков, последователи религии познания Оружия явно не бедствуют.

Внутри, за автоматическими раздвижными дверями, оказался небольшой холл, пустой совершенно. Остановившись на пороге, оглядел скудную обстановку – голые стены, облицованные все тем же камнем, и полное отсутствие кого бы то ни было. И куда, интересно, дальше-то? Бродить по чужому храму, рискуя случайно влезть в закрытые для чужаков места, как-то не хочется…

Пропущенная мной с первого взгляда дверь в боковой стене бесшумно отворилась, и в холл шагнул Амит Кардар – тот самый человек, о встрече с которым я и договаривался полчаса назад. Высокий, совершенно лысый мужчина, на загорелом лице выделяются голубые глаза, чуть прищуренные, отчего создается впечатление скрытой усмешки. Под мешковатым одеянием из плотной серой ткани угадывается крепкая фигура. Выглядит он лет на сорок, но на самом деле минимум вдвое старше… Первый обладатель Высшего ранга, увиденный мною вживую.

– Добрый день, господин Кардар, – чуть склонив голову в вежливом поклоне, поздоровался я. – Рейн Кармак: я связывался с вами по поводу встречи.

– Да, я помню. Можешь звать меня просто по имени и на «ты», – отозвался он, оглядывая меня с ног до головы. Помолчал, словно раздумывая, и кивнул, усмехнувшись: – Я согласен принять тебя в ученики.

Э-э?..

– Вот так просто? – вырвалось у меня. Готовился к непростому разговору – думал, придется убеждать и доказывать… – Без всяких вопросов и условий?

– Можем и поторговаться, если так хочешь, – заметно оживившись, отчего лицо приобрело откровенно хищное выражение, отозвался он. – Сколько ты готов заплатить?

– А какая сумма будет наиболее разумной? – справившись с первой растерянностью, вернул я вопрос. Похоже, наставник у нас любитель пошутить.

– Давай сойдемся на стандартной цене, указанной в договоре, – хмыкнув, предложил Амит. Развернувшись, махнул рукой, приглашая следовать за ним. – Пойдем.

За дверью находился узкий длинный коридор, уводивший куда-то вглубь здания.

– И все же почему? – полюбопытствовал я.

– Обучение – процесс обоюдный. При должном отношении, разумеется. Не каждый ученик может дать что-то своему наставнику, – искоса бросив взгляд на меня, произнес Амит. – Ты – сможешь.

– И что именно ты надеешься от меня получить? – с интересом уточнил я.

– Кто знает, – беззаботно улыбнувшись, пожал он плечами. – Время покажет.

М-да. Странный он все же. Хотя, учитывая место, в которое я пришел, – неудивительно. С другой стороны, Высший ранг силы, по классификации гильдии наемников, и более сотни личных учеников, достигших не меньшего уровня… Можно позволить себе не думать о том, как тебя воспринимают окружающие.

– И ты это вот так просто определил? – Почувствовать его эмоции я, как ни старался, не смог. И на действие амулета это совсем не похоже, те скрывают, прячут, создавая подобие пустоты, здесь же словно непробиваемая стена. Такой степени самоконтроля я еще ни у кого не встречал.

– Ну, я бы не сказал, что это было так уж просто, – хмыкнул Амит. Мы прошли мимо открытого входа в тренировочный, судя по тренажерам, зал. Наставник толкнул следующую по коридору дверь и жестом пригласил меня заходить. – Шесть десятков лет обучения – опыт не на пустом месте взялся, знаешь ли…

А еще он совершенно точно псионик, причем один из сильнейших в этом мире, а значит, и ясновидением, скорее всего, тоже владеет. Интересно, что такого он увидел в своем или моем будущем – спросить, нет? Покосившись на наставника, решил, что сейчас не лучшее время для подобных расспросов. Может, позже.

Кабинет, в который мы зашли, оказался невелик и почти пуст – массивный стол, пара кресел, запертый шкаф у стены. На рабочее место не очень-то похоже, впрочем, наличие унива снимает многие вопросы – работать с документами через него гораздо проще, чем возиться с завалами бумаг, как оно порой бывает в родной империи.

– Присаживайся, – кивнув на кресло, предложил Амит. После чего обошел стол и выволок из-за него второе, установив напротив.

– Прости за нескромный вопрос, но в этом храме всегда так пусто? – Унять любопытство оказалось выше моих сил. Тем более что гнетущая тишина, царившая в здании, немного действовала на нервы.

– Прощаю, – с усмешкой отозвался наставник. – Из служителей в данном храме проживаю только я один. Поэтому большую часть времени он пустует. Иногда появляются другие последователи пути познания Оружия, приходят ученики, как вот ты, например.

– И не скучно? – Что-то меня понесло, язык за зубами совершенно не держится…

– Ну, я ведь не бездельничаю тут в одиночестве, – ответил Амит. И внимательно посмотрел на меня. – Если тебя интересует что-то еще, спрашивай, постараюсь ответить. Взаимопонимание между наставником и учеником – тоже важная часть обучения.

– Да, пожалуй, больше вопросов нет; может, позднее, – произнес я. И мысленно врезал себе по мозгам, заставляя собраться. Впору уже чужое воздействие на разум заподозрить, поскольку обычно я куда более собран. – Есть один момент, который стоит обсудить заранее. Я не хочу менять религию и становиться послушником в вашем Храме.

– Твое право, тем более что подобное вовсе не является обязательным условием обучения, – пожал плечами Амит. И усмехнулся: – Хотя должен отметить, что ты в любом случае будешь следовать путем познания Оружия, если продолжишь самосовершенствоваться. Так что послушником тебя уже можно назвать.

– В каком смысле? – Ох, не нравятся мне эти заходы на тему религии. Случайно влипнуть в поклонение какому-нибудь божку было бы не очень приятно. Не то чтобы я имел что-то против высших сущностей, просто не нравится, когда выбор навязывают.

– Что есть Оружие? – вопросом на вопрос ответил Амит. И снова оскалился в ухмылке, зараза.

– Средство решения проблем агрессивными методами? – подумав, предположил я.

– Как один из многих вариантов, возможно, – кивнул наставник. – Однако я спрашивал немного не о том.

Помолчал, внимательно разглядывая меня, словно прикидывая, как бы попроще изложить общедоступные сведения не очень-то сообразительному индивидууму… Нет, ну вот как у него это получается, а?! Шутник многоопытный. Или он так нервы мои на крепость проверяет, неявными насмешками?

– Оружие – понятие весьма многогранное, оно может принимать самые разные, подчас и вовсе невозможные, казалось бы, формы. Для одних таковым является собственное тело. – Амит с усмешкой продемонстрировал свой внушительный кулак. После чего постучал указательным пальцем по лбу: – Другие предпочитают опираться на силу разума. Третьи рассчитывают на технологии. А кому-то вполне достаточно заточенного куска металла в руке. Это все именно форма, она вторична, важнее – суть, концепция Оружия в любых его проявлениях. Пойми ее – и тебе покорится любое Оружие.

И замолчал, с нескрываемым интересом меня разглядывая.

Очень захотелось спросить, как это утверждение соотносится с магией и отсутствием способностей к ней, но решил, что лучше будет не нарываться. Как бы этот скучающий наставник не закатил в ответ лекцию об особенностях своей религии и вытекающих из них преимуществах. Обсуждать всю эту мудреную философию, лучше заранее подготовившись морально. Если уж сбежать все равно не получится.

– Скучный ты, мог хотя бы из вежливости сделать вид, будто тебе не безразличны эти бредни, – хмыкнул Амит и покачал головой. После чего злорадно улыбнулся: – Только прежде чем соглашаться на обучение у меня, учти – я привык свою работу делать в полном объеме. Так что слушать и вникать тебе придется в любом случае.

– Так я и не против – если это действительно будет способствовать моему развитию. Просто впустую трепаться на темы, которые до конца не понимаю, не люблю.

– Ну, сам виноват тогда, – пожал плечами наставник и улыбнулся: – Так чему же именно ты хочешь у меня обучаться?

Часть вторая

Глава 1

Выйдя из павильона, я полной грудью вдохнул чистый морозный воздух и огляделся. Телепорт располагался на самой окраине городского парка – укутанные снегом, словно белыми шубами, деревья какой-то хвойной породы создавали незабываемое зрелище. Для меня особенно, потому как зиму, что называется, вживую я вижу первый раз в жизни. И мне уже нравится!.. Правда, уши мерзнут.

Сверившись с картой, накинул на голову капюшон плаща и двинулся в сторону ближайшей гостиницы. Снег приятно хрустел под сапогами, двухэтажные дома, облицованные темным камнем, выглядели нарядными и стояли достаточно просторно, не нависая над широкими улицами. Относительно недалеко виднелись горы – не слишком высокие, но все равно величественные.

Заснеженный город казался тихим и уютным, создавая разительный контраст с оставленным всего лишь полчаса назад шумным мегаполисом. Даже столица здешнего государства на этом фоне казалась гораздо более оживленной и крупной, чем была на самом деле. Правда, некоторую дисгармонию вносили встреченные горожане, дикими взглядами таращившиеся мне за спину, на плывущий по воздуху здоровенный металлический ящик. Но не в руках же эту бандуру тащить, проще уж телекинезом. А местным, похоже, нечасто доводится собственными глазами увидеть магию в действии, отсюда и такая реакция.

Гостиница, к счастью, никуда не делась – ну а мало ли сколько там лет моей карте, скачанной из архивов гильдии… Внушительное трехэтажное здание сложено из могучих каменных блоков, что называется, на века. И, если честно, больше похоже на маленькую крепость, чем на приют для уставших путешественников. Хотя, вполне возможно, что в первом своем качестве оно ею и являлось, а вывеска с изображением блюда (с приготовленным поросенком, или что там за зверь) появилась уже позднее.

Первый этаж был почти весь отдан под общий зал, уставленный столами на тридцать – сорок человек. Потолок поддерживали несколько толстых деревянных столбов, на которых закреплены масляные фонари, дававшие достаточно света. Завтрак уже миновал, однако народ в зале тем не менее присутствовал, около двух десятков навскидку. Реакция людей на появление летающего сундука оказалась даже более бурной – эмпатию пришлось глушить до минимума, чтобы не оглохнуть от шквала эмоций, царивших в головах людей. При этом в самом зале установилась абсолютная тишина.

Хозяин гостиницы обнаружился за широкой стойкой, позади которой скрывалась дверь куда-то во внутренние помещения. Второй проход, уже в углу зала, вел, надо полагать, на кухню.

– Мне нужна ваша лучшая комната до завтрашнего утра, – стараясь не ежиться от сверливших спину взглядов, сообщил я.

– Четыре серебряных тойра, господин маг, ужин и завтрак входят в стоимость, – переведя взгляд с сундука на меня, ответил трактирщик. Что интересно – растерянности в его эмоциях почти не было, в основном искреннее любопытство.

Сунув руку во внутренний карман плаща, нашарил монеты и выложил их на стол. Информационная сеть в этом мире отсутствовала, к сожалению, соответственно и возможности безналичных расчетов тоже не было. Перед выходом пришлось специально местную валюту приобретать, и весило это серебро немало.

– Прошу за мной. – Коротко глянув, трактирщик смахнул монеты в карман своего фартука и приглашающе указал рукой на лестницу.

Искомая комната оказалась на третьем этаже, довольно просторная, с окном на улицу (сейчас закрытым ставнями) и большим платяным шкафом. Кровать и письменный стол, с небольшой конторкой для бумаг и… чернильницы! Вполне уютно.

Опустив сундук на пол возле стола, я прикоснулся к нему и сосредоточился. Энергетическая матрица, сформировавшись, накрыла ящик невидимой пленкой. Сойдет, пару часов точно продержится, а к тому времени я уже вернуться успею.

– Что-нибудь еще, господин маг? – спросил трактирщик, с любопытством наблюдая за моими манипуляциями.

– Нет, не нужно, – отозвался я и повернулся к нему. – В комнату до моего возвращения никого не пускать, ящик я зачаровал, если кто чужой прикоснется – умрет.

Ложь, конечно: максимум, что моя защита может сотворить, это по мозгам врезать, обеспечив пару часов обморока. Но хозяину гостиницы такие подробности знать вовсе не обязательно. Заезжего колдуна с летающим сундуком полгорода видело, у кого-нибудь может и возникнуть желание полюбопытствовать, что интересного он с собой приволок. Умельцы, способные взломать кодовый замок, среди местных вряд ли найдутся, но они ведь могут и сам ящик упереть. Оно мне надо, их потом по всему городу вылавливать?

Трактирщик торопливо закивал, в мыслях – опаска и нежелание навлекать на свою голову проблемы. Можно считать, что предупреждению он внял, так что имущество в некоторой безопасности. Забрав ключ, вышел вместе с ним в коридор и запер дверь. Все, можно идти дальше.

Не прощаясь, покинул гостиницу и снова заскрипел снегом, теперь уже в направлении городской ратуши. Кстати, общались мы с трактирщиком исключительно при помощи универсального переводчика, морочиться с изучением чужого языка ради пары заданий я не стал. Удобная штука: если не прислушиваться специально, с ходу и не поймешь, что с тобой вовсе не на родном языке общаются.

Бриан Леро, мэр этого замечательного городка, оказался весьма энергичным и улыбчивым мужчиной, возрастом далеко уже за пятьдесят. Что при его невысоком росте и изрядной полноте выглядело довольно забавно. Напрашиваться к нему на прием не пришлось: я едва успел представиться секретарю, как дверь в приемную распахнулась и на пороге возник сам мэр.

– Добрый день, господин Кармак. – Радушно улыбнувшись, градоправитель склонил голову в коротком поклоне. Он за дверью, что ли, подслушивал? – Когда мне сообщили о прибывшем в город маге, я сразу подумал, что это представитель гильдии наемников. Прошу вас, проходите.

М-да. Скорость распространения слухов – это что-то невероятное. Впрочем, в данном случае жаловаться не приходится. Демонстрируемая мэром заинтересованность мне только на руку, меньше возникнет препятствий с выполнением заданий. А то ведь встречаются порой индивиды, совершенно не рвущиеся помогать и считающие, что наемник, взявшийся разгребать их проблемы, им просто должен… М-да, опыт, ага.

Кабинет мэра оказался под стать ему самому – добротно, но без показной роскоши. Натертый паркет, отделанные лакированным деревом стены. На той, что позади монументального рабочего стола, – портрет немолодого мужчины в одежде непривычного покроя. Впрочем, здесь все носят подобную, так что странным и непривычным являюсь, скорее, именно я.

– Пожалуйста, присаживайтесь. Может быть, желаете чего-нибудь согревающего? – Мэр указал рукой на пару кресел у небольшого столика перед зажженным камином. – Рекомендую кейр, по нынешней погоде – самое то.

– Благодарю за предложение, но я откажусь. – Бес его знает, что это за напиток такой. Обычные-то здешние продукты мне не навредят, специально этот вопрос уточнял перед уходом. А вот насчет всякой экзотики не уверен. – Давайте сразу перейдем к делу.

Мэр вздохнул, с огорчением покосившись на стоявший в углу сервант с прозрачными дверцами, за которыми виднелись десятка полтора различных бутылок. Упомянутый кейр, надо полагать, среди них тоже присутствовал.

– Что ж, к делу так к делу, – согласился Леро. Помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: – Шахты закрыли шесть лет назад. Нашли более богатые месторождения, и дальнейшая разработка была признана нерентабельной. Рудник законсервировали и повесили его содержание на городскую казну. Не слишком обременительно – раз в полгода проверить состояние, провести мелкий ремонт и прочее. – Он потер переносицу и поморщился. – Появление в шахтах элементалей стало очень неприятным сюрпризом, я даже представить боюсь, что они успели там натворить за прошедшее время! – воскликнул он, пристукнув кулаком по подлокотнику. – У меня на весь город – единственный маг, да и тот на корпорацию работает, обслуживанием телепорта занимается. Приказывать я ему права не имею, а сам он с элементалями связываться не рискнул. Отправлять же против них городскую стражу – только людей зазря губить.

Ну, это-то понятно, на такой должности мага-боевика держать было бы накладно, а духи материи – сущности весьма опасные и трудно убиваемые. Да и насчет прочих магов, обитающих в этом государстве, есть у меня серьезные сомнения. Основная беда миров, подобных Керголу, состоит в постоянном оттоке перспективных и талантливых кадров. Конкурировать с Ландорром и другими ему подобными они просто не в состоянии. Остаются в основном середняки и посредственности – не без исключений, конечно, но те редки. Дергать таких на зачистку никому не нужных шахт никто не станет.

– И ладно бы они в этом руднике сидели – пережили бы мы это как-нибудь. Так ведь по окрестностям бродят, на людей уже несколько раз нападали, – продолжил мэр, все больше распаляясь. – А у нас в соседних долинах скот зимует, мастерские разные расположены. Если элементали до них доберутся, это ужас ведь что будет. Мне так уж точно конец в таком случае, никакие оправдания не помогут. Откуда только взялись вообще на мою голову!

Ну, на этот счет есть у меня одно предположение. Очень уж удачно совпадают сроки образования в этих горах пространственной энергетической аномалии с появлением элементалей. Скорее всего, именно она и затянула в этот мир духов материи. Точнее можно будет выяснить, только сняв данные с сенсоров, которые мне еще предстоит установить. Так что мэру об этом пока знать не обязательно: раз уж элементали еще не наводнили здесь все, значит, их количество не увеличивается. Ну или происходит это не слишком быстро. В общем, дальше видно будет.

– Сколько всего элементалей, вам известно? – спросил я.

– Очевидцы говорят о сотнях, но у страха глаза велики, что с перепуганных крестьян взять, – чуть успокоившись, ответил мэр. – Насколько удалось сложить общую картину – выходит, что в окрестностях рудника их пять-шесть и в нем самом не меньше десятка. Но цифры неточные, сами понимаете.

Полтора-два десятка – это много, конечно, но должен справиться – если действовать осторожно и не зарываться. Духи материи не особо любят общество себе подобных, предпочитая одиночество, в крайнем случае – небольшие группы. В последний раз прикинув все «за» и «против», решил, что отказываться от задания не стоит.

Открыв в интерфейсе карту местности, я через унив спроецировал ее над столиком.

– Рудник находится вот здесь, правильно? – ткнув пальцем в значок к северо-западу от города, посмотрел на собеседника.

Мэр, с нескрываемым любопытством склонившийся над объемной, чуть светящейся голограммой, медленно кивнул:

– Да, это он. Здесь вот еще дорога идет, прямо от города. – Осторожно коснувшись пальцем проекции, он удивленно хмыкнул, не почувствовав сопротивления. – Какая у вас замечательная карта, господин Кармак, никогда ничего подобного не видел.

– Простая иллюзия, – не стал я вдаваться в подробности. И указал на значок, находившийся примерно посередине между городом и рудником. – А здесь что?

– Это старый постоялый двор, – ответил мэр. – Грузы из долин доставляют по другим дорогам, так что после закрытия шахт им почти не пользуются. В основном охотники, к тому же своего персонала там больше нет.

– Сегодня, до наступления темноты, туда возможно добраться? – уточнил я.

– Если выехать не позднее обеда, то вполне вероятно, – кивнул Леро.

Так, планы меняются.

– Мне понадобится транспорт, чтобы добраться до шахт, – желательно небольшой фургон. И проводник, хорошо знающий окрестности рудника.

– У меня есть несколько подходящих людей; думаю, уговорить хотя бы одного из них будет несложно, – помолчав, ответил Леро и серьезно посмотрел мне в глаза: – Однако, господин Кармак, вы должны гарантировать безопасность проводника. Я не хочу отправлять своих людей на смерть и после оправдываться перед их семьями.

– Сделаю все от меня зависящее, – честно заверил я. В конце концов, тащить с собой людей в бой против элементалей будет идиотизмом. Для меня куда важнее не заблудиться в этих горах, что вполне возможно в одиночку.

Мэр удовлетворенно кивнул и практически тут же смущенно улыбнулся.

– Насчет транспорта – тут имеется небольшая проблема, – вздохнул он, почесав кончик носа. – Видите ли, в распоряжении городской управы собственных фургонов нет. Максимум, что я могу вам предложить, – это мои личные сани, но вряд ли вы на них далеко уедете по горам, да и груз с собой взять не сможете.

– То есть вы что, предлагаете мне своим ходом до рудника добираться? – удивился я. Нет, тридцать километров по дороге – вполне по силам… Но не с сундуком же на горбу по горам носиться, да еще и зимой!

– Нет-нет, что вы! И мысли такой не было, – торопливо замахал руками мэр, в эмоциях у него досада уступила место легкой опаске. – Дело в том, что в Лорисе существует транспортная компания, занимающаяся перевозками различных грузов. Они с радостью предоставят вам все необходимое… разумеется, городская управа возьмет на себя все расходы по найму. Я немедленно вызову господина Броги – это владелец компании и обо всем договорюсь прямо в вашем присутствии.

Оплата расходов – это хорошо, конечно.

– А где расположен их офис? – не обнаружив на карте соответствующего значка, поинтересовался я. – И как долго ждать придется?

– Вот здесь. – Через пару секунд мэр ткнул пальцем в голограмму. Почти на самой восточной окраине города, не так уж и далеко отсюда. – Думаю, не больше часа.

– Пожалуй, лучше мне самому навестить господина Броги, – помолчав, ответил я ожидающему мэру. Торчать в управе еще невесть сколько мне совершенно не хочется, лучше по городу прогуляюсь. А счет он мэру и сам потом выставит. – Больше ничего, что мне стоит знать о предстоящем задании?

– Это все, что мне известно, – развел руками Леро. Особо огорченным моим отказом он не выглядел, скорее даже обрадовался, что не придется такого сложного гостя терпеть и развлекать еще пару часов – пока дождемся, пока договоримся…

– В таком случае прошу вас подтвердить отсутствие каких-либо записей на этом кристалле иллюзий. – Я вытащил из внутреннего кармана плаща плоскую, размером с ладонь, коробочку из белого пластика. Верхняя сторона в центре была прозрачной, позволяя увидеть многогранный бесцветный кристалл.

– Зачем? – В эмоциях мэра полыхнули подозрительность и опаска.

– В случаях, когда нет возможности представить заказчику доказательства выполнения задания, на кристалл производится запись, служащая наглядным подтверждением, – объяснил я.

Встречаются порой идиоты, считающие, что платить наемникам за проделанную работу вовсе не обязательно. Особенно это касается не слишком сильных одиночек и небольших групп. В таких случаях, вместо того чтобы бодаться с наглецами, можно просто сдать кристалл с записью в канцелярию гильдии, и та уже разбирается самостоятельно. Весьма быстро и очень жестко – корпорации вообще не любят, когда кто-либо покушается на их доходы. Разумеется, это касается только тех контрактов, что прошли при подготовке через юридический отдел гильдии и зарегистрированы в ее базе. Хотя и в помощи своих юристов корпорация тоже не отказывает, но там уже все за счет неудачливого наемника. Не хочешь делиться прибылью с гильдией – будь готов к риску.

– Ну… если вы считаете, что это необходимо, – с сомнением протянул Леро, но гаджет все-таки взял. – Как им пользоваться?

– Нажимаете пальцем на кристалл и следуете появляющимся инструкциям. – Чем хорош мысленный интерфейс – совершенно не имеет значения, на каком языке ты разговариваешь, все равно информация будет понятна.

Разумеется, кристалл был пуст, что и подтвердил мэр, похоже, несколько разочарованный таким результатом. Не став больше тратить время, я попрощался.

Нет, мне определенно нравится этот город, такой тихий, заснеженный и уютный. Догадываюсь, что постоянное проживание здесь может оказаться вовсе не таким интересным и удобным, каким оно кажется со стороны. Однако для недолгого отдыха после суеты более высокоразвитых миров – вполне сгодится. Я даже задумался о возможности приобретения собственного дома… не здесь, конечно, а в местах более цивилизованных. На каком-нибудь курорте, например, зимнем.

Офис единственной транспортной компании в городе ничем особым не выделялся – небольшой двухэтажный дом с черепичной крышей. А вот самого господина Броги здесь не оказалось, пришлось общаться с его управляющим, так что правильно я не стал дожидаться в ратуше. Договориться труда не составило, достаточно было упомянуть о том, что городская управа платит – и все затруднения с выбранным мною направлением поездки мгновенно исчезли.

С фургоном вышла промашка, не учел я, что кататься придется по заснеженной дороге, отчего путешествие может растянуться очень надолго. Управляющий, уточнив, для чего мне требуется повозка и сколько весит сундук, предложил взять грузовые сани. По нынешнему времени года – самое то.

Обговорив детали – в частности, управляющего очень интересовала сохранность взятого в аренду транспорта, включая и возницу, – и получив от него заверения, что все необходимое будет подготовлено точно в срок и господин маг сможет отбыть по своим делам еще до обеда, я распрощался и направился в гостиницу.

Так и шел, размышляя о своем, пока не зацепился взглядом за вывеску на одном из зданий. Поверх непонятной надписи на местном языке красовалось изображение длинной оперенной стрелы. Включив через интерфейс унива переводчик, я удивленно хмыкнул. У них, в этой глуши, оказывается, и оружейный магазин имеется. Поколебавшись, все же решил зайти – время свободное еще есть. Да и интересно ведь посмотреть, чем и, главное, с кем они тут воевать собираются.

И едва переступив порог, с разочарованием вздохнул. Луки, арбалеты, копья на крупного зверя, а также ножи всех форм и размеров для разделки туш, снятия шкур и прочего необходимого в охотничьем ремесле. Мог бы и сам сообразить, на кого еще тут оружие-то может понадобиться.

Не обращая внимания на вышедшего в зал человека – над входной дверью висели колокольчики, издавшие при моем появлении мелодичный звон, – я огляделся. В принципе даже после месяца, проведенного в лесу, меня можно назвать охотником лишь с большой натяжкой. Однако же наличие в доступной близости такого количества колюще-режущего арсенала мало кого сможет оставить равнодушным.

– Вас интересует что-то конкретное? – не выдержав молчания, поинтересовался продавец, направившись в мою сторону.

Интересует… даже не знаю, разве что в руках подержать, для чего еще мне этот хлам нужен?.. Хотя…

– Это что такое? – Заприметив на одном из стеллажей, стоявших вдоль стены, непонятную штуковину, я подошел поближе.

– Боевой кастет, – ровным голосом отозвался продавец. Весь его энтузиазм почему-то мгновенно рассосался, оставив лишь досаду и раздражение.

Надо же, кастет… Металлическая полусфера, усеянная с наружной стороны трехсантиметровыми шипами, внутри имела деревянную ручку, за которую эту штуку и полагалось, видимо, держать. Протянув руку, покосился на продавца, кивнувшего в ответ, и примерил кастет.

М-да, чего только не придумают разумные, чтобы испортить здоровье окружающим. Даже такое вот… слов-то нужных подобрать не получается. Мне одно только непонятно – как эта фиговина в здешней глуши-то оказалась: не для охотников же ее припасли в самом деле… Глянув на мрачного продавца, раздражение которого от моего нескрываемого скепсиса только усилилось, решил не уточнять.

– Сколько стоит? – Непонимающе уставившийся на меня торговец отвечать не торопился, явно растерявшись. Пришлось повторить вопрос.

Есть у меня знакомый, любитель коллекционировать странное оружие. Правда, именно странное, а не нелепое, но этот кастет, думаю, ему тоже понравится. Выполнен качественно и даже с претензией на некое изящество… Ну, мне так кажется. Если не понравится, всегда можно сказать, что это шутка.

Расплатившись с несколько оживившимся продавцом, я уже совершенно четко направился в гостиницу. Нужно еще пообедать успеть перед отъездом.

Скучно. Тройка мохнатых лошадок, тянущих тяжелые сани по заснеженной дороге, петляющей между постепенно вырастающими холмами. Нависающие впереди мрачные горы, приближающиеся так медленно, что это почти незаметно. И только скрип снега под полозьями да мерный перестук копыт нарушают окружающее белое безмолвие. Зима, оказывается, может быть не только красивой, но и удручающе однообразной.

Смотреть по сторонам мне надоело уже через пару километров после выезда из города, все равно ничего интересного не увидеть. Солнце скрылось за тучами, изредка проглядывая яркими бликами на снегу, и настроение окончательно испортилось. Спутники мне попались какие-то неразговорчивые, что Доран – возница, что Гор – проводник, ехавший вслед за санями на такой же мохнатой лошадке. Они и друг с другом-то едва парой слов обмолвились за все время, ко мне и вовсе обращаться побаивались. Тяжело быть эмпатом…

Проснулся я уже в сумерках, когда сани остановились перед запертыми воротами постоялого двора. Гор спешился и, отворив калитку, скрылся внутри – глухо заскрипел выдвигаемый засов… и проводник выругался, попытавшись распахнуть заваленные снегом створки. Пришлось помогать телекинезом, хоть никто меня о том и не просил, но ждать, пока они там разыщут лопату и откопают ворота, никакого желания не было.

Пока спутники распрягали и расседлывали лошадей, заводили их в конюшню и обихаживали, я успел пройтись по главному дому. Здоровенное строение, всего на два этажа, зато расползшееся по большой территории. В зале обнаружился огромный камин, возле которого стопкой сложены дрова. Я сунулся его разжечь, но успел одуматься: отогревать все здание нам и не нужно, достаточно будет растопить камины в комнатах, где ночевать будем, благо что они в каждой имеются.

– Господин Кармак, куда завтра направимся? – закончив ужинать, спросил Гор.

А это весьма интересный и своевременный вопрос. На который мне и самому хотелось бы узнать точный ответ. Спроецировав над столом карту этой местности, я оперся на него локтями.

– Мне нужно разместить три сенсора где-то в этой области, – обвел пальцем кольцо вокруг рудника, диаметром километров десять. Выделенная область немедленно окрасилась в красный цвет. На удивление, спутники мои пугаться столь явной демонстрации магии не стали, с интересом придвинувшись ближе. – Желательно не ближе трех-четырех километров друг от друга. По результатам их работы станет понятно, где размещать остальные сенсоры.

Задание это являлось побочным и относилось к низшему рангу, соответственно и оплата весьма скромная – двадцать семь тысяч всего лишь. Учитывая же, сколько придется побегать, размещая сенсоры, становится понятно, отчего за две недели с момента появления задания не нашлось желающих его выполнить. Я бы тоже не взялся, однако, как уже сказано, появление элементалей очень удачно совпало с местом назначения, а дополнительный плюс в рейтинг лишним не будет. Разместил его университет города Анторна – кстати, расположенного на принадлежащем гильдии наемников материке. Их интересует изучение образовавшейся здесь пространственной энергетической аномалии. Правда, не настолько, чтобы добавить наемникам мотивации путем увеличения вознаграждения. Для сравнения – зачистка духов материи является заданием средней сложности, ценой в девяносто две тысячи. И для меня оно первое этого ранга, так что облажаться крайне нежелательно.

– Там где-нибудь есть место, чтобы на ночь остановиться? – спросил я. Постоялый двор находится слишком далеко, чтобы делать из него вылазки, однако и под открытым небом ночевать – тоже не вариант.

– Примерно вот здесь должен быть охотничий домик, – помолчав, ответил Гор. Километрах в семи от рудника, неплохо. Хотя в горах ведь прямых дорог не бывает, и эти семь запросто могут превратиться в семьдесят. – Но всех лошадей разместить не получится – ни места, ни припасов для них там нет. Пару разве что.

– Сойдет; я думаю, корм для них с собой возьмем. Доран, если завтра с утра выедем, до ночи успеешь сюда вернуться? – посмотрел я на возницу.

– Если никаких обвалов не случалось в последнее время, тогда успею, бывал я в той сторожке, она удобно расположена, – отозвался Доран. Помялся, но все же озвучил свои опасения: – Только как бы на демонов не нарваться на обратном пути: дорога ведь прямо через рудник проходит…

– Тогда обратно я вместе с тобой до него поеду, – обдумав ситуацию, с неохотой отозвался я. Пилить потом по дороге до охотничьего домика, да еще по темноте – занятие не из приятных будет… Надеюсь, элементали нам попадутся еще при первом проезде и можно будет разделаться с ними сразу же.

– Теперь обговорим, когда нас обратно забирать нужно. – Я перевел взгляд с заметно повеселевшего возницы на проводника. – На первичный анализ уйдут сутки и еще около трех – на размещение остальных сенсоров.

Попутно выловлю элементалей, которые ушли с рудника… Надеюсь, что слишком далеко разбредаться они не стали, иначе я здесь надолго застряну.

– После еще пара дней на зачистку рудника. В общем, получается около недели, – сообщил я Дорану. – Приедешь сюда, на постоялый двор, и дождешься нас… Гор, продуктов нам хватит на это время?

– Того, что привезли с собой, точно не хватит, особенно корма для лошадей, – ответил он и мотнул головой в сторону кухни: – Здесь есть запас на всякий случай, можем его позаимствовать. Доран, в город вернешься – Хейру сообщи, пусть знает, что обновить нужно будет.

Возница кивнул. Обсудив еще ряд мелких, но тем не менее важных деталей предстоящего самостоятельного вояжа по горам, разошлись спать.

Глава 2

– Он за той скалой, – указал я вперед и оглянулся на проводника. – Оставайся здесь.

Гор понятливо кивнул и отошел чуть в сторону, прислонившись к торчавшему из-под снега валуну. В отличие от первой такой встречи, никакого волнения он не демонстрировал – так, разве что вялое любопытство. Уничтожение могучих элементалей в моем исполнении оказалось действием совершенно не зрелищным, тем более что самому проводнику ничего не угрожало.

Сосредоточившись, я мысленно потянулся к нечеткому ощущению чужого разума, привычно заключая его в кокон собственной воли. Если проделать все правильно, то даже опытному менталисту сложно будет вырваться… Да. Вот только не получается у меня это самое «правильно»!

Выдохнув сквозь зубы, я с раздражением посмотрел на закрывающую половину неба темную скалу. На открытом пространстве сотня метров для меня отнюдь не предел, однако, не видя цель собственными глазами, сосредоточиться не получается. Хреново; как-то привык я уже считать себя сильным и опытным менталистом, а тут такой облом. Надо подтягивать это умение на должный уровень, потому как не со всяким противником лицом к лицу стоит встречаться. Придется топать пешком.

Оценив предстоящий путь, вздохнул и, поправив рюкзак, двинулся вперед. Брести по колено в снегу не слишком-то удобно, однако эта ленивая тварь самостоятельно выбираться навстречу, похоже, не собирается. При том, что элементаль наверняка уже обнаружил наше присутствие – вибрацию они чувствуют очень хорошо и на большом расстоянии. А тут едва сотня метров наберется.

Приближаться вплотную к скальному выступу я не рискнул, восприятие указывало, что элементаль обосновался практически сразу за поворотом, и выскакивать к нему буквально в упор – не слишком удачная идея. Остановившись метрах в сорока, подцепил телекинезом ближайший камень покрупнее и зашвырнул, направляя полет, прямо за угол. Грохот камня о камень был не слишком громкий, однако элементалю хватило – в ощущаемой эмоциональной сфере полыхнуло отчетливо угадываемое раздражение.

Всего через несколько секунд из-за скалы вывернула… глыба. Понятия не имею, с кого он свой внешний вид скопировал, но явно не с человека – конечностей имелось шесть, причем нижних сразу две пары. С кем это он пересечься уже успел, интересно? Собственной формы духи материи не имеют, отчего, создав себе в физическом мире материальную оболочку – так легче поддерживать существование вне энергетического плана – испытывают некоторые проблемы с передвижением: просто не знают, как это делается. Так что они копируют первое попавшееся живое существо, принимая его облик. Ну, насколько могут – художники из духов тоже те еще. Правда, это касается лишь тех, кто впервые попадает в миры, у более опытных «путешественников» таких проблем обычно не возникает. Данный экземпляр, скорее всего, как раз из последних.

Вообще зрелище жутковатое, надо признать, – этакий оживший каменный кентавр… ну или что-то на него похожее. Беспалые конечности, отсутствие головы и совершенно ненормальная пластика движений – элементали обладают способностью напрямую управлять материей, так что отсутствие суставов, а также то, что тело вообще-то из камня создано, ему совершенно не мешает. И такой вот грузовик несется на тебя, полыхая аурой нарастающей злости. Будь я обычным человеком – точно испугался бы. Хотя, с другой стороны, будь я обычным – хрен бы здесь оказался вообще: бодаться с такими вот уродами, не имея для этого возможностей, не самый приятный способ самоубийства…

Зараза! Элементаль, определив меня как наиболее опасную цель, ломанулся вперед, оставляя в снегу широкую борозду. Не имея пока возможности достать магией, он на ходу выдрал огромный ком земли и, мгновенно сжав его в небольшой шар, запулил в меня. Возникший перед ним Щит этот снаряд проломил, даже не замедлившись, но траекторию все же изменил, просвистев мимо меня едва ли не на расстоянии вытянутой руки. Где-то за спиной раздался грохот и треск, когда ядро повстречалось со скалами… Торопливо оглянувшись, убедился, что Гор не пострадал. Что-то я чересчур расслабился, надо кончать с этой тварью, пока в упор не подобрался!

Куцые барьеры, ограждавшие искру совершенно чуждого человеческому разума, обрушились с первого же удара. Дезориентированный моей атакой дух вяло пытался сопротивляться, но я на эти потуги даже внимания не обращал, в первую очередь оборвав его связь с физическим телом. И только убедившись, что никаких неприятных сюрпризов с этой стороны можно не опасаться, сосредоточился на полностью беззащитном разуме духа.

К сожалению, подчинить это создание себе не получится, предыдущий опыт надолго отбил охоту экспериментировать в данном направлении. В прошлый раз я едва сумел выбраться из глубин того хаоса, что почему-то зовется разумом духов материи. Так что ну его на фиг, обойдусь. Тем более что слуги из них получаются хотя и сильные, но слишком тупые.

В результате, так и не придумав, что бы такое учинить над несчастным элементалем, в целях набраться опыта в обращении с ему подобными я попросту «вырубил» его. Таким сущностям, чтобы оставаться в материальном мире, приходится прилагать сознательные усилия, причем постоянно. И как только этот баланс оказался нарушен, духа немедленно выкинуло обратно в родное измерение.

Примерно таким же образом работает большинство экзорцизмов, разве что силы могут использоваться совершенно разные – круче всего, конечно, божественные чудеса. Ну и не всегда нужно бить именно по мозгам, как в данном случае. Не будь духи материи настолько уязвимы к менталистике, я бы за эту работу вообще не взялся. Слишком опасные они противники в прямом бою – настоящее «тело» с моими нынешними силами не уничтожить, а на целостность оболочки им попросту наплевать. Практически любые повреждения восстановят очень быстро либо вообще новую создадут.

И, к слову, о той самой оболочке. Лишенная своей потусторонней сути, она так и застыла на месте диковинной статуей. Словно гениальный скульптор воплотил в камне какое-то чудовище, «поймав» его на середине движения, – она буквально дышала агрессией и угрозой. Будет теперь тут до скончания веков народ распугивать. Неплохой такой памятник в мою честь получился, ага.

Убедившись, что дух исчез окончательно, я развернулся и потопал обратно к дожидающемуся проводнику. Нам еще нужно до места установки сенсора засветло добраться, а возня с элементалем хоть и ненадолго, но отвлекла. Хорошо еще тут относительно недалеко, успеем обернуться.

– Цел, не задело? – приблизившись, я цепко осмотрел неподвижно замершего на месте проводника. Бледный он какой-то, а что в эмоциях творится – словами не передать.

Гор молча кивнул и повернулся боком, демонстрируя распоротый рукав полушубка: видимо, зацепило осколком. А могло ведь в голову прилететь – и тут уже моя аптечка не спасла бы, камень рванул, словно настоящий снаряд. Повезло. Охота на элементалей неожиданно оказалась отнюдь не легкой и безопасной, как уж было подумалось. И, судя по настороженным взглядам, которые проводник то и дело бросал на неподвижную статую, она и впрямь может оказаться здешним пугалом. Как бы это место дурной славой не обросло… начнут еще десятой дорогой обходить, а маршрут-то удобный и наиболее безопасный в этих местах. Мне оно, конечно, как бы пофиг, но шутки хороши к месту, а эта не особенно-то смешная выходит.

– Под обвал не попадем? – Я оглянулся на следы взрыва – настоящая гора щебня и внушительная трещина в черной скальной стене. С предыдущими элементалями справился прежде, чем они успели что-либо предпринять, вот и расслабился в итоге. Хороший урок мне на будущее.

– Здесь их не бывает, а вот дальше к северу может и лавина сойти… – хрипло отозвался Гор. – Но нам туда и не нужно, так что в любом случае под нее не попадем.

– Тогда двинулись, – скомандовал я. Шагая вслед за проводником, сосредоточился – и раздробил статую на куски. Незачем попусту людей пугать.

За прошедшие пять дней это был уже третий дух, с которым довелось встретиться. И это немного напрягало. Я, честно говоря, рассчитывал, что успею выловить всех выбравшихся наружу еще до похода в шахты. Мотаться по горам невесть сколько, разыскивая запрятавшихся одиночек, как-то совершенно не хочется. Остается лишь надеяться, что их и было трое, потому как ближайшие окрестности рудника мы исходили вдоль и поперек.

Результаты сканирования подтверждали мои изначальные предположения – центр аномалии приходился на район рудника. Причем очень похоже, что находится он под землей. Не уверен, стоит ли мне беспокоиться по этому поводу – представитель университета, с которым обсуждали детали задания, уверял, что никакой опасности аномалия сама по себе не представляет. Но насколько можно доверять его словам – тоже интересный вопрос.

До нужного места добрались уже через час с небольшим. Хотя как «добрались» – склон горы здесь ничем особым не отличается, точно так же торчат из-под снега темные глыбы камней. Только по карте и можно сориентироваться, что удалились мы от предыдущей отметки на достаточное расстояние. Девять уже установленных приборов охватывали район рудника неровным кругом. Еще три, которые устанавливались первыми, нужно будет разместить в шахтах, максимально близко к центру аномалии. Возможность того, что она окажется под землей, учитывалась, так что эти сенсоры несколько отличались от остальных своей начинкой и возможностями.

Осмотревшись по сторонам, скинул со спины рюкзак и, поставив его перед собой на снег, открыл. Сенсор представлял собой весьма увесистый металлический шар размером примерно с голову человека. Отыскав подсвеченную пиктограмму, я ткнул в нее пальцем и через унив подключился к интерфейсу артефакта. Быстрая проверка показала, что он полностью исправен и уверенно ловит сигнал остальных девяти. Вот и отлично – настройки в нем уже выставлены, ничего изменять не нужно, остается только подать команду на активацию, что я и проделал. После чего просто забросил в ближайший сугроб, предоставив артефакту самому разбираться с дальнейшими задачами.

Гор смотрел на все это с полнейшим равнодушием, пропуская события мимо сознания. Не слишком честно, конечно, копаться в разуме временного помощника без разрешения, но очень уж сильно было его любопытство в первый раз. Настолько, что ненужные мысли в его башке появились – вернуться после ухода колдуна и прибрать к рукам эту наверняка дорогую штуковину. Пришлось вмешиваться, искусственно ограничивая его алчность. Альтернативой было бы стирание памяти, так что не настолько я и злодей получается. Если же кто другой у него нужные места вызнает и явится за артефактами, то круто обломается – эти штуки способны самостоятельно маскироваться под окружающую среду. Их даже не ощупь от обычного камня не отличить.

Что ж, с одним делом закончили, пора переходить к следующему… Самое поганое, что неизвестно точно, сколько всего духов материи здесь находится. Активным поиском за прошедшие дни удалось найти только троих, но дальность его хоть и сильно выросла, однако же на десятки километров все равно не распространяется. Так что перекрыть все окрестности – выше моих возможностей. Какой-нибудь особо упертый элементаль вполне мог убрести куда подальше, и я его теперь не найду. А то и не один даже мог убрести. Будет очень неприятно, если после моего ухода они опять объявятся… еще и аномалия эта может новых притащить. Понятно теперь, отчего за время, прошедшее с появления контракта, желающих его выполнить не нашлось: знай я все наперед, тоже не полез бы.

– Возвращаемся, – повесив рюкзак на спину, приказал я Гору. Пустые размышления делу не помогут, шевелиться нужно, иначе можно тут надолго застрять.

Не хочу я в этот рудник лезть…

Остановившись перед выломанными воротами, когда-то преграждавшими дорогу на территорию небольшого поселка при шахтах, я тяжело вздохнул. Приходится констатировать, что аутотренинг и попытки создать правильный настрой не помогли – лезть под землю мне хотелось еще меньше. И ладно бы все это шло от нервов или там скрытых фобий, хотя фанатом пещер я все же не являюсь. Однако в моем случае такое объяснение не годится. Там, внизу, попросту опасно, и мое недоразвитое ясновидение очень настойчиво советует не совершать глупостей. Вот только облечь эти ощущения во что-то связное не получается, не умею пока. А выбора особого и нет – контракт взят, и необходимо его выполнять… К тому же опасность ведь не обязательно должна исходить от элементалей – может, природный катаклизм какой, обвал там или наводнение… Успокаивающие мысли, ага.

Территория лагеря рудокопов, как и все вокруг, была завалена снегом, скрадывавшим впечатление заброшенности. Разрухи, невольно ожидаемой от места, из которого ушли люди, и облюбованного элементалями, не было – склады и жилые бараки, сложенные из потемневших от времени бревен, стояли внешне целые. Крыши не провалились, ставни, закрывавшие окна, тоже на месте – видно, что за всем этим хозяйством присматривали, не давая окончательно обветшать. А элементалям, похоже, было совершенно безразлично, что тут люди понастроили. Правда, еще неизвестно, что внутри шахт творится, – духам коридоры не нужны, они прямо сквозь скалы и грунт могут перемещаться. Надеюсь, обвалов они там не устроили.

Никаких следов на снегу, разумеется, уже не осталось. Я и не рассчитывал, что хотя бы по ним удастся определить, сколько духов отсюда ушли, но все равно досадно. С другой стороны, убедился, что минимум дней десять, с последнего снегопада, территорию рудника никто не покидал. Так что вряд ли у них пополнение случилось – как уже упоминал, духи материи общество себе подобных не слишком любят и в тесноте рудника толпиться не стали бы.

Убедившись, что нигде на территории случайный элементаль не спрятался, двинулся к входу в шахты. Ворота, прежде закрывавшие их, как и те, что у въезда на территорию, оказались выбиты, так что туннель просматривался довольно далеко. Царил там полнейший бардак – вагонетки валялись разбросанные по сторонам и частью даже переломанные. Духи не особо церемонились, выбираясь наружу.

Пять минут топтания на входе в попытках просканировать хотя бы ближайшие коридоры никаких результатов не принесли. Если в шахтах и прячутся еще элементали, то находятся они гораздо дальше и отсюда мне их точно не обнаружить. Так что лезть внутрь все равно придется, хочется того или нет.

Открыв в интерфейсе скопированный еще в городской ратуше план-схему рудника, внимательно его изучил. Нет, на память не жалуюсь и успел уже за прошедшие дни запомнить полностью, но так ориентироваться удобнее.

Рудник не слишком большой, месторождение медной руды здесь было небогатым, так что глубоко в землю до его выработки закопаться не успели. Всего, если считать все туннели, коридоры, штольни и прочие отнорки, выходило, что часов за двадцать его можно обшарить полностью. Сколько времени это займет с учетом элементалей, сказать трудно: зависит от их поведения; в пару суток можно уложиться, наверное… Хотя если вспомнить мое предчувствие, то лучше ничего не загадывать: самое главное – живым и здоровым обратно вылезти. Повезло еще, что туннели здесь почти везде высотой в рост человека и не придется на карачках ползать.

Включив маршрутизатор, загрузил в него карту рудника и поставил исходную отметку возле входа. Теперь хоть смогу в любой момент определить, где именно нахожусь – запись движения будет отображаться на ней в реальном времени.

Нацепив на голову тактический шлем, активировал встроенные сенсоры – дальность невелика, но мне хватит. Включил ПНВ. Ну что, погнали?

Темнота, царившая в туннеле, неохотно отступила метров на пятьдесят. Осторожно пробравшись через заметенные снегом обломки перед входом, я вновь использовал активный поиск. Даже не столько в попытках обнаружить запрятавшихся тварей, сколько в надежде заставить их реагировать на раздражитель. Потому и скрывать поиск даже не пытался, хотя и умею достаточно хорошо – по крайней мере, элементали его в таком случае точно не обнаружили бы. Однако лучше, если они сами выползут навстречу, чем продолжат сидеть по своим углам.

Никаких разрушений, которых так опасался мэр, в коридорах я не увидел. Разве что рельсы для вагонеток в некоторых местах оказались повреждены, но ничего критичного. Впрочем, тут и разрушать-то особо нечего, кроме них. Кстати, на стенах и потолке сохранились крепежи для проложенных здесь когда-то кабелей, что оказалось для меня сюрпризом. Не такой уж отсталый этот мир, как можно подумать при первом знакомстве… Хотя сомневаюсь, что оборудование для рудников они производят самостоятельно: скорее, закупают у более развитых соседей.

Забираться глубоко я пока не рисковал, передвигаясь в основном по центральным и смежным с ними коридорам. Во всякие тупиковые ответвления даже и не заглядывал – меньше всего хочется оказаться там запертым, без возможности удрать в случае чего. Обвала, например, или появления тех же элементалей.

Хотя насчет последних у меня уже начало складываться нехорошее подозрение в полном их здесь отсутствии. Уже больше часа брожу – и ни одного даже не почувствовал, не говоря уж о том, чтобы собственными глазами увидеть. Под землей мои сенсорные возможности, конечно, ограничены, но хоть кого-то должен был обнаружить! Они что, все в одну кучу сбились? В центре аномалии… м-да.

Остановившись, еще раз взглянул на карту. Если прикинуть, очень примерно, то, возможно, центр находится где-то на нижних уровнях рудника. Вероятность того, что он и вовсе за пределами выработок, в сплошной породе, откинем как непродуктивную – я не элементаль, сквозь камень пробираться не умею. Провалить первое же свое задание в новом ранге очень не хочется. Но в любом случае настолько далеко мое чутье просто не дотягивается, а значит что? – правильно, не морочим себе голову и продолжаем разведку на верхнем уровне, благо тут бродить еще долго можно.

И уже двинувшись вперед, поймал себя на странной мысли… нет, ощущении… желании…

Так, тут у нас впереди сейчас перекресток будет, метров через тридцать как раз. Сверившись с возникшей перед глазами голограммой карты, убедился, что память меня не обманывает. Вот и хорошо, я его уже вижу. Спокойно, не привлекая внимания и без лишней суеты дошагать до него и повернуть направо, а там по прямой до самого выхода… Направо, я сказал!

Только вот тело мне не подчинялось, оно стремилось двигаться прямо – туда, откуда шел почти незаметный, подавляющий волю зов… Плюнув на все, я до максимума усилил защиту разума, выжигая нити чужого влияния, сумевшие незаметно, исподволь просочиться сквозь нее, и, больше не сдерживаясь, рванул по коридору направо. К черту этот гребаный рудник вместе с элементалями – драться против мага разума, причем настолько сильного, у меня нет никакого желания. Погибнуть в бою не страшно, но когда твою волю ломает чужая сила, превращая в послушного раба, – нет участи хуже!

Окружающее пространство содрогнулось, раздираемое чудовищной силой, и я на мгновение ослеп и оглох, оказавшись в самом центре аномалии. Чувство опасности словно взбесилось, заставляя метнуться в сторону, прочь от вырвавшихся из пола длинных и гибких, словно змеи, каменных рук.

Врезавшись в стену, я телекинезом раздробил в крошево почти дотянувшиеся до меня щупальца и ударил по разуму духа, преодолевая неожиданно мощное сопротивление. Прущий прямо сквозь землю элементаль замер, лишившись контроля над собственной оболочкой… Давление на щиты моего разума рывком возросло, сбивая концентрацию и мешая закончить изгнание духа. И тут же сильный удар в спину проломил Доспех и швырнул меня ему под ноги.

Перекатившись по полу, я ударил вокруг себя огнем, пытаясь хоть на секунду отвлечь лезущих отовсюду элементалей, призванных магом. Земля подо мной всколыхнулась, снова сбивая с ног, и тут же распахнулась огромной воронкой.

Щит – вниз и, едва коснувшись ногами пленки, прыгаю вперед, сбивая и дробя телекинезом очередные щупальца. ПНВ шлема намертво ослеп от бушующего вокруг огня, плавящего камни, и даже на мгновение отвлечься, чтобы отключить его, невозможно. Ориентируясь только на обострившееся до предела восприятие и чувство опасности, я рванулся вперед, ничего вокруг не видя и не слыша. Успеть, пока держится защита!..

Стена возникла перед лицом мгновенно, не давая шанса пробить дыру или хотя бы увернуться. Сильный удар всем телом сбил дыхание, и камень сразу же потек, размягчаясь и втягивая меня в свое нутро. Испугаться я даже не успел – навалившаяся на разум чужая воля просто смяла защиту, едва не поджарив мне мозги.

Кто-то огромный и совершенно жуткий аккуратно начал выворачивать мою личность «наизнанку». Он разбирал меня на части, внимательно изучая память, знания, чувства – само мое сознание, и, словно кусочки пазла, вставлял обратно. Совершенно не обращая внимания на мои попытки вырваться. Беспомощность что-либо противопоставить творящемуся кошмару давила хуже любой боли.

А потом я уже ничего не чувствовал…

Очнулся, лежа лицом в снегу. Все тело ломит от боли, в голове неприятная пустота, а перед глазами мерцает какая-то надпись…

С трудом собрав расползающиеся мысли в кучу, вчитался… Надо же, диагност встроенной аптечки проснулся и настойчиво советует использовать оную по назначению. С приложением списка о полученных многочисленных травмах разной тяжести. На их прочтение меня уже не хватило – раз хочет, то пусть сам и действует. Мысленно ткнув нужный сенсор, облегченно закрыл глаза.

Уколов я не почувствовал, зато эффект от лекарств ощутил почти сразу же. Боль очень быстро сошла на нет, хоть и не сдавшись до конца, но главное, сознание прояснилось достаточно, чтобы начать соображать. В первую очередь о том, что валяться в снегу лицом вниз не слишком-то удобно.

Приподнявшись на руках, сел и огляделся вокруг.

Вход в рудник находился шагах в десяти за моей спиной, и гадать о том, как удалось из него выбраться, не пришлось – следы на снегу ясно показывали, что пришел сам, никто волоком не тащил. Правда, хоть убей, не помню сего процесса, а главное, не понимаю, как у меня это вообще могло получиться, в тех-то обстоятельствах! Не могли же меня просто взять и отпустить… или могли?..

Только один вопрос: «Что за хрень тут происходит, мать вашу!..»

Меня отметелили, препарировали, а потом собрали заново и отпустили? Нет, серьезно?! Я ведь оставшихся миллионов не пожалею, найму лучших менталистов – до богов-целителей доберусь, если потребуется, – чтобы они мне из мозгов всю ту дрянь, что этот… это… насовать мог… могло!

Прислушавшись к себе, не обнаружил никакого протеста или прямого запрета на тему – доложить в гильдию о засевшем в этом гребаном руднике маге разума. Ему что, реально нет дела до последствий? Или же блоки бездействуют, потому что я еще никуда не пришел?.. Не понимаю.

Хрипло закашлявшись, заставил себя успокоиться, истерики никогда до добра не доводят. Тем более что существует очень простой способ выяснить, как же мне удалось выбраться наружу из туннелей!

Потянувшись проверить, на месте ли поясная сумка с кристаллом иллюзий, только сейчас обнаружил, что недавний бой с элементалями для моей одежды не прошел бесследно. От плаща не осталось практически ничего: кусок ткани на плечах и спине да обрывки рукавов. Комбез пострадал в меньшей степени, но у него и прочность на порядок выше, так что неудивительно. Хотя прорех и подпалин на нем тоже хватает. Плюс грязный весь… Да и ладно, собственная шкура все равно дороже! Кристалл тоже не пострадал, так что надо лишь просмотреть запись, и все станет понятно. Ну или еще больше запутается. Только вот заниматься этим делом прямо здесь и сейчас явно не стоит… Кстати, рюкзак с двумя еще не установленными сенсорами тоже где-то потерялся.

По часам выходило, что с момента моей попытки удрать и последовавшей затем схватки с элементалями прошло всего лишь восемнадцать минут. Если прикинуть расстояние, то времени, получается, хватило как раз и на сам бой, и чтобы добежать потом до выхода… Куда только погоня в таком случае подевалась? Учитывая, что духи материи и сами могут кому угодно дать фору по скорости передвижения, да еще и маг способен их телепортировать, что и продемонстрировал недавно. Я ведь до последнего не чувствовал присутствия элементалей, они появились мгновенно, все сразу. А кем нужно быть, чтобы спрятать от моего восприятия почти два десятка таких существ, – представить не получается. Не богом же?..

Так, закрыли тему! Потом буду думать и фантазировать, сейчас надо сваливать отсюда. Появятся элементали или нет – еще неизвестно, но в любом случае дела мои на этом руднике закончились.

Поднявшись на ноги, содрал с себя остатки плаща и зашвырнул подальше. Оглянувшись еще раз на вход в рудник, сосредоточился, активируя сферу восприятия. Ничего и никого. Не знаю, что там этот маг себе думает, но останавливать меня он, похоже, не собирается, а раз так, то и нечего здесь торчать.

Шагая по заснеженной дороге к охотничьей заимке с дожидающимся меня там проводником, я осторожно пытался разобраться, что же со мной сотворили.

В первую очередь восстановил разрушенную чужаком защиту разума. Хотя и оказался я бессилен против него, но так спокойнее. Вообще, уровень мастерства, продемонстрированный этим магом, оставляет крайне мало шансов для меня обнаружить возможные проблемы и закладки самостоятельно. Да и вот так вот, на ходу, подобные дела не делаются, однако для самоуспокоения просто необходимо чем-нибудь заняться.

Как ни крути, а свое первое задание в новом ранге я провалил. И тот факт, что засевший в шахте маг разума мне не по зубам, служит весьма слабым оправданием. Соответственно и на вознаграждение рассчитывать не приходится. Еще неизвестно, запишут мне этот провал в рейтинг или все же сделают скидку на повышенную сложность, не соответствующую заключенному контракту. Но как бы там ни было, самого-то себя не обманешь – я облажался.

Постоялый двор за прошедшие дни ничуть не изменился – все такой же заваленный снегом, темный и мрачный в своей безжизненности. Даже обещание скорого ужина и долгожданного ночлега не помогало исправить неприятное впечатление.

Судя по стоявшим во дворе саням, Доран тоже уже здесь. Оно и хорошо, не придется ждать его лишний день, завтра с утра и уедем.

Спрыгнув с седла, я похлопал довольно зафыркавшую кобылку по шее и отдал поводья Гору, направившему лошадей в конюшню. А сам двинулся к дому. В вечерней темноте было незаметно, но сейчас вблизи запах дыма, валившего из трубы, чувствовался. Странно только, что света в окнах нет: спит он уже, что ли?

Взбежав на крыльцо, распахнул дверь и вошел в зал, стаскивая с головы шлем… И замер, натолкнувшись взглядом на сидевшего в одиночестве за центральным столом светловолосого мужчину в темно-сером комбезе. На спинке соседнего стула висел сложенный пополам плащ, а на столешнице перед «гостем» – тактический шлем… А ведь я тебя знаю!

Тонкие губы на бледном породистом лице искривила злая усмешка.

– Твоя суть – служение, – негромко произнес он на языке родной империи.

И на щиты моего разума обрушился удар.

Глава 3

Изнутри

Среагировав на произнесенный им триггер, в моем разуме мгновенно сформировалась матрица псевдоличности и полезла наружу, властно отбирая контроль над моим собственным телом.

Отстранившись, я настороженно наблюдал за тем, как проникшая в мой разум сквозь обрушенные щиты воля телепата аккуратно дополняет ее новыми блоками и поведенческими установками. «А ты неплохо подготовился к нашей встрече, Мелворт: с ходу такую работу проделать не получится, нужно в точности знать строение и направленность психоматрицы, чтобы надежно привязать нити управления к ее ключевым узлам. Уж не ты ли и установил эту закладку, тогда еще Стору?»

В реальности тем временем управляемое псевдоличностью мое тело стащило с головы шлем и сделало пару шагов вперед… Так, хватит, а то вдруг пристрелят еще!

Создать матрицу псевдоличности, даже в чужом разуме, не так уж и сложно – речь, конечно, не идет о сложнейших многоуровневых изделиях, способных выдержать не слишком пристрастную проверку телепатом. Подобные конструкции требуют кропотливой работы и огромного объема знаний и опыта, но и уничтожить их весьма не просто. Как правило, они захватывают чужой разум медленно и осторожно, по сути изменяя личность жертвы. В моем случае матрица была другой, предназначенной именно для мгновенного перехвата контроля над телом, не оставляющего объекту шансов к сопротивлению. Теоретически. Потому что для опытного менталиста – меня, например, – остается немало возможностей, чтобы помешать действию чужеродной закладки. Если, конечно, знать как и уметь это делать.

Благодаря Амиту опыта в этой области у меня было достаточно. А вот с вопросом, почему я прежде не обнаружил эту закладку в собственном разуме, буду разбираться потом.

Одним ударом перебив нити, которыми матрица цеплялась за мой разум, я скинул ее вглубь собственного подсознания – можно было бы и уничтожить сразу, но лучше потом изучить ее внимательно. На не успевшего среагировать Мелворта обрушился настоящий вал бессмысленной информации. Совершенно неопасно для телепата его уровня, но чтобы выпутаться из этого вороха и защититься, потребуется время, которого я ему предоставлять не собираюсь.

Когда работаешь с чужим разумом, собственную защиту поневоле приходится опускать. Так что мне ничего не мешало проникнуть в мозги Мелворта по созданному им же каналу. Времени, пока он пытался вырваться из захлестнувшего его сознание потока моего «бессознательного», вполне хватило, чтобы нанести удар. Настолько ценный источник информации убивать было бы просто глупо, так что телепату грозила лишь временная кома. А я пока разберусь с его сопровождающими.

Закатив глаза, Мелворт медленно сполз под стол.

Со стороны лестницы сверху прилетела ветвистая молния и, воткнувшись в Щит, растеклась по нему искрящейся сетью, сдавливая и разрушая. Второй же начал стрелять прямо сквозь кухонную дверь, влепив целую очередь мне в голову. Урод! На мгновение ослепнув от вспышек перед глазами, невольно шагнул назад и растянул перед собой второй Щит, как раз перед тем как лопнул первый.

Перехватив влетевшую в зал гранату, метнул ее в окно – надо валить отсюда, пока они пленного не прибили!

Таран расходящимся конусом ударил мне за спину, выламывая напрочь дверь вместе со здоровенным куском стены. Швырнув себя телекинезом в пролом, поймал корпусом еще несколько выстрелов – стоявший снаружи ублюдок сумел защититься от летящих в него бревен!

Извернувшись в воздухе, приземлился на все конечности разом и тут же врезал правым кулаком по земле, подняв в воздух весь снег во дворе. Попробуйте теперь… Сука! В Щит влепилась шаровая молния и тут же рванула, едва не проломив его. Ринувшись в сторону, все же сумел уйти от сразу трех очередей плазмы, попавших точно туда, где стоял мгновение назад.

Вот я придурок – на них ведь шлемы: сенсоры видят через снег!

Сразу шесть гранат широким веером полетели в мою сторону, накрывая практически весь двор. Сгреб их телекинезом и швырнул за забор. Очередная очередь плазмы воткнулась мне в голову, сбивая концентрацию Доспеха, – находившийся на улице стрелок успел убраться за угол дома, не опасаясь взрывов.

Попытавшись дотянуться до его разума, с раздражением обнаружил мощнейшую защиту – быстро мне ее не продавить и не взломать. А время уходит! Это они пока осторожничают, собираясь взять меня живым, но как только сообразят, что не получится, – сразу начнут работать всерьез. И лучше бы мне до того момента успеть сократить их число. Мои-то амулеты все сдохли еще в руднике.

Сразу два Огненных Копья, пробивших бревна насквозь, заставили его шарахнуться в сторону, высунувшись из-за укрытия… Прямо в Огненную Сферу.

Останавливаться и разворачиваться он не стал и успел проскочить ее насквозь, покатившись по земле. Я рывком развел руки в стороны – и через весь двор протянулась четырехметровая стена белоснежного пламени, отрезавшая путь дернувшемуся обратно к зданию врагу. Копье воткнулось ему в голову, заставив пошатнуться, и Сфера, повинуясь моей воле, распалась, чтобы вновь заключить врага в свои объятия. Кинетические барьеры вокруг нее не позволили ему повторно выскочить…

Сквозь огонь прорвалась толстенная молния и, воткнувшись в землю почти на том месте, где я стоял несколько секунд назад, взорвалась. Разряды электричества, словно пауки, разбежались во все стороны, пытаясь нащупать меня. А следом прилетела вторая, только ударившая уже в барьер вокруг Сферы, едва не обрушив его. Третий наемник, оказавшийся телепатом, пытался проломить щиты моего разума.

Укрывшись за конюшней, чтобы не достали молнии, я сосредоточенно вливал силу в барьеры, трещавшие под ударами пытавшегося вырваться из огненного ада наемника. Да сдохни ты уже, сволочь!..

Искра чужого разума погасла, и я с облегчением отпустил Сферу и барьеры. Поддерживать сразу несколько мощных техник, одновременно отбиваясь от атак телепата, очень утомительно. Зато теперь их осталось только двое…

Чутье взвыло – и я, пробив телекинезом дыру в заборе, метнулся наружу. Сразу восемь огромных шаровых молний врезались в конюшню, размолотив ее в щепки вместе с половиной двора. Меня сбило с ног и протащило по снегу, едва не содрав Доспех. Не дожидаясь, когда псионик шарахнет еще раз, я рванул вдоль поваленного забора.

Разум бессознательного Мелворта сиял тусклым маяком на фоне пары размытых пятен, какими ощущались его оставшиеся подчиненные. Ни Дорана, ни Гора я не чувствовал… если вы еще живы, парни, простите меня!

Накрыв тело Мелворта барьером, я сверху вниз ударил по крыше здания расходящимся широким конусом Тарана. Сил на эту атаку не пожалел, даже огненную стену убрал, за что немедленно поплатился молнией в голову, пробившей Щит и едва не пробившей Доспех. Но больше ничего предпринять наемники не успели – чудовищный пресс обрушился на дом, вминая всю эту мешанину из дерева и камней куда-то в подвал.

Все подворье мгновенно заволокло тучей пыли, перемешанной со снегом, намертво пряча происходящее от глаз и любых сенсоров. Сфокусировав Таран на электрокинетике, я буквально замуровал его в камне, продолжая давить до тех пор, пока не почувствовал, что он мертв.

Едва не рухнув на землю, оперся плечом на уцелевший столб забора и вытер заливший глаза пот. Выложиться в этой короткой драке пришлось так, как разве что на тренировках с Амитом доводилось, и то не каждый раз… А все потому, что слишком расслабился и забыл проверить постоялый двор на засаду! Спрятаться от меня полностью наемникам не удалось бы, практика это наглядно подтвердила… Идиот…

Кстати, телепат как-то подозрительно затих. Он там живой вообще? А то даже защиту мою ломать перестал…

Сосредоточившись, прислушался к своим ощущениям. Вроде живой, и даже в сознании – пытается закрываться от моего восприятия. Прятаться вздумал?.. Или он выбраться не может?

Я оценивающе посмотрел на раздираемое ветром облако пыли, плывущее над развалинами и хорошо видимое в багровых отсветах полыхающих остатков конюшни… Бедные лошади… Нет, парень, я туда не полезу – мало ли что у тебя еще припасено из оружия. Оно мне, конечно, вряд ли сможет навредить… Но ведь и эти четверо тоже были уверены, что смогут со мной справиться – излишняя самоуверенность до добра не доведет. Так что на фиг, сиди пока. А я тем временем лучше «языка» своего вытащу, от греха. Да и в себя хоть немного приду после боя.

Осторожно выкопав так и пребывавшего в бессознательном состоянии Мелворта из-под завала, оттащил его подальше и тщательно осмотрел. Внешних повреждений не видно: надеюсь, что и внутри ему ничего не повредило, а то помрет еще раньше времени. Так, все оружие с него долой… по карманам еще пошарить – может, что интересное обнаружится… нет, жаль. Аптечку отключить, она у него на автомате стоит, и какие-то препараты вколоть уже успела, пытаясь привести в сознание. Но это так, перестраховка. Самостоятельно он уже в любом случае не очнется, после того что я с его мозгами сделал.

Глубоко вздохнул, разгоняя незаметно проникшую в тело усталость, и тряхнул головой. Пора заняться последним выжившим, пока он еще что-нибудь не удумал.

Сосредоточился, отыскивая его разум, что оказалось не так-то просто – укрываться от поиска этот недобиток умеет. Но все же недостаточно – после той школы, что я прошел под руководством Амита, сомневаюсь, что мне хоть кто-то из имперских псиоников сможет конкуренцию составить… Разве что пройдя аналогичную подготовку.

Поняв, что его обнаружили, телепат попытался затянуть меня в калейдоскоп хаотичной защиты, разделив свое мышление на несколько потоков сразу. Но, как я уже сказал, в мастерстве ему со мной не тягаться…

Бум!

Разум телепата исчез настолько неожиданно, что я, уже практически проломившись сквозь его защиту, едва успел остановиться. На миг буквально, передо мной словно бы распахнулось нечто безграничное и настолько же пугающее. Наемник, понявший, что не сможет защититься, предпочел убить себя. Ну и меня прихватить заодно попытался – влезать в разум умирающих опасно, можно не успеть выбраться. Последствия могут быть самыми разными, от безумия до комы или смерти.

Давя невольную дрожь, крепко сжал кулаки и тряхнул головой, отгоняя видение голодной пустоты, упрямо стоявшее перед глазами. Выжил – и ладно, у меня еще дел полно.

Для верности все же откопал из-под развалин оба трупа – мало ли, случаи разные бывают: порой и мертвые способны доставить немало проблем. Ну и обыскать заодно стоит, хоть и вряд ли что-то найду, скорее всего, если что интересное и было, то погребено где-то здесь же… Задумался, не поискать ли тело Дорана, но, представив объем работ, отказался от такой затеи: с этими-то двоими я хоть примерное местонахождение знал… А вот с конюшней придется повозиться: Гора надо бы похоронить по-человечески.

Проверил и третьего убитого, после чего сразу навалил на него сугроб и отошел подальше. Жуткая смерть – он ведь до последнего боролся, пытался вырваться, даже понимая уже, что обречен… Никому такого не пожелаю.

Вернулся к единственному – кроме меня, разумеется, – выжившему во всем этом побоище. Надо бы выпотрошить из него информацию, но заниматься этим делом ночью, да еще и на улице не слишком здорово. С другой стороны, а где еще? Повеселились мы тут основательно, все сараи и пристройки разнесли. Шалаш какой-нибудь построить, так это еще минимум полночи угробить, да и Мелворт неизвестно, доживет ли до утра на морозе. Куда ни кинь, все клин…

Кстати, а как эти четверо сюда добрались вообще? Не Доран же их привез, в санях места не хватит на всех. Скорее всего, транспорт где-то поблизости запрятан, так что топать пешком до города мне не придется. Это немного радует.

В конце концов, сгреб телекинезом огромный сугроб и сформировал его в подобие палатки. Небольшая, в полный рост не выпрямиться, зато не дует. На обломках досок сидеть неудобно, конечно, но это уже мелочи, еще и костер чуть в стороне некоторое тепло дает – в комбезе точно не замерзну.

Итак, начнем, пожалуй. Я посмотрел на неподвижное тело, лежавшее передо мной.

Дерек Мелворт. Сорок восемь лет… вернее, почти пятьдесят уже должно быть, если верно помню его досье. Полковник Управления внешней разведки – опять же, на момент побега Стора; как там у него дальше карьера складывалась, я не в курсе.

Официально входит в десятку сильнейших псиоников империи. К слову, все они на тот момент были четвертого ранга, выше очень редко кому удавалось подняться. Однако же, учитывая общую численность владеющих пси-способностями, достижение все равно выдающееся.

Ну, давай, полковник, делись секретами…

Магистр Ульгеш выглядел усталым и… раздраженным, пожалуй. Ну, насколько это может позволить себе целитель в присутствии пациента. Довольно необычное зрелище, нужно признать, обычно представители расы хиндар – во всяком случае те, с кем мне доводилось общаться лично, – ведут себя более чутко и спокойно. Что, в общем, неудивительно, потому как лучших специалистов по исцелению тела, разума и души отыскать сложно. Высокий, сухопарый, с кожей светло-голубого оттенка, на свой возраст он совершенно не выглядел – хиндары вообще до самой смерти сохраняют юношескую стройность и красоту. А живут они весьма долго: полтысячелетия – далеко не предел.

Магистр же, помимо всего прочего, является еще и главой Ордена Равновесия, посвященного Илиндару – божественному покровителю тех самых целителей и, более конкретно, самих хиндар. Между прочим, организация весьма влиятельная и могущественная, что и понятно, учитывая род их занятий. С целителями никому лишним не будет поддерживать хорошие отношения. Хиндары, разумеется, не единственные такие, но из числа наиболее уважаемых. С гильдией у них давнее партнерство, так что они, можно сказать, являются официальными лекарями наемников. Что обеспечивает неплохие скидки, между прочим.

Ну а поскольку услуги я заказывал по самому высокому тарифу, то и занимался моими проблемами самый опытный специалист ордена – лично магистр. И, судя по выражению лица, никаких радостных новостей он мне сообщать не собирается.

– Разобраться в структуре наложенной на вас печати нам удалось лишь частично. – Магистр Ульгеш уперся локтями в столешницу и положил подбородок на сплетенные пальцы. Взгляд его я истолковать не смог, а от эмпатии он был наглухо защищен, так что оставалось лишь гадать, к чему все это представление. – К сожалению, особой пользы для вас эта информация не несет. Совершенно точно, что печать оказывает влияние на вашу судьбу. Как именно – не смог определить даже Всеблагой Илиндар. Собственно, именно от него я это и узнал, моих способностей и знаний, чтобы определить самостоятельно, оказалось недостаточно.

– Эта печать может влиять на мой разум?.. – помолчав, хрипло спросил я. Пусть и в предельно кратком изложении, но обрисованные целителем перспективы… пугали.

– Не исключена и такая вероятность, – неохотно ответил магистр и торопливо продолжил более мягким, успокаивающим тоном: – Среди тех контуров, что нам удалось опознать, присутствуют и… скажем так, направляющие. Однако степень и конкретную направленность их воздействия предугадать невозможно. В вашем разуме структуры, связанные с печатью, отсутствуют, но нельзя исключать их появление в будущем. Равно как и воздействие через саму душу… Разбираться в природе незнакомых Божественных Печатей крайне сложно, так что приходится учитывать самые разные варианты развития событий. Могу посоветовать вам лишь продолжать развивать способности к менталистике, – помолчав, продолжил целитель. – В известной истории хватает прецедентов, когда сильным магам разума удавалось преодолевать влияние божественных сущностей. Вполне возможно, что и вам удастся.

Советы, конечно, просто изумительные, сразу все вопросы и сомнения отпадают!

– От печати возможно избавиться? – спросил я, постаравшись не выдать в голосе все те эмоции, которые очень хотелось высказать вслух и прямым текстом.

– Я задал тот же вопрос, – грустно улыбнулся магистр. – Возможно. Однако Всеблагой Илиндар не станет этого делать. Причину он назвать отказался, к сожалению. А больше никто работать с энергетическими структурами на подобном уровне не способен. Из смертных, разумеется.

Как-то у меня даже слов не нашлось ответить на такое заявление.

– Я понимаю, что, обращаясь за помощью, вы ожидали совсем не такой результат, – глядя мне в глаза, произнес магистр. Да уж! Восемьсот тысяч этронов выложить ни за что совершенно – «продолжайте развивать менталистику, и тогда, может быть…». – К сожалению, в сложившихся обстоятельствах это все, чем мы можем вам помочь. Однако и оставить все как есть, отпустив вас ни с чем практически, будет неправильно. Поэтому хочу предложить следующее – вы остаетесь здесь на месяц, этого срока, думаю, хватит, чтобы разобраться в структуре печати. Не факт, что эти знания как-то помогут избавиться от нее, однако точно помогут эффективнее противодействовать чужому влиянию. Разумеется, все это будет бесплатно.

То есть возвращать мне деньги ты не собираешься даже частично, хотя и облажались вы по полной программе… Стоило сразу обратить внимание на пункт в договоре, как раз на подобную ситуацию и рассчитанный. Впредь буду умнее. А еще вам и самим очень хочется разобраться с этой печатью, обогатив собственные знания. Но вслух об этом ты мне, разумеется, не скажешь.

Задавив нараставшее в процессе разговора раздражение, я задумался. Проторчать здесь целый месяц, причем без гарантии полезного результата… Не то чтобы я сомневался в их способностях разобраться в печати, скорее уж в своих возможностях как-либо эти знания потом использовать. С другой стороны, знать, чего можно ожидать от прицепившейся к моей душе пакости, тоже было бы не лишним.

– Мне нужно время подумать, – честно ответил я спокойно ожидавшему магистру.

В конце концов, Илиндар отнюдь не единственный бог в этом мире, к которому можно обратиться за помощью. Имелись бы этроны в нужном количестве. Хотя тот факт, что он отказался снимать печать, возможно, говорит о многом… Или ни о чем не говорит. Разобраться в хитросплетениях взаимоотношений между высшими сущностями порой сложнее, чем понять их самих. Заморочек у этой братии не меньше, чем у смертных.

– Если все же надумаете, обращайтесь напрямую ко мне в любое время, – никак не продемонстрировав свое отношение к такому моему решению, отозвался магистр Ульгеш. – Я распоряжусь о выделении вам приоритетного статуса.

Круто, в другой ситуации такому обстоятельству можно было бы только порадоваться – не каждый может похвастаться тем, что ему разрешили беспокоить магистра ордена в любое время. Но обстоятельства у нас несколько нестандартные, так что… Впрочем, вполне допускаю, что этот «приоритетный статус» мне могут и сохранить, если результаты изучения печати магистру понравятся. Не факт, конечно, но тоже весомый довод к тому, чтобы согласиться.

– Непременно, – пообещал я, вставая. – До свидания, магистр.

Нужно подумать, очень крепко и тщательно, потому как ошибка может обойтись мне слишком дорого. Угадать, какие цели преследовало, ставя на мою душу печать, божество, в гости к которому я случайно вломился, вряд ли получится. Мне ведь совершенно ничего не известно – ни кто он, ни что он. Илиндар если и в курсе, делиться своим знанием не собирается. А между тем вырваться из-под чужого влияния необходимо – как-то не прельщает меня мысль отдавать собственную судьбу в чужие руки. Да и жить с постоянно висящей над душой угрозой не слишком приятно.

С канцелярией гильдии удалось разойтись практически полюбовно. Снижать мне рейтинг за проваленное задание все же не стали, как, впрочем, и выплачивать вознаграждение. Оказалось достаточно предоставленного кристалла иллюзий с записью происходившего на руднике – он ведь не только изображение фиксирует, но и, частично, данные энергетического спектра. Так что доказывать каким-либо иным способом существование могущественного мага разума не пришлось. Впрочем, нестандартность ситуации можно было бы и на основе картинки понять – телепортироваться самостоятельно духи материи не умеют. Меня заверили, что претензий со стороны гильдии никаких нет, а контракт этот злополучный будет пересмотрен и заново составлен с учетом открывшихся обстоятельств.

В общем, волноваться на эту тему больше не нужно. О, кстати…

Я отправил в канцелярию письмо, присовокупив к нему результаты проведенного целителями исследования со своими комментариями. Божественная Печать не оставляет много вариантов насчет происхождения засевшей в руднике твари, и желательно поставить гильдейских чиновников об этом в известность сразу. Думаю, по результатам ранг задания взлетит вплоть до Высшего – если, конечно, местные, из Кергола, захотят его продолжать, потому как суммы в этом случае будут на порядки больше.

Что ж, с главным делом я более-менее… ну, не разобрался, но хотя бы какое-то представление получил, с чем столкнулся. Радостнее от того, правда, не стало, но тут уж от меня мало что зависит. Жизнь вообще штука сложная, а я пока еще жив, здоров и даже вроде как сопротивляться могу. Так что посмотрим, куда эта дорожка меня заведет. Учитывая прочие обстоятельства, вопрос очень актуальный и неоднозначный. Это я о Мелворте и всех тех проблемах, которые он притащил за собой на хвосте.

М-да. Приступая к допросу, я заранее готовился ко всякому, ведь полковник УВР, являющийся ко всему еще и заместителем начальника этого самого Управления, фигура не просто значимая. Информация, содержащаяся в голове этого телепата, в прямом смысле способна убивать. Однако реальность оказалась намного круче и непредсказуемее, чем я мог предположить.

Оставив разбор имперских секретов на потом, в первую очередь выяснил, как им вообще удалось меня найти. Нет, иллюзиями, что подобное в принципе невозможно, я себя и не тешил, но все же Ландорр – это отнюдь не родная империя, и возможностей у герцога здесь куда меньше. Однако же наткнуться на привет из прошлого вот так, внезапно и резко, оказалось слишком уж неприятно. В следующий раз можно ведь и не отбиться.

Ну что сказать, выяснил – и совершенно не обрадовался, хотя вопросов меньше не стало. Во-первых, до идеи бегства в другой мир и смены имени Стор не сам по себе додумался, а действовал согласно наложенному внушению. Которое передалось по наследству уже мне. Правда, негативный эффект от операции по удалению нейросети и здесь умудрился проявиться, потому как растрата ворованных денег на собственное обучение, а также работа на гильдию наемников изначально не предусматривались, это уже только моя отсебятина… И слава всем богам, потому как иначе Мелворт со своими подчиненными скрутил бы меня без проблем.

Но это все меркнет на фоне того, что мне еще удалось вытащить из его мозгов.

Итак, во-вторых. Ни герцог Алентвера, директор Службы безопасности империи, ни непосредственное руководство Мелворта к проведению операции по захвату одного беглого адъютанта никакого отношения не имеют. Более того, они даже не в курсе, что оная вообще проводилась. Во всяком случае, Мелворт в этом был абсолютно уверен.

Санкцию на эту операцию ему дал барон Ллой Вардо, заместитель министра финансов империи… Еще раз! Замминистра приказал полковнику внешней разведки поймать бывшего адъютанта директора СБ империи в тайне от последнего. И полковник отправился выполнять задание. Круто, правда?

Между прочим, этот самый барон – личность тоже весьма известная в узких кругах. На своей должности он находится уже более двадцати лет, сумев пережить аж четырех начальников. Что там и как на самом деле, мне не очень-то известно, к сожалению, но рабочий стаж внушает – политический долгожитель хренов. И такой вот человек распоряжается высокопоставленным офицером чужого ведомства – да не абы какого, а едва ли не самого закрытого из всех – как своим собственным. Причем его весьма интересует моя персона.

Вдобавок ко всему этому бреду выяснилось, что закладку Стору устанавливал действительно Мелворт. Учитывая же прочую информацию, которую я смог из него вытащить, общая картина складывалась весьма и весьма поганая. Сочувствия и уважения к предшественнику в моих глазах она отнюдь не добавляла.

В общем, подытоживая, по всему выходит, что мне не повезло оказаться втянутым в жернова внутренней политической грызни империи. Останься я в том мире – перемололо бы с гарантией, куда ни спрячься. Но здесь, в Ландорре, расклад несколько иной, так что еще побарахтаемся.

Глава 4

Большой парк, протянувшийся от комплекса принадлежавших целителям зданий до самой набережной, казался пустым и заброшенным. Раннее утро и не слишком приятная погода, видимо, не располагали к неторопливым прогулкам по мощенным камнем дорожкам, прятавшимся в тени деревьев. Последние, к слову, несмотря на зиму, расставаться с листвой роскошных крон и не собирались.

Налетавший со стороны океана ветер сгонял постепенно наливавшиеся темнотой облака в огромную кучу и рвал висевшую над свинцовыми волнами залива стену тумана. Сквозь расплывающиеся на глазах клочья медленно проступали очертания недалекого острова, сейчас казавшегося диковинным чудовищем, выползающим из бездны… Под стать всему этому великолепию было и мое настроение – унылое и раздраженное.

Купив в искусно вписанном в окружающий пейзаж автомате стаканчик мороженого, устроился на прикрытой прозрачным тентом лавочке – силовое поле активизировалось автоматически, удачно отрезав меня от промозглого ветра. Взгляд, не останавливаясь, скользил по все больше открывавшемуся из пелены тумана заливу, и тугой узел эмоций медленно начал расплетаться, успокаивая разогнавшиеся мысли.

Подумать мне действительно есть о чем. Навалившиеся разом проблемы оставили слишком мало пространства для маневра, вынуждая реагировать, и очень быстро. Причем если с Печатью и ее хозяином до сих пор не было никакой ясности, то с неожиданным приветом из чужого (для меня) прошлого кое-что предпринять можно.

Мелворт, к сожалению, знал далеко не все о моем предшественнике. Однако даже того, что ему было известно и о чем он, телепат, додумался самостоятельно, хватало для весьма неутешительного вывода. Стор отнюдь не был несчастной жертвой барона Вардо, искавшего подходы к непотопляемому директору имперской СБ. Гаденыша герцогу подвели, очень умело обойдя пристальное внимание отдела внутренних расследований. Хотя, учитывая, что они целого замначальника УВР умудрились проспать, наверное, и неудивительно. Чем Стор занимался на должности адъютанта и почему был вынужден бежать, я не знаю, но теперь хотя бы становится понятно, кто именно помог ему взломать искины яхты. И еще один очень важный момент – у герцога возникли серьезные неприятности с императорской семьей. Какие именно, из-за чего – или правильнее будет: кого? – Мелворт был не в курсе. Однако то, что прежде непоколебимые позиции герцога Алентвера серьезно пошатнулись, – достоверный факт.

Я доел остатки мороженого и потянулся, с удовольствием глядя на пробившиеся сквозь расползающиеся по небу тучи золотые колонны солнечного света, мгновенно превратившие залив в гигантскую многоцветную палитру. Уныние и раздражение, изгнанные из разума моими сознательными усилиями, возвращаться уже не пытались. А при виде сияющего впереди великолепия, отражающегося от гребней волн яркими бликами, невольно хотелось улыбаться.

Не знаю, зачем барону вдруг понадобилось возвращать спрятанного агента, да еще и таким неприятным для этого самого агента способом. Воображение рисует столько вариантов, ни один из которых мне совершенно не нравится, что остановиться на каком-то одном не получается. К тому же имеется серьезное подозрение, что попытки захвата продолжатся лишь до тех пор, пока Вардо не убедится в их бесперспективности. После чего по моему следу пойдут уже профессиональные убийцы, пережить внимание которых будет… да, пожалуй, невозможно.

Ну и самого герцога Алентвера тоже не стоит сбрасывать со счетов. Если мои догадки о причастности Стора к нынешним проблемам бывшего начальника верны, то он ни за что не успокоится. А мстительность и упорство в достижении поставленных целей, присущие директору СБ, очень хорошо известны. Рано или поздно, но до меня он доберется.

Надо уже с архивом предшественника разобраться: если и есть где шанс найти способную мне помочь информацию, то только в нем. Стор, если судить по воспоминаниям Мелворта, был очень предусмотрительным и хитрым ублюдком, вполне мог подстраховаться, собирая компромат по делишкам барона Вардо.

Эх, сдать бы этого телепата герцогу – сколько проблем сразу удалось бы решить! Увы, тащить этот полутруп на себе через порталы означало привлечь совсем ненужное внимание местных властей к моей персоне. Особенно если бы я не стал Мелворта в больницу сдавать – где его, между прочим, вполне могли в норму привести, чего мне уж точно не нужно. Пришлось добить перед уходом. Но все равно жаль: информация, хранившаяся в его голове, – натуральная бомба замедленного действия. Кстати, еще один довод к использованию против меня убийц – за все прошлые выкрутасы Вардо смертная казнь грозит, без вариантов. А его роду – лишение герба и вечное изгнание. Так что попыток захвата, скорее всего, больше не будет… М-да, как же страшно жить.

Пиликнувшее оповещение о входящем сообщении заставило отвлечься от грустных мыслей на тему собственной уязвимости. Взглянув, кому я понадобился, удивился еще больше.

«Привет, ты сейчас не сильно занят? Нужно встретиться», – коротко улыбнувшись, сообщила Зоряна, смотревшая на меня с распахнувшегося перед глазами экрана.

– Не сказать чтобы уж очень… к Амиту собираюсь, – поздоровавшись, отозвался я. – Не знаю, когда освобожусь: обсудить с ним кое-какие дела нужно. Подходи в храм, или можем позже встретиться.

«В храм… – протянула Зоряна и с явной неохотой кивнула. Интересно, что же у нее за дело такое, что бывшего своего наставника в подробности посвящать не хочет? Или они опять разошлись во мнениях по очередному вопросу? – Ты, к слову, на задания в ближайшее время отправляться не собираешься?»

– Нет.

«Тогда до встречи», – сказала она и отключилась.

– До встречи… – пробормотал я задумчиво.

Несколько секунд молча смотрел в пустоту, затем поднялся с лавочки и неспешно двинулся в сторону ближайшей портальной площадки. И почему у меня создалось такое впечатление, что во время разговора Зоряна была несколько больше напряжена, чем хотела показать?

С таким способом связи определить эмоции собеседника, к сожалению, невозможно. Впрочем, мне и при личной встрече это было бы затруднительно: Зоряна хорошо умеет закрываться от чужого внимания, все же мастер боя Высшего ранга. Весьма незаурядная личность, надо сказать. Впрочем, есть такое мнение, что Амит других в ученики и не берет… из чего автоматически следует, что и я совсем даже не бездарность. Вслух при наставнике такое, конечно, лучше не произносить, очень уж хорошо он умеет спускать с небес на землю возомнивших о себе лишнего. Но, безусловно, приятно, да.

Возвращаясь же к Зоряне… Познакомились мы недели через две после того, как Амит взял меня в ученики, – она пришла в храм восстанавливаться после ранения. Не сказать чтобы мы близко сошлись, но когда день за днем многие недели проводишь вместе с кем-то, поневоле найдутся точки соприкосновения. Чему весьма способствовали регулярные спарринги и совместные походы на полигоны, организованные наставником.

Однако тренировками наше общение в целом и ограничивалось, почему, собственно, я и удивился просьбе Зоряны о встрече.

А к Амиту действительно стоит зайти, хотя и стыдно ему на глаза показываться. Я, конечно, обучение пока еще не закончил и далеко не настолько крут, как хотелось бы, однако завалить первое же серьезное задание – начало не самое приятное. Плюс урон репутации наставника, подготовившего не один десяток бойцов Высшего ранга… Как-то даже страшно представить, во что он из-за этого превратит мои дальнейшие тренировки.

Вот только у кого еще мне спросить совета, как разбираться с этой долбаной печатью и ее хозяином? Целители свое веское слово уже сказали, и даже по поводу более могучих сущностей вполне конкретно намекнули. Может, хоть наставник что дельное подскажет.

– Молиться не пробовал? – прервав задумчивое молчание после моего рассказа, поинтересовался Амит. Смотрел он на меня при этом… странно: то ли раздражен, то ли, наоборот, совершенно неинтересно ему.

– Молиться?.. Ты о той твари? – не сразу понял я.

Амит кивнул.

– Издеваешься?..

– Есть немного, – с еле заметной усмешкой отозвался наставник. – Но вообще-то я серьезно. Обратись к нему в молитве, задай свои вопросы. Изменение чужой судьбы – магия очень и очень сложная: просто так, от скуки, к ней прибегать не станут. Даже высшие сущности. Так что ты ему зачем-то нужен. Скорее всего, как мне кажется, даже не именно ты, а вообще любой подходящий разумный. Как знать, может, и сумеете договориться к обоюдной пользе?

Может быть… Схожие мысли и меня самого посещали – не о молитве, а о том, что слишком уж старательно это существо в моей голове копалось, при этом не оставив никаких сюрпризов… Для чего-то же ведь такое понадобилось ему. Не слишком, конечно, приятно ощущать себя товаром в руках разборчивого покупателя, но, с другой стороны, вообще не факт, что меня бы в живых оставили, не подойди я по нужным требованиям.

– А если он мне в процессе общения мозги наизнанку вывернет?

– Риск, конечно, есть, – согласился наставник, задумчиво глядя на меня. – Полагаться на добрую волю подобных созданий весьма опрометчиво. Только выбор у тебя не слишком велик. Тем более что ты был в полной его власти и при этом на удивление легко отделался.

Я скептически посмотрел на него, но Амит упрямо качнул головой:

– Божественная Печать пока что никак тебя не ограничивает. Лишиться собственной воли было бы куда как хуже, согласись, – произнес он немного задумчиво и, подняв взгляд на меня, продолжил: – Кроме того, что одно божество создало – другое всегда… почти всегда может разрушить. Если будешь настойчив, то, вполне вероятно, сумеешь найти того, кто согласится тебе помочь. Правда, всегда стоит помнить, что все имеет свою цену: возможно, в твоем случае она окажется слишком высокой. В любом случае выбор остается за тобой.

– Умеешь ты утешать, – хмыкнул я. Собственно, ничего такого и в мыслях не было, жизнь ведь действительно моя, и выбор придется делать самостоятельно. Так что к наставнику я вовсе не за утешениями явился… а совет он мне вполне стоящий дал.

– А ты надеялся от меня что-то иное услышать? – ответно усмехнулся Амит. – Могу разве что слова магистра повторить – развивай менталистику, может быть, действительно сможешь отстоять свою волю. В любом случае так у тебя шансов больше будет, чем в противостоянии лицом к лицу… Ну а если не справишься, ты всегда можешь обратиться в гильдию и заказать контракт на его голову. Если денег хватит.

– Очень смешно, – вяло улыбнулся я в ответ. Суммы за контракты Высшего ранга сами по себе могут оставить заиками особо впечатлительных разумных. Однако задания по уничтожению всяких божественных сущностей выделяются даже на этом фоне.

Точно знаю, что за выполнение подобных контрактов отнюдь не всегда рассчитываются одними лишь деньгами. К сожалению, без особых подробностей, потому как допуска к такой информации по-прежнему не имею, а немногие из моих знакомых, перешагнувшие планку Высшего ранга, излишней болтливостью на эти темы не отличаются. На данный момент у меня чуть больше трех миллионов на счету осталось, а этого даже близко не хватит. Хотя идея интересная, конечно – разом решить все проблемы с этим непонятным богом.

Профессия наемника вообще оказалась далеко не такой простой, как думалось поначалу, даже помимо очевидного риска для жизни и здоровья. Чтобы не потерять это самое здоровье, приходится тратить немалые средства, вкладывая их в себя и свою экипировку. Наставники, полигоны, оружие с броней и защитные артефакты – все это стоит денег, причем немалых. А ведь есть еще и налоги, которые приходится платить: гильдия хотя и дает некоторые послабления в этом, однако же средства все равно расходуются. Мне весьма повезло с начальным капиталом, обеспечившим мощный старт: большинству приходится довольствоваться куда меньшим. На низкоуровневых заданиях много не заработаешь. Впрочем, личные способности в любом случае имеют решающее значение, будь то магия, псионика, внутренняя энергия тела или же еще что-то.

– Как сказать, – Амит, с нескрываемым интересом наблюдавший за моими размышлениями, пожал плечами, – большего я тебе предложить, к сожалению, не могу. Или есть еще какие-то вопросы?

– Совет нужен, – помолчав и собравшись с мыслями, отозвался я. – Мне нужно взломать электронный архив с информацией. Посоветуешь надежного специалиста?

– А гильдейские тебя чем не устраивают? – полюбопытствовал Амит.

– Есть некоторые сложности… – медленно произнес я, не сводя с него взгляда.

Пожалуй, имеет смысл рассказать ему. Очень сомневаюсь, что Амит побежит сдавать меня ищейкам герцога, а вот что-нибудь полезное подсказать вполне может. Посмотрев в глаза терпеливо ожидавшему продолжения наставнику, я не без некоторого внутреннего сопротивления начал рассказывать…

Амит, молча выслушавший мои откровения, потер переносицу и поднял на меня тяжелый взгляд.

– От старости ты не умрешь, – произнес он с какой-то странной интонацией.

– Ты это сейчас как провидец говоришь или опять издеваешься? – осторожно уточнил я, невольно поежившись. Наставник и без всякого внушения умеет производить нужное ему впечатление.

– Успокойся, шучу я, – покачав головой, вздохнул Амит и усмехнулся. Без особого веселья, впрочем. – Всегда знал, что с тобой скучно точно не будет и ты меня не разочаровываешь. Как выкручиваться собираешься?

– Ну, дальше продолжать прятаться не вариант, слишком много им обо мне известно, как выяснилось, – пожал я плечами, решив не комментировать его ехидное замечание. Все равно отпираться бесполезно. – Идеальным решением будет стравить их друг с другом, тогда на меня ни сил, ни времени у них уже не останется.

– Информационную матрицу с памяти телепата снял?

– Конечно, – кивнул я. – Только без самого Мелворта за убедительное доказательство она не сойдет. Поэтому мне и нужно взломать архив – если там найдется хоть что-нибудь стоящее, сдам вместе с матрицей герцогу в обмен на помилование. А дальше пусть уже между собой грызутся.

– Ты в курсе, что между твоей империей и Ландорром действует соглашение о выдаче чужих преступников? – Амит откинулся на спинку кресла и уставился на меня.

– В курсе, – кивнул я. Несекретные пункты заключенных договоров находились в открытом доступе, так что возможностью внимательно с ними ознакомиться воспользовался уже давно.

– Герцог может потребовать твоей выдачи, если выйдешь с ним на контакт, – продолжил давить меня пристальным взглядом наставник. – Даже если будешь действовать через посредника, следы, ведущие к тебе, все равно останутся. Да и Вардо этот вполне может тебя сдать.

Ну, вариант не сказать что совсем уж невозможный, однако сопряженный с определенными трудностями. Если меня арестуют по официальному запросу из империи, то барону придется очень постараться, чтобы я не попал в руки герцога. Риск засветить перед ним своих людей и интерес к этому делу будет слишком высок. Хотя ведь не знаю, для чего я им понадобился: возможно, как раз для того, чтобы передать директору имперской СБ. Предварительно изменив что-нибудь в мозгах. Мелворта, к сожалению, в такие детали никто не посвящал.

Кстати, его исчезновение не пройдет бесследно, слишком заметная он фигура. Землю рыть будут, выясняя, куда пропал и почему. На мой след вряд ли выйдут, а вот людям барона вполне могут хвост прищемить, чему я буду только рад.

– Придется рискнуть, других вариантов все равно нет, – отозвался я. Плохо, конечно, вот так подставляться, но какой у меня еще выбор? Ждать все время пули в голову или ареста ничуть не лучше.

– Вообще-то выбор есть, – возразил Амит. – Тебе нужно получить гражданство Ландорра, тогда ни о какой выдаче кому-либо и речи не будет. Максимум, что грозит, – дотошная проверка на нарушение местных законов… С убийцами, если они все же появятся, разбираться, конечно, придется отдельно.

– С моим-то нынешним рейтингом менеджеры гильдии и пальцем не пошевелят, чтобы посодействовать с получением гражданства, – напомнил я.

– Вот как раз с этим вопросом я смогу помочь, связи нужные имеются. Правда, времени это займет… – Амит пошевелил пальцами, словно пытаясь на них высчитать, и, криво усмехнувшись, мотнул головой: – В общем, займет. Точнее не скажу, с чиновниками никогда заранее не угадаешь, но слишком уж затягивать не станут, я думаю. Месяц, вряд ли больше.

Так, забираю все свои возражения назад: идея просто гениальная! Если уж наставник захотел помочь, то мешать ему в этом благородном порыве определенно не стоит. Своими силами я до гражданства Ландорра еще долго буду добираться.

– Целители предлагали у них на месяц обосноваться, чтобы разобраться с печатью, – сообщил я Амиту. – Как раз кстати получается.

– Если запрос на твою выдачу раньше не придет, – хмыкнул тот. – В этом случае укрывать тебя орден не станет. Я бы посоветовал на время до получения гражданства вообще в Ландорре не появляться.

Хм, даже так? Я внимательно посмотрел на безмятежно усмехнувшегося в ответ наставника. Очень хотелось спросить, что именно ему известно, однако заранее знаю, что ничего в ответ не услышу. Хотел бы – так рассказал, а раз молчит, отделываясь лишь намеками, значит, отчего-то считает, что так будет лучше. Ломиться же сквозь его защиту – дело по-прежнему дохлое. Даже эмоции открывать не хочет, а тягаться с этим монстром в мастерстве… скорее уж он меня заломает, причем демонстративно, и не забудет потом лекцию прочитать, что и как делал. Тоже польза немалая, конечно, но лучше в другой раз, сейчас голова другим занята.

Попытки подключить к размышлению на тему: «А что это сейчас было?» – ясновидение, успехом не увенчались. Амит уверял, что прогресс у меня в данной области хороший, да я и сам его ощущал. Однако не до такой степени, чтобы управлять им осознанно. Слишком зыбкая и неустойчивая это сила для моего нынешнего уровня. А жаль, разгребать навалившиеся проблемы с таким подспорьем было бы куда проще.

Любопытство и раздражение от методов обучения (и, чего уж там – воспитания!) Амита пришлось засунуть подальше. Спрашивать и убеждать все равно бесполезно, а за время нашего знакомства не раз довелось убедиться, что его действия всегда имеют под собой серьезную основу… Непривычное это ощущение – настолько доверять кому-то, позволяя себя вести.

– Тогда есть время новые задания взять, – произнес я. Повышением собственного рейтинга все же стоит озаботиться: может, и чиновники порасторопнее окажутся, глядя на такое усердие. Вряд ли, конечно, но кто знает. Главное, опять не нарваться на какого-нибудь бога.

– Что же касается первого твоего вопроса – ты, похоже, забыл, что такое гильдия наемников, – кивнув в ответ на мои слова, произнес Амит с короткой усмешкой. – Конфиденциальность обеспечивается заключением контракта, тем более что в таких вот случаях подавать их на рассмотрение и одобрение юристов гильдии вовсе не обязательно. Главное, необходимые пошлины уплатить. Не одобряется совсем уж откровенный криминал, но твой случай до такого точно недотягивает.

– Значит, доказывать, что архив принадлежит мне, не придется?.. – не столько спрашивая, сколько для самого себя, медленно проговорил я. Мысли, возникшие в голове в этот момент, лучше не озвучивать, чтобы совсем уж не упасть в глазах наставника.

Амит только головой в ответ покачал, с насмешкой наблюдая за мной. Вот что значит инерция мышления! Законы родной империи и Ландорра очень сильно различаются, особенно это касается сотрудников ведущих корпораций. Сам ведь подмечал такой перекос, еще когда размышлял, чем заниматься по завершении полугодового обучения. У наемников в отношении государственных законов присутствует несколько больше свободы.

Наставник щелкнул пальцем по лежавшему на столе перед ним кастету и усмехнулся.

– Интересная игрушка, – сообщил он и продолжил, сменив тему: – Зоряна недавно интересовалась, когда ты вернешься, что-то ей нужно было.

– Да, она со мной связалась уже. Не знаешь, чего хочет? – отозвался я.

– Нет, подробностями со мной делиться она не захотела, – хмыкнул Амит.

Ясно; значит, у нее самой узнаю. Я покосился на наставника, выжидающе смотревшего на меня, и вздохнул – нужно решаться, тем более момент весьма подходящий. Но как же страшно…

– Присмотришь за мной во время молитвы? На всякий случай. – Справившись с нервозностью, я прямо встретил взгляд Амита.

– Если тебе так легче будет, – спокойно кивнул он. И тут же предупредил: – Только учти, я вряд ли смогу помочь, если что-то пойдет не так. Разве что вырубить тебя или связать, чтобы не убежал.

В ответ я просто кивнул. Если эта тварь начнет ломать мою волю, то что там дальше с этим телом станется – уже и не важно, наверное. То существо, которым я стану в этом случае, подобные мелочи волновать не будут… Лучше уж сдохнуть, чем потерять себя.

Зал для медитаций был как всегда пуст, за время моего недолгого отсутствия новых учеников у Амита не прибавилось. Вообще не понимаю, как он умудряется торчать в этом храме в одиночестве, я бы через пару месяцев на стенку полез от скуки. Наверное. Ну, как минимум задумался бы о смене обстановки хоть ненадолго.

Устроившись на полу в центре зала, я посмотрел на наставника, молча кивнувшего в ответ. Что бы он там ни говорил о своих ограниченных возможностях помочь мне, если что-то пойдет не так, его присутствие придает уверенность. Один я, может, и не решился бы вовсе на этот эксперимент. Из всей той информации, достоверной и не очень, что можно было отыскать в сети на тему богов и им подобных, я сделал для себя один простой вывод: если не обладаешь хотя бы сопоставимыми силами, лучше обходить всех этих сущностей стороной.

Закрыв глаза, я начал медленно успокаивать взбудораженный сомнениями и тревогами разум. Молитва по сути своей – чудо, доступное любому разумному существу, способ привлечь внимание божества. Вовсе не обязательно это должны быть слова и даже мысли, зачастую вполне достаточно оформленного намерения, чувства, даже простой эмоции… Если ты знаешь Имя. Безадресное послание, отправленное «в никуда», своей цели не достигнет. А если все же это произойдет, вряд ли ты обрадуешься тому, кто захочет ответить.

Имя не было названо, однако его сможет заменить Печать. Намертво вплавленная в мою душу, она позволяет своему хозяину влиять на меня. Так же, как и мне – обращаться к нему. Ощутить ее присутствие невозможно, но этого и не требуется, достаточно просто знать, что она есть…

Ответ пришел незамедлительно. Неосязаемая в реальности «тяжесть» чужого внимания сдавила голову будто тисками. Обращенный на меня «взгляд» сминал защиту, даже не замечая сопротивления. Сквозь ощущение бесконечно огромного Нечто доносились отголоски испытываемых им эмоций… совершенно, абсолютно других, чуждых, непонятных. И это не было атакой!

Длилось это буквально мгновение, даже по меркам погруженного в медитативный транс разума. Ни потрошить мою память, ни как-либо еще влиять на личность званый – на сей раз – гость не стал. Подавляющее присутствие исчезло, оставив на память о себе медленно истаивающую боль в голове.

Открыв глаза, увидел сидящего рядом со мной на корточках Амита, инъектор в его руке тревожно помаргивал красным цветом. Откуда только взять его успел – аптечки в этом зале точно нет. Хотя с наставника сталось бы прямо сюда ее телепортировать.

Амит, словно рентгеном просвечивающий меня пристальным взглядом, молча протянул платок, и только тогда я обратил внимание на капающую из носа кровь. Ох и приложила же меня эта тварь, даже на самых жестких тренировках до такого не доходило. Однако результат того стоил, похоже…

– Очухался? – подал голос наставник, определив, что я уже способен адекватно реагировать. – Тогда рассказывай.

– Было бы о чем, – вздохнул я и поморщился, даже не делая попыток подняться на ноги. Кровь уже остановилась, и голова соображала вполне ясно, но… не надо пока. – У меня такое ощущение, что оно вообще не поняло, чего я от него хотел, – на вопросы никакой внятной реакции не было. Прокатилось катком и исчезло. Причем я его тоже вообще не понял.

Помолчал, формулируя ощущения, оставшиеся после этого странного общения. Амит не торопил, успев еще раз приложить к моему предплечью инъектор, наконец-то сменивший цвет индикатора на желтый. Тоже не лучший показатель, но хоть не настолько критичный, как предыдущий.

– Как думаешь, божество может быть неразумным?

– Большинство воплощений стихий изначально безмозглые. Инстинкты у них тоже есть и намного более сложные, чем у смертных, но и действуют они более прямолинейно, – произнес наставник. – В твоем же случае все иначе: Божественная Печать – вещь очень сложная и неразумной сущности в принципе не нужная. Хотя… – Амит замолчал, что-то напряженно обдумывая.

Я тоже не рвался продолжать разговор, приходя в себя и восстанавливая защиту разума. Досталось мне в этот раз меньше, чем в первый, однако сама тенденция настораживает: не хочется привыкать получать по мозгам при каждом общении с этой тварью. О том, чтобы этого и вовсе избежать, речи, к сожалению, не идет – от меня вся эта ситуация зависит лишь в малой степени.

– Не знаю. – Очнувшийся от размышлений наставник покачал головой. – В конце концов, тебя могли специально ввести в заблуждение, для чего-то показав все именно так. Если же нет… Слишком четко и целенаправленно он действовал для неразумного.

В общем, очередные вопросы, ответов на которые в ближайшее время ждать не приходится. Единственное, в чем можно быть уверенным, – никаких закладок в мой разум божество поставить не успело. Хотя проверять все равно придется: умеренная паранойя – залог выживания, надо уже привыкать к этому.

– Может, в архивах что-то найдется… – задумчиво пробормотал Амит и направился к выходу из зала, бросив напоследок: – Там Зоряна пришла, пока ты медитировал.

Я поднялся и двинулся следом. Надо бы в порядок себя привести сначала.

Зоряна обнаружилась на кухне: устроившись за столом, девушка неспешно потягивала горячий чай, при этом просматривая что-то на развернутом перед лицом голографическом экране. Короткое, до колен, черное платье, обтягивающее идеально сложенную фигуру, русые волосы заплетены в короткую тугую косу, черты лица немного резкие, что придает ему некоторую дикость, не лишенную очарования. На вид ей лет двадцать пять, а сколько на самом деле… ну, рискните, спросите женщину про возраст. Хотя, думаю, примерно столько и есть.

В первую секунду я даже растерялся: очень уж непривычно было видеть ее вот так, без доспехов и неизменного меча в черных ножнах под рукой. Хотя надо признать, такой наряд шел ей куда больше, броня слишком многое скрывает, к сожалению. А того, что вместо левой руки у нее высокотехнологичный протез, – ни по виду, ни по движениям не заметишь.

– Неважно выглядишь, – констатировала, оторвавшись от экрана, Зоряна. И нахмурилась, оглядев меня внимательнее. – Что случилось?

– Неудачная медитация, – в подробности вдаваться я не стал, – уже в порядке.

– Ну-ну, – хмыкнула она и кивнула на соседний стул. – Садись, чай будешь?

– Буду. – Сам я не особый любитель возиться с приготовлением напитков, но у Зоряны чай получается действительно замечательный.

Устроился на стуле напротив, отрешенно наблюдая, как она священнодействует за другим столом. Собственно, все уже было готово, так что долго ждать не пришлось, уже через минуту передо мной поставили пиалу с дымящимся ароматным чаем. Вкусно.

Я вопросительно посмотрел на усевшуюся обратно девушку.

– Мне предложили один контракт, – покрутив свою чашку в ладонях, сообщила Зоряна. – Не особо сложный, скорее… нестандартный. Для меня. Я хочу, чтобы ты тоже за него взялся.

– Что за контракт? – Как, однако, вовремя. Интересно, Амит знал об этом, когда предлагал мне свалить отсюда подальше?.. – И где, кстати?

– Торговая Республика Аманти. На Внешнем Кольце, – ответила Зоряна. – У меня там хватает связей. Один из знакомых попросил поработать телохранителем пару недель.

Внешним Кольцом называют миры, входящие в сферу интересов Ландорра, на политику которых он не может влиять напрямую. Как правило, они достаточно сильны, чтобы избегать сомнительной чести служить полигонами для противостояния конкурирующих между собой супергосударств. Но не настолько, чтобы совсем избавиться от их навязчивого внимания. Для наемников это едва ли не основное поле деятельности, очень уж много различных интересов там переплетаются.

Что же касается контракта… В принципе возможность интересная – несмотря на разницу в силах, взаимодействие на тренировках и полигонах у нас с Зоряной хорошо отработано. Даже в столкновении с бойцами выше рангом от меня будет некоторый толк. Ну, хочется в это верить. А опыт реальной работы в паре с мастером боя Высшего ранга точно не будет лишним. Можно и попробовать, вот только есть один момент…

– Я телохранителем никогда не работал, даже не учился подобному и не очень представляю, что там нужно делать. – Нет, кое-что все-таки знаю или догадываюсь, но явно недостаточно. Брать на себя ответственность за чужую жизнь… Мне недавнего приключения с лихвой хватило.

– Я в общем-то тоже отнюдь не спец в этом деле, – пожала плечами Зоряна. – Но это не важно, профессионалов там своих и без нас хватает, мы для страховки скорее, если все же дойдет до боя.

– Ну, допустим. И против кого драться придется, если вдруг? – поинтересовался я. Там, где крутятся большие деньги, нарваться можно на кого угодно.

– Суперов ожидать точно не стоит, не настолько там все сурово, – хмыкнула она. – Средний, высокий ранги в количествах… не до бесконечности. Контракт оформлен на высокий ранг: если все же придется драться, оплата пойдет по максимальному тарифу плюс надбавки, бонусы и все прочее. Подробнее сам потом взглянешь. Отправляемся через четыре дня, время подготовиться будет.

Я не торопился отвечать, размышляя. Возможность действительно интересная, а уж в моих обстоятельствах, да еще и после всех намеков Амита – едва ли не идеальная. На первый взгляд. Выяснить у Зоряны, с какой стати ей вообще понадобился напарник, можно и в процессе. Насколько успел ее узнать, в безнадежное дело меня точно не втянет. Думаю, имеет смысл соглашаться.

– Подробности расскажешь? – посмотрев на Зоряну, спросил я.

Глава 5

– Хотелось бы мне, чтобы наши встречи происходили при других обстоятельствах. А то ведь уже традиция, похоже, начинает складываться. Не очень здоровая.

Тогир Дейравем меньше всего внешне походил на главу влиятельного Дома – в моем представлении. Высокий, стройный брюнет с, казалось, навсегда поселившимся в уголках глаз насмешливым прищуром. Свойственной высокородным аристократам надменности в нем совершенно не чувствовалось. Ну и молодость – двадцать четыре года всего. Хотя насчет последнего – это скорее стереотипы во мне говорят. Тем более я далек от мысли, что он в действительности настолько открыт и простодушен, как старался показать. Однако сам факт того, что в общении с нами Тогир не счел нужным использовать привычные маски, говорит о многом.

– Твой образ жизни отсутствие проблем вообще не предполагает, – пожала плечами Зоряна в ответ. – А мой, напротив, служит для их решения. Так что ничего удивительного.

Гостиная, в которой мы находились, была невелика – три кресла, столик между ними и пара буфетов с прозрачными стеклянными дверцами вдоль стен. Сквозь которые виднелись разного размера бутылки темного стекла – одна из таких, к слову, покоилась на столе, уже раскупоренная, и содержимое на вкус оказалось отличным вином. Вместо окон – голографические мониторы, сейчас отключенные.

Отсутствие показной роскоши при общем впечатлении уюта, несмотря на мнимую скромность обстановки, свидетельствовало о наличии хорошего вкуса. Как и весь особняк в целом, располагавшийся в одном из старейших районов города-столицы.

Судя по всему, гостиная предназначалась для проведения важных, но при этом неофициальных переговоров. Едва мы вошли, как активировался защитный полог, отрезавший ее от внешнего мира. Весьма неприятное, должен сказать, ощущение для привыкшего контролировать окружающее пространство телепата. Будто пыльный мешок на голову надели; попытки пробиться своим чутьем наружу ни к чему не привели.

– Тем не менее такая традиция мне совершенно не нравится, – усмехнувшись, категорично заявил Тогир. – Проблемы никогда не заканчиваются, и тратить жизнь лишь на них весьма глупо. Нужно уметь отдыхать… А отдыхать в Сареме сами боги велели! Надеюсь, когда нынешняя суета закончится, у меня будет возможность познакомить вас с этим древним и прекрасным миром.

– Вернемся к этому разговору позже, когда разберемся с твоими проблемами, – вернув усмешку, предложила Зоряна. – А пока расскажи наконец, что же все-таки произошло, раз тебе срочно потребовалась моя помощь.

– Конфликт между двумя влиятельными Домами, не сумевшими поделить власть и ресурсы. Ничего нового, к сожалению, – грустно вздохнул Тогир, повертев в ладонях опустевший хрустальный бокал, и поставил его обратно на столик.

– И насколько все серьезно на этот раз? – нахмурилась Зоряна.

– До полномасштабной войны дело, пожалуй, не дойдет, – с легким сомнением ответил тот. – Во всяком случае, внешняя ситуация для такого развития событий не слишком удачная: у обоих Домов полно своих конкурентов и просто врагов, которые в стороне точно не останутся. Но в основном из-за жесткой позиции Совета Старших Домов волнения в центральном мире Республики им совершенно не нужны. На периферийные владения этот запрет уже не распространяется, так что ближайшие недели будут весьма непростыми для всех вовлеченных.

Новость особенного оптимизма не внушает. Насколько я успел ознакомиться с историей Республики, конфликты торговых Домов дело здесь если не обычное, то и не редкое. И «жесткие позиции Совета» отнюдь не всегда способны остудить горячие головы вошедших в раж аристократов. Тем более что внешний мир их столкновения почти не затрагивают – единичные инциденты общую картину не портят.

Участвовать же в войне, пусть даже ограниченной, мне совсем не хочется. Разовые акции на миссиях по контрактам все же отличаются от постоянных боевых действий. Не готов я пока к такому. Хотя и отказываться, скорее всего, не стану.

– Наша задача в чем состоит? – уточнила Зоряна, бросив на меня внимательный взгляд. Похоже, наши мысли двигались в одном направлении, правда, исходные мотивы и выводы, скорее всего, разные. Все же это ее другу опасность грозит, не моему.

– Я опасаюсь за своих детей, – помолчав несколько секунд, ответил Тогир. И вот сейчас уже можно точно утверждать, что перед нами сидит не легкомысленный молодой человек, а лидер могущественного Дома. Жесткий, утративший малейший намек на веселость взгляд прошелся по нашим лицам и уперся в Зоряну. – Есть серьезные поводы и интуитивное беспокойство тоже. Со мной такое бывает, ты знаешь.

– Знаю, – мрачно кивнула Зоряна.

Надо же, а наш наниматель-то, оказывается, интуит, причем необученный. Таким разумным почти никогда не удается точно охарактеризовать причины своего… хм… беспокойства. Однако вместе с тем и ошибаются они крайне редко. А Тогир еще и «поводы» упомянул.

– Пока ситуация не нормализуется, лучше им побыть вдали от меня, – продолжил он.

– Твоим детям опасно находиться в центре владений собственного Дома? – выделила Зоряна главное и внимательно посмотрела на аристократа. – Что происходит?

Тогир поморщился и с сожалением кивнул.

– Неприятно это признавать, но нашлись индивиды, решившие, что нынешний кризис можно использовать для укрепления собственной власти внутри Дома. Ну и перед будущими, как они думают, хозяевами выслужиться, – произнес он раздраженно. – К сожалению, предпринять что-либо в отношении их первым я не могу… по некоторым причинам.

Даже так? Интересные у них тут дела творятся.

– И ты решил их спровоцировать, чтобы получить железный повод начать действовать, – констатировала Зоряна, бросив на меня обеспокоенный взгляд. – О нашем появлении, надо полагать, все уже в курсе?

– Те, кому положено – несомненно, – утвердительно кивнул Тогир и зло усмехнулся. – А поскольку амнезией они не страдают, то прекрасно помнят, кто ты и на что способна. Весомый повод занервничать, как думаешь?

Зоряна хмыкнула, но комментировать такое заявление не стала. Тогир же тем временем поднялся с кресла и, выпрямившись, повернулся ко мне:

– Рейн, приношу искренние извинения за то, что невольно использовал тебя в своих целях. В свое оправдание могу лишь сказать, что не рассчитывал на появление кого-либо, кроме Зоряны, – ровным голосом произнес он, серьезно глядя мне в глаза. – Надеюсь, это недоразумение не испортит наши отношения.

– Я не в обиде, – спокойно кивнул в ответ. Неприятно, конечно, но не ломать же теперь чужую операцию из-за собственных капризов. В конце концов, не на курорт ехал.

Зоряна с едва заметным облегчением кивнула моим словам. Похоже, были у нее опасения, что я могу взбрыкнуть. Кстати, Тогир перед ней извиняться не стал, а сама женщина никакого недовольства его действиями не проявила.

– Сам себя переиграть не боишься? – посмотрев на вновь устроившегося в кресле Тогира, спросила напарница.

– Риск есть всегда, но я постарался учесть все, – отозвался аристократ. И, словно его безупречная выдержка дала трещину, обращенный в никуда взгляд полыхнул не сдерживаемой больше ничем злобой. – Очень постарался.

– Тогда рассказывай, – жестко произнесла Зоряна после короткой паузы. – Что нам нужно делать?

Поместье располагалось практически на берегу небольшого красивого озера. К уходящему в воду каменному причалу пришвартованы три лодки: судя по искусной отделке и резьбе по бортам, предназначенные вовсе не для рыбной ловли. В полусотне метров выше по берегу – пляж с мягким белым песком.

Сложенные из могучих бревен дома аккуратно вписались в раскинувшийся почти на всю территорию поместья сад. Между цветущими деревьями тянулись тропинки и мощеные дорожки, выводившие к беседкам и полянкам. Наполненный удивительными ароматами воздух бодрил свежестью и неуловимым ощущением… дома. Наверное, все же именно так. Не знаю, откуда взялось это ощущение: возможно, проявились какие-то ассоциации из доставшейся в наследство памяти.

Летний солнечный день, сельское спокойствие и живая, почти нетронутая природа. Настоящий рай для детей… И полная бесперспективность всего этого великолепия по возможностям обороны.

Охранная система в поместье, разумеется, присутствовала – Марк, начальник охраны, заранее выдал нам амулеты, настроенные на нее. Однако, как он сам же и признал, отбиться в этом месте от сколько-нибудь многочисленного и умелого противника совершенно нереально. Все же это именно поместье, а не крепость. Потому, собственно, его и выбрали.

Единственная дорога вела к расположенному в трех километрах восточнее поселку. Но рассчитывать на подкрепление оттуда в случае возможных неприятностей точно не стоит. Населения там около двухсот человек, и деятельность их в основном связана с обслуживанием поместья. Ближайший город находится почти в ста километрах, так что некоторый отрыв от цивилизации имеет место. Достаточно условный.

Телепорта в поместье не было, уж не знаю по какой причине – вряд ли из-за нехватки средств на установку и обслуживание. Скорее, по причине редкости появления здесь хозяев, о чем свидетельствовали некоторый сумбур и опаска в мыслях и эмоциях управляющего. В одиночестве вышедший встречать опустившиеся на посадочную площадку бронированные флаеры немолодой уже мужчина старался казаться невозмутимым, однако получалось у него это не очень. Мало практики, наверное.

Никаких защитных артефактов он при себе не имел, так что беглой проверке на лояльность ничего не мешало. Хотя особого толку от нее и нет – для надежного результата необходима полная проверка, а в подобных условиях – практически на ходу и за несколько минут – ее не провести. С другой стороны, ведь не всегда нужно ставить разумному глубокие закладки и ломать личность, чтобы добиться желаемого. Шантаж, угрозы и тому подобное также способны вызвать нужную мотивацию. Чтобы это обнаружить, вполне достаточно считать поверхностные реакции, коснуться памяти, фиксируя наиболее яркие образы. Можно даже аккуратно направить их, вызывая нужные ассоциации.

Ничего подозрительного, к сожалению, – или счастью? – я не обнаружил. Впрочем, особо и не надеялся, все это больше дань неожиданно взыгравшей паранойе. Личная инициатива, так сказать.

Марк тем временем выслушал короткий отчет управляющего о состоянии дел и, отдав собственные распоряжения, отправил пару бойцов в центр управления охранной системой поместья. Еще трое занялись проверкой особняка, прежде чем допускать туда детей. Всего, считая самого начальника, прибыли десять человек охраны, две гувернантки с парой своих подопечных, ну и я с Зоряной. Хм… тоже парой, м-да… И кстати, Марку мы не подчинялись, более того – в случае необходимости Зоряна имела право взять командование отрядом на себя.

Полностью в планы своего господина начальник охраны посвящен не был, однако Тогир сомнений в его преданности не испытывал. Может, так оно и есть на самом деле; во всяком случае, явного недовольства поступившими ему приказами Марк не проявлял. А копаться, что там у него в голове творится, мне никто, разумеется, не разрешал. Самому же ломиться сквозь хорошую артефактную защиту, рискуя быть обнаруженным, как-то не хочется.

Торчать на улице в ожидании непонятно чего мне быстро надоело, тем более что сфера восприятия ничего подозрительного не обнаружила. Это, конечно, не стопроцентная гарантия, но как-либо еще посодействовать работе телохранителей я не мог, так что, получив разрешение от Марка, направился в дом.

Заблудиться здесь было совершенно нереально, особняк имел два этажа и всего десять жилых комнат. Так что отыскать выделенные мне покои на втором труда не составило. Комната Зоряны находилась через одну от моей, а между ними – детская. Удобно, не придется бежать через весь дом, если что-то случится.

Толкнув дверь, шагнул вперед и остановился на пороге, с удивлением рассматривая нежданного визитера. Миловидная, среднего роста блондинка в наряде горничной, словно пытаясь отгородиться от меня поднятой двумя руками белоснежной простыней, стояла возле кровати. Повернув голову на шум, девушка вздрогнула, невольно шагнув назад…

– Ой! – Обо что она там споткнулась – понятия не имею, но в итоге грохнулась на пятую точку, да еще и простыня ее сверху накрыла, как саван.

– Ты там живая? – сдержав невольный смешок – обидится еще, спросил я и двинулся на помощь несчастной жертве постельного белья.

– Нет! То есть да! – торопливо выпутавшись из простыни, испуганно выкрикнула девушка, вскакивая на ноги. Державший ее волосы ободок с рюшками сбился, и на раскрасневшееся лицо упала длинная прядь. – Прошу прощения, господин, я сейчас же все уберу!

– А, да ладно, не торопись, – оглядев комнату, по-видимому находившуюся в процессе уборки, отмахнулся я. Взгляд очень вовремя зацепился за дверь на балкон, и придумывать, куда себя девать, чтобы не мешаться, долго не пришлось. – Я там подожду.

Не балкон, а скорее даже терраса, с небольшим столиком и парой плетеных кресел. Опершись на перила, посмотрел в сад. Закончившие проверку территории бойцы охраны наконец разрешили детям свободно передвигаться по поместью. И сейчас оба «реактивных истребителя» с радостными воплями носились между деревьев. Нервные окрики гувернанток, резонно опасавшихся, что мальчишки расшибут себе что-нибудь, малолетними хулиганами откровенно игнорировались. Никакие угрозы оставить без сладкого и прочий шантаж были не способны удержать их на одном месте хоть сколько-нибудь долго. Разница в возрасте всего год: старшему – шесть, младшему – пять, а внешне друг от друга их почти не отличить, разве что ростом немного различаются.

Я смотрел на все это шумное безобразие с двойственным чувством. Если не знать, то невозможно догадаться, что перед тобой вовсе не живой человек, а искусная подделка. Кукла, обладающая мощным искусственным интеллектом и использующая наложенную матрицу личности настоящего ребенка. Даже более сильному, чем я, телепату не удалось бы распознать обман без глубокого сканирования. Для которого требуется немало времени, а главное – причина, чтобы вообще этим заниматься. Ну и разрешение охраны, которая в стороне стоять не будет, разумеется. Так что ловушка почти безупречная получается.

Вспоминая рассказанное Тогиром, я невольно примерял его ситуацию на себя и не уставал поражаться терпению этого человека. Полгода прошло с того дня, когда в результате несчастного случая погибла его жена. Официально. Неофициально же – Тогир нашел всех причастных: исполнителей, которых не успели ликвидировать, предателей из службы безопасности Дома, курировавших операцию. И, самое главное, заказчиков. Полгода смотреть в глаза людям, убившим твою жену, ничем не выдавая своего знания, и планировать месть… Для такого нужны поистине железные нервы. А еще – абсолютная безжалостность. Нынешний кризис в отношениях с Домом Тайрелов отнюдь не случайно начался именно сейчас, когда появилась наконец возможность добраться до всех врагов, внутренних и внешних. Если Тогир не надорвется в процессе, то по завершении от чужого Дома мало что останется – правящую семью он собирается выбить под корень, да и по входящим в Совет пройтись частым гребнем. Конкретные детали планов не были нам озвучены, но составить представление о масштабах организованной им ловушки можно.

Опасный человек.

Что же касается детей, настоящих, а не этих кукол, так они уже почти два месяца находятся в безопасности, даже не в этом мире. И возвращать их, прежде чем он закончит давить в Доме даже малейший намек на неповиновение, Тогир не собирается.

Все же удивительно, насколько этот прожженный, несмотря на свой возраст, интриган, глава могущественного Дома, доверяет Зоряне. Ну и мне за компанию. Кому попало вот так откровенно свои буквально жизненно важные планы выкладывать не станут. Я бы точно поостерегся.

И, к слову, о доверии. Мне пришлось рассказать Зоряне о ситуации с чужим богом и его метке на моей душе. Учитывая риски, она точно имеет право знать, что напарник в любой момент может оказаться под чужим контролем. Информацию к сведению она приняла, однако от своего намерения привлечь меня к выполнению контракта все равно не отказалась. Такие вот дела.

Потеряв из виду – но не в чутье – окончательно забравшихся в глубины парка «детей», я вызвал Зоряну. Времени, чтобы разобраться в своих ощущениях, было хоть и не много, но мне хватило.

«Сегодня ночью».

«Шустрые. Настолько в себе уверены? – отозвалась та сразу же. – Хотя нам так даже лучше, не придется ждать».

«На их месте я бы тоже задергался, зная о твоем присутствии, – сообщил подруге, на что получил явственно различимую усмешку. – Если захватить детей в заложники, то заставить Тогира отослать тебя подальше будет не сложно».

«Тоже верно, – вздохнула Зоряна. Вроде бы не замечал за ней страсти к сражениям, однако получилось сейчас очень уж убедительно. – Я Марка предупрежу, а ты постарайся не подставляться, могут ведь и с тебя начать, если шанс появится».

Вряд ли… но с подругой лучше не спорить, у нее на тему безопасности подчиненных конкретный бзик. Все равно заставит делать по-своему… Это не к тому, что я себя неуязвимым вообразил, просто Зоряна порой действительно немного перебарщивает.

Организовать телепатический контакт для менталиста моего уровня не так сложно, хотя с настройкой защитных артефактов у нас обоих и пришлось повозиться. Зато теперь мы без проблем можем поддерживать двустороннюю мысленную связь на расстоянии до километра – если на открытой местности. Различные препятствия и магическая защита способны вносить серьезные помехи. Однако на такой случай имеются специальные артефакты – они хоть и менее удобны, но лучше не полагаться на что-то одно.

Тихий шорох отъехавшей в сторону балконной двери прервал мои размышления. Оглянувшись назад, увидел замершую на пороге давешнюю горничную. Сложив руки на белоснежном переднике, девушка скромно потупилась в пол… А в эмоциях при этом жгучее любопытство и четко направленный интерес… М-да.

– Я закончила, господин, – с коротким поклоном произнесла девушка и подняла на меня взгляд. – Будут какие-нибудь распоряжения?

– Нет, – покачал я головой. – Можешь идти.

– Если что-нибудь понадобится, непременно обращайтесь. Меня зовут Мерва, – чарующе улыбнулась девушка и, еще раз поклонившись, развернулась, направившись к выходу из комнаты.

Несколько секунд посмотрев ей вслед, с некоторым трудом оторвал взгляд от… кормы… м-да… как она умудряется так двигаться в закрытом платье?.. Тряхнув головой, все же выбил оттуда прицепившийся образ плавно перекатывающихся под тканью округлостей… Да что ж такое! И ведь никакого внешнего воздействия, исключительно врожденная грация и очарование. Ох, будь я тут один… ничего бы и не случилось, потому как не на отдыхе. И не один. Вот о предстоящем деле и думать надо. До наступления ночи еще полно времени, так что заняться есть чем, чтобы не оказаться неподготовленным в нужный момент.

Повертев в руках шлем, с коротким вздохом надел его. Эта штука чем дальше, тем больше из удобного и необходимого инструмента превращается почти в обузу. На расстоянии до полусотни метров чувствительность моего восприятия уже превосходит возможности встроенных сенсоров шлема. По сути, из былых преимуществ остались лишь защита головы да тактический модуль с урезанными функциями – комбез все же гораздо менее «нафарширован» техникой, нежели полноценная боевая броня, частью которой данный девайс и является. И то в отношении первого есть сомнения – удар, способный проломить зачарованный высокопрочный материал шлема, попросту сломает мне шею.

Вообще, над сменой экипировки пора задумываться уже сейчас. Возросшая псионическая мощь налагает определенные требования к снаряжению, чтобы максимально эффективно использовать имеющиеся возможности. Тот же самый меч взять – давний трофей, против врагов моего нынешнего уровня уже малоэффективен. Покупать же артефакт, сравнимый по мощи с чудовищем, которое таскает с собой Зоряна, для меня пока что чересчур накладно.

Прицепив ножны с мечом к поясу, оглядел напоследок комнату и себя, проверяя, не забыл ли что. За окном царила глубокая ночь, обе луны пока еще прятались за горизонтом. Отсутствие обычных для города огней создавало уютную темноту (для меня; кому-то сельская тишина в это время суток вполне может и на нервы действовать).

Подойдя к двери комнаты, осторожно «прощупал» окружающее пространство восприятием. Контролировавшие охранную систему поместья спецы из подчиненных Марка гарантировали отсутствие в доме чужих средств наблюдения – технических и магических. Однако осторожность все равно лишней не будет, почувствовать направленное на меня чужое внимание я способен даже не напрямую, хотя это и сложнее.

Выйдя в коридор, осмотрелся, никого постороннего не увидев, подошел к соседней комнате и, толкнув дверь, зашел внутрь. Сразу за порогом наткнулся на пару настороженно-испуганных взглядов приподнявшихся из своих кроватей «детей». И внимательный – Зоряны, тенью замершей в дальнем углу. Видимо, через балкон пробралась.

– Спать, – коротко приказал я, и беспокойство на лицах кукол немедленно сменилось безмятежностью. Закрыв глаза, оба притворщика изобразили глубокий, спокойный сон.

– Скоро начнется, – сообщил я напарнице, получив в ответ короткий кивок. Судя по ощущениям, подчиненные Марка также готовы действовать. Обе гувернантки – на первом этаже, так что под первый удар не попадут, а там охрана их прикроет.

Проще всего было бы позволить противнику добиться своей цели, то есть забрать детей и через встроенные маяки отследить дальнейшие действия. Однако, во-первых, не факт, что удастся – существует много способов заблокировать даже самые хитроумные и надежные средства слежения. А во-вторых, есть отличная от нуля вероятность, что кукол попытаются уничтожить на месте, не утруждаясь похищением. Очень маловероятно, но учитывать такое развитие событий все же приходится – Тогиру же оно хотя и не сильно, однако помешает в осуществлении планов… Ну и еще тот факт, что убедительно сыграть перед нападающими неспособность защитить подопечных у нас с Зоряной вряд ли выйдет. У нее даже в большей степени, потому как боец «супер», как ни крути, это аргумент в любом споре. Разве что сюда кого-нибудь равнозначного притащат…

Откуда-то с первого этажа пришло ощущение раздираемого телепортом пространства и одновременно точно такое же на втором. Грохот в одной из комнат дальше по коридору подсказал, что защита поместья незваными гостями успешно взломана.

«Бери кукол, уходим на первый этаж. Я впереди», – приказала Зоряна, скользнув из своего угла к двери.

«Понял». – Подхватив детей телекинезом, устроил их у себя за спиной. Теперь главное в пылу боя не забыть о хрупком грузе, запросто ведь могу по стенам размазать.

Можно было бы не принимать бой, уйдя через окно и дальше на своих двоих в любую сторону. Вот только основной целью операции является не уберечь кукол от похищения-убийства, а добраться до тех, кто придет за ними. Захват живьем крайне желателен.

Ну и высока вероятность того, что на улице нас попытаются перехватить – может быть, даже основными силами, если возня в доме окажется лишь отвлекающим ударом.

Наши комнаты находились в левом крыле здания, разделенном по центру этажа лестницей вниз. Автоматически зажегшиеся светильники залили широкий сквозной коридор ярким светом, так что распахнувшуюся в другом его конце дверь можно было увидеть и без помощи ПНВ-шлема.

Невысокая фигура в белоснежной ночнушке буквально вылетела наружу и, споткнувшись, покатилась по полу.

– Нет! Спасите! – Отчаянно визжа, Мерва отползала по полу от продиравшейся прямо сквозь стену здоровенной, переливающейся жидким серебром человекоподобной фигуры. – Господин! Помогите! А-а-а!..

Огненный хлыст, вырвавшийся из тела голема, наискось перечеркнул коридор, легко пробивая стены, и дотянулся до воющей от ужаса служанки… Почти. Зоряна, извернувшись ужом, оттолкнулась от стены, едва не пробив в ней ногами дыру, и швырнула себя через весь этаж вперед. Полыхнула короткая вспышка встроенного в протез щита, принявшего на себя удар хлыста. Зоряна голой рукой перехватила устремившийся уже ей в лицо второй и рванула голема на себя, одновременно прыгнув навстречу. Таран ударил в пролом, вышвырнув всю комнату вместе с наружной стеной на улицу. И обоих остававшихся там големов.

«Не убивай».

«Понял».

– Господин! Спасите! – Мерва, не переставая завывать, прямо на четвереньках рванула в мою сторону. – Господин!..

Таран врезался в несущуюся ко мне девушку и отбросил ее к стене, разбившись о возникшую вокруг тела полупрозрачную серебристую пленку. На искаженном ужасом и отчаянием, без кровинки, лице промелькнуло совершенно дикое выражение досады пополам с ненавистью.

От выпрямившейся во весь рост девушки ко мне пронеслось заклинание, врезавшееся в рефлекторно выставленный Щит. Мгновение – и эта невидимая простым глазом магическая дрянь, ощущавшаяся как желтая нить, просто смердевшая опасностью, вгрызлась в барьер, просочившись сквозь него. И в следующий! И в еще один!

Я отгораживался от полуразумного конструкта барьерами, лихорадочно пытаясь нащупать управляющие им структуры, – и не мог их найти! Эта мерзость была абсолютно автономной, настроенной конкретно против псиоников!..

Вместо того чтобы прогрызать очередной Щит, заклинание вдруг растеклось по нему неосязаемым блином и разделилось на две части, мгновенно деструктурируя барьер. Тварь! Тварь! Тварь!.. Куски пространства с заключенными внутри них конструктами, повинуясь моей воле, обрели новую структуру с совершенно иными физическими законами внутри и пошли мгновенно разрастающимися трещинами… Накрывшую их защитную сферу просто смяло саму в себя… Спустя мгновение дыра в пространстве схлопнулась, оставив на память о себе лишь саднящую боль в голове и липкое ощущение пережитого ужаса.

Задавить нахлынувшую панику удалось лишь с некоторым трудом, очень уж близко пришлось разминуться с тотальными неприятностями, причем исключительно по собственной вине. Игры с пространством пока что не для моего уровня!

Мерву на протяжении этой бесконечно долгой секунды трясло, будто в припадке. Сквозь пленку защиты было отлично видно, как под кожей этой твари словно перетекает что-то. Она будто выворачивала себя наизнанку, и изнутри выпирала новая плоть, мгновенно застывавшая серым хитином. Боевой облик метаморфа напоминал гуманоидное насекомое: четыре конечности, суставов на которых гораздо больше, чем у людей, и гибкий длинный хвост с тонким жалом на конце.

Повернув вытянутую морду с огромными фасеточными глазами в мою сторону, убийца ощерился пастью с тонкими, словно иглы, клыками. Огненное Копье бессильно обтекло окружавшую его защиту, частично даже впитавшись в нее! Ментальный удар наткнулся на многослойную активную защиту, попытавшуюся атаковать меня в ответ… Подготовился хорошо, сученыш!

Метаморф, закончив преображение, угрожающе зарычал и, чуть разведя руки с высунувшимися из тыльной стороны ладоней короткими изогнутыми клинками, шагнул вперед… Прилетевший от Зоряны тяжелый нож проткнул пленку защиты и пробил уроду голову насквозь, отбросив обратно к стене.

Вот только мозг у него находился совсем не в башке, так что ранение смертельным не стало. Отодрав себя от стены, метаморф взвыл на ультразвуке и с дикой скоростью рванул ко мне, умудрившись увернуться от еще одного ножа. Третий воткнулся в плечевой сустав левой руки, мгновенно обвисшей плетью, но тварь это не остановило.

Слабо засветившаяся голубым кромка хитинового лезвия вспорола мой Щит, словно бумагу. Выдрав телекинезом дверь ближайшей комнаты, я успел воткнуть ее между мной и метаморфом и отшвырнул себя вместе с детьми назад. Урод мощным пинком отправил ее ко мне и сам рванулся следом.

Пистолет в левой руке выплюнул длинную очередь плазмы. Пробившие застывшую в воздухе дверь, яркие сгустки растеклись по силовому полю напротив лица метаморфа. Направленная вспышка по глазам – и он врезался в укрепленную телекинезом дверь, проломившись насквозь. Меч в правой жестким блоком встретил удар хитинового клинка, и кисть метаморфа тут же провернулась в суставе, пытаясь зацепить мою руку. Шаг назад, телекинезом придавить к полу хвост, выстреливший мне в живот. Еще один блок, шаг в сторону, телекинезом пробить пол под метаморфом, ударить…

Пока управляемое боевой матрицей тело сражалось с противником, основным потоком сознания я рвал и давил защиту на его разуме. Она создана артефактом, причем точно не божественного уровня, а значит, я смогу ее взломать, нужно лишь время…

В нескольких метрах от нас пол вдруг вздыбился и будто взорвался, разлетаясь крошевом камня и досок. В открывшуюся дыру рванулась почти невидимая в облаке пыли фигура, наотмашь рубанувшая в мою сторону огненными хлыстами… Обрушившийся вертикально вниз Таран сбросил голема обратно на первый этаж. Усиленный Щит на дыру. Отбить удар хитинового клинка…

Тонко застонав, метаморф шарахнулся назад, вцепившись пальцами себе в морду, словно желая содрать ее. Уродливое тело выгнулось, не контролируемое уже почти погасшим сознанием… Удар добравшейся до нас Зоряны кулаком в грудь, проломив хитин, отшвырнул его на несколько метров назад. Прокатившись по полу, жутковатая фигура замерла неподвижно с неестественно вывернутыми руками… Жив, сволочь, только без сознания, и очнется точно не скоро, удар Зоряны мозги ему встряхнул капитально, ну и я еще постарался.

На первом этаже шум боя набирал обороты – телепортировавшийся противник не смог с ходу задавить сопротивление охраны. Насколько я мог почувствовать, их оттеснили в правое крыло здания, куда-то в сторону кухни, и там, похоже, заблокировали вместе с кем-то из прислуги. Судя по тому, что бойцам в спину до сих пор не ударили, метаморф был только один. А вот противников определить оказалось несколько сложнее: направленное внимание словно соскальзывало с них, оставляя неясное ощущение ожившего камня и металла. Действительно големы. И очень живучие, если даже Зоряна на одного почти десять секунд потратила. Трое сдерживают охрану, один топчется прямо под нами – надо бы убраться подальше, пока не учинил чего. А еще лучше угробить его, как и первого! И двое последних…

Грохот и звон разлетающегося стекла за дверью ближайшей комнаты возвестили, что големы уже снова в здании. Зоряна встретила проломившегося сквозь дверь бота, заставив его остановиться. Барьеры окружили второго, стиснув чудовищным прессом – резать его телекинезом или жечь огнем мне вообще бесполезно, очень уж мощная защита. Даже артефактный меч напарницы едва справляется, но обездвижить на несколько секунд, чтобы не мешался, вполне по силам. Будь я один, пришлось бы убегать.

Пол заходил ходуном уже точно подо мной: находившийся внизу голем снова ожил… Отпрыгнув в сторону, ударил Тараном навстречу, вместе с обломками придавливая того к полу, и также зафиксировал барьером.

Ко всем трем големам откуда-то издалека тянулись едва ощущаемые жгуты чужой воли. Доверять тупым ботам ответственную операцию по захвату заложников было слишком рискованно, так что «кукловоду» пришлось контролировать их действия лично. Вклиниться в этот поток, перехватывая управление чужими созданиями, мне не удавалось. Да и выдирающиеся из барьеров големы не очень-то позволяли отвлекаться. Даже точное направление определить было практически невозможно. Однако раз уж маг активно использует свои силы, то можно попытаться засечь его сферой восприятия… На что мне пока что не хватает сил, почти все внимание требуется для удержания барьеров.

Количество нанесенных Зоряной повреждений наконец-то превысило возможности самовосстановления голема, и тот осел бесформенной кучей обломков. Восстановить его теперь можно только в мастерской, и то если получится; Зоряна хотя и не маг, однако в ближнем бою ее способности, пожалуй, даже опаснее будут.

Предоставив ей возможность ломать следующего голема, я сосредоточился на поисках их хозяина. Этого урода необходимо выцепить, прежде чем успеет еще что-нибудь придумать. Да и не факт вообще, что он там один остался, – сейчас еще только очередного десанта из пары десятков врагов и не хватает…

Сфера восприятия накрыла ближние и дальние окрестности усадьбы, и почти сразу же я ощутил уже знакомое возмущение пространства… Сбежал, гад. Похоже, больше никакими силами атакующие не располагают либо же сочли их недостаточными для продолжения боя. Големы, правда, драться отнюдь не прекратили, поэтому вероятность ловушки исключать нельзя.

В общем, продолжаем аккуратно давить уродов, а там видно будет.

Прислонившись плечом к стене, я задумчиво рассматривал непрозрачный кокон стазиса, накрывший упакованного внутри метаморфа. Мысли в голове ворочались довольно неприятные.

Провоцируя врагов на активные действия, Тогир сознательно подставил своих людей под удар. Не мог не понимать грозящую им опасность. И если бойцы охраны в эту схему еще как-то вписывались, то гражданские… Мерва, скорее всего, погибла: врагу не было смысла сохранять девушке жизнь после снятия матрицы личности и подмены ее метаморфом. У противника было почти двое суток для того, чтобы подготовиться к нашему появлению, – большой тайны из того, в какое место собирается отправить детей, Тогир не делал.

Конечно, я не имею права осуждать его, ответственность за свои действия каждый должен нести сам. Однако и принять такой подход не могу. Каковы бы ни были причины, но ради достижения собственных целей ставить под удар тех, кто доверился тебе… неправильно это.

Вздохнув, прикрыл глаза, в очередной раз прощупывая восприятием территорию поместья. В ходе боя никто из слуг не был даже ранен, а вот охранники, не исключая Марка, пострадали в той или иной мере. Серьезной угрозы жизни не было ни у кого, однако исполнять свои обязанности парни в данный момент не могли. Задача следить за округой временно легла на меня – на несколько часов всего, пока не прибудет помощь из города. Оставаться в разрушенном поместье не имело больше никакого смысла.

…Кстати, а ведь долгое отсутствие горничной обязательно было бы замечено: снятие матрицы – процесс отнюдь не быстрый. Однако в памяти слуг ничего подобного не было, так же как и следов коррекции воспоминаний… Получается, матрицу сняли задолго до нынешних событий? Вряд ли противники знали обо всем заранее, иначе мы бы не справились с атакой, скорее, это была закладка на будущее. Интересно, сколько еще людей Тогира они успели вот так обработать и в курсе ли он? Нужно будет предупредить на всякий случай.

Глава 6

Нас перехватили где-то на полпути к городу. Из сплошного лесного массива, раскинувшегося темно-зеленым морем под нашими машинами, вдруг вынырнули четыре хищных силуэта и, на ходу теряя «сползающий» оптический камуфляж, рванули навстречу. Два истребителя сопровождения, державшиеся до того чуть выше, устремились наперерез.

– Всем! Снижайтесь, ищите места для посадки, – активировав отрядную связь, приказала Зоряна.

Пара флаеров, сблизившись с противником на достаточное расстояние, немедленно открыла огонь, отвлекая внимание на себя… И спустя секунду машина ведущего словно споткнулась в воздухе, кувыркнувшись через нос, и мгновенно взорвалась. Ведомый, успев отвернуть в сторону от вспухшего огненного облака, начал набирать высоту, пытаясь вырваться из-под обстрела. Два истребителя рванули следом за ним, а оставшаяся пара развернулась к конвою.

Приземлиться мы не успевали, до земли оставалось еще метров двести, и все три машины охраны разом сбросили скорость, явно собираясь закрывать собой лидера – то есть нашу с куклами… Лучшей подсказки пилотам истребителей о том, где находятся искомые цели, они и придумать не могли. Да и проку от их самопожертвования не будет совершенно, в воздухе против истребителей у наших флаеров нет никаких шансов. Бронированный корпус под обстрелом авиационных пушек не протянет и десяти секунд, о маневренности и вовсе говорить не стоит.

– К земле, выполнять приказ! – прорычала Зоряна. В ответ донеслось что-то неразборчивое, и связь просто отрубилась.

Сознание привычно начало погружаться в спокойную бесстрастность боевого транса, доводящего разум до той границы, за которой интуитивное понимание становится чем-то бо́льшим. Чутье буквально выло об опасности.

«Наружу!»

Под испуганными взглядами кукол и гувернанток Зоряна, легко прикоснувшись ладонью, выбила дверь и, прежде чем женщины успели закричать, шагнула наружу. Подхваченные телекинезом, пассажиры вылетели следом, а я, обернувшись, приказал оглянувшемуся на шум пилоту:

– Прыгай за нами! – Если бы не опасность переломать ему ноги – просто выдернул бы из-за панели управления. Искаженный попыткой произнести слова достаточно медленно и понятно, собственный голос слышался неправильным эхом, но это не имело значения.

Потому что в десятках метров над нами, в разлетающихся огненными клубками машинах, гасли сияющие искры знакомых разумов, изменить судьбу которых было уже не в моей власти. Чужих пилотов, расстреливавших машины охраны, я просто не чувствовал, а попытки схватить истребители телекинезом ни к чему не привели. Моя сила просто соскальзывала с них.

Легким ментальным ударом отправив кричащих от ужаса женщин в беспамятство, я притянул к нам Зоряну и так, плотной группой, начал ускорять падение вниз. Как бы перегрузкой им не навредить, осторожнее нужно… В моторный отсек нашего флаера уперся сияющий луч и, пробив его насквозь, погас, а машина просто рухнула вниз. Пилот так и не выпрыгнул.

Пробив разлапистую крону большого дерева, мы медленно опустились на землю. С гувернантками, похоже, все было в порядке, хотя анализатор аптечки надо будет потом применить на всякий случай. Тянуть с собой сразу столько объектов было не тяжело, но неудобно, хорошо хоть искать место для посадки, в отличие от флаеров, не нужно.

Опустив свой бессознательный груз на землю, я посмотрел вверх. Сквозь прорехи в листве проглядывало небо и хищные обводы серебристых машин. Никуда проваливать истребители, разумеется, не стали. Вновь объединившись, они спустились метров до пятидесяти и медленно кружились примерно над нами, явно пытаясь отследить местоположение. Не знаю, какие у них там приборы могут быть, но лучше бы нам убраться отсюда, желательно еще и от слежки при этом избавившись.

Сосредоточившись, попытался еще раз зацепить хоть один телекинезом, но опять без успеха. Очень качественная на них защита установлена, к сожалению. Атаковать пирокинезом даже пытаться не стал, результат точно таким же будет, да и не стоит внимания к себе лишний раз привлекать, они и без того точно знают, где мы находимся, ответят еще… Прицельно.

– Обратил внимание, по нам они не стреляли? – вслушиваясь в настороженную тишину леса, произнесла Зоряна. Грохот недавних взрывов заставил местную живность притихнуть, и это ощутимо давило на нервы.

– Сложно было не заметить, – отозвался я, обшаривая окружающую местность восприятием. – Каждый минимум пару раз смог бы выстрелить.

А раз пилоты истребителей этого не сделали, то напрашивается очевидный вывод – дети Тогира по-прежнему нужны живыми. Либо его пытаются вынудить оттянуть часть сил и внимания сюда, что по большому счету одно и то же. А значит, операция, начатая ушлым аристократом при нашем посильном участии, продолжается…

В небе медленно исчезали растаскиваемые ветром клубы черного дыма. Обломки машин давно уже рухнули на землю, а вместе с ними полтора десятка человек – верных, надежных и до самого конца стремившихся исполнить свой долг. Несколько жизней – не самая высокая цена за увеличение шансов победы над врагом. Наверное.

– Что дальше: в сторону города двинемся или?..

Зоряна проследила мой взгляд, остановившийся на пребывавших в беспамятстве гувернантках. Вопрос на самом деле весьма непростой. Торчать на одном месте в наших обстоятельствах очень не рекомендуется. Устроить забег по лесам на пару суток, чтобы обеспечить возможным преследователям веселую жизнь, было бы наилучшим вариантом. То самое «отвлечение сил и внимания», которое собираются устроить Тогиру. Вот только с двумя беспомощными женщинами на руках провернуть такой фокус будет очень непросто. Приводить их в сознание придется обязательно, иначе последствия длительного обморока из-за моих действий на здоровье могут сказаться. Однако стоит лишь представить, сколько проблем это создаст, – и все желание сразу пропадает… Хорошо что прямо сейчас можно не спешить.

– В город, – помедлив, отозвалась Зоряна. Как мне показалось, с некоторым даже облегчением. Не мне одному, видимо, лесная прогулка в такой компании кажется чрезмерно сложной.

Изображающих сон кукол Зоряна устроила у себя на плечах и выжидающе посмотрела на меня. Подобрав гувернанток, я сосредоточился, формируя вокруг нас барьеры – от простых сканеров точно смогут защитить. Не знаю, какие приборы установлены на этих истребителях, но до возможностей поисково-спасательных машин они точно недотягивают.

Оживление в стане противника немедленно подтвердило это – истребители, набирая скорость, принялись наворачивать круги над лесом, иногда опускаясь чуть ли не к самым деревьям. Может, действительно потеряли из виду. Теперь главное – на открытых местах не показываться на всякий случай.

«Нас преследуют. Около двух километров, восемь разумных», – сообщила вдруг Зоряна, мотнув головой назад, и немного сбавила скорость.

Я сосредоточился на указанном направлении, но лишь бессильно покачал головой. Слишком много растений, слишком много жизни – почуять на таком расстоянии закрывающиеся от поиска цели не получается.

«Оторваться сможем?» – Однако быстро они на след встали: и получаса еще не прошло. Скорее всего, группа уже в лесу сидела, нас дожидаясь, либо как раз к окончанию боя – хотя какой, к демонам, бой, избиение натуральное! – на транспорте добралась.

«С ними – точно нет». – Кивок на ее собственную ношу и еще один – на удерживаемые телекинезом тела женщин за моей спиной.

Поддерживать максимально возможную для меня скорость среди деревьев было чревато, слишком много внимания требовалось, так что двигались намного медленнее.

«Предлагаешь бросить кукол – думаешь, отстанут?» – озвучил я очевидную в общем-то мысль. Не самый лучший из вариантов, но сейчас не мне решать.

«Только если у них нет приказа достать нас двоих. – По мыслесвязи от Зоряны донеслось ощущение глухого раздражения, мгновенно подавленного. Вот только злилась воительница почему-то на себя. – Я смогу задержать их, ты успеешь оторваться…»

«Если в этой группе есть хотя бы один Высшего ранга, он тебя сам задержит, – перебил я. Думать о том, что этих монстров может оказаться и больше, не хотелось – на что-то ведь преследователи надеются. И вряд ли на добровольное содействие с нашей стороны. – Либо все сразу на тебя нападут – не отобьешься. Не вариант».

Мысль о том, чтобы бросить вместе с куклами обеих гувернанток как пришла, так и пропала, толком даже не оформившись. Женщин, если не прикончат на месте, ждет плен, и еще неизвестно, что окажется хуже – все же статус прислуги главы Дома по умолчанию подразумевает обладание закрытой информацией. Покупать себе таким способом весьма призрачный шанс на выживание я не собираюсь. Оставить же кукол и сбежать означает также лишиться пусть и небольшого, но преимущества.

Зоряна в ответ лишь промолчала, только через мыслесвязь донеслись отголоски испытываемых ею эмоций, в которых я ничего не смог разобрать. И снова ускорилась, беря заметно вправо от прежнего маршрута: там, в полукилометре примерно, ощущалось открытое пространство.

Конечно, есть вероятность, что я впустую себя накручиваю и преследователей мы раскатаем без особых усилий… Вот только чутье упрямо не дает поверить в такой исход, нашептывая о грядущих неприятностях. Так что лучше бы нам встретить противников вместе, больше шансов уцелеть будет.

Широкая проплешина на теле леса, оставленная давним пожаром, для боя не слишком подходила. Все вокруг заросло густыми кустами, из которых то и дело торчали почерневшие остовы погибших деревьев, частью рухнувших на землю. Споткнуться тут легче легкого, даже при моем обостренном боевым трансом чутье. Однако выбраться на открытое пространство все же пришлось. Прежде чем сцепиться с преследователями, имеет смысл реализовать те немногие преимущества, которые у нас имеются.

Спрятав женщин под корнями деревьев на другом конце давнего пожарища, понадеялся, что их не зацепят случайно или намеренно. Потратив еще с полминуты, снял последствия искусственного обморока – теперь они смогут сами проснуться через пару часов. Большее сделать было уже не в моих силах – разве что выжить в бою.

Кукол, изображавших глубокий сон, Зоряна уложила в полусотне метров от леса, заметить их при достаточной внимательности труда не составит. А чтобы преследователи уж точно не ошиблись, накрыл детей барьером. Он, конечно, прозрачный, но если чужаки его не смогут почуять – то я прямо даже не знаю…

«Они уже рядом», – предупредила Зоряна. Оценивающе оглядела меня, словно проверяя, насколько готов, и кивнула, ободряюще улыбнувшись.

Даже сосредоточив все внимание в нужном направлении, приближение противников смог ощутить, только когда до них оставалось около сотни метров. Действительно хорошо прячутся: в другой ситуации могли бы и незамеченными подобраться. Коротко вздохнув, расслабился, вновь погружаясь в боевой транс.

Восемь стремительных фигур вынырнули из-за деревьев и, на ходу избавляясь от маскировочных накидок, двинулись в нашу сторону. Три альва в легкой кожаной броне, смесок дроу в боевом комбинезоне, подобном моему, и без шлема. Оборотень, использовавший частичный оборот, из-за чего выглядел настоящим уродом – с ходу невозможно понять, что за зверь. Метаморф в боевом облике, очень похожий на захваченного нами в поместье, – его, кстати, перевозили в одном из флаеров охраны, так что и погиб он вместе с ними. Происхождение еще одного я определить так и не смог – на лице гладкая белая маска без прорезей, тело затянуто в комбез. Оружие у всех однотипное – мечи на поясе, за спиной винтовки какие-то, вроде плазма. Ну и в разгрузках что-то имеется. Только у одного альва еще резной жезл на поясе – видимо, маг.

А вот восьмой, двигавшийся крайним справа, – единственный человек в этой компании, кстати, – не понравился мне больше всех. Невысокий, коренастый крепыш лет сорока на вид, с коротким ежиком седых волос… и совершенно неподвижным, вымораживающим взглядом. От него веяло такой жутью, что нестерпимо хотелось вырубить восприятие, лишь бы не ощущать подобного кошмара.

Меня даже сквозь боевой транс проняло, пару секунд пришлось потратить, приспосабливаясь к этому давлению. Не ошибся я, выходит, насчет Высшего ранга – седой явно тоже из суперов, то-то Зоряна напряглась так, еще даже не видя его. Никакого огнестрела у него не имелось, только широкий меч в темных ножнах на левом боку да устрашающих размеров нож на правом.

Ничего определенного про их способности и уровень я сказать не могу. Бегают быстро: мне, во всяком случае, даже налегке вряд ли удалось бы от них удрать; а вот насколько хороши в бою… Лучше бы вы, парни, в нападении на поместье участвовали, там у нас шансов отбиться было побольше. Хотя, опять же, големы… Хреново, короче.

Что ж, все приготовления завершены, «актеры» на сцену тоже вышли, осталось только правильно разыграть эту сцену… Прости, Зоряна.

– Еще шаг – и я им мозги выжгу! – Неподвижно застывшие напротив детских лиц комки белоснежного пламени придавали весомость моим словам.

Разошедшиеся широким полукругом, отсекающим нас от леса, и неспешно приближающиеся охотники остановились, едва седой демонстративно поднял правую руку. Никакой другой реакции на прозвучавшую угрозу не последовало – спокойные, безучастные лица и морды.

– Рейн, какого черта?.. – Повернувшаяся ко мне Зоряна осеклась, обнаружив возникшую между нами прозрачную пленку барьера.

– Не дергайся! Я в любом случае успею раньше, ты меня знаешь. – На всякий случай отступил на пару шагов назад. Барьер мой она проломит с одного удара, но мне и доли секунды хватит. – Подыхать за твоего дружка я не нанимался!

В черных глазах отразилось недоверие, понимание, бешенство… и на лицо воительницы опустилась маска ледяного спокойствия. Я не то что эмоции, ее саму ощущать перестал! Подобный уровень самоконтроля только у Амита прежде видел, даже не знал, что Зоряна тоже на такое способна. Черный клинок в опущенной вниз руке казался смазанным темным пятном, не позволяя взгляду сфокусироваться на нем.

– Чего ты хочешь? – тусклым, совершенно равнодушным голосом произнес седой, оборвав тревожную тишину, сгустившуюся между нами.

– Телепорт в обмен на детей, – не сводя настороженного взгляда с Зоряны, ответил я. Ее демонстративная расслабленность меня не обманывала: стоит лишь на мгновение зазеваться – и воительница доберется до меня прежде, чем успею осуществить свою угрозу. – С ней сами разбирайтесь, но только после того, как я свалю отсюда.

То, что на нас до сих пор не напали, подтверждало мои предположения – дети Тогира нужны им живыми. Не знаю, как далеко успел зайти конфликт между Домами за минувшие сутки, но от трупов проку не будет, это точно.

– Я убью тебя, Рейн. – По «наполненности» эмоциями голос Зоряны не уступал равнодушному седого. Вот только пустота в восприятии, ощущаемая на месте моей напарницы, пугала гораздо сильнее, чем демонстративное давление его ауры. – Куда бы ты ни сбежал, где бы ты ни спрятался – найду и убью. Обещаю.

– Ты здесь выживи сначала, – буркнул я в ответ и взглянул на седого: – Мне повторить условия?

– Не нужно, – по-прежнему ровно ответил тот.

Стоявший рядом с ним темнокожий смесок дроу, с выпирающими из-под верхней губы клыками-иглами, завел руку за спину и демонстративно медленно вытащил из поясной сумки короткий толстый цилиндрик серебристого цвета. Оскалившись в неприятной усмешке, бросил его мне.

Хвататься голыми руками за артефакты неизвестного происхождения и назначения меня отучили давно и надежно. Перехватив цилиндр телекинезом, оставил его висеть в воздухе между нами и, не переставая следить за присутствующими, потянулся к нему восприятием. Выглядел он в точности как одноразовые артефакты-телепорты, но запросто мог и гранатой оказаться.

Зоряна, неподвижно замершая всего в паре десятков шагов от меня, словно сжатая пружина, готовая взорваться мгновенным действием, невольно оттягивала основную часть внимания присутствующих на себя. Смотрела она при этом на меня неотрывно, и в глазах ее плескалось такое…

– Порядок, – спустя полминуты напряженной, давящей на нервы тишины произнес я, не почуяв в артефакте ничего лишнего. Обидно будет, если все же ошибся. Оторвав взгляд от Зоряны, посмотрел на седого: – Забирайте.

Скорость восприятия рывком увеличилась до максимума, ускоряя субъективное течение времени. И позволяя «видеть» все происходящее вокруг разом.

Отпустив барьер, скрывавший детей, я схватил их обоих телекинезом и швырнул в сторону начавших двигаться врагов. Маг, пытавшийся аккуратно перехватить летевшее в него тело, успел что-то удивленно вскрикнуть, когда оно вдруг вспухло огромным облаком белесой пыльцы, мгновенно просочившейся сквозь активированную защиту…

Тварь! Седой ублюдок, успев почуять опасность, «сместился» в пространстве метров на двадцать сразу… Практически под меч прыгнувшей к нему Зоряны. И вся мощь активировавшегося в теле второй куклы боевого артефакта «А+» класса досталась менее расторопному смеску.

Даже при сверхускоренном восприятии движения сцепившихся друг с другом суперов удавалось больше угадывать, чем рассмотреть. Да и времени для этого не было – цилиндр телепорта влепился в серебристую пленку защиты, возникшую перед оборотнем, уже оказавшимся в трех шагах от меня. Половинки артефакта провернулись, и я «рванул» пространство, дестабилизируя активированную магию…

Швырнув себя телекинезом назад, успел увидеть, как правую часть тела оборотня словно зажевало невидимыми челюстями, одновременно выворачивая наизнанку. Пространственный разлом схлопнулся сам буквально через мгновение, оставив после себя натуральное месиво из плоти, земли и растений. Минус три.

Тип в маске двинулся на помощь к седому, а оба альва и метаморф насели на меня.

И с первых же секунд стало понятно, что я не справлюсь. Ублюдки действовали невероятно четко, слаженными атаками раздергивая мои защиту и внимание. Концентрации на второй поток сознания просто не хватало, я едва удерживал состояние транса, отступая под безостановочным градом ударов и не давая себя окружить.

Отступить на шаг, не позволяя пригнувшемуся в выпаде альву дотянуться, барьер перед вторым – не успеваю… шаг назад, отбивая удар костяных клинков, телекинезом ударить по вынырнувшему слева альву, сбивая ему атаку, ударить в ответ – не успеваю… отступить назад… уклониться… отступить…

Копыто метаморфа врезалось мне в бок, сбивая бесполезный уже Доспех, и меня снесло с ног. Почерневший ствол мертвого дерева с треском сломался, остановив мой недолгий полет. Откатившись в сторону, ушел от добивающего, успев пнуть альва в колено, широко отмахнулся мечом, пытаясь встать… и увидел летящее прямо в лицо жало тонкого клинка… Медленно и чудовищно быстро, в субъективном восприятии… Не успеваю… Не хочу!.. Помоги мне!

И окружающий мир вздрогнул, обретая невиданные прежде глубину и четкость. Пришедшая из божественной метки в душе волна силы накрыла разум, даруя запредельную мощь… И ощущение вставшей за спиной гигантской фигуры, ставшей мною.

Ментальный удар с легкостью пробил защиту чужих разумов. Тыльной стороной левой ладони я небрежно сдвинул в сторону клинок, позволяя ему проскользнуть мимо, и поднялся на ноги. Пустив силу в меч, отчего зеленоватый клинок прямо засиял, ткнул метаморфа в грудь, уничтожая мозг. Замершим на месте и, по сути, уже мертвым альвам просто свернул шеи телекинезом…

И чужое присутствие за спиной исчезло вместе с дарованной силой. Оставив после себя длившееся всего лишь мгновение ощущение раздраженного взгляда, направленного мне в затылок. Мир вновь стал прежним, как и я сам… Надеюсь.

Вокруг было совершенно тихо, и только одна знакомая искра разума пылала неподалеку. Осмотревшись, с некоторым усилием заставил себя шевелиться. Справиться с невольной дрожью в теле, только что обладавшем такой чудовищной мощью, оказалось непросто.

Подхватив меч телекинезом и не приближаясь к покойникам, отрубил каждому голову. Просто на всякий случай. У седого череп был смят буквально в кашу, только нижняя челюсть и уцелела. Его башку я еще и в землю закопал – вот уж от кого мне сейчас совершенно никаких сюрпризов не надо.

Неподвижных кукол, выглядевших иссохшими трупами, как и их жертвы, сложил вместе и отодвинул подальше. И направился к Зоряне.

Подруга сидела, привалившись спиной к обгоревшему стволу дерева, прижав правую руку к боку. Пальцы на ней сломаны, протез левой и вовсе отсутствует. Кожаный нагрудник и кольчуга под ним пробиты в двух местах – на правом боку вдоль ребер и на животе с левой стороны. На левом бедре широкая открытая рана до самой кости. Кровь Зоряна сумела остановить, но на большее ее сил уже не осталось.

– Кто это был? – Внимательно и настороженно следившая за моими действиями подруга ощутимо напряглась, когда я присел перед ней. Меч ее остался валяться неподалеку от трупа седого, трогать оружие даже телекинезом я просто не решился.

– Арканор. – Вытащив из аптечки бляшку диагноста, прилепил его Зоряне на шею. Отодвинув локоть правой руки, залил рану на боку специальным гелем, после чего так же обработал остальные. Незачем ей силы попусту расходовать на сдерживание кровотока. – Когда меня почти убили, воззвал к нему… А он почему-то решил откликнуться.

И чем теперь придется расплачиваться за его помощь, даже не представляю.

– Прости, – помолчав, произнесла Зоряна, глядя мне в глаза. Опаска из ее эмоций исчезла, осталось лишь сожаление. – Я втянула тебя во все это… Если смогу чем-то помочь, скажи.

Хм… так вот что ее беспокоит… И когда предлагала задержать преследователей, чтобы дать мне возможность уйти, тоже из-за этого нервничала, выходит.

Основной проблемой Зоряны, если не считать утрату конечности после ранения, стала потеря уверенности в себе. Боязнь вновь ошибиться, подставив тем самым других. Отсюда же, к слову, берет начало ее зацикленность на безопасности подчиненных. Амит приложил немало усилий, чтобы помочь ученице преодолеть эту слабость, равно как и восстановить физические навыки и форму.

И вполне успешно, иначе просить меня взяться вместе с ней за это дело Зоряна бы не стала. Как она сама призналась во время того нашего разговора – ей требовался напарник достаточно сильный, чтобы пережить последствия возможных ошибок. Не скажу, что такая оценка моих возможностей послужила основным доводом, чтобы согласиться. Но свое влияние точно оказала. Приятно, когда тебя оценивают столь высоко, особенно если это кто-то уровня Зоряны. От Амита подобное доводится услышать не часто, не любит он учеников баловать.

Однако обычно Зоряна гораздо более сдержанна. Похоже, пережитый стресс и шок от ранений даже на ней сказались.

– Контракт не предполагал легкой и беззаботной прогулки, – не отводя взгляда, произнес я. Эту тему нужно прояснить раз и навсегда, чтобы больше никогда не мешала. – Ты не заставляла меня соглашаться на него, я принял это решение сам. Обдумав и согласившись с возможными последствиями. От предложенной помощи не откажусь, но тебе брать на себя ответственность за мои действия не нужно.

Зоряна смотрела на меня все так же спокойно, и непохоже было, что мои слова сильно поколебали ее уверенность. Впрочем, настаивать она тоже не стала, что, учитывая упрямство подруги в некоторых вопросах, уже хорошо. Ничего, главное, что живы остались, а уж правильно донести до нее мои мысли время еще будет.

Взглянув на показания закончившего свою работу диагноста, я вздохнул с облегчением. Ядов и проклятий в теле и ауре не обнаружено, так что можно спокойно, без ненужной спешки заняться обработкой ран.

Сверившись с рекомендациями диагноста, достал из аптечки нужные эликсиры и артефакты. Зоряна только поморщилась, когда я их активировал, прижимая к ранам, – ей пришлось снова «включить» боль, чтобы своей силой не мешать магии действовать более эффективно, так что ощущения были весьма неприятными. Впрочем, недолго: обезболивающее тоже входило в комплект аптечки.

– А вот ты меня действительно прости, – произнес я после недолгого молчания.

– За что? – настороженно спросила Зоряна.

– За вынужденную грубость. – Я поднялся на ноги. Пусть все сказанное перед боем имело целью обмануть врагов, но это не значит, что мне было приятно произносить те слова.

Зоряна лишь пожала плечами в ответ: похоже, ничего страшного она в том не видела. Вот и хорошо.

Я вытащил из подсумка артефакт связи и быстро проверил – не поврежден. Надо бы с Тогиром связаться, чтобы прислал флаеры забрать нас отсюда, – Зоряна сейчас самостоятельно двигаться не сможет, да и мне не хочется топать пешком до города. Пилоты наверняка успели сообщить о нападении, но чем все окончилось и остался ли хоть кто-то живой, начальство не в курсе. Вот и просветим.

…Интересно, аватары богов так же себя осознают, когда в них вселяется покровитель? Ощущение того, как чужая воля столь легко и естественно превращается в твою собственную, совершенно не вызывает отторжения или протеста. Даже не осознаешь этого в тот момент. Абсолютное рабство.

Во что же я опять вляпался?

Глава 7

Бездонная глубина неба была усеяна бесчисленными мириадами звезд. Яркие, огромные, они сверкали словно драгоценные камни, рассыпанные по черному бархату. Созвездия при такой плотности было практически невозможно рассмотреть невооруженным глазом. Даже отраженный здешней луной свет не мог затмить их сияния.

За пределами просторной открытой террасы недвижно застыла морозная зимняя ночь, а здесь, под защитой силового экрана, комфортно и уютно. Зрелище медленно кружащихся в воздухе снежинок прекрасно не менее, но сейчас я рад отсутствию в небе туч.

К сожалению, выполнить свое обещание – устроить экскурсию по столичному миру Тогир не смог.

Он все-таки сумасшедший. Расчетливый, хитрый, умный и чрезвычайно опасный. Безумный достаточно, чтобы в следовании поставленной цели рисковать жизнью не только своей, но и собственных детей. И даже самим существованием Дома Дейравемов как такового.

Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что выбор у него попросту отсутствовал. В том будущем, которое видели для себя купившиеся на обещания Тайрелов предатели, места нынешнему главе не было. В конце концов, вассальную присягу сможет принести и другой, более сговорчивый лидер. Неудивительно, что Тогир решил защищаться и мстить.

Однако попытка избавиться от правящего рода одним ударом имеет куда меньше шансов на успех, чем акция, направленная против единственной цели – как в случае с убийством его жены. Неудивительно, что полного успеха Тогиру достичь не удалось, хотя и провалом итоги этой операции не назовешь – наследник убит вместе со всей семьей, следующий за ним в очереди получил серьезные ранения и выбыл надолго. Однако сам глава Дома Тайрелов остался жив, равно как и еще полтора десятка его родственников. До большей части членов Совета Дома дотянуться не удалось, хотя трупы и там появились. Сохранившие единое руководство Тайрелы немедленно доказали, что сбрасывать их со счетов все еще рано.

Не сказать, что итог совсем уж неожиданный, но, как сам Тогир признался, он предпочел бы иметь в противниках вместо старого козла Адварна его сына. Но что случилось, то случилось.

У Дейравемов, к слову, дела тоже не сказать что замечательные, хотя это с какой стороны посмотреть. Здесь помешать Тогиру не мог уже никто, так что заговорщиков он вырезал под корень, не позволив уйти никому. Какого-либо выражения недовольства со стороны оставшихся верными семейств не последовало, все и всё поняли совершенно правильно. Тем более что сидеть смирно, дожидаясь, пока с ними расправятся, предатели не собирались, успев пустить немало крови. Потери в итоге оказались весьма чувствительными, а ведь еще и Тайрелы свою лепту внесли.

В этой затянувшейся на четверо суток безостановочной бойне мы участия уже не принимали. Если бы не полученные Зоряной ранения, то кто знает, а так война для нас на том и закончилась. Чтобы не вводить врагов в искушение, Тогир официально завершил наш контракт и отправил подругу лечиться подальше от столичного мира. Ну и меня вместе с ней.

С учетом количества понесенных обеими сторонами потерь и начавших проявлять интерес конкурентов, думаю, острая фаза противостояния скоро закончится. Тогир, судя по некоторым обмолвкам, того же мнения. Быстро победить ни одному из Домов уже не удастся, сохранить бы оставшееся. Так что конфликта этого хватит еще и на детей Тогира, когда вырастут.

В любом случае в ближайшие месяцы нам там появляться нежелательно, чтобы не нервировать Тайрелов. Ну а когда Зоряна смогла выписаться из больницы, пришлось объяснять ей, почему я не тороплюсь возвращаться обратно в Ландорр. Не то чтобы имелись какие-то сомнения насчет нее – слишком хорошо я знаю воительницу, сдавать меня она не станет совершенно точно. Просто не хотелось бы втягивать ее в эту историю, вполне смогу и сам со всем разобраться.

А вообще жаль, конечно: Сарема действительно очень красивый и древний мир, познакомиться с которым поближе было бы весьма интересно. Надеюсь, когда-нибудь такая возможность еще представится.

Впрочем, Морал, по возможностям для отдыха и хорошего времяпровождения, ничуть не хуже. Самый престижный и соответственно дорогой курорт Республики являлся таковым по праву. Минувший день, проведенный на этой горнолыжной базе, окончательно меня в том убедил. Не знаю, возможно ли такое на самом деле, но снег я полюбил еще сильнее…

Счастье мое было бы вообще абсолютным, если бы не Арканор, расположившийся напротив. Ничуть не изменившийся с нашей первой и единственной встречи, бог стоял и смотрел на меня. Нехорошо так смотрел, задумчиво, оценивающе.

В первый миг, когда его хмурая физиономия заслонила вид на горы, я попросту растерялся, не зная, как реагировать. Слишком уж неожиданным оказалось его появление – привычка контролировать окружающее пространство давно уже вышла на уровень рефлексов. И то, что я не почувствовал вообще ничего, сбивало с толку.

Впрочем, взять себя в руки мне это не помешало, все же не настолько я размяк за минувшие две недели безделья. Поднявшись на ноги под молчаливым и пристальным взглядом бога, коротко поклонился. Спасение собственной жизни – вполне достаточный повод для проявления уважения к спасшему… Даже без учета того, что обижать пренебрежением подобную сущность, способную устроить мне в ответ крайне «занимательную» и «развеселую» жизнь, – не слишком-то умный поступок.

Вот только произнести я ничего не успел.

– В другой ситуации я бы уже вырвал твою душу и отправил на перерождение в какой-нибудь Темный мир, – прищурившись, сообщил покровитель воинов. По тону не очень понятно, угроза это или же просто констатация несвершившегося факта. В сфере восприятия Арканор не ощущался вообще. Словно с воздухом разговариваешь.

– Чем же нынешняя ситуация отличается от гипотетической «другой»? – осторожно спросил я. Очень неприятно общаться, не понимая, как реагирует на твои слова собеседник. Слишком уж я привык опираться на менталистику.

– Тем, что ты не являешься моим адептом, – сообщил в ответ Арканор. Сложив руки на груди, он прислонился спиной к перилам и прищурился. Взгляд его был… странным; совершенно не понимаю, и это нервирует. Не дождавшись внятной реакции на свои слова, он криво усмехнулся и пояснил: – Воин, умоляющий о спасении от врагов, с которыми он способен справиться сам, ничего, кроме смерти, не заслуживает.

Тогда очень хорошо, что я не являюсь твоим адептом. Боги воинов, даже самые… э-э-э, ну не добрые, а, допустим, вменяемые и справедливые из них, к своим последователям крайне требовательны. Арканор еще из лучших, если так можно сказать. Не самый сильный, не самый известный – иначе не стал бы сотрудничать с корпорацией смертных, предоставляя той свои услуги. Однако и не отмороженный психопат, каковые среди богов войны встречаются весьма часто. Вполне достойный покровитель, если суметь с ним договориться…

– То есть я смог бы и сам убить тех троих? – нахмурился я, заново прокручивая в памяти подробности той схватки. Да нет, быть не может…

Метаморф и два альва, у всех специализация на ближнем бое. Один на один я бы наверняка справился, может, даже и против двоих выстоял, все же псионик я весьма сильный, без ложного хвастовства. Но со всеми сразу – без шансов: очень уж слаженно и четко они работали… С другой стороны, зачем Арканору врать-то?

– Не разочаровывай меня… – процедил он. А вот теперь я ощутил его присутствие! Словно тяжеленная плита обрушилась на плечи, придавливая меня к полу, – агрессивная аура бога развернулась лишь в малую долю его силы, но выдерживать ее, не рухнув на колени, оказалось очень непросто. – Планировать и вести бой ты умеешь; научись правильно оценивать силу противника и расставлять приоритеты в выборе целей, если хочешь остаться живым. Идиоты в последователях мне не нужны.

Вот оно и прозвучало. Я подобрался, не сводя взгляда с Арканора, рассматривавшего меня с легким интересом на лице. Он даже давление ауры убрал: видимо, чтобы не отвлекать от мыслительного процесса.

– Благодарю за совет, я обязательно его обдумаю, – склонил голову в уважительном поклоне. Совершенно искренне, между прочим, – совет бога войны дорогого стоит, даже если он вполне очевидный. Хотя мне самому додуматься мозгов явно не хватило.

Впрочем, об этом можно как следует подумать и позже. Сейчас другое важнее.

– Ты хочешь, чтобы я стал твоим адептом? – прямо спросил я.

– А у тебя есть возражения? – удивился Арканор. Без видимого раздражения, даже как будто с интересом.

Да как сказать…

– Наверное, немного найдется смертных, которым боги лично предлагали принять их веру, – я весьма горд оказанным мне вниманием. И если именно таково твое пожелание, я его выполню, – произнес в ответ ровным голосом, не отводя взгляда. «…В расплату за спасение жизни» не прозвучало, но и без того все понятно. – Но не уверен, что ты останешься доволен таким последователем, – я не слишком-то религиозный человек, чтобы искренне поверить в тебя. Даже если прикажешь.

Арканор, как бы нагло это ни прозвучало, моей службы вполне достоин – не придется ломать себя, переступая через собственное представление о чести. А ущемленное самолюбие и гордость… ну, не самая высокая цена за спасение двух жизней, как я считаю.

– Ты не прав, заставить верить по приказу можно, – усмехнулся Арканор. – С большинством разумных именно так и обстоит, они следуют указам родителей, наставников, друзей. Идут по уже проторенным другими путям, и их все устраивает. Осознанный выбор совершают единицы: пожалуй, только их и можно назвать истинно верующими. Впрочем, насчет себя ты кое в чем все же прав – такой службой ты немногим будешь отличаться от обыкновенного наемника…

И-и?.. Я настороженно смотрел на бога, пытаясь сообразить, куда он клонит.

– И тогда зачем ты мне такой нужен? – Арканор оскалился. А я чуть не вздрогнул – это сейчас совпадение было или он правда в мой разум незаметно пролез? – Я мог бы приказать тебе в исполнение долга, и, возможно, со временем ты даже проникнешься… Кто знает? Однако предпочту, чтобы ты сам сделал этот выбор. Посредственностей всегда больше, и, хотя ни одно божество никогда от них не откажется, достойные ценятся намного выше. Я заинтересован в тебе… хм… действительно, забавно – уговаривать мне еще никого не приходилось, можешь гордиться. Подумай над моим предложением.

– Я подумаю, – серьезно кивнул в ответ. Тема действительно весьма непростая. – Тогда чего ты от меня хочешь?

– Ничего из того, что ты сейчас смог бы выполнить, – поморщился тот. Откачнувшись от перил, он шагнул ко мне, оказавшись неожиданно выше, чем казался вначале. – Ты еще слишком слаб для моих целей. Станешь сильнее – тогда и продолжим этот разговор… И дам тебе совет – не вздумай сдохнуть раньше времени, иначе сильно о том пожалеешь.

Испытующий взгляд Арканора уперся мне в лицо, словно выискивая любые признаки несогласия с его словами. Однако я отвечать не торопился, да и не нужно это: если подумать, собеседник предельно ясно все высказал.

– Если бы не это, я бы не откликнулся на твой зов, – ткнув меня пальцем в грудь, очень веско произнес Арканор.

И не знаю уж почему, но я сразу понял, что говорит он о Печати, поставленной на мою душу «безымянным». Пару секунд Арканор с язвительной усмешкой вглядывался в мое лицо, на котором, похоже, сейчас отражалось все то, что я чувствовал в этот момент…

Я открыл глаза, заторможенно осматривая пустую террасу. Надо же, умудрился прямо в кресле заснуть, хорошо еще здесь тепло, не замерз. Поднявшись на ноги, потянулся, разминая затекшие в неподвижности мышцы, и подошел к перилам, опершись на них локтями. Морозная ночь за пределами силового поля по-прежнему сверкала снежными отблесками на склонах гор. Красиво.

Арканор, м-да…

Даже тогда, в бою, оказавшись в шаге от неминуемой, казалось, смерти, я не решился просить о помощи «безымянного». Сомнений в том, что откликнется, не было… ну, почти. Все же один успешный опыт не дает стопроцентной гарантии. Сомнения были в том, поймет ли эта сущность, чего я от нее хочу. Вспоминая прошлое наше общение, уверенности в том не было совершенно, а уж последствия и подавно отбивали всякую охоту обращаться к нему. Потратить единственный шанс на то, чтобы лишиться разума еще до того, как меня убьют, было бы очень глупо.

Поэтому к Арканору я взывал вполне осознанно, имея представление, чем в итоге придется расплачиваться за его помощь… Ну, хорошо – частичное представление, все же информации по всему связанному с богами, имеющейся в открытом доступе, я нашел хотя и много, но явно недостаточно. Даже кое-что не предназначенное для широкого ознакомления удалось получить: нужда – дело такое, кого угодно шевелиться заставит. Правда, и шансы на то, что Арканор отзовется, были куда меньше, но за неимением, по сути, другого выбора… В общем, повезло мне.

Подцепив телекинезом со столика у кресла графин с рубиновым соком, налил в стакан и, слевитировав тот в руку, сделал глоток. Прохладная, с чуть заметной кислинкой, из каких-то местных фруктов, жидкость оказалась очень приятной на вкус. Можно было бы и до бара в номере прогуляться, конечно, тем более ситуация вроде как располагает к употреблению чего покрепче. Однако наливаться хорошим вином в одиночестве, да еще ночью – не слишком благоразумно. Если я еще хочу сегодня уснуть, а то ведь день предстоит насыщенный, а организм у меня хоть и выносливый, но надо же знать меру. Мы сюда отдыхать приехали, в конце концов.

Опершись на перила, скользнул бездумным взглядом по освещенному светом звезд горному пейзажу. Отстраниться от навязчивых мыслей не удавалось… да и не слишком-то хотелось, если честно. Есть о чем подумать.

Арканор. Бог воинов, прозванный Вечным Воителем. Как и многие ему подобные, личностью является крайне непростой и весьма жесткой. Вплоть до жестокости. Не сказать что совсем уж необоснованной, однако его последователям с таким покровителем явно непросто. С другой стороны, врагам его еще хуже приходится, так что все познается в сравнении. Хотя должен отметить, что наш разговор как-то не очень вяжется с тем образом, который я смог составить на основе известной информации. Однако, опять же, явился он ко мне отнюдь не в истинном своем облике, а раз уж ведет дела со смертными, поневоле должен был научиться общаться с ними – то есть с нами – без заморочек.

Ну, мне так кажется. В конце концов, понять, что творится в мозгах у бога, сможет разве что другой бог, да и то совершенно не факт. В любом случае гадать тут бесполезно.

Однако над его словами нужно как следует подумать, в любви к пустопорожнему трепу он вроде замечен не был. И в первую очередь меня интересует, какая связь есть между Арканором и «безымянным». Если все сказанное не имело целью окончательно запудрить мне мозги, то Воитель знает или, как минимум, имеет представление о том, кто это такой. И с этой точки зрения, помощь мне вполне можно рассматривать как услугу, оказанную другому богу… Наверное.

Неприятно, конечно, признавать это, но «безымянный» точно имеет на меня какие-то планы. К Печати, влияющей на судьбу, действительно прибегают крайне редко, очень уж сложна эта магия в исполнении, даже для богов. Так что спорить с очевидным не приходится – я нужен «безымянному» и для всех прочих являюсь исполнителем его воли… Ну или рабом: правда, такая интерпретация мне совершенно не нравится.

Подтверждением этой теории служит и непонятная покладистость Арканора. С учетом его характера сомневаюсь, что мне удалось бы так легко отделаться, оказавшись в должниках. Невнятное обещание обсудить расплату когда-нибудь в будущем, когда я стану сильнее, как-то странно выглядит. Мог ведь и поймать на слове, обязав служить себе, а там кто его знает – может, я и впрямь поверил бы. Все же утверждение, будто он хочет, чтобы я сам его веру принял, больше похоже на стремление поиметь двойную выгоду.

Хотя, может быть, это намек на то, что возможность избавиться от влияния «безымянного» все же есть?.. Или мне просто хочется так думать… Вот вроде и Воитель, а мозги задурил так, как не каждый менталист сумеет!

М-да.

Особенно не понравилось «уточнение» о моей нынешней слабости для решения его проблем. Даже не в том смысле, что обидно, – все же глупо на правду обижаться, тем более что я продолжаю развиваться. По ощущениям, следующий ранг уже близко, еще немного – и я стану сильнее. Результат более чем приличный за всего лишь полтора года, даже с учетом Благословения, эффект от которого уже сходит на нет. Амит как-то обмолвился, что стать бойцом Высшего ранга я смогу, даже опираясь только на собственные силы, пусть это и займет больше времени…

А вот на кого Арканор меня натравить собирается, когда стану достаточно силен, – вот это беспокоит. Для каких целей богу воинов может потребоваться сильный боец? Явно ведь не крестиком вышивать попросит.

Высунув руку наружу, сквозь пленку силового поля мгновенно ощутил прикосновение морозного ветра к обнаженной коже. Мурашки целым стадом ссыпались по спине и плечам, оставляя после себя легкий зуд. Подавив дурацкое желание сигануть с террасы вниз, прямо в здоровенный сугроб, втянул руку обратно. Я люблю снег, но предпочитаю контактировать с ним несколько более одетым. Хотя… Нет, дурость.

Коттеджный поселок, прилепившийся к этой горнолыжной базе, большей частью был тих и погружен во тьму, хотя в некоторых домах виднелся свет. Похоже, дневных развлечений хватило не всем, вот и оттягиваются туристы кто как может, благо и для ночного досуга здесь имеется очень многое. Курорт-то весьма популярный.

Глотнув сока, вернулся обратно к креслу и с наслаждением рухнул в его мягкие, расслабляющие объятия… Все мои рассуждения яйца выеденного не стоят на самом деле. Арканор, судя по тому, что удалось о нем узнать, врать не любит и обещания свои держит – с теми, кому повезло умудриться эти самые обещания из него выбить. Ну или не повезло, такое тоже бывает. Однако играть словами, выворачивая правду наизнанку, даже я умею, и, смею надеяться, весьма хорошо. Так что прежде чем делать далеко идущие выводы, стоит все же получить больше информации, и желательно из другого источника… И предложение Арканора следует обдумать очень тщательно.

Мне хоть и досталась в наследство память сугубо прагматичного человека, всю жизнь прожившего в насквозь материальном мире, однако отрицать окружающую действительность я не собираюсь. Боги и прочие высшие сущности существуют. Хм… м-да, каламбур. И существуют не просто так: они крайне деятельны, вовлекая в свою «орбиту» мириады смертных. Энергия веры – один из столпов их могущества, так что ничего удивительного. Как неудивительно и стремление этих самых смертных обрести покровительство богов. Ну или демонов и еще кого-то, не важно.

А вот мое отношение к этому… а действительно, какое у меня к этому отношение?

Я люблю свободу – не вообще как таковую, хотя и ее тоже, но отсутствие над головой воли начальства определенно делает жизнь лучше. И, выбирая между ответственностью за себя самого и вручением оной в руки кому-то другому, скорее всего, выберу первое. Тут, опять же, от обстоятельств очень многое зависит.

С другой стороны, познавая окружающую реальность, в том числе и на собственном опыте, от иллюзий избавился очень быстро. В бесконечности миров полно существ, способных не просто убить меня, но и сожрать, а то и еще каким способом уничтожить душу. А это, поверьте, намного страшнее, ибо означает полный и абсолютный конец. Всему. Учитывая мою профессию и все связанные с ней риски, идея обзавестись покровителем уже и не кажется такой отталкивающей. Если поставить условием сохранение Печати, даже без Благословения, будет практически абсолютная гарантия, что Арканор сумеет спасти если не меня, так хотя бы мою душу.

М-да, все же хорошо, что он дал время подумать. Прямо сейчас я точно не готов дать ответ. Особенно если вспомнить все остальные мои проблемы.

Может, еще к какому богу в должники набиться, а то ведь что Илиндар, что Арканор – раскрывать тайну личности «безымянного» что-то не торопятся?

Ха. Ха. Дурные мысли этой ночью что-то зачастили в мою голову. Этот сок, он точно безалкогольный?.. Хотя какая разница, вкусный зато. А богов этих, с их заморочками, лучше из головы выкинуть пока что, все равно сейчас ничего более умного не придумаю. Лучше на горы посмотрю, очень уж они здесь красивые.

Спустя минуту бессмысленного рассматривания окружающего пейзажа пришлось признать, что настроение ушло. Тяжелые мысли то и дело всплывали в голове, никак не желая оставлять меня в покое. Надо бы спать пойти… Хм?

Я оглянулся на тихий шорох открывшейся двери. Появившаяся на пороге своей комнаты Зоряна на секунду остановилась, глядя на меня. Полумрак спальни за ее спиной выгодно оттенял загорелую бронзу сильного, красивого тела, освещенного звездным светом. Белые короткие шорты, такой же спортивный топ и рассыпавшиеся по плечам густой копной русые волосы… И насмешливый взгляд темных глаз прекрасно осознающей собственное совершенство женщины.

– Не спится? – Бесшумно проскользнув босыми ногами по теплому полу, Зоряна опустилась в соседнее кресло.

Как же хорошо, что я убедил подругу снять один домик на двоих. Без всяких грязных мыслей, между прочим!.. Но, должен признать, потраченные усилия того определенно стоили. Хотя Зоряна не особо и возражала… М-да.

– Люблю зимнюю ночь, – улыбнулся в ответ. Тем более что это первый раз, когда удалось наблюдать ее в таких комфортных условиях, какой уж тут сон. Если бы еще боги всякие своими визитами настроение не портили…

Щелкнул пальцем по стоявшему на столе графину.

– Здесь сок: будешь? Или можно чего-нибудь покрепче в баре найти, если хочешь.

– Давай сок. – Зоряна махнула рукой и, откинувшись на спинку кресла, оглядела открывающуюся с террасы панораму ночных гор. – Действительно красиво.

Удивительно, но ставшей уже привычной стены, которой она обычно закрывала свои эмоции, не было. Не знаю, что тому причиной, но сейчас я отчетливо чувствовал легкую, словно бы усталую грусть, владевшую подругой. Притянув телекинезом из бара еще один бокал, наполнил его соком и протянул Зоряне.

– Болит? – заметив, как она сжала кисть протеза в кулак, чуть поморщившись при этом, спросил я.

– Нет, все в порядке. Просто от старого сильно отличается, не привыкла еще, – махнула рукой Зоряна и улыбнулась. В эмоциях, правда, едва заметно проскользнуло раздражение. Не моим любопытством, надеюсь. – Все в порядке со мной, не бойся.

– А чего не спишь тогда? – не принял я веселости подруги. Десять дней, проведенные под присмотром толковых целителей, избавили ее от последствий полученных ранений, но мало ли что.

– Сон приснился, – хмыкнула Зоряна, покосившись на меня. Спорить, похоже, не решилась – я, когда нужно, могу быть не менее упрямым, чем она, так что проще объяснить. – Даже не кошмар, клянусь!

Я лишь пожал плечами в ответ. Зоряна хотя и не телепат, но собственный разум умеет контролировать ничуть не хуже, в том числе и сновидения. Чтобы какой-то сон смог настолько выбить ее из равновесия?.. Может, ей тоже Арканор приснился – технически он и ей жизнь спас, вряд ли бы она от тех троих отбилась, раненая-то. Хотя, если судить по эмоциям, не похоже. С другой стороны, откуда мне знать, о чем они могли разговаривать? Зоряна, насколько знаю, тоже не слишком религиозна, так что все может быть. Впрочем, не хочет говорить – не надо.

– Вот ты недоверчивый, – качнула головой подруга, но продолжать не стала.

– Давно спросить хотел, – прервав повисшую тишину, произнес я, раздумывая, как бы так не слишком заметно перевести разговор на интересующую меня тему, – почему руку не восстановили?

Учитывая уровень развития медицины в Ландорре, с вполне реальными «божественными чудесами», причина для такого выбора должна быть действительно очень… непростой? Прежде лезть к ней с такими вопросами было как-то неуместно… да и сейчас не сказать чтобы совсем уж кстати, однако после этой миссии отношения между нами в чем-то изменились. Стали чуть ближе, что ли? Все же совместно пережитая опасность способствует… А у меня мозги сегодня отчего-то работать совсем не хотят, чтобы придумать более интересную тему для разговора.

– Про Истинных Драконов слышал когда-нибудь? – после недолгой паузы спросила Зоряна. Я кивнул. – Их пламя способно сжечь почти все – плоть, камень, металл. Даже магию, энергию уничтожает. Самые древние и сильные, по слухам, пространство и время способны сжечь. Только не спрашивай меня, как это возможно: понятия не имею – может, и неправда вовсе, просто собирала информацию по контракту, вот и пришлось к слову… – Она качнула головой. – Мне еще повезло на самом деле, пламя только руку сожгло и кусок ауры: успела увернуться, в отличие от него самого. Восстановить конечность не трудно, любой целительский артефакт средней силы справится, но это будет просто кусок мертвого мяса. Еще и движению Ки в теле мешать будет. Протез, конечно, тоже мешает, но меньше.

Зоряна невесело усмехнулась, а я потрясенно молчал. В бесконечности миров хватает всяческих монстров, способных нанести урон кому угодно, даже богам. Истинные Драконы относятся именно к таким, при том что божественными сущностями не являются, хотя и разумные. Ну, для наглядности – тот же Арканор не со всяким представителем этого племени решился бы в драку лезть… Хотя нет, не так – все же покровитель воинов… вернее сказать – не с каждым он смог бы справиться. Круто, да? А как вам такой факт – в команде Зоряны было двенадцать смертных разумных, лишь четверо из которых достигли Высшего ранга. Даже если Дракон был молод и неопытен – двенадцать смертных уничтожили тварь, способную потягаться силой с иными богами!

И еще, на тему этого ее «меньше» – как-то сразу вспоминается седой выродок, тоже между прочим, боец Высшего ранга, которого Зоряна размазала по той поляне вместе с его напарником. В одиночку. Такая вот она «ослабленная».

А знаете, что удивляет больше всего? Моим наставником ведь тоже является Амит и, зная его отношение к ученикам, почти уверен, что смогу стать таким же монстром, как он сам, как Зоряна и прочие воспитанники. Если доживу. Весьма подогревает самолюбие и стимулирует не филонить в обучении, не правда ли?

– Повреждения ауры, насколько я помню, можно восстановить? – Специально этим вопросом никогда не интересовался и, скорее всего, зря: учитывая выбранную профессию, о таких вещах стоит знать все.

– Можно, только времени на это уходит немало, – кивнула Зоряна. – Ну и дорого весьма. В остальном же фактически и нет проблем, даже не обязательно к богам-целителям на прием напрашиваться. Еще пара месяцев – и руку мне восстановят.

Хм, действительно, долго – с получения этой раны больше полутора лет прошло. Как раз по времени выходит почти столько же, сколько я себя помню… Что ж, это радует и, в свою очередь, подводит к тому вопросу, который меня больше всего интересует.

– Ты собираешься восстанавливать свою команду? – поколебавшись, решил все же спросить. Более подходящий момент в ближайшее время вряд ли выпадет, а вопрос очень непростой: хотя и не знаю я всего, но определенные догадки есть.

– Не из кого восстанавливать, – задумчиво глядя на меня, ответила Зоряна. Что интересно, эмоций своих она скрывать не стала, и никакой досады в них я не почувствовал. Вот только грусть стала заметнее. – Из двенадцати выжили только пятеро, включая меня. Кто-то до сих пор восстанавливается после ранений, кто-то просто ушел. В любом случае возвращаться в гильдию никто из них не собирается… А ты, как я понимаю, хочешь присоединиться ко мне?

– Хочу, – не отводя взгляда, кивнул я в ответ. – Ты против?

Зоряна, промолчав, отвернулась. Я тоже не торопился нарушать тишину, чтобы не мешать ее размышлениям. Причин для такого решения у меня хватает, и помимо очевидных имеются и иные. Не уверен, догадывается ли о них Зоряна, но сам рассказывать точно не стану, не время еще.

– Браться за этот контракт нам не стоило. Но я слишком верила в себя и смогла убедить остальных, – негромко произнесла Зоряна и посмотрела на меня. – Мои ошибки обернулись смертью для семи разумных и искалеченной жизнью для остальных… Не тот опыт, которым стоит гордиться и стремиться повторить.

– Жить вообще опасно, а уж наемникам на риск жаловаться определенно не стоит, – спокойно ответил я. Если честно, то мне совершенно наплевать на причины, побудившие ее выживших соратников оставить профессию. Каждый для себя сам определяет, насколько далеко он готов зайти. Взялся за контракт – выполни. Или сдохни, но не ной, перекладывая ответственность на других. – Я готов рисковать. Да и помимо всего прочего, в компании с тобой гораздо интереснее, чем мотаться по миссиям в одиночестве.

Озвучивать пришедшие мне в голову мысли я не стал. Соратники Зоряны могли отказаться от контракта, если не чувствовали себя готовыми. Но они сделали выбор. Как сделала его и она сама, оставшись в гильдии. И точно так же выбрал я, и готов нести ответственность за принятое решение.

– Готов рисковать, значит… – протянула Зоряна насмешливо. Только глаза смотрели очень серьезно. А еще – я перестал ощущать ее присутствие. Вообще, полностью: как тогда, в лесу. – Помнится, я обещала, что на этой миссии пересекаться с Высшим рангом нам не придется. А в итоге ты задолжал Арканору жизнь.

– А ведь верно, было такое, – кивнул я, погладив подбородок. Нет, подруга, напугать меня ты не сможешь, слишком хорошо я успел тебя узнать. А с Арканором мы сами между собой разберемся. – И за эту ошибку тебе еще предстоит расплачиваться.

– Чем это? – с подозрением спросила Зоряна, позволяя отвлечь себя от давящей серьезности завернувшего немножко не туда разговора.

– Не знаю пока, потом придумаю, – отмахнулся я беззаботно. – Ты первая узнаешь, гарантирую. И не переживай, фантазия у меня богатая, тебе точно понравится.

– Ну-ну… – хмыкнула подруга, позволив насмешке просочиться сквозь закрывающую эмоции стену.

И, не глядя больше на меня, одним плавным движением поднялась из кресла, гибко потянувшись всем телом.

Сердце бухнуло в груди, пытаясь выломать ребра, а мой взгляд все скользил по вытянувшейся в струнку, встав на цыпочки, девушке, не в силах оторваться. О том, как нужно дышать, я вспомнил не сразу. А Зоряна снова усмехнулась и, не оборачиваясь, плавной, дразнящей походкой направилась в свою комнату, заставляя меня выворачивать шею, глядя ей вслед. Вот она шагнула через порог, и…

Закрывшаяся с тихим шорохом дверь на корню обрубила возникшую было надежду. Я откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся. Перед глазами все еще стоял манящий силуэт красивого тела, и отпускать из памяти волнующее видение совершенно не хотелось.

Пожалуй, стоит все же сказать спасибо Арканору за его столь своевременный визит, помешавший мне отправиться спать. А что до остального – от своей цели я не откажусь, тем более что Зоряна и не сказала мне твердого «нет». А чтобы ей больше не пришлось волноваться за напарника, нужно всего лишь становиться сильнее.

Глава 8

Приглушенный шорох разбивающихся о землю капель дождя действовал успокаивающе, помогая сознанию удерживаться на самой грани, не соскальзывая в транс. Пальцы, сжимающие ткань, мерно скользили по клинку, полируя тусклое, с зеленоватым отблеском лезвие. Вполне себе медитативное занятие, привычное и давно уже не требующее осознанного внимания.

На стены и потолок гостиной выведена проекция с внешних камер здания. Океанский залив почти полностью скрыт потоками дождя, только в центре едва угадывается тень острова. Темная, неприветливая гладь воды: отсюда волны практически не видны; а над ними – сплошная пелена серых туч, укутавших небо. Сумрачно и неприветливо выглядит океан, уныло и безрадостно смотрит на него промокший под дождем город.

Однако, несмотря на погоду, настроение мое скатываться в уныние не собиралось. Мысли текли ровно и спокойно, не мешая наслаждаться отдыхом за привычным занятием.

Суета предшествующих дней по оформлению гражданства и всего с ним связанного наконец закончилась. При всей гибкости здешней бюрократической системы для решения некоторых вопросов требовалось личное присутствие. Не везде, однако побегать по инстанциям пришлось. Но, несмотря ни на что, это все были приятные хлопоты: очень уж много перспектив дает гражданство Ландорра, а собственными усилиями я смог бы его добиться еще не скоро.

Вчера вечером еще пришлось зайти в банк, забрать из ячейки кристалл с записанной в нем матрицей личности Мелворта. Оставлять его дома в свое отсутствие я просто не рискнул. Может, и паранойя, но лучше перестраховаться. Тем более что времени основательно разобраться с матрицей у меня не было, даже «допрос» Мелворта был чисто условным – убедиться, что возня с копированием памяти вообще имеет смысл.

Кристалла ведь на тот момент у меня при себе не имелось, очень уж специфическое назначение у них, чтобы покупать просто на всякий случай. Да и дорогие весьма. Поэтому, хоть и недолго, но матрицу пришлось хранить в собственном разуме, а это весьма тяжело. Был бы менее подготовлен – вообще не решился на подобный эксперимент, очень уж легко можно самому себе навредить.

М-да. Ощущения тогда были весьма далекие от приятных… Зато теперь я имею возможность свободно работать с матрицей, не рискуя угробить ни ее, ни себя, что очень даже кстати. У меня на нее и доставшийся в наследство архив очень большие планы.

Покосившись на мелькнувшую где-то в глубине залива вспышку молнии, я покачал головой. Что-то природа совсем уж разошлась, демонстрируя разумным свое дурное настроение. А от создаваемого отсутствием стен ощущения, что комната зависла где-то в вышине и ярость стихии вот-вот доберется до тебя, даже слегка не по себе становится. Впрочем, и будоражит тоже.

Отставив вперед руку с клинком, оглядел бросающее слабые отсветы стремительное лезвие и вздохнул. Как ни печально, но дела не ждут. Поднявшись с софы, прихватил ножны и, спрятав в них меч, пристроил на оружейную стойку у стены. Проекция отключилась, вновь возвращая гостиной привычный вид… М-да, после этого простора комната кажется совсем уж маленькой. И слишком светлой.

Быстро наведя порядок, огляделся вокруг и, закинув на плечо заранее собранную сумку, двинул к выходу.

– Здесь кристалл с матрицей личности Мелворта, того телепата из моего родного мира. – Поставив на стол перед собой коробочку, я откинул крышку. Амит с задумчивым выражением лица неохотно кивнул, разглядывая бесцветный, с кулак размером, «камень» с множеством граней. – Мне нужно удалить из нее всю информацию обо мне.

– И ты хочешь, чтобы я этим занялся? – скептически прищурился наставник.

– Нет, я сам займусь. От тебя требуются наблюдение и советы, чтобы не испортить, – мотнул головой в ответ. – Я на таком уровне никогда прежде не работал и могу повредить матрицу. Считай это практическим уроком… Сам ведь жаловался, что нельзя разумных с улицы воровать для пособий.

– Ну да… – Амит почесал затылок, вздохнул и скорчил жалобную гримасу: – Но ты хоть представляешь, сколько времени на эту возню уйдет?

– Смутно, – я покрутил ладонью в воздухе и ухмыльнулся, разглядывая недовольного наставника, – потому и обращаюсь к тебе.

– Не так уж и много в принципе, – еще раз вздохнув, признался Амит. И прищурился, глядя на меня: – Зачем тебе вообще нужна вся эта морока? Решил матрицу его бывшему хозяину подарить?

– Я бы ему лучше пулю в голову подарил, – раздраженно скривился я. К сожалению, эту проблему так просто не решить: иначе, может, и рискнул бы связаться с убийцами. Сам-то ведь не умею, а учиться просто нет времени.

Амит вскинул брови, с удивленным интересом разглядывая меня.

– Значит, второму решил отдать – герцогу этому… – задумчиво протянул он, без труда раскусив мой нехитрый замысел. Покачал головой.

– Хочу через посредников ему сделку предложить, матрица с памятью Мелворта лишней для его дел точно не будет, – согласно кивнул я. Хуже всего, если он уже сам докопался до секретов Вардо – отчего тот, собственно, и засуетился с моим возвращением – тоже как вариант.

– Надеешься, что за такой подарок он тебя в покое оставит, – покивал своим мыслям Амит и пытливо взглянул на меня: – А если не согласится или просто обманет? Задача посредников – обеспечить сторонам возможность диалога, и только. Если герцог решит тебя обмануть, вмешиваться они не станут.

– Все может быть: герцог славится своей злопамятностью, а Стор по его мозолям от души потоптался. – Я пожал плечами и усмехнулся: – Если начнет со мной играть, просто солью весь компромат на него из архива кому-нибудь. Утопить вряд ли получится, но проблем огребет достаточно – может, и про меня тогда забудет.

– Понятно: надеешься, что получится… – задумчиво протянул наставник.

Очень мне не понравилось, как он это сказал. На мой вопросительный взгляд Амит лишь по-доброму улыбнулся и промолчал. Зараза! Явно ведь что-то знает или как минимум догадывается. И спрашивать бесполезно, на все последует один ответ: «Тренируй ясновидение». Не в первый раз уже сталкиваюсь с подобным его отношением, успел привычки наставника изучить. Как будто я и без того не тренируюсь! Амит вообще любит преподавать ученикам «жизненные уроки», утверждая, что через набитые шишки наука лучше усваивается… Хотя не стоит исключать и варианта, что он просто издевается.

Не дождавшись никакого ответа, я скривился и махнул рукой. Даже если герцог действительно решит обмануть или отказаться иметь со мной дело, других способов выкрутиться из сложившейся ситуации попросту нет.

В любом случае на данный момент Вардо для меня намного опаснее, и натравить на него директора имперской СБ было бы идеальным решением. От профессиональных убийц я точно не отобьюсь – разве что в этом храме вместе с Амитом запереться безвылазно. Но такой вариант мне однозначно не нравится… Эх, была бы гарантия, что со смертью барона исчезнет и вся известная ему информация обо мне, а не попадет к тому же герцогу!.. Ну как минимум шансы выжить у меня имеются, иначе наставник не стал бы отмалчиваться, так что посмотрим. Я и сам далеко не подарок, в конце концов…

– Ты когда с памятью своей разбираться намерен? – прервал мои размышления Амит.

– Как только буду уверен, что справлюсь, так сразу, – раздраженно отозвался я. Эта тема в разговорах всплывала регулярно и достала уже неимоверно.

– Так, может, проверим твою готовность? Скажем, на полигоне с иллитидами, – вкрадчиво предложил наставник, смотревший на меня с не меньшим раздражением, – если моих слов тебе уже недостаточно.

– Думаешь, это заставит меня передумать? – буркнул я в ответ. Чертов Амит: знает, на что давить.

На полигонах гильдии наемников выбор противников для тренировок специализированными ботами не ограничивается. Хватает и живых, разумных и не очень существ, как, впрочем, и разнообразной нежити. Свободных или нет – зависит уже от направленности полигона: рабство в Ландорре официально под запретом, однако государства-сателлиты своими преступниками вольны распоряжаться по собственному усмотрению. Наемники вообще очень ответственно подходят к вопросу подготовки своих, а также и чужих кадров.

Иллитиды там тоже имеются, причем отнюдь не с рабскими печатями, как можно было бы ожидать. Сложно найти более искусных псиоников, чем эти опасные твари, в чем я на собственных мозгах убеждался отнюдь не единожды… Крайне неприятный опыт, хотя и эффективность таких тренировок нельзя отрицать.

– Ты зря упрямишься, – вздохнул Амит и покачал головой, – неуверенность в собственных силах для менталиста твоего уровня ничем хорошим не закончится. Свой разум необходимо контролировать полностью, если ты хочешь продолжать развиваться.

Я весьма далеко продвинулся в изучении менталистики, но гарантировать, что вскрытие памяти Стора никак на меня не повлияет… Ну, наставник вот уверяет, что справлюсь, однако сам я такой уверенности не испытываю. Терять же себя, растворившись в его личности, мне совершенно точно не хочется. Поэтому все, что осталось в моем разуме от него, надежно заблокировано, чтобы даже малейшего шанса на случайное пробуждение не осталось. А посему пребывать Стору в забвении еще долго.

– Я сам с этим разберусь. – Выдержать укоряющий взгляд Амита оказалось не так-то просто, но справился. И сменил тему: – У меня есть другой вопрос. Ты как-то упоминал, что один из твоих учеников стал служителем бога войны Лагора, верно?

– Было дело, – хмуро подтвердил Амит. Все же стоит отдать ему должное: поставь наставник себе такую цель – и переупрямить меня он смог бы. Но не давит, позволяя набивать собственные шишки. – К чему ты вспомнил об этом?

– Появились вопросы на тему этого самого служения, – ответил я.

Пересказав свой разговор с Арканором и озвученные им предложения, выжидающе уставился на наставника. А тот не торопился отвечать, о чем-то задумавшись. Не похоже, что он разозлился на очередной косяк своего глупого ученика – виду, во всяком случае, не подавал. Хотя можно не сомневаться – еще не раз припомнит мне все совершенные в этой миссии ошибки. Чтобы в будущем неповадно было.

– Кейру ты свои вопросы задать уже не сможешь, он давно мертв, – прервав затянувшееся молчание, произнес Амит и посмотрел на меня: – Но, если так уж интересно, я и сам могу тебя просветить по этой теме.

Хм… вот как… неприятно получилось. Впрочем, в выражении сочувствия наставник совершенно точно не нуждался.

– Чем мне грозит это служение, если соглашусь на него? В сети информации на эту тему слишком мало, да и та, что есть, очень расплывчатая, – озвучил я свой интерес. В доступных источниках упор был в основном на преимущества – как все классно и замечательно. Без малейших упоминаний каких бы то ни было минусов.

– Подробную информацию по таким делам ты в сети и не найдешь, очень уж тема непростая, – усмехнулся Амит. Откинувшись на спинку кресла, он потер пальцем висок и, прищурившись, глянул на меня: – Прежде всего, тебе стоит понять – служение богам имеет различные… ступени, скажем так. И, прежде чем соглашаться, стоит выяснить, что же именно тебе предлагают. Первая ступень – это обычные верующие, их много, и ничем они не интересны, а вот личное служение какому-либо божеству – уже совсем другое дело. Прежде всего, оно означает абсолютную преданность – отказ от собственных желаний, стремлений. Остается только верность идеям и целям своего покровителя навсегда. Даже в посмертии ты над собственной душой больше не властен. Вечное служение… Кейр выбрал для себя именно такой путь. Советовать тебе или убеждать в чем-либо я не стану, такие решения каждый должен принимать сам… Главное, помни об ответственности за сделанный выбор – каким бы он ни был.

Он замолчал, задумчиво глядя в окно. Эмоций его, как и всегда, не чувствую, но выражение лица выдает грусть, испытываемую наставником… Я тоже молчал, не торопясь нарушать воцарившуюся в кабинете тишину.

Выбор, да… Чтобы решиться настолько круто изменить собственную жизнь – и посмертие, какой же убежденностью в правильности своего решения нужно обладать… А еще – верой. Готов ли я к такому самопожертвованию?.. Прямо сейчас – однозначно нет. Во всяком случае, именно из-за веры в божество я на подобное точно не пойду, слишком мало во мне религиозности. По другим же причинам… Желание спасти собственную жизнь на таковую совершенно точно не тянет.

Амит вопросительно поднял брови в ответ на мой внимательный взгляд, но я лишь покачал головой. Как бы то ни было, он верно сказал – ответственность за собственный выбор лежит лишь на мне и ни на ком другом.

– Так что насчет матрицы Мелворта – когда начнем?..

Кафе было небольшим – всего лишь три столика, вынесенных на улицу, и еще пять внутри здания. Но в такую погоду сидеть внутри, даже при работающих кондиционерах, не хочется. Да и приятнее на улице – непрозрачный тент над столиком защищает от жаркого солнца, а легкий ветерок приятно освежает. Чашечка крепкого черного кофе, на блюдце – несколько крохотных булочек, которые в этом же кафе и пекут. Сочетание всего этого создает неповторимую атмосферу уюта и расслабленности.

Старый город, как неофициально называли Бармит, облюбованный туристами. И я вполне могу понять причину такого внимания. Он вообще богат на интересные места. Сверни с центральных шумных улиц – и непременно наткнешься на памятник архитектуры с многотысячелетней историей. Или на такое вот кафе, магазинчик, торговую лавку – зачастую не менее древние.

Все здесь буквально дышало этой самой древностью. Здания без вездесущих в крупных городах небоскребов объединялись в оригинальные архитектурные ансамбли. Даже улицы были вымощены булыжниками повсеместно! Построенные из дикого камня, старинные здания не создавали впечатления дряхлости и запущенности. Возможно, потому, что являлись не только памятниками древнего зодчества, но и по-прежнему служили разумным. И все это вместе – диковатое, старое и при этом живое создавало свою уникальную атмосферу…

Почувствовав направленный на меня взгляд, я поднял голову.

Вниз по улице неторопливо шла высокая красивая девушка. Широкополая соломенная шляпа, из-под которой на грудь перекинута тугая русая коса, легкое белое платье без рукавов, на ногах плетеные сандалии. Все-таки обычная одежда идет Зоряне гораздо больше… Хотя она и в доспехах, с оружием, но своего очарования не теряет – только выглядит куда как более грозно, что романтическому настрою не очень способствует. Заметив, что я обратил на нее внимание, подруга помахала рукой и улыбнулась.

Как же хорошо, что мне хватило ума надеть нормальную одежду вместо ставшего уже привычным комбеза. Выглядел бы сейчас как пугало рядом с ней… А вот то, что Зоряна опять сумела так близко подобраться незамеченной, немного огорчает – контролировать окружающее пространство я не забывал. И ведь не скрывалась, что характерно; эмоции даже отсюда ощущаю.

– Ну и как тебе? – приблизившись к столику, поинтересовалась Зоряна. Настроение у нее явно было очень хорошее.

– Как всегда – прекрасна, – окинув ее внимательным взглядом, вынес я свой вердикт, не забыв добавить в голос толику восхищения.

– Комплимент принимается, – благосклонно кивнула подруга. И улыбнулась. – Но вообще я спрашивала об этом кафе. Одно из моих любимых, между прочим: здешний повар – настоящий мастер.

– Тогда нужно непременно что-нибудь заказать и попробовать, – кивнув на соседний стул, предложил я.

– В следующий раз, – покачала головой подруга и махнула рукой дальше по улице. – Сейчас пойдем прогуляемся.

– Куда?

– Увидишь. – Она усмехнулась весьма так многообещающе.

Разумеется, после такого довода любые мои возражения, которых в общем-то и не было, сразу испарились. Завтрак был уже оплачен, так что я просто поднялся со стула и двинулся по улице рядом с Зоряной.

Прогулка получалась что надо! Архитектурные шедевры минувших эпох, мощенные камнем улочки, не переполненные народом. Чистое небо над головой, хорошая погода… и красивая девушка, идущая рядом с тобой. Что еще нужно для замечательного настроения? Разве что интересный разговор, просто так – обо всем подряд.

К сожалению, продлилось все это удовольствие недолго – минут через десять мы, свернув в очередной переулок, остановились перед большим трехэтажным зданием. Над входом висела табличка с изображением наковальни, без каких-либо надписей.

Первый этаж оказался почти целиком отдан под торговый зал, с развешанным по стойкам и стенам оружием, перемежаемым десятком манекенов, обряженных в доспехи.

При нашем появлении сидевший за прилавком немолодой орк поднял взгляд от разложенных перед ним деталей какой-то брони. Скользнувший по мне безразличный взгляд остановился на Зоряне, и он коротко поклонился.

– Мастер у себя? – полуутвердительно спросила Зоряна и, получив в ответ молчаливый кивок, направилась к двери справа от прилавка. Ну и я следом.

Орк, больше не обращая на нас внимания, вернулся к своему доспеху. За дверью оказались коридор с парой дверей во внутренние помещения этажа и лестница наверх. Вот только нам, оказывается, было нужно не туда, а в подвал, вход в который под ней и обнаружился.

Что интересно – мое чутье буквально глохло в окружающих стенах, оставляя неприятное ощущение, словно идешь на ощупь в темноте. Пришлось свернуть сферу восприятия до минимума, но полностью от дискомфорта избавиться не удалось. Над защитой этого здания кто-то очень качественно поработал.

Искомый «мастер» обнаружился в небольшом зале – четыре широких стола по центру с разложенными на них… надо полагать, заготовками для будущих артефактов. Вдоль стен – верстаки с инструментами, явно не кузнечные, больше похожие на ювелирные. Возле одного из них как раз и стоял хозяин.

Приостановившись на пороге, Зоряна стукнула пару раз по дверному косяку костяшками пальцев и коротко склонила голову, улыбнувшись обернувшемуся орку. В его внешности прослеживалась схожесть с оставшимся наверху собратом, правда, этот выглядел моложе.

– Здравствуй, Бранд. – Подруга улыбнулась и, повернувшись ко мне, не без гордости сообщила: – Лучший оружейник из всех, кого я знаю.

– Потомственный оружейник! Восемьдесят четыре поколения прославленных предков обязывают блюсти честь фамилии, – ухмыльнулся подошедший к нам орк. И, оглядев меня с ног до головы, протянул руку. – А ты, надо полагать, Рейн – псионик? Будем знакомы.

Я осторожно кивнул, отвечая на крепкое рукопожатие. Покосился на довольно усмехнувшуюся Зоряну, в эмоциях которой отчетливо чувствовалось предвкушение. Что-то я не совсем понимаю происходящее – что она задумала?

– Пойдем в хранилище. – Махнув рукой, Бранд прошел мимо посторонившейся Зоряны к двери и двинулся по коридору налево. Впрочем, недалеко – остановился рядом со следующей же дверью. – Готовьтесь удивляться, детки.

Довольно большое помещение было целиком заставлено стойками с оружием – мечи, топоры, копья, шестоперы. И совершенно уж экзотические предметы смертоубийства и причинения тяжких телесных ближнему своему. Больше всего меня впечатлила гигантская боевая коса, красовавшаяся рядом со входом, – чтобы пользоваться такой штуковиной, требовался рост метра под три, наверное.

– Все здесь имеющееся создано лично мной и моими предками. – Говоря это, орк направился к дальней стене, сделав нам знак следовать за ним. – Доказательство нашего мастерства и наша гордость. Часть уже обрела своих хозяев, прочие еще только ждут.

Остановившись перед стойкой, он снял с нее ножны с коротким мечом и обернулся ко мне.

– Посмотри.

Простая, без украшений, рукоять с короткой гардой, черная кожа ножен. Осторожно вытянув клинок наружу, полюбовался собственным отражением в зеркальной поверхности. Ничего особенного на первый взгляд – я не маг, определить, что за артефакт передо мной, не смогу. Если это вообще артефакт.

– Чутьем своим проверь, – подсказала Зоряна.

Покосившись на нее, сосредоточился…

Э-э-э? Это что вообще?!

Восприятие псионика – весьма сложный навык. Фактически – полный контроль пространства на определенном расстоянии от себя. Чем лучше ты им владеешь, тем больше информации об окружающем мире сможешь получить. Вплоть до атомарного уровня при должном развитии. Ну и воздействие на него тоже следом идет. Мне, к сожалению, до такого уровня мастерства еще очень далеко. Однако в восприятии материя всегда ощущается как нечто чужеродное, «сопротивляющееся» изучению и воздействию. И до сего момента я и не представлял, что может быть по-другому.

Невзрачный с виду клинок ощущался совершенно иначе… Не как часть моего собственного тела, конечно, но где-то близко. Он словно сам раскрывал свою суть передо мной, не требуя для этого никаких усилий с моей стороны. Абсолютная податливость к воздействию психической энергии… Хм?

Поймав мелькнувшую в голове догадку, я сконцентрировался и осторожно направил силу в клинок. Фокус, невыполнимый с любым другим предметом из физической материи, просто в силу особенности способностей псиоников.

Зеркальная поверхность меча окрасилась багровыми извивами заключенного внутри его пламени, казалось, перетекавшими по поверхности. Волевое усилие – и огонь сменился слабым полупрозрачным сиянием Кинетического Резака, возникшего на кромках лезвия. Еще одно – и визуальные эффекты пропали совсем, зато клинок начал ощущаться «сосудом», наполненным моей энергией… Если я правильно оцениваю собственные силы – а я их оцениваю правильно! – то удар, нанесенный таким способом, с гарантией проломит магическую защиту среднего ранга. Даже более мощным доставит проблемы. Если, конечно, металл выдержит настолько высокую концентрацию энергии.

– Оружие, созданное специально для псиоников, – откровенно ухмыляясь – видимо, на моем лице отразились все те эмоции, что испытывал в тот момент, – произнес Бранд. – Никаких встроенных заклинаний, накопителей и прочей «мишуры» стандартных артефактов. Мощность ударов и воздействия зависит исключительно от самого владельца, что весьма актуально для Высшего ранга, согласись.

Я кивнул, совершенно по-новому взглянув на меч. Чем сильнее ты сам, тем сильнее клинок в твоих руках, это понятно. Не суперартефакт, конечно, даже кое в чем уступает им. Основной минус – зависимость от собственного резерва. У псиоников он огромен, но не бесконечен все-таки. Однако и возможности, даруемые таким клинком, позволяют намного более гибко использовать свою силу…

– Ну что скажешь? – нетерпеливо поинтересовался мастер.

– Рукоять неудобная… – С трудом вынырнув из размышлений, я с неохотой вытянул из меча энергию, приглушив восприятие. Выпускать его из рук не было никакого желания.

– Само собой, клинок ведь не под твою руку ковался, – орк широко оскалился, довольный произведенным на меня впечатлением, – чтобы подходило идеально, нужно, чтобы оружие создавалось именно для тебя… Ну или большой удачей обладать, чтобы самостоятельно найти уже существующий.

– Из чего он сделан? – С неохотой проводив взглядом возвращенный на стойку меч, я посмотрел на кузнеца. Очередная дыра в моих знаниях, неприятно.

– Довольно сложный сплав… – Бранд повертел ладонью в воздухе, однако перечислять не стал. – Но металл здесь не главное. Основное – энергетическая обработка заготовок на всех стадиях процесса создания клинка. Дело не быстрое, до двух недель может занять, в зависимости от сложности и желаемой чувствительности. Она ведь тоже различается у псиоников.

– И сколько стоит такой меч? – уже заранее зная, что ответ мне не понравится, спросил я. Однако какой бы ни была цена, озаботиться приобретением хотя бы схожего по возможностям клинка придется. – Если создавать под меня, а не брать уже готовый.

– Восемь миллионов, – внимательно глядя на меня, ответил орк. К слову, эмоции его я не ощущал вовсе: скорее всего, какой-то защитный амулет использует.

Сумма, как говорится, внушает. На данный момент у меня на счету чуть больше трех с половиной набирается. Это за фактически год и несколько десятков выполненных заданий – обучение у Амита очень недешевое. Да плюс сопутствующие бытию наемником расходы и прочие налоги… Как же не хочется в долги к банкам влезать, но без кредита нужную сумму буду еще минимум пару лет наскребать.

– Расскажи мне все, что знаешь о таком оружии, – прервав молчание, посмотрел я на Бранда. Нужно ведь знать, ради чего очередные проблемы на свою голову намереваюсь огрести.

В кафе мы вернулись только спустя два часа, и даже кое-что из приготовленного здешним шеф-поваром попробовали – действительно вкусно. Впрочем, кто бы сомневался. Куда больше интересовала причина, по которой Зоряна вытащила меня сегодня из дома в единственный и такой долгожданный выходной – не только ведь чтобы заставить облизываться на недоступное пока что оружие? Раз уж это все-таки оказалось никакое не свидание, на что была сильная надежда поначалу.

– Я подумала над твоим предложением. – Устроившаяся напротив меня подруга с заметным удовольствием поглощала фруктовое мороженое из вазочки.

И?.. Я молчал, выжидающе глядя на нее.

– И у меня есть условия. При выполнении которых я соглашусь подумать еще раз, – серьезно глядя на меня, произнесла Зоряна. Не прекращая поедать мороженое.

– Называй, – кивнул я, ничуть не смутившись формулировкой. Никуда она теперь не денется, раз уж с самого начала меня послать не решилась. Главное, за лицом своим следить, чтобы довольной ухмылкой все не испортить.

– В первую очередь ты должен будешь получить следующий ранг – высокий, – с подозрением оглядев меня, ответила Зоряна после короткой паузы, – и не только по классификации гильдии, а после экзамена у Амита. Чтобы он лично подтвердил.

– Годится, – еще один кивок. Гильдия, конечно, экзаменует на совесть – дорожит своей репутацией, вот только наставник в этом плане куда требовательнее. Нынешний ранг свой я получил только после того, как доказал Амиту, что готов. – Что дальше?

– Дальше тебе придется обновить экипировку, нынешняя никуда не годится, – продолжила Зоряна. Похоже, моя покладистость ее не очень-то и смутила. – Не обязательно приобретать у Бранда – если хочешь, можешь других мастеров отыскать. Главное, чтобы снаряжение было сопоставимого качества и силы с тем, что ты видел у него.

Она сделала паузу, пристально глядя мне в глаза.

– И, самое важное – лидером команды буду я. А это означает твое беспрекословное мне подчинение, – веско, жестким тоном произнесла Зоряна. – До тех пор, пока я командир – ты выполняешь мои приказы, даже если сумеешь превзойти меня в могуществе; либо мы расформируем команду. Это ты должен запомнить сразу и навсегда… Позже, возможно, добавятся и другие условия: это чтобы ты не расслаблялся заранее.

– Согласен, – просто ответил я. Ничего невыполнимого подруга не предложила, а упираться, демонстрируя гонор и собственную глупость, не по мне.

– Надо было больше требовать, – тяжело вздохнув, покачала головой Зоряна и со стуком поставила опустевшую вазочку из-под мороженого на стол. И плотоядно улыбнулась: – Впрочем, время терпит, успею еще что-нибудь придумать такое, чтобы тебе точно понравилось.

– Весь в предвкушении, – оскалился я в ответ не менее злорадно. – Амит от меня на стенку лезет и жалуется постоянно на собственные глупость и недальновидность. И ты тоже наверняка «порадуешься» такому подчиненному.

– Непременно передам ему твои слова, чтобы знал, какой неблагодарный ученик ему достался, – хмыкнула Зоряна и развела руками. – На этом все, пожалуй; пора разбегаться, тем более что заняться тебе теперь есть чем. Позже еще увидимся.

Э нет, подруга. Так просто я тебя никуда не отпущу, ведь сегодня выходной не только у меня. Свидание наше с тобой состоится в любом случае, и сопротивление бесполезно.

– Говорят, Поющие сады Аривола в это время года особенно прекрасны. Тем более в хорошей компании…

Глава 9

Чем больше я узнаю́ о своем предшественнике и делах, в которых он оказался замешан, тем большее раздражение испытываю. Стор умудрился влезть в жернова большой политики, являясь по сути мелкой сошкой. Пусть даже с доступом ко многим архивам и закрытой информации, будучи личным адъютантом директора СБ, двойным агентом и боги еще знают кем. Но при всем этом никакой реальной властью не обладал, так и оставшись разменной монетой в руках более значимых игроков.

Вполне возможно, что именно неудовлетворенные амбиции и привели его в конце концов туда, куда привели – в медицинский блок герцогской яхты, в котором он свое существование и закончил. Не знаю.

Однако квинтэссенция всего этого раздражения, воплотившаяся в одном конкретном человеке, сидела сейчас напротив меня, вежливо улыбаясь.

Против ожидания, герцог Алентвера не послал меня лесом вместе с предложением «все простить и забыть». Равно как и обрывать контакты с внезапно объявившимся из небытия бывшим подчиненным, намекнувшим на обладание интересной информацией, не стал. Вместо этого предложил через посредников организовать личную встречу, на которую прислал своего доверенного человека.

Гордон Мур, лет шестидесяти на вид, выглядел как пожилой офисный клерк: худощавый, с остатками былой шевелюры на облысевшем черепе и весь какой-то снулый, будто вымотанный тяжелой работой. Однако внешность оказалась обманчива – что бы он там ни старался изображать, старческий маразм ему точно не грозил. Умный, хитрый и предельно опасный человек. Еще и телепат ко всему, хотя и слабый.

Впрочем, самым неприятным открытием стала вовсе не личность присланного переговорщика, а его осведомленность обо мне. Скрывать которую он даже и не думал – настоящее имя, внешность, даже текущий ранг силы – я, оказывается, сильно недооценивал упорство герцога. Не знаю, что помешало ему еще раньше попытаться свести счеты, но тот факт, что беглый предатель сам вылез, похоже, что-то сдвинул в мозгах директора имперской СБ.

Что-то, побудившее его обратиться ко мне с предложением.

– Вы за кого меня, интересно, вообще принимаете, обращаясь с такими просьбами? – Даже не знаю, чему я удивился больше: что со мной вообще захотели общаться или же тому, что именно мне предлагали сотворить.

С удобством устроившийся за столом напротив меня старик даже не пытался изображать дружелюбие. Как и какие-либо другие чувства; просто вежливый, бесстрастный и равнодушный. Будто робот с выключенной матрицей личности!

– Господин Кармак, вы должны понимать, что после всего вами совершенного, после всех преступлений против законов империи… – и герцога Алентвера – в первую очередь, но это ты предпочел не озвучивать, – простого сотрудничества в расследовании дел, о которых вы упоминали, явно недостаточно для того, чтобы заслужить помилование.

– Да мне все равно, – равнодушно пожал плечами. – Я не каратель и убийствами гражданских заниматься не собираюсь.

– Такие принципы, несомненно, делают вам честь, – серые, выцветшие глаза на изрезанном морщинами лице собеседника буквально вымораживали прятавшимся в них холодом, – однако могу вас заверить – по имперским законам персоналу станции в любом случае полагается смертная казнь.

– Ну так и привлекайте имперских палачей, – предложил я, улыбаясь не менее вежливо. Выполнять за вас грязную работу в надежде тем самым выслужить помилование? Да идите вы сами знаете куда оба. – В структуре службы безопасности имеются собственные боевые подразделения, которые для таких вот дел и содержат.

– К сожалению, привлечение к этому делу штатных сотрудников имперской СБ на данный момент невозможно, – ничуть не смутившись моим, на грани грубости, ответом, произнес старик. – Тому есть веские причины.

И замолчал, разглядывая меня без всякого выражения на лице. Что самое поганое, я даже эмоции его прочитать не могу – в этом конференц-зале слишком мощная защита установлена. Посредники блюдут свою репутацию, предоставляя сторонам равные условия для переговоров.

– Господин Мур, если вы собираетесь меня в чем-то убеждать, вам стоит быть откровеннее, – раздельно произнес я, не отпуская его взгляд. Наглость, конечно, невероятная, но что поделать – слишком уж все это похоже на подставу. – Я не позволю использовать себя втемную.

– Получить неполный доступ к этой информации вы сможете только после подписания контракта. Ничем иным гарантировать ваше молчание не представляется возможным, – равнодушно припечатал старик. – Должен предупредить – в случае вашего отказа дальнейшие переговоры будут лишены смысла… Итак, каково будет ваше решение?

Я молчал, разглядывая поверхность стола, разделявшего нас, всем телом чувствуя на себе пристальный взгляд этого старого козла. Доигрался, что называется, и ведь даже и обвинить-то в происходящем, кроме себя любимого, некого. Сам вылез, напомнил о себе, рассчитывая поманить бывшее начальство интересной информацией… ну и припугнуть немножко вероятными для него проблемами. А оно взяло и не испугалось, одним ходом загнав считавшего себя самым умным идиота в угол и милостиво предоставив выбор между плохим и поганым.

– И, как я понимаю, этот самый контракт у вас уже есть? – оборвав несущиеся по кругу бестолковые мысли, посмотрел на собеседника.

– Все верно. Договор составлен, прошел юридическую проверку в канцелярии гильдии наемников и даже заверен личной подписью герцога Алентвера. Осталось лишь получить вашу, – кивнул Мур. И сбросил по сети файл с договором на мою учетку.

Оценив количество текста, я покосился на ответившего равнодушным взглядом старика и промолчал. Если он надеется, что я подпишу это не читая, то сильно заблуждается. Еще и искину-юристу копию скинуть не постесняюсь, буде сам что не пойму… Да и для проверки оно нелишним будет.

Мур на это ничего не ответил, равнодушно шевельнув узкими плечами. Ну тогда жди, торопиться я никуда не стану.

Вдумчиво ознакомившись с пунктами контракта – что заняло немало времени, очень уж он оказался… подробным, усмехнулся про себя. Рассчитывать на другое отношение к моей персоне, конечно, не приходится, очень уж сомнительную память Стор о себе оставил. Но если кто-то решил, что я буду с подобным мириться, то он сейчас очень круто обломается.

– Скажите, господин Мур, вы правда думаете, что я соглашусь на такие условия? – Вместо ответа старик вопросительно приподнял брови. Пришлось пояснить: – Слишком много обязательств с моей стороны, причем вся работа – исключительно бесплатно. А взамен – невнятное обещание когда-нибудь посодействовать в снятии с меня обвинений. По возможности. Я, конечно, был бы рад решению своих проблем с имперской судебной системой, но не настолько, чтобы продаваться ради этого в рабство.

– Вы преувеличиваете: никто не предлагает вам становиться рабом, – улыбнувшись одними губами, холодно произнес старик. – По поводу же оплаты – не раньше, чем вы компенсируете стоимость кристаллов тора и яхты, украденных вами у герцога Алентвера.

Не в бровь, а в глаз. Какое же это поганое чувство, оказывается, когда тебя в лицо вором называют. Причем совершенно заслуженно… Гребаный Стор!

– Эту тему мы с вами еще обсудим позднее, – сухо отозвался я, задавив не к месту вылезшее смущение. – В любом случае, если герцог, вместо того чтобы оборвать со мной любые контакты, решил попросить о помощи, – при последних словах в равнодушном взгляде старика мелькнуло что-то нехорошее, но прерывать меня он не стал, – то нам придется как-то договариваться. Иначе продолжать этот разговор действительно не имеет смысла.

Повисшее в комнате молчание не затянулось надолго.

– Что именно вы предлагаете изменить в условиях контракта? – На лице Мура вновь поселилось выражение вселенского равнодушия. Раздражает, честное слово.

– Очень многое, – позволил я себе усмехнуться. Реакции, правда, никакой не добился в ответ. Ну и плевать, пошел он… – Но для начала хотелось бы знать, есть ли у вас необходимые полномочия. Если вам придется каждый пункт согласовывать с герцогом, переговоры могут затянуться надолго.

– Я имею право вносить изменения в договор до определенных границ, – коротко кивнул старик.

– В таком случае первое, что вы должны уяснить, – я не буду убивать гражданских, – жестко глядя ему в глаза, произнес я. – Как, впрочем, и мешать решению этого вопроса вами самостоятельно, раз уж смертную казнь себе они заработали.

Мур несколько секунд давил меня своим неподвижным взглядом, по которому ничего не понять. После чего молча закрыл глаза и коротко кивнул.

Империя всегда очень плотно контролировала торговлю с чужими расами на своей территории. В особенности это касалось рынка технологий, что в общем-то вполне логично – ни одно государство не может позволить себе оставить столь опасное направление без внимания. С появлением в нашей галактике аванпоста Ландорра ситуация в целом не изменилась.

Распахивать границы и собственные рынки перед иномировыми корпорациями империя отнюдь не торопится, отчего процесс взаимной интеграции идет аккуратно и без не нужных никому потрясений.

Впрочем, речь сейчас не об этом, а о самых ближних соседях империи – чекверу. Эти внешне напоминающие двухметровых богомолов создания – при том насекомыми отнюдь не являющиеся и имеющие четыре конечности, как у людей, – в развитии биотехнологий далеко обогнали человечество. Особо сближаться с людьми чекверу не торопились, как, впрочем, и со всеми другими соседями по галактике. Достаточно замкнутые и не слишком общительные личности.

Однако, как выяснилось, таковыми являются отнюдь не все из них.

Каким образом шестеро ученых чекверу попали на исследовательскую станцию, принадлежащую далеко не самой богатой и влиятельной корпорации империи, установить так и не удалось. Как и выяснить точно, чем же, собственно, они там занимаются. Первые же поползновения имперской СБ в этом направлении оказались пресечены весьма жестко. Причем били откуда-то с самого верха, иначе прижать директора попросту и не смогли бы. А когда герцог Алентвера, отнюдь не обрадованный таким вмешательством в дела подконтрольной ему службы, начал принимать ответные меры… ничего особо не изменилось. Разве что уже его самого начали обкладывать, словно зверя в логове, постепенно обрубая зарабатывавшееся десятилетиями влияние.

Говоря простым языком, герцога кто-то решил списать – аккуратно и неумолимо выдавливая его из высших эшелонов власти, планомерно перекрывая кислород. И чтобы вывернуться из столь неприятной ситуации, ему позарез необходимы эти ученые чекверу. Вот только привлечь к захвату он ни собственных подчиненных не может, ни даже наемников.

В тотальную слежку за всемогущим некогда герцогом Алентвера, директором имперской СБ, верилось как-то не очень. Но Мур утверждал, что так оно все и обстоит на самом деле – контролируется все, вплоть до личных банковских счетов детей и внуков.

И в такой вот момент объявляется бывший адъютант, предатель и вор, на которого герцог решил вдруг возложить все свои надежды… Вы в такое поверите? Я вот тоже как-то… не особенно. Однако определить, насколько Мур заврался, возможным не представляется, а послать его к демонам вместе со всеми этими сказками… Нет, можно, конечно, легко. Вот только интересно, как далеко я после такого окончания переговоров уйти сумею? Посредники обеспечивают безопасность сторон только на своей территории, а дальше сам крутись, как хочешь и можешь.

Разве что в Храме под защитой Амита спрятаться на всю оставшуюся жизнь. Только этот вариант какой-то… не такой, короче.

А теперь еще один вопрос, на миллиард – кто в империи способен дать по рукам директору имперской СБ, мешая тому исполнять свои прямые обязанности? Первый ответ, который приходит в голову, – непосредственно император, собственной персоной. Самый поганый вариант, потому как если что-нибудь пойдет не так, всех фигурантов этого дела так или иначе обязательно достанут.

Вариант второй – кто-то из членов императорской семьи. Достаточно влиятельный, чтобы доставить проблемы герцогу Алентвера, но не настолько, чтобы выпихнуть того из кресла директора имперской СБ. Тоже не фонтан, конечно, но хоть не так безнадежно, как в первом случае. Правда, зачистка всех концов и свидетелей вполне реальна.

И вот во все это я умудрился вляпаться благодаря одному недоумку, имеющему честь являться моим предшественником… Честное слово, имей я такую возможность – убил бы Стора не задумываясь!

Храм, помимо давно уже ставшей мне привычной тишины, встретил еще и предупреждением от охранной системы. Доступ к нижним этажам здания оказался закрыт, и моего гостевого допуска было недостаточно, чтобы его разблокировать.

Заинтересовавшись, через унив подключился к локальной сети. Доступ к системам наблюдения не перекрыли, а значит, можно и полюбопытствовать, что там происходит такое необычное. Минус третий этаж, находившийся на глубине примерно двадцати метров под землей, был запрятан в стабильное пространственное искажение и служил тренировочным полигоном.

Узкоспециализированным «площадкам» гильдии он, конечно, во многом уступает, зато всегда под рукой и оплачивать недешевую аренду не требуется. К тому же качество наложенной защиты позволяет работать в полную силу, не беспокоясь о сопутствующем ущербе, даже такому монстру, как Амит.

Полигон представлял собой довольно большой – сто на семьдесят метров – прямоугольник. Ровная серая поверхность, внешне напоминавшая обычный бетон, только намного более прочный, обрывалась в черную пустоту. На самом деле там была граница пространственного искажения: если подойти в упор, можно рассмотреть поверхность силового поля. К ней даже прикасаться можно совершенно безопасно. Освещение дают несколько неподвижно висящих в воздухе артефактов – если есть такое желание, то можно их вовсе вырубить и тренироваться в темноте… Довольно специфические ощущения при этом, должен отметить.

Прямо сейчас примерно в центре полигона стоял Амит и отбивался от наседающего на него бесформенного сгустка тускло-серого окраса. Голем какой-то, видимо. Хотя «отбивался» не слишком подходящее слово. Наставник практически не двигался с места, скупыми движениями блокируя атаки, сыплющиеся, казалось, со всех сторон разом. Голем метался вокруг него, периодически исчезая из поля зрения, чтобы возникнуть за спиной или сразу над головой Амита. На сверхбыстрое перемещение не похоже, скорее, какой-то аналог телепортации.

Голем выстреливал из своего тела длинными тонкими хлыстами, рубил мгновенно возникающими клинками самых разных форм. Судя по показаниям датчиков, регистрировавших все происходящее на полигоне, пользовался бот отнюдь не одними лишь физическими атаками. Вот только вынудить Амита хотя бы сойти с места ему никак не удавалось – наставник отбивал все удары голыми руками, от столкновения с которыми оружие голема теряло форму, а то и вовсе разлеталось брызгами. Самовосстановление, впрочем, проходило весьма быстро, капли – металла, наверное? – даже до поверхности долетать не успевали, серебристыми нитями устремляясь обратно в тело бота.

В Храме хватает собственных големов, начиная простыми уборщиками и заканчивая тренировочными и боевыми. Но именно этого я вижу впервые и как-то не очень впечатлен демонстрируемыми возможностями. А ведь если судить по показаниям датчиков, эти двое развлекаются на полигоне уже почти четыре часа. Интересно…

В этот момент голем, появившийся за спиной Амита, распахнул «объятия», значительно увеличившись в размерах. И немедленно огреб очередной удар, отбросивший его далеко в сторону. Наставник не оборачиваясь топнул правой ногой по полу, и из точки удара во все стороны рванулись волны пространственного искажения. Мгновенно добравшись до успевшего взлететь метров на семь вверх голема, они обтекли его и начали сминать, вдавливая в появившуюся позади небольшую темную воронку. Бот задергался, перетекая из одной формы в другую, пытаясь вырваться из ловушки, но по всему было видно, что его возможностей для этого явно недостаточно. Амит, так и стоявший спиной к противнику, небрежно взмахнул рукой – и голема попросту расплескало тонким слоем чуть ли не по трети полигона. Тренировка закончилась.

Я усмехнулся: Амит – позер. Это мне для работы с пространством пока что не удается обходиться без помощи «костылей» в виде движений и закрепленных в разуме алгоритмов действий – якорей. Наставнику подобное уже давно не требуется. Но получилось очень эффектно, это верно.

Подняв голову, Амит посмотрел, казалось, прямо на меня:

«Спускайся сюда».

Отключившись от сети, с удивлением обнаружил, что, оказывается, все это время проторчал чуть ли не на пороге. Наблюдать за тренировкой Амита оказалось весьма интересно – я бы с этим ботом без оружия драться не рискнул, точно. Жалостливо вздохнув – завидно же! – потопал в подвал.

Просто так войти в искажение пространства – если, конечно, не ты сам его создал – довольно затруднительно. Мне – пока, во всяком случае – проломиться сквозь навороченную защиту точно не по силам. К счастью, подобный экстрим вовсе и не требовался: создатели полигона заранее озаботились наличием стабильного телепорта внутрь и, само собой, наружу. Хотя Амит периодически грозился устроить мне практический экзамен на преодоление этой защиты, вырубив предварительно телепорт. Дальше обещаний дело пока не заходило, но, зная наставника, не сомневаюсь, что когда-нибудь он их все же исполнит.

За ту пару минут, что мне потребовалась добраться до полигона, там ничего, собственно, и не изменилось. Амит стоял на прежнем месте, изучая какую-то информацию с развернувшихся в воздухе перед ним больших голографических экранов.

– Что это за штука? – поприветствовав наставника, кивнул я в сторону голема. Он так и валялся размазанный по поверхности, даже не пытаясь вернуть себе прежнюю форму. Поломался, что ли?

– Манфред попросил протестировать новую разработку его ученика, – не отрываясь от изучения графиков на экранах, отозвался Амит. – Хочешь попробовать бой с ним?

– А он в порядке вообще? – удивился я.

– Разумеется, на кой бы черт мне его ломать? – возмутился наставник. – Отключен просто. Сейчас мастер-код передам тебе, и можешь активировать. Настройки боевых программ я проверил, сбоев быть не должно, но на всякий случай сам будешь его контролировать.

– Он какого типа – боевой или тренировочный? – открыв управляющий интерфейс, поинтересовался я. У боевых големов изначально отсутствует блок на смертоубийство, так что лучше бы знать заранее, чтобы не нарваться случайно.

– Второе.

Ясно. Система самодиагностики рапортовала о получении двадцати процентов некритических повреждений. Как-то маловато для четырех часов в компании Амита. Хотя наставник, скорее всего, сдерживался, иначе разломал бы его в первую же минуту. А вот с запасом энергии дела обстояли похуже – сорок процентов израсходовано. Не знаю уж, Амит его так загонял или в самой конструкции дефекты имеются, да и не важно. На один бой точно хватит, и ладно.

Настраивать шаблоны поведения вручную я не стал: возиться и вникать – долго слишком, очень уж многое можно регулировать. Мне и базовых установок хватит, сложность у них повышается с первого уровня по четвертый.

Пока я разбирался с интерфейсом, Амит выудил из пространственного искажения тренировочный меч и перебросил его мне. Метровой длины скругленная палка из очень тяжелого, но при этом невероятно прочного металла. Мне, чтобы ее сломать даже телекинезом, придется очень сильно постараться… Очень неудобная штуковина, короче. Особенно в бою с настолько подвижным и не имеющим явных уязвимых мест големом.

Я сосредоточился, создавая на условной «кромке» лезвия Кинетический Резак. Не слишком удобно, конечно, придется все время отвлекать часть внимания на его поддержание. Но поскольку времени, чтобы настроиться восприятием на эту чертову палку, у меня нет, приходится выкручиваться. Без «настройки» же создание техники будет занимать слишком много времени. До уровня Амита мне, к сожалению, пока еще очень далеко – наставнику подобные ухищрения вообще не требуются, он и тупой палкой способен рубить и резать. Мастер пути познания Оружия, он любой предмет, попавший в руки, способен в это самое оружие превратить.

Выбрав первый уровень сложности и обозначив себя в качестве противника, я активировал голема. Серый, с металлическим отблеском гигантский блин стянулся в небольшую лужу, из которой медленно поднялась человекоподобная фигура.

Находившийся в десятке метров бот развернулся в мою сторону и сразу же стеганул резко удлинившимися руками. Пытаться отбить эти хлысты мечом я не стал, просто поставил барьеры вокруг себя. Истончившиеся конечности голема обмотались вокруг защиты, сжались, пытаясь раздавить… после секундной заминки на них «проросли» зубья, и плети с дикой скоростью рванулись назад, сокращаясь в длине.

М-да, первый уровень совсем не впечатляет – мне даже барьеры усиливать не пришлось. Попробуем второй.

Плети сменились длинными клинками, и бот перешел в рукопашную атаку. Удары на сей раз оказались гораздо сильнее, но даже так пробить мою защиту ему не удавалось… Оба-на! Очередной тычок клинком сопровождался слабым энергетическим всплеском, едва не разрушившим структуру барьера. К прилетевшему следом еще одному такому я уже оказался готов, и цели своей он не достиг. Но это уже интересно…

Отпустив барьер, отбил мечом клинок бота, с коротким шагом назад уклонился от второго… резко удлинившегося и сменившего направление. Уже лучше, но все еще слишком медленно. Резак на мече срубил щупальце, от второго я просто уклонился, чуть подправив его движение ударом телекинеза. Может, сразу максимальный попробовать?

Голем исчез, с тихим хлопком воздуха возникнув над моей головой уже вновь в виде бесформенного сгустка, мгновенно ударив сразу десятком конечностей. Быстрая серия последовательных импульсов энергии разрушила барьер. И тут же Таран вколотил бота в пол – серая туша вздулась по краям, словно пузырь с водой, и без видимого ущерба для себя вновь собралась в кучу. Перекатившись в сторону, голем опять исчез, появляясь у меня за спиной.

Развернувшись, отбил мечом ближние конечности, усилив Резак, чтобы отрубить смог, и телекинезом отбросил остальные… Вырвавшаяся прямо из пола тонкая игла пробила ступню насквозь и, распустившись жутковатым цветком с иззубренными лепестками, ввинтилась в колено…

Я сместился в сторону, Круговым Резаком срубив прянувшие ко мне со всех сторон щупальца. Наведенная иллюзия «поплыла», истаивая – слишком слабая, чтобы справиться с защитой на моем разуме. Интересно, как бот ее вообще создать сумел? Но это можно будет выяснить и потом. Если желание появится.

Голем хоть и стал двигаться намного шустрее, но я справлялся с его атаками даже без боевого транса. Барьеры тоже почти не использовал, как и пирокинез… М-да, сплошное разочарование какое-то. Ну его на фиг, надоел.

Выключенный бот втянул щупальца обратно в тело и мягко осел на землю.

– Ну, какие впечатления? – правильно оценив недовольную гримасу на моем лице, с усмешкой поинтересовался наставник.

– Он самообучающийся? – разглядывая невзрачный, мутно-серого цвета шар высотой мне примерно по пояс, отозвался я.

– Разумеется, – кивнул Амит.

– Тогда понятно – опыта мало. Боевые алгоритмы – самые простые, переход между связками – слишком очевидный, вариативность действий – низкая, – перечислил я отмеченные недостатки. – Когда обучится, можно будет больше понять, пока что только для отработки простейших схем годится. Так себе поделка, короче.

– Ну а что ты хотел от разработки ученика? Неоткуда у него взяться опыту правильного составления боевых алгоритмов, – хмыкнул Амит. – Потенциал для развития у этой модели имеется, если голову и руки правильно приложить, а это главное.

– Может быть. – Я пожал плечами, не собираясь спорить с наставником. В конце концов, это он тут с ботом несколько часов возился, так что ему виднее.

– Да не «может быть», а точно тебе говорю, – вредным голосом передразнил меня Амит, назидательно подняв палец. Что-то настроение у него больно веселое, как бы гадость какую не учинил… – Пошли отсюда, а то я уже обед пропустил с этим всем.

Голем плавно покатился вслед за нами к плите телепорта. Надо полагать, с тестами покончено, раз Амит не стал оставлять его на полигоне.

– Ты по делу пришел или просто размяться решил? – поинтересовался наставник, едва мы переместились обратно в подвал. Отправив голема в арсенал, он двинулся к лестнице наверх.

– Мне артефакты нужны, защитные. Из твоей личной коллекции. Мои слабые слишком, – невольно поморщившись, отозвался я. Унизительно это – просителем выступать, но, к сожалению, денег у меня на подходящие амулеты просто не хватит. Вот и приходится… одалживаться.

Амит остановился на середине пролета, оглянулся на меня и тоскливо вздохнул.

– Не пообедать мне сегодня… – буркнул он чуть слышно и снова зашагал вверх.

– Да я и подождать могу, куда торопиться-то, – смутившись, пожал я плечами. Действительно как-то нехорошо получается.

– Да ладно, там дел на пару минут, – не останавливаясь, махнул рукой Амит. И опять душераздирающе вздохнул… ох, припомнит он мне это как пить дать. – С кем таким ты воевать-то собрался, если собственных артефактов недостаточно?

Я пересказал наставнику разговор с Муром – без подробностей, разумеется, все-таки контракт подписал уже. Впрочем, сомневаюсь, что Амиту они вообще интересны.

– Против тамошнего оружия мои артефакты не очень годятся, а рисковать я не хочу.

– Боишься, как бы в спину не ударили? – хмыкнул наставник.

– Есть такое, – не стал я отпираться. Тоже ведь не самый невероятный вариант. Особого доверия к рассказанному Муром у меня нет, много там непонятного и подозрительного. Будь такая возможность, вовсе не стал бы связываться, но… увы.

Тем временем мы поднялись уже на второй этаж, и, свернув в тупиковый коридорчик, Амит остановился, приложив ладонь к стене. Короткий импульс силы – и, возмущенно всколыхнувшись, пространство перед ним расступилось, открывая вид на монументальную каменную дверь. Дополнительно защищенную силовым полем. В этом Храме предостаточно интересных и попросту опасных игрушек, так что и меры безопасности – соответствующие. Хотя, насколько я знаю, за все время существования Храма, а это больше трех тысяч лет, до запрятанных здесь сокровищ никто так и не добрался. Не факт, что не пытались, но вот довести дело до конца точно никому не удалось.

Ткнув пальцем в чуть светящуюся синим пленку силового поля, Амит отключил и его, после чего дверь бесшумно растворилась. Хранилище артефактов, которое за ней скрывалось, состояло из трех достаточно больших помещений – каждое размером примерно с малый тренировочный зал: двадцать на двадцать метров. И все они были заставлены столами и стеллажами с прозрачными дверцами, в которых находились артефакты. Очень, очень много артефактов.

Жаль, что свободно пользоваться всем этим добром могут только адепты Храма Оружия. Я же таковым пока не являюсь – не дорос еще. Да и, если честно, не слишком-то тянет ограничивать свою жизнь доктринами чужих уставов. В конце концов, чтобы познавать суть Оружия, следовать путем адепта совсем не обязательно, иначе Амит не стал бы меня ему обучать. К тому же будущее – весьма сложная материя: как оно все повернется, даже ясновидение не всегда сможет подсказать. В любом случае это будет мое собственное решение.

Коллекция артефактов, принадлежавших лично Амиту и которыми он мог распоряжаться по своему усмотрению, находилась в третьем помещении. С тем, какие именно мне нужны, я уже определился, так что много времени на поиски не ушло. На мой выбор наставник только кивнул молча и двинулся на выход. Ну и я следом. Надо будет собственным снаряжением всерьез заняться, когда вернусь, – неприятно себя попрошайкой чувствовать.

– Один отправишься или Зоряну с собой позовешь? – нарушил молчание Амит, заперев хранилище.

– С чего бы мне ее звать? – удивился я. – Нечего ей там делать.

– М-да? Ну как знаешь. – Посмотрев на меня с этаким оценивающим прищуром, наставник пожал плечами и, развернувшись, двинулся к лестнице.

– Ее все эти дела вообще не касаются! – отозвался я, несколько уязвленный его тоном. – Я вот еще только женщин не просил за меня мои же проблемы разгребать! Сам справлюсь, не маленький уже.

– Оно и видно… – не оборачиваясь, тихо буркнул Амит. И, не давая мне ответить на такой упрек, продолжил: – Предупредить-то ее о своем отъезде хотя бы догадаешься?

– Предупрежу, конечно. Ты меня совсем уже за идиота держишь? – раздраженно скривился в ответ. Что-то Амит больно настырный сегодня. – И вообще, это все не твое дело. Пойду я.

– Ага, давай. Живым, главное, вернись, – уже без издевки в голосе серьезно отозвался наставник, так и не обернувшись. Только рукой махнул и скрылся за поворотом.

Вернусь, как иначе-то…

Глава 10

Планета Зендар находилась в той же системе, где впервые появилась космическая станция Этлора. Если кто забыл – та самая, на которой я фактически и «родился». Собственно, станция и сейчас никуда не делась, оставаясь на прежнем месте, просто утратила свое первостепенное значение, приняв функции астроконтроля и грузового терминала. Не все корабли способны садиться на поверхность, а ведь товарооборот между мирами с течением времени только набирал обороты. Вот для того, чтобы не мучиться, корпораты и арендовали у императора целый континент на единственной подходящей для жизни планете в системе.

Достаточно условно подходящей. Жаркий, засушливый климат, практически полное отсутствие растительности, предпочитавшей закапываться глубоко в почву, частые пыльные бури. Только и плюсов, что возможность находиться на поверхности без скафандра, да и то респиратор при этом крайне желательно иметь под рукой. Не курорт, совершенно. Обитать на ее поверхности было занятием для мазохистов, но тем не менее это все же лучше, чем безвылазно торчать на орбите.

Такое решение устроило всех, так что довольно скоро на планете вырос целый город из накрытых силовыми куполами секторов, связанный сразу с двумя космодромами. И продолжал расти. Корпораты обосновались там прочно и надолго. Сомневаюсь, правда, что они когда-нибудь разорятся на полноценный терраформинг в целях улучшения климата. Скорее создадут новые торговые представительства в более цивилизованных и благоустроенных секторах империи. Когда процесс взаимной интеграции зайдет достаточно далеко, чтобы император дал свое разрешение на это.

Кстати, прибывшие из Ландорра корпораты осчастливили своим присутствием не только людей, они и прочие разумные расы – вышедшие уже в космос, – вниманием не обделили. Даже упертые чекверу допустили их на свою территорию. Да и кто бы сомневался, что будет иначе – иные из лидеров корпораций Ландорра на свете дольше живут, чем государства и цивилизации в нашем мире существуют. Научились дела вести за такую прорву времени… М-да.

Долго любоваться открывающимися сквозь прозрачную пленку купола видами окружающей природы я не стал, сдались они мне… Да и время поджимало, до отлета моего рейса сорок минут, а нужно еще успеть таможенный контроль пройти.

К слову, о последнем. Имперские власти в полной мере оценили появившуюся возможность отслеживать перемещение потоков прибывающих и убывающих грузов и разумных существ. Товары из техномагических миров ведь очень разные бывают – наркота, мнемокодеры, рабские печати, оружие, артефакты самых различных направленностей. Да и много других вещей, за нелегальное распространение которых на территории Ландорра можно смертную казнь заработать, а то и Бесконечное Чистилище для собственной души. Властям империи контрабанда всей этой «радости» тоже ни к чему. Плюс сами эти разумные существа тоже далеко не подарок, достаточно тех же иллитидов вспомнить, а ведь в бесконечности миров попадаются куда более неприятные и опасные твари. Так что желание хоть как-то контролировать наплыв подобных туристов вполне понятно.

Для меня лично таможня серьезным препятствием не стала, потому как весь арсенал свой пришлось оставить дома. Меч и пистолет, учитывая, в каких условиях придется воевать, были практически бесполезны. Тем более что снаряжением меня обязались обеспечить на месте, так что безоружным гарантированно не останусь.

Вопросы у таможенников возникли только насчет артефактов, и вот тут даже официальное разрешение на хранение и использование предметов такого класса – «А+» (между прочим, выданное гильдией) не слишком помогло. Имперские чиновники отнюдь не горели желанием впускать на свою территорию наемника с не вполне ясной целью (туризм в качестве таковой их не убедил), да еще и имеющего на руках боевые артефакты. Пусть и из списка условно разрешенных – в том смысле, что только при наличии лицензии наемника соответствующего ранга. Правда, и предъявить ничего толком не могли, хотя – тут и телепатом быть не надо, чтобы понять – очень стремились, но соответствующие соглашения между империей и Ландорром были заключены.

Впрочем, можно не сомневаться – кого положено о моем появлении в известность поставили незамедлительно. Что мне было глубоко безразлично – я не первый и не последний наемник из Ландорра, здесь объявившийся.

Хотя отсутствие меча, конечно, здорово напрягает: привык я уже иметь его всегда под рукой. Обучение у Амита вообще очень сильно повлияло на мое отношение к оружию. Сравнивая то, что было прежде, с тем, что есть сейчас, даже как-то стыжусь, насколько высокомерно и предвзято я воспринимал все это колюще-режущее великолепие. А теперь вот неуютно от того, что клинка при себе нет.

Недолгая прогулка по взлетно-посадочному полю окончилась внутри рейсового челнока, доставившего меня и еще три десятка пассажиров на орбитальную станцию. Судя по обилию техномагии, построили ее корпораты, правда, вряд ли прямо здесь – скорее, просто откуда-то еще сюда приволокли. Что совершенно не мешало кораблям имперской постройки стыковаться с ней и получать необходимое сервисное обслуживание на должном уровне. Если вспомнить, как все было во время моего прошлого визита сюда, разница буквально бросается в глаза. И это хорошо.

Билет был оплачен заранее, так что никаких препятствий с доступом на борт пассажирского лайнера не возникло. Ну а дальше началось первое в моей жизни космическое путешествие. Двое суток полета в одноместной каюте, где всех развлечений – головизор и огромная библиотека фильмов. А потом еще целых четыре пересадки на длинном пути почти через треть империи. Скучно и уныло, да деваться некуда…

Локор, укутанный пеленой облаков, сквозь разрывы в которых проглядывала синева океанов и покрывавшая сушу зелень лесов, определенно выглядел куда как привлекательнее отданной в аренду корпоратам безводной пустыни. Неспешно плывущая в черноте космоса, окруженная голубоватой пленкой атмосферы планета притягивала взгляд, маня своими просторами после осточертевших за две недели корабельных отсеков.

Увы, все это счастье не про меня.

Отвернувшись от гигантского панорамного экрана, украшавшего собой главный отсек станции, через унив подключился к местной локальной сети. На удивление, поток спама немедленно обрушившийся на мою учетку, оказался не столь бурный, ручеек скорее. Никакого сравнения с тем, что творилось на планетах и станциях в имперских секторах – настройки унива для тамошних сетей у меня не были выставлены, вот и получил с ходу. Несколько часов после первого такого опыта потом провозился и все равно идеально настроить фильтры так и не сумел.

Отыскав среди множества учетных записей нужный адрес, сбросил на него сообщение. После чего в ожидании ответа бесцельно потыкал, еще с минуту где-то, в развернутое окно интерфейса. Так ничего и не дождавшись, вздохнул и направился в ближайший буфет.

Устроившись за столиком, только и успел, что в меню заглянуть, когда унив подал сигнал – с выделенного адреса пришло сообщение. «Через тридцать минут. Третий причал, восьмой отсек». И все. Открыв карту станции, убедился, что нужное место совсем рядом, а значит, срываться и бежать туда вот прямо сейчас не требуется. Вот и отлично, хоть успею оценить, что за синтетическую отраву здесь продают вместо сока.

На входе в ангар меня уже дожидался невысокий коренастый мужчина. На вид лет пятидесяти, короткий ежик седых волос, из-под широкого лба смотрят умные черные глаза. Офицерский комбез темно-серой флотской расцветки, без знаков различия. Настороженное внимание чужой воли прикоснулось к защите моего разума и отступило. Псионик.

– Кармак? – получив в ответ утвердительный кивок, он протянул широкую ладонь для пожатия. – Я Вернон Ордис, заместитель командира отряда. Старт через полтора часа, так что заканчивай свои дела на станции, если есть, и поднимайся на борт.

– Нет никаких дел, – мотнул я головой.

– Тогда пойдем, пока время есть, Менгу тебя представлю – это командир отряда. Потом он предстартовой волокитой занят будет. – Стукнув кулаком по сенсору, запиравшему двери в отсек, псионик направился к входу в рукав выдвижного шлюза.

Станция была слишком мала, чтобы иметь внутренние ангары для кораблей, так что суда стыковались к вынесенным наружу специальным мачтам. Не так удобно в обслуживании, зато можно принять большее количество транспортов. Из четырех шлюзов, выводивших в этот отсек, в данный момент активны были только два.

Я это к чему – поглазеть на корабль снаружи и вживую мне не удалось, хотя и очень хотелось. В отличие от прочих корыт… и лайнеров, да – это судно было изначально создано для боя. И соответственно вызывало любопытство.

Сразу за входом в шлюз корабля обнаружился пост из двух бойцов в тяжелых черных скафандрах. На их фоне даже приданный в усиление бот, размером мне по пояс, с длинным плоским корпусом и крупнокалиберным стволом на спине, не впечатлял. Все-таки боевые скафандры – это действительно нечто. Правильно я меч дома оставил, здесь с ним только позориться.

На наше появление бойцы никак не отреагировали, лишь бот сдвинулся в сторону, освобождая проход в отсек – десять на пятнадцать метров. На полу и стенах имелись узкие щели, надо полагать, там расположены генераторы силовых полей, на случай отражения абордажа. Ну и для защиты собственных абордажников в схожей ситуации.

Путешествие по коридорам корабля не затянулось: похоже, не особенно-то он и велик. К слову, навстречу нам никто не попался, и я уже гадать начал, то ли все настолько заняты, то ли им дела нет до такого замечательного меня… Это так, волнуюсь просто – в присутствии незнакомого псионика свое восприятие пришлось приглушить, отчего я понятия не имею, сколько на этом корабле сейчас народа и где они все находятся. И это ощущение неконтролируемого пространства – «слепоты» фактически – изрядно раздражает.

Ордис остановился у двери, ткнув в расположенный на стене сенсор.

– Твоя каюта, – пояснил он. – Оставляй вещи и пойдем к командиру.

Шагнув внутрь, я огляделся. Размерами выделенное мне обиталище уступало даже достопамятной комнате в гильдейской гостинице, в которой довелось как-то обитать. Со свободным местом на корабле, похоже, совсем плохо. С другой стороны, каюта одноместная и полностью в моем распоряжении. Сойдет. Засунув кофр с вещами в стенной шкаф, вышел обратно в коридор и закрыл за собой дверь.

– Вы давно на станции? – просто чтобы не молчать, поинтересовался у двинувшегося дальше по коридору Ордиса.

– Четверо суток, – коротко отозвался тот.

Учитывая заковыристость маршрута, которым мне пришлось сюда добираться (и работу тем, кто пожелает отследить мой путь, осложнившего капитально), как-то долго.

– Местным примелькаться не успели? Все же военный корабль… – Не мне их учить, но любопытно ведь.

– Эта система – транзитный грузовой хаб для всех ближайших монопланетных государств на пути в империю, – отозвался псионик. – Можешь мне поверить, мы здесь не слишком выделяемся. Особенно на фоне иных визитеров. Кораблей, и боевых в том числе, тут и своих полно.

Ну, им правда виднее. Хотя, как по мне, в такой системе чужих глаз и ушей просто не может не быть. С другой стороны, что я знаю об этом корабле и его экипаже? Раз считают, что они тут никому не интересны, то не стану ломать голову. Не мои проблемы, в конце концов.

Привел меня Ордис в тактический зал, или как он там правильно на космических кораблях называется – помещение пять на семь метров, с прямоугольным голографическим столом в центре и большими экранами на стенах, сейчас отключенными. При нашем появлении сидевшие за столом пятеро мужчин в офицерских комбезах поднялись.

– Рейн Кармак, – произнес я, собрав на себе взгляды присутствующих.

– Алир Менг – командир отряда, – представился мужчина во главе стола, высокий смуглый, коротко стриженный брюнет с тонкими чертами лица. На фоне своего почти «квадратного» зама Менг выглядел лет на десять моложе и казался несколько худосочным. Впрочем, по сравнению с Ордисом таковыми казались почти все присутствующие. Но куда интереснее тот факт, что командир тоже являлся псиоником… Определенно эта поездка не перестает преподносить сюрпризы.

– Дейл Моран, капитан корабля, – продолжил Менг.

Стоявший справа от него мужчина коротко кивнул. У него, к слову, единственного на комбезе имелись знаки различия, какой-то рисунок на левом рукаве. Рядом со стройными поджарыми офицерами капитан выглядел не так впечатляюще – невысокий, тучный, с глубокими залысинами, возрастом за пятьдесят. Вот только умный цепкий взгляд серых глаз, обшаривших меня, не позволил отнестись к нему пренебрежительно. Да и вообще глупое это дело, недооценивать разумных; боком выйти может. Или горлом.

– Лейтенанты – Рон Барнс, Крис Тейлор и Доран Кертис, – обозначил капитан молча кивнувших офицеров. И эти лейтенанты на вид едва ли не вдвое меня старше.

Ощущал я себя в этот момент, словно новобранец, от большого ума и чрезмерной наглости подваливший к компании ветеранов. Которые данному событию почему-то не обрадовались. Нет, никакого негатива по отношению к себе я не чувствовал, однако царившее в эмоциях офицеров равнодушие, чуть сдобренное вежливым интересом, говорило само за себя. Плевать им на присутствие рядом чужого наемника.

– Присаживайся. – Менг приглашающе указал рукой на свободные стулья. И, когда все вновь расселись, продолжил: – Как добрался, проблем не возникло?

– Нет, все в порядке. – Жаловаться на одолевавшую меня две недели скуку я не стал, вряд ли это кому-то здесь интересно.

– Слежки за собой не заметил? – не отставал Менг. – Может быть, чужое внимание?

– Нет, – качнул я головой, не став вдаваться в подробности.

А между тем данные вопросы меня и самого волновали – меньше всего хотелось бы привлечь к себе внимание какой-нибудь из многочисленных спецслужб империи. Неизвестно, к чему это могло в конечном итоге привести. Маршрут планировал не я, и нарваться на проблемы из-за чужой ошибки или простой неосмотрительности было бы крайне неприятно. А потому свое окружение на всем протяжении путешествия я контролировал очень тщательно. Может, и получилось; во всяком случае, никаких предчувствий на этот счет у меня не имелось. Не самый надежный показатель, но все же.

Дальнейший разговор не затянулся – все, что его интересовало, Менг выяснил в первые же минуты. А потому очень быстро закруглился.

– Добро пожаловать на борт. Надеюсь, сработаемся, – подытожил командир. И посмотрел на отмалчивавшихся все время беседы офицеров: – Кертис, проводишь мистера Кармака в арсенал, Деда я предупрежу. Мистер Моран?

– Гернит, оформи приказ о временном присоединении Рейна Кармака к отряду в качестве наблюдателя, с гостевым допуском, – распорядился капитан.

– Исполнено, – отозвался искин из динамиков на потолке.

– На этом все, расходимся по местам и готовимся к старту, – приказал Менг.

Пропустив двинувшихся на выход офицеров, я последовал за молча махнувшим рукой Кертисом.

Арсенал находился на десантной палубе и представлял собой немалых размеров отсек. Специальные стойки для брони, сервисные боты в стенных нишах, технический стенд практически во всю стену – на нем можно было работать сразу с несколькими скафандрами.

Упомянутый Дед оказался реально дедом – внешне выглядел лет на семьдесят с лишним. Высокий, худой, с изрезанным морщинами лицом и лысый как коленка. Прищуренные глаза смотрели с ехидством, а в эмоциях царил буйный коктейль из раздражения, возбуждения, предвкушения, задумчивости и не пойми чего еще. На меня старик уставился с нескрываемым любопытством.

– Бен Сорка, старший техник отряда, – представил его лейтенант, потому как сам Дед этого делать не торопился.

– Так ты, стало быть, и есть тот самый наемник?.. – проскрипел тот.

– Рейн Кармак, – кивнул я. Интересно, он процедуру омоложения проходил уже? Ее вроде бы только один раз возможно использовать… Если так, то старичок – весьма древний, получается. Да и офицерский состав тоже ведь не молодежь – странный весьма подбор экипажа для предстоящей миссии. – В каком смысле «тот самый»?

– В таком, что из-за тебя мы уже четверо суток торчим в этой дыре, – криво усмехнулся техник. На вежливость ему совершенно наплевать, как я погляжу. – Шагай, Кертис, у тебя еще дел полно, а мы тут сами разберемся, – глянул он на лейтенанта, и тот, кивнув мне на прощанье, удалился. – Пойдем, наемник, на свое снаряжение полюбуешься.

И направился между стойками с броней в глубину отсека. Я двинулся следом, отметив про себя, что заполнен арсенал едва ли наполовину – свободного места было очень много.

– Оружейная там, позже от командира разрешение получишь – и будем с твоими пушками разбираться, – махнув рукой в сторону запертой двери с предупреждающе светившимся над ней красным сенсором, Сорка остановился рядом с одной из стоек. – А это твоя броня – BR.М2. Модель принята на вооружение армии двенадцать лет назад, используется в десантных войсках, офицерский вариант. Прошла модернизацию, изъята со склада длительного хранения, так что до тебя никто не пользовался.

Массивный скафандр радикально черного цвета смотрелся угрожающе даже без модулей навесного вооружения и пушки в руках. Как-то поневоле начинаешь себя маленьким и слабым чувствовать рядом с ним. Хочу!

– Настройками ПО и подгонкой под твои габариты займемся после старта, – сообщил техник. И выдернул из крепления стойки планшет: – А пока вот тебе, займись на досуге. Здесь описание ТТХ и полная информация по управлению броней. Выучишь наизусть, чтобы от зубов отскакивало, – я потом специально проверю. Чтобы не угробил себя и других по незнанию.

Продолжать разговор Дед не стал, выгнав меня из арсенала. Пришлось довольствоваться планшетом и топать в свою каюту. Ну хотя бы с предоставленной от щедрот нанимателя броней ознакомлюсь, а там и другими делами заняться время подойдет. Нам на этом корабле еще недели три через Фронтир вокруг империи пилить.

Космическая исследовательская станция, принадлежавшая корпорации «Новые биотехнологии Сандара», ничего выдающегося или необычного собой не представляла. Ощетинившийся десятками выдвижных мачт и антенн, приплюснутый в полюсах сфероид белого цвета. Внутренняя планировка несколько отличалась от стандартной, но и только. Обычный, можно сказать – типовой проект, подобных множество по всему Фронтиру, да и на территории империи не редкость. Самое главное, что боевой она изначально не являлась, а в остальном нам особой разницы нет: ломать – не строить.

Семь кольцевых уровней были обозначены на голограмме синим цветом, с разметкой отсеков и описанием каждого. Жилые блоки, склады, лабораторные комплексы, мастерские. Отдельно был отмечен внутренний ангар: собственных кораблей у станции не имелось, однако раз в месяц приходил грузовой транспорт в сопровождении корвета.

– Восьмой уровень – инженерно-технические отсеки. – После слов Менга на проекции обозначилась еще одна зона, уже красным цветом. Этот уровень представлял собой широкий цилиндр, проходивший по вертикальной оси станции. – Реактор, энергетический контур, центр системы жизнеобеспечения, серверные искинов – их тут сразу три. На обоих полюсах расположены командные модули управления, основной и вспомогательный.

В маленьком конференц-зале мы сейчас находились вшестером. Собственно сам Менг, три его лейтенанта, Ордис – второй псионик отряда. И я.

– Охрана осуществляется сотрудниками службы безопасности корпорации – семьдесят человек, – продолжил Менг. На голограмме появились обозначения казарм, находившихся на центральном, кольцевом уровне. – Данным уже три месяца, поэтому могут быть расхождения, но сомневаюсь, что их могли значительно усилить – резерв системы жизнеобеспечения не так велик.

Персонал станции вместе с охраной – триста шестьдесят два человека. Ну и плюс шестеро чекверу. Так что если хозяева и озаботились усилением, то, думаю, десяток бойцов, максимум два. Тоже не подарок, конечно, у эсбэшников и без того численный перевес двукратный, да еще и действовать будут в обороне.

– Из средств усиления – легкие боты пехотной поддержки. Тяжелого вооружения у охраны также не предвидится, станция гражданской постройки. – Менг кивнул на голограмму, расцветившуюся значками красного цвета по всем уровням. – Стационарные системы обороны – под вопросом, но лучше исходить из того, что они имеются.

– Расположены неудачно, – произнес Барнс, ткнув пальцем в изображение. – Единственные проблемные для нас места – подступы к командным пунктам. Ну и реактор еще, с серверными… отсеки искинов тоже.

– Короче, весь технический уровень, – подтвердил Менг, жестом увеличив изображение на голограмме. Теперь там отображался только центральный уровень со всеми имеющимися отсеками. – С искинами придется разбираться в первую очередь, не хочу проверять, есть ли у них скрытые директивы на уничтожение станции.

– Думаешь, корпораты на такое решатся? – нахмурился Ордис.

Менг пожал плечами:

– Станция находится в нейтральном космосе, так что там может быть все что угодно. Законные разработки так тщательно прятать не стали бы, а значит, попадаться им не с руки. – Командир отряда посмотрел на меня: – С какого расстояния ты богомолов засечь сможешь?

– Сорок метров – точно, – отозвался я. Чтобы опознать нечеловеческий разум, совсем не обязательно вламываться в него, считывая мысли. Слишком много отличий от человеческого, ошибиться невозможно. – Дальше уже без гарантии – слишком много металлических переборок будет вокруг.

Менг снова вывел на голограмму изображение станции полностью. В диаметре она была чуть больше километра. Даже при том, что я немного слукавил о своих возможностях (паранойя – наше все!), зона поисков получалась очень немалой, особенно учитывая количество уровней.

– Придется побегать, – озвучил мысли присутствующих Барнс. И недовольно покачал головой.

В дальнейшем обсуждении тактики действий отряда я участия не принимал. Нет у меня достаточных знаний и умений для такого занятия. В одиночку еще, возможно, сумею что-то изобразить, и то лишь потому, что псионик весьма сильный. Командовать же при этом еще кем-то… однозначно – нет.

Отметил интересный факт – превосходство противников в количестве членов отряда не сильно беспокоило. Это при том, что гражданский персонал сбрасывать со счетов никто отнюдь не собирался. Конечно, техники или ученые это совсем не то же, что бойцы СБ, в боевых скафандрах и с оружием, но и они могут доставить немало проблем. Особенно когда поймут, что нападающие оставлять в живых никого не собираются.

На последней мысли я невольно поморщился. Вся эта ситуация с вырезанием гражданских под корень мне совершенно не нравилась, даже то, что самому удалось отмазаться от участия в столь сомнительном мероприятии, совесть не успокаивало. Как ни пытайся этого избежать, но в суете боя случиться может всякое… М-да, не время отвлекаться сейчас на дурные мысли, потом еще успею.

Наблюдать за работой опытных офицеров было полезно и немного жутковато. Последнее – в силу осознания того, насколько же я уступаю им – не в опыте даже, а элементарных знаниях. Любитель никогда не сравнится с профессионалом, и такое вот – в каком-то смысле даже обыденное! – понимание сего факта вызывало раздражение. И опаску. За плечами каждого в отряде не менее двадцати лет службы в частях специального назначения. И десятки успешно проведенных боевых операций, подобных нынешней. Есть чему позавидовать и поучиться.

– Посмотри сюда, – над голографическим столом, сменив испещренную пометками схему станции, возникло новое изображение. Белая плита дверной створки, выезжавшая из стены, перекрывала вход в небольшой пустой отсек. Открывалась и двигалась обратно. – Сможешь такую дверь выломать телекинезом?

– Это они на станции такие? – уточнил я, вчитываясь в описание технических параметров двери. Весьма куцее описание, надо отметить.

– В гражданских отсеках. На техническом уровне стоят более мощные, – ответил Менг. Рядом с первым появилось второе изображение.

– На каждую секунд пять – семь, не больше. Если буду знать точное расположение запоров, – помолчав, ответил я. Не говорить всей правды у меня, похоже, уже входит в привычку, но откровенничать на тему своих реальных возможностей совсем не хочется.

– Понятно, – кивнул Менг, несколько секунд посмотрев на голограммы, после чего отключил их.

На этом мое участие в разработке операции по штурму станции и закончилось. Когда совещание завершилось, отправился в свою каюту, без особой охоты, правда.

Сложно на этом корабле со свободным пространством, не предназначен он для комфортного времяпровождения своих пассажиров. Но при этом обладает мощной системой маскировки. За такой плюс не грех и поступиться удобством.

Пять членов экипажа, включая самого капитана, корабль, разработанный и созданный как раз для проведения таких вот спецопераций, невелик по размеру. Он даже корветам уступает. Зато может незаметно доставить на планету – или станцию, как в нашем случае – два взвода десанта вместе со средствами усиления. Но это штатно, сейчас же десантная секция – всего тридцать человек…

М-да, «всего». Что там Мур наплел мне про невозможность привлечь к делу спецназ СБ? Чисто технически не соврал ведь ни словом, а вот на деле совсем другая картина получается. Все они в прошлом офицеры, причем не только имперской СБ, армейские тоже имеются – сейчас отставники. И личные вассалы герцога Алентвера. Возрастом минимум за сорок уже, и опыта у каждого на десяток таких, как я, хватит.

Это все и многое другое я у них из мозгов вытащил, интересуясь, понятное дело, в первую очередь распоряжениями насчет себя любимого. Благо ничего сложного в том не было – псиоников в отряде всего двое, Ордис и сам Менг, причем оба слабые, ниже третьего ранга… Но слабые-то они слабые, а незаметно в голову к ним влезть у меня все равно не выйдет, ломиться же, невзирая на последствия, я пока не готов. У Менга, ко всему, еще и артефакт защиты разума имеется, с которым он даже во сне не расстается. Что отнюдь не способствует увеличению моего к ним доверия… И кстати, да: ничего подозрительного в мозгах бойцов я не нашел.

Сам корабль как-то тоже не слишком вписывался в разрисованную для меня Муром картину положения дел у его хозяина. Даже особо стараться не нужно, выискивая нестыковки.

Можно было бы отказаться от контракта – даже сейчас можно. Раздуть формальную причину для канцелярии гильдии и пусть с небольшой потерей репутации, но разорвать договор. Однако последствия такого шага… Если за моей головой отправят группу таких вот бойцов, есть обоснованные сомнения, что мне удастся пережить эту встречу. В открытом бою, разве что, шансы есть, но кто же меня на честный бой вызывать станет, собственной шкурой рискуя?

Такие вот дела. Не получилось отмазаться от сомнительной чести поработать ассенизатором для бывшего начальника – значит, придется как-то выкручиваться. Чтобы по завершении не получить пулю в голову в качестве благодарности за все хорошее, что идиот Стор умудрился натворить за свою короткую жизнь. Тем более что шансы благополучно расплеваться с герцогом и навсегда забыть друг о друге все же есть. Я ведь совсем не случайно так упорно торговался с Муром насчет пунктов контракта. Самый действенный способ защититься от подставы со стороны нанимателя – прописать в договоре варианты на все случаи жизни. Правда, стопроцентной гарантии все равно не будет, эти самые «случаи» очень разные бывают.

При несоблюдении условий нарушителю придется иметь дело со всей мощью административного аппарата гильдии наемников. А там за долгие тысячелетия существования корпорации накопили огромный опыт сбивания спеси даже с самых титулованных особ. Герцог Алентвера при всем своем могуществе явно не в той весовой категории, чтобы бодаться с этой отлаженной системой. Не говоря уже о том, к каким последствиям может привести такой скандал с его участием.

Единственная проблема лично для меня состоит в том, что мертвец подать жалобу в канцелярию гильдии не способен по определению. Помер при выполнении задания – причина весьма уважительная. Правда, тоже до определенного предела. Погибший в полном составе отряд – вполне достаточный повод для гильдии начать интересоваться причинами. И даже не обязательно тащить заказчика к магам разума на допрос – ясновидящие у наемников тоже имеются. Для одиночки в этом плане есть определенные трудности, конечно, но и они решаемы. О чем я не забыл предупредить Мура, вопрос лишь в том, не переоценивает ли себя герцог. Но это от меня уже не зависит.

В общем, главной моей задачей является выбраться из нынешних неприятностей живым. Что вполне реально – не зря же я так тщательно подготовился. Ну а если враги окажутся хитрее и сильнее… Значит, такова судьба. Хочешь дожить до старости – не становись наемником.

И, к слову, об этом самом задании – мой рейтинг в гильдии наемников за его выполнение не увеличится. Что весьма досадно, потому как по сложности оно вполне на средний ранг потянет.

Свой законный процент с этого контракта гильдия от меня не получила, потому как никаких денежных выплат в нем не предусматривалось. Как и недвижимости и прочего, что можно провести по статье доходов. Только четко прописанные обязательства герцога по отношению ко мне в качестве вознаграждения. Гильдейским чиновникам пришлось довольствоваться лишь моей оплатой услуг юристов, даже налог в пользу государства с меня содрать не удалось.

Казалось бы – идеальный способ повысить собственные доходы, продолжая при этом пользоваться всеми благами, которые предлагает гильдия наемников. Просто договорись с заказчиком о деньгах устно и не вноси эту сумму в контракт. Вот только корпорация – отнюдь не благотворительная контора, и любителей подобных схем давно уже научились обламывать. К примеру, льготы по налогам обеспечиваются только «полными» контрактами, проведенными через канцелярию гильдии со всеми положенными отчислениями. Равно как и юридическая защита, в случае, если заказчик решит тебя кинуть: нет прописанной в договоре суммы – значит, не к чему и придираться. Рейтинг тот же, от которого напрямую зависит официальный переход на следующий ранг и доступ к более дорогим контрактам. Способов осложнить жизнь считающим себя самыми хитрыми придумано немало, и в большинстве случаев выгода получается весьма сомнительная. Однако полностью подобные возможности контрактникам не перекрывают – случаи, подобные моему, тоже не редки, – так что гильдия предпочитает хотя бы частично контролировать ситуацию, нежели пускать все на самотек.

Вздохнув, я оглядел крохотную каюту, прикидывая, чем бы заняться. Свободного времени оставалось еще почти час, после чего начнется занятие по тактическому взаимодействию с бойцами отряда: к сожалению, только теоретическое. Для практики на корабле слишком мало места. А виртуальные программы обучения, как и необходимая для них техника, здесь не предусмотрены. И это весьма досадно – поучиться у таких профессионалов точно не было бы лишним.

Вообще, как-то не складывается у меня с космическими перелетами. Никакой тебе таинственности, романтики неизведанного космоса и новых открытий, показанных и рекламируемых в бесчисленных фильмах. На самом деле ты просто пассажир, которого везут из одной точки в другую. И это весьма печально.

Просыпаться под вой тревожной сирены, пробирающий едва ли не до костей, оказалось крайне неприятно. Зато очень эффективно! Вспыхнувшие на потолке плафоны я не расколотил только чудом, успев осознать, что непосредственной опасности рядом со мной нет.

Пока спешно натягивал комбез, распахнувшаяся сфера восприятия накрыла собою весь корабль – он ведь маленький, а переборок, мешающих чутью, не так и много. Первое, что констатировал, – никто не мертв и даже не ранен. Следом пришло осознание, что и сам корабль также цел, пробоины в корпусе отсутствуют. Никто нас на абордаж не берет и не обстреливает: во всяком случае, в данную секунду.

Прежде чем я успел нафантазировать что-нибудь еще, мне на комм пришел приказ Менга немедленно прибыть в тактический зал. Одновременно с этим раздражающее завывание сирены наконец оборвалось. Мимолетно пожалев об отсутствии под рукой оружия, выскочил за дверь.

На место я добрался практически одновременно с остальными офицерами отряда. Менг быстро оглядел нас, собравшихся вокруг стола.

– Восемнадцать минут назад на станции была зафиксирована активация модуля дальней связи. Сигнал продлился полторы секунды, после чего прервался, – рублеными фразами произнес он. – Для прямого видеонаблюдения за станцией расстояние еще слишком велико, поэтому пришлось ограничиться снимками. Искин закончил обработку изображений две минуты назад, после чего я объявил тревогу.

Над голографическим столом возник короткий видеоролик, смонтированный из нескольких десятков кадров. Изображение было зернистым и нечетким, так что пометки, выделявшие нужные места, оказались очень кстати.

Белоснежная сфера космической станции, испещренная иглами антенн, и крупным планом – раскуроченные обломки крупной башенки, зависшие рядом с корпусом. На следующей – очередной рой обломков на месте створок ангара. Крупный, по форме напоминающий плоское веретено, темного цвета корабль, приближающийся к станции. Дальше он же, наполовину вползший в раскуроченный взрывом зев ангара.

– Малый десантный корабль чекверу, – подтвердил Менг, глянув на выругавшегося сквозь зубы Барнса. – Максимальное количество бойцов – до роты, со средствами усиления, включая тяжелых ботов поддержки.

Охренеть… Но, по крайней мере, теперь понятно, отчего меня так трясло последние двое суток – с самого момента прибытия на окраину системы – при одной лишь мысли о предстоящей высадке на станцию. Предчувствие ожидающих там неприятностей никакому анализу не поддавалось, даже глубокая медитация не помогла разобраться с этим припадком ясновидения. Я уже по привычке на союзников грешить начал, гадая, какую пакость они мне уготовили… Не знаю даже, что лучше теперь.

– Какая у него автономность? – ухватив за хвост мелькнувшую мысль, спросил я.

– Примерно как и у нас – средняя, – отозвался Дейл Моран, капитан корабля. – И увеличивается так же – заранее оборудованные базы подскока. Или корабль-носитель.

– То есть он там не один может быть. – Я с сомнением посмотрел на продолжающие сменять друг друга кадры и покачал головой. Классные новости, что уж тут.

– Носитель – это в обязательном порядке и два-три десятка истребителей, вплоть до тяжелых штурмовиков. И неизвестное количество дронов, – произнес Моран в наставшей нехорошей тишине.

– А нам теперь вообще имеет смысл вмешиваться? – Отслеживая краем сознания эмоции офицеров, я посмотрел на Менга. Залезть бы к нему в голову… так ведь нет, приходится провокационные вопросы выдумывать, чтобы на реакцию хоть какую-то вынудить. – Если чекверу разгромят станцию и заберут своих ученых, планам герцога это помешает или, наоборот, поможет?

– Не имею ни малейшего представления. А поскольку связаться с начальством и запросить новые инструкции нет возможности, остается только выполнять уже полученный ранее приказ, – ответил Менг.

Я молча пожал плечами: не знаю, насколько командир искренен. За две с половиной недели, что провел с ним на одном корабле, расколоть его относительно настоящих целей задания или хотя бы планов на мой счет так и не удалось.

– Мы до станции вообще успеем добраться, прежде чем жуки ее зачистят и свалят? – косо глянув в мою сторону, поинтересовался Барнс.

– При сохранении нынешней скорости на месте будем только через сутки, – ответил Моран. – Если пойдем на максимальной – доберемся через два часа. О маскировке при этом придется забыть. Тем, кто на станции сейчас развлекается, думаю, будет не до нас, хотя и не факт. А вот если в системе находится кто-то еще, то засечет сразу же. С другой стороны, мы тоже сможем наконец использовать активные сенсоры, так что слепыми не останемся.

И посмотрел на Менга. Мы все сейчас неотрывно смотрели на Менга, ожидая его решения. А я вдруг очень четко осознал, что не хочу когда-нибудь оказаться на его месте в подобной ситуации.

– У нас есть приказ, и отменять операцию на основании одних лишь подозрений никто не будет, – обведя взглядом всех присутствующих, спокойно не объявил даже, а просто констатировал Менг. – Возражения?

Офицеры молчали. Если у кого-то и имелись мысли на этот счет, высказывать их он не торопился. Однако, что характерно, первоначальная растерянность в эмоциях уступила место спокойной решительности. Выполнять поставленный приказ они были готовы, невзирая ни на что.

– Возражений нет, – удовлетворенно произнес Менг и повернулся к капитану: – Мистер Моран, идем полным ходом курсом на станцию. В случае обнаружения противника разрешаю вступить в бой, – и уже для всех остальных: – Десантной секции – боевая готовность. Все по местам.

Неприятное это ощущение – стоять пристегнутым магнитными захватами к специальному держателю на стене десантной палубы. Особенно когда твой корабль ведет бой. Особенно если ты лично в данный момент просто балласт, никакого влияния на происходящее оказать не способный.

Лезть в мозги к пилотам или капитану я не рискнул – они сейчас напрямую подключены к системам корабля через нейросеть, и я просто не знаю, к чему может привести такая попытка. Меньше всего хочется, чтобы из-за моих действий нас всех распылили на атомы… Хотя остаться живым на «убитом» корабле и потом тупо ждать, когда закончится воздух в скафандре, – гораздо страшнее.

Ломать себе голову, как же это так совпало, что мы в системе практически одновременно с чекверу объявились, мне уже надоело. Все равно мои догадки, скорее всего, к истине отношения не имеют. В конце концов, псионики и у жуков имеются, а значит, ясновидение им тоже доступно. Увидели, перепугались и отправили набитый бойцами корабль разбираться… Не самая идиотская из версий, пришедших в мою голову.

Вывести на экраны палубы показания внешних сенсоров или изображение с камер в рубке управления никто не озаботился. Вместо этого на них крутился ролик с планом-схемой корабля жуков, того самого «веретена» с подробным описанием назначения пронумерованных отсеков. Это на случай, если чекверу до нас доберутся, ну или мы до них – кто шустрее окажется, короче.

МДК жуков наше приближение все-таки смог обнаружить, хоть и непонятно пока, каким образом. Скорее всего, где-то в этой системе висит разведывательный модуль, потому что на помощь десантнику, не ставшему дожидаться, пока мы заблокируем его в ангаре, и выползшему наружу, никто не пришел. МДК, к слову, станцию покинул лишь через полтора часа после того, как мы сняли маскировку, так что теоретически времени зачистить там все живое и забрать то, за чем явились, могло хватить. Хотя тогда непонятно, почему не свалили до нашего приближения, вполне могли ведь успеть; вместо этого же ломанулись навстречу. Так что снаружи сейчас идет самый настоящий космический бой… Всю жизнь мечтал поучаствовать.

Вибрации пола сквозь бронированные ботинки скафандра ощущались без труда, поэтому удар, от которого, казалось, вздрогнул весь корабль, я прочувствовал целиком и полностью. А не будь мы все тут надежно зафиксированы магнитными захватами – слетели бы с копыт все разом. На тактическом канале отряда мгновенно установилась абсолютная тишина. Правда, ненадолго.

«Десантной секции приготовиться к отражению абордажа со стороны главного шлюза!» – В голосе капитана слышалось напряжение.

– Принято, – коротко бросил Менг. И немедленно начал отдавать приказы.

Похоже, чекверу оказались расторопнее наших пилотов. Жаль, сообщить, насколько серьезно нам вломили, капитан не захотел. Надеюсь, не развалимся…

Словно легкое, едва ощутимое дуновение на короткий миг коснулось моего разума… Рывком расширив сферу восприятия, накрыл ею весь корабль. Щупальца чужого внимания, протянувшиеся с приближающегося корабля чекверу, отдернулись, будто в испуге… Чтобы мгновенно обрушиться ударами на активировавшуюся защиту моего артефакта. Где-то рядом ощущались ощетинившиеся силой разумы Менга и Ордиса.

– Псионики… четверо… третий… ранг… атакуйте… одного… когда… скажу, – говорить вслух в ускоренном восприятии боевого транса было очень неприятно, слова растягивались, выползая наружу раздражающе медленно. Подтверждение от Менга прозвучало не очень внятно, но споров не возникло, к подобному мы тоже готовились.

Артефакт защиты разума, постоянно перестраивая структуру барьеров, принуждал жуков расходовать все больше сил в попытках продавить его. Все их атаки словно проваливались в пустоту, а амулет огрызался в ответ короткими выпадами, пусть и не способными причинить серьезный вред, но вынуждающими тратить внимание еще и на них. Справляться с подобной защитой тоже нужно уметь, одной лишь голой силы здесь недостаточно. А еще без должного опыта понять, что ты сражаешься против артефакта, а не его хозяина, практически невозможно…

– Сейчас!

Сияющий огонек разума чекверу в последний миг попытался защититься, усиливая барьеры, но не успел. Слишком увлекся атакой. Где-то рядом ощущался импульс боли и ужаса второго жука. Не отвлекаясь на него, я проломил защиту и обрушил на беззащитный разум ментальный удар, буквально впечатывая в него приказ: «Убивать!» – Подчинять его своей воле полностью просто не было времени, точно так же, как и у самого чекверу – сбросить с себя насланное мной наваждение.

Отпрянув за пределы содрогнувшегося в смертельной агонии разума, успел выхватить из смутного потока образов, бившихся на самой поверхности, короткое видение: граната, падающая под ноги, и вспышки выстрелов, разбивающиеся о изломанные тени… Сознание жука захлестнуло темным, жутким водоворотом смерти, опасно колыхнувшимся в мою сторону и мгновенно опавшим. Сам ли он успел убить себя, следуя приказу, или же соседи позаботились о спятившем псионике – не все ли равно…

Рваное сияние разумов оставшихся псионов вдруг ослепительно вспыхнуло двумя «сверхновыми», одним скачком выведя их на пусть и нестабильный, но пятый уровень!..

– Назад! – Расшвыряв телекинезом стоявших на дороге десантников, я рванулся вперед, к растущей щели между створками шлюза…

…из которой вырвался настоящий поток белоснежных молний, легко проломивших мой барьер. Врезавшись в возникшую передо мной серую пленку артефактной защиты, растеклись по ней тонкими извивающимися жгутами, перескакивая на стены, потолок и разнося в клочья оказавшихся слишком близко дроидов. Бронированные переборки проплавлялись буквально насквозь, не выдерживая чудовищной мощи, вложенной в атаку псиониками… Десять секунд – и артефакт сдохнет!

Ломать мозги жукам просто не было времени, да и сомневаюсь, что это хоть чем-то поможет – от обоих буквально разило безумием. Несколько минут такого дикого напряжения – и они сами сдохнут, но перед этим убьют всех, кто находится в пределах досягаемости.

Проломившись сквозь давивший на защиту поток молний и кинетические удары, врезал Огненным Копьем в дальнего жука. Удерживаемая телекинезом штурмовая винтовка выплюнула длиннющую, на весь магазин, очередь ему в голову. Не убить, так хотя бы просто отвлечь, вынудить защищаться, сбить прицел… Таран буквально вмял ближнего псионика в переборку, на пару мгновений сбив его концентрацию.

А больше мне и не требовалось. Рывок вперед – и вырвавшийся из правого кулака прямо сквозь перчатку Призрачный Клинок в полметра длиной пробил защищавший тело жука кинетический барьер, шлем и стену за ним. Насквозь. Провернул запястье, вспарывая лезвием плоть и металл, и голова псионика скатилась на пол.

Выдрав труп из переборки, швырнул его во второго жука, так и лупившего меня молниями. Не успев увернуться, тот полетел на пол, сбитый с ног. Таран вертикально вниз – и, прыгнув следом, ударил клинком прямо сквозь труп, куда-то в район груди. И, спихнув в сторону мешающее тело, еще один удар – в голову. Полыхавший нестабильной силой безумный разум псионика угас.

Из отверстий в стенах и потолке валили густые клубы ядовито-оранжевого дыма, забивавшего системы целеуказания помехами. Фильтры работали на полную мощь, пытаясь расчистить обзор, но получалось откровенно плохо. Действия бойцов осмысленности не потеряли, но вот эффективность огня мгновенно упала… У имперцев, но не у меня – псионику, для того чтобы «видеть», глаза совсем не обязательны.

Откатившись в сторону от трупа, смял телекинезом высунувшегося из коридора дроида и зашвырнул обратно… Но гребаные жуки и здесь сумели выделиться… Метнувшись вперед, поймал в полусферу вылетевшую навстречу реактивную гранату: грохот взрыва – и по коридору хлестнул поток плазмы и осколков… Переборки каким-то образом «глушили» мое восприятие, не давая охватить сенсорикой весь корабль, едва удавалось учуять творящееся за ближайшей стеной…

Команда Кертиса – и, опередив меня, в многострадальный коридор влетели сразу три гранаты, устроив там огненное шоу. Переждав осколки, рванулся следом, нашаривая чутьем ближайших противников… турель, высунувшаяся из ниши под потолком, взорвалась, вколоченная обратно. На всю ширину прохода возник барьер, немедленно содрогнувшийся от попаданий десятков плазменных зарядов. Сосредоточиться… практически сияющая от растекающейся по ней плазмы стена рывком дернулась вперед. Нескольких ботов буквально размазало между барьером и силовым полем, перекрывшим коридор.

Отпустив барьер, снова сосредоточился. Зачем ломиться сквозь мощную защиту, если можно добраться до питающих ее кабелей… не рвануло бы. Зацепив телекинезом, выдрал запрятанные под полом энергокаскады… И тут же перехватил рухнувшую с потолка, метром позади меня, тяжелую плиту, заклинивая управляющий механизм.

Чекверу настолько быстрой разборки с силовым полем не ожидали. Огненное Копье пробило насквозь жука и сожгло ему руки вместе с гранатометом. Взорвавшийся прямо в оружии снаряд захлестнул плазмой ближайшего к нему неудачника. Широкий Таран сбил с ног третьего, бросив его на стену, и, пролетев весь коридор до конца, врезался в спину самому шустрому, уже добравшемуся до двери в боковой отсек.

«Кармак, нужны живые пленники для допроса! – прорезался на канале голос Менга. Злость командира ощущалась едва ли не физически. – Сможешь?»

– Угу, – коротко отозвался я, слабым ментальным ударом вырубив поломанного близким взрывом и столкновением со стеной жука. Повезло тебе… или не повезло, учитывая, для чего живым понадобился. Второй летун, кстати, тоже живой. – Уже. Двое.

«Принял, тащи их к шлюзу», – распорядился Менг.

Десантники этот коридор уже проскочили, успев угробить кого-то в отсеке, до которого так и не добрался один из нынешних пленников. Без меня, похоже, вполне справятся, иначе командир назначил бы носильщиком кого-нибудь другого. Захватив телекинезом обоих жуков, двинулся обратно.

Этим вот и страшны одаренные любой силы – если нет хоть каких-нибудь артефактов, обычные разумные абсолютно беспомощны. Им попросту нечего нам противопоставить в прямом столкновении… кроме разве что массированного огня по площадям. Но здесь явно не тот случай.

Бросив бессознательных пленников в паре шагов от шлюза, чтобы не затоптали суетящиеся боты, таскающие боеприпасы десантникам, огляделся вокруг. За прошедшие минуты оранжевого дыма меньше не стало, но фильтры успели уже частично перенастроить, так что видимость, хотя и не полностью, восстановилась.

В отсеке, помимо двух «моих» псиоников, обнаружились еще пять трупов чекверу, с практически отсутствующими головами – от выстрелов в упор шлемы не спасли. Проскочившие шлюз следом за мной десантники не преминули сделать контроль, хоть у двоих тела и без того были изувечены взрывом гранаты. И еще с десяток примерно дроидов, как наших, так и чужих, валялись по углам… Мимо пробежал медицинский бот-эвакуатор, тащивший на себе десантника с оплавленной грудной пластиной скафандра. Живой и даже в сознании; интересно, какие у нас вообще потери?

Появление Менга отвлекло от посторонних размышлений. Командир, сунув штурмовую винтовку в крепление на спине, опустился на колени рядом с пленниками.

– Что случилось? – надо же знать, по какой причине Менг вытащил меня из боя, да еще и сам ушел с передовой.

– Их слишком мало на корабле, – коротко бросил в ответ командир.

– Помощь нужна? – на всякий случай поинтересовался я. Потрошить мозги, настолько отличающиеся от человеческих, весьма непросто, так что предлагал чисто из вежливости.

– Сам справлюсь, – буркнул в ответ Менг, сосредотачиваясь.

Подсмотреть, что и как он будет делать, хотелось, вот только лезть под руку в таком деле точно не стоит. Ну и ладно, потом сам расскажет.

Я, кстати, только сейчас заметил, что успел весь изгваздаться в чужой крови. Темно-синяя дрянь, густо покрывавшая нагрудник брони и руки, в здешнем освещении выглядела откровенно мерзко. Хорошо еще камеры обзора на шлеме самоочищаются, иначе было бы совсем неприятно.

Поднеся правый кулак к лицевому щитку, внимательно осмотрел. Как и ожидалось, никаких повреждений на перчатке Призрачный Клинок не оставил. Возникавший из артефактного кольца, надетого на средний палец, он обретал подобие материальной плотности ближе к середине. Весьма удобное, очень дорогое и предназначенное исключительно против псиоников оружие.

Коснувшись чутьем кольца, с неудовольствием отметил уменьшившийся более чем на треть резерв энергии. Обожравшиеся каких-то стимуляторов жуки без сомнений выжигали собственные мозги, используя силу на всю катушку. Не будь артефакта – тяжело пришлось бы. Хорошо еще они успели на мне зациклиться, прежде чем с катушек съехали, иначе боюсь даже представить, сколько трупов могли успеть понаделать вокруг. Суицидники гребаные.

К сожалению, за все приходится платить и за эффективность в том числе. В случае этого конкретного артефакта класса «А+» – относительно невысокой плотностью заряда и неспособностью восполнять энергию самостоятельно. Просить у Амита амулеты Высшего ранга у меня просто наглости не хватило, хотя таковые у него и имелись. Надеюсь, оставшегося заряда хватит, потому как пополнить резерв я не смогу, тут маг нужен.

Менг закончил возиться с пленниками только через десять минут. За это время бой уже полностью прекратился. Трое легкораненых с нашей стороны и ни одного трупа, хотя повоевать пришлось жестко. Чекверу дрались отчаянно, продемонстрировав высокий уровень подготовки.

– Общая численность жуков – сотня. Семь десятков остались на станции разбираться с недобитой охраной, тридцать на МДК встречали нас. Семь псиоников – теперь уже соответственно трое. Задача – выловить ученых чекверу живыми, – сообщил Менг, когда зачистка корабля закончилась и офицеры собрались у шлюза.

– Деваться им со станции теперь некуда, дальнюю связь сами угробили, – подал голос Кертис. И после короткой паузы спросил: – Решатся взорвать ее, если сунемся?

– Кто знает… – задумчиво отозвался Менг. – Штурмовать в любом случае придется.

Придется. Только теперь вместо сотрудников корпорации нас там будут ждать семь десятков бойцов чекверу. И девять псиоников, если вместе с учеными считать. Замечательный расклад.

А куда деваться? Для того меня и впрягли в эту миссию, чтобы захватить тех шестерых. Менг с его отрядом такую задачу не потянут: убить сопротивляющихся телепатов – вполне смогут, а вот живыми взять – нет… По крайней мере, скучно больше не будет.

Глава 11

Обиталище искина являло собой удручающее зрелище. Посеченные осколками и даже оплавленные местами стены. Искореженные плазмой серверы, пробитый насквозь шкаф-хранилище с базами данных. Даже сам метровый куб, в котором находилась физическая оболочка искусственного разума, хоть и сумел защитить своего обитателя от воздействий ставшей вдруг агрессивной окружающей среды, выглядел помятым.

Трупы чекверу отсюда уже выволокли наружу, так что спотыкаться о них не пришлось. Не представляю, как они тут вчетвером разместиться умудрились, да еще и бой вести – две попытки штурма отбили, прежде чем кончились. Кстати, как раз они троих наших и подранили, чего никому больше из чекверу не удалось. И ботов накрошить немало успели. Сильные были бойцы.

Вялые размышления на отвлеченную тему совсем не мешали мне изучать восприятием прятавшегося в кубе единственного выжившего противника. Несмотря на все повреждения периферийных систем, целостности личных установок искин не утратил и до самого конца пытался оказывать сопротивление вторженцам. Если бы ему не отрубили доступ к системам управления кораблем, без затей прострелив кабели, то и сейчас бы продолжал. Не сказать что в распоряжении искина оставалось много возможностей, но зачем рисковать – нам и без того хлопот с этим кораблем хватило.

М-да… В общем, смотрел я на этот куб, смотрел… И чем дальше, тем меньше мне вся эта идея нравилась. То есть она мне с самого начала не понравилась, но тогда я хоть не слишком понимал, с чем дело иметь придется. А сейчас вот посмотрел – и проникся.

Полудохлое, не являющееся в полном смысле этого слова разумом нечто. Несмотря на свою явно биологическую основу, живым «это» никогда по сути и не было и собственной личности не имело. Хаотичный водоворот информации, не несущей в себе никакой структурной целостности, бесполезной и способной убить любого телепата, который рискнет в ней копаться. Это сейчас у искина вместо мыслительной деятельности. Не знаю, правда, всегда так или же это последствия повреждений, а может, и выполненных секретных директив – ну, там, убить себя, информацию стереть или еще что. На нашем корабле искин никакой биологической начинки в себе не несет, из специального кристалла выращен и ощущается совсем по-другому. Тем более что к нему я соваться и не пробовал даже, чтобы не рисковать.

– Безнадежно: им не то что управлять – даже понять, что внутри творится, невозможно. – Я взглянул на Ордиса, молча ожидавшего мой вердикт.

Тот повертел головой по сторонам и махнул рукой, двинувшись к выходу:

– Ну и хрен с ним. Пошли отсюда.

Менгу он сам доложил результаты, после чего по общему каналу пришел приказ всем возвращаться на наш корабль. Так что к шлюзу мы явились самыми последними, десяток легких ботов, находившихся в отсеке, втянулся вслед за нами на десантную палубу, и створки люка закрылись.

«Всем пристегнуться, приготовиться к маневру», – раздался приказ капитана.

Вновь заняв свое место в магнитных захватах, я ощутил в сфере восприятия, как МДК чекверу медленно начал отдаляться… Как-то это все пугающе. Еще час назад они были живы, а теперь изуродованный боем корабль с мертвым экипажем и подыхающим искином остался висеть в пустоте. Никому не нужный. Даже использовать его в последний раз не удалось, чтобы обмануть находящихся на станции жуков, – управлять им никто у нас не умеет, а использовать для этой цели искина невозможно.

А повреждения нашего корабля, похоже, не настолько и велики, раз уж самостоятельно ползать еще может. Это радует, иначе пришлось бы своим ходом до станции добираться.

«Офицерам собраться в тактическом зале», – распорядился на общем канале Менг.

Отключив захваты, потопал куда сказано. Прямо в скафандре – атмосфера на корабле уже восстановлена, но поскольку скоро новый штурм предстоит, то тратить время на разоблачение смысла нет. Это я про тех, у кого повреждений нет или они некритичные, остальным – да, в темпе пришлось менять поврежденные модули, а то и целые сегменты брони. У меня, например, винтовка сдохла – бросил ее перед рывком к псионикам, вот дроиды и потоптались по ней, друг друга взрывая.

В тактическом зале проекционный стол был уже активирован, и, судя по обновленным разметкам, Менг вывел на него информацию, добытую у пленников. Понятно теперь, зачем сюда вызвал, а не по закрытому каналу совещание устроил. Капитан – единственный, кто присутствовал в зале голограммой, а не толкался локтями скафов у стола, счастливчик.

– По полученным данным на момент выхода МДК из ангара остатки охраны корпоратов удерживали только центральный уровень, – не дожидаясь вопросов, начал излагать ситуацию командир. – С кольцевых жуки их выбили, и даже южный командный модуль сумели захватить не без потерь – у эсбэшников обнаружились псионики, как минимум двое. Там же их и упокоили.

Новость не сказать что совсем уж неожиданная, подобный вариант усиления охраны на станции предполагался в числе прочих. Неприятно то, что псионики корпоратов себя проявить толком не сумели, к сожалению.

– Хорошие новости в том, что для усиления абордажного отряда жуки выделили полсотни средних ботов, то есть все имеющиеся такого типа. Остались только легкие, количество неизвестно, до начала штурма была сотня, – продолжил Менг. Помолчал, ожидая вопросов, и, не дождавшись, мрачно продолжил: – А теперь – плохие новости: средних ботов у нас самих осталось только двенадцать и двадцать девять легких. Из поврежденных Дед обещал восстановить еще пару десятков, но на это уйдет часов восемь.

То есть поучаствовать в штурме станции они гарантированно не успеют. Если, конечно, мы этот самый штурм вдруг не отложим. Собственно, всех присутствующих как раз данный вопрос сейчас и интересует.

– Как будем атаковать? – спросил Кертис.

– Через ангар; распылять силы на несколько точек проникновения теперь нет смысла, – ответил командир, обозначив на голограмме упомянутый отсек. – Без маскировки все наши маневры чекверу смогут отследить и подготовиться, а с активированными системами будем слишком долго добираться. Охрану станции они к тому моменту гарантированно выбьют, а так есть шанс зажать жуков с двух сторон. Или хотя бы заставить поторопиться с зачисткой до нашего подхода.

– Если корпы еще живы, что вряд ли… – с сомнением протянул Кертис. – Но так-то было бы неплохо, да.

– Для чекверу единственный теперь способ покинуть станцию и убраться из системы – это захватить наш корабль, – хмуро напомнил капитан. Выражения лица за забралом шлема не видно, но по голосу и без того ясно, насколько не нравится ему сложившаяся ситуация. – Нам ожидать в ангаре во время боя?

Вопрос действительно непростой, я посмотрел на Менга. Использовать корабль в качестве приманки для жуков крайне опасно: их попросту больше, а мы не сможем сидеть в ангаре, дожидаясь атаки: задачу-то поставленную выполнять нужно. С другой стороны, неизвестно, что придет в голову этим наркоманам, если их в угол зажать без единого шанса. Могут ведь и реактор станции рвануть – терять-то нечего.

– Разведывательный зонд смогли засечь? – спросил командир.

– Только зашифрованный сигнал. – На голограмме рядом с капитаном появилось изображение здешней системы с четырьмя ее планетами. Возле третьей – газового гиганта – красным цветом была выделена довольно большая область. – В конце боя с МДК успели что-то передать, нам взломать не удалось. Зонд, скорее всего, сработал как ретранслятор, передав сигнал на станцию.

– Если это был зонд, – не согласился Барнс.

– Спрятать корабль-носитель под маскировочными системами не получится, слишком велик, – ответил Марон. – А во второй МДК в этой системе я не верю.

– Я тоже не верю, – серьезным голосом сообщил Менг. – Тем не менее во время штурма станции корабль будет находиться снаружи. Мы не можем распылять силы, выделяя на его охрану лишних бойцов. Вам же поручается защита ангара, на случай, если противник попытается обойти десант снаружи, по поверхности станции. А также обеспечение своевременной эвакуации отряда.

– Будет исполнено. – Голос капитана звучал несколько бодрее прежнего.

– Действовать будем следующим образом…

Чернильно-темная пустота, разрываемая мерцающими огоньками далеких звезд, простиравшаяся за распахнувшимися створками шлюза, завораживала. Натуральная бездна, равнодушная и смертельно опасная. В которую нам сейчас придется шагнуть.

Восприятие пришлось заглушить, чтобы не двинуться рассудком, пытаясь выцепить в окружающем корабль безмолвии хоть что-то. Даже не подозревал, что сенсорный шок можно схватить не от обилия информации, а от полного ее отсутствия. Я эту Пустоту ощущаю как… даже слов-то подобрать нужных не выходит – как отсутствие всего… звучит, может быть, и глупо, но это реально жутко. Только наличие корабля да приближающаяся громада станции и позволяют хоть как-то удерживать баланс сознания с реальностью.

«Минутная готовность», – прозвучала в общем канале команда Менга, заставляя отстраниться от ненужных сейчас размышлений.

МДК успел дважды распихать своим корпусом все обломки от створок ангара, так что риска поймать какой-нибудь из них раскрытым люком не было. А на случай, если жуки решат долбануть в этот самый люк из гранатометов или рейлганов, я и удерживаю перед шлюзом самый мощный барьер, на который только способен. Секунд пять точно продержится, а там либо люк закрыть успеют, либо, что вероятнее, высунувшихся для обстрела идиотов корабельными рейлганами в кровавый фарш превратят. Лупить по станции главным калибром никто не станет, понятное дело, но пехоте с ботами и этого за глаза хватит.

«Ангар пуст, – сообщил капитан о показаниях сенсоров. – Что в соседних отсеках творится – определить не удается».

Корабль, аккуратно подрабатывая импульсами маневровых движков, буквально подкрался к станции, зависнув напротив щербатой пасти ангара. Остатки выбитых взрывами створок и раскуроченные взрывами погрузчики создавали достаточно укрытий, просветить которые системами скафандров не представлялось возможным. Света внутри не было, лишь изредка мерцали красным аварийные огни на стенах и полу, визуально разграничивая пространство ангара на отдельные зоны.

«Принял, – отозвался на его слова Менг. И, через секунду: – Кармак, твой черед».

– Выполняю.

Сфера восприятия развернулась, захватывая своим вниманием ангар и, с большим трудом, примыкающие к нему отсеки с коридорами. Сосредоточившись на этих ощущениях, отключил магнитные подошвы брони и, в последний раз проверив свой груз, словно в воду бросаясь, ринулся в распахнутый шлюз.

Меньше сотни метров открытого пространства: на таком расстоянии тяжелый пехотный рейлган способен разом прошить насквозь пару-тройку человек, даже в тяжелой броне. Я, конечно, не настолько безобиден, однако желания проверять на себе, сколько продержатся мои барьеры и защитный артефакт под таким огнем, нет совершенно. А потому «телекинез – наше все».

За считаные секунды добравшись до входа в ангар, ненадолго завис на месте, проверяя чутьем те самые возможные укрытия. Живых, как и дроидов, там не было, но у разумных на всякие пакостные сюрпризы фантазия богатая, а подыхать из-за собственной неосторожности мне совсем не хочется.

Ничего. Металлический пол мягко ткнулся в подошвы ботинок, и я поспешил убраться с открытого пространства, перестав наконец изображать из себя мишень в тире. Гравитация в ангаре, на удивление, присутствовала. За мной «приземлялись» десантники, на чьих спинах топорщились небольшими горбами прыжковые ранцы. Семнадцать человек, включая Ордиса и Менга. Оставшийся десяток будет высаживаться с корабля вместе с ботами. Из-за которых нам и пришлось сейчас идти первыми – десантироваться таким вот образом самостоятельно дроиды, к сожалению не способны. А тащить телекинезом еще и их я просто отказался: слишком много объектов, на которых придется сосредоточить внимание, и если что-нибудь произойдет – могу не успеть среагировать. Учитывая девятерых псионов у противника – ну его на хрен.

Пока я осматривался, десантники рассредоточились по ангару, взяв под контроль все ведущие в него коридоры. Раздолбанные прошлыми визитерами погрузчики проверили на закладки и установили рядом с ними переносные силовые щиты, формируя более-менее удобные и защищенные огневые позиции. Я еще дополнительно телекинезом вырвал и изогнул напольные плиты, сформировав дополнительную защиту по флангам. Не укрепленный бункер, само собой, но хоть какое-то препятствие – изобразить здесь что-то лучше и не получится.

Вообще, способности псиоников от окружающей среды мало зависят. Главное, чтобы силы хватило, а остальное не так уж и важно. Ту же Огненную Сферу я вполне могу хоть под водой создать, хоть в вакууме: внимания и сосредоточенности больше потребуется, но и только. Хотя в подобных условиях телекинез использовать, конечно, проще и удобнее…

К чему я это начал? Так ведь драться придется с такими же псиониками, и отсутствие атмосферы в ангаре ничуть не помешает им свои способности применять. И десантники о том знают, но страха в эмоциях по-прежнему не ощущается. Такие вот люди, железные прямо. Даже слегка завидно.

Две приземистых, трехметровой высоты пирамиды с «термитами», притащенные мной с корабля, заняли свои места рядом с ближайшими к нам техническими люками. Их даже вскрывать не потребовалось, чекверу с этим до нас успели справиться, и вряд ли они это сделали просто из любви к разрушению. Так что противодействие нашим мелким диверсантам будет в любом случае, вне зависимости от того, удалось ли местным защитникам отстоять свои коммуникации от жуков или те сумели справиться.

«Термиты» потоком устремились в люки, растекаясь по техническим коридорам под палубами ангара. К передаваемой кораблем информации сразу же добавились данные с сенсоров микродроидов. Полного доступа к ним у меня не было, только на карту ближайших отсеков добавились новые линии с пометками. Но тревожных сигналов не поступало.

Оглянувшись на медленно вползающий в ангар корабль, я невольно отметил, насколько же он огромным кажется, когда смотришь на него вживую и вблизи. Черного цвета корпус напоминал наконечник копья, но с плавными, скругленными обводами. Семьдесят метров в длину, двадцать в высоту и тридцать в ширину. Не знаю как остальные, но я ощущал восприятием, как подрагивает от его движения окружающее пространство. Что интересно – находясь внутри корабля, ничего подобного не чувствовал.

«Всем приготовиться, обнаружен противник!» – раздался в канале напряженный голос Менга. Карта мгновенно расцветилась новыми обозначениями – сенсоры, установленные в магистральных коридорах, ведущих из ангара, засекли движение.

Я покосился на пару десантников, разместившихся в укрытии вместе со мной. Никаких особых приказов на мой счет им отдано не было – специально проверил, похерив вежливость, разве что постарался сделать это незаметно. Но Менг с Ордисом если и засекли, то никак не отреагировали, а даже если бы решили это сделать – вполне могли нарваться на прямой посыл. Рисковать в такой момент, оставляя за спиной пару типов, запросто способных в эту самую спину пальнуть, я не собирался. Выбора, к сожалению, не имелось: учитывая, чем придется заниматься, возможности смотреть по сторонам у меня не будет. Поэтому защищать меня, если вдруг что, придется им. И это откровенно напрягает: не люблю, когда моя безопасность зависит от других.

Пересилив себя, закрыл глаза, отпуская сознание в боевой транс. Мерцающие перед внутренним взором искорки разумов обрели «объем», становясь ярче. Ордис в ответ на мое внимание ощетинился недовольством, но давить в ответ не стал, по-другому сейчас не получится… Разум Менга, как и всегда окруженный жесткой стеной защитного артефакта, пришлось обойти не касаясь. Из остальных десантников никто моего незримого присутствия рядом с собой даже не заметил. Дотянулся до разумов экипажа – корпус корабля мешал, но куда меньше, чем на МДК жуков.

Отбить атаку десантники смогут и самостоятельно, в крайнем случае их поддержат корабельные рейлганы, хоть и рискованно их применять в мягком нутре гражданской станции. Мне же придется следить за тем, чтобы никого из них не смогли взять под контроль – будет крайне неприятно, если огневой оператор врежет из этих самых рейлганов по нам. Или пилот направленным импульсом маневровых движков выжжет к чертям всю нашу оборону вместе с нами же.

Испытывать что-либо подобное на себе мне совершенно не хочется. Зря, что ли, изображал из себя летуна, демонстрируя всем желающим способности к телекинезу? А все для того, чтобы обозначить жукам первоочередную цель – иначе не выделывался бы, а воспользовался прыжковым ранцем, как нормальный человек. Так что пусть лучше чекверу свои способности на раскрывшем себя псионике пробуют вместо атак на десантников и пилотов. У меня хотя бы артефакты есть…

А в следующую секунду стало уже не до размышлений. Знакомые щупальца чужого внимания, коснувшись настороженной сферы восприятия, распались на десятки слабых нитей и устремились к незащищенным разумам людей. Полностью игнорируя мое присутствие!

Границы охваченного сферой пространства одним рывком увеличились почти вдвое… И разумы не ожидавших от меня такой пакости жуков оказались в пределах досягаемости. Успев выжечь целый клубок нитей, почти дотянувшихся до людей, я ударил по сознанию их хозяина. Не имея нужды заботиться о собственной защите, мог позволить себе действовать предельно рискованно.

Ублюдка спасли двое оставшихся, сумевших частично объединить с ним свои разумы. На секунду всего лишь, но этого хватило, чтобы жук успел восстановить свою защиту. Я же попросту не рискнул ломиться дальше, в получившуюся из-за слияния разумов структуру, вынужденно отступив. Сойти с ума или надорваться с этой дрянью можно запросто.

Зато внимание к себе привлек. Уроды, убедившись, что игнорировать меня дальше может быть чревато, ударили разом и вместе. И ожидаемо завязли в защите, созданной артефактом; правда, на ответную атаку среагировать успели, снова сумев прикрыть так до конца и не очухавшегося от первого удара неудачника… А в следующий миг искра его разума полыхнула уже знакомой вспышкой сверхновой звезды.

Я рванулся в сторону, едва успев отшвырнуть обоих десантников – шевельнувшийся в направлении ублюдка и выдранный с корнем ствол корабельного рейлгана врезался в погрузчик. И сразу же нашу позицию накрыл гигантский огненный столб, упершийся в потолок ангара. Мгновение, и он «обрушился» вниз, плазменным валом накатываясь на позиции отряда. Я вскинул руки – и целая секция пола вздыбилась вверх, словно волнолом, заставляя пламя обтекать людей стороной. А затем швырнул себя вперед, разгоняя телекинезом, будто снаряд, в несущегося навстречу чекверу.

Два огненных потока, словно гигантские ладони, схлопнулись, замыкая меня в себе. Окутавшись на секунду плазменным коконом, успел вырваться наружу и на полной скорости обрушился на жука сверху вниз, вколотив того в пол. Прочнейший металл смялся, будто пластилин, застыв неровными складками вокруг тела жука. Замахнувшись возникшим из кулака Призрачным Клинком, ударил, целясь в голову… Ублюдок, выдрав из захвата левую руку, успел заслониться, и я тут же дернулся назад, откатившись в сторону от хлестанувшего в упор потока плазмы. Таран сверху, Огненная Сфера… Сука! Прилетевший мне в голову здоровенный кусок металла едва не пробил барьер, заставляя обратить внимание на еще одного псиона, успевшего подобраться совсем близко.

Пехотный рейлган, удерживаемый телекинезом, выплюнул в меня казавшуюся бесконечной очередь снарядов. Защитный артефакт сдох мгновенно, истратив последние крохи энергии. Отшвырнув себя в сторону, я заслонился выдранной из пола плитой, покупая драгоценные мгновения, и ударил по разуму второго жука. И еще раз. А потом, не оглядываясь, рванулся вверх, к потолку, уходя от круговой огненной волны, захлестнувшей дезориентированного мной ублюдка.

Ужас и боль в его эмоциях мгновенно перекрыла дикая, безрассудная ненависть, которой буквально фонтанировал первый чекверу. Выдравшись из объятий металла, заливая все вокруг темно-синей кровью, хлеставшей из обрубка левой руки, жук давил зашкаливающей все мыслимые пределы ментальной мощью сразу на всех находящихся в ангаре. Съехавший с катушек разум уже не видел никакой разницы между своими и чужими. И не пытался защищаться. Обрушившийся сверху Таран, не встречая сопротивления, буквально размазал безумца по полу.

«Убей последнего!..» – прохрипел динамик голосом Ордиса. Слова давались ему с заметным трудом, а эмоции полыхали болью, прорывавшейся сквозь защиту. Менга я вообще не чувствовал.

Раздавив телекинезом голову потерявшего сознание второго псиона жуков, быстро огляделся вокруг, оценивая обстановку. И рванул следом за отступающими чекверу: точнее, за последним их псиоником – так-то уроды разбегались по разным направлениям.

В ангаре царили мрак и смерть. Враги в полной мере сумели воспользоваться своим численным преимуществом. Равно как и люди – относительной защищенностью своих позиций, против вынужденно наступавших в открытую жуков. Второй корабельный рейлган, прежде чем его заткнули, также успел натворить дел. Семь трупов и восемнадцать раненых у нас, сколько у чекверу – с ходу не берусь сосчитать; минимум вдвое больше. Правда, не все они дохлые, кто-то еще в сознании и даже огрызаться огнем на напирающих ботов пытается. Отвлекаться на недобитков я не стал, наши сами справятся.

Вломившись в коридор, по которому отступала группа с псиоником, с ходу размазал по стенам трех ботов, оставленных в прикрытии. Дверные створки, искореженные взрывом, застыли в полуоткрытом состоянии, из развороченной стены торчали обрывки проводов. Атмосферы здесь, разумеется, не было, зато следующие ворота через полсотни метров оказались вполне работоспособными и даже успели закрыться, ненадолго отрезав от меня беглецов.

К сожалению, ублюдкам хватило мозгов раскурочить запорный механизм с их стороны, и потому двери пришлось выламывать. Едва только левая створка, сминаясь, отползла в сторону, открывая небольшую щель, как оттуда ударили очередью плазменные заряды. Рывок – и металл, отдаваясь дрожью в пол, сдвинулся достаточно, чтобы мне протиснуться в дыру. Реактивная граната вспухла огненным шаром, расплескавшимся о выставленный барьер.

Сразу десяток ботов неслись ко мне, на полной скорости перескакивая с пола на стены и потолок. Барьер содрогался от обрушившихся на него очередей. В полусотне метров впереди, у са́мого поворота коридора направо, на секунду замерли трое жуков с гранатометами. Мгновение – и полыхающие реактивными хвостами снаряды устремились ко мне.

Две гранаты успел перенаправить телекинезом в стены, зацепив взрывами нескольких ботов, последняя влепилась в барьер. Увеличив его на всю ширину коридора, ударил им как тараном вперед, сбивая дроидов на пол. Резаки – в двоих дальних, троих упавших рядом – Тараном сверху. В последнего – очередь из винтовки.

Чекверу даже не стали дожидаться результатов своих выстрелов, сдернули сразу же, скрывшись за поворотом коридора. Потянувшись за удаляющимися разумами, успел зацепить ментальным ударом последнего. Псионика я уже и не чувствовал, слишком большое расстояние между нами, слишком много металла. Он даже вмешиваться не стал: то ли так же не дотягивался, то ли наплевать ему на потерю бойца. Куда ж ты так ломишься-то, урод? Все равно ведь со станции уже не сбежать…

Озарение накатило настолько внезапно, что я едва не споткнулся, буквально вывалившись из боевого транса. Ах ты ж сука! И рванул вперед, не думая про осторожность, только бы успеть!..

Мина рванула практически у меня под ногами, лишь в последний миг успел шарахнуться вверх и в сторону, закрываясь барьерами и плазменным коконом. Врезавшись в стену, ощутил, как разлетается под шквалом поражающих элементов защита, а в полу, прямо подо мной… Даже не осмыслив до конца ударившее по нервам предчувствие, швырнул себя телекинезом вперед.

Несколько секунд, в ускоренном до предела восприятии, тянулись почти бесконечно… А потом, запрятанные в сервисные треки под полом, самоходные мины рванули все разом, буквально утопив коридор в плазменном вихре. За моей спиной.

Не успевая направить тело телекинезом, в полете оттолкнулся ногами от стены и метнулся за поворот, скрываясь от огня и осколков. К медленно закрывающимся в полусотне метров впереди очередным дверям. Таран. Таран. Таран!

Створки просто выворотило из пазов, распахнув наружу и намертво заклинив механизм. И в эту дыру прилетел еще один Таран, расшвырявший уже обернувшихся со своими гранатометами жуков. Не останавливаясь, зацепил телекинезом головы обоих и смял в кровавую кашу.

Впереди открылся довольно большой зал, служивший перекрестком сразу для пяти коридоров. Справа и слева я уже чувствовал разумы приближающихся чекверу из тех групп, что отступали по другим направлениям. Последний боец из этой со всех ног ломился прямо вперед, даже не пытаясь обернуться. А между ним и мной разгорался ослепляющей звездой разум псионика… Огненную Сферу на него. Рывок телекинезом – и боец, почти добравшийся до коридора, врезался в стену.

Жук разметал Сферу почти мгновенно, вокруг него словно светящееся облако вспухло. Таран, практически уже в упор, заставил тварь пошатнуться, а ответом в мой плазменный кокон ударила молния… Призрачный Клинок, пробив насквозь голову псионика, провернулся в ране, кромсая мозги в фарш. Срубив на всякий случай ему голову, добил телекинезом контуженного ударом о стену жука и шарахнул пирокинезом по высунувшимся из коридоров бойцам…

Обратно пришлось идти кружным путем: соваться в изуродованный взрывами мин коридор я попросту не рискнул. Вряд ли там осталось что-то неразорвавшееся – по-моему, все что могло уже благополучно рвануло. Но ведь и на голову может что-нибудь рухнуть, или пол провалится под ногами, а я за эти сумасшедшие полчаса беготни и резни настолько вымотался, что ну его на хрен. Да и груз у меня хрупкий, требующий аккуратного обращения. Короче, в обход проще.

Да, ученых чекверу я нашел. В какой-то кладовке, или чем оно там служило прежним хозяевам станции это помещение. Пятеро живых и один труп. Живые причем – все без сознания, а конечности гражданских скафандров, в которые их упаковали, оказались жестко зафиксированы: не сдвинуться без посторонней помощи. Ну и, видимо, чтобы ученые уж точно никуда не убежали, даже если вдруг сумеют очнуться, в той же кладовке их сторожил легкий пехотный дроид.

Когда я вошел, первое, что попыталась сделать эта железяка, – расстрелять сложенные рядком на полу тела. Безуспешно, конечно, но повод задуматься, с учетом всего остального здесь увиденного, появился. Я-то, грешным делом, считал, что чекверу своих спасать явились, а получается совсем даже наоборот? Ученые, похоже, не очень-то и рвались возвращаться на родину, раз такие меры к ним применять пришлось.

Впрочем, все это интерес сугубо теоретический на самом-то деле. Плевать мне лично на заморочки жуков: герцогу Алентвера это нужно – вот пусть сам и разбирается с ними.

А вот что мне действительно интересно, так это почему те трое псионов стимулятор свой долбаный одновременно жрать не стали. Трупов с нашей стороны в этом случае было бы однозначно больше, да и мне могло достаться… М-да, действительно могло. Но все равно справился бы. Тут дело даже не в том, что я настолько крут – хотя и это свою роль играет, – слишком резкий скачок способностей в этом случае получается. Обращаться с такой силой тоже надо уметь, с ходу этому не обучишься. Вот и остается им только голой мощью давить, на что-то большее ни умений, ни мозгов уже не хватает.

Кстати, насчет мозгов – может, причина в этом? Очень уж быстро жукам крышу напрочь сносит от стимулятора, на постоянно используемое средство не слишком похоже. Скорее, «оружие последнего шанса» – принял, разорвал всех, кого успел как врагов запомнить; ну, может, еще и своих кого зацепил. И сдох. Рассчитывали, что первый суицидник со мной справится или хотя бы измотает, а оставшиеся двое добьют? А потом уже поздно оказалось переигрывать, псион у них только один остался, потому и сдернул, торопясь ученых прибить, чтобы мы до них не добрались.

Может и такое быть. В Ландорре стимуляторы для псиоников тоже есть, только я ими не особо интересовался, предпочитая на собственные силы рассчитывать. Надо будет поспрашивать Амита: может, подскажет чего, чтобы в следующий раз не нарваться на кого пострашнее этих жуков.

В ангаре за прошедшее время успели навести относительный порядок – прибрали все трупы, свои и чужие, вместе с уничтоженными дроидами. Корабль вопреки первоначальному плану торчал здесь же, хотя толку от него без рейлганов немного. Раненых разве что эвакуировать, то есть практически весь отряд. Так что охрану периметра возложили на ботов.

Мое появление незамеченным не осталось.

– Кармак, псиона убил? – Голос Ордиса звучал определенно увереннее, чем в прошлый раз. Успели, видимо, необходимую помощь оказать.

– Убил. И остальных жуков тоже, – отозвался я. Во время беготни по станции поддерживать связь с отрядом возможности не было, коммуникации еще до нас разрушили, а отправлять дроидов работать ретрансляторами Ордис, видимо, не рискнул. – Ученых тоже нашел: правда, живы только пятеро, одного кто-то успел грохнуть. Я всех сюда притащил.

– Угу, вижу, – буркнул псионик. – Поднимайся на борт…

Чутье взвыло, предупреждая об опасности. И в этот короткий миг, отчаянно пытаясь успеть создать барьер вокруг тела, я понял…

Хочешь убить сильного и опасного псионика? Поставь его в нужные условия, выдай ему скафандр, и он сам наденет на себя свою смерть…

Запрятанный в нагрудном кармане комбеза серебристый цилиндрик, схваченный телекинезом, провернулся, со щелчком разделившись на две половинки…

А потом – никаких мыслей уже не было. Была только боль. Очень много боли.

Глава 12

Под ногами приятно хрустел снег, морозный воздух холодил лицо, заставляя выдыхать целые клубы пара. Люблю зиму. Прятать свой парк под регулируемый климатический пузырь целители не стали. В результате по обеим сторонам дорожек теперь громоздились настоящие сугробы, тропинки же в большинстве и вовсе завалило. Однако многочисленных посетителей такое обстоятельство ничуть не расстраивало. Учитывая же, что листва с деревьев так и не облетела, лишь сменив цвет с зеленого на ярко-красный, выглядел парк действительно очень красиво.

Засунув руки в карманы куртки, я неспешно брел по дорожке к павильону с телепортом. Можно было бы воспользоваться таковым и в главном корпусе госпиталя, но отчего-то захотелось прогуляться по парку, наслаждаясь окружающей природой, хорошей погодой и собственным здоровьем. Очень уж легко думается в таком состоянии. И хотя давно уже все для себя решил, очередной раз проверить собственные выводы не помешает. Последний месяц выдался крайне напряженным и одновременно скучным – такой вот парадокс.

Магистр Ульгеш, несмотря на то что лично занимался изучением Божественной Печати на моей душе, выделить время для обстоятельного разговора смог лишь четыре дня назад. И, похоже, из результатов наших личных встреч уже начала складываться какая-то дурная традиция, ибо никаких хороших новостей он мне не сообщил. Ну, за исключением того, что лечение практически окончено и можно выписываться, даже реабилитационного периода не потребуется. Но это я и так уже знал.

– Добрый день, господин Кармак, – кивнув мне на кресло, хиндар вежливо улыбнулся. Выглядел магистр не сказать чтобы сильно замотанным, однако, судя по осунувшемуся лицу, отдых ему определенно не помешал бы. – Прошу прощения, что столь долго откладывал нашу встречу – слишком много дел и мало свободного времени. Тем более что и вам самому излишние волнения были противопоказаны…

– Я понимаю, – спокойно кивнул в ответ, устроившись напротив.

– Исследование Печати мы завершили. – Целитель покачал головой и, вздохнув, развел руками. – В целом прежние выводы оказались верны. Также удалось подтвердить некоторые предположения – в частности, о влиянии Печати на ваш разум. Такая возможность действительно заложена в структуру…

Магистр замялся, подбирая подходящие слова.

– Я сейчас ничем не смогу подтвердить свои слова, однако у меня сложилось впечатление, что данная функция не задействована, – произнес он, внимательно глядя на меня. – Прошу учитывать, что это всего лишь предположение. Также ничего не могу сказать о том, активировалась ли она прежде.

Я промолчал. Ну а что тут можно сказать – ничего нового он мне не сообщил, хотя подтверждение самой возможности воздействовать на мой разум, конечно, неприятно. И то, что в данный момент эта функция вроде бы не действует, на самом деле ничего не меняет: ударит «безымянному» в голову, или что у него там вместо оной – и опять включит.

– Также удалось обнаружить еще пару неприятных особенностей, – продолжил магистр уже более уверенно. – В структуре Печати присутствует ряд элементов абсолютно точно деструктивного назначения. К сожалению, определить все параметры, на которые может сработать активирующий триггер, у нас не получилось. Их явно больше одного, но распознать удалось только основной – смерть создателя Печати.

Другими словами, если мне или кому-то еще удастся прикончить безымянного бога, немедленно последует откат. И пока эта дрянь висит на моей душе, задумываться о таком способе решения проблемы смысла не имеет. Надежно подстраховался, ублюдок.

– Это все или есть еще что-нибудь? – Глупый вопрос: по лицу магистра видно, что он еще не закончил «радовать» меня новостями.

– Ну, что касается Божественной Печати – большего нам выяснить не удалось, к сожалению, – вздохнул Ульгеш и, внимательно посмотрев на меня, продолжил: – Однако хотелось бы обсудить с вами еще один момент. Результаты обследования показали, что ваш разум находится в нестабильном состоянии.

– Поясните. – В память и мысли свои я целителей, разумеется, не пускал. Да подобное обследование и не требовалось, как мне сразу сказали.

– Способности псиоников в немалой степени зависят от возможностей головного мозга, – начал объяснять магистр. – Как правило, все процессы, обеспечивающие взаимодействие психической энергии с окружающим миром, идут, условно говоря, в фоновом режиме. В исключительных случаях – увеличение степени воздействия на порядок или больше от стандартного, к примеру, – требуются уже осознанные усилия самого псионика. С учетом того, что ваши способности перешли на новый уровень развития, соразмерно увеличившимся возможностям возросла и нагрузка на мозг.

Это да, мясорубка с обожравшимися стимуляторов псиониками чекверу послужила толчком, которого не хватало для выхода на следующий ранг силы. Новость весьма приятная и давно ожидаемая… А потому осторожное предупреждение целителя о предстоящих проблемах мне совершенно не нравится!

– На блокирование остатков вашей прежней личности и памяти расходуется отнюдь немало сил и внимания, что бы вы сами по этому поводу ни думали. – Взгляд Ульгеша, цепкий и жесткий, без привычной доброжелательности, вызывал непроизвольное желание отвернуться. Очень неприятно, когда тебя отчитывают, в особенности за дело. – Не хочу повторять уже сказанное прежде – раз уж вы не сочли мои доводы убедительными, – а вот теперь в голосе проскользнула язвительность. – Тем не менее предупредить о последствиях обязан – каждая попытка действовать в полную силу будет вести к перенапряжению. Последствия могут быть самыми разными, но наиболее вероятны необратимые повреждения головного мозга и, как следствие, разрушение структурных связей между нейронами. Безумие в этом случае самое легкое, что вам грозит, – предельно серьезно закончил магистр. – И разумеется, ни о каком дальнейшем развитии даже речи не идет.

Классные новости, правда? Вот и я был в полном восторге – и ведь даже обвинить-то во всем некого, сам довел ситуацию до подобного, идиот… С другой стороны, может, оно и к лучшему: неизвестно, сколько бы я еще тянул, придумывая оправдания собственному страху. А так сам себя в угол загнал, и никуда не деться, придется решать проблему.

За прошедшие почти два с половиной месяца ничего здесь не изменилось.

Мне иногда начинает казаться, что Храм Оружия – это некая константа, незыблемая опора мироздания. Время течет, столетия складываются в тысячелетия, а он все так же стоит на своем месте. И все так же в этом древнем здании обитает мастер – наставник и насмешник, неизменно встречающий редких посетителей. И еще более редких учеников.

Нет, я в курсе, что Амиту немногим больше сотни лет всего, но почему-то он у меня иначе как с седой древностью и не ассоциируется… Главное, вслух об этом не ляпнуть – к своему возрасту наставник относится без всякого пиетета, но «для профилактики» может какую-нибудь гадость в ответ устроить. В воспитательных целях.

И, к слову, об учениках или, вернее, ученицах. Зоряна в данный момент как раз и постигает сложную науку убийства ближнего своего на храмовом полигоне. Под руководством наставника, само собой.

Подключившись к локальной сети Храма, я пару минут наблюдал за тем, как эти двое увлеченно рубятся друг с другом. Зрелище, надо признать, завораживающее и немного пугающее. Даже в ускоренном восприятии боевого транса отдельные движения скорее угадывались, о том же, чтобы успевать реагировать, даже и речи нет. На моем нынешнем уровне, по крайней мере. Хотя общий рисунок боя отслеживать уже удается, что весьма радует, потому как прежде мне из их спаррингов мало что удавалось понять.

Взглянув на показания сенсоров, хмыкнул – судя по ним, на полигоне творилось что-то невообразимое. Как минимум находиться рядом с разошедшейся парочкой суперов было крайне опасно. Подавив накативший приступ белой зависти, побрел на кухню, все равно никуда больше мне сейчас не попасть – гостевой доступ и все такое. В зал для медитаций, разве что, но это потом.

И, к слову, насколько я помню, прежние их спарринги были куда менее… ожесточенными. Такое ощущение, словно раньше они сдерживались, осторожничали, лишь сейчас решив сойтись в полную силу. Интересно, а ведь по срокам как раз и выходит!

Покосившись на сдвинутое в сторону окно интерфейса, показывающее творящееся на полигоне, я лишь головой покачал. Конечно, в полной мере оценить возможности и силу бойцов такого уровня пока что не по моим знаниям и умениям. Однако сдается мне, седой выродок, доставивший столько проблем во время памятного боя в лесу, тоже впечатлился бы. А ведь Зоряна после гибели большей части своего отряда не брала ни одного задания Высшего ранга, полученное ранение изрядно ее ослабило. Но даже в том состоянии она умудрилась раскатать обоих своих противников. Всегда знал, что моя подруга очень сильна, но лишь теперь, имея возможность сравнить, осознал насколько!

И догнать ее будет весьма непросто. Но тем интереснее эта своеобразная гонка, о которой Зоряна даже и не догадывается. Хотя… А даже если и догадывается – останавливаться точно не буду, иначе и ввязываться во все это не стоило. Да и сама девушка подобное проявление слабости с моей стороны вряд ли оценит.

Усмехнувшись своим мыслям, убежавшим в далекое – но такое заманчивое! – будущее, двинулся дальше. Интересно, кстати: Зоряна уже прошла переаттестацию в гильдии или же пока еще набирает былую форму? Насколько я знаю, Высшего ранга ее не лишали, несмотря на долгий перерыв с выполнением заданий. К суперам у наемников вообще подход особый, достаточно сказать, что к каждому из них приставляют личного куратора. Они, по сути, являются не только посредниками при взаимодействии с бюрократической машиной гильдии, но и решают все те вопросы, которыми простым смертным приходится заниматься самостоятельно.

Вот так, размышляя и завидуя, добрался до кухни. Однако приступить к священнодействию приготовления чая не успел – то ли я так умудрился подгадать, то ли парочка эта, прознав о моем приходе, решила не затягивать с тренировкой. В любом случае бой они остановили и покинули полигон. Видя такое дело, решил не ограничиваться чаем, а сразу приготовить и что-нибудь перекусить. После такого серьезного спарринга точно не помешает, минут двадцать как раз есть.

Особо утруждаться с готовкой не пришлось, да и навыки у меня в этом деле не сказать что выдающиеся. Съедобно и даже вкусно, а остальное не важно. Впрочем, как уже сказал, долго возиться не потребовалось, Амит тоже не фанат стряпни, так что в холодильнике всегда можно отыскать уже готовое из ближайшего ресторана…

– Живой и даже как будто здоровый… – Хотя и вслушивался я чутьем, но она все равно сумела подкрасться незаметно.

– Я старался, – хмыкнув, обернулся к двери. – Давно не виделись. Отлично выглядишь.

Зоряна стояла в дверном проеме, заложив руки за спину, и смотрела на меня, улыбаясь. Легкое черное платье до колен, с короткими рукавами, серебряный поясок, охвативший тонкую талию. Черные же туфельки без каблуков. Длинные, до лопаток, густые русые волосы, еще чуть влажные после душа, зачесаны назад, открывая шею. В мочках ушей небольшие капельки рубиновых сережек. Серые глаза чуть прищурены, а в эмоциях, не скрытых привычной стеной, – удовлетворение.

– Старался, вот как… – протянула она насмешливо, но продолжать не стала.

– Тебя, смотрю, тоже можно поздравить, – остановив взгляд на ее левой руке, усмехнулся в ответ, пряча вылезшее вдруг смущение. Как мальчишка, ей-богу.

– Можно, поздравляй, – кивнула Зоряна, демонстративно сжав-разжав кулак. Хотя и старалась, но полностью скрыть радость в голосе ей не удалось. Что ж, вполне понимаю.

– Поздравляю, – совершенно искренне произнес я, расставляя на столе тарелки. И кивнул на стулья: – Присаживайся, сейчас Амита дождемся и пообедаем.

– Прости, что не навестила в госпитале. – Устроившись за столом, посмотрела на меня Зоряна. – Сначала посетителей вообще не пускали, а потом у меня самой такая же беготня началась. Вот и решила дождаться, когда тебя выпишут.

Я молча кивнул, обернувшись на появившегося в дверном проеме Амита.

– Что?.. – Довольная усмешка, возникшая на лице этого «древнего», невольно заставляла насторожиться.

– Просто радуюсь, что мой ученик вернулся живым и здоровым, – ухмыльнувшись еще шире, отозвался тот.

– А уж как я рад, – хмыкнул в ответ. Все-таки очень приятно слышать такие слова в свой адрес. – После такого-то напутствия иначе и быть не могло.

Наставник, не переставая ухмыляться, неопределенно пожал плечами и направился к столу. Нет, я знаю, что в тот раз ни о чем он меня не предупреждал, – я и сам не настолько идиот, чтобы влезать в почти гарантированную ловушку без страховки. Просто его слова стали лишним подтверждением, что все делаю правильно.

Серьезных тем за обедом не поднимали, разговаривая обо всем подряд и, по сути, ни о чем. Только через час, добравшись до кабинета Амита и устроившись вокруг его стола, перешли к делу. Не сразу, правда.

– Спасибо за артефакты, они меня очень выручили, – поставив перед наставником шкатулку с позаимствованными у него амулетами, поблагодарил я.

Взрыв их, по счастью, не разрушил, однако повредил достаточно сильно, за ремонт пришлось выложить почти четыреста тысяч этронов. Совсем недешево, но куда деваться – возвращать Амиту поломанные артефакты было бы уже чересчур. А ведь еще и за лечение полтора миллиона отдал. Можно было и дешевле, но тогда период восстановления затянулся бы на полгода, а так целители всего за месяц управились.

– Ну, давай рассказывай о своих приключениях, – кивнув, распорядился наставник.

И я рассказал. О самом путешествии, о космическом абордаже, в котором довелось поучаствовать. О штурме станции и чем оный закончился. При упоминании псиоников Амит несколько оживился, но перебивать меня не стал. Зоряна тоже все это время молчала, нахмурившись.

– Как с герцогом вопрос решать думаешь? – поинтересовался наставник, когда я замолчал. – Мстить будешь?

– Можно попробовать шум поднять, проблем он тогда точно огребет, – ответил я. И качнул головой, усмехнувшись: – Но как по мне, это было бы недальновидно. Герцог слишком сильно подставился, чтобы упустить такую возможность прижать его по полной.

Вообще, я его где-то даже понимаю – когда тебе выкручивают руки, вынуждая простить доставившего столько неприятностей предателя, никаких положительных эмоций к этому предателю испытывать точно не будешь. Так что попытка герцога разом закрыть вопрос с бывшим подчиненным, превратившимся вдобавок в опасного свидетеля, никакого удивления не вызывает. Да и сам план по моему устранению был хорошо продуман и в другой ситуации гарантированно прошел бы без осечки. Ему просто не повезло, что я такой параноик. Потому и выжил…

М-да, выжил… Ощущения, когда твое тело разрывает на куски, просто непередаваемые: не будь я телепатом, мог бы и мозгами двинуться от пережитого. Целительский артефакт не позволил мне сдохнуть сразу, но он же поддерживал в сознании, заставляя в полной мере прочувствовать все, что творилось с моим телом. Бомбы располагались на спине, между внутренним слоем скафандра и внешним каркасом: одна – над поясницей и вторая – вдоль позвоночника. Техники мою броню не разбирали, соответственно и несвойственную модернизацию не обнаружили. Иначе, копаясь в их мозгах, я о том узнал бы. В голову же к Менгу и его гребаному заму влезать без повода не рискнул, так что здесь меня верно просчитали.

Да, все у герцога могло получиться. Добить меня в том состоянии не составило бы никакого труда. К счастью, аварийный ключ-телепорт сработал надежно, полностью окупив свою немалую стоимость. Включившись, он активировал процесс переноса, а все остальное сделал стационарный артефакт портала, установленный в медицинском блоке представительства гильдии на Зендаре…

– Так что делать-то собираешься? – вернул меня из задумчивости наставник.

– Да я уже, собственно, все сделал, – хмыкнув, пожал плечами, – через посредников передал ему условия мирного решения наших разногласий, на которые он согласился. Тем более что я не так много и требовал.

– И что же ты с него стряс? – ухмыльнулся Амит.

– А что с него можно взять, кроме денег? Услуги разве что, но это такое размытое определение… да и связываться с ним у меня больше нет никакого желания, – усмехнулся в ответ. – Я не выдвигаю обвинений в нарушении контракта и вообще не высовываюсь, ничем не напоминая о своем существовании. А герцог выплачивает мне компенсацию за моральный и прочий ущерб. Показания мои в канцелярии гильдии проверили и зафиксировали, так что деваться ему, по сути, было просто некуда.

Вообще, подозреваю, что герцогу в тот момент было откровенно не до меня, иначе вряд ли бы он так легко согласился на компенсацию. Даже уворованную Стором яхту не пытался мне припомнить. Впрочем, я тоже особо не наглел, а потому выбить удалось только пять миллионов. Не так уж и мало на самом деле.

Единственный минус состоит в том, что получить их сразу нет возможности. Герцог вообще пытался обойтись без конкретных сроков, упирая на то, что сначала должен получить возможность вновь свободно оперировать собственными деньгами. Но в итоге сошлись на четырех месяцах. Судя по дошедшим до меня отголоскам, грызня у подножия трона императора там идет страшная – даже в СМИ информация просачивается, чего обычно стараются избегать. Так что либо герцог отобьется и сумеет усидеть на своем месте, либо его сожрут. В последнем случае компенсации мне, скорее всего, не видать, так что, надеюсь, директор СБ империи окажется своим противникам не по зубам.

Действительно, очень надеюсь. Как-то не готов я оказался к таким серьезным расходам, а ведь они далеко еще не закончились. Учитывая, что после подтверждения в гильдии нового ранга придется озаботиться приобретением экипировки соответствующего уровня. Прежняя едва на средний уровень тянула, браться с ней за более сложные и опасные задания я просто не рискну.

Вообще же вся эта космическая эпопея, несмотря на печальное завершение, прошла довольно удачно. Я выжил, что уже немалый повод для радости. Стал сильнее, сделав очередной шаг на пути к обретению могущества – не самоцель, но один из необходимых этапов собственного развития. Хотя и приятный, не скрою.

Ну и, наконец, удалось решить все вопросы с герцогом Алентвера. Характер у него, конечно, жесткий и мстительный, но вот подсказывает мне интуиция, что с данного направления проблемы… ну не то чтобы невозможны, скорее, маловероятны. Кто бы там в этой их грызне за власть ни победил, сокращение поголовья моих врагов при этом неминуемо – в идеале они вообще могут друг друга на ноль помножить, хотя вряд ли такое счастье случится. В любом случае я останусь в плюсе. А полезут ли выжившие собирать долги с беглого двойного агента – будущее покажет. В данный момент меня несколько иные проблемы заботят.

Поднимать эту тему в присутствии Зоряны не хотелось, и не в недоверии дело, а… стыдно, пожалуй. Выставлять напоказ последствия своей глупости перед кем бы то ни было само по себе неприятно, а уж если это женщина, которая тебе нравится, – тем более. Но попросить ее удалиться сейчас – будет и вовсе чересчур.

Зоряна вопросительно подняла брови, заметив мой задумчивый взгляд. Ну не такой уж и страшный просчет, если подумать. И понадеяться на снисхождение, как только что оправившемуся от последствий тяжелого ранения… М-да, стыдоба. Хорош тянуть!

– Мне нужна твоя помощь, – посмотрел я на Амита, постучав согнутым пальцем себя по лбу. Нет, в теории-то все прекрасно знаю, что и как делать, но соваться в такую сферу менталистики без присмотра наставника немного страшно.

Амит несколько секунд отрешенно рассматривал меня, после чего кивнул:

– Значит, решился.

Объяснять ничего не потребовалось, так даже лучше.

Правда, удовлетворения в голосе от того, что упертый ученик наконец-таки соизволил ему поверить, не ощущается. Не знай я наставника так хорошо, вообще мог бы решить, будто ему все равно. Вот только это совсем не так. Просто Амит любит преподавать наглядные уроки так, чтобы до печенок пробрало и на всю оставшуюся жизнь запомнилось. Оттого и не усердствовал с уговорами, позволив достичь той грани, за которой промедление уже попросту невозможно. Весьма действенный метод, к слову.

– Вы чего задумали? – переведя взгляд с Амита на меня, с подозрением спросила Зоряна. Наставник лишь усмехнулся, демонстративно покосившись в мою сторону, и промолчал. Вот же гад!

– Мне тут намекнули, что подошло время разобраться с наследством, – стараясь не ежиться под требовательным взглядом темных глаз, ответил я. И пояснил: – С последствиями своей амнезии буду разбираться… И с личностью предшественника.

Зоряна явно хотела что-то сказать… хотела, но промолчала. Всколыхнувшееся в эмоциях беспокойство оказалось мгновенно задавлено, а потом я вообще перестал их ощущать. Подруга отвела взгляд и коротко кивнула.

– Пойдем. – Амит, хлопнув ладонями по подлокотнику, поднялся из кресла.

Я встал и двинулся следом, у двери обернувшись на так и оставшуюся сидеть Зоряну. Та молча качнула головой и улыбнулась. И отчего, интересно, у меня такое ощущение, что кто-то кого-то неправильно понял?

Зал для медитаций – круглое, десяти метров в диаметре и семи в высоту, помещение. Совершенно пустое, голые стены демонстрируют старинную, поддерживаемую в идеальном состоянии кладку из монументальных каменных блоков. Не тех, из которых выложены внешние стены Храма; эти – светло-серые, с частыми золотистыми вкраплениями. Освещение мягкое, успокаивающее, абсолютная звукоизоляция. И совершенно особая атмосфера, даже без «погружения в себя», помогающая настраиваться на нужные мысли и действия. Никакой магии, между прочим: исключительно талант архитектора, этот зал спроектировавшего.

Пройдя по мягко пружинившему под ногами полу в центр зала, я остановился и покосился на Амита. Очень хотелось попросить, чтобы оторвал Стору голову, если не справлюсь. Однако под взглядом наставника желание это быстро испарилось. Чувство юмора у этого столетнего живчика порой принимает весьма неприятные формы, так что ну его на фиг, просить о таком. Лучше уж я все правильно сделаю и лично удостоверюсь, что предшественник окончательно канет в небытие.

– Вот так-то лучше, – усмехнулся вдруг наставник, непонятно как уловивший направление моих мыслей. Подойдя, он потрепал меня по плечу и с непробиваемой уверенностью произнес: – Ты справишься. Верь мне.

– Справлюсь, – кивнул я и усмехнулся.

Терпению Амита, вынужденного возиться с настолько непокладистым учеником, можно только позавидовать. Сам я на его месте вряд ли сумел бы удержаться от рукоприкладства, чтобы вдолбить в череп упрямца хоть немного веры в собственного наставника… Так что действительно справлюсь – хотя бы из уважения к нему.

Опустившись на пол, глубоко вздохнул и расслабился, погружаясь в медитацию. Сейчас не требовалось расширять порог восприятия, готовить тело и разум к сражению. Равно как и восполнять силы, программировать собственное подсознание на решение требуемых задач или анализ информации. Видов медитации очень много, каждая служит своей определенной цели, помогает в той или иной ситуации. В данный момент мне придется работать со своим сознанием и памятью, а значит, и настраиваться следует соответствующим образом.

Безграничная вселенная, заключенная в моем собственном разуме, медленно проступала сквозь окружающую реальность, заполняя собой все сущее. Короткое, осознанное усилие – и перед внутренним взором появляются останки личности Стора. Они похожи на шар, плотный и колючий по ощущениям – усилий для того, чтобы исключить даже малейшую возможность самостоятельного его пробуждения, я приложил немало. Разве что только не пытался окончательно уничтожить предшественника: это могло негативно сказаться уже на мне самом, побоялся рисковать… И всю эту защиту сейчас придется убрать, чтобы добровольно впустить эти ошметки чужой личности в себя.

Осознать-вспомнить собственную память. И, вновь став Маркусом Стором, остаться самим собой. Справлюсь ли?.. А куда же я денусь, не просто так ведь проливал пот и кровь, выгрызая для себя место в этой жизни! После всего сдаться сейчас и отступить, растворившись в его личности, было бы просто позорно.

Ну что же, приступаем…

Если оценивать объективно, то одним из основных факторов, оказывающих влияние на развитие социумов разумных существ, является стремление к власти. Черта характера не самая светлая и не всегда приятная, но в той или иной мере присущая большинству. Просто кому-то для удовлетворения «чувства собственной важности» хватает семьи или близкого окружения. А кому-то хочется несоизмеримо большего. И, как всегда, беда в том, что имеющихся возможностей для таких вот хотелок недостаточно.

Признаваться самому себе в том, что ты идиот, всегда неприятно. Но порой необходимо, иначе перед данным фактом тебя могут поставить помимо твоего желания, и будет это весьма неприятно, а может, даже и больно. Я вот не догадался вовремя вправить собственные мозги, совершенно искренне посчитав себя самым умным и хитрым – а реальность легко доказала обратное.

Открыв глаза, наткнулся на прищуренный взгляд наставника, сидевшего напротив в позе для медитаций на расстоянии вытянутой руки… Помолчали.

– Ну как ты – все еще ты? – полюбопытствовал Амит спустя полминуты переглядываний. И с серьезным выражением лица продемонстрировал сжатый кулак. – Или тебя можно уже прибить?

Я лишь вздохнул в ответ. Как-либо реагировать на подначки наставника не было настроения. Но ведь и игнорировать не получится: сколько он тут просидел, за мной присматривая… двенадцать часов? Глубокая ночь уже. И все для того, чтобы глупому ученику было спокойнее. Имеет право злиться.

– Не надо меня убивать. Ты был прав, все получилось, – ответить все же пришлось, потому как Амит злорадно молчал, выжидающе глядя на меня. Даже второй кулак показал для верности.

– Ну и замечательно, я тогда спать пойду. – Наставник упруго поднялся на ноги и направился к двери. Остановившись уже на пороге, оглянулся. – Я тут подумал – раз уж ты у нас теперь здоровый… наверное, то почему бы не устроить практические занятия? Полигон я уже заказал, так что готовься: завтра… вернее, уже сегодня утром побегаешь, разомнешься, а то ведь засиделся уже без дела.

И вышел, помахав на прощанье рукой.

Посверлив взглядом закрывшуюся за наставником дверь, я подавил грустный вздох. Зная его любовь к ранним побудкам, отдыхать мне осталось часа три всего. Не сказать что это прямо такая уж беда, с физической выносливостью все в порядке, могу и несколько суток не спать. Но вот морально я вымотался за эти часы капитально, о чем нехороший Амит конечно же в курсе… Эх, тяжко придется.

Осознавать на месте былой пустоты память о собственной жизни было непривычно. И странно. Исчезла эта глухая стена, в которой вязли любые мысли и попытки достучаться до прошлого. А вместе с ней пропало и отвратительное ощущение бессилия от понимания своей неполноценности. Достаточно лишь сосредоточиться, чтобы вспомнить любой интересующий момент из моей жизни.

Да, моей. Потому что продолжать разделять себя на Маркуса Стора и Рейна Кармака – верный путь к сумасшествию. Личность одна, а то, что характеры разные… Ничего не поделаешь, разумным существам свойственно меняться под гнетом обстоятельств, окружения, времени. Нельзя просто взять и выбросить опыт почти трех десятков прожитых лет. Равно как и предыдущие полтора года. И тот факт, что откликаться я предпочитаю на имя Рейн, а также без восторга воспринимаю жизненные цели и устремления, которым следовал до амнезии, по сути ничего не меняет. Я есть я. И хватит об этом.

Поднявшись на ноги, потянулся всем телом и, не удержавшись, зевнул. Надо бы последовать примеру мудрого наставника и отправиться спать. Толкнув дверь, я вышел в коридор… и остановился через пару шагов.

Своим привычкам в одежде Зоряна, похоже, решила не изменять – памятный белый спортивный топ, короткие шорты и опять босиком. Подруга стояла у подножия ведущей на второй этаж лестницы, бесконечно красивая и желанная… И эмоций ее я по-прежнему не чувствовал.

– Я все еще Рейн Кармак, – улыбнулся, прерывая повисшую между нами тревожную тишину. Убрав всю защиту с эмоций и разума – она прекрасно умеет чувствовать ложь. – Ты босиком, не замерзла?

Зоряна, молча всматривавшаяся в мое лицо, словно пытаясь отыскать на нем признаки подмены, отрицательно качнула головой – недлинная тугая коса метнулась за спиной.

– Я заставил тебя волноваться. – Куда-то подевались совершенно ненужные сейчас посторонние мысли. Осталась лишь девушка, смотревшая на меня своими темными глазами, в которых медленно растворялась тревога. – Прости.

– Я беспокоилась… – произнесла Зоряна задумчиво, словно бы даже с удивлением.

Стена, закрывавшая ее эмоции, вдруг исчезла, и я растерялся, окунувшись в бушующий водоворот чувств подруги. Ярких, глубоких, искренних.

– Беспокоилась, – повторила Зоряна. И усмехнулась.

Разделявшие нас метры она преодолела за мгновение, не оставив мне времени среагировать. Обняла, прильнув сильным разгоряченным телом… мои руки, потянувшиеся сомкнуться на тонкой талии, лишь сжали пустоту: девушка легко отстранилась, выскальзывая из запоздавших объятий.

– Тебе нужно отдохнуть, после поговорим, – легко, словно сбросив давившую на плечи тяжесть, произнесла она, отступив еще дальше, когда я шагнул вперед.

И ушла, улыбнувшись на прощанье. А я стоял, глядя ей вслед, и безнадежно проигрывал лезущей на лицо глупой ухмылке. Жизнь-то, похоже, налаживается.

Глава 13

– Ох, как же хорошо!.. – промычал я, чуть покачиваясь под потоками воды. Тугие струи били со всех сторон, массируя тело и изгоняя слабость, засевшую в нем после измывательств Амита.

Выключив воду, насухо вытерся и, надев шорты, прошлепал на кухню. Достал из аптечки тюбик и аккуратно втер лечебный гель в расползшийся по всему левому боку здоровенный синяк. Чертов бычара – если бы не Доспех, все ребра мне мог переломать. Шаман, прежде чем сдохнуть, успел колдануть, и в результате разогнавшегося минотавра даже встречный Таран не остановил. Благо еще хоть секиру из рук выбил. От рогов я увернулся, а вот копытом своим он сумел дотянуться, сволочь. В итоге: изуродованный в хлам тренировочный меч, синяк (по счастью, обошлось без трещин в ребрах) и два десятка поверженных ботов. Победа по очкам, короче.

– Да, да, щас!.. – буркнул я в ответ на голодное рычание желудка.

Запихнув упаковку с маринованным мясом в духовку, поставил таймер. Пара часов есть. Цапнув из холодильника банку пива, прихватил пакетик с солеными орешками и двинулся в гостиную, с удобством развалившись на софе. После контрастного душа с массажем состояние организма вплотную приблизилось к отметке «жить можно». Даже синяк перестал раздражать ноющей болью.

Глотнув пива, закинул в рот орешков и заработал челюстями, осматривая комнату. Взгляд остановился на головизоре – посмотреть, что ли, что в мирах творится, или, может, на балкон выбраться, подремать? Минуту поборовшись с упрямой ленью, потерпел сокрушительное поражение: ну его, мне и здесь хорошо сидится. Отдал мысленную команду сделать прозрачной выходящую на морской залив стену…

– Тьфу, уродство! – не выдержав, скривился от отвращения. Серая, дождливая хмарь, по какому-то недоразумению именовавшаяся здешней зимой, висела в воздухе, пряча под собою и город, и море. Раздражает.

Вернув стене прежний вид, тяжело вздохнул, уставившись в потолок. Мысли, растекшиеся было вялым киселем, вновь собирались в кучу, мешая наслаждаться бездельем. Амит, чтоб ему икалось, знатно надо мной поиздевался сегодня… Нет, я и сам ничего против тренировок не имею, а уж после месяца, проведенного на больничной койке, так и подавно. Просто не освоился еще с новыми возможностями и силами, а наставник жалеть меня точно не собирался, устроив экстремальный скилл-тест. С которым я все же справился, но вот порадоваться в полной мере отчего-то не получается.

Самое неприятное в обретении нынешнего ранга – ухудшившийся контроль. Во всем. Пусть я и не опустился до уровня тех чекверу, что обожрались стимуляторов и лупили по площадям едва оформленной энергией, но все равно неприятно. Привык уже, что сила подчиняется мне полностью и безоговорочно, а тут такой облом. Сейчас ковыряться в чужих мозгах я бы точно не взялся: себе, скорее всего, не наврежу, а вот жертва наверняка сдохнет. И сфера восприятия тоже работает как-то… не идеально, скажем так.

Проблемы не смертельные, с тренировками контроль вновь вернется, и все встанет на круги своя. Но конкретно сейчас боевые мои возможности так себе.

Пиво и орешки как-то уж очень быстро закончились, а тяжести в желудке совсем не прибавилось. Еще, что ли, сходить взять?.. Не, лень. Вот только до готовности мяса еще долго ждать, а сидеть голодным тоже не в удовольствие.

Зоряна вот еще ушла неизвестно куда из Храма, пока наставник меня по полигону гонял. То ли разговор обещанный не очень важен, то ли еще что… Может, ну его, это мясо – пригласить подругу куда-нибудь да там и перекусить в приятной компании? И желательно подальше от этой мерзкой слякоти, в краях с хорошей погодой, чтобы настроение себе «недозимой» не портить.

Залез в сеть и минут пятнадцать шарился по разным тематическим сайтам, пока наконец не остановил свой выбор на одном из вариантов. Выудив из шкафа футболку, натянул ее на себя и отправил вызов на учетную запись Зоряны.

Ответила та почти сразу и, судя по обстановке на фоне за ее спиной, находилась в данный момент явно не дома.

– Привет еще раз, – улыбнулся я. – У тебя как, на сегодня важных дел много?

– Не настолько, чтобы их нельзя было отложить до завтра, – отозвалась Зоряна, прищурившись. – Хочешь предложить альтернативу?

– Как насчет посетить вот это местечко? – Я скинул ей адрес. – Заодно можем и побеседовать, о чем ты там хотела.

– Годится, – после недолгой паузы, прочитав описание, кивнула подруга. – Дай мне пару часов кое-что доделать, и там встретимся.

И отключилась. А я встал на ноги, прикидывая, чем занять себя на эти часы. В принципе ничто не мешает мне отправиться на место и дождаться Зоряну уже там… Хотя да, мясо же. А, плевать на мясо – домашний вирт-интеллект, контролирующий электроприборы, предупрежу: если таймер вдруг с чего-то не сработает, он сам духовку отключит. Просто сил нет торчать здесь.

Быстро собравшись, оповестил вирт-интеллект о своем отбытии и покинул квартиру. Телепорт прямо в доме расположен, так что плестись куда-то по такой отвратной погоде не придется.

Тропический остров Туа являлся центральным и самым большим в одноименном архипелаге. Коралловые рифы, прозрачные лагуны, пляж, солнце и множество развлечений на любой вкус. Настоящий маленький рай, способный удовлетворить вкус самого взыскательного и требовательного туриста. А если возвращаться домой вам не очень хочется, можно снять номер в одной из множества гостиниц, а то и небольшое бунгало прямо на берегу.

Почему тропический остров, а не какой-нибудь зимний курорт, если уж я настолько люблю снег? Ну, тут достаточно на приближающуюся Зоряну посмотреть, и все вопросы сами собой отпадут.

Белое бикини, повязанный на талии платок, ниспадающий на левое бедро, оставляя правое открытым, легкие сандалии на босу ногу. Широкополая соломенная шляпка и солнцезащитные очки довершают прекрасный образ. Такой вот я хитрый, да.

Пляжное кафе, в котором расположился, стояло всего в сотне метров от воды и представляло собой деревянный навес на два десятка столов. Стены имелись только в кухне и подсобных помещениях, остальное же пространство было огорожено невысокими, по пояс, резными перилами. Островерхую крышу, покрытую увязанными охапками тростника, поддерживали деревянные столбы. После надоевшей архитектуры мегаполисов смотрелось все это довольно экзотично и притягательно.

Сам пляж относился к условной категории «диких», никаких специально оборудованных зон отдыха, шезлонгов с зонтами регулируемой прозрачности и прочего благоустройства. Только мелкий белый песок, океан и заливающее все вокруг своими лучами солнце. При этом, однако, имелось огромное количество магазинчиков, торгующих всем подряд, от сувениров до купальников. Множество ларьков и кафе предлагали блюда и угощения на любой вкус. Так что дикость была именно что условная. Но туристам определенно нравилось – пляж хоть и не был забит до отказа, но народу присутствовало довольно много.

– Не заскучал в одиночестве? – улыбнулась Зоряна, присев за стол напротив меня.

– Еще как заскучал – ни поговорить, ни полюбоваться не на кого, – радостно отозвался я. – Выглядишь просто потрясно.

– Я знаю, – с царственным видом кивнула она, благосклонно принимая комплимент. И тут же рассмеялась. – Посоветуешь, что здесь стоит заказать?

– Рыба на гриле с овощами очень вкусная, – успел уже оценить качество здешней кухни, чтобы не бурчать пустым желудком в ожидании.

– Ну раз так, то и я попробую, – кивнула Зоряна, делая заказ.

Последующие четыре часа до самого вечера пролетели легко и незаметно. Мы гуляли по берегу, поднимались на мыс и кидали купленные в маленьком храме и там же зачарованные на приманивание удачи талисманы в воду. Сплавали к рифам на подводную экскурсию, загорали, отдыхали и просто разговаривали. Самое настоящее романтическое свидание, и, судя по тому, что чувствовал в эмоциях подруги, так думал не я один. Даже про усталость умудрился забыть, в полной мере наслаждаясь обществом Зоряны.

Серьезный разговор состоялся уже в сумерках, на веранде арендованного на одну ночь небольшого бунгало.

– Твой рассказ о событиях на станции заставил меня кое о чем задуматься. – Зоряна, с удобством устроившись в шезлонге, посмотрела на меня.

Я молча кивнул, ожидая продолжения. Веранда выходила на море, и потому уличное освещение поселка до нас не дотягивалось, только звезды – огромные, яркие, усыпавшие весь небосвод, – создавали причудливый полумрак. Говорить самому не хотелось – лишь смотреть на девушку, накинувшую платок на плечи.

– Тебе нравится рисковать, – негромко продолжила Зоряна, и что-то в ее голосе заставило меня сосредоточиться. – Не до уровня адреналинщика, конечно. Ты предпочитаешь действовать обдуманно, тщательно подготовившись и постаравшись учесть все возможные последствия.

– И что в этом странного? – не понял я.

– Странно то, что из всех возможных решений ты зачастую выбираешь наиболее рискованное. – Зоряна села в шезлонге, повернувшись ко мне всем телом. И выглядела предельно серьезной. Она подняла руку, не давая мне сказать. – У меня было много возможностей оценить твои действия во время тренировок на полигонах и в спаррингах со мной и Амитом. Ты можешь быть предельно рационален и собран, при этом из многих возможных путей выбирая более сложные, несущие с собой немалый риск. И то, что ты сам этого не осознаешь, мне очень не нравится… Я не хочу потерять напарника еще до создания команды.

Первым порывом было возразить – как такое вообще может быть-то? Но сдержался. И сейчас стоял, прислонившись спиной к поддерживающему крышу столбику, и молча смотрел на Зоряну. Действительно ли подруга права и я, сам того не замечая, усложняю себе жизнь излишним и ненужным совершенно риском? Если вспомнить все, что со мной приключилось за минувшие полтора года… Мысли разбегались, не желая перестраиваться на серьезный разговор, теряя ту хрупкую атмосферу романтики, что успела образоваться между нами за этот долгий день и вечер.

– Я подумаю… – И мысленно добавил: «В более подходящее для этого время».

– Хорошо. – Зоряна гибким движением поднялась на ноги и, подойдя к перилам, оперлась на них ладонями, глядя в небо. Помолчала недолго и посмотрела на меня: – Думаю, больше нет смысла затягивать создание нашей команды. Пройдешь аттестацию в гильдии на новый ранг, и займемся этим.

Ну не то чтобы я возражал, скорее даже, наоборот, обеими руками «за». Однако…

– У меня сейчас нет средств на снаряжение высокого ранга… – Признаваться в этом было неприятно. Но и промолчать не мог. Оставалось лишь надеяться, что подруга все поймет правильно и не вздумает предлагать свою помощь.

– Я и не собираюсь брать такие задания в ближайшем будущем, – спокойно ответила Зоряна. – Слишком долгий был перерыв, нужно восстановить навыки, да и в паре нам с тобой сработаться для начала надо. Пока что будем набирать опыт на несложных контрактах, так что времени тебе хватит поправить свое материальное положение… – Помолчав, глядя в небо, она негромко добавила: – Мне так спокойнее будет.

Раздражение всколыхнулось в душе, едва не разогнав поселившееся там замечательное настроение. Меня что, принимают за маленького ребенка, которому требуются защита и опека? Задавить эту волну возмущения, не позволив ей вырваться наружу, оказалось неожиданно сложно. Прикрыв глаза, несколько раз глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться… и едва не вздрогнул, ощутив прикосновение к плечу.

– Не обижайся. – Зоряна стояла рядом, глядя мне в глаза, и в эмоциях ее чувствовалась досада, причем скорее на себя саму.

Мысленно встряхнувшись, разогнал непрошеную глупую злость и улыбнулся:

– Хорошо.

И, поддаваясь влиянию момента, шагнул вперед. Руки сомкнулись на тонкой талии, чувствуя пальцами нежную, не прикрытую одеждой кожу. Лицо девушки, неотрывно смотревшей мне в глаза, оказалось так близко, чувственные губы неудержимо манили, легкий аромат цветочных духов кружил голову…

В мою грудь уперлись ладони, и, грустно улыбнувшись, Зоряна попросила:

– Не спеши, дай мне время… пожалуйста.

И я разомкнул объятия, шагнув назад. Лицо пылало, но я упрямо продолжал смотреть ей в глаза. В эмоциях Зоряны творилась настоящая буря, но неприятия ко мне там не было точно. Благодарность моему пониманию отразилась на лице девушки, и, развернувшись, она покинула веранду, пожелав напоследок доброй ночи.

А я остался стоять, прижавшись затылком к прохладному столбу, все еще ощущая кончиками пальцев бархатистую мягкость ее кожи. Время…

Нынешний день смело можно отнести к одному из самых значимых во всей моей жизни. Сегодня я впервые собираюсь стать нищим. А все из-за герцога, будь он неладен. Впрочем, пожелание уже не актуально.

Виртуальный интеллект, которого я подрядил отслеживать все новости с бывшей родины по заданным темам и именам, порадовал меня вчера неожиданным известием – герцог Алентвера, директор Службы безопасности империи, скоропостижно скончался на семьдесят втором году жизни. Прямо в служебном кабинете. Верный слуга императора, невосполнимая утрата, бла-бла-бла – короче, не справился старик, загрызли его.

А это означает, что денег своих мне уже не получить. Разве что попробовать родственникам герцога счет предъявить, но тут и пророком быть не нужно, чтобы предсказать результат. Дохлый номер. Хорошо еще свою часть сделки он успел выполнить, так что претензий ко мне со стороны имперской правоохранительной системы больше не имеется.

В общем, оттягивать и дальше приобретение нового снаряжения не имеет смысла. Псионик, конечно, «вещь в себе», и оружие ему как бы и не требуется – однако верным это заблуждение кажется лишь до тех пор, пока какой-нибудь шустрик, не пожлобившийся на качественную снарягу, не подберется к тебе в упор. Вот тогда очень пожалеешь об отсутствии в руках хоть какого-нибудь куска остро заточенного металла. Если успеешь. Жалеть о подобном мне совершенно не хочется, вследствие чего и явился сегодня в оружейный магазин Бранда – растрачивать остатки не слишком честно нажитых средств. О встрече договорился заранее, так что мастер должен быть сейчас на месте.

Толкнув дверь, вошел внутрь, кивнув стоявшему за прилавком орку, с лупой изучавшему лежавший перед ним… нагрудник от кирасы, наверное, только странный какой-то.

– В мастерской… – покосившись на меня, хрипло буркнул парень и кивнул на дверь внутрь дома, возвращаясь к своему занятию.

Необщительный он, ну да у каждого свои заморочки. Не задерживаясь в зале, я направился по уже знакомому маршруту в подвальную мастерскую, где и обнаружил Бранда, задумчиво разглядывавшего потолок над одним из столов.

– Привет. – Проследив за его взглядом, я невольно хмыкнул – по некогда выбеленной поверхности расползлось большое пятно сажи, заляпавшее световую панель. – Это ты чем его так?

– Накопитель для артефакта Огненной Длани пытался заменить… – вздохнул Бранд и кивнул на стол перед собой, где валялся перекрученный и оплавленный кусок металла. – А он дефектный оказался, зараза, – часть контуров выдали разнонаправленные импульсы.

– Ты сам-то не пострадал хоть? – оглядев орка, пожал я протянутую руку.

– На столе защита установлена, такая ерунда довольно часто происходит при работе со старыми артефактами, – отмахнулся кузнец и, перестав наконец таращиться в потолок, перевел взгляд на меня, прищурившись: – А ты все-таки пришел оружие себе заказывать?

– Не заказывать – покупать, – поморщился я в ответ и вздохнул.

– Ну, дело твое, – пожал плечами орк. – Уже определился, что хочешь, или будем на месте подбирать подходящее?

Определился, конечно, только денег на это нет. Оружие для псиоников не разделяется на ранги, оно целиком и полностью зависит от личной силы своего владельца. Грубо говоря, чем больше контролируемой энергии сможешь загнать в клинок, тем большую мощность получишь на выходе. Соответственно более слабых (и дешевых!) аналогов того меча, что он мне показывал в прошлый раз, не существует.

– Более-менее, – покрутил я в воздухе ладонью. – Нужно на высокий ранг что-нибудь, чтобы хоть как-то сочеталось с моими силами. Желательно в пределах двух с половиной миллионов – найдется?

Поскольку стрясти деньги с герцога не вышло, пришлось обращаться за кредитом в гильдейский банк – у них хотя бы процент не сильно грабительский, для «своих». К сожалению, максимум на что хватило моего нынешнего рейтинга – полтора миллиона. Плюс столько же остававшихся у меня после всех затрат на долбаную космическую эпопею. Жить можно, и даже вполне неплохо, вот только цены на качественную снарягу высокого ранга не просто кусаются – грызут насмерть.

– Хм… есть, как не быть, – ненадолго задумавшись, отозвался кузнец. И с любопытством глянул на меня: – Ты какое оружие предпочитаешь?

– Да я всеми видами примерно на одном уровне владею, кроме совсем уж экзотических. Хотя в основном использую меч. – Он попросту удобнее, да и обучение у Амита именно с него начиналось. Привык. И, если кто забыл – я вообще-то адепт пути познания Оружия, так что ничего удивительного. Да и Божественная Печать весьма помогает.

В первую очередь от оружия мне требуется способность пробивать серьезную магическую защиту. Бойцы ближнего боя таковой отнюдь не пренебрегают, в чем я уже неоднократно имел возможность убедиться. Да и сам не исключение. В принципе моей огневой мощи хватит на то, чтобы продавить любую защиту, вплоть до «А+» класса. Но для этого нужно, чтобы противник предоставил такую возможность, а когда ты связан боем, сконцентрироваться бывает довольно сложно.

Основная проблема с защитными артефактами и заклинаниями высокого ранга в том, что строятся они порой по совершенно разным принципам. Магических школ существует очень много, и в каждой второй стараются практиковать собственный подход. То и дело появляются новые заклинания либо модернизируются и изменяются старые. Поэтому артефактное оружие вынужденно обладает достаточно широкой универсальностью. Это, несомненно, создает определенные трудности с преодолением нестандартной защиты, но и предоставляет большую гибкость в использовании по сравнению с узкоспециализированными версиями.

В общем, изложив кузнецу свои предпочтения в оружии, я не сильно его озадачил.

– Не бойся, подберем тебе игрушку, – весело оскалился Бранд, двинувшись к двери.

На сей раз привел он меня не в хранилище с семейными реликвиями – надо полагать, в озвученную цену ничего из имеющегося там великолепия не укладывалось. Но не сказать что второй арсенал оказался хуже, как минимум размерами он превосходил точно, а уж сколько здесь имелось оружия… Глаза разбегались.

– Меч, говоришь, в основном… – пробормотал орк, оглядываясь, и вдруг осклабился, остановив взгляд на одной из стоек. – А почему бы и нет. Глянь на этого красавца!

Вот только протянул он мне отнюдь не меч, а копье. Небольшое, примерно в мой рост – широкий листовидный наконечник длиной сантиметров тридцать чуть сужался к середине лезвия. Черное древко в три пальца толщиной казалось слишком тяжелым для дерева, но и явно не из металла. Шершавая на ощупь поверхность обеспечивала надежный хват, при этом не особо мешая копью скользить в ладони. Пятка заканчивается небольшим металлическим шаром – башку проломит в ударе запросто.

И на вид, и по ощущениям – грозное, идеально сбалансированное оружие, само просящееся в руки. Я огляделся вокруг и вздохнул, с неохотой сдерживая желание проверить копье в деле – места здесь для таких развлечений явно недостаточно.

– Накопитель класса «А», с функцией самостоятельного восполнения энергии: восемь часов, если с нуля до максимума. Не быстро, зато к магам каждый раз бегать не придется, – ухмыляясь, агитировал меня орк, довольный произведенным впечатлением. – Расход зависит от сложности защиты – чем она круче, тем соответственно больше.

– В замкнутых, небольших пространствах с ним неудобно будет, – тяжко вздохнув, все-таки вынес я свой вердикт. Выпускать копье из рук не хотелось, но что поделать, не играться с оружием сюда пришел. – Лучше все-таки меч. Наверное.

– Ну, меч так меч, – насмешливо оскалился Бранд, поставив копье обратно в стойку. И широко развел руками, демонстрируя забитый оружием арсенал: – Будем искать.

Несмотря на то что мечи были отнюдь не единственным видом оружия, имевшимся здесь, процесс поисков все равно затянулся почти на полтора часа. Помимо простого и понятного желания подержать каждый клинок в руках – заодно проверяя, насколько он удобен лично для меня, – имелись и другие причины. Мои требования к зачарованию вовсе не были чем-то уникальным, каждый артефакт ближнего боя в той или иной степени может пробивать магическую защиту. Различаются лишь способы – в одном случае этому служит специальное заклинание, вложенное в клинок, в другом энергия из накопителя действует как таран, продавливая сопротивление, в третьем создается резонанс между оружием и защитой, приводящий к ее дестабилизации. И еще много других, подчас вообще непонятно по каким принципам работающих. А поскольку от меча, вполне возможно, моя жизнь будет зависеть, то спешить в таком деле абсолютно точно не стоит.

Бранд, что удивительно, никакого недовольства затянувшимся поиском не выказывал. Эмоции его почувствовать не удавалось, но вряд ли такой энтузиазм, который он демонстрировал, подбирая для меня клинок, можно подделать. И выглядел весьма довольным, когда я все-таки сделал свой выбор.

Длинный, почти в семьдесят сантиметров клинок с узким прямым лезвием. Рукоять обмотана жесткой на ощупь черной кожей и достаточно длинная для двуручного хвата. Короткие «усы» гарды слегка загибаются вниз, навершие рукояти заканчивается пирамидкой-противовесом с выпуклым основанием. Никаких украшений и узоров на лезвии и обшитых темной кожей ножнах – простой и удобный клинок.

Наложенное зачарование относится к наиболее распространенному типу «пробивающих»: попросту продавливает защиту, используя энергию накопителя. Не слишком удобно, но приобрести что-то лучшее за имеющиеся деньги вряд ли получится. Сравнимого качества и надежности – так уж точно. К достоинствам клинка можно отнести также сопротивление воздействию чужой энергии – вырвать его из моих рук тем же телекинезом или повредить противнику будет довольно трудно. Ну и возможность разрушать структуры атакующих заклинаний тоже, думаю, лишней не будет. Впрочем, тут нужно будет еще проверить: может, безопаснее просто увернуться или барьер поставить.

– Надеюсь, в следующий раз ты придешь заказывать, – доброжелательно ухмыльнулся Бранд, проводив меня до дверей магазина.

– Я тоже надеюсь, – хмыкнул в ответ и, попрощавшись, удалился.

В общем и целом я доволен – подходящим по уровню снаряжением обзавелся, хоть и в минимальной, так сказать, комплектации. Пусть меч далеко не лучший в своем классе, главное, что с работой, для которой и предназначен, сможет справиться.

С артефактами же все… не сказать что совсем плохо, но где-то близко к тому. Денег хватило лишь на один, и к выбору пришлось подойти со всей серьезностью. Защитные, атакующие, исцеляющие – необходимо, чтобы они не создавали остальным помехи в работе. Учитывая же цену артефактов класса «А», покупать пришлось, что называется, на вырост, заранее определяясь, какие можно будет впоследствии к нему в комплект добирать… И да, выбрал я защищающий от магии – с атакой у меня самого все хорошо; что же до целительских – хотя и была возможность убедиться в несомненной полезности, лучше до их применения вовсе не доводить. На крайний случай постараюсь обойтись эликсирами.

Так что к работе в команде с Зоряной, насколько было в моих силах, подготовился. Единственный минус – теперь я действительно стал нищим и теперь придется ишачить на миссиях как проклятому, и это только чтобы кредит отбить, о приобретении более качественного снаряжения и речи пока не идет… Ну да ничего, справлюсь. Иначе ведь и быть не может.

Часть третья

Глава 1

Крепость, изображенная на голографической проекции, невольно вызывала уважение к мастерству строителей, сумевших воплотить такую мощь в камне. Когда-то давно это была крохотная, едва полкилометра глубиной долина. Потом сюда пришли разумные. Они сгладили внутренний рельеф, выровняли скалы и пробили в них множество скрытых галерей, смотревших наружу узкими бойницами. Прямо в камне они вырезали шесть могучих приземистых башен, полукольцом нависших над пространством теперь уже крепостного двора. Две крайние стали основанием для перекрывшей вход высокой стены длиной под сотню метров. Вместо донжона – мощное укрепление по центру, напротив ворот. Все постройки упрятаны внутри скалы, в буквальном смысле превращенной в крепость, властвовавшую над окружающими землями.

При наличии обученного гарнизона и магов штурм подобной цитадели превращается в кровавый кошмар для любого военачальника атакующих… И ведь он был, этот гарнизон, и даже маги были, но все равно оказались бессильны.

Секции стены по обе стороны надвратного укрепления были обрушены, оставляя одиноко торчать его изуродованный остов. Несокрушимые башни зияли оплавленными дырами на месте бойниц. Галереи погребены под завалами, порожденными чудовищным ударом, оставившим на скальном теле кривой рубец пересекшей его вертикальной трещины. Двор усыпан обломками, а центральное укрепление скалится щербатым провалом на месте входа.

Кабран оперся ладонями на стол, чуть наклонившись вперед, и условная камера начала отдаляться, поднимаясь вверх. Стал виден изрытый оврагами и глубокими трещинами склон с еще различимыми остатками дороги, когда-то ведшей к крепости. Невысокие, словно бы оплывшие под грузом минувших эпох горные кряжи. Блеснуло неподвижной гладью воды маленькое озеро, всего лишь в километре от скал. Еще одно, чуть левее… Э?.. И еще одно. Так это, получается, последствия применения боевой магии. Знатно здесь развлекались, однако.

– Нежить, тысяч семь-восемь где-то. – Оборотень задумчиво уставился на голограмму. – После захвата объявились, в крепости как раз самая резня шла, так что спохватились не сразу, а потом уже поздно стало. Не знаю уж, кто и чего там такого колданул, но твари выжрали всех – и штурмовавших и защитников, – кто еще оставался… Там и предок мой где-то до сих пор обретается.

В небольшом конференц-зале мы находились сейчас вчетвером, расположившись за голографическим столом. Я и Зоряна с одной стороны, а напротив – Рорик с оборотнем. И если первый сохранял задумчивую невозмутимость, вообще ему свойственную, то потенциальный заказчик явно был чем-то раздражен. Ну, хотя бы дурной нрав не пытался окружающим демонстрировать, хотя у меня создавалось впечатление, что дается ему это с трудом. Ориентироваться приходилось в основном на выражение лица и голос, потому как чутьем я оборотня не ощущал вообще – тот закрылся намертво. Уж не знаю зачем.

– Откуда информация о количестве нежити? – поинтересовалась Зоряна.

– Изначально еще больше было, тысяч двенадцать, наверное, – все, кто во время осады и штурма подохли. Примерный состав обеих армий известен, а выжить сумели немногие, так что подсчитать нетрудно. Тварей несколько раз пытались уничтожить, опасались, что они по округе разбредутся или еще чего удумают. Да и торговый маршрут не хотели терять, в то время через горы другого пути не было. – Кабран раздраженно скривился. – Только ни хрена ни у кого не вышло: там ведь кроме тупых зомби да упырей несколько личей было, а они твари разумные и остальную нежить способны контролировать. Каждый штурм большой кровью оборачивался… Правда, и умертвий потрепать сумели основательно, но «выжили» самые сильные и опасные. Да и личи с тварями что-то намутили: таких уродов насоздавали из трупов – в кошмарах не привидятся.

Оборотень раздраженно скривился, хлопнув ладонью по столешнице. Вообще, надо признать, выглядел он внушительно – огромный, на голову выше меня и значительно шире в плечах, а я ведь далеко не хрупкий юноша. Коротко стриженный брюнет; лицо, заросшее седой щетиной, словно из камня вырублено; прищуренные глаза придают ему грубое и даже отчасти злое выражение. Высокие шнурованные ботинки, брюки камуфляжной расцветки, темный свитер и черная кожаная куртка поверх. Невысокий худощавый Рорик в своем комбезе на фоне этой глыбы не впечатляет совершенно.

Изображение на голограмме вновь пришло в движение, вернув общий вид на крепость, и спустя пару секунд скала расцветилась схемой внутренних помещений и коридоров. И, судя по ней, создатели этого архитектурного шедевра не мелочились, изрыв своими ходами едва ли не треть горы. Заметивший наше удивление, Кабран усмехнулся, показав слишком крупные для человека желтоватые клыки.

– Крепость была построена моим кланом и принадлежала ему – до сих пор принадлежит, как и все земли вокруг, – произнес он с некоторой долей мрачной торжественности. – Схему планировки внутренних помещений я в семейных архивах нашел. Ну и сам ее не раз посещал, когда товары доставляли, так что представление имею.

– Вы с нежитью торгуете? – Рорик не сумел удержать на лице невозмутимость. Похоже, эта новость и для него оказалась неожиданной.

Оборотень покосился на командира наемников и оскалился еще шире:

– А чем мертвяки в этом плане хуже других? Тем более что за почти две тысячи лет от них никаких проблем не было – сидели в крепости и наружу не совались, – ответил Кабран и продолжил уже без усмешки: – Ничего противозаконного в наших сделках не было – живых разумных и зверей, как и трупы, мы им не продавали. Металлы разные понемногу, ингредиенты для ритуалов и артефактов, вот и все. Плату теми же артефактами брали. – Окинув нас серьезным взглядом, оборотень покачал головой. – Как-то ведь нужно было уживаться по соседству, раз бежать с насиженной земли не захотели. Если не забываться и соблюдать осторожность, то и с нежитью можно дело иметь… – спокойно произнес он.

Ну, в чем-то он прав, конечно, особенно если выбора не было. Вот только нежить, даже разумная – особенно разумная! – не тот партнер, которому стоит доверять. Что, собственно, и доказывает само присутствие Кабрана здесь и сейчас. Откармливать врага, который в будущем тебя же и сожрет, – далеко не самый умный поступок… С другой стороны, не мне их судить.

– Но в итоге все закончилось тем, что вам понадобилась помощь против этой самой нежити, – закончил за него Рорик.

Оборотень покосился на полуэльфа и пожал плечами.

– Почти две тысячи лет спокойной жизни – срок немалый. Клану, чтобы выжить и окрепнуть, вполне хватило, – ответил он.

Камера на голограмме снова устремилась в небеса. Горный хребет оказался не таким уж и огромным, с множеством долин. Оборотень выделил синим цветом одну из них к северо-востоку от крепости – с учетом рельефа местности расстояние выходило километров двести, наверное. С высоты подробности различить было сложно, однако немалого размера поселение просматривалось отчетливо.

– Не знаю, что изменилось и почему, но примерно год назад они решили выбраться наружу, – мрачно произнес Кабран. На окружающей цитадель карте начали появляться красные отметки. – Заблокировали подходы к крепости, разослали небольшие отряды по окрестностям. Несколько таких добрались в наши долины – сильных тварей там не было, так что проблем они не доставили… А через пару недель приперлись сразу несколько сотен с четверкой личей.

Его губы растянулись в злобной усмешке, обнажая клыки.

– Мои предки отнюдь не были идиотами и прекрасно осознавали, чем может закончиться соседство с нежитью. Времени было вполне достаточно, чтобы подготовиться!.. – рыкнул он, обведя нас внимательным взглядом. – Мы упокоили их всех, без потерь практически, после чего выбили отряды, блокировавшие перевалы и подходы к крепости. А потом еще раз и еще… на третий до уродов дошло, что за пределами крепости они уязвимы, и свернули всю деятельность на поверхности. Так что всю территорию теперь контролируют мои воины; твари изредка высовываются, но не особо настырно. Скорее проверяют, как скоро мы уйдем оттуда.

– Штурмовать крепость вы не стали, как я понимаю? – спросил я оборотня. – И еще один вопрос – почему вы обратились за помощью к наемникам, не к соседям?

– Под землей, в тесноте, у нежити будет преимущество, я не хочу впустую рисковать жизнями воинов, – ответил Кабран. Помедлил, глядя на голограмму, и, подняв взгляд на меня, продолжил: – Земля принадлежит клану лишь до тех пор, пока он способен ее защищать. Нам стоило немалых усилий вернуть свое по завершении войны, во второй раз может и не получиться. Привлечение наемников тоже не лучшим образом может сказаться на нашей репутации, но все же не настолько. Особенно если вы не станете афишировать свое присутствие на землях клана и ваши цели.

– И какие наши цели?.. – вопросительно посмотрела на оборотня Зоряна.

– Уничтожить оставшихся в крепости личей и обеспечить мне перехват контроля над ее системами магической защиты, – спокойно ответил тот. – Также есть одно обязательное условие – в крепость я пойду вместе с вами.

Ну, с учетом сказанного участие главы клана в бою с нежитью само собой разумеется. Если всю работу сделают наемники, у кого-нибудь могут возникнуть очень неудобные для клана вопросы. Впрочем, прежде чем делать какие-то выводы, стоит выяснить, насколько он силен, да и о мотивах побольше узнать… Оборотень, упершись ладонями в стол, наклонился вперед, не сводя взгляда с Зоряны.

– Итак, вы беретесь за контракт? – сухо поинтересовался он. Сдается мне, заказчик не слишком рад тому, что приходится привлекать дополнительных участников. Как вообще, интересно, Рорик сумел его убедить?

– Нам нужно все обсудить втроем, – спокойно выдержав требовательный взгляд Кабрана, ответила подруга. – Много времени это не займет.

– Не затягивайте… – буркнул оборотень и, коротко кивнув, двинулся на выход.

Захлопнувшаяся дверь оборвала направленные ему в спину взгляды.

– У тебя ведь уже есть идеи, как справиться с нежитью? – скорее констатируя факт, нежели спрашивая, произнесла Зоряна, повернувшись к полукровке.

– Пока лишь прикидки, – не стал отпираться Рорик. – Нужно еще разобраться со схемой внутренних помещений крепости, разведку на месте провести, прежде чем что-то планировать. Но, если вкратце – нам понадобятся святые артефакты. Благодать Ильмара, Длань Апостола – что-нибудь сравнимого уровня. Низшую нежить в области их действия упокоит мгновенно, высшей тоже достанется – как минимум серьезно ослабит.

– Артефакты такого класса очень дороги… – задумчиво произнесла Зоряна, разглядывая план крепости.

– Это проблемы заказчика, – отмахнулся полуэльф. – Если не захочет раскошеливаться, то брать контракт смысла не имеет – с оборотнями всегда лучше перестраховаться заранее, мало ли в какой момент им крышу сорвать может. Полностью контролирующих себя перевертышей я за свою жизнь встречал куда меньше, чем несдержанных. Семнадцатью бойцами нам орду нежити не уничтожить.

Тоже верно. Оборотням довольно сложно бывает контролировать звериные инстинкты своей второй ипостаси. Особенно в бою. И особенно в подземельях древней крепости, за минувшие тысячи лет превратившейся в настоящий некрополь с его враждебной ко всему живому, давящей на психику атмосферой. Получить во время драки с нежитью взбесившегося оборотня, а то и не одного было бы неприятно.

А семнадцать бойцов – это считая со мной и Зоряной, если все же возьмемся за этот контракт. Потому что без нас команде Рорика… ну, не то чтобы не справиться, отнюдь: его бойцы – специалисты весьма широкого профиля, с огромным опытом. А предстоящее задание как раз по их специальности – разведка, скрытное проникновение, диверсии. Ликвидация охраняемых лиц. Вот только объектов для устранения очень уж много, у Рорика просто бойцов не хватит. Вот и решил давить не количеством, а качеством, предложив нам поучаствовать.

– Итак? – прервав затянувшееся молчание, прямо спросил полуэльф.

Зоряна, хмуро разглядывавшая голограмму, покосилась на меня, и я кивнул в ответ. Контракт хоть и недотягивает до Высшего ранга, все равно остается опасным и сложным. Самым сложным из всех, что мы совместно с Зоряной выполняли до сих пор. Рано или поздно нам в любом случае придется браться за подобные, так почему не начать прямо сейчас, раз уж такая компания хорошая подобралась. Тем более что даже при нашем участии вознаграждение все равно остается очень высоким.

– Беремся.

Мунгар был довольно-таки своеобразным миром, заметно отличавшимся от всех виденных мною прежде. В первую очередь, конечно, в этом была заслуга аборигенов. Не знаю, существовали ли здесь прежде другие разумные расы, но если все же да, то им просто не повезло. Оборотни агрессивны и подобно зверям терпеть не могут присутствие чужаков на своей территории. Для одиночек еще может быть сделано исключение – все-таки перевертыши умеют подавлять дурные инстинкты, когда того требуют обстоятельства.

А еще они весьма консервативны. Мунгар был включен в портальную сеть Ландорра около пятисот лет назад, однако в социальном и культурном плане это обстоятельство мало на что повлияло. Как и прежде, государственные образования оборотней представляли собой всего лишь союзные объединения кланов. И, несмотря на то что иные из них порой существовали на протяжении тысяч лет, подобная структура накладывала немало ограничений для возможности развития.

Конечно, технический прогресс с открытием доступа к другим мирам значительно продвинулся, но по большей части это плоды внешней торговли. С созданием собственной научной базы дела по-прежнему обстояли не лучшим образом. Занятия наукой требуют несколько иного склада ума и характера, а таковые среди оборотней встречаются, пожалуй, даже реже, чем маги. Собственно последние и составляют большую часть ученых и исследователей, правда, отсутствие единой системы образования и принципов концентрации усилий, вызванное банальной конкуренцией между кланами, является практически непреодолимым сдерживающим фактором. Даже при том, что средняя продолжительность жизни оборотней достигает четырехсот лет.

До владений клана Раданг прелести цивилизации в виде сети телепортов так и не добрались. Впрочем, как и до подавляющего большинства других. Очень уж недешевое это удовольствие для экономики даже самых крупных и богатых кланов. Собственно, в одиночку никто и не взваливает на себя такое ярмо, предпочитая распределять нагрузку между всеми входящими в альянс… В общем, вместо привычного и такого удобного мгновенного перемещения путь занял почти четверо суток. И это с учетом того, что добирались мы по воздуху, на пассажирских конвертопланах, а отнюдь не по земле. Считай, через половину материка, причем не по прямой – маршрут пришлось прокладывать, учитывая взаимоотношения кланов и альянсов, через владения которых он проходил. Чтобы не сбили: дурных и агрессивных в этом мире с избытком.

Центральная долина не слишком велика и заселена довольно плотно. В столичном городе проживает почти тридцать тысяч, а всего оборотней в клане насчитывается не менее пятидесяти. Для сравнения: численность наиболее крупных кланов в три-четыре раза больше. Что бы там Кабран ни говорил, но от последствий войны они до сих пор не смогли полностью оправиться, а ведь две тысячи лет прошло…

Толком осмотреться не получилось: прибыли на место уже в сумерках и долины терялись во мраке. Что же до города – построенные из дикого, едва обработанного камня одно- и двухэтажные дома производили довольно странное впечатление. Особенно на фоне электрического уличного освещения, грузового вертолета, на котором мы прибыли, и вполне современного на первый взгляд вооружения у встречающих. Фактически уже знакомое по Ландорру дичайшее смешение эпох, но в каком-то своем, чуть отличающемся стиле.

Разместили нас в резиденции правящего рода – небольшая крепость в центре города, оказавшаяся вполне приспособленной для комфортного проживания. Кабран, скинув заботу о гостях на прислугу, отговорился необходимостью разобрать накопившиеся за время отсутствия дела, и отбыл. Скорее всего, отчитываться перед главами родов о своих успехах. Нам, впрочем, тоже скучать не пришлось – Мервин и Галарад, заранее предупрежденные о нашем прибытии, успели вернуться в город из разведки цитадели. Уж кендеру с эльфом было о чем рассказать, пусть и кратко – больше месяца здесь проторчали, так что по комнатам мы разошлись уже глубокой ночью.

А на следующий день после обеда состоялся военный совет клана.

Большой, хорошо освещенный потолочными панелями зал без окон выглядел довольно строго. Голые каменные стены, массивная мебель в виде здоровенного овального стола, окруженного такими же громоздкими стульями. И, собственно, все.

А нет, вру – еще имелась огромная карта, в треть одной из стен, испещренная множеством значков. Бумажная карта. Стол, к слову, был самым обычным, из дерева, и спрашивать, почему его забыли оснастить голографическим проектором, мне стало как-то неловко. Вдруг объяснят…

Но это я так, не со зла раздражаюсь, просто голова болит. Она у меня уже четыре дня болит; с самого момента, как в мир этот долбаный попали, так и не проходит. И справляться с напастью лекарствами – увы, не вариант, потому как вызвана она исключительно моими собственными, вполне осознанными усилиями.

Тащить на совет весь свой отряд Рорик не стал, ограничившись Мервином. Как ни странно, в их паре с эльфом главным являлся именно кендер, при том, что маг из него откровенно слабый. Впрочем, для его профессии большая сила и не нужна.

Завершали нашу представительную делегацию мы с Зоряной. Насчет подруги, думаю, вполне понятно, а вот на меня, как лучшего менталиста в отряде, была возложена весьма ответственная и непростая, как сейчас стало понятно, миссия – следить за эмоциями, мыслями и поведением оборотней. И делать выводы. Вот только долбаные перевертыши, явившиеся на совет, поголовно обвешались защитными артефактами, так что следить получается исключительно за мимикой… Короче, вполне мог и не приходить.

Со стороны хозяев, помимо само собой разумеющегося Кабрана, присутствовал его младший родич. В каком колене родства состоящий, никто уточнять не стал, однако Тайран возглавлял клановую гвардию, а такую должность кому попало не доверят. Выглядел младший практически полной копией старшего – такой же здоровый и мрачный, только вдобавок ко всему еще и молчаливый. И, судя по копившемуся во взгляде глухому раздражению, присутствие чужаков на клановой территории ему не очень нравилось.

Ну и, разумеется, маги. С рождением одаренных у оборотней дела обстоят куда как хуже, чем у тех же людей, что в некоторой степени компенсируется большей продолжительностью жизни. Хотя не сказать что это так уж сильно помогает в достижении могущества – в клане Раданг, например, всего лишь восемь магов, и никто из них до уровня супера, по гильдейским меркам, недотягивает. Тот же Канраг оказался весьма преклонного возраста стариком, да и Менур выглядит не намного младше своего наставника, а ведь эти двое – сильнейшие… В общем, понятно, почему оборотни не рискнули самостоятельно зачистить цитадель.

После того как присутствующих представили друг другу, слово взял Мервин.

Положив на стол кристалл с записанной на нем иллюзией, кендер активировал ее, и в воздухе развернулась проекция цитадели. Стены ее стали почти прозрачными, позволяя видеть лабиринты коридоров и помещений, помеченные синим цветом.

– По нашим данным, в крепости на текущий момент находятся двенадцать личей. – Проекция расцветилась красными зонами, раскиданными практически по всей территории цитадели, не пересекаясь. – Судя по тому, что удалось узнать, они практически не покидают свои логова… да и вообще, складывается ощущение, что не сильно доверяют друг другу. Но об этом – позже.

Изображение сместилось на главный вход в крепость и приблизилось.

– Как видите, основные коридоры, ведущие внутрь, завалены. Случайно так вышло или же личи сообразили, но пройти теперь можно лишь по одному, который заканчивается в бывших казармах, – продолжил «радовать» внимательно слушающих оборотней Мервин. Настолько далеко их торговцев не пропускали. – Собственно, нежить приспособила их для того же самого – в самих казармах, а также прилегающих помещениях сосредоточено не менее трех тысяч тварей. Где-нибудь неподалеку всегда обретается хотя бы один лич со свитой – у меня такое впечатление сложилось, что исключительно по этой причине они из своих логовищ и выбираются на дежурство.

Выражения лиц у оборотней были… нет, они старались сохранять невозмутимость, вот только получалось не слишком хорошо. Думаю, на их месте я и сам опешил бы от услышанного, возложи кто на меня обязанность взять этот некрополь штурмом.

– С количеством личей ошибки быть не может? – уточнил Кабран. Вот он, кстати, выглядел наиболее спокойным на фоне сородичей, все же за месяц беготни по полигонам вместе с отрядом успел и подготовиться морально, и возможности наши оценить.

– Разве что в большую сторону, – по-доброму улыбнулся кендер, одарив присутствующих чуть задумчивым взглядом. Отыгрывается на них за что-то, не иначе. – Но вероятность этого крайне мала. В целом это примерно сходится с предоставленными нам данными. Количество магов, погибших в цитадели, около двух десятков, сколько-то еще смогли уничтожить во время попыток зачистить ее от нежити. Четверых убили уже ваши воины.

Тайран, покосившись на главу клана, тихо прошипел что-то явно нецензурное, но как-либо комментировать сказанное не стал, да и остальные промолчали.

– Теперь, что касается системы магической защиты, – продолжил Мервин. – Судя по тому, что личи умудрились с ней наворотить, специалистов в этой области там не оказалось. Очень много лишних, ненужных элементов и совершенно несовместимых между собою структур. Такое впечатление, что они просто накручивали на систему все, что в голову приходило, при этом не имея ни малейшего представления о том, как оно должно правильно функционировать. Никогда прежде такой дикости не встречал.

– То есть защита крепости для нас не опасна? – уточнил Тайран.

– Нет, почему же – убивать она по-прежнему может, только делать это будет крайне неэффективно, – мотнул головой кендер. И пояснил: – Увеличенное время реагирования, повышенный расход энергии, отказы системы, сбои. Возможно и частичное саморазрушение вместе со всем, что окажется поблизости… Если честно, такая ситуация, наверное, даже опаснее, чем если бы система находилась в идеальном порядке, потому что предсказать, как поведут себя отдельные ее элементы в случае активации, я не возьмусь.

– Вы сможете перехватить над ней контроль? – нахмурился Кабран.

– Теоретически это возможно, – кивнул Мервин. – Однако чтобы осуществить такое на практике, сначала придется захватить цитадель полностью. Локальные участки системы, накрывающие покои каждого из личей, хотя и включены в общую структуру, но от центрального ядра практически независимы. Собственно, из-за такого состояния защиты и возникло предположение о… скажем так, сложностях в отношениях между ними. Основа защиты, на которую все это накручено, подобного изначально не предусматривала точно… Ломать придется каждую из них на месте.

Он помолчал, давая оборотням время переварить полученную информацию.

– Личи сумели приспособить защитные структуры в качестве системы связи внутри крепости. Подобного, как правило, стараются избегать, создавая дублирующие узлы, чтобы не перегружать основные структуры, – пояснил Мервин, видя непонимание на лицах слушателей. Маги, к слову, слушали не менее внимательно, не знаю уж, где и чему они обучались, однако специалистов, равных кендеру, в клане точно не имелось. – Дополнительным поводом создания отдельной, хоть и связанной системы являются соображения безопасности – даже если противник сумеет взломать защиту, отрубить сразу все не получится.

На лице кендера появилась довольная усмешка.

– Личи, через систему связи внутри крепости контролируют находящихся слишком далеко тварей – окружающий камень сам по себе, даже без дополнительного зачарования, создает значительные помехи. Поэтому нам вовсе не обязательно перехватывать контроль над всей системой. Подключившись к ней, мы сможем в нужный момент оборвать связь, нарушив тем самым управление отрядами тварей. Не полностью, к сожалению, однако нам и это в плюс. Им придется либо выбираться из своих убежищ и фактически принимать участие в бою, либо запереться там, созвав к себе всех тварей, до которых только смогут дотянуться. – Мервин оглядел присутствующих и злорадно оскалился. – А еще они могут попытаться сбежать. Мы обнаружили шесть скрытых выходов из крепости наружу, которые не были указаны на предоставленных вами схемах. – Кендер посмотрел на Кабрана, но тот лишь покачал головой, нахмурившись. Похоже, он и сам не подозревал об их существовании.

Пять ходов обрывались в двух-трех километрах по разные стороны крепости, последний же тонкой нитью тянулся минимум на десяток, теряясь глубоко под горами.

– Насколько я сумел понять, последний туннель ведет к подгорной сети пещер, не имеющей поблизости выходов на поверхность. Поэтому обследовать его не удалось.

– Мы сможем ими воспользоваться? – подался вперед Кабран.

Кендер довольно оскалился:

– Сможем. Личи не утруждали себя поддержанием в порядке путей к отступлению, так что системы защиты в туннелях давно уже в нерабочем состоянии.

Такая обычная и ничем не примечательная днем, долина, погрузившаяся в ночной мрак, выглядела просто невероятно. Залитые многоцветными огнями улицы города, полного жизни и шума, темные громады гор, подпирающие небо, и бледно-желтый полумесяц нарождающейся луны в вышине. В тенях далеких рощ, обретших невероятные глубину и резкость, воображение легко дорисовывает прячущихся… чудовищ, наверное?

Я вздохнул и прикрыл глаза, разгоняя бушующее внутри раздражение.

Прекрасно понимаю, что веду себя неразумно. Более того – нечестно по отношению к подруге. Профессия наемника не располагает к спокойной и безопасной жизни. Однако мы выбрали ее оба. Осознавая и принимая возможные последствия. Я не могу приказать любимой женщине избегать риска, даже просто попросить о таком не имею права – как и Зоряна не может приказать то же и мне самому. Такова реальность, и, как бы ни хотелось обратного, с ней придется смириться…

Чужой зов, словно слабое дуновение ветерка, на мгновение коснулся возведенной вокруг разума защиты. Замерев посреди комнаты, я с трудом удержал рвущиеся на язык ругательства – настолько расклеился, что сам не заметил, как «закрылся»!

«Злишься?» – прошелестел в сознании знакомый голос. Раздражения или какого-либо недовольства, на удивление, не чувствовалось. Не знаю, смог бы я сам на месте Зоряны сдержать эмоции.

«Злюсь, – не став отрицать очевидное, признал я. – Эта затея – ненужный риск. Я не доверяю оборотням».

«Рорик тоже не доверяет, поэтому Мервина кто-то должен будет прикрывать», – напомнила подруга. Весомые и правильные доводы, но как же они мне не нравятся!

«Галарад с этим больше месяца вполне справлялся».

«Думаешь, что сможешь выполнить работу эльфа вместо него?» – От Зоряны донеслось четкое ощущение веселья.

«Конечно нет», – вздохнул в ответ.

Если сравнивать исключительно по силе, то никому из отряда Рорика я не уступлю, а в честном, прямом бою смогу одолеть почти любого. Вот только с личами не нужно вести бой, их нужно убить – быстро и надежно, а после еще и суметь оторваться от свиты… И добраться до следующего.

«Все, истерика закончилась – осознал и раскаялся», – завалившись в ближайшее кресло, сообщил я подруге. И получил в ответ ощущение довольной усмешки.

«Что-нибудь сумел «увидеть»?» – посчитав вопрос исчерпанным, спросила Зоряна.

«Ничего», – неприятно признаваться в собственной слабости, но, увы.

Все мои попытки пробиться ясновидением в цитадель, чтобы хоть примерно оценить, что нас там ждет… и чем вся эта авантюра может закончиться, ни к чему не привели. Только непрекращающуюся головную боль себе заработал. Там даже не «стена», которую при должных навыках и силе есть шанс проломить – самой крепости со всеми ее обитателями и бесконечными вариантами будущего для меня просто не существовало.

Учитывая ужасное состояние тамошней магической защиты, причина кроется явно в чем-то другом. Вероятнее всего, какой-нибудь артефакт, причем довольно могущественный, если способен «закрыть» собой огромную крепость. Вопрос лишь в том, откуда он здесь взялся. Развитие артефакторики у оборотней находится явно не на том уровне, чтобы местные сумели создать вещь подобной силы. Извне попал, причем давно?

Ответить на эти вопросы можно, только захватив крепость, что само по себе будет непросто, а уж чего можно ожидать от артефакта неизвестной силы и направленности – и вовсе не предугадать. С другой стороны, отступать, испугавшись непонятно чего, тоже не вариант, нас ведь не для того наняли.

Боги, кстати, тоже ведь способны закрываться от ясновидящих и провидцев всех мастей… М-да, и зачем я про тебя вспомнил? Как-то у меня с самого начала с подземельями не заладилось…

«Спокойной ночи». – Голос Зоряны разбил завернувший не туда поток мыслей.

«Спокойной…» – эхом отозвался я. Хватит уже хандрить не по делу, жалко это выглядит.

Вживую древняя цитадель выглядела откровенно удручающе – разрушенная и заброшенная. Мертвая. Никакие иллюзии не были способны передать это ощущение мрачной обреченности и опустошения, появлявшееся при взгляде на повреждения, оставленные войной. А еще даже с такого расстояния отчетливо ощущалась жуткая, потусторонняя аура небытия, довлеющая над цитаделью, когда-то полной жизни и мощи. Никаких иных доказательств присутствия там нежити и не требовалось.

И ни одной твари за пределами крепости! Оборотни действительно отучили личей соваться наружу, так что подобраться настолько близко нам особого труда не составило. У нежити вообще имеются серьезные проблемы с обнаружением противника – глаз-то по большей части нет. Ориентируются в основном по ауре жизни, которую способны чуять на удивление хорошо, правда, на небольшом расстоянии.

Обернувшись, в очередной раз окинул взглядом открывавшиеся с вершины холма просторы гигантской долины. Небольшие рощи высоких лиственных деревьев, густая зелень трав и кустарников, затянувшая собою невысокие холмы. Лето, солнце в небе… и нежить, плотно оккупировавшая всю эту красоту. Тот факт, что тварей загнали обратно в крепость, ничего на самом деле не изменил – селиться здесь и в соседних долинах по-прежнему слишком рискованно. На карте владения клана Раданг выглядят внушительно, на деле же большая часть ресурсов этих богатых земель оборотням недоступна. Неудивительно, что Кабран зубами вцепился в шанс изменить положение дел…

– Хватит уже на виду торчать, спускайся! – недовольно рыкнул Тайран, оборвав мои вялотекущие размышления.

Я послушно спрыгнул вниз. Сомневаюсь, что меня смог бы заметить кто-то даже более зоркий, нежели лишенные зрения умертвия, но зачем лишний раз нервировать и без того раздраженного оборотня? Да и увидел я уже все, что хотел.

– Что там?

– Пусто. Снаружи тварей нет, – сообщил я то, что он и без меня уже знал. Не желая полагаться лишь на мое чутье, Тайран разослал по округе группы разведчиков, чьи доклады недавно и выслушал.

И правильно сделал, между прочим, – несмотря на всю свою предсказуемость, нежить порой способна преподносить неприятные сюрпризы. А нам сейчас такое точно не нужно, потому лучше уж перебдеть, чем недобдеть.

Молча кивнув, Тайран вернулся к изучению своего планшета, на который сейчас стекалась вся оперативная информация. Нелегко ему приходится, стоит признать: операция такого масштаба сама по себе требует от командира немалых знаний и опыта, а уж в сложившихся условиях – так и вовсе незаурядных. Вроде бы даже справляется пока, но как оно на самом деле – станет видно лишь по завершении этой авантюры. Я бы, во всяком случае, взвалить на себя такую ответственность вряд ли решился.

Если Тайран не справится, думаю, лучше ему будет здесь и остаться: даже принадлежность к правящему роду не спасет. Провала не простят.

Но все-таки… в развернувшейся на полную сфере восприятия две тысячи оборотней – сильнейших бойцов клана Раданг – ощущались колючими шершавыми клубками. Лучшее снаряжение, оружие и артефакты. Клан действительно поставил на эту операцию если не все, то очень многое, и личное участие Кабрана тому доказательство…

Хватит уже злобствовать, все равно ничего не изменить! Я покосился на сидевшего в паре шагов от меня Мервина. Расслабленно прислонившийся спиной к стенке оврага кендер, казалось, безмятежно дремал. Обманчивое впечатление, конечно, но справиться с желанием растормошить ломщика оказалось весьма непросто. Четыре часа уже прошло, а вестей от наших диверсантов до сих пор нет, потому и дергаюсь попусту. Зоряна вместе с остальными сейчас по некрополю бродит, а я здесь, сигнала жду. Собственно, против такой расстановки сил и возражал на совете…

Ладно, что-то расклеился не ко времени; нормально все будет. В конце концов, в ее группе помимо оборотня еще двое бойцов, и уж на них точно можно рассчитывать. Не станет Рорик предавать. Да, я предвзят, но личный опыт – вещь упрямая. И хватит об этом!

Оборотни в своей боевой ипостаси смотрелись очень даже внушительно – здоровенные гуманоидные фигуры со звериными (нечто среднее между собакой и волком, совершенно кошмарное!) мордами. Безразмерные военные комбинезоны третьего класса защиты с системами активного камуфляжа смотрелись на этих монстрах, к удивлению, естественно. Боевой скафандр, конечно, подошел бы куда лучше, но такие высокотехнологичные игрушки мало кому по карману в этом мире – содержание уж больно дорогое. Собственного производства ведь нет, а учитывая агрессивность оборотней – конфликтуют они много и с удовольствием… Зато с оружием никаких проблем – плазменные винтовки, пистолеты, рейлганы. Большинство еще и мечи-топоры для ближнего боя выбирают. В этом плане особенно выделился Тайран с парой коротких секир, на которых мое чутье попросту глохнет. Тоже, видимо, неслабые артефакты.

Всего здесь, в овраге, собралось тридцать оборотней плюс мы с кендером. В этот отряд отобрали самых опытных бойцов клана во главе с Тайраном, даже пару магов придали в усиление. Остальные отряды свяжут боем засевшую в казармах нежить, а наша задача – любой ценой уничтожить лича. Учитывая количество сильных тварей в его свите да самого́ немертвого мага… Ну, справимся, куда деваться. Диверсанты наши вообще группами по четыре бойца действовать собираются, так что нам точно грех жаловаться.

По сигналу укрывающиеся в подземных туннелях отряды оборотней активируют святые артефакты и займут ключевые точки крепости, отрезав тем самым нежить в казармах от подкрепления. Систему связи уничтожат Мервин с Галарадом, так что большая часть тварей лишится управления. Слабее их это, конечно, не сделает, но никакой координации действий между ними уже не будет. Плюс артефакты внесут свою лепту, и немалую. Цена у них запредельная, однако даже личам в области действия придется ох как несладко. Я ведь уже говорил – клан максимально вложился в эту операцию. Без возвращения крепости и ближайших к ней долин дальнейшее развитие им недоступно…

– Всем – пятиминутная готовность, – раздался сбоку голос Мервина, породив двойное эхо в ушах – цеплять на себя наушник с микрофоном, как оборотни, я не стал. Унив вполне справляется с подключением к открытому радиоканалу.

И сразу же все вокруг пришло в движение. Оборотни поднимались на ноги, поправляя оружие, Тайран отдавал приказы по закрытым каналам командирам групп, одновременно выслушивая короткие доклады десятников. Сбросивший свою показную расслабленность кендер встал рядом со мной, прицепив к поясу двое ножен с мечами.

Началось!

– Держись поблизости, – без особой нужды напомнил я ломщику. Опыта в таких делах у него куда больше, чем у меня, но случаи – они разные бывают. Возможности сработаться в паре у нас не было. – Но вперед не суйся, могу зацепить случайно.

– Помню, – с короткой усмешкой отозвался Мервин.

Комментировать не стал – и на том спасибо. Сознание привычно соскользнуло в боевой транс, отсекая все лишнее. Впереди три километра открытого пространства, и у лича будет время подготовиться, а значит, ошибаться нельзя. В памяти всплыла схема коридоров и помещений, прилегающих к казармам, и местонахождение лича – Мервин на этот счет ничего не сказал, а значит, тварь по-прежнему там.

Беззубая пасть главного входа распахнулась нам навстречу клубящейся тьмой. Большой, прямоугольной формы зал с десятком толстых, выщербленных и растрескавшихся колонн, поддерживающих каменный свод. Пол усеян обломками и пестрит выбоинами. Галерея для стрелков, опоясывающая его под самым потолком, частично обрушена. Выход всего один, в противоположной стене. Дальше! Коридор, поворот, еще один. Зал – два из трех коридоров замурованы давними обвалами. Нам направо.

– Бойся! – Короткий приказ Мервина заставил сменить направление. Я прижался спиной к стене возле самого входа…

Где-то недалеко грохнул первый взрыв. Секунда-другая – и из коридора вырвалось мгновенно растекшееся вокруг громадное облако пыли. Барьер перед лицом защитил глаза; у оборотней и кендера – маски. А взрывы продолжали греметь – взломанная Мервином система защиты сливала на головы тварей все, что тупые личи понакрутили на нее за прошедшие тысячи лет… Дальше!

Коридор был забит пылью и дымом под самый потолок, но восприятие окружающего пространства помогало ориентироваться, не врезаясь в стены. Поворот…

– Активируй Благодать! – приказал я, двумя Таранами вышвыривая успевших набиться в коридор тварей обратно.

И сразу же почувствовал, как давившая на сознание даже через защиту амулета жуткая – мертвая! – аура некрополя отступила перед силой активированного кем-то из оборотней святого артефакта. С плеч словно огромную тяжесть сняли, и даже дышать стало легче, несмотря на лезущую в горло пыль… А вот нежить, напротив, придавило к полу, и многих – в буквальном смысле!

Рывком проскочив коридор, Таранами расшвырял завал из костей, в котором часть тварей еще даже пыталась шевелиться, и на секунду замер, успев оглядеть заполненную дымом казарму. Мгновение концентрации – и возникшая справа стена белоснежного пламени рассекла прореженную взрывами толпу нежити, протянувшись от входа до противоположной стены. Обостренным до предела восприятием я буквально чувствовал, как под напором пламени распадаются магические структуры в костяных телах. Лишившиеся разумного управления и почуявшие живых твари ломились прямо в огонь.

За спиной раздался короткий рык Тайрана, и влево по толпе нежити стеганули десять тяжелых пехотных рейлганов. Настоящий ливень снарядов вырубал в ней целые просеки, разрывая тварей на куски. Плазменные очереди и заклинания магов на фоне этой мясорубки почти не впечатляли. Вот только нам не нужно их уничтожать!.. Концентрация – и по левую руку от меня протянулась еще одна Огненная Стена. Вперед!

Удерживать сразу две настолько мощные техники, одновременно расчищая дорогу Таранами, оказалось очень непросто. Даже в боевом трансе. И не на всех уродов, созданных больной фантазией личей, хватало силы пламени, некоторым удавалось прорваться. И с каждой секундой их становилось больше.

Неразборчивый рык Тайрана за спиной – и рейлганы переключились на лезущих из нужного нам коридора тварей. Лич, потеряв управление над основной массой нежити, созывал к казарме всех, до кого мог дотянуться. Пытаясь заблокировать в первую очередь единственный коридор, по которому отсюда можно добраться до него самого. Хлопнули выстрелы гранатометов – и сразу шесть снарядов расплескались в толпе нежити выжигающими все потоками плазмы… Таран! Вперед.

Вбегающие в казарму оборотни основного отряда переключили внимание тварей на себя, и я с облегчением отпустил Огненные Стены. Впереди развилка из двух коридоров: нам направо, затем по лестнице наверх, а дальше уже логово лича… И уже начавший разбег костяной голем. Огромная, не меньше трех метров высотой, многоногая туша заняла собой едва ли не всю ширину коридора. Плоская прямоугольная голова, больше похожая на кузнечное било, с полдесятка полуметровых рогов, торчавших из «плеч». И множество костяных плетей на спине, своими ударами способных рубить сталь.

Таран… рассеялся, даже не коснувшись несущейся вперед твари. Гранаты взорвались о закрывавшую чудовище серую пленку, не причинив никакого вреда.

– Все – огонь! – рявкнул Тайран.

Грохот рейлганов заглушил все звуки вокруг, потоки снарядов, плазмы и заклинаний вгрызлись в защитное поле – стреляли все, кто мог поместиться в коридоре. Таран, Резак, Таран, Резак, Резак, Таран… Да! Серая пленка исчезла, и от прочнейших, зачарованных костей полетели щепки. Слишком медленно! Выдранная телекинезом из пола квадратная каменная плита, описав в воздухе короткую дугу, обрушилась сверху на массивный череп, прибивая его к полу. Сунувшийся вперед голем не удержал равновесия и слетел с копыт, врезавшись в стену.

А несущийся следом за ним поток тварей даже не замедлился, обтекая ворочавшуюся тушу со всех сторон. И упокаиваться под давлением силы святого артефакта они явно не собирались. Разлетающиеся на куски под огнем рейлганов тела нежити закрыли собой поднимающегося на ноги голема… Да хрен вам! Таран расшвырял уродов и влепился в башку гиганта, опрокинув его обратно… Прилетевшее из задних рядов облако мутной серой дряни расплескалось по барьеру и мгновенно вспухло бесшумным взрывом, буквально испарив всю попавшую под него нежить. Лич решил поучаствовать, сука!

Огненный вал прокатился по коридору и ворвался в зал, стекаясь к даже и не думавшему прятаться от моего чутья личу. Продавить его защиту я и не надеялся, даже под давлением артефакта урод оставался чудовищно силен. Но теперь ему на какое-то время станет не до нас…

Из ошметков упокоенных тварей вдруг повалил густой серый туман, за считаные секунды собравшийся в один большой ком, который устремился в нашу сторону. Барьер! Барьер… еще, еще один… Пламя в зале опало, развеянное магией лича. Маги кастовали что-то свое, но непонятная дрянь, пусть и замедлившись, прогрызала нашу защиту. А уцелевшие твари вместе с изрядно потрепанным, но все еще способным передвигаться големом начали отступать обратно в зал. Если они успеют, мы потом кровью умоемся, пробиваясь внутрь.

– Мервин, быстрее! – Оглядываться не было времени, все внимание уходило на создание барьеров, я лишь чувствовал, что кендер не бездействует.

– Заткнись… – процедил тот, не прерывая своего занятия. Секунда, другая… – Вперед!

С руки Мервина сорвалась тусклая серая звездочка, устремившаяся навстречу заклинанию лича, мгновенно набравшему скорость после снятия барьеров и защит. Нырнув в облако, она взорвалась с яркой вспышкой, разрушая структуру магического вихря. Тот попросту рассеялся, обнажив будто кислотой изъеденные каменные плиты облицовки коридора. Кости упокоенных тварей эта дрянь растворила бесследно.

Стволы рейлганов скрестились на заднице почти добравшегося до входа в зал голема, и… огненные трассеры вновь уперлись в серую пленку защиты. Отдавать нам на съедение сильнейшую свою тварь лич не собирался. И, судя по тому, что я ощущаю в зале, сюрпризы у дохлого колдуна еще не закончились – предчувствие опасности буквально воет о надвигающихся неприятностях. Огненный вал врезался в перегородившую коридор серую пелену и бессильно опал, не в силах продавить ее. Попытка создать пламя сразу внутри зала окончилась ничем, лич умудрился перекрыть его весь по периметру. А еще он попытался закрыться от моего чутья, вот только провернуть подобное, одновременно активно колдуя, мало кому по силам.

Не хочу лезть в его разум! Нежить самой своей природой надежно защищена от менталистов, а уж настолько сильная тварь, даже не являясь телепатом, способна доставить кучу проблем. А то и вовсе обеспечить участь куда более страшную, чем смерть…

– Рейн, он собирает энергию из накопителей, – оборвал мои размышления голос кендера. То, что я мог лишь чуять, не в силах опознать, для ломщика, контролирующего остатки системы защиты на этом участке, было как на ладони.

– Барьер снять успеешь? – преодолевая ускоренное восприятие боевого транса, членораздельно произнес я. Не хочу! Почему же лич просто не сдохнет, сука?!

Несколько секунд, тянувшихся для меня раздражающе долго, Мервин молчал. А потом с его ладоней сорвалась еще одна искра, устремившаяся к пелене барьера… И следом за ней я. Уже знакомая вспышка, породившая легкое колыхание защиты… И она пропала.

Растянувшийся на всю ширину коридора барьер врезался в начавшего разворачиваться голема и вышвырнул его в зал вместе с останками упокоенных тварей. Ворвавшись следом, я телекинезом швырнул себя вверх, под самый потолок, уворачиваясь от ударивших навстречу плетей… И настоящего потока чистой энергии смерти, искрошившего камень стены в невесомую пыль там, куда он ударил.

Огненная Сфера накрыла лича, но второй поток продрался даже сквозь нее, заставив меня шарахнуться в сторону. Барьеры на Сферу! Таран вниз! Огненный вал прокатился по рванувшимся ко мне тварям, снося самых торопливых. Продержаться несколько секунд, отвлекая свиту и самого лича на себя… Да сдохни ты уже!..

Белоснежный кокон Сферы разлетелся в мгновенно истаивающие клочья от ударившего изнутри черного тумана, полностью спрятавшего в себе фигуру лича. Чутье взвыло, и я обрушился вниз, спасаясь от скрутившегося спиралью чудовищного дымного копья, ударившего в потолок. Круговой Резак! Перехватил телекинезом умудрившуюся прорваться ко мне гончую и сдавил, дробя кости в пыль. Вырвавшиеся из кольца на пальце четыре сияющие серебром искры по разным траекториям пронеслись над головами тварей к личу и врезались в его защиту… На третьей та не выдержала, и последний заряд святой энергии впился колдуну в череп…

Рванувшись в сторону, я увернулся от обрушившегося сверху дымного облака… Которое, вновь скрутившись спиралью, словно извивающаяся кошмарная змея, понеслось ко мне! Барьеры чуть замедлили его, но и только… Резак, Резак, Резак! Начисто срубленные костяные плети голема полетели на пол, а сам он, дернувшись в мою сторону, оказался на пути дымного копья. Остановить свое заклинание лич не успел, и гигант осыпался грудой костей – магические структуры в его теле попросту перестали существовать! Мои защитные артефакты знакомства с этой дрянью не переживут!..

Ослепительно-яркий «поток» света, ударившего от входа в зал, растекся по резко налившейся серой мглой защите лича. А в следующее мгновение лича буквально снесло, отшвырнув на десяток метров назад. И сразу же грохнувшееся на пол тело накрыли из гранатометов. Рейлганы полоснули по замешкавшейся толпе тварей, кромсая их на куски, и переключились на лича, вокруг которого сейчас творился натуральный ад. Дымное копье, только что с такой активностью гонявшее меня по залу, просто рассеялось, перенаправить его на новые цели ублюдок уже не успел.

Настороженная, готовая при малейшем намеке на угрозу опять взорваться огнем и магией, тишина наступила лишь через минуту. Оборотни, сосредоточившиеся у входа в коридор, поводили стволами винтовок и рейлганов, отслеживая малейшее шевеление в заваленном ошметками скелетов зале.

Не дождавшись от трупов какой-либо реакции, Тайран разделил свой отряд, отправив две трети бойцов в помощь блокировавшей перекресток группе. А сам вместе с кендером направился к личу, причем шли они так, чтобы не перекрывать оборотням цель. Чутье подсказывало, что древний колдун мертв, однако удостовериться лишним не будет.

Раздавив телекинезом несколько умудрившихся уцелеть тварей, я наконец смог осмотреть зал. Судя по сгнившим остаткам оружейных стоек, прежде здесь располагался арсенал. Даже проржавевшие и неопознаваемые куски железа кое-где валяются. Повсюду грязь, пыль, труха, а теперь еще и скелеты упокоенных тварей добавились. Некоторые, несмотря на повреждения, еще пытались дергаться, таких добивали оборотни, осторожно перемещавшиеся по залу.

Кстати, что-то я не вижу здесь никаких инструментов для работы с артефактами и нежитью. Видимо, лаборатория лича находится где-то в другом месте, скорее всего – в одном из соседних залов. Нужно будет обязательно заглянуть: правда, не в одиночку – мало ли каких ловушек этот урод мог там понаставить…

Мервин о чем-то негромко разговаривал с Тайраном и Колгуром – старшим из магов, так что я направился к ним. Заодно и лича смог нормально рассмотреть. Здоровенная тварь, явно крупнее обычных оборотней, причем намного! Надо полагать, лич не один костяк разобрал, укрепляя собственное тело, словно упрятанное в тяжелые доспехи. Правда, сейчас оно выглядело не столь устрашающе, сколь жалко. Весь какой-то смятый, оплавленный… массивный череп, больше напоминающий глухой шлем, потрескался, а местами и вовсе искрошился. Левая рука оторвана взрывом и улетела непонятно куда, от правой осталась только кисть, пальцы которой еще сжимают почерневший огрызок посоха. Торс – одна большая дыра, ноги тоже валяются отдельно. В общем, прилетело ублюдку неслабо.

Кстати, еще один не слишком понятный момент – души личей привязаны к их телам. То ли они оказались слишком тупыми, чтобы создать филактерии, то ли просто не смогли сменить привязку. А может быть, и еще какой фактор, нам неизвестный, сыграл свою роль. В конце концов, некромантов среди магов, воевавших здесь две тысячи лет назад, не было, однако же личами те каким-то образом стали.

В общем, это я к тому, что носиться по всей цитадели, обшаривая каждый угол в поисках филактерий, не придется. Достаточно уничтожить костяки – и личи уже не поднимутся. Наличие святых артефактов позволяет сделать это со стопроцентной гарантией. Заодно и агрессивную энергетику некрополя в порядок приведут, чтобы самопроизвольных поднятий нежити не случилось.

Потянувшись по мысленной связи к Зоряне, я раздраженно вздохнул. Слишком много камня вокруг, да еще и энергетика эта самая помехи создает. Но подруга точно жива, это я могу почувствовать, что хоть немного успокаивает… Понимаете теперь разницу в силе и опыте – мы тремя десятками бойцов этого лича с трудом упокоили, а диверсанты наши вчетвером на таких тварей выходили. И сейчас новых выслеживают.

Нам, кстати, тоже пора бы выдвигаться на следующую позицию. Бой по сути только начался, еще минимум семь личей осталось, и давать им время оклематься, собираясь с силами, точно не стоит…

Древняя крепость вдруг словно вздохнула тяжело и страшно. На плечи обрушилась чудовищная тяжесть, пригибая к земле… И знакомое до ужаса ощущение чужого внимания, безжалостно ломающего защиту и любое сопротивление, чтобы вонзить ледяные когти в беззащитный разум… Прокатившаяся сквозь мое сознание всесокрушающая волна силы не сделала ничего со мной!..

Заходящийся в безмолвном крике, прижимая ладони к ушам, Тайран вдруг распрямился, слитным движением выдернув из-за пояса топоры. Быстрый замах – и полыхнувшее золотистым сиянием лезвие артефакта, пробив пленку защиты, врезалось Мервину в правый бок. Вторая секира мелькнула над черноволосой макушкой, не дотянувшись до отброшенного телекинезом кендера совсем чуть-чуть.

Широкий Таран сбил с ног обезумевшего оборотня вместе с уже поднимавшим свой посох Колгуром. Второй Таран вышвырнул в коридор шестерых бойцов с рейлганами. Третий – себе под ноги, со всей силой, на которую только способен сорвавшийся в боевой транс разум. Еще один. Еще! Пол с грохотом провалился, и я, успев захватить телекинезом Мервина, рухнул вниз…

Прямо в объятия огромной толпы нежити. Ударившие навстречу костяные плети едва не разодрали защитную сферу. Круговой Резак! Таран вниз! Огненный Вал! И я швырнул себя вместе с кендером в сторону ближайшего коридора. А из дыры в потолке уже летели заклинания и, не попадая по мне, разрывались огненными всплесками в толпе обозленных тварей.

Разметав Тараном сгрудившуюся перед входом в нужный коридор нежить, ворвался следом, так и не опускаясь на пол. Концентрация. Запредельное усилие отдалось болью в висках, но захваченный телекинезом огромный пласт скальной породы обрушился вниз, наглухо отсекая меня от наполнявшей зал нежити. Прочь отсюда!

А в голове все это время набатом билась одна-единственная мысль:

«Почему он здесь?!»

Глава 2

Сминаемые телекинезом кости гончих с треском осыпались на пол, и беззвучный вой обреченных тварей смолк. Я замер, настороженно вслушиваясь в повисшую вокруг тишину. Чутье подсказывало, что ни в самом коридоре, ни в примыкающих к нему помещениях никого нет. Однако населяющие некрополь твари уже успели пару раз неприятно удивить, а потому полагаться лишь на собственное восприятие определенно не стоит.

Коридор тянулся вперед метров на тридцать, заканчиваясь выходом к лестнице. В двух залах, двери в которые давно и напрочь отсутствовали, также имелись сквозные проходы. Плюс перекресток в десятке метров за моей спиной – даже если твари сейчас объявятся, зажать меня в угол точно не смогут.

Удирать от нежити, одновременно удерживая в памяти схему лестниц и коридоров этой части крепости, оказалось не так-то просто. Ломать перекрытия я больше не рисковал – и так в тот раз лишь чудом успел вырваться из-под обвала. Поэтому выбирать направление для бегства приходилось очень тщательно и очень быстро – перспектива оказаться заблокированным нежитью в каком-нибудь тупике ничуть не лучше участи быть погребенным заживо. В одиночку вырваться я, скорее всего, смог бы, но вот шансы Мервина пережить такую мясорубку невелики.

Убедившись в отсутствии поблизости тварей, осторожно опустил кендера на пол. Ломщик был еще жив – целительский артефакт у него хороший, но вот насколько серьезное ранение он получил и как долго протянет? Вытащив из аптечки диагност, прилепил его на шею Мервину, в настройках его защитных артефактов я указан как союзник, так что проблем с доступом к телу не возникло. Будь иначе, захватить кендера телекинезом защита мне не позволила бы.

Несколько секунд ожидания – и диагност выдал информацию о состоянии раненого вместе со своими рекомендациями. Ну что ж, жить будешь, повезло тебе. Наверное… Тряхнув головой, я принялся обрабатывать рану, вкалывая Мервину лекарства из аптечки. Не так уж и много их вышло, но как минимум до прибытия в госпиталь точно дотянет. Осталось только обеспечить кендеру эвакуацию и заняться наконец своими делами.

Все это время я старательно заставлял себя не думать о том, почему Зоряна не ответила на вызов артефакта. Эта штука способна обеспечить связь практически в любых условиях, и заблокировать ее крайне сложно. Отправлять сложные и длинные сообщения не получится, и работают артефакты на небольших расстояниях, но и имеющихся возможностей хватает с лихвой… Так почему же никто из отряда Рорика не отвечает?

Почему Зоряна не отвечает?! Я ведь чувствую, что она жива!.. Если и она тоже?.. Если с ней хоть что-нибудь!.. Даже если ты божество, сука, убью!!!

Хрипло выдохнув, зажмурился, неимоверным усилием загоняя бешеную ярость обратно в глубины разума. Нельзя сейчас терять контроль над эмоциями, иначе никаких шансов справиться. Хочешь ее защитить – займись делом!

Вытащив из подсумка кендера ключ-телепорт, вложил цилиндрик в безвольную ладонь. Не знаю, в порядке ли твой разум или артефакты все же не справились, и ты тоже превратился в агрессивного безумца подобно оборотням. Надеюсь, персонал госпиталя разберется прежде, чем ты очнешься.

Телекинезом разъединив части ключа, почувствовал, как тот активировался, отправляя запрос стационарному артефакту… И ничего не произошло! Некрополь оказался надежно заблокирован от пространственных перемещений. Какой предусмотрительный, сволочь, заранее позаботился о том, чтобы никто из гостей не сумел сбежать вот так легко… Только что мне-то теперь делать – с кендером наружу пробиваться?

Посмотрел на неподвижного Мервина, лежавшего у моих ног. Ведь так легко: достаточно лишь руку протянуть, и… Заскрипев зубами, я выпрямился и телекинезом подхватил раненого – нужно выбираться отсюда. А злобу, дурную и подлую, давить в зародыше, чтобы башку свою паскудную даже не смела поднимать!

Вот только как именно выбираться? Если недавняя ментальная атака вынесла мозги всем оборотням, то соваться к казармам слишком опасно. Да даже если и не всем – там сейчас такая резня творится, что с кендером на руках мне точно не пробраться. Я даже защититься нормально не смогу! А ведь перевертыши еще и с нежитью могли объединиться по воле кукловода…

Дробный перестук костей, донесшийся откуда-то со стороны перекрестка, мгновенно привлек мое внимание. Почему-то даже сомнений не возникло, куда именно направляется нежить… И очень быстро направляется!

Провалившееся в ускоренное восприятие боевого транса, сознание отчаянно пыталось определиться, куда же бежать, пока тело занималось спасением дурной головы. Аккуратно удерживая кендера телекинезом, я за несколько секунд проскочил половину коридора, нырнув в правый дверной проем, в соседний зал… И замер неподвижно, настороженно вглядываясь в темноту. Восприятие уверенно твердило, что путь свободен, но чутье упрямо сигналило об опасности, близкой…

Да ну вас на хрен! Выскочив обратно в коридор, проскочил его до конца и рванул вверх по лестнице. Потому что снизу уже раздавался все тот же приводящий в ярость топот костей по каменному полу. И тварей там было много. Больше, чем я смогу прибить, не рискуя при этом подставить Мервина под случайный удар.

Следующий этаж встретил меня привычными темнотой и тишиной – если нежить здесь и есть, о моем присутствии она пока что не знает. Остановившись, с сомнением посмотрел на уводивший дальше наверх лестничный пролет. Следующий этаж – последний, и имеет ли смысл туда соваться?.. Сосредоточившись, попытался сориентироваться по схеме крепости.

До скрытых ходов, ведущих наружу, добираться слишком далеко. К тому же минимум дважды пересекусь с отрядами оборотней, если они, конечно, еще не убрались куда-нибудь, но рассчитывать на такое везение… Значит, остаются галереи на внешней стене цитадели, а там уже выбраться наружу проблем не составит. Вряд ли зона блокирования телепортов простирается на всю долину, так что кендера смогу переправить в госпиталь. Правда, для этого придется ему мой ключ-телепорт отдать, его собственный уже разрядился. Но это не важно, главное – наконец смогу вернуться за Зоряной. Артефакты у нее на порядок мощнее моих, так что должны были защитить, да и сама подруга совсем не беспомощна. Но если все же… Если… Да плевать! Без Зоряны я отсюда в любом случае никуда не уйду!

Главное теперь – с направлением не ошибиться: если меня прижмут к завалам, будет плохо. Без святого артефакта я не отобьюсь, а он остался у оборотней… Твою мать, ну как же это все так вышло-то, а?!

На бегу подцепив кусок раздолбанной кем-то когда-то плиты пола, замахнулся отправить его в стену… и телекинезом положил обратно. Незачем здесь шум поднимать, и хотя никого не чую, лучше в руках себя держать. По той же причине и желание попинать эту самую стену ногами, выпуская пар, пришлось подавить в себе.

Может, действительно ошибся? Соваться в логово «безымянного» я, понятное дело, не рисковал, но по мере возможности ситуацию старался отслеживать. Как ни странно, но награду за божка гильдия не объявляла, а сам он из своей шахты никуда не выбирался. Так с чего бы ему появляться здесь, да и когда он успел-то, я понять не могу?!

Но если ментальную атаку, своротившую оборотням мозги, организовал не «безымянный», то почему на меня она не подействовала? Я ведь ощутил всю мощь того удара и точно уверен, что защититься не смог бы… С другой стороны, оборотни-то меня атаковали – чего, по идее, не должно быть… Ну не для того же, чтобы прибить меня в этом поганом некрополе, он на мою душу клеймо поставил? Не понимаю…

А-а-а, к черту! «Безымянный», лич или еще какая тварь здесь обосновалась – кендера сплавлю наружу и буду разбираться с уродами…

Опять?! Я замер, вслушиваясь в торопливый топот несущихся навстречу тварей. Зараза… и куда теперь? Если назад, то там только на верхний этаж, по которому добраться до уцелевших галерей почти невозможно, очень уж много разрушений на нем. Единственный проход в соседние помещения – дальше по коридору, возле самого перекрестка, откуда и доносится шум…

Вывалившийся из-за поворота костяной голем помог принять нужное решение. Пробив Тараном стену в зал, я рванулся вперед, прижав к себе бессознательного кендера. Огненное Копье воткнулось в череп возникшего в дверном проеме костяного монстра. Отшатнувшись назад, тварь рубанула плетями и вломилась в зал, своротив часть стены. Ударивший ему навстречу Таран сбил голема с ног, а я, проскочив помещение насквозь, рванул по коридору направо. Главное – успеть обогнать тварей, пока не перекрыли дорогу к галереям!

Не оглядываясь, врезал Тараном по вырвавшемуся следом за мной в коридор голему, не давая ему разогнаться. А сам уже почти добрался до перекрестка… Усиленный барьер! В перекрывшую поворот направо сияющую пленку защиты врезались не меньше десятка гончих. Ломившиеся следом твари лезли вперед прямо по их телам, заставляя барьер содрогаться от обрушивающихся на него ударов.

Проскочив мимо, поставил за спиной еще один барьер – расточительно, но на атаки сил уйдет еще больше. И внимания. А мне сейчас нельзя отвлекаться, чтобы не заблудиться в этом проклятом лабиринте! Внешняя стена уже совсем рядом…

Чутье взвыло, напрочь вышибая посторонние мысли из головы. Остановившись на пару мгновений, я попятился, а затем рванул назад едва ли не быстрее, чем бежал сюда. Отдававшаяся в ноги через каменный пол непрекращающаяся дрожь и быстро нарастающий грохот за спиной не оставляли сомнений в том, что происходит. Обвал. И, судя по заходящемуся в истерике предчувствию опасности, там сейчас вся внешняя стена рушится! Если не хочу, чтобы меня здесь похоронило вместе с кендером, надо валить!

Мгновенно сориентироваться по схеме крепости не получилось. Перехватив телекинезом выскочивших из-за поворота трех гончих, шарахнул их о стену, зашвырнув переломанные тела в летевшую следом за ними толпу. И нырнул в ближайшее помещение… оказавшееся тупиком! Перекрыв вход барьером, я пробил Тараном стену и, протолкнув в дыру Мервина, с трудом протиснулся следом. Замер на секунду, сосредотачиваясь и, определившись с направлением, вновь рванул вперед…

Цитадель содрогнулась от чудовищного удара. С потолка посыпалась пыль, забивая весь коридор… Стена по левую руку в нескольких шагах впереди от меня взорвалась осколками камней, и наружу высунулся массивный череп голема. Да когда ты уже отцепишься от меня, тварь?! Таран! Резак срубил метнувшиеся ко мне плети. Тварь вбило обратно в дыру, и, протиснувшись между здоровенных лап, на меня прыгнула гончая. Разрубив шуструю тварь мечом, я рванулся вперед, заткнув пролом барьером. Огненная Сфера накрыла голема, ломившегося сквозь защиту.

Отвлекаться на поддержание мощной техники, когда с потолка на голову сыплются камни, долго не получилось. Слишком прочный, урод, даже без поддержки лича. Но все равно досталось ему капитально – когда голем сумел выбраться в проделанную им дыру в стене, я уже почти до следующей лестницы добрался.

И, не останавливаясь, побежал дальше. Предварительно вколотив Тараном тварей, лезущих по ступеням наверх, обратно. Как же вы меня достали, уроды! Ведь не сами они меня находят – здесь сплошной камень вокруг, и их восприятию живого он мешает не меньше, чем моему чутью. Кто-то специально наводит, отрезая мне самые удобные пути к отступлению: нежити здесь уже пара тысяч, не меньше! Да и обвал этот гребаный очень уж вовремя случился, обрубив единственный безопасный выход из крепости… Развлекаются, твари, загонной охотой!

«Живой? Имя? Где?» – даже не слова, а скорее мыслеобразы, но четкие и понятные, возникли вдруг в сознании, мгновенно заставив сосредоточить на них внимание. Артефакт связи ожил!

Немного замедлившись, сосредоточился и отправил короткий ответ со своим вопросом. Если удалось пробиться сквозь блокировку, значит, они где-то недалеко. Через несколько секунд в сознании всплыло четкое понимание местоположения. Короткая пауза, чтобы сориентироваться по схеме крепости, и я на полной скорости рванул вперед. Действительно недалеко.

Наемники дожидались меня в одной из комнат на этом же этаже. Не знай я точного расположения, вполне мог бы пробежать мимо – дверной проем скрывала мастерски исполненная иллюзия. Активированный скрывающий артефакт надежно прятал от моего чутья не только ее, но и расположившихся в помещении бойцов. Нежити же с ее ограниченной чувствительностью и вовсе ничего не обнаружить, даже личам, в упор.

Шагнув внутрь вслед за высунувшимся мне навстречу Галарадом, быстро оглядел присутствующих… Сохранить спокойное выражение лица удалось. Но и только. Все-таки до последнего оставалась надежда, что Зоряна тоже окажется здесь. Я потому и не стал спрашивать через артефакт связи, кто меня ждет… Задавив тоскливые мысли, заставил себя встряхнуться – придется приложить больше усилий, только и всего. Ничего на самом деле не изменилось.

Упомянутый уже Галарад. Горин – орк, Лорс – дроу, Каршем – человек. Вторая группа в полном составе. Выглядят хоть и потрепанными, но видимые раны отсутствуют, как и безумие в глазах. Похоже, их артефакты справились с ментальной атакой, что, несомненно, весьма обнадеживающий признак.

К уложенному на пол кендеру немедленно подошел Каршем: он хотя и не полноценный целитель, но некоторыми навыками в этой области обладает. В любом случае возможностей у него побольше, чем у препаратов в аптечке – целительский артефакт не в счет, тот лишь поддерживает жизнь, но не лечит. Быстро перечислив, что уже успел вколоть Мервину по рекомендации диагноста, я посмотрел на эльфа.

– Что с остальными?

– Неизвестно. – Галарад покачал головой. – Ментальная атака была активирована из центрального ядра системы, после чего контуры защиты и связи перестали функционировать. Каждая группа успела сообщить о ликвидации цели и выдвижении к следующему объекту, но как оно там дальше повернулось, теперь не ясно.

– Значит, минус пять, – кивнул я, припомнив расположение логовищ этих тварей. Одно из которых как раз неподалеку. – До второго вы добраться еще не успели?

– Его не оказалось на месте, и где теперь искать – даже не представляю, – раздраженно скривился эльф. – Свалил вместе со всей свитой. Пока решали, куда двигаться дальше, – как раз ты объявился.

Хм… может, этот самый лич и гонял меня по всему этажу? Правда, непонятно, как ему это удалось, раз уж связь накрылась. А еще непонятно, куда сейчас все эти твари подевались: как-то слабо верится, что я сумел от них оторваться. Хотя да, скрывающий артефакт же… Но тогда «безымянный» здесь ни при чем, получается? Уж он-то меня под любой защитой засечь сумеет… Или нет? Это ведь многое меняет в наших раскладах!

– Что у тебя? – покосившись на слабо зашевелившегося кендера, спросил Галарад.

Я быстро пересказал произошедшие события.

– Телепорты заблокированы, внешние галереи обрушены, – хмуро констатировал эльф. – На тебя устроили охоту, а оборотней подчинили. – Он раздраженно скривился и, потерев виски, оглядел присутствующих. – Если воины клана здесь погибнут, будут проблемы. Очень много проблем.

Это еще мягко сказано. Как я уже говорил, клан Раданг поставил на эту операцию слишком многое – провала не простят не только Тайрану. Даже если забыть про возможные последствия недовольства оборотней конкретно нами – что было бы в корне неправильно, – остается еще гильдия. Потеря репутации за проваленное задание тоже совсем не подарок.

Лорс, расслабленно прислонившийся к стене, повернул голову в мою сторону. Вообще, если бы не размеры фигур и вновь заработавшее внутри зоны действия скрывающего артефакта, пусть и не в полную силу, чутье – я бы одного от другого не отличил. Зачарованные комбезы с системой активного камуфляжа, накинутые капюшоны и специальные, без отверстий, маски на лицах. По оружию еще разве что распознать можно.

– Ты упоминал артефакт, который мешал ясновидению, – произнес дроу. – Если ментальная атака была активирована через ядро – может быть, это он и есть?

– Или это был «безымянный», – отозвался я, пересказав свои ощущения в момент атаки. Разумеется, прежде чем взяться за контракт, пришлось посвятить временных союзников в некоторые свои секреты. Сокрытие такой информации ничем хорошим не закончилось бы.

– Тоже возможно. Но я сомневаюсь, – пожал плечами темный. И пояснил: – Слишком разные аспекты сил. «Безымянный», по твоим словам, управлял духами стихий. Здесь же повсюду энергия смерти, и даже богу потребуется время, чтобы адаптироваться и подчинить себе нежить. А от чужого воздействия тебя могла защитить Печать… В общем, к чему я веду – если разобраться с ядром, может быть, удастся и с оборотней поводок снять… Если их там в казарме не завалило.

Если… Вспоминая устроенный мною незадолго до того обвал и трещину во внешней стене, там запросто мог весь периметр рухнуть. Надеюсь, моя причастность тут минимальна, как-то совершенно не хочется заиметь столько трупов на совести.

– Остальные, скорее всего, рассудят так же, – отозвался Галарад и посмотрел на целителя. – С Мервином что?

– Часов шесть еще точно выдержит, дальше уже без гарантии, – пожал плечами Каршем. – Желательно бы его не дергать, конечно.

– Я с вами иду, – спокойно предупредил я повернувшегося ко мне эльфа. – Или один, если начнете упираться, но до крайности доводить не хотелось бы.

– Тогда понесешь Мервина. – Я кивнул в ответ – на тренировках не один раз тактику совместных действий отрабатывали. В том числе и по раненым. – Ближайший к нам вход в хранилище ядра – в заклинательных покоях, поэтому сначала проверим, что там происходит. Горин, на тебе разведка, я в арьергарде, остальные – вместе.

Орк, все это время молча подпиравший стену, кивнул и бесшумно скрылся в дверном проеме. В другом, не том, через который я вошел. Осторожно подняв кендера телекинезом, потянулся чутьем наружу, но отследить перемещение Горина не получилось. Не хватает мне пока силы, чтобы через воздействие скрывающего артефакта пробиться. Да и умения тоже, пожалуй.

Сигнала от орка пришлось ждать чуть дольше минуты, после чего Галарад убрал иллюзии и мы двинулись следом. Быстро, но по возможности осторожно – пересечься в каком-нибудь узком коридоре со стаей нежити – да даже с единственной тварью – было бы очень некстати. Нет, мы их, конечно, порвем, но в таком случае, кто бы ни рулил сейчас этими костяками, о нашем присутствии узнает сразу же… Если скрывающий артефакт вообще является для него проблемой – «безымянный» мое клеймо под любой маскировкой сможет засечь. Наверное.

Далеко мы не ушли: поданный Горином сигнал вынудил остановиться.

– Впереди бой – оборотни с нежитью режутся, – сообщил вернувшийся через три минуты орк. – В самом зале наши с личами сцепились, первая и четвертая группы. Они смогли вход перекрыть, но долго не продержатся.

Рорик и Зоряна! А вот что с третьей группой?.. Потом, все потом.

– Мы сможем к ним пробиться? – спросил Галарад.

– Нет, оборотни все подступы перекрыли, нас сразу же задавят, как обнаружат, их там не меньше тысячи, – отозвался Горин. – Или как минимум задержать сумеют…

– Через потолок, – прервал я их, вспомнив схему верхнего этажа. Там есть возможность прямо над заклинательным покоем выйти. Да даже если бы и не было!..

Галарад замер на несколько секунд и кивнул:

– Двинулись.

Терять время на поиски лестницы не стали: я просто пробил дыру в потолке коридора. Только отошли немного подальше, чтобы шумом случайно кого-нибудь не привлечь. Закинув спутников телекинезом наверх, я забрался следом, и мы рванули вперед, напрямую. Сейчас заботиться о скрытности уже не имело смысла, главное – успеть вовремя, пока наши еще держатся. А потому обходить неподвижно застывших, уткнувшись клыкастыми черепами в одну из стен, четырех гончих не стали. Проломились прямо сквозь них, твари даже среагировать не успели. Что они вообще тут забыли и почему вели себя так странно, мы выяснять не стали: все потом!

На подходе к нужному месту ожил артефакт связи, что оказалось весьма кстати – ломиться вниз, рискуя обрушить потолок на головы союзникам, было бы чересчур даже для меня. Переданный кем-то из засевших в зале диверсантов образ всплыл в моем сознании – набитый нежитью большой зал и диспозиция наших бойцов. Не слишком подробно и четко, но чтобы сориентироваться, хватит.

Быстро оглядев небольшое помещение, в котором мы оказались, так и не смог сообразить, для чего оно служило прежде. Да и не важно! Сосредоточившись, охватил телекинезом квадратных метров десять пола и перекрытий, под которыми слабо ощущалось присутствие нежити. И, коротко глянув на наемников, кивками подтвердивших готовность, рывком увеличил силу давления, проломив пол.

И спрыгнул вниз, еще в воздухе охватив восприятием окружающее пространство. Таран под ноги! Круговой Резак!.. Выставленные перед грудью открытые ладони словно в стену уперлись; резкий выдох – и огромный барьер, словно бульдозерный ковш, пропахал половину зала, сгребая несколько десятков тварей в одну кучу… Прямо под «выстрел» святого артефакта Лорса.

Сияющий поток энергии протаранил толпу нежити насквозь, буквально испарив оказавшиеся на его пути костяки. И, пронесшись через весь зал, врезался в попытавшегося увернуться лича, защиту которого за мгновение до этого уничтожила уже знакомая искра. А следом ублюдка накрыл сразу десяток мощных заклинаний, попросту размазав его по стене.

Огненный Вал обрушился на пытавшихся выползти из кучи уцелевших тварей. Таран! Ошметки обугленных и перемолотых в труху костей разлетелись во все стороны под копытами споткнувшегося костяного голема. Тонкие золотистые лучи, сорвавшиеся с ладоней эльфов, полоснули его по ногам, начисто срубив обе передних. Пол содрогнулся под весом рухнувшего гиганта… Подхватив кендера, я отшвырнул нас в сторону, придавив телекинезом прорвавшихся сквозь пламя гончих.

А от сияющей нестерпимо белым светом, перекрывшей вход в зал пленки барьера, поддерживаемого кем-то из магов Рорика, к нам уже неслись новые твари.

– Тормозни их! – рыкнул Галарад, с бешеной скоростью вычерчивавший в воздухе пальцами головоломные фигуры. Темный в это время долбил заклинаниями никак не желавшего подыхать голема. А орк с человеком добивали гончих.

Замерев неподвижно, я сосредоточился, концентрируя максимально возможный для одной техники объем силы… И несущиеся на нас твари на полной скорости врезались в содрогнувшийся под таким ударом барьер, разделивший зал надвое. Но – устоявший! А спустя всего пару секунд ту часть зала накрыл собой гнилостно-зеленого цвета туман. Повисел несколько мгновений и пропал, оставив после себя неподвижные костяки.

А я наконец смог обернуться.

Четыре здоровенных воздушных элементаля – артефакты Кана! – сдерживали изрядно уже поредевшую толпу нежити, пытавшейся прорваться мимо них и бойцов Рорика в дальний угол зала. Туда, где Зоряна сцепилась сразу с тремя личами!

Окутывавшая тварей черная дымка скручивалась хлыстами, стремясь дотянуться до воительницы, и мгновенно уплотнялась, пытаясь защитить умертвия от черного меча. Сотворить что-либо мощное уроды просто не успевали, а более слабые заклинания перехватывали Рорик с Каном.

– Пробиваемся к нашим. Рейн, прикрывай! – приказал Галарад.

Два огненных заклинания ударили по толпе, сбивая тварей с ног и выжигая управляющие структуры. Таран! Резак, Таран! Горин и Каршем расшвыривали нежить с дороги, прорубаясь вперед, к усилившим натиск элементалям. Два барьера рассекли толпу, обеспечив на несколько секунд почти безопасный коридор…

Вцепившийся в башку костяного голема элементаль вдруг взорвался, разметав находившихся рядом тварей. Лишившийся половины черепа монстр пошатнулся, неуверенно отступив назад, и ему в спину немедленно воткнулись уже знакомые золотые лучи, словно наждаком содравшие еще остававшиеся костяные плети. Обрушившийся сверху Таран сбил гиганта с ног… Отпустив барьеры, я сосредоточился, удерживая яростно дергавшуюся тварь на полу, пока маги полосовали его заклинаниями.

Мы успели, прорвались сквозь толпу нежити прежде, чем те смогли перестроиться… Чутье ударило по нервам, предупреждая об опасности, и я обернулся…

Обрушившиеся на Зоряну дымные плети вдруг словно прилипли к поверхности черного клинка. Короткий подшаг вперед, взмах мечом, и одновременно растопыренная ладонь девушки ударила лича в грудь. Разрубленное надвое тело, словно им из пушки выстрелили, с чудовищной силой врезалось в постамент, заставив тот содрогнуться. По камню разбежались трещины…

Вокруг второго лича вспухло огромное черное облако, мгновенно поглотившее всех вокруг. Зоряна!.. Взрыв Ки разметал порожденную магией смерти дрянь во все стороны… и в этот миг валявшийся рядом с постаментом ублюдок стукнул по нему костлявой ладонью…

Часть пола вокруг постамента вдруг обрушилась вниз вместе с личами и Зоряной. На мгновение стали видны гладкие стены шахты, а в следующее мгновение ее перекрыла огромная круглая плита из темно-фиолетового металла…

Вцепившись в нее телекинезом, я зарычал, пытаясь сдержать чудовищный напор древней магии, толкавшей плиту. Зачарованный металл легко рассеивал силу, преодолевая мое давление… Захватив телекинезом не успевших никак среагировать наемников, я швырнул их в быстро закрывающуюся щель колодца. Вместе с собой.

С оглушительным лязгом плита встала на место, перекрыв нам путь обратно.

Падать пришлось недолго, метров двадцать всего, но догнать этот гребаный лифт я не смог бы при всем желании! Только и успел увидеть, как спрыгнувший с остановившейся платформы лич чуть ли не телепортируется в направлении единственного уводившего отсюда прохода… Промедли он хоть мгновение, и второй неудачник, так и не успевший восстановить свою дымную защиту, снес бы его с ног. А так тот лишь промелькнул в паре сантиметров и протаранил своим черепом стену, умудрившись растерять руки-ноги прямо в полете. Зоряна же устремилась следом за беглецом, предоставив нам разбираться с недобитками самостоятельно. Что маги и проделали, еще даже не успев коснуться ногами пола.

От того, чтобы с ходу рвануть вслед за подругой, меня удержал Рорик, успевший стальной хваткой вцепиться в плечо. Учитывая, что я их всех «уронил» с двадцатиметровой примерно высоты, скорости реакции полуэльфа можно только позавидовать.

– Галарад? – Не выпуская меня, обернулся командир к единственному оставшемуся у нас специалисту по взлому защитных систем. Впрочем, вырываться я и не пытался, успели уже мозги включиться.

– Пусто, защиты здесь нет, – мотнул головой эльф, прикрыв глаза.

– Горин, Харн, двигайте за Зоряной аккуратно, – приказал Рорик. Покосился на меня и осторожно разжал хватку. Оба орка, успевшие уже «потоптаться» на останках личей, молча кивнули и, на ходу активируя маскировку, скрылись в коридоре. – Кан?

– Извне его не активировать, только отсюда, – отозвался альв, осматривавший потрескавшийся постамент. Поднял голову, разглядывая перекрывшую колодец плиту, и хмыкнул – даже сквозь толстый, зачарованный металл были слышны звуки ударов. Набежавшая в зал после нашего отступления нежить пыталась пробиться внутрь.

Коридор тянулся прямо всего лишь метров десять, после чего сворачивал направо, поэтому увидеть, что там творится, было невозможно. Однако смерть лича я все же почувствовал. Недалеко же он убежать сумел. Вот только…

– В хранилище кто-то есть. Разумный, – произнес я, мысленно продублировав сказанное для Зоряны.

Едва угадывавшееся где-то на самой границе восприятия ощущение чужого присутствия резко усилилось, стоило лишь потянуться чутьем вперед. Щиты, созданные разумом и артефактами, задрожали под мощью направленного на них внимания… Узнавание?.. Словно хороший знакомый неотрывно смотрит на тебя, ожидая… ожидая чего?

Переданное через унив Горином изображение демонстрировало полное отсутствие в открывшемся зале кого-либо живого. Равно как и мертвого. По полу змеились узкие, залитые металлом канавки, складывавшиеся в сложный рисунок. Стены и потолок выглажены чуть не до блеска, без малейших следов украшений. А в центре зала – большой, составленный из множества узких металлических полосок темно-желтого цвета куб, чем-то напоминающий кристаллическую решетку.

– Рейн? – не дождавшись продолжения, прервал затянувшуюся паузу полуэльф.

Окинув внимательным взглядом настороженно подобравшихся, готовых к бою наемников… успевшую вернуться Зоряну, с беспокойством оглянувшуюся на меня, от входа в коридор… сообразил, что их ментальная атака на этот раз не затронула. Засевшее в хранилище существо концентрировало свое внимание только на мне, игнорируя всех остальных.

– Ему что-то нужно, – более точно сформулировать то, что ощущал, я не смог. – Агрессии не чувствую…

Собственно, это единственное, что я мог утверждать более-менее уверенно… Даже при том, что он не пытался закрываться, понять, чего именно он хочет, было неимоверно трудно: абсолютно чуждый человеческому разум. Знакомо, не правда ли? Вот только в отличие от памятной попытки общения с «безымянным» сейчас создавалось ощущение, что меня-то как раз понимают… Более-менее.

– Не стоит, – заметив брошенный Галарадом на командира вопросительный взгляд, мотнул я головой. Сообразить, что задумал ломщик, было не трудно. – Он тебе мозги наизнанку вывернет, причем без всякого злого умысла.

Эльф скривился, но промолчал – я сильнейший менталист в отряде, так что спорить со мной на эту тему попросту глупо.

– Что ты предлагаешь? – посмотрел на меня Рорик.

– Выяснить, что ему от нас нужно, и попробовать договориться, – усмехнулся я в ответ.

Полуэльф смерил меня задумчивым взглядом, посмотрел в сторону коридора… Даже телепатом не нужно быть, чтобы понять, о чем он сейчас думает – попытка миром разобраться с засевшей в хранилище ядра тварью или же атака с непредсказуемым результатом на эту самую тварь, умудрившуюся подчинить своей воле две тысячи оборотней. Это в дополнение к десятку тысяч умертвий во главе с личами. Выбор вполне очевиден, как по мне.

– Действуй. Аккуратно. Почуешь опасность, отступай – разнесем там все к демонам.

Сомневаюсь, что получится, но как вариант, попробовать можно. Зоряна промолчала, серьезно глядя на меня, в эмоциях же ее царила спокойная уверенность. Приятно, когда в тебя верят. Осталось только доказать на деле, что не напрасно.

И я двинулся вперед. Пообщаемся, очень уж мне интересно, когда же ты успел настолько измениться, «безымянный»?

– Сколько?

– Тысяча четыреста семьдесят два, – отозвался Кабран, устало откинувшись на спинку скамейки. События минувших трех суток вымотали даже двужильного оборотня.

Рорик только головой покачал. Да и что тут сказать можно? Почти полторы тысячи сильнейших бойцов – такую цену заплатил клан Раданг за авантюру своего главы. И ведь были все шансы обойтись малой кровью, но не повезло. Тайран, к слову, штурм цитадели не пережил, что для него, пожалуй, и к лучшему, вряд ли к нему проявили бы снисхождение, сумей он выкарабкаться, даже несмотря на обстоятельства.

– Архивы нашли? – помолчав, вновь заговорил полуэльф.

– Нашли. Но толку от них… – Кабран вяло дернул плечом и скривился. – Две тысячи лет прошло, там все давно уже сгнило.

Это досадно. Было бы весьма интересно узнать, как предки оборотней умудрились запихнуть в ядро системы защиты сущность околобожественного уровня. Более точно определить силу этой твари так и не получилось, очень уж разнообразные возможности она демонстрировала. Причем законопатили оную сущность в артефакт так, чтобы самостоятельно выбраться та не смогла. Ладно я псионик и в магии глубоко не разбираюсь, так ведь и Кан, опытнейший артефактор с превосходным образованием – даже он не смог понять, как им это удалось! Причем артефакт явно создан в этом мире, а не принесен откуда-то извне, слишком много в нем особенностей, характерных для местных магических школ. К тому же попытка сломать ядро могла неблагоприятно отразиться на здоровье упрятанного в него божка, почему, собственно, тот и не смог привлечь к своему освобождению личей. Кану пришлось изрядно повозиться, но в итоге справился.

Ладно, слишком я устал, чтобы думать. Тяжело опершись на столешницу, поднялся на ноги и, махнув на прощанье рукой, покинул столовую, направившись к себе. Спать хочу. За эти трое суток я устал, как никогда прежде в своей жизни. Даже Амиту при всем его старании не удавалось меня настолько вымотать.

Невольно покосился направо.

Возвышавшаяся едва ли в паре сотен метров от палаточного городка громада древней крепости выглядела откровенно удручающе. Левая часть внешней стены – точно по былой трещине в скале – обрушилась полностью, прихватив и все башни. Волна каменных обломков похоронила под собой и крепостной двор. Справа же видимых извне разрушений было поменьше, даже часть галерей уцелела. Однако внутри последствия грандиозного обвала оказались практически такие же. Было время убедиться за минувшие дни.

Пока остальные наемники были заняты добиванием многочисленной нежити, я изображал из себя самоходный кран-экскаватор. Шарил по завалам, проверяя их своим чутьем в поисках живых. Как ни странно, таковые находились, оборотни вообще ребята крепкие. Впрочем, статистика все равно неумолима – из примерно шести сотен бойцов, оказавшихся в казармах и рядом в момент обвала, живыми спасения сумели дождаться едва пара десятков. И все равно часть из них скончались уже после, в госпитале.

Кстати, об этом. Третья группа все же отыскалась. Не сумев вовремя пробиться в заклинательные покои, парни вынуждены были отступить. Двое раненых, один из которых тяжело, иного выбора им просто не оставили.

Всех троих, вместе с кендером, уже переправили в госпиталь гильдии. Кстати, свои телепорты они тоже успели активировать до того, как божок выбрался из артефакта, сняв блокировку. Так что не я один без ключа остался, а потому возвращаться придется тем же путем, что и прибыли сюда.

Передернув плечами от зябкого промозглого ветра, покосился на небо, медленно затягиваемое тучами. Дождь должен был пойти еще вчера днем, однако усилиями Менура, при некоторой поддержке наемников, с непогодой удалось совладать. Сейчас, когда спасательная операция по сути уже закончилась, единственный выживший маг клана смог наконец отдохнуть… Я вообще не понимаю, как он сумел продержаться почти сутки после недавнего напряжения. Крутой мужик.

Палаточный городок, как и в прошедшие дни, засыпать не собирался. Зажигались подвешенные на территории фонари, включалось освещение в палатках. Ну и обитатели, число которых на улице меньше не становилось, – бездельничать здесь было некому, для каждого находилось дело.

Возвели все это за считаные часы, благо все было подготовлено заранее – доставили на грузовых вертолетах. В первую очередь развернули госпиталь: раненых было очень много – практически все выжившие оборотни… М-да, а потом сюда начали стаскивать тела погибших. Их тоже пришлось выкапывать из-под завалов, собирать зачастую по кускам. А кому-то выпало их опознавать. Не завидую.

Костяки нежити пока еще оставались в крепости, на их уборку просто не было сил. Аура некрополя достаточно сильна, а скелеты провели здесь слишком много времени, пропитавшись магией смерти насквозь, чтобы оставался риск самопроизвольного поднятия. Потому, собственно, в первую очередь оборотни эвакуировали тела своих погибших. Пара суток, наверное, еще есть, но с последствиями промедления разбираться придется в любом случае. Впрочем, клан справится, не в первый раз…

Мой взгляд споткнулся о Зоряну, устроившуюся на скамейке возле своей палатки. Закрыв глаза, подруга, казалось, дремала, подняв лицо к темнеющему небу. За эти дни нам так и не удалось нормально поговорить. Что уж там – даже просто толком увидеться времени не было.

Поэтому на фиг сон! Решительно развернувшись, направился к скамейке: не поговорить, так хотя бы посидеть рядом. Впрочем, улыбка, скользнувшая по губам Зоряны при моем приближении, доказала, что подруга отнюдь не дремлет. Глаза, правда, так и не открыла, но в эмоциях никакого недовольства моим появлением не чувствовалось.

Усевшись рядом, покосился на Зоряну. За минувшие дни передумать я успел многое, а сказать хотелось еще больше. Вот только… нужно ли? Теперь-то я очень хорошо понимаю нежелание подруги связываться с новой командой. После того ужаса, который испытал при одной только мысли, что она, как и оборотни, могла оказаться под властью древней твари!.. Страх за других – он на самом-то деле давит куда как сильнее, чем за себя. А если учесть разницу в силах между нами, то и гадать, кому выпадает волноваться больше, не приходится.

Справившись с накатившим вдруг раздражением, посмотрел на небо. Если совсем честно, нам всем очень повезло, что этот… божок хренов!.. – в общем, что сущность эту интересовала исключительно возможность вырваться из артефакта. И ради этого она была готова на многое. Например, отпустить контроль над оборотнями и немного придержать нежить. Сложись обстоятельства иначе – и сомневаюсь, что из цитадели удалось бы выбраться хоть кому-то… Даже Зоряне.

После того процесса, который с некоторой натяжкой можно назвать «общением», я все же не могу однозначно утверждать, что это за тварь. Это не «безымянный». Но в то же время они очень похожи. И вместе с тем различаются…

Сложно объяснить и еще сложнее самому понять, разобраться в собственных ощущениях. Звучит, наверное, дико для менталиста моего уровня, но уж что есть. Позже, когда будет время, нужно хорошенько все это обдумать: может, и пойму что…

Почувствовав прикосновение к руке, я повернул голову и наткнулся на внимательный взгляд прищуренных глаз. Так близко… Зоряна осторожно взяла мою правую ладонь и, развернув, накрыла своей. Темные глаза вглядывались в мое лицо, а в эмоциях подруги царили спокойствие и безмятежность. Ну-ну, верю. Сплетенные пальцы сжались, крепко обнимая ладони. Не отпускать… Никогда… Ни за что…

Жизнь умеет удивлять и вознаграждать, Рейн.

Глава 3

Ледяной Город – туристический центр, расположенный на южном полюсе планеты, был известен как одна из самых красивых достопримечательностей Ландорра. Что особенно интересно – разумные к его созданию практически никаких усилий не прикладывали. Порожденное древним катаклизмом удивительное чудо природы.

А снег, и вообще зиму, я люблю, как не раз уже говорил. Потому и стою сейчас перед прозрачной – из чистейшего льда – стеной своего номера, одновременно заменяющей окно, и смотрю наружу.

Тонкие, кажущиеся невероятно хрупкими «шпили» торосов, тянущиеся на десятки метров вверх. Огромные холмы снега и льда самых причудливых форм, сохраняющие естественную для природных творений неправильную геометрию. Протянувшиеся прямо под улицами гроты… И все это подсвечено множеством огней, создающих единый и совершенно уникальный ансамбль преломляющегося сквозь лед многоцветного сияния. Атмосфера непрекращающегося праздника.

И над всей этой красотой царит безоблачная полярная ночь. По черному небу, искрящемуся звездами, изредка прокатываются волны многоцветного сияния, отражающегося от ледяных внутренних стен номера. Все строения здесь созданы природой, минимум искусственных материалов старательно спрятан от глаз. Архитектура хоть и выглядит несколько непривычной, но при этом кажется абсолютно гармоничной и естественной… Ну а незаметные глазу силовые поля внутри помещений создают комфортную температуру.

В ледяном окне отражалась небольшая комната, слабо освещенная отблеском углей в камине. Белоснежный ковер с густым длинным ворсом, на краю которого я стоял, напоминал скорее шкуру неведомого чудовища. Пара кресел, между которыми расположился кофейный столик, запрятанные в стены шкафы.

И большая кровать с раздвинутым сейчас балдахином напротив камина. Я улыбнулся, не поворачивая головы. Бесшумно приблизившаяся Зоряна обняла меня за пояс, прижавшись всем телом… прикосновение обнаженной груди к спине вызвало целый табун мурашек и заставило зажмуриться от удовольствия. Довольно усмехнувшись, подруга опустила подбородок мне на плечо и замерла неподвижно.

Мысли вяло шевелились в голове, не задерживаясь надолго. Да и не хотелось мне сейчас думать ни о чем. Хотелось совсем другого. Но это мы еще успеем, а так просто приятно стоять, чувствуя ее присутствие рядом. Протянув руку вперед, коснулся упругой пленки силового поля и надавил, заставляя его неохотно расступиться. Ледяная поверхность окна приятно обдала холодом ладонь.

– Ты меня любишь? – Горячее дыхание коснулось шеи.

– Больше жизни, – просто ответил я, отпуская на волю эмоции. Слишком яркие, слишком сильные, чтобы долго держать их в узде, настоящие.

Молчание. И тяжелый, какой-то даже тоскливый вздох за спиной.

– Ты этому не рада? – удивленно спросил я. Провернувшись в инстинктивно лишь еще крепче сомкнувшемся кольце рук, оказался лицом к лицу с подругой. Вглядываясь в ее глаза, кончиками пальцев провел по лопаткам вниз, чувствуя, как отзывается на ласку прекрасное тело. И улыбнулся: – Так меня, получается, использовали!

– Дурак. – Зоряна и не думала отстраняться, уткнувшись лбом в плечо, наоборот, еще крепче прижалась к моей груди. – Просто… сложно все.

– Тогда объясни, – попросил я, чувствуя, что начинаю и сам заводиться от прикосновений к ее коже.

Молчание. И заискрившиеся расслабленным весельем эмоции подруги.

– Ты уверен, что прямо сейчас хочешь именно разговоров? – подняв голову, насмешливо спросила Зоряна. И немедленно отозвалась на поцелуй, накрывший ее губы.

К черту разговоры… потом… все потом.

Теплый свет включенного торшера разгонял полумрак, заставляя тени собираться по углам спальни. Уютно потрескивали поленья, горящие в камине за прикрытой стеклянной дверцей. Полярная ночь за окном сияла красивыми огнями, задавая тон настроению – спокойному и расслабленному.

Зоряна сидела в кресле, закутавшись в плед, и крутила в ладонях чашку с кофе, задумчиво глядя на игру огня в камине. Я устроился в соседнем и молча слушал.

– Род князей Кратовых весьма старый. Состоит в родственных отношениях с правящей семьей и половиной имперской знати. В Кадастре о престолонаследии они никогда не опускались ниже пятнадцатой строки. – Зоряна склонила голову набок, посмотрев на меня, и усмехнулась: – Чтобы ты понимал – первые десять состоят исключительно из членов императорского рода… Такая вот у меня семья.

– Не слышу радости в твоем голосе, – не отрывая взгляда от лица подруги, отозвался я. Впрочем, злости или недовольства в ее эмоциях тоже нет.

– Я незаконнорожденная. Была. В пять лет, после смерти матери, отец официально удочерил меня, – поставив чашку на стол, произнесла Зоряна. И улыбнулась грустно и весело одновременно. – Ввел в свой род с правом наследования. Я так и не поняла, зачем он это сделал, а он отказывался объяснять. Подобное не то чтобы не одобряется, но косые взгляды гарантированы. Впрочем, отец был весьма неординарной личностью и порой позволял себе многое… с чем окружающие вынуждены были мириться либо молчать и не лезть со своим мнением. Учитывая древность рода и заслуги перед империей – и предков, и его самого, – пожалуй, и неудивительно. К слову, меч мой тоже его подарок, одна из семейных реликвий.

– Получается, ты настоящая принцесса, – улыбнулся я.

– Получается так, – кивнула Зоряна, разведя руками. Поправила сползший плед, заставив меня разочарованно выдохнуть. – Правда, титул унаследовал мой старший брат Матеуш. Я в очереди на княжеский трон лишь третья, после его детей – даруй им Всеблагая здоровья и долголетия.

В ответ на мой удивленный взгляд Зоряна лишь улыбнулась и пожала плечами. Не замечал прежде за ней особой религиозности, а тут такая искренность в эмоциях…

– И как ты с такими-то родственниками в наемники попала? – осторожно задал я ожидаемый подругой вопрос. Не хотелось бы разбередить своим любопытством воспоминания, которые вполне могут оказаться ей неприятными.

– Ну, до гильдии дело не сразу дошло, – Зоряна поудобнее устроилась в кресле, – сначала были долгие споры с Матеушем, считавшим собственное видение моей дальнейшей жизни единственно правильным… Ничего такого ужасного на самом деле – отношения у нас с братом вполне нормальные. Вот только интересы рода стоят для него на первом месте, как в общем-то и положено любому нормальному аристократу. Останься я дома – и рано или поздно меня ждал бы брак в интересах семьи.

– Так ты от нежеланного замужества из дома сбежала? – хмыкнул я.

– Если бы! Все не настолько драматично, как ты себе навоображал, – улыбнулась Зоряна. – Матеуш все-таки меня действительно любит и по-своему желает добра, так что доводить дело до крайности не стал. Правда, дать кое-какие клятвы мне все же пришлось.

Она замолчала, опустив взгляд, а в эмоциях на секунду появилось сомнение, но так же быстро исчезло. Подняв голову, Зоряна посмотрела мне в глаза.

– Мои дети, а также их потомки также обретут право наследования, что может привести к неприятным последствиям в будущем, – ровным голосом произнесла подруга, скрыв от меня свои эмоции. – Выйди я замуж, как настаивал Матеуш, все стало бы намного проще. А так, прежде чем обзавестись семьей, мне придется выйти из рода.

– В твоей семье что, всех, кроме главы, из рода изгоняют?

– Нет, конечно! Но они там, воспитанные в духе семейных традиций, своими делами и службой крепят славу рода… а я здесь. – Зоряна усмехнулась, обведя руками комнату. – Какими вырастут мои дети и их потомки? Кто знает. Возможно, кому-нибудь из них в будущем княжеский титул покажется вполне достойной целью.

Даже не знаю, что и сказать. Отказываться от своих чувств и расставаться с Зоряной я не стану, так что и оправдываться смысла не имеет. С другой стороны, вроде как моя вина в том, что ей придется с семьей расстаться. Но не просить же прощения – совсем уж лицемерно получится…

Зоряна, покосившись на меня, усмехнулась немного грустно.

– Не бери в голову. Рано или поздно подобное все равно произошло бы. Тем более рвать все связи с родом мне не придется, так что все не настолько уж и плохо.

– И не собирался, – глядя подруге в глаза, произнес я. Твои слова звучали бы гораздо убедительнее, не скрывай ты свои эмоции. Особенно учитывая, насколько далеко готова зайти из-за меня, ни к чему не обязывая в ответ. – Чтобы провести церемонию, тебе придется домой вернуться, так ведь? Я с тобой поеду.

Несколько секунд Зоряна неотрывно смотрела на меня, словно раздумывая, и, улыбнувшись, покачала головой.

– Спасибо за участие, Рейн, но не думаю, что тебе стоит встречаться с моими родственниками, – произнесла она.

– Ну не съедят же меня там… – пожал я плечами. И вздохнул в ответ на прямой взгляд не принявшей шутку подруги. – Все настолько плохо?

– Нет, обычно все как раз нормально, – усмехнулась Зоряна. – Вот только сейчас все далеко не «обычно», и – знаю свою родню – обязательно возникнут сложности.

– Переживу, – отмахнулся я. Единственная реальная проблема – это если они меня прямо там убивать начнут. Что крайне сомнительно; ну а с остальным я справлюсь.

Зоряна грустно улыбнулась и вновь покачала головой, заставив меня опять вздохнуть.

– Это будет выглядеть так, словно я от них прячусь, что мне совсем не нравится.

– Ну где-то так и есть, – кивнула подруга, усмехнувшись. И уже серьезно добавила: – Я просто хочу избежать ненужных конфликтов.

А еще ты очень упряма и не желаешь показывать мне свою слабость. Вот только я не могу, да и не хочу тебе уступать – не в этот раз. Ведь ты только что показала, насколько серьезно воспринимаешь отношения между нами. Кем нужно быть, чтобы в такой момент, поджав хвост, отойти в сторону? За все в жизни приходится платить. И за возможность самостоятельно выбирать свой путь эта цена, наверное, не самая высокая. Но оставлять тебя на этом пути в одиночестве я не собираюсь.

Произносить что-либо вслух не потребовалось, слишком хорошо мы друг друга знаем. Зоряна, неотрывно смотревшая на меня, досадливо поморщилась и вздохнула.

– Конфликтов не возникнет, – спокойно заверил подругу.

С моей стороны в отношении ее семьи никакой агрессии не последует, даже если те будут очень стараться добиться обратного. Последнее дело – заставлять любимую женщину выбирать в такой ссоре, кто ей больше дорог. Особенно если сомнений в этом самом выборе не испытываешь.

– Ну да, как же иначе, – словно разом сбросив копившееся все это время напряжение, Зоряна усмехнулась и кивнула. Мы действительно слишком хорошо друг друга знаем. – Спасибо, Рейн.

Легко поднявшись из кресла, она сбросила плед и гибко потянулась всем телом.

– Угу… – В горле внезапно пересохло, и держать эмоции под контролем вдруг оказалось очень непросто. Очень… Хотя стоп, что это я?!

Судя по информации, без труда найденной в местной сети, Аранир, родной мир Зоряны, с Ландорром пересекся давненько. Почти четыре тысячи лет назад. И что удивительно – местные обитатели сумели отстоять свою независимость. Весьма относительную, конечно, все-таки силы изначально были несопоставимы, однако же объединившийся под правлением единой империи мир числился союзником, а не вассалом. Подобное удавалось далеко не многим.

Особого желания копаться в истории этого мира у меня не было, очень уж бурное прошлое у него оказалось. Настоящее, впрочем, ничуть не уступало: с ходу даже и не поймешь, какому периоду отдать пальму первенства. Наверное, все же нынешнему – по-настоящему масштабный проект колонизации десятков систем, как по мне, все же лучше тотальной мясорубки отгремевших пару столетий назад войн, после которых и началась эта, можно сказать, Эпоха Освоения. Причем войн межмировых и далеко не первых: раз уж назвались союзником Ландорра – приходилось соответствовать.

Род князей Кратовых в политической жизни своего мира, разумеется, участвовал в полной мере. Что, однако, не помешало нынешнему главе семьи выделить время для встречи с любимой сестрой. Цель ее визита в родовое гнездо для него тайной не являлась: как выяснилось позже, Зоряна предупредила брата заранее. Так что мрачное выражение лица Матеуша в момент, когда нас представляли друг другу, было вполне понятно. Демонстрировать свои эмоции более открыто князь не пытался, но тут даже телепатом быть не нужно, чтобы понять, насколько я ему не нравлюсь. Впрочем, обижаться не имело смысла, я на его месте тоже не слишком радовался бы такому гостю.

Знакомство происходило в кабинете князя, где помимо его самого и нас присутствовал еще один человек. В отличие от худощавого и жилистого, словно жесткий ремень, сорокалетнего главы рода, его родственник выглядел куда как более внушительно. Здоровенный, за два метра ростом, крепыш с коротким ежиком седых волос. В ухоженных усах пряталась язвительная усмешка. Выцветше-серые глаза выделялись на тронутом морщинами лице, словно диковинные драгоценные камни. Внимательный цепкий взгляд проникал, казалось, в самую душу, вызывая очень неприятные ощущения… А еще оба этих родственничка являлись мастерами в использовании внутренней энергии тела, так что в данный момент я не то что эмоций, их самих не ощущал. Из чего сделал вывод, что некоторую информацию о моих способностях они уже успели получить.

– Мой дядя Ольгерд, – представила старика Зоряна.

А вот ее эмоции я прекрасно улавливал, и помимо тщательно скрываемой тревоги там ощущалось еще и злорадство. Причем по отношению ко всем присутствующим сразу. На свой счет я догадываюсь, а родственники-то чем ей насолить успели, интересно?

– Не могу сказать, что рад сложившимся обстоятельствам, – покосившись на сестру, скупо улыбнулся Матеуш. – Я бы предпочел, чтобы наше знакомство состоялось… по другому поводу.

Или не состоялось вовсе. Я просто кивнул, не став ничего отвечать – в жизни порой еще и не такое случается. Впрочем, ему мои оправдания, похоже, и не требовались: все что нужно, князь для себя уже решил.

– Ты ведь не передумаешь? – посмотрел он на сестру. На что Зоряна лишь молча покачала головой. – В таком случае нам есть о чем поговорить, господин Кармак.

С крыши, превращенной в настоящий, пусть и небольшой, сад, открывался великолепный вид на родовое поместье князей Кратовых.

Расположенный в предгорьях небольшой дворцовый комплекс утопал в зелени ухоженных садов и небольших хвойных рощиц. Аккуратные, выложенные серым камнем дорожки петляли в тени парков, выводя к укрывавшимся в них зданиям. Небольшое искусственное озерцо, облюбованное красивыми птицами с белоснежным оперением. Беседки для отдыха на полянках. В общем, есть где прогуляться, наслаждаясь отличной летней погодой. Хорошее место себе нашли предки Зоряны.

– Ну как тебе общение с моими родственниками? – Опиравшаяся на тонкие ажурные перила, подруга обернулась и с любопытством посмотрела на меня.

– Нормально, местами даже интересно, – хмыкнул я, переведя взгляд на нее. – Хотя, должен признаться, твой дядя меня немного… напрягает.

Пугает, если быть честным. За весь разговор старик ни разу не дал к тому повода, неизменно оставаясь спокойным и доброжелательным. Чутье, однако, упорно твердило, что его стоит опасаться. Впрочем, насчет Матеуша оно предупреждало о том же самом, только не столь настойчиво. Интересная у Зоряны семейка.

– Это да, дядя Оле умеет нагнетать жуть, – отозвалась она не без гордости. – Генерал-губернатор целого сектора в конце концов: там по-другому никак…

А вообще этот разговор оставил после себя двойственное впечатление. С одной стороны, он действительно больше походил на допрос – не сказать что меня пытались так уж сильно прессовать, но вполне намеренно держали в напряжении. Правда, выболтал я куда меньше, чем князь, который, возможно, рассчитывал, хоть это и оказалось непросто, запутывать мысли, вызывая собеседника на откровенность; оба аристократа навострились это проделывать просто виртуозно.

С другой стороны, вели они себя вполне адекватно ситуации, так что Зоряна напрасно беспокоилась. Думаю, обоим было важнее составить собственное впечатление обо мне, чем нарываться на бессмысленный конфликт. Вряд ли доклад службы безопасности пестрел особыми подробностями о моем характере.

– Ужин еще не скоро; пойдем прогуляемся? – предложила Зоряна. И улыбнулась, окинув взглядом огромную территорию поместья. – Поработаю для тебя гидом в типичном родовом гнезде старой аристократии. Здесь есть на что посмотреть.

Я лишь кивнул молча. Уж не знаю, что такого сказали ей брат и дядя, после того как вежливо сплавили меня подальше, но успокоить точно смогли. Тревоги в эмоциях подруги больше не ощущалось, даже грусть почти исчезла… А я со своей стороны предприму все, чтобы она никогда не сожалела о сделанном выборе.

Четыре дня, проведенных в княжеском поместье, пролетели быстро. Познакомиться со всей родней Зоряны мне так и не удалось, ее многочисленные двоюродные братья и племянники были заняты кто делами, кто учебой. Собственно, на церемонии исключения из рода присутствовали только Матеуш и Ольгерд. Даже жена князя вместе с детьми осталась в столице. Уж не знаю, с чем это было связано, однако Зоряна не выглядела расстроенной.

Вообще, если бы не повод, то можно считать, что эти несколько дней прошли не так уж и плохо. Даже хорошо, наверное. В старинном поместье и ближайшей округе действительно было на что посмотреть. Тем более что хозяева своим вниманием гостям не докучали, и мы с Зоряной практически все время проводили вдвоем.

Неплохой, пожалуй, в итоге получился отдых.

Но это уже в прошлом, а сейчас не мешало бы сосредоточиться на настоящем.

Глубокая медитация помогает восстанавливать прошедшие события с четкостью и точностью, недоступными в других условиях. Замечать то, что обязательно упустил бы из виду в обычном состоянии сознания. Именно это мне сейчас и нужно.

Устроившись на полу в центре малого зала для медитаций, я неторопливо и скрупулезно просеивал собственную память. Не первый раз уже за минувшие с завершения контракта две недели. Сопоставлял известные факты, выстраивая на их основе ассоциативные цепочки, проверяя на прочность свои догадки и предположения. И раз за разом пытался понять, что же не так в отказывающейся складываться общей картине. Интуиция упорно твердила мне: я что-то упускаю – на первый взгляд незаметное, но крайне важное для понимания.

Сущность, замурованная оборотнями в артефакте и освобожденная нами. До божества она точно недотягивала, и это не мое мнение – Кан, разбиравшийся с ядром и с разрешения Кабрана забравший обломки после уничтожения, говорил о том вполне уверенно. И даже тот факт, что это создание сумело подчинить своей воле две тысячи оборотней, справившись с пусть не самыми сильными, но вполне надежными защитными артефактами, дела не меняет. Удерживать контроль еще и над личами оно попросту не смогло, чем те и воспользовались, попытавшись уничтожить бывшего хозяина. Получилось где-то даже смешно: не успей Рорик с Зоряной добраться до входа в хранилище ядра первыми – и взбунтовавшаяся нежить вполне могла бы сделать то, что собирались мы. Возможно, что это обстоятельство оказало влияние на решение сущности договариваться с нами, а не драться.

А может быть… я почти уверен, немалую роль в том решении сыграла наложенная на мою душу Божественная Печать. Я не умею работать с душами, совсем, даже чувствовать их не способен. Однако тогда под давлением ментальной атаки, справившейся с оборотнями, что-то произошло. Что-то… не могу описать, даже с уверенностью утверждать, что это действительно было… И это раздражает неимоверно.

Это совершенно точно не «безымянный», однако одновременно в них обоих ощущается нечто, неуловимо похожее… Возможно, его слуга, а меня специально привели туда, чтобы освободить? Версия, вполне имеющая право на существование, если вспомнить одну поганую особенность наложенной на меня Печати. Изменение судьбы.

Магия высшего порядка, доступная разве что богам и им подобным сущностям… Сколько из происшедшего в моей жизни после встречи с «безымянным» вызвано ее воздействием? И скольким событиям еще только предстоит случиться по воле проклятого кукловода? Эти вопросы остаются без ответа, и так будет до тех пор, пока я не окажусь в силах все изменить.

Однако кроме прочего в случившемся со мной есть и такое, чем дорожу больше жизни. И вполне допускаю, что эти события могут быть следствием вмешательства в мою судьбу. Не обязательно; однако некоторую признательность к «безымянному» все-таки испытываю. Что, впрочем, совершенно не помешает мне избавиться от навязанного им поводка, как только это станет возможным.

Кстати, после освобождения из артефакта этот сиделец умудрился как-то очень уж незаметно исчезнуть. Куда он делся, не понял не только я, но и вообще никто из магов, там присутствовавших, а отслеживали они происходящее очень старательно, ожидая любой пакости. Ничего такого, к счастью, не дождались, однако поволноваться всех нас этот урод все же заставил…

Едва заметное ощущение чужого присутствия нарушило неспешный ход моих мыслей. Словно направленный со всех сторон разом внимательный взгляд. Причем существующий исключительно в моем разуме – даже в глубокой медитации я не терял связь с реальным миром. На физическом плане рядом со мной в данный момент никого не было. А вот на нематериальном…

Окружающее пространство, заполненное темнотой, совершенно точно не было создано моим воображением. Понятия не имею, как такое вообще возможно, но сознание мое, не утратив связи с телом, оказалось затянуто… куда-то. И я очень сомневаюсь, что смогу вырваться отсюда самостоятельно, если сотворивший все это будет против. Даже при том, что никаких сдерживающих уз не ощущаю.

Пространство словно всколыхнулось, и впереди наметилось движение. Знакомая высокая фигура неспешно проступала сквозь окружавшую меня темноту. Представать перед жалким смертным во всем величии своего могущества бог не стал, за что ему отдельное спасибо. Испытывать на себе агрессивную ауру находящегося в истинной ипостаси покровителя воинов мне прежде не доводилось, и приобретать подобный опыт никакого желания не было.

Арканор смотрел на меня с усмешкой, не предвещающей ничего хорошего. И, учитывая, что Благословение доживает последние дни, я догадываюсь, что ему нужно. Похоже, настало время расплачиваться по долгам, Рейн.

Глава 4

Виски кольнуло болью, и неприятная тяжесть медленно растеклась от них по затылку. Я прикрыл глаза, пережидая приступ. Давление чужой воли нарастало: как ни закрывай разум собственной силой и защитой артефакта, долго противостоять такому напору просто невозможно. К счастью, долго и не требуется. Девять, десять… все.

Открыв глаза, немедленно наткнулся на внимательный взгляд Зоряны. Успела уже вернуться, значит, а я и не засек. Впрочем, на самочувствие ссылаться нет смысла, скрывающуюся подругу я и в полном здравии, с открытыми глазами, не смог бы засечь.

– Нормально все. – Усмешка получилась кривой и совершенно неубедительной.

Зоряна молчала, и взгляд ее – равнодушно-оценивающий мне очень не понравился. Похоже, решение она уже приняла, а сейчас лишь получила подтверждение собственным мыслям… Чертов «безымянный», да что же с тобой не так?!

Эти приступы начались три дня назад и проходили всегда одинаково – накатывается боль, появляется ощущение чужого присутствия в голове, и спустя десять секунд все проходит. Несколько раз в сутки, без какого-либо четкого графика – накатить может в любой момент, пару раз даже подряд один за другим случались. Не знаю, что и зачем делает «безымянный», но каждый раз возникает ощущение… зова, что ли? Причем я даже не уверен, что он именно меня зовет.

– Разведку окрестностей мы, можно сказать, завершили, – когда хочет, Зоряна умеет давить взглядом не хуже, чем жаждой крови, и сейчас оказался как раз такой момент, – собранной информации достаточно, пора возвращаться.

– Смысла нет: раз уж все выяснили, то и с заданием сразу разберемся, – отрицательно мотнул головой.

– Твоя боевая эффективность из-за приступов упала вдвое, – ровным голосом ответила Зоряна. А в эмоциях – ярко пылающее раздражение на одного упрямого идиота. – Если он случится во время боя, погибнуть можем оба.

– Концентрацию они мне ни разу не сбили, – возразил я, спокойно выдержав ее взгляд. – И про «вдвое» ты сильно преувеличиваешь. Мы вполне справимся.

– Рейн, не дури, – раздраженно вздохнув, попросила Зоряна. – Бой с полубогом, особенно на его территории, – это не шутки. В твоем нынешнем состоянии любая ошибка закончится смертью. Твоей или моей… Возвратимся, разберемся с твоими приступами, после чего вновь сможем вернуться к этому заданию.

– Если успеем, – качнул я головой. – Разборки с «безымянным» займут немало времени, а трофеи Арканору нужно сдать уже через три недели.

– Значит, придется ему обойтись только собранной нами информацией, – равнодушно пожала плечами Зоряна. Эмоции свои она закрыла полностью, и только во взгляде, обращенном на меня, копилась глухая злость.

– Ты сама в это не веришь. – Я тоже не верю. И очень не хочу оказаться правым.

– Тебе напомнить, кто лидер в нашей команде и на каких условиях она была создана? – Похоже, мне действительно удалось ее разозлить.

– Не нужно. – Настоящим гадом сейчас себя чувствую, но и отступиться попросту не могу. – Поверь мне, я справлюсь.

Что может быть хуже, чем оказаться в должниках у агрессивного и скорого на расправу бога войны? Разве что только провалить задание, выданное им же. Арканор не терпит слабость и трусость и в наказание за провал вполне может забрать жизнь. И если собой я еще могу рисковать, то Зоряной – ни за что. Хватит уже и того, что она влезла во все это, чтобы помочь мне.

– Начинаем сегодня ночью, отдохни как следует, – скрыв вздох, произнесла она ровным голосом и ушла, оставив меня одного.

Боги, как я уже не раз говорил, бывают очень разные. Причем не только по возможностям, но и разумности даже. Сущности, созданные коллективным бессознательным разумных, существовали исключительно за счет паствы и по исчезновении оной исчезали сами, или же менялись в нечто вовсе неописуемое в попытке сохранить себя. Их силы и возможности развития зависели целиком и полностью от верующих. Возникали такие паразиты во множестве, но лишь считаным единицам удавалось преодолеть порог, после которого они могли развиваться самостоятельно и не опасаться развоплощения при исчезновении верующих.

Другой крайностью проявления божественных сущностей были так называемые природные Силы. Возникали они всегда случайно, воплощалась ли одна из Стихий в нечто, порой даже неразумное, или же какое существо преодолевало последнюю ступень развития, переходя на новый уровень бытия. Такие сущности не нуждались в эгрегоре, поскольку сами по себе являлись источниками Силы. Однако и возобновлять ее не могли, а потому, растратив все, развоплощались или же регрессировали. Степень разумности их тоже варьировалась от полностью безликих до вполне развитых.

Вот одного такого зверобога Арканор и возжелал получить. Даже выдал точные координаты, где того можно отыскать. По его словам, божок был не слишком развитый, зато сильный и агрессивный, что и привело того в кратчайшие сроки на грань распада. В данный момент эта сущность пребывала в полудохлом состоянии и возможностей как-либо сопротивляться не имела совсем.

Единственная проблема заключалась в том, что возвышение до божественного уровня никоим образом не сказалось на основном инстинкте зверя, и за недолгий срок жизни он успел наплодить немало потомков. Которые особой любви друг к другу не испытывали, а потому успели изрядно проредить ряды наследников еще в то время, когда родитель был в силе. Тупому зверю эта резня была совершенно безразлична, так что отпрыски и не пытались сдерживаться. К нынешнему моменту в живых остался единственный, именно он и не позволил папаше умереть; на родителя у него имелись совсем иные планы.

Полубог грезил могуществом, а собственных сил и, главное, разумности для воплощения мечты оказалось недостаточно. Так что ослабленный Зверь пошел на подкормку сыночка, став для того батарейкой и ступенькой, способной поднять от полу- до бога. В средствах достижения цели придурок не брезговал ничем, от массовых жертвоприношений до энергетического вампиризма.

Спасали до сих пор этого кандидата в боги только два обстоятельства. Первое – то, что развлекался он в Диких землях, которые хоть и были обитаемы, однако никакого организованного сопротивления разрозненные поселения и общины оказать не были способны. К государствам-соседям он не совался: то ли у него собственных мозгов хватило, то ли попросту не успел еще. Сами же они лезть туда не рисковали, памятуя о безобразиях, учиненных зверобогом, после которых эти земли и стали именовать Дикими.

Вторая удача идиота заключалась в отсутствии в том мире представительства гильдии наемников. Малозначимый и никому не интересный, он был включен в единую портальную сеть Ландорра, но и только: на весь мир набиралось едва с десяток порталов. Будь иначе – и вся эта история могла закончиться сразу после рождения зверобога, что стало бы широко известно. Заполучить такой трофей нашлось бы много желающих.

В общем, подытоживая – выданное мне Арканором задание сводилось к следующему: зверобога найти, его сынка прибить, после чего обоих доставить заказчику. По классификации гильдии вполне тянуло на Высший ранг, с оплатой от миллиона этронов и выше. Вот только никакой награды в итоге даже не предвидится, разве что трофеи какие по мелочи перепадут. Зашибись, короче.

Обосновался полубог в разрушенном храме – довольно приличных размеров кусок территории с целым комплексом различных зданий. Понятия не имею, кому тот был посвящен; судя по внешнему виду строений, пребывали они в таком состоянии еще задолго до того, как его папаша даже начал задумываться о становлении богом.

Еще не так давно здесь высился настоящий дремучий лес, однако полубога оный чем-то не устроил, и теперь на пару километров вокруг храма растут только трава да редкие кусты. Деревья же, судя по следам, просто выкопались из земли и расползлись по округе. Обладая наследственным сродством с Природой, провернуть подобные фокусы не так уж и сложно.

Вообще, насчет подвластных этому предприимчивому гаденышу сил выяснить удалось не так много. Упомянутый уже аспект Природы. Зачатки шаманизма – удалось несколько раз засечь призыв духов; правда, уровень их сил точно определить не удалось, но далеко не великие, даже вряд ли просто сильные. Из магии точно владеет химерологией – вон они по территории комплекса бродят, не меньше пяти сотен. Наверняка мог бы и больше создать, но очень уж проблемно содержать этих уродов, и без того уже все окрестности выжрали. Полубогу даже самому приходится периодически приманивать зовом зверье.

Нежити нет, вот это действительно хорошо. А так чем он еще владеть может из магии… да чем угодно, полубог ведь. Ну, из того, что уже имеющимся аспектам не противопоставлено, у таких созданий ограничений все же побольше имеется, нежели у божественного родителя.

Окопался он здесь основательно, химеры мало того что все подходы к храму под контролем держат, так полубог свои создания еще и чувствует обязательно. Тронь любую тварь – и он сразу же узнает. А сам как засел в подземной части комплекса, так и не выбирается наружу: все что нужно его создания ему доставляют. Ну или оно само приходит. За полторы недели, что мы с Зоряной здесь ползаем, два раза небольшие караваны разумных приходили. По паре десятков пленников в каждом. Надо полагать, местные обитатели решили, что проще самим от этого психа откупиться, чем ждать химер в гости.

Темное безоблачное небо искрилось мириадами звезд, собиравшихся в незнакомые мне созвездия. Узкий, отливающий краснотой серп зарождающегося месяца едва светил, лишь делая еще гуще тени на земле. У химер с ночным зрением дела обстоят весьма неплохо, как и со всеми прочими органами чувств. А еще они обладают достаточно развитым интеллектом, чтобы хозяину не приходилось отвлекаться на непосредственный контроль. Полностью разумными назвать нельзя, но твари опасные.

С западной стороны храмового комплекса больше всего разрушенных зданий, есть где разминуться с патрулирующими территорию химерами. К тому же там расположен единственный незаблокированный вход под землю – весьма широкий коридор, полого уходивший вниз. Пробит он был, судя по следам, относительно недавно, и именно через него в подземелье доставляли привозимые караванами грузы и пленников. Никаких ворот там не имелось, в отличие от остальных спусков, так что не придется изворачиваться со взломом. Несколько химер на входе препятствием не станут.

Покосившись в ту сторону, где, по идее, сейчас должна находиться Зоряна, ожидаемо ничего не увидел. И чутьем не ощущается – скрывающие артефакты у нас обоих очень качественные. Что, между прочим, весьма раздражает: привык я уже полностью контролировать окружающее пространство своим восприятием, а тут такой облом. Так что ориентироваться приходится исключительно по мысленной связи, ее артефакты не блокируют, в отличие от всего прочего.

Химеры территорию вокруг храма не обделяли своим вниманием даже ночью, рассылая одиночные и парные патрули. В лесу также хватало запрятавшихся тварей, так что передвигаться приходилось аккуратно. До магических ловушек здешние обитатели, по счастью, не додумались, а возможно, их хозяину просто лень было. В любом случае особых препятствий на пути не возникло. До остатков каменной стены, некогда опоясывавшей храм, добрались за пять минут, остановившись у пролома.

«Чувствуешь?» – возник в сознании голос Зоряны.

«Да». – Разворачивать сферу восприятия на полную мощь, да и вообще шарить вокруг направленным вниманием я не рискнул. Конечно, давно уже научился скрывать активный поиск, но кто знает, на что этот полубог способен.

Но даже с ограничениями «фонового режима» энергетический фон вокруг храма ощущался… странно. Словно взбаламученная мешанина из разнородных энергопотоков, неспособных самостоятельно успокоиться. Даже представить не могу, чем такое может быть вызвано, но остерегаться определенно стоит.

Спуск в подземную часть комплекса находился в одном из зданий неподалеку. Учитывая состояние окружающих строений, выбирали, скорее всего, из наиболее уцелевших. Снесли одну из стен; оставшиеся вместе с крышей подлатали, расчистили внутреннее пространство и подъезд для фургонов. Вход стерегли четыре многоногих урода размером с крупного быка каждый, покрытые толстыми костяными пластинами. Напоминали они пауков и обезьян одновременно, а если по мордам судить, то еще и крокодилов. Непонятно, что конкретно пытался вылепить из них здешний хозяин, но результат его, видимо, устроил, раз доверил вход в свое логово охранять.

Продираться через этих тварей, способных, судя по ощущениям, выдержать не слишком сильную магическую атаку, могло бы стать проблемой. Но в нашем случае такого экстрима не потребовалось. Короткий разбег, затем не слышный никому благодаря артефактам толчок обеими ногами – и, перелетев над головами развалившихся на восстановленной мостовой химер, я оказался внутри здания. Даже телекинез использовать не пришлось.

«Вперед».

Размерами подземный комплекс был поменьше наружного, однако побродить в поисках цели все же пришлось, благо недолго. Единственная задержка случилась в зале, предшествующем тому, где сейчас находился полубог. Неправильность здешней энергетики в подземелье ощущалась особенно сильно, а за дверью, перед которой замерли двое ящеров, чувствовалось и вовсе что-то непередаваемое. Вырубать охрану и соваться внутрь было, конечно, не ко времени, однако после надо будет обязательно проверить, что там такое творится.

По поводу же ящеров – прямоходящие двухметровые амбалы с куцым хвостиком, когтями на пальцах и лягушачьей башкой с пастью, усеянной мелкими острыми клыками. Чешуя зеленого цвета. Аборигены этого мира, в общем. Вооружены, кстати, неплохо – у каждого тяжелое копье, кривой меч на поясе, щит и кожаная броня, усиленная кольчугой. Оружие – зачарованное, правда, не знаю, насколько сильно, но уже сам факт говорит о многом – своей безопасностью полубог явно не пренебрегает.

В следующий зал вел длинный, метров на тридцать, широкий коридор с высоким потолком. Внутри никакой отделки от прежних хозяев не сохранилось либо же от нее избавились специально. Десяток тонких резных колонн подпирают потолок, у стены справа от входа расположен алтарь. На полу, строго между колоннами, не захватывая их, – выдавленный в камне круг с какими-то еще фигурами из канавок, залитых металлом. В центре, на единственном свободном от линий пятачке сидит здоровенный ящер с радикально черного цвета чешуей. Полностью голый и безоружный.

Ну и шестерка вооруженных охранников перед входом и по углам зала.

Почти все неплохо просматривалось из коридора, даже к чутью прибегать не пришлось… Вот только это все равно не спасло.

«Заметили! Бой!»

Зоряна метнулась вперед, ударом меча развеяв вылетевшее навстречу облако зеленоватой пыли. Стоявшие по обеим сторонам от входа двое ящеров были разрублены пополам, даже не успев поднять оружие. Огненная Сфера… она даже не успела сомкнуться вокруг полубога, развеянная его защитой. Полыхнувшие золотистым сиянием руки перехватили удар черного клинка, не поддавшись его чудовищной мощи…

Таран, ударивший в спину рванувшемуся к Зоряне ящеру, уперся в серую пленку защиты, пошедшую волнами, но выдержавшую. Извернувшийся прямо в прыжке воин метнул в меня копье и рявкнул приказ остальным, выхватывая из ножен тяжелый кривой меч… Огненная Сфера накрыла его, оборвав короткий вопль.

Длинный язык пламени ударил в морду выскочившему слева ящеру. Тот сгорбился, закрываясь щитом, и резко подался вперед. Копье, проскользнув в его ладони, буквально выстрелило мне в живот, пробив засветившимся наконечником барьер… И отлетело в стену, выдранное из ослабшей на мгновение хватки телекинезом. Метнувшись навстречу, я заблокировал удар меча и врезал левой ладонью в подставленный локоть. Таран! С жутким хрустом правую руку ящера вывернуло под неестественным углом. Одновременно слабый ментальный удар по мозгам заставил его на секунду замешкаться. Не останавливаясь, я провернулся на левой ноге, смещаясь ему за спину, и клинок врубился врагу под колено, мгновенно застряв в костях. Резак!

Заорав от боли, ящер крутанулся, пытаясь достать меня щитом, и, не удержавшись, рухнул на пол, заливая его черной кровью из культи. Быстрый укол в шею… провернуть, раздирая плоть – и схваченное телекинезом тело врезалось в одного из наседавших на Зоряну бойцов, отшвырнув того к стене. Огненная Сфера на обоих упавших! Резак в спину второму! Защита спасла его, но отвлекшийся на мгновение ящер тут же получил мечом в горло от Зоряны, резким толчком отправившей труп в полубога. Тот даже не стал останавливать начатый удар, пробив светящейся рукой грудь телохранителя насквозь. И завизжал от боли, прозевав удар, начисто срубивший ему левую голень… Хлынувшая потоком черная кровь закрутилась, мгновенно уплотняясь, и пошатнувшийся гигант устоял, опираясь на этот «протез».

Отпрыгнув назад, полубог вытянул руку и телекинезом выдрал одну из колонн, мгновенно рубанув ею перед собой. Зоряна сместилась назад, а я придавил эту дубину к полу, не давая нормально размахнуться. Ящер зарычал, обернувшись ко мне, и тут же шарахнулся в сторону, спасаясь от черного меча…

Не оборачиваясь, ударил Тараном, вышвырнув обратно в коридор появившуюся в дверном проеме химеру. Чутье взбесилось, показывая десятки тварей, несущихся сюда. Концентрация… и коридор утонул в заполнившем его белоснежном пламени. Тридцать метров, и преодолеть такое расстояние…

Из алтаря к нему протянулся поток сверкающей золотом энергии. Черный кровавый протез рассыпался невесомой пылью, оставив после себя абсолютно здоровую ступню. А полубог засиял уже весь, отбиваясь от Зоряны лишь правой рукой, левой быстро вычерчивая в воздухе какую-то фигуру.

Концентрация. Барьеры, ограждавшие разум ящера, содрогнулись и начали поддаваться, заставив его сбиться, – структура заклинания немедленно распалась, затухнув в воздухе сияющими искрами.

Бессвязно проорав что-то, он вдруг рванулся ко мне, на мгновение заслонившись от Зоряны барьером, полыхнувшим белым светом. Я швырнул себя в сторону, не прекращая давить ментальными атаками, а в спину не успевшего увернуться полубога врезалась Зоряна. Ящера буквально вбило в стену, оставив в камне глубокую вмятину. Ухватившись обеими руками за рукоять клинка, Зоряна извернулась и рванула его вверх, вспарывая спину ящера до самой шеи. От бешеного рева заложило уши, едва не сбив мне концентрацию. Хлынувшая потоком кровь пузырилась и шипела, мгновенно застывая на чешуе, перекрывая рану.

Ящер покачнулся, пытаясь выбраться наружу… Ударивший снизу-вверх черный клинок вонзился в основание черепа и пробил его насквозь, высунув хищное острие из макушки. Полубог содрогнулся, а в следующий миг его голова разлетелась в клочья, забрызгав стену мозгами и кровью. Постояв, покачиваясь несколько секунд, огромное тело завалилось на спину.

Мертв. И поток энергии от алтаря тоже прекратился – в нем, похоже, и находится утративший всяческую связь с реальностью зверобог. Но удостовериться не помешает…

Из объятого пламенем коридора вырвалась здоровенная дымящаяся туша и покатилась по полу, с хрустом свернув себе шею. Потянувшись чутьем вперед, я даже не поверил тому, что почувствовал – он что, все пять сотен тварей сюда стянуть успел?!

Коридор превратился в гигантский крематорий, забитый трупами и подыхающими химерами. Тела лежали так плотно, что еще живые твари, безрассудно ломившиеся вперед, спотыкались и дохли в пламени и под лапами лезущих следом за ними.

– Какого…

Пространство «вздрогнуло», разбавив и без того перекореженную магией и многочисленными смертями энергетику новым потоком, прокатившимся по подземелью. В нем было что-то… странное, неправильное и знакомое…

– Демоны, – одно слово, брошенное Зоряной, стало последней частью мозаики, сложившейся в голове. – Тот зал…

– Круг призыва, – продолжил я, скривившись. Неудержимо захотелось выругаться – этот идиот связался с демонами! И, судя по тому, что призыв активировался после его смерти, додумался завязать ритуал, контролирующий круг, на себя самого… Идиот.

Химеры вдруг развернулись назад, и из глубины подземелья, заглушая гудение пламени и вой подыхающих тварей, донеслись звуки боя. Даже гадать не нужно с кем.

«Уходим!» – коротко приказала Зоряна, метнувшись к трупу полубога.

Я поспешил к алтарю, сосредоточенно изучая чутьем запертый в нем клубок энергии. Уйти отсюда, оставив зверобога демонам, было бы очень некстати… Да, это точно он! И очень похоже на то, что от личности не осталось вообще ничего: от развоплощения его сейчас удерживает только алтарь.

На материалы для вместилища своего родителя ящер не поскупился – весила эта плита – из камня, различных металлов и здоровенных драгоценных камней – с полтонны, не меньше. Метр в длину, по полметра в высоту и ширину… замучаешься на себе таскать. К счастью, на этот случай мы тоже подготовились.

В первую очередь активировал Сферу Пустоты, накрывшую алтарь непроницаемой пленкой. Какие бы сюрпризы полубог ни оставил на своем творении, теперь они не сработают, нет сейчас времени разбираться с ним, чтобы подготовить для безопасной транспортировки. Дополнительно – некоторая защита от внешних воздействий: меньше всего мне хочется случайно повредить алтарь.

Пространственный карман – артефакт дорогой, капризный и в некоторых ситуациях совершенно незаменимый. Как вот сейчас, например. Защищенный сферой, алтарь отправился внутрь пространственного искажения, привязанного в реальности к небольшому и, главное, легкому артефакту. Есть, конечно, у него и ограничения – долго хранить в нем мощные артефакты не рекомендуется во избежание серьезных проблем. Но нам долго и не нужно.

Труп ящера уже был спрятан во втором артефакте, так что пора сваливать. Жаль, конечно, уходить, не собрав трофеи, полубог здесь всерьез и надолго обустраивался, так что найти можно многое. Однако присутствие демонов никаких других вариантов не оставляет: связываться с этими тварями – себе дороже.

Зоряна кивнула, и я, вытащив из подсумка ключ-телепорт, разъединил цилиндр на части. Артефакт активировался, отправляя сигнал стационарному порталу… И ничего не произошло. Я скривился, давя желание выругаться – значит, демоны все же догадались поставить блокировку, либо она активировалась со смертью ящера. Не зря, выходит, мы решили перестраховаться, не активируя телепорты одновременно – после некрополя я этим артефактам как-то не особо доверяю.

Значит, придется выбираться через подземелье. И стоит поторопиться: пока демоны заняты разборками с химерами – может, и получится проскользнуть незаметно.

«В бой не лезем, не расходимся, не торопимся, – внимательно глядя на меня, приказала Зоряна. – Демоны способны ощущать направленное внимание, поэтому восприятие сверни до минимума».

Отпустив пламя, я наконец собственными глазами смог увидеть коридор. И зрелище оказалось очень неприятное – пол сплошным слоем покрывали горелые, местами еще даже пытавшиеся шевелиться туши. Их там десятка три, не меньше, сдохнуть успело. Ступать по этой дымящейся, тошнотворно воняющей паленым мясом мерзости не было никакого желания.

Посмотрев на подругу, дождался утвердительного кивка и активировал скрывающий артефакт. Прижав Зоряну к себе, подхватил нас обоих телекинезом и быстро перенес в конец коридора. Отстранившись, подруга активировала свой и, шагнув в сторону, растворилась в воздухе.

В зале же шла бойня. Самая натуральная – успевшие набиться внутрь не меньше полусотни химер сдохли еще прежде, чем мы коридор миновать успели! Перекрывшая другой вход непроницаемо черная пленка барьера мешала подходу подкрепления. Впрочем, толку от него не было бы никакого, даже при том, что противник у тварей оказался всего один.

Высокий – за два с половиной метра ростом. Красная кожа, на массивном лысом черепе торчат короткие, загибающиеся немного назад рога, за спиной – сложенные кожистые крылья. Правой рукой легко удерживает на плече огромный меч с широким, как лопата, черным лезвием. Пальцы левой сомкнулись на горле прямо на глазах иссыхающей химеры. Высокие, до колен, сапоги, штаны из тонко выделанной черной кожи, грудь защищает кожаная же кираса, богато отделанная серебром и драгоценными камнями… И огромная магическая мощь, ощущаемая без всякого чутья. Понятно теперь, почему он один здесь: такому существу никакое войско не нужно. Он сам себе армия!

Архидемон. Практически то же самое, что полубог, только темный. И намного более опасный, потому как в их социуме слабые попросту не выживают. Гребаный ящер, с кем ты связался?!

А самое поганое сейчас в том, что он нас видит.

Отшвырнув прочь превратившийся в натуральную мумию труп химеры, демон шевельнул крыльями и неспешно двинулся к нам.

Не сговариваясь, мы разошлись в стороны, вынудив демона замедлиться, впрочем, останавливаться совсем тот не стал. Скрывающие артефакты пришлось вырубить, чтобы иметь возможность видеть друг друга, и сразу же я ощутил, как моей защиты коснулось сканирующее заклинание. И, судя по роже, ощерившейся в довольной клыкастой ухмылке, результат ему очень понравился.

– …! – прорычал он, а мой переводчик отчего-то подвис, не в силах передать смысл сказанного. Хотя чего гадать – он ведь на принципах ментальной магии работает, а на демоне сейчас до фига защит навешано, и вряд ли он про мозги забыл. Однако понять смысл обращенных к Зоряне слов можно было и без всякого перевода, очень уж похабная ухмылка на его морде появилась. Еще и пальцем ее поманил к себе, ублюдок!

«Бой!»

Я рванул в сторону, обходя демона со спины. Сгусток белоснежного пламени облепил рогатую башку, перекрывая обзор глазам. Развеивается… больше силы! Еще больше! Еще!.. Крылья демона шевельнулись, расступаясь, и прямо из спины, легко проломив закрывший меня барьер, ударила толстая, красного цвета молния и воткнулась в подставленный меч. Клинок буквально вскипел мгновенно расплавленным металлом.

Разогнав телекинезом обломки меча, швырнул их в демона, не переставая сжимать огненную сферу вокруг его башки. Зоряна, не успевая увернуться, приняла удар несущегося ей в бок чудовищного двуручника на жесткий блок, максимально усилив его одной из своих техник… А архидемон, не ослабляя давления, отпустил рукоять левой рукой, и его ладонь, обращенная вверх, засветилась багровым сиянием…

Пространство за спиной демона затрещало, раздираемое моей силой. Искажение коснулось вздувшегося позади ублюдка барьера насыщенно золотого цвета и мгновенно смяло его, почти дотянувшись до тела. Рогатый шарахнулся в сторону, одновременно отмахиваясь от Зоряны пылающей рукой… И дико заорал от боли, когда черный меч ударил его острием снизу-вверх, прямо в локоть, высунувшись из бицепса. Дернув телекинезом его левую руку, я помешал ему ударить, одновременно пытаясь задавить ширившееся искажение пространства.

Правая рука демона взорвалась, оставив короткий обрубок…

«Назад!» – Зависшая в воздухе кровавая взвесь мгновенно истлела, слепившись в большой ком черного жирного пепла, врезавшийся в попытавшуюся увернуться Зоряну. Ее просто снесло, шарахнув спиной о дальнюю стену. А демон, источая дикую жажду крови, отмахнулся от меня красными молниями, змеившимися по полу широким полукругом, и рванулся к ней!

Барьер! Барьер! Барьер! Огненный Вал! Еще, еще, еще!!! Поток сознания, управляющий телом в боевом трансе, пытался вырваться из-под удара, разряжая прущие сплошным потоком молнии, уклоняясь и поднявшись под самый потолок…

Разум демона закрывали мощные, мгновенно перестраивавшиеся под моими ударами барьеры. И ломать их я просто не успевал, а потому бил, не заботясь об отдаче и наносимом самому себе вреде. Проломить! Успеть!!!

Они не распались – барьеры просто исчезли, убранные волей демона, и я без раздумий нырнул в его разум, обрушив на него всю свою силу…

Абсолютный, первозданный хаос! Там нет ничего постоянного, ничего настоящего. Нет цели, в которую нужно бить! Я тонул в нем, пытаясь зацепиться хоть за что-то, удержаться, не раствориться, вырваться… Сдохнешь вместе со мной!..

«Безымянный» откликнулся…

Первое, что увидел, открыв глаза, было обеспокоенное лицо склонившейся надо мной Зоряны.

– Живой? – с явным облегчением в голосе спросила она.

– Наверное, – выдавил я, с трудом собирая сознание в единое целое и вспоминая, что вообще произошло. Попытка шевельнуться мгновенно отозвалась приступом головной боли, так что решил пока не дергаться, да и лежать на коленях у подруги оказалось очень удобно. – Этот… он где?..

Зоряна выпрямилась, чтобы не перекрывать мне обзор, и молча кивнула куда-то в сторону. Я осторожно скосил глаза и осмотрелся. Находились мы в довольно просторном зале с высоким сводчатым потолком. По углам в специальных держателях – включенные магические светильники. Никакой мебели, идеально чистый каменный пол и выдавленный прямо в нем по центру большой круг призыва. И черный меч Зоряны, вогнанный до середины лезвия в одну из линий с краю. Для гарантии, что очередной архидемон из круга не вылезет.

Единственная дверь заперта, а возле нее валяется рогатый ублюдок.

– Он сдох? – не заметив со стороны демона никакого шевеления, спросил я.

– Живой, но оклемается очень нескоро – я ему сердце пробила, – покачала головой Зоряна и криво усмехнулась. – Он почти добрался до меня, когда ты его по мозгам приложил… А потом вы оба отрубились, в зал полезли химеры, и я перетащила вас сюда.

Приложил, да… Как у него вообще самосознание смогло зародиться в том хаосе, что по недоразумению разумом зовется? Такая жуть… Упаси меня бог лезть в мозги к демонам! «Безымянный» по нам обоим словно катком прошелся, и, если бы не прежний опыт общения с этим богом, вряд ли я смог бы после такого очнуться. Чутье сейчас даже трогать не хочу: неизвестно чем это закончится в таком состоянии; и вообще менталистика в ближайшие дня три-четыре под запретом.

– Ты себя как чувствуешь – чем он тебя достал? – вспомнил наконец, что меня беспокоило все это время. Совсем уже мозги не работают!

– Проклятие какое-то – артефакты справились; правда, разрядились все полностью, но меня не задело, – отозвалась Зоряна. Судя по оплавленным звеньям кольчуги, выглядывавшим из правого рукава, ее очень даже задело. Что ж, не буду развивать тему.

– Прости, нужно было послушаться тебя и уходить сразу, – прервав затягивающееся молчание, вздохнул я. Мою душу «безымянный», скорее всего, смог бы выдернуть из лап демона, а вот у Зоряны такого прикрытия нет.

– Позже я тебе это еще припомню, – усмехнувшись, пообещала Зоряна. Пожалуй, самокопание и правда лучше оставить на потом.

– Что дальше делать будем? – Заряженный ключ-телепорт остался только один.

– Оклемаешься немного, зачистим храм от химер, соберем трофеи и подумаем, как выбираться отсюда, – пожала плечами подруга. И кивнула на демона: – Заодно и с этим решим что делать.

Тоже еще вопрос – тащить с собой живого архидемона или же прибить его здесь и переть уже труп? А может, и вовсе прикопать где-нибудь и забыть как страшный сон… А ну его… прямо сейчас ни о чем думать не хочу.

– Я тогда еще полежу, твои колени на меня целительное воздействие оказывают, – устроившись поудобнее, сообщил Зоряне.

– Лежи уж, – усмехнулась та, легонько растрепав мне волосы. И прислонилась спиной к стене, прикрыв глаза. Не только мне оклематься требуется.

Справились. И с полубогом, и с архидемоном этим… Выжили.

Глава 5

– Жаба меня давит бросать все это, – честно признался я, оглядывая лабораторию.

Зачистка храма много времени не заняла – лишенные направляющей воли своего бывшего хозяина, химеры разбрелись по округе. В подземелье осталось лишь чуть больше двух десятков тварей, считая вместе с «недоделками», сидевшими в клетках, и еще восемнадцать ящеров, из которых лишь трое являлись воинами. Хотя за оружие схватились все и сдаваться не пожелали. Впрочем, мы и не предлагали, ситуация к тому не слишком-то располагала. Тоже ничего хорошего, конечно: убивать практически беззащитных никакого удовольствия не доставляет. Но это в любом случае лучше, чем тотальный геноцид всего живого. И без того в подземелье трупов под сотню уже.

– Пожалуй, – вздохнув, согласилась со мной Зоряна.

Мы с самого начала рассчитывали, что в обители полубога найдется чем поживиться, и в общем-то были правы. Однако реальность внесла свои коррективы – никто попросту не предполагал, что ящер окажется настолько запасливым! Одних только лабораторий, оснащенных высококлассным оборудованием и артефактами, обнаружилось целых три. В одной из них как раз созданием артефактов и занимались – небольшой склад был заполнен материалами и заготовками. Шесть ритуальных залов, библиотека на сотню томов по различным магическим школам, справочники. Небольшая кузня, мастерские… В общем, к обустройству своей базы ящер подошел максимально серьезно, откуда только средства на все это взял?

Хотя есть у меня догадки, и, учитывая беспринципность этого выродка, скорее всего, верные. Не просто так он с архидемоном контакты наводил: жертвоприношения – штука такая, связавшись один раз, уже не отмажешься при всем желании. И тела своих родичей, вероятнее всего, ему же продал: даже мертвый полубог – ценный трофей. А живой так и вовсе…

М-да, ладно, это уже не проверишь и не исправишь. В общем, добычи оказалось слишком много, а у нас при себе лишь один свободный артефакт пространственного кармана. Он хоть и вместительный, но едва ли на половину имеющегося здесь изобилия хватит. Бросать же все это добро… в общем, понятно.

Оглядевшись, придвинул Зоряне стоявший возле длинного стола высокий трехногий стул без спинки с мягким сиденьем. Подруга, с сомнением оглядев его, осталась стоять, прислонившись плечом к стене. Ну как хочешь.

– Есть мысли, что дальше делать? – присев на край стола, посмотрел я на Зоряну. – Телепорт всего один остался, как возвращаться будем?

– Вариантов немного, – пожала та плечами. – Либо пешком, нагрузившись трофеями, топаем до Ландарика… Либо ты берешь мой ключ, опять же грузишься трофеями, сколько влезет в артефакт, и телепортируешься прямиком к порталу. Переходишь в Ландорр, сдаешь алтарь с ящером Арканору и возвращаешься за мной, прихватив пару ключей и еще один артефакт для оставшихся трофеев.

Вариант вполне очевидный и совершенно мне не нравящийся. Я про свое одиночное возвращение, если кто не понял. Первый вариант не подходит по срокам, можем не успеть вернуться вовремя, а злить Арканора, уже фактически выполнив его задание, как-то не хочется. И утащить с собой все в этом случае не выйдет. К слову, Ландарик – это столица одного из соседствующих с Дикими землями государств, того, что к югу. Там находится ближайший отсюда портал.

– А ты здесь все это время будешь одна? Не пойдет, – мотнул я головой. Понятно, что бойцу ее уровня здесь мало что может угрожать, но… – А если что-нибудь случится?

– Например? – полюбопытствовала Зоряна.

– Например, приятели рогатого урода заинтересуются, куда он пропал, и явятся сюда. – Учитывая, что единственный найденный здесь круг призыва находится в нерабочем состоянии – вариант маловероятный. Но отвергать его совсем тоже рискованно. – Или он сам очнуться сумеет. Я ведь уже в порядке, хотя досталось нам обоим одинаково, а разум архидемона сильнее моего будет.

Не удивлюсь, если в том хаосе еще и новая личность зародиться сможет.

– Значит, придется его добить, – равнодушно пожала плечами Зоряна. И нахмурилась, внимательно посмотрев мне в глаза: – Ты напрасно упираешься, других вариантов в любом случае нет.

Конечно, упираюсь – оставить подругу здесь в одиночестве неизвестно на сколько времени, а самому смотаться вместе с трофеями! Как-то все это выглядит… А поменяться местами Зоряна не согласится, знаю я ее. Может, и правда пешком двинуть?

– Дня через два-три очередной караван должен прибыть, что с ними делать будешь? – спросил я совсем не то, что хотел.

– Разгоню, – отозвалась Зоряна, усмехнувшись. – Пока слухи о смерти полубога разойдутся, ты два раза вернуться успеешь, так что это не проблема… Если же появятся демоны, я всегда успею сбежать, хоть и жалко оставлять трофеи. Деньги нам понадобятся, и много.

Я поморщился. Деньги, деньги, долбаные деньги… В бою против существ высшего ранга мне на данный момент ничего не светит. Столкновение с полубогом и в особенности с архидемоном наглядно это доказало. Даже при том, что ящер был намного слабее рогатого ублюдка – одного меня он размазал бы по стенам, даже не запыхавшись…

Как же это бесит! Долг – мой, а платить по счетам вынуждена Зоряна, делая за меня всю работу. Максимум, на что я оказался способен – стараться не помешать ей. И то с архидемоном до конца не получилось, даже отвлечь не смог, только оружия лишился.

Вот для того, чтобы хоть немного уравнять шансы – да просто не сдохнуть, позволив Зоряне драться в полную силу, – и нужны деньги. Оружие, артефакты, снаряжение. Чтобы в следующий раз не изображать суицидника, призывая «безымянного» или выпрашивая помощи у кого попало, а хоть что-нибудь сделать самому… И становиться сильнее.

– Хорошо, пойдем собираться.

Знакомое ощущение искажения пространства, вызванное активировавшимся артефактом, – и жаркая духота полуденного леса сменилась прохладой павильона. Спрятав половинки ключа в карман, я огляделся.

Павильон – небольшой, метров пятнадцать в поперечнике всего – был ожидаемо пуст. Подключившись через унив к локальной сети местного отделения корпорации, оплатил одиночный трансфер в Ландорр и направился к выходу. Этот портал служил конечной точкой для прибывающих из-за пределов этого мира гостей. Учитывая же полное отсутствие какой бы то ни было популярности маршрута, ждать своей очереди на отправление не придется. Что, безусловно, радует.

Следующий павильон был точной копией первого, только работал в обратном направлении. И разумеется, тоже оказался пуст. Пара минут ожидания, пока оператор задаст нужные координаты, и – здравствуй, Ландорр, давно не виделись.

Порталы – это круто… А вот вызов с незнакомой учетной записи, пришедший сразу же, стоило только выйти из павильона, как-то не очень порадовал. Кому это я настолько срочно понадобился?

– Добрый день, господин Кармак. – С развернувшегося перед глазами экрана мне вежливо улыбался человек… Даже не знаю, как его внешность описать-то! Брюнет неопределенного возраста, с совершенно невыразительным лицом. Даже голос у него какой-то никакой. Никогда его прежде не видел.

– Добрый, – сдержав порыв нагрубить, отозвался я. Не стоит начинать знакомство с хамства… даже если этот человек мне не нравится. Что-то в нем есть неправильное: взгляд мой цепляется, а понять не могу. И чутье, вроде бы намертво отбитое «безымянным», отчего-то зашевелилось… Маска, что ли?

– Мое имя Ивер Кроули, – представился человек, заподозренный мною в том, что он всего лишь созданная на компьютере для анонимности кукла. – Я представляю… скажем так, группу разумных, у которых к вам есть деловое предложение.

– Все контракты только через гильдию. – Я, конечно, крут безмерно, однако пока еще не настолько известен, чтобы заказчики сами на меня выходы искали. В большинстве случаев подобное заканчивается подставой – если, разумеется, ты недостаточно силен, чтобы поотрывать головы таким затейникам. – Всего хорошего.

– Подождите, господин Кармак. – В ровном голосе посредника, или кто он там на самом деле, проклюнулся намек на беспокойство. – Думаю, вам будет интересно узнать некоторые подробности этого дела.

И замолк, выжидающе глядя на меня. А я в этот момент мучительно размышлял, почему мне совершенно не хочется слышать эти самые подробности. Предчувствие проснулось, дергая и без того взвинченные нервы, побуждая к не самым умным поступкам. Попрощаться и оборвать связь…

– Я спешу, поэтому у вас есть пять минут. – И огрести на голову очередной ворох проблем, когда буду этого меньше всего ожидать? Ну уж нет. Стора мне за глаза хватило.

– Год назад вы взялись за выполнение контракта в мире Кергол – уничтожение поселившихся в старой шахте земных элементалей, – без выражения глядя мне в глаза, все тем же ровным голосом произнес Кроули. – Речь пойдет о существе, найденном там.

Не так. Не так! Неправильно!.. Ох, голова болит, нельзя же мне сейчас менталистику использовать… Но что же с тобой не так, человек?! Откуда же ты вылез, гад, и почему настолько сильно мне не нравишься?

– Я понял, – осторожно, чтобы не расплескать взрывающиеся болью мозги, кивнул. – Мне действительно стоит встретиться с вашими нанимателями. Но не сейчас. Позже я отправлю сообщение на вашу учетку, а сейчас прошу меня извинить. Дела.

И вырубил наконец-то связь, прижав левую ладонь ко лбу. Закрыл глаза и просто стоял неподвижно, пережидая разрывающий череп приступ головной боли. Встроенная в комбез аптечка просигналила о готовности применить медикаменты, но, справившись с соблазном, я отказался. С этой напастью необходимо справляться собственными силами, иначе срок реабилитации только затянется… Не настолько мне и больно. М-да.

Кое-как разлепив веки, сориентировался с направлением и двинулся обратно к телепортам. Арканору придется подождать: шастать по городу, рискуя нарваться на неприятности, я не могу себе позволить. Как минимум нужно предупредить наставника о Зоряне: она, конечно, и сама выбраться сумеет, если вдруг что, но мне так спокойнее будет… Наверное, даже хорошо, что подруга сейчас отсутствует.

Бегать за советом к Амиту всякий раз, когда на мою многострадальную голову сваливается очередная проблема, уже начинает входить в привычку. Что, разумеется, совершенно не радует. Но и поделать с этим пока ничего не могу – я до сих пор слишком мало знаю об окружающей реальности, чтобы искать ответы на свои вопросы самостоятельно. Благо еще наставник отнюдь не против преподать непутевому ученику очередной урок в своей привычной манере.

Услышанным от меня новостям Амит не удивился; наверное, тоже привык.

– Откуда они вообще о нем узнали? – Предположения о тотальной коррумпированности чиновников гильдии наемников мало вязались с реальностью.

Амит хмыкнул.

– Ты отчет в гильдию писал? О неизвестном божестве в шахте упоминал?

– Так отчеты же в архив уходят, это ведь закрытая информация… Хотя да, предупреждение о «безымянном» в открытом доступе же… – Я поморщился: плохо соображаю что-то. Впрочем, это не снимало всех вопросов, но с ответами можно и подождать.

– У меня насчет этой встречи… вообще всей этой компашки непонятной, предчувствие какое-то нехорошее, – выдавил я под внимательным взглядом наставника.

– И? – вопросительно поднял брови тот.

– Может, подскажешь что? – Ненавижу просить! Но сейчас и выбора-то нет.

– Осторожность соблюдать? – издевательски усмехнулся Амит. – Я понятия не имею, что тебе посоветовать… Я вообще твоего будущего не вижу.

– Поясни… – Всю раздраженность из башки мгновенно выдуло.

– Дело не в твоей смерти… надеюсь, – пожал плечами наставник. – Тебя закрывает кто-то весьма могущественный, скорее всего как раз «безымянный». Понятия не имею зачем, и как давно – но не с момента, как поставил на тебя клеймо, это точно. Я не так уж часто смотрю в твое будущее и уж вовсе не от безделья этим занимаюсь.

– Я-то думал, что мой учитель всеведущ, а оно вон как выходит, – криво усмехнулся, чувствуя, как медленно отпускает охватившее меня напряжение. С этим разберемся; куда хуже, если бы он смерть мою увидел.

– Какое разочарование, да? – покивал головой Амит. Любит он поиздеваться. – Но в том и состоит долг наставника – открывать ученикам реальный взгляд на окружающую нас действительность… Так чего ты от меня хочешь-то?

– Мне нужно прикрытие во время встречи. – В моем нынешнем состоянии, если эти неизвестные замыслят недоброе, самостоятельно отбиться не смогу.

Не так уж и много вариантов, к кому обратиться за помощью – Амит да наемники из гильдии. Но на вторых у меня попросту денег свободных не хватит – слабых… да даже кого-то моего уровня нанимать рискованно, могут не справиться, а суперы за свои услуги слишком дорого просят.

Разве что отложить встречу и вернуться за Зоряной, чтобы уже вместе разобраться в этой ситуации. Так будет разумно, правильно и честно по отношению к подруге… Но я просто боюсь втягивать ее в это дело. Глупо, знаю, и позднее мне от Зоряны наверняка влетит, однако хватит и того, что уже подставил ее, попросив помощи с заданием Арканора. Повторения истории с появлением архидемона я совершенно не хочу. Как минимум, пока сам не разберусь в происходящем, тянуть за собой подругу не стану.

– Это можно устроить. – Я ожидал продолжения, но Амит больше ничего не сказал.

– Тогда сейчас отправлюсь сдавать квест Арканору, – я невольно усмехнулся всплывшей в голове игровой ассоциации, – и договорюсь о встрече сегодня-завтра.

Наставник просто кивнул, промолчав. М-да… Я уже говорил, как мне повезло встретить на своем жизненном пути этого человека? Учеба, навыки, мастерство – это все тоже очень хорошо, но способность оказать в нужный момент помощь, ничего не попросив взамен, дорогого стоит.

Прежде чем уйти, пришлось вытащить из пространственного кармана сложенные туда трофеи. По идее, стоило бы заняться их реализацией, желательно через структуры гильдии – те хоть и берут свой процент, но гарантированно избавляют от мороки самостоятельного поиска покупателей. Есть и другие способы, но через гильдию намного быстрее, проще, и с гарантией, что тебя не попытаются кинуть… Вот только некогда мне, часа три как минимум уйдет на все.

Трофеи оставил в одном из сейфов храма, там уж точно будут в сохранности. Прикинув, не забыл ли что, попрощался с Амитом и отправился сдавать квест.

Мелочиться при постройке собственного храма Арканор явно посчитал излишним. Огромное здание из черного камня тянулось вверх более чем на сотню метров и чем-то напоминало трехступенчатую корону с шестью тонкими, стильно выглядевшими шпилями на каждом уровне. Над шестиметровой аркой главного входа прямо из стены выступала гигантская статуя – закутанный в плащ с закрывшим лицо капюшоном воин, сложивший ладони на навершии рукояти поставленного перед собой обнаженного меча.

Мрачно и величественно, как и полагается богу войны.

Между прочим, получить разрешение создать собственный храм и проповедовать религию имени себя пришедшим из других миров небожителям весьма непросто. Что поделать – конкурентов не любят нигде, особенно если те претендуют на власть и имеют неприятную особенность наглеть, получив силу. Идиоты встречаются даже среди богов, а местным хватает проблем и со своими, хотя и присмиревшими за время правления Воплощенного Дракона, но отнюдь не растерявшими былых амбиций. Так что к чужакам заранее относятся с подозрением, и для середнячка, ничем особенным не выделяющегося, получить допуск в Ландорр действительно достижение.

Надо полагать, тесное сотрудничество с одной из влиятельнейших корпораций помогло преодолеть все бюрократические препоны.

Никаких дверных створок на входе не имелось, через арку желающие сразу и беспрепятственно попадали в главный зал. Ну или как он тут правильно называется, мне в общем-то по барабану. Топтаться перед закрытыми дверями в ожидании разрешения пройти не пришлось, и ладно.

Внутри все оказалось достаточно скромно – огромный зал, хорошо освещенный аккуратно вписанными в общий стиль магическими светильниками. Высокий сводчатый потолок без каких-либо следов росписи начинался метрах в пятидесяти от пола. То ли Арканору не нужна в его храме роспись, то ли не совершил пока ничего достойного запечатления. Хотя последнее – вряд ли, боги ложной скромностью никогда не страдали; захотел бы – нашел что изобразить.

Напротив входа в храм у стены высилась гигантская, под самый потолок, статуя – все тот же воин в плаще и с закрытым капюшоном лицом, только меч уже в ножнах и покоится на вытянутых вперед руках. Один из обликов Арканора, условно мирный, если можно так сказать – боевое воплощение выглядит куда более грозно.

Никаких толп молящихся в зале не наблюдалось. Покровитель воинов от своих последователей требовал усердия в несколько иных направлениях, так что служителей в его храмах всегда было заметно мало. Тем не менее таковые все же имелись, и один из них сейчас как раз направлялся в мою сторону.

Человек выглядел лет на… семьдесят, наверное, вот только назвать стариком этого высокого могучего деда язык не поворачивался. Короткий ежик седых волос, испещренное морщинами лицо и вымораживающий взгляд черных глаз. У Арканора все служители из таких вот «отставников», способных и молитву прочесть, и морду набить – по ситуации. Благо одежда, в отличие от иных облачений священнослужителей, драться совершенно не мешает – черная рубаха, такие же штаны, заправленные в мягкие сапоги до середины голени. А на широком кожаном поясе с большой металлической бляхой, защищающей живот – ножны с длинным тесаком, в умелых руках вполне способным заменить меч.

– Здравствуйте, господин Кармак, – сухо поздоровался… ну, пусть будет «монах», остановившись в паре шагов от меня.

– Я принес требуемое. – Спрашивать, откуда ни разу не встреченный прежде человек знает мое имя, видимо, не стоит.

Монах протянул широченную, как лопата, ладонь, на которую я и выложил оба артефакта с телом ящера и алтарем. Удостаивать меня личной встречей Арканор, похоже, не собирается. Досадно, я надеялся, что он сможет на некоторые вопросы ответить.

– Пожалуйста, подождите. – Обозначив короткий поклон, дед неспешно удалился, оставив меня в одиночестве.

Ожидание затянулось на четверть часа, и за все это время в зале не появилось ни одной живой души. Торчать в одиночестве, созерцая мрачную унылость этого места, оказалось неимоверно скучно. Мысли как заведенные постоянно перескакивали на тему Кроули с его таинственными хозяевами, и взять себя в руки, давя нервозность, было очень сложно. Так что возвращение служителя я воспринял даже с некоторым облегчением.

– Покровитель воинов выражает вам свое одобрение хорошо проделанной работой, – вернув мне артефакты, не без доли пафоса в голосе сообщил он волю своего господина.

Артефакты с пространственным карманом были пусты, Сфера деактивирована, а мне недвусмысленно намекнули, что пора уходить. Никаких претензий ко мне у Арканора не появилось, а значит, долг можно считать закрытым. Что весьма хорошо. Еще бы с «безымянным» разделаться окончательно и никогда больше с этими долбаными небожителями не связываться!

Подавив тоскливый вздох, я задумался. Встречу будем устраивать через посредников, это даже не обсуждается, весь вопрос лишь – когда?.. Пожалуй, лучше все-таки сегодня – до завтра в любом случае восстановиться не успею, так что и затягивать нет смысла. Тем более неизвестно, сколько времени займут разборки с этими таинственными всезнайками, а мне еще за Зоряной возвращаться.

Как выяснилось в процессе короткого общения с вежливым мистером Кроули – услуги посредников уже оплачены, и встречу можно провести в любое удобное для меня время. Так что уже через час я имел сомнительное удовольствие лично встретиться с очередным представителем некой «группы разумных».

Высокий, представительный эльф в своем деловом костюме смотрелся настолько естественно и уместно в этом зале для переговоров, что мне даже неловко стало за собственный не новый уже комбез.

– Мое имя – Алиир, рад с вами познакомиться, господин Кармак, – улыбнувшись, склонил он голову в коротком поклоне. И предложил усаживаться, указав рукой на удобное кресло возле стола, сам расположившись напротив.

– Кого вы представляете? – С ходу давить собеседника открытой враждебностью я не стал, хотя и очень хотелось. Невозможность четко определить, что же именно в происходящем мне не нравится, изрядно действовала на нервы.

– Позвольте мне пока умолчать об этом, – качнув головой, ответил он. И тут же пояснил, виновато улыбнувшись: – Я уполномочен давать ответы на ваши вопросы только после подписания договора о неразглашении. Прошу понять.

Стандартное действие при общении с наемником, если нет уверенности, что тот согласится на предложение. Как правило, никаких иных обязательств, кроме этого самого неразглашения полученной в ходе беседы информации, такие договоры не предусматривают. И в принципе можно было бы и согласиться. Но… очень уж мне не хочется этого делать… А кстати, почему не хочется?

– Тогда перескажите то, что можете, – выдал я первое, что пришло в голову, одновременно пытаясь разобраться в своих ощущениях. Ерунда какая-то, не понимаю…

Алиир, с удобством устроившись в кресле, побарабанил пальцами левой руки по столу, задумчиво меня разглядывая. Особо стараться, изображая нежелание делиться закрытой информацией просто так, он и не пытался.

– Хорошо, я пойду вам навстречу, господин Кармак, – прервал эльф недолгое молчание и продолжил, глядя мне в глаза: – Однако все сказанное здесь должно остаться между нами. Поверьте, это в первую очередь в ваших же интересах.

Разумеется, именно в моих. А вот в чем заключаются интересы тех, кого ты представляешь?

– Нам известно о вашей проблеме, – не спуская с меня пристального взгляда, веско произнес эльф. И после паузы, не дождавшись никакой реакции, продолжил: – Божественная Печать, наложенная на вашу душу. Мы можем ее снять.

Если припомнить, кто именно на такое способен, – выходит, мною очередной небожитель заинтересовался, а то и не один. Не многовато ли на одного смертного? А еще очень интересно мне, от кого вы про клеймо узнали.

– Что потребуется от меня? – Ожидаемый вопрос, но также весьма интригующий.

– Вся дальнейшая информация – только после подписания договора. Я и без того сказал вам уже больше, чем мог, – с сожалением покачав головой, развел руками Алиир.

Значит, все-таки не целители? Те, если уж решились нарушить контракт, рассказали бы и о закладках в Печати: смысл после такого что-то утаивать? – соответственно и эльф построил бы этот разговор по-другому. Или же меня к такой мысли и подводят? Но тогда и причина должна быть… Как же тяжело, когда не можешь использовать телепатию… Конечно, этот офис оборудован мощнейшей защитой, да и Алиир наверняка при себе артефакты имеет – при переговорах с сильным менталистом это необходимо, каким бы профессионалом он ни был. Однако мне и второй поток сознания сейчас пригодился бы, как и эмпатия.

Кто там вообще знает о существовании Печати, кому я разболтать успел? Амит, Зоряна. Арканор. Целители те же со своим богом. Парни Рорика… Что-то до фига народу получается. Кто проболтался и зачем? Над этим придется серьезно подумать, но позже.

Я не торопился отвечать терпеливо ожидающему эльфу. Да, выяснить подробности о «безымянном», если мне их вообще захотят изложить, было бы очень полезно. Вот только есть обоснованные сомнения, что этот поганец оставит попытку нарушения его планов без внимания. И если соглашусь на предложение этого улыбчивого и очень доброжелательного эльфа, запросто потом могу огрести с обеих сторон разом.

Как выкручиваться, оказавшись затянутым в трясину чужих интересов, даже не представляю… Да и вообще, есть ли еще в принципе такая возможность?!

– О том, как снять Печать, я в курсе. Хотя и не отказался бы узнать, от кого вы вообще о ней узнали, – произнес я, чтобы сказать хоть что-то. Снова начала болеть голова.

– Боюсь показаться чересчур назойливым, однако все же спрошу – зная способ избавиться от клейма, почему вы до сих пор этого не сделали? – Взгляд эльфа был серьезен, без тени насмешки или превосходства. – Может быть, все дело в том, что этот способ для вас недоступен?

Я молчал, не отводя взгляда – отвечать-то, по сути, было и нечего, все правильно сказано. Что ничуть не мешало испытывать раздражение на бесцеремонность излишне информированного эльфа. Алиир успокаивающе выставил перед собой ладони.

– Прошу понять меня правильно, господин Кармак, мы крайне заинтересованы в сотрудничестве с вами. И озвученное предложение, безусловно, весомая, но при том лишь часть платы, которую вы сможете получить, – чуть наклонившись вперед, проникновенно сообщил он. – И дает ощутимое представление о возможностях моих нанимателей.

Что, интересно, твои хозяева с «безымянным» не поделили?.. Хотя на самом деле совершенно не интересно! Влезать в разборки богов опасно не то что для жизни – для души. Вот только пешку на доске никто не спрашивает, хочет ли она жертвовать собой во имя интересов игрока. Назначили тебя исполнителем чужой воли – и уже не отвертишься.

– Вы не ответили на мой вопрос. – Сопротивляться навязчивому желанию завершить разговор и свалить отсюда с каждой минутой становилось все сложнее. Но взять и уйти, не попытавшись выяснить хоть что-то?

– К сожалению, ответ на него мне неизвестен. – Алиир развел руками. – Если вам так интересно, можно будет добавить одним из условий контракта – я не договор о неразглашении имею в виду – раскрытие этой информации.

Стоп! Вот оно! Закладки… Ах ты, урод!!!

Маска вежливого равнодушия на моем лице затрещала, расползаясь по швам, и наружу стремительно полезло охватившее меня с головой бешенство. Эльф прищурился, явно удивленный такой реакцией на свои слова, а я… Я закрыл глаза, пытаясь вернуть контроль над эмоциями и сопротивляясь отчаянному желанию удрать отсюда… Перед этим вырвав слишком много знающему собеседнику сердце… «Безымянный», сука!

Самое поганое, что прямо сейчас я не чувствую вторжения в мой разум и головная боль вызвана отнюдь не «зовом»… И ультимативное неприятие – вплоть до агрессии! – любых контактов с теми, кто ищет через меня подход к «безымянному», навязано извне! Причем я даже понятия не имею, когда это произошло, настолько аккуратно и тонко все было проделано. Подобное «мягкое» воздействие для «безымянного» очень нехарактерно, однако же в авторе этих закладок сомневаться не приходится. Возможно, – я даже уверен – есть и другие, о которых пока что даже и не подозреваю.

Самое поганое состоит в том, что я уже не понимаю, где заканчиваются мои собственные предчувствия, а где начинается его воздействие на разум. Как там говорил магистр Ульгеш – конструкция Печати подобное предусматривает, однако сама функция неактивна? Можно меня поздравить: «безымянный» ее успешно активировал. И ведь я даже не заметил, как это произошло – когда чужие цели, которых даже осознать еще толком не могу, начали превращаться в мои собственные!.. Изменение судьбы – страшная вещь.

Справившись с яростью, еще раз проанализировал собственные ощущения – тщательно, спокойно и очень внимательно. Эльф подождет, работа у него такая, а если не хочет, пусть уматывает, мне же легче станет.

Самое странное из того, что мне удалось сейчас понять, – закладки «безымянного» на мое отношение к этой твари никоим образом не повлияли. Что безумно радовало: превратиться в восторженного фанатика, готового на все ради хозяина – даже не заметив этого! – было бы уже слишком… И этот же факт одновременно напрягал: зачем божок вообще оставил мне хоть какую-то свободу воли вместо того, чтобы превратить в верного раба?! К тому же бороться с навязанным извне посылом было хоть и сложно, однако все-таки возможно, пусть у меня все естество восставало против этого.

Но раз уж он умудрился оставить такую лазейку, я обязательно ее использую.

– Хорошо, я подпишу договор о неразглашении.

Алиир позволил себе изобразить удовлетворение моей сговорчивостью и немедленно переслал копию на учетку. Внимательно пробежав глазами короткий текст, я убедился, что он полностью соответствует стандартному договору, и поставил свою подпись.

– Что ж, полагаю, у вас имеется немало вопросов, господин Кармак. Теперь я готов на них ответить. – Эльф доброжелательно улыбнулся, поудобнее устроившись в кресле.

– Кто он такой? – в упор глядя на собеседника, немедленно спросил я. Уточнять, кого имею в виду, не потребовалось, Алиир прекрасно все понял.

– У меня не так много информации о личности этого существа, – с вполне понятным намеком выделив голосом это «меня», произнес эльф. – Оно совершенно точно является божеством, однако же самостоятельной сущностью или принадлежит к какому-либо пантеону – я не знаю. Возможно, моим нанимателям известно больше, но, как понимаете, в этом случае придется договариваться обо всем отдельно.

М-да. Впрочем, именно такого я и ожидал. Никто и ничего мне объяснять не собирается – зная имя божества, можно очень многое выяснить самому. И надо полагать, в прошлом, а может быть, и настоящем «безымянного» есть нечто такое, о чем наниматели эльфа не желают ставить в известность кого бы то ни было.

– Тогда сообщите то, что вам известно, – тщательно давя раздражение, произнес я. Гребаный эльф всего лишь парой фраз умудрился вывернуть наш разговор так, что теперь любой мой вопрос будет выглядеть как просьба… Или это уже я сам себя накручиваю?

– Ну, кроме того, что он божество, о чем я уже упомянул, – улыбнувшись, продолжил Алиир, – мне кое-что известно о его целях; не так много, как хотелось бы, но вполне достаточно. И в первую очередь – причина, побудившая его поставить на вашу душу Божественную Печать.

Замолчав, Алиир посмотрел на меня и, видимо, удовлетворившись общей мрачностью физиономии, затягивать драматично-интригующую паузу не стал.

– Одним из аспектов этой Печати, даже, пожалуй, основным, является изменение судьбы. О чем вы наверняка в курсе, – утвердительно произнес эльф и, дождавшись согласного кивка, продолжил: – Однако изменение это не является, так сказать «общим», оно подчинено единственной, приоритетной задаче. Поиск. Вся сила этой могущественной магии нацелена на выстраивание событий таким образом, чтобы они привели вас к нужной цели… А если совсем точно – к целям.

Эльф чуть подался вперед, и во взгляде его больше не было никакой доброжелательной расслабленности, атмосферу которой он создавал на протяжении всего разговора. Теперь он смотрел оценивающе, словно прикидывая, насколько откровенным стоит быть и о чем умолчать. Манипулятор паршивый. Хотя, стоит признать, у него мастерски получалось рулить моим настроением, я не сразу даже осознал, что происходит. Слова, жесты, мимика, даже тембр голоса – весь тот «язык тела», который обычно проскальзывает мимо сознания не слишком внимательных собеседников. Никакой магии, только запредельный опыт и глубочайшие познания в психологии других рас.

– И вам известно, что это за цели? Или кто они? – Возникшую в голове догадку – о личности освобожденного из крепостного артефакта сидельца – пришлось запинать в самые дальние закоулки сознания. Обдумать ее можно позднее, когда рядом не будет слишком умного и глазастого эльфа, способного по моей реакции сделать собственные далеко идущие выводы.

– Пока только предположения, но обсуждать мы их будем позже и в других условиях, – покачал головой Алиир. – Сейчас важнее то, что мои наниматели также очень заинтересованы в получении этих… скажем так – объектов.

– Для чего?

– Закрытая информация, – улыбнувшись, развел руками эльф.

Ну да, как же иначе-то.

– Значит, вы хотите, чтобы я помог в поисках этих объектов? Каким образом? – Чувствую, что ответ мне очень не понравится. – Шастать по мирам в надежде на скорую встречу будет не слишком продуктивно.

– Действительно, ваша помощь будет просто неоценима, – согласно кивнул переговорщик. – И, как вы выразились, шастать по мирам не придется. Вашу судьбу направляет и изменяет Печать. Воздействие на нее через соответствующий ритуал позволит значительно ускорить события и даст возможность… определять направление? Должен признаться, я не силен в теории высшей магии и вряд ли сумею внятно все объяснить. Лучше будет обсудить все со специалистом.

Так. Сохранить спокойствие удалось с трудом… Голова болит… Но этот урод предлагает мне поучаствовать в ритуале, который подчинит или еще что-то такое сотворит с Печатью?! Вплетенной в мою душу так, что и не вырвешь?.. И надеется на положительный ответ?

Судя по взгляду, мое состояние все же не укрылось от эльфа… Да и черт с ним! Меня сейчас куда больше интересует, как отреагирует «безымянный» на такие действия. И каковы будут последствия для моей души после настолько мощного ритуала.

– Вам не о чем беспокоиться, господин Кармак, – поторопился успокоить меня Алиир, – этот ритуал не несет никакой угрозы ни вашему здоровью, ни тем более – душе. Он абсолютно безопасен, поверьте. Мои наниматели меньше всего заинтересованы в причинении вам какого-либо вреда.

Разумеется, верю: и тебе, и хозяевам твоим скрытным. Я вообще очень доверчивый.

– Это все или есть еще что-то, что мне следует знать? – Озвучивать последние свои мысли я не стал, и без того все понятно.

– В основном, – улыбнулся эльф; моя очевидная попытка сменить тему его не смутила. – Прочую информацию вы получите уже после заключения контракта.

И ведь ни малейших сомнений, что я могу отказаться, не испытывает.

– Я подумаю над вашим предложением. – Эльфу такой ответ совершенно точно не понравился, однако это уже сугубо его личные проблемы.

Совать голову в очередную петлю, даже не обдумав толком полученную информацию – весьма куцую, стоит отметить… перспектива совершенно нерадостная. Вот только и выбора особого, скорее всего, нет, вряд ли меня оставят в покое. А значит, нужно время – собраться с мыслями, подумать.

– Я понимаю, однако прошу вас не затягивать с принятием решения, – произнес Алиир серьезно.

– Конечно. – Сухо кивнув в ответ, я поднялся из-за стола. И, уже направившись к двери, вспомнил кое-что: – Вы так и не сказали, кто ваши наниматели.

Эльф улыбнулся. И ответил.

Эпилог

Мысли текли спокойно, раскрывая погруженному в глубокую медитацию разуму память о прошедших событиях. То, на что не успел обратить внимание сразу же, что оставалось непонятым, сейчас разворачивалось перед внутренним взором менталиста. Выстраивались логические и ассоциативные цепочки, заполняя пробелы в известной информации пока лишь догадками и предположениями, которые необходимо будет проверять многократно, выстраивая целостную картину. Работа практически на грани озарения, под силу лишь опытному, отточенному долгой практикой разуму.

На древний храм давно уже опустилась ночь, погружая в тишину пустые залы и коридоры. В нем не совершали обрядов и не возносили молитв, каменные стены не смогли бы вспомнить и единого раза, когда идущим по пути познания Оружия стало бы тесно внутри. Он всегда пустовал, в нем никогда не оставались надолго, но всегда возвращались – для того и был создан. Единственный постоянный обитатель – мастер Оружия, добровольно принимающий на себя обязанности хранителя. И наставника.

Их было много под этими сводами – учеников, чьи дороги не могли не пересечься с этим местом. Разных и всегда необычных, выделяющихся, способных. Мастерами пути Оружия становились не все, выбирая порою иные жизненные цели, но каждый из них, даже не осознавая того, помогал своему наставнику взглянуть на мир чуть иначе. Увидеть немного больше. Понять. И сделать очередной шажок в собственном развитии.

Ученик нынешнего хранителя расположился на полу в центре зала для медитаций, игнорируя вступившую в свои права ночь и скопившуюся за минувший день усталость. Невозможность использовать психическую энергию в работе с собственным разумом служила скорее досадной помехой, чем настоящим препятствием. Она потребуется позже, когда настанет время исправлять то, что натворила с его личностью чужая воля… Ну, насколько это будет вообще возможно – избавиться от поводка или хотя бы заблокировать влияние Печати на данный момент не в его силах.

Но прежде чем пытаться бороться с чужим воздействием, сначала его придется обнаружить и, самое главное, понять. Потому и медитировал сейчас ученик Амита, пытаясь разобраться в том, что осознал во время сегодняшнего разговора.

Нечеловеческая природа мышления «безымянного» и его нежелание – или неумение? – подстраиваться под возможности своего невольного «помощника» создавали много проблем. По сути, человеку сейчас приходилось заново познавать собственное «я», оценивая привнесенные чужой волей изменения. И пытаясь понять, что же именно эта сущность хочет от него.

Непонятные прежде отголоски эмоций, обрывки мыслей и ощущений, вплетенные чужой волей в человеческий разум, проступали, объединяясь в единое целое и обретая смысл. Обретая цель!

Из плотно сомкнутых губ вырвался тихий стон – прервавший медитацию Рейн склонился вперед, обхватив ладонями голову, в тщетной попытке унять приступ боли. А в сознании набатом бился привнесенный извне посыл: «Осколки. Найди. Восстанови. Душу».

Оглавление

Пролог

Часть первая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

Часть вторая

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

Часть третья

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg